Повелительница Тьмы

1

Если в городе ходит грипп, еще не значит, что перед тем как ехать в автобусе надо объедаться чесноком.

Я старалась не дышать, хотя это было весьма затруднительно, так как меня зажало между поручнем и огромной бабищей, которая как раз и источала это неприятное амбре.

— Вы выходите на следующей? — выдохнула я.

Бабища повернула ко мне голову и ответила:

— Нет.

Запах чеснока усилился, и в голове у меня помутнело. Я принялась протискиваться между людьми, бормоча:

— Простите, извините, вы выходите?

Но далеко не все спешили поменяться со мной местами, видимо не желали попасть под чесночную атаку.

— Свобода! — простонала я, вывалившись с толпой на остановку.

Я принялась с блаженством вдыхать городской воздух с примесью бензина. Хорошо-то как! Я бодро двинулась в сторону Центрального книжного магазина.

— Вампиров что ли бабка отпугивала? — раздраженно пробурчала я, принюхиваясь. Мне показалось, или мех на моей куртке впитал этот неприятный запах? Вот ужас-то!

Я еще раз подозрительно дернула носом. Нет, вроде ничего. Лишь слышна слабая нотка моих духов. Я невозмутимо продолжила шествие в магазин, правда немного смутилась, когда увидела, что несколько людей на остановке странно на меня поглядывают. Конечно, ведь не каждый день увидишь человека, который с подозрительным видом к чему-то принюхивается!

Я прибавила шагу. Вот показалась привычная фигура железного дровосека, охраняющая вход в какой-то клуб. Неожиданно мое внимание привлекла старая деревянная вывеска, на которую я, множество раз гулявшая по этой улице, раньше не обращала внимания. «Книги» — гласила она. Признаться честно, это мое слабое место. Я способна часами находиться в книжных магазинах и с удовольствием листать современные фолианты, или задумчиво водить пальцем по гладким корешкам…

Я на миг замерла у входа. Идти или не идти? Любопытство взяло верх, и я потянула на себя деревянную дверь.

В нос ударил запах пыли и чего-то еще, вот только я никак не могла понять чего. Может, запах персика? Я хмыкнула от этой абсурдной идеи. Где в декабре можно достать персики? Хотя… может это духи у кого-то такие, или благовоние. Я двинулась вглубь помещения, с интересом вертя головой. Горел приглушенный свет где-то под потолком, окон не было, на полу лежал ковер. Я быстро глянула на свою обувь, оставляющую мокрые и грязные следы (а что вы хотели, когда на асфальте не снег, а какая-то серая жижа?), и прыжком вернулась к входной двери. Старательно вытерла подошвы о коврик, и после этого вновь ступила на ковер.

Книжные полки были чуть потрескавшимися, словно простояли здесь немало лет. Да и книги были далеко не новыми… Хотя назвать их старыми язык не поворачивался, скорее старинными. Да, именно старинными.

Продавца нигде не было видно, и у меня сложилось впечатление, будто я здесь одна! Я с беспокойством огляделась. Уже собралась было крикнуть «Кто-нибудь есть?», но передумала. Думаю, пора уходить из этого странного места. Неожиданно мой взгляд наткнулся на книгу в потертом золотистом переплете. Я осторожно взяла ее в руки. На обложке вензельным шрифтом было написано «Ты узнаешь потом». Н-да, оригинальное название! Наверное, какой-нибудь слюнявый любовный роман. Помимо надписи, на книге еще был изображен какой-то странный знак, но краска наполовину облупилась, и не было возможности разобрать что это.

— Прекрасный выбор, — раздался тихий голос сзади.

Я вздрогнула и обернулась. На меня смотрела маленькая старушка, укутанная в белый шерстяной платок. Она дружелюбно улыбнулась. Я, помимо воли, улыбнулась в ответ и перевернула книгу, чтобы прочесть аннотацию, но с разочарованием обнаружила, что ее нет.

— Это книга про магию, — негромко сказала пожилая леди, да, именно леди, потому что по-другому ее никак нельзя было назвать. Гордая осанка, расправленные плечи… — Про демонов и про…

— То есть это фантастика? — перебила я ее.

Она немного подумала и кивнула.

— М-м-м… — протянула я, пытаясь найти ценник. — А сколько она…

— Она недорогая, — отозвалась старушка и мягко поманила меня за собой.

Мы дошли до маленького стола, где ярко горела лампа. Там же стоял кассовый аппарат. Сумма и вправду оказалась приемлемая, поэтому я быстро рассчиталась и теперь ждала, пока старушка упакует книгу.

— Тебе сколько лет? — неожиданно спросила она

— Четырнадцать, — ответила я. — А что?

— Да так… Ничего, — загадочно отозвалась та и посмотрела на меня.

У нее были удивительно красивые глаза. Они были светло-фиолетового оттенка, а ободок был темного цвета. Но больше всего меня поразил ее взгляд. Печальный и мудрый, будто сама Вечность смотрит на меня…

— Держи, — уголками губ улыбнулась старушка, будто прочитав мои мысли.

— Спасибо, — я осторожно взяла сверток и принялась засовывать его к себе в сумку. А когда подняла глаза, то пожилой леди уже не было.

Недоуменно пожав плечами, я покинула странный магазин.

Про книгу я вспомнила, когда ложилась спать. Точнее, я просто задела ее локтем, и она упала со стола, на который я вывалила все содержимое сумочки, как только вернулась домой. Пожав плечами, я разорвала обертку, взяла увесистый томик и направилась в постель. Все равно читать нечего. Я устроилась поудобней и открыла первую страницу. С некоторым изумлением я обнаружила, что книга была написана от руки. Причем весьма разборчивым почерком…

Я невольно вздрогнула, так как мое воображение моментально нарисовало эту картину. Никогда не жаловалась на недостаток фантазии, но сейчас я буквально почувствовала холод каменного зала, увидела эту странную фигуру, услышала его дыхание… Я поежилась и продолжила чтение…

Как только я прочла последнее слово, яркая вспышка озарила мою комнату. Я зажмурила глаза и вскрикнула, так как что-то сильное потянуло меня неведомо куда. Было такое чувство, будто меня тащат сквозь узкую трубу. Но через секунду я почувствовала под ногами твердый камень и, потеряв равновесие, рухнула на холодный пол.

Я открыла глаза и увидела перед собой подол чужого черного плаща. От ужаса я даже перестала дышать. Недостатком сообразительности никогда не страдала, даже скорее наоборот, все страдали от моей сообразительности, поэтому я сразу поняла где я. Я была в книге. Но… как?!

Язвительный голосок разума моментально объяснил как. Я купила у странной бабульки странную книгу, не насторожившись, что рукописный томик стоял смехотворную сумму. Потом прочла какое-то идиотское заклинание и, вуаля, я здесь!

Я рискнула и подняла голову. Мне стало ой как не по себе, когда мой взгляд наткнулся на высокую темную фигуру. Если верить книге, то это был демон! Ой, мамочка! Ну почему я зашла в тот проклятый магазин?!

— Как твое имя? — раздался безжизненный холодный голос, от которого у меня буквально кровь застыла в жилах.

— Ан-настасия, — с запинкой произнесла я.

Демон немного помолчал, после чего сказал:

— Приемлемое имя.

Голос был все так же холоден. Я собралась с силами и спросила:

— А где я?

— Ты в замке, — последовал ответ.

Мне показалось, что демон сказал это с усмешкой. Ах, он еще и потешаться вздумал!

— Ясно, что не на пляже, — буркнула я себе под нос, немного ободренная тем, что он не хочет меня убить. Ведь если бы хотел, то давно бы это сделал.

— Ты права, — хмыкнул демон.

Он что, мысли читать умеет?!

— И не только.

Я заметила, что он гаденько ухмыльнулся, хотя, наверное, мне это только показалось, ведь его лицо скрывалось в тени капюшона. Неожиданно я поняла, что и моя голова укрыта глубоким капюшоном. Я внимательно осмотрела свой наряд. А плащик-то на мне такой же, как и на этом демоне!

— Встань, — приказал он.

Ненавижу, когда мне указывают что делать, поэтому я сказала:

— Спасибо, но мне так больше нравится. Обжигающий зад холодок… скрипящие под ладонями песчинки… романтика, понимаете ли!

Демон укоризненно покачал головой и крутанул пальцем. В следующую секунду что-то сильное подняло меня с пола, не забыв шлепнуть пониже спины.

— За что?! — взвыла я, подпрыгивая и потирая жутко ноющее место. — Больно ведь!

— Для профилактики, — безразлично отозвался демон. — Что бы в следующий раз слушалась меня.

— Да кто ты какой?? — не выдержала я и бросила на него такой злобный взгляд, что могла бы убить им.

Внезапно он что-то беззвучно шепнул и резко вскинул руку, словно отгораживаясь от чего-то, вокруг него появилось чуть серебристое силовое поле. Что-то с гулким звуком встретилось со щитом и исчезло. От удивления я открыла рот. Это я так?

— Иди за мной, пока ты никого тут не убила.

Он резко развернулся и пошел прочь. Я двинулась следом, напряженно размышляя, как же я сюда попала. В то, что это настоящий демон, а книга, которую я купила, волшебная, совершенно не хотелось верить! Поэтому я пришла к выводу, что просто сплю, и с интересом начала вертеть головой. Мы как раз вышли из зала и оказались в узком коридоре, одна сторона которого утопала во тьме, а вторая вела к грубой каменной лестнице. Видимо, мы находились в подземелье. Неожиданно демон остановился, и я врезалась в него, чуть не упав. Он медленно обернулся и сказал:

— Ты не спишь, ты действительно находишься в загородной резиденции Повелителя Тьмы.

— А в какой стране? — ни на секунду ему не поверив, спросила я. — Да, и куда ты меня ведешь? — не унималась я.

Он вздохнул и щелкнул пальцами. На мгновение все вокруг расплылось, а потом вновь обрело свои четкие очертания. Я прищурилась от слишком яркого света, так как глаза уже привыкли к сумраку подземелья, освещаемого лишь факелами. Проморгавшись и с удивлением оглядевшись, я поняла, что мы находились в чьем-то огромном кабинете. Куча стеллажей с книгами, будто лабиринт, окружали внушительный письменный стол, рядом с которым мы стояли. Недалеко находился камин, а перед ним глубокое и явно удобное кресло. Поборов желание проверить эту заманчивую мысль, я повернула голову и увидела, что за столом сидит мужчина лет тридцати и внимательно на нас смотрит. У него была какая-то хищная красота… Черные чуть вьющиеся волосы, островатый нос и поразительно желтые глаза. Совсем как у кота!

— Пророчество сбылось отец, — проговорил демон за моей спиной. — Ровно в полночь, в день моего столетия, из Иного Мира появилась Повелительница Тьмы.

Я стояла как громом пораженная. Это он сейчас обо мне сказал? Я Повелительница Тьмы? Либо я окончательно свихнулась, либо сплю. В то, что у меня поехала крыша, не очень хотелось верить, поэтому я решила, что это всего на всего дурной сон. Я обессилено рухнула в кресло (кстати да, оно было о-очень удобным и мягким) и потерла виски. Так Настя, давай, просыпайся!

«Ты не спишь…».

Я нервно дернулась. Голос сына Повелителя вновь раздался у меня в голове:

«…И ты должна взять себя в руки».

— Отлично, — Повелитель Тьмы (а это был несомненно он) встал из-за стола. — Вовремя, однако, сбылось пророчество.

— На то оно и пророчество, — пожал плечами его сын. — Анастасия здесь.

— Я… — начало было я, но его голос внутри меня приказал молчать.

Раздраженно дернув плечами, я резко поднялась, и с моей головы упал капюшон. Никогда не думала, что могу произвести на людей такое впечатление, точнее на демонов. Повелитель Тьмы на секунду будто даже потерял дар речи, а вот про его сына ничего сказать не могу, так как его лицо до сих пор было скрыто за капюшоном (неужели оно так ужасно?). Над камином было прикреплено прямоугольное зеркало. Я глянула туда и сама лишилась дара речи. На меня смотрел кто угодно, но только не я! В зеркале отражалась девушка с черными, как смоль, длинными волосами. Кожа была настолько бледная, что аристократы умерли бы от зависти, увидев ее. И у меня просто рот открылся от удивления, когда заметила, что и глаза стали другого цвета! Фиолетового! Фи-о-ле-то-во-го!! Куда делись мои красивые зеленые глаза? А это что!? Я открыла рот шире и чуть в обморок не грохнулась. Я вампир! О ужас!! Все, я точно сошла с ума. Еще чуть-чуть и у меня начнется истерика! Причем самая настоящая, с крушением ваз, которых тут было в явном избытке!

«Если бы ты была вампиром, клыки были бы длинней, губы алей, а кожа почти белой», — вновь раздался холодный голос в голове.

«Прекрати читать мои мысли!» — яростно подумала я.

Демон предпочел высокомерно промолчать.

— Почему у меня клыки?!

— Наверное, потому что кто-то из твоих предков был вампиром, — задумчиво произнес Повелитель Тьмы.

— Я абсолютно уверена, что никто из моих предков не был вампиром! И откуда эти черные волосы? А глаза?!

— Значит помимо вампира, кто-то из твоих родственников так же был ведьмой и эльфом, — невозмутимо ответил тот.

— Эльфом?! — я в ужасе потрогала уши.

Сын Повелителя приглушено хмыкнул.

— Но почему я стала такой? Я же… не совсем такая, — пробормотала я, разглядывая свою новую прическу, крутясь перед зеркалом так и эдак.

— Все иномирцы принимают в нашем мире свой истинный облик, — подошел к стеллажу с книгами мужчина. — Если они подлы и лживы, то это легко прочесть по их лицу. Если высокомерны, глупы, наивны…

— Но мое лицо почти не изменилось! — перебила его я, вглядываясь в свое отражение.

— Значит, твой внутренний мир соответствует твоей внешности, — раздраженно сказал он, листая книгу в потертой обложке. — Она утомительна, — Повелитель повернулся к сыну, хлопком закрывая книгу. — Уведи ее и сам все объясни.

Я хотела было возмутиться, но демон уже щелкнул пальцами, и мы перенеслись в другую комнату. Тоже кабинет, но на этот раз явно его. Правда, книг тут было не меньше, чем в отцовском, но зато здесь хоть был кожаный диван и пара кресел. И уютно потрескивающий камин.

— Я тоже так хочу! — заявила я.

Щелкнула пальцами, и будто сильный порыв ветра крутанул меня на месте.

— Ух ты, — только и вымолвила я, и поморщилась от боли, так как демон с силой схватил меня за локоть. — Больно!

— Сядь, — он подтолкнул меня к креслу.

Я послушно села и спросила:

— А можно мне домой?

— Да, конечно.

— Серьезно? — я жутко обрадовалась.

— Нет.

Я разозлилась. Да кто он такой, чтобы указывать, что мне делать? И вообще! Что я тут делаю?!

— Итак, — демон сел в кресло напротив. — Меня зовут Даймон.

— Оригинально, — фыркнула я. — А меня Настя.

— Я это знаю, а теперь не перебивай меня, а слушай.

Я вздохнула, облокотилась на подлокотник, подперла щеку рукой и обратилась в слух.

Когда-то очень давно (а если судить по его скучающему тону, то кучу-кучу столетий назад) появилось пророчество, что к каждому будущему Повелителю Тьмы ровно в полночь, в день его столетия из Иного Мира явиться девушка, в лице которой будущий правитель найдет помощь, которая ему необходима.

— Но я же не сама явилась, — не выдержав, перебила я его. — Ты меня наколдовал.

Даймон не сказал ни слова, а просто молча на меня глядел. Я бесстрашно посмотрела на него.

— Если думаешь загипнотизировать меня, чтобы я молчала, то сними капюшон, а то я не вижу твоих глаз, — ехидно сказала я. — Ну, а если ты меня так стесняешься, то можешь надеть на себя паранджу и гипнотизировать сколько хочешь.

Даймон резко сдернул с себя ткань и уставился на меня, чуть прищурившись.

— Так-то лучше, — кивнула я, с легким ехидством наблюдая за его лицом, постепенно принимавшим удивленное выражение. Он-то ожидал от меня побольше эмоций! Не дождется. Что я, не видела красивых парней? Ну парень как парень. Копна русых, чуть золотистых волос, волевой подбородок, красивые светло-зеленые глаза… Глаза! Вот почему у него нормального цвета глаза, а у меня фиолетовые?

Даймон чуть удивленно поднял брови. Я ухмыльнулась. Наверное удивляется, почему это я возмущаюсь своим цветом глаз, а не восхищаюсь его красотой. Мужчины! Все самовлюбленные…

— А вот и нет, — спокойно возразил он. — Я наблюдал множество реакций на свою внешность…

— Точнее нагло читал их мысли, — еще ехиднее, чем в предыдущий раз, сказала я.

— …но вот ты никак не отреагировала, — закончил демон.

Не совсем он прав, по-моему, я весьма положительно отреагировала. Если честно, то я ожидала увидеть какого-нибудь страшного монстра. А так увидела симпатичного молодого парня.

— Ты выглядишь лет на семнадцать, если не на шестнадцать, — заметила я.

— По-моему мы слишком отвлеклись от темы нашего разговора, — заметил он.

— Согласна, продолжай, — разрешила я.

Даймон усмехнулся и продолжил.

— В вашем мире существует книга, которая находит нужную девушку. Без минуты двенадцать девушка открывает ее и начинает читать. Будущий Повелитель Тьмы в это же время начинает создавать магический портал из Иного Мира в этот, и призывать девушку. И как только она читает заклинание, которое означает согласие на призыв, девушка появляется здесь. Вот и все.

— Хитро́, однако, — задумчиво нахмурила лоб я.

Даймон лишь пренебрежительно фыркнул.

— То есть девушку из Иного Мира призывают тогда, когда нужна помощь? — спросила я.

— Призывает пророчество, а все действующие лица просто находятся в нужном месте и в нужный час, — буркнул демон, глянув на часы, стоящие на каминной полке. Было двадцать минут первого!

— Но помощь тебе все-таки нужна? — раздраженно спросила я.

— Да, — коротко кивнул он.

Я молча ждала продолжения, но его не последовало. Тогда я спросила:

— Ты сказал своему отцу, что я Повелительница Тьмы, это в каком смысле?

— Ты пока будущая Повелительница Тьмы, — демон осекся, словно сказал что-то не то. Но потом быстро продолжил: — Тебя так называют только из-за того, что можешь померяться силами с самим Повелителем. Ведь ты седьмая девушка, которая появилась из Иного Мира. Ты самая сильная колдунья в Империи Тьмы.

— Мне не нравится это слово, — скривилась я. — Колдунья…

— Хорошее слово, — пожал плечами он. — Колдунья, это своего рода маг женского пола.

— По-моему маг женского пола, это магиня или магичка! — возразила я.

Демон не удержался и закатил глаза.

— Ладно, а что тебе от меня нужно? Как именно я тебе помогу? — поинтересовалась я.

Но он лишь сказал:

— Об этом поговорим позже. А пока я начну обучать тебя контролю магической силы, ее генерации… ну а после проверим какие стихии тебе подвластны. Или сначала стихии, а потом контроль? — пробормотал демон.

— Стихии? В смысле Огонь, Вода, Земля и Воздух?

— А так же стихия Жизни и Смерти, — проговорил Даймон.

— Погоди-ка, — до меня начало доходить. — Я серьезно могу колдовать? Ты реально демон?! Нет, ты точно демон, — пробормотала я. — Если бы это был мой сон, ты был бы брюнетом. А я была бы принцессой. Или королевой. А ты был бы моим поданным, и…

— Мой слуга сейчас проводит тебя в твою комнату, — прошипел он.

2

Разбудил меня громкий стук в дверь.

— Через десять минут завтрак! — послышался мужской голос. — Господин просил разбудить вас.

— Сейчас выйду! — раздраженно бросила я.

Я мысленно пожелала этому зеленоглазому «господину» ни в коем случае не подавиться своим завтраком, и со стоном выползла из постели. Зевнула и оглядела комнату, куда меня вчера проводили. Довольно миленько, надо заметить. На широком окне висели светло-желтые портьеры, сквозь полупрозрачную белую тюль пробивались первые лучи солнца. Да и вся комната была выполнена в теплых тонах.

Вновь послышался настойчивый стук. Опасаясь, что сюда может кто-то зайти, я рявкнула:

— Скоро выйду! Я же сказала!

Кое-как причесавшись и умывшись, я подошла к двери гардероба и опасливо открыла ее. Ничего себе! Я думала это обычный шкаф, встроенный в стену, а оказалось что целая комната. И она была больше чем прихожая в моей квартире! Гардеробная была пуста, за исключением парочки сарафанов и плащей, висящих в самом углу. Я осторожно достала фиолетовый сарафан. Вроде новый, вон какой-то лоскуток ткани за нитку привязан. Наверное, это в их мире вместо ценника. Я приблизила лоскуток к глазам и прочла вышитые буквы: «Мастерская по пошиву нарядов для знати „Даловок“ всегда к Вашим услугам». Хмыкнула, оторвала лоскуток и принялась надевать сарафан. Сидел как вторая кожа! Я вытянула из гардероба плащ, похожий на тот, который был на мне вчера, только темно-фиолетового цвета. Тоже внимательно его оглядела, с удовлетворением оторвала лоскуток с рекламой мастерской и со спокойной совестью надела новую вещь. Быстро глянула в зеркало и вышла в коридор. Там меня поджидал какой-то странный на вид парень.

— Пройдемте за мной, госпожа, — проговорил он.

Я вздрогнула. Во-первых, парень оказался вампиром, а во-вторых, почему это меня назвали «госпожой»? Хотя… мне это даже нравится, чуть-чуть.

Мы спустились по крутой спиральной лестнице и оказались в длинном коридоре, засланном темно-синей ковровой дорожкой. Здесь было очень светло, но, повертев головой, я так и не обнаружила источники света. На стенах висели чьи-то портреты. Я принялась с любопытством их разглядывать и внезапно пожалела, что у меня нет с собой фломастера. Спустя пару поворотов и еще одного спуска по лестнице, мы вошли в зал, который пересекал длинный обеденный стол, во главе которого сидел Повелитель Тьмы. По его правую руку находился Даймон, меня же посадили на стул по левую руку. Я, с восхищением разглядывая узкие и высокие (от самого потолка до пола) окна, осторожно села. Интересно, здесь принято говорить «доброе утро»?

«Лучше молчи», — посоветовал мне Даймон.

«Ах, спасибо огромное!» — язвительно отозвалась я. — «А как зовут твоего папочку?»

«Бегерит», — после заминки ответил Даймон.

Ну и имечко! Это кто ж его так назвал?

— Даймон, ты уже проводил занятия с Анастасией? — спросил Бегерит.

— Да, — кивнул тот.

Что? Какие занятия? Я уже открыла было рот чтобы возразить, но меня что-то буквально пригвоздило к месту, голос пропал, а рот сам собой закрылся.

— И чему же ты ее обучил? — спросил отец, задумчиво глядя на меня.

— Ментальным чарам, — последовал холодный ответ.

— Понятно, — отозвался Повелитель и принялся за еду.

Заклинание отпустило меня, и я укоризненно поглядела на Даймона.

«И что это было?» — мысленно спросила я и почувствовала, будто невидимые нити соединяют меня с ним.

«Ты только что послала телепатический сигнал», — отозвался Даймон. — «Молодец».

«Ты мне зубы не заговаривай-то. Что за ментальные чары?»

«Это набор заклинаний, который не позволяет магам читать твои мысли».

«Тогда почему ты можешь читать мои мысли?» — требовательно спросила я.

«Потому что это я заблокировал твое сознание ото всех, кроме себя», — раздраженно сказал Даймон.

«Но… но зачем тебе это? И зачем ты соврал отцу?» — я была изумлена.

Но Даймон не ответил. Невидимая нить оборвалась, и сколько я не пыталась ее восстановить, ничего не происходило.

— Итак, контроль силы требует максимальной сосредоточенности! — сказал Даймон.

Его властный голос эхом разнесся по пустому залу, явно предназначенном для тренировок по магии. Окон не было, потолки были высотой в три этажа, а стены и пол выложены грубо-облицованными камнями. Где-то виднелись чуть оплавленные места.

— Сосредоточенность достигается путем освобождения сознания ото всех мыслей… — медленно и четко произнес демон, резко оборачиваясь ко мне. — Ты должна уметь сосредотачиваться мгновенно и в любых ситуациях.

— Зачем? — с тоской спросила я, снимая плащ, в котором было невыносимо жарко.

— Ты не представляешь, на что способна неконтролируемая магическая энергия, — сухо сказал он и вновь повернулся ко мне спиной, развел руки в стороны и спросил: — Слышишь?

Я замерла и прислушалась.

— А что я должна слышать? — через минуту поинтересовалась я.

— Вслушайся, и поймешь… Закрой глаза, чуть приподними голову и глубоко вдохни…

Я послушно закрыла глаза.

— Глубокий вдох… — раздался его полушепот над ухом.

От неожиданности я подпрыгнула, раздраженно сказала ему больше так не подкрадываться, потом вновь закрыла глаза и глубоко-глубоко вздохнула.

— А теперь выдох… Вдох… Выдох…

Его полушепот убаюкивал. Я постепенно отключалась от мира сего. Слышала лишь свое равномерное дыхание, отголоски его голоса и… несмотря на закрытые глаза видела свет! Неожиданно Даймон замолчал. Меня окутала тишина… Как же давно я не слышала тишины! Даже ночью в квартире то тикали часы, то говорил телевизор у соседей, то гудел водопровод… А настоящая тишина так прекрасна! Так спокойна… и чудесна…

— Услышала? — тихо спросил демон.

— Да, — выдохнула я.

— Вот это и называется быть сосредоточенным, — отошел от меня он. — Только теперь тебе необходимо сосредоточиться на своей внутренней силе, заставить ее подчиниться тебе…

— А может не сейчас? — спросила я.

— Голова болит? — внимательно посмотрел на меня он.

— Очень, раскалывается с самого утра. Думала пройдет, ан нет, — помассировала виски я.

— Научишься контролировать силу, пройдет, — лаконично отозвался Даймон. — Разведи руки в стороны так, чтобы ладони находились чуть перпендикулярно к телу. Я сказал перпендикулярно, а не параллельно!

— А что ты провалился со своей геометрией! — сквозь зубы прошипела я, пытаясь расслабиться и вновь сосредоточиться.

К обеду я была настолько измученна, что чуть не заснула прямо над тарелкой с грибным супом. Голова трещала, пальцы дрожали, а спина непонятно почему неприятно ныла.

— Чему обучил тебя мой сын? — поинтересовался Повелитель, разламывая и бросая хлеб в суп.

— Я домой хочу! — со звоном опустила ложку в тарелку я. Есть совершенно не хотелось. Хотелось распластаться прямо под этим столом и заснуть. — Не нужна мне эта ваша магия, телепатия и другая чепуха! Мне хватало компьютера, телефона и интернета для счастья. А тут вы! С каким-то идиотским пророчеством, и…

— Довольно, — тихо, но внушительно сказал Даймон. Я испуганно замолчала, потому что от его голоса у меня мурашки по телу прошлись. — Ты здесь. Домой вернуться никак не можешь. Прими и пойми это, в противном случае мне придется стереть твою память, — холодно поглядел на меня он.

Я сглотнула и отвела взгляд. Он может. И сделает. Мне действительно следует смириться. Угрюмо посмотрев на демона, который как ни в чем не бывало продолжал обедать, я еще дальше отодвинула тарелку с супом и простонала:

— Ну за что?

Замок был великолепен. У меня просто перехватило дыхание, когда я увидела его, взобравшись с Даймоном на высокий холм.

— Красота, — выдохнула я, глядя на все это великолепие. — Красота…

Посреди поляны возвышался огромный, величественный замок. Я таких никогда в жизни не видела!

Темный камень резко контрастировал со снегом, укрывающим все пространство вокруг. Главные ворота были распахнуты, и по вымощенной булыжником дороге ехала пара тележек с провизией. Дорога резко изгибалась и терялась в густом лесу, полумесяцем окружавшим замок. Почти во всех окнах горел свет. По всей видимости, там кипела работа, что было весьма странно, так как я почти никого из прислуги не видела. Единственными, кто попадался мне на глаза, был дворецкий и парниша-вампир, личный слуга Даймона.

— Итак, сейчас я наложу на тебя заклинание памяти, и ты запомнишь все, чему я тебя обучу, — вернул меня к реальности Даймон. — Это будет элементарное заклинание левитации, изменение цвета неживого предмета, заклинание молчания и… м-м… пожалуй на первый раз достаточно.

— Ты уверен, что у меня получится? — с сомнением спросила я, снимая толстые варежки.

— Да, — твердо сказал он. — Контроль магии у тебя как у семиклассника, а эти заклинания в шестом, или даже в пятом, классе проходят.

— Ну спасибо, — буркнула я, разводя руки в сторону, что позволяло быстрее сосредоточиться, и закрывала глаза.

— Готова?

Я кивнула и в ту же секунду почувствовала, как на меня опустилась невесомая дымка заклинания.

— Принимай, — хмыкнул Даймон.

Перед мысленным взором начали мелькать непонятные мне символы и руны. Их было так много, что я даже испугалась. Три простеньких заклинания, как сказал Даймон, а символов как в «Войне и мире»!

— Не пугайся, я решил влить в тебя формулы всех заклинаний, которые ты должна изучить, — на мгновение прервался он. — Но на этом занятии практиковать будешь лишь три из них.

— Хоть на этом спасибо, — пробормотала я, чувствуя неприятную пульсацию в голове.

Стало совсем темно. Поднялся ветер, который распахивал мой плащ и морозил ноги.

— Все, — чуть устало сказал Даймон и потер виски. — Сейчас я быстренько расскажу тебе основной принцип расшифровки формул заклинаний и их создания. А потом пойдем прокатимся на мандостах. Загон с ними находится недалеко.

— На ком? — изумлено спросила я.

— Увидишь, — ухмыльнулся Даймон, и мы приступили к занятию.

— О-о! — выла я. — Больно-о!

— Если бы ты делала все, как я сказал, то ничего бы не случилось, — раздраженно отозвался Даймон.

— У-у-у! — продолжала выть я.

— Если сейчас же не замолчишь, применю заклинание молчания! — пригрозил он.

— Какой ты бесчувственный! — шмыгнула носом я. — Твоя лошадь чуть меня не съела, а ты…

— Это не лошадь, а мандост, — поправил меня Даймон.

— Все равно-о-о!

Внезапно боль в укусаном плече стала тише.

— Что ты сделал? — пробормотала я. Больно все равно было, но не так сильно.

— Тебя надо охладить, — проговорил он, и я моментально оказалась укутанная снегом.

— Холодно, — пожаловалась я.

— Знаю, — коротко ответил Даймон.

Он забормотал какие-то заклинания, одной рукой взяв меня за руку, а другой начал водить над раной. Я почувствовала как что-то горячее перетекает из его ладони в мою, потом боли в плече не стало.

— Спасибо, — прошептала я.

Даймон помог мне сесть.

— Твоя лошадь бешеная, — заявила я.

— Не лошадь, а мандост. В отличие от лошадей, мандосты обладают широкими крыльями, хвостом, напоминающим жало скорпиона, а так же острыми клыками с ядовитой слюной.

— То есть от его укуса можно умереть? — с ужасом прошептала я.

— Демоны не могут, но обычные люди да, могут.

— Тогда еще раз спасибо.

— Пожалуйста, и в следующий раз, когда будешь садиться на мандоста, не дергай его за уши! — посоветовал мне Даймон. — Это у них самое чувствительное место.

— Честное слово! — пообещала я.

— Вот и хорошо, пойдем, ужинать пора, — демон протянул руку и помог мне подняться.

На ужин подавали восхитительную куриную грудку! После неудавшегося полета на исполинской черной лошадке во мне проснулся зверский аппетит, любопытство и оптимизм. Поэтому во время ужина я безумолку болтала, рассказывая истории из своей школьной жизни. На меня мало обращали внимания, да мне было все равно. Наевшись, я откинулась на спинку стула и блаженно зажмурилась. Хорошо-то как! Тепло, уютно, вкусно!

— Как успехи? — поинтересовался Повелитель.

— Я разве не рассказала? — безумно удивилась я. — Все просто супер! Смотрите!

Я вскочила, случайно опрокинув стул, резко подняла руки, крутанула ладонями, и…

— Нет! — воскликнул Даймон. — Убить нас хочешь?! Что за стойка? Что за скрюченные пальцы? Ну-ка живо сядь и не позорь меня.

Я обиженно подняла стул и села. Бегерит чуть усмехнулся и отпил из кубка. Внезапно я услышала его разговор с сыном, но не ушами, разговор звучал в голове.

«Эта девчонка действительно такая сильная, как говорится в пророчестве?»

«Пока не знаю, отец».

«По-моему она ничем не отличается от обычной магички», — с раздражением сказал Повелитель.

«Может быть», — холодно отозвался Даймон.

«И почему я не чувствую в ней никаких стихий? — задумчиво поинтересовался его отец. — Может она вообще ими не владеет?»

«Владеет, просто от нее пока идет иномирский фон и глушит половину силы. И… мне кажется, что она может владеть всеми стихиями».

«Абсурд! Такого не может быть! Ведь мне подвластны всего четыре стихии, ей, может быть, даже меньше…»

Разговор начал постепенно затихать, я недоуменно помотала головой. Я конечно моментально поняла, что это был телепатический разговор Даймона с отцом, но вот только зачем Даймон позволил мне его услышать?

3

Было ранее утро и я, естественно раздраженная и злая, шла рядом с Даймоном по саду. Он сказал, что желает знать, какими стихиями я владею! И что, ради этого надо было будить меня в несусветную рань?! Темно же еще! И у меня, как-никак, каникулы! Вспомнив об этом, я печально вздохнула.

Даймон остановился около ручья.

— Заставь воду что-нибудь сделать, — приказал мне он.

— Что, например? — разозлилась я.

— Что хочешь, — пожал плечами демон.

Я хмуро уставилась на довольно-таки большой незамерзший ручей.

— Я не знаю! — раздраженно сказала я, отчаянно зевая.

— Если сейчас же не придумаешь, то сама окажешься в этом ручье, — пообещал мне он.

Я бросила на него яростный взгляд, и в ту же секунду из ручья показались водяные нити, которые в мгновение ока скинули Даймона в воду. Я расхохоталась, глядя на его ошалелое лицо.

— Это кто еще окажется! — сквозь смех простонала я. Секунда, и я тоже барахталась в воде рядом с ним.

Я все еще смеялась, когда до меня дошло, что ручей-то ледяной! Стуча зубами, я кое-как выбралась на берег.

— М-может т-ты знаешь какое-нибуд-дь заклинание? — стуча зубами спросила я.

Совершенно сухой Даймон сказал:

— Попробуй вызвать огонь, чтобы согреться.

— Т-ты что, — попробовала я возмутиться, но стало так холодно, что я моментально сосредоточилась на вызове огня. Из моих ладоней посыпались слабые искорки. — Все, — прошептала я, — больше не могу.

Демон взял меня за руку, проговорил что-то, и я почувствовала, как по телу разливается тепло. Одежда сама собой высохла, а я спросила:

— А ты сколькими стихиями владеешь?

— Четырьмя, — после заминки ответил Даймон.

— А ты можешь мне убрать клыки? — не в тему сказала я.

— И цвет глаз поправить? — с усмешкой спросил он.

— Нет, цвет глаз мне уже нравится, — заверила я его. — Так можешь?

— Клыки убрать не получится.

— Почему это? — возмутилась я.

— Потому что это наследственное! — раздраженно ответил демон.

— Ну так нечестно! — воскликнула я. — Мне не нравятся эти…

— Сейчас попробуй вызвать сильный ветер, — перебил меня он.

Я бросила на него злобный взгляд, потом вытянула вперед ладони, покрутила ими, но ничего не произошло. Я поглядела на Даймона и печально возвестила:

— Я не владею стихией воздуха.

Тот закатил глаза, схватил мои руки и сказал:

— Вот эти два пальца сгибаешь, эти оттопыриваешь, а потом резко меняешь их местами. Поняла?

— Ага, — кивнула я, послушно выполнив все, что он мне показал, и из моих ладоней вырвался ветряной смерч. — Ух, ты! Круто! Это я сама, да?

— Да, — благосклонно кивнул Даймон. — Теперь закрой глаза и представь, как из земли растет дерево. Медленно вытягивается вверх, раскрывает свои зеленые листы…

Мое воображение моментально нарисовало гигантское дерево, хватающее своими ветвями все, что стоит у них на пути. Я гнусно хихикнула, представив как дерево хватает Даймона. Послышался удивленный возглас, я распахнула глаза, и рот непроизвольно открылся. Прямо надо мной каким-то невероятным образом возвышалось дерево! Точно такое же, каким представило его мое больное воображение. Да еще к тому же дерево схватило Даймона! Впрочем, надолго он там не задержался. Полыхнула вспышка света, и дерева не стало. Лишь глубокая зияющая яма, окруженная снегом, была напоминанием.

— Похоже, ты владеешь четырьмя стихиями, — буркнул он, подходя ко мне.

— Похоже, ты не слишком доволен, — в том ему ответила я.

— А кто был бы доволен, если бы его сначала окунули в ледяную воду, а потом чуть не сожрало бы плотоядное дерево? — хмуро отозвался тот, магией счищая грязь с плаща.

— Ах, простите, пожалуйста, — пробормотала я, закрыла глаза и мстительно улыбнулась. Теперь я представила, как за спиной у Даймона вырастает маленький зубастый кустик и хватает его за…

— А-а! — заорал демон подпрыгивая.

Я захихикала, глядя как он пытается оторвать кустик от своей филейной части.

— Ах ты… — начал он, но кустик еще сильней сжал челюсти.

Теперь я уже хохотала в открытую. Даймон размахивал руками, сыпал проклятиями пополам с заклинаниями и мстительно поглядывал в мою сторону. В какой-то момент мне стало не до смеха, мои волосы зашевелились и начали подниматься вверх! Я испуганно заорала, но это не помогло. Все волосы замерли в вертикальном положении и застыли, став жутко тяжелыми. Я потрогала их рукой и… О боже! Они замерзли! Даймон поглядел на меня и весело фыркнул, я тоже рассмеялась, представив, как теперь выгляжу. Кое-как отодрав от себя кустик, демон подошел ко мне.

— Посмеялись и хватит, теперь…

Но он не успел договорить, так как я слишком резко повернулась, и не смогла удержать равновесия (эти ледяные волосы весили, наверное, целую тонну!). Неловко расставив руки, я упала, но в весьма странной позе. Глядя как я пытаюсь достать свои волосы, почти до корней увязших в вязкую грязь у ручья, Даймон не выдержал и расхохотался.

— Ну чего ты смеешься! — пропыхтела я. — Лучше помоги мне!

Демон подбежал и легко, словно пушинку, поднял меня. Волосы мягко опустились на мои плечи.

— Спасибо, — сказала я, приглаживая волосы. Секунды через три я заметила: — Теперь ты можешь поставить меня на землю.

Но Даймон только стоял и глядел куда-то вдаль. Его лицо стало отрешенным от мира сего, а глаза стали пустыми.

— Эй, — забеспокоилась я. — С тобой все в порядке?

Я недавно смотрела по телевизору передачу про одну ясновидящую. Когда она видела будущее, то у нее становилось такое же лицо, как сейчас было у Даймона.

— Даймон, — осторожно позвала я его.

Его взгляд постепенно начал обретать смысл. На мгновение в его глазах полыхнуло удивление, потом ярость. Но через секунду его лицо вновь стало бесстрастным и отчужденным. Демон опустил меня на землю.

— Даймон, что ты увидел? — тихо спросила я.

Но он не ответил, только развернулся и направился в замок сказав:

— Завтра продолжим.

Подождав, когда он скроется в замке, я вздохнула и поплелась следом. Чем заняться я не имела ни малейшего представления. Может сходить в библиотеку и взять какую-нибудь книжку с заклинаниями? Решив так и поступить, я вбежала по лестнице и задумчиво остановилась. Куда повернуть? Следуя интуиции, я повернула направо. Немного поплутав по коридорам, я все-таки нашла комнату, где было множество книг.

— Ну-с, что тут у нас? — проговорила я, потирая руки. Всегда питала слабость к книгам, хотя вроде я это уже говорила.

Я принялась читать корешки красивых томов: «История Невширского замка», «История рода Ракитских», «История бытия Повелителей»… бла-бла-бла, одна история! А что-нибудь повеселей тут есть? Я прошла вглубь комнаты и заметила письменный стол.

— Круто! — выдохнула я.

Стол был сделан из красивого красного дерева, ножки были искусно расписаны, а размера он был просто гигантского!

— Что ты делаешь в моем кабинете? — прогремел ледяной голос.

Я испуганно вздрогнула и попятилась. Гневно сверкая глазами, передо мной стоял Даймон. У меня душа ушла в пятки от этого взгляда.

— Так что ты тут делаешь? — повторил он.

Я заметила, что в руках он держал большую книгу. Она была черная, я бы даже сказала обгорелая. Не знаю почему, но как только я на нее посмотрела, то моментально почувствовала легкую тревогу и холод.

— Я… я хотела что-нибудь почитать, — пробормотала я, зябко поежившись.

— На, — Даймон не глядя взял с полки какую-то книгу и сунул мне.

— Спасибо.

Я пулей выскочила из его кабинета (и как только не узнала камин и кресла?!) и уныло поплелась в свою комнату. Книга, которую он мне всунул, называлась «Демоны, и как с ними бороться». Я нервно хихикнула. Ну что ж, почитаем…

4

— Я ваш учитель по магической химии, профессор Норисс, — сказал низенький маг. — Проще говоря, я буду учить вас варить зелья.

— А где Даймон? — спросила я.

Профессор Норисс нахмурился и ответил:

— Не имею ни малейшего понятия. Давай приступим к уроку.

Единственное чем отличалась магическая химия от обычной, тем, что в первой практики было гораздо больше. Ну… еще не было всяких формул, но зато надо было точно помнить сколько и каких составляющих добавлять.

— Нет, нет! — испуганно воскликнул учитель через час. — Мисс Анастасия, не добавляйте порошок тертой саламандры в…

Конец его фразы потонул в мощном взрыве.

— Упс, — только и сказала я, когда всю комнату заволокло синим дымом.

— Мисс Анастасия, — простонал профессор Норисс. Он махнул рукой, и дым моментально развеялся. — В следующий раз следуйте моим указанием. Я же сказал…

Но я его не слушала, все мое внимание переключилось на Даймона. Он был в саду, и через окно я прекрасно его видела. И он направлялся к лесу. Интересно, что ему там было нужно?

— Как прошел урок зельеварения? — поинтересовался Повелитель за обедом.

— Ужасно, — пожаловалась я, вяло ковыряя салат.

Он промолчал, так как взрыв слышал весь замок.

— Сколькими стихиями ты владеешь? — продолжил спрашивать Бегерит.

Я открыла рот, чтобы ответить, но Даймон меня опередил:

— Четырьмя, но огнем она владеет с натяжкой. Только искры получились. Надо будет потом перепроверить. Воздушную стихию удалось проверить с помощью техники вызова мини-смерча. А вот стихию Земли она отлично усвоила, — демон недобро на меня поглядел.

Повелитель удовлетворенно кивнул. Я возмутилась. Почему это он так радуется тому, что Даймон так туманно говорит о моих способностях?! Внезапно меня осенило. Повелитель просто боится, что кто-то может быть сильнее его. Поэтому так и расспрашивает сына! Он хотел знать действительно ли я, согласно пророчеству, могу померяться с ним силами!

— Прошу простить меня, — проговорил Даймон. — Мне пора.

Он направился к выходу. Наверное, опять идет в лес! Что он там делает? Надо бы проследить…

С невинным видом я прощебетала:

— Я тоже, пожалуй, пойду. Нужно кучу книжек еще прочитать!

Я выпорхнула из столовой, огляделась по сторонам и, убедившись, что никого нет, пробормотала заклинание невидимости, с помощью которого заставила исчезнуть все портреты в южном коридоре, пока шла на обед. Но вместо того чтобы стать невидимой, я стала… зеленой! Да еще в красную полосочку! Ужас!! Так Настя, успокойся, надо всего лишь сосредоточиться. Я закрыла глаза и представила, как медленно исчезаю… Я еще раз прошептала заклинание и с опаской открыла один глаз, потом второй… Да! Я сделала это! Мою бешеную пляску прервал звук закрывающихся ворот. Даймон! Надо следить за ним!

Я со всех ног бросилась вон из замка, но когда вышла, заметила только мелькнувший в зарослях кустарника плащ. М-м-м… Может не надо мне в лес ходить? Даймон говорил, что там опасно.

— Но он же пошел туда! — вслух уверяла я себя. — Значит там не так опасно! Да еще к тому же я невидимая!

Приободренная этими слова я поспешила к кустарнику, за которым скрылся демон.

Я, уже наверное, минут десять ломилась сквозь кусты, ветки и деревья. А Даймона все не было! Немного постояв, задумчиво вслушиваясь в тишину зимнего леса, я принялась продираться через очень густые заросли какого-то растения.

— Ой! — воскликнула я. Ветка запуталась в моих невидимых волосах.

Через минуту я поняла, что сама распутать их не в силах. Может применить заклятие ножниц? Но я вспомнила свой ярко-зеленый в красную полоску окрас, и передумала. Не хотелось бы, чтобы помимо волос мне отчикало еще и уши! Они нужны мне пока.

О! Может сломать ветку? Похвалив себя за сообразительность, я принялась ломать проклятый кусок дерева. За треском и шумом, который я издавала, забыв о конспирации, я не услышала тихих шагов и прерывистого дыхания. Я издала победоносный клич, ветка благополучно покоилась у меня в волосах, но когда я повернулась, все мое хорошее настроение как ветром сдуло.

— Мамочка, — прошептала я.

Вокруг меня полукругом выстроились шесть по виду голодных волков. У них были большие желтые глазища, длиннющие клыки и когти, да и сами они были не маленькие. Наверное, это волки-оборотни! От страха я стала видимой, хотя думаю им было все равно какая я, видимая или невидимая, ведь они ориентируются по запаху.

Надо сосредоточится… Какие заклинания я знаю? М-м… нет, заклинаниями тут не поможешь… Стихии! Я чуть не подпрыгнула от своей догадки. И хорошо, что не подпрыгнула, так как волки очень нервные существа. Я закрыла глаза и представила, как дерево оживает и хватает их. Послышался визг. Я открыла глаза. Н-да, в реальности дерево получилось каким-то уж очень кровожадным и зубастым. Сзади раздалось рычание. Ой, похоже, я рано радовалась. Дерево обезвредило всего троих волков, оставалось еще трое.

— Я не боюсь вас, гады! — воскликнула я, чтобы подбодрить себя.

Стихией огня я еще хорошо не управляла, и не совсем знала как пользоваться, но на ум мне пришла картина из фильма. Я подняла руки, сконцентрировалась, направляя энергию между ладоней, и резко дернула ими в сторону волков. Я чуть не завопила, когда из ладоней показался огненный шар и полетел прямо в волка.

— Ну что, трусы, сразимся! — воскликнула я радостно, когда зверь испуганно завыл и убежал. Ха! Да я сильнее их.

Вновь послышалось рычание. Я оглянулась и запаниковала. Теперь вокруг стояло более десятка волков! Я вновь сконцентрировалась, получился опять шар, но на этот раз меньше. Внезапно я почувствовала слабость и усталость. Будто кто-то высосал из меня все силы. Волки начали окружать меня, один, по виду вожак, прыгнул вперед. Я зажмурилась, присела и закрыла голову руками. Но ничего не произошло. Я открыла глаза и с удивлением обнаружила, что меня защищает сверкающая магическая преграда. Волки выли и тыкались в нее, они не могли до меня добраться. Я облегченно перевела дух.

— Werewolves procul! — зловеще произнес кто-то.

Волки взвыли, мгновение, и они уже превратились в кучки пепла.

— Какого дьявола ты тут делаешь?!! — яростно воскликнул Даймон.

— Я… — начала я и попыталась встать, но не смогла, не было сил.

— Идиотка! — демон тихо выругался. — Ты же еще не до конца научилась контролировать и управлять своей силой, чтобы использовать боевые пульсары! А сейчас ты опустошена! Так как растратила весь запас магической энергии!

Я горестно вздохнула.

— Вставай, — Даймон помог мне подняться. — Что ты тут вообще делала? — спросил он, когда мы двинулись в сторону замка.

И что же ему ответить? Даймон, я решила проследить за тобой, прости, больше так не буду?

Внезапно он остановился, резко обернулся и схватил меня за плечи. Я испуганно поняла, что он прочел мои мысли.

— Никогда, никогда, ты слышишь? Никогда не ходи за мной туда, где может быть опасно, ты поняла? — он подошел близко-близко и встряхнул меня. — Поняла?!

— Да, — отозвалась я и подняла голову. Макушкой я ему едва доставала до подбородка. Я пробурчала: — Как ты прочел мои мысли? Я же поставила вчера вечером блок разума! Все по книжке, которую ты мне дал.

— Сейчас его нет, так как у тебя нет энергии на его подпитку, — пожал плечами демон и развернулся. — Идем пока не замерзли.

Молча согласившись с ним, я поплелась следом.

5

Я находилась в замке уже неделю, через два дня должен был наступить Новый Год. Замок начали украшать в честь предстоящего праздника.

В мою комнату постучали.

— Войдите, — крикнула я.

В дверном проеме показался Даймон, за ним зашел какой-то древний старикан. Я с подозрением на него посмотрела, как бы не развалился на части на моем ковре!

— Доброе утро, Анастасия, — произнес Даймон.

— Кого это ты притащил? — невежливо спросила я.

— Это мистер Эрлстонг, он будет твоим учителем по этикету.

— По чему? По этикету? — жутко удивилась я. — Зачем?

— Завтра состоится Ежегодный новогодний Бал, на который приглашены уважаемые гости. Главы разных кланов, гильдий, рас соберутся под одной крышей и, естественно, они захотят воочию увидеть тебя, — пожал плечами демон.

— А откуда они меня знают? — подозрительно прищурилась я.

На секунду демон растерялся, но только на секунду. Его лицо приняло бесстрастное выражение, и он холодно, нарочито официально, ответил:

— Всем известно, что в день столетия к сыну Повелите…

— Да-да, знаю-знаю, — закивала я, моментально перебивая его. — Слышала уже не раз, и даже не два. Только не совсем понятно, зачем мне учитель по этикету? Я вроде умею правильно есть, и знаю какими столовыми приборами пользоваться.

Я задумчиво почесала нос и сказала:

— Вилку в левой руке, нож в правой. Вилку для рыбы и вилку для салата умею различать. И…

— Вот и проверим твои знания на практике, — перебил меня Даймон и жестом велел следовать за ними.

Мы пришли в столовую, стол был накрыт на три персоны. Я удивленно открыла рот, когда увидела какое количество столовых приборов окружает тарелки. Две маленькие ложки и два ножика сверху; нож, три вилки, щипчики для улиток и странный прибор со спиралевидным концов слева; два ножа, вилка, две ложки справа.

— Эт-то что? — заикаясь, спросила я.

— Эт-то стол, — издевательски ответил демон.

— Итак, приступим к обучению, — произнес мистер Эрлстонг скрипучим голосом. — Юная леди, садитесь за стол.

Все еще находясь в состоянии шока, я присела на стул.

— Леди сидят только на краешке стула не дотрагиваясь до спинки! — рявкнул мой учитель. Я моментально выпрямилась. — Спина идеально ровная, мисс!

Мистер Эрлстонг подошел сзади и, неожиданно сильно, раздвинул мне плечи.

— Лопатки вместе!

Я со злостью глянула на Даймона, но тот лишь усмехнулся.

— Первым блюдом традиционно являются тарталетки с паштетом из сюарлю, — учитель со старательным французским акцентом произнес последнее слово.

— Сюарлю? Что за фигня такая? — недоуменно спросила я.

— Леди не сквернословят! — рявкнул прямо в ухо тот.

— Но я всего лишь…

— Молчать! О, за что же мне эти мучения? — мистер Эрлстонг потер виски и вновь принялся бубнить: — Я желаю слышать от вас, мисс, только чистый литературный язык!

— Я буду счастлива угодить вам, сэр, — фальшиво улыбнувшись, сказала я.

— Так-то лучше, — кивнул старикан, не распознав подвоха. — Теперь приступим к столовым приборам. Итак…

Через два часа я вползала в свою комнату. В кровать, лежать и отдыхать! Какое же это мучение учить этикет! А еще эти гадкие здешние блюда, фу! Чего только стоит запеченная баранья голова, которую следует вскрывать тем странным спиралевидным прибором, ну и мерзость!

Я со стоном опустилась на кровать. Боже, как хорошо! Неожиданно раздался стук в дверь. Какой, спрашивается, гад решил прервать мое уединение?! Решив не отвечать, я перевернулась на живот и уткнулась в подушку. Гад, тем временем, без приглашения ворвался в комнату и громко заявил:

— Тебе пора на урок танцев.

Я перевернулась и хмуро уставилась на Даймона.

— Ты сдурел?

— Ни капельки, вставай! — приказал он.

— Иди в баню, — беззлобно огрызнулась я, накрывая голову подушкой.

И испуганно взвизгнула, так как я неожиданно стала подниматься в воздух и лететь в сторону двери.

— Ты что?! Совсем ополоумел?! Опусти меня сейчас же!

— Вот еще! — пренебрежительно фыркнул демон левитируя меня в бальный зал.

— Здравствуйте, мисс, — поприветствовал меня мистер Эрлстонг.

— Опять вы, — недовольно пробурчала я.

— Да, — ответил за него Даймон.

— И что же, вы будете обучать меня клубным танцам? Или может быть покажите мастер-класс по брейк-дансу? — хмыкнула я.

Никто не понял о чем я говорю. Мистер Эрлстонг сдвинул брови и сказал:

— Я буду учить вас вальсу и другим танцам, которые приняты на балах.

— Вальсу? — удивилась я.

— Вальсу! — рявкнул Даймон. — Обязательно все переспрашивать?

— Что-то ты нервный какой-то, — пробормотала я.

— Итак, вальс это…

И тут учитель начал читать жутко нудную лекцию о том, что вальс это танец любви. Что, танцуя, пара как бы становится одним целым и являет собой образ чего-то прекрасного и неземного.

— Станьте напротив мистера Даймона и положите ему на плечо левую руку, — приказал мистер Эрлстонг.

— Что? — мне показалось, что я его не так поняла. — Я что, буду танцевать с ним? Я думала, что с вами!

— К сожалению, я слишком стар, чтобы резво танцевать вальс с юной особой. К тому же правила не разрешают… — начал он, но замолк под пронзительным взглядом светло-зеленых глаз.

— Не разрешают чего? — с любопытством спросила я.

— Ничего, — грубо сказал Даймон и с силой схватил меня за руку.

— Ай! — вскрикнула я от боли.

Но демон никак не отреагировал. Я почувствовала одну его руку у себя на спине, ровно под лопаткой. Другой он крепко сжал мою ладонь. Я в нерешительности положила свою руку на его плечо.

— А теперь музыка! — учитель хлопнул в ладоши, и зал наполнился заунывной мелодией вальса.

Поразительно, но я танцевала отлично, не без помощи Даймона конечно же. Он великолепно вел, ловко направляя и мгновенно подстраиваясь под меня, если я сбивалась. Решив отомстить ему за все плохое и подлое, что он мне сделал, я специально сбилась с ритма и со всего размаху наступила ему на ногу.

— Ой, прости. Я нечаянно, — пролепетала я, когда мы остановились.

— Что такое? — гневно вскричал мистер Эрлстонг с другого конца зала. — Почему вы остановились?! Все было прекрасно!

Даймон молча посмотрел на меня и до боли сжал запястье.

— Попробуем еще раз, — проговорил демон. — Только на этот раз без твоих глупых выходок, договорились?

Я уставилась на его галстук, напряженно размышляя, кто же так искусно завязал его? Неужели сам Даймон? Или все же его камердинер?

— Договорились? — настойчивее спросил он.

Я фыркнула:

— Ты слишком много значения придаешь моей вполне безобидной выходке! Я всего лишь наступила тебе на ногу! И все!

— Наступив на ногу, ты посягнула на святое, — серьезно отозвался Даймон.

Я внимательно на него поглядела, он не выдержал и распылался в улыбке.

— Ну ты и жулик! Я уже успела представить, как меня прилюдно казнят за то, что я отдавила священную ногу Твоего Величества! — я легонько пихнула его, и чуть не сбилась с ритма.

Он насмешливо хмыкнул. Через пять минут я заныла:

— Нам еще долго танцевать? У меня уже голова кружится. И рука затекла! Вот почему ты такой высокий? Был бы пониже, и плечи были бы ниже!

— Весьма логичное замечание, — отозвался Даймон, потом медленно остановился и поклонился. — Думаю вальса достаточно.

Я сделала ответный реверанс и согласилась:

— Думаю, ты прав.

Потом подскочила к мистеру Эрлстонгу и весело сказала:

— Всего хорошо!

И, напевая, пошла к выходу.

— Мисс! Куда это вы? — послышался недоуменный оклик.

— Как это куда? — я оглянулась. — К себе. Даймон сказал, что вальса на сегодня достаточно!

— Да, но это был обычный вальс, — насупился мистер Эрлстонг. — На балах так же принят Венский вальс, вальс-менуэт, кадриль и, наконец, самый главный танец, полонез.

— О нет! И все это я должна выучить? — со стоном спросила я.

— Да, и полонезу мы должны уделить особое внимание, — важно кивнул мучитель, простите, учитель.

— И что в нем такого важного? — раздраженно спросила я.

— Как что? — безмерно удивился он. — Этот танец открывает бал! По сути своей это торжественное шествие, в котором принимают участие все прибывшие. В первой паре идет хозяин с самой главной гостьей, во второй — хозяйка с самым именитым гостем. Первая пара задает разнообразные фигуры, остальные повторяют их. Вот и все!

— А я тут каким боком? — недовольно поинтересовалась я.

— Да что тут непонятного, — Даймон подошел ближе. — Ты будешь идти в первой паре с моим отцом, так как являешься главной гостьей.

— А кто будет хозяйкой на этом балу? — с любопытством спросила я.

— Моя мачеха, — после минутной заминки ответил Даймон и взглядом дал понять, что больше ничего говорить не намерен.

— Хм, — я нахмурилась. Мне никто не говорил, что у Даймона есть мачеха. Хотя мне вообще никто ничего не говорил. Всю неделю, что я здесь провела, я занималась магией и другими магическими штучками.

— Значит, приступим, — сказал мистер Эрлстонг.

Я сидела и читала книгу по придворному этикету (нудятина полнейшая!), неожиданно я ощутила какое-то странное давящее чувство. Будто что-то сильное появилось в этом мире.

— Что за бред лезет мне в голову, — покачала я головой и продолжила чтение.

— Ты тоже это почувствовал? — обеспокоено спросил Повелитель.

— Да, отец, — отозвался Даймон. Они стояли на опушке леса и задумчиво глядели на темную луну, которая начала медленно белеть. — Лунное затмение…

— Думаю, ты знаешь, что это значит, — продолжил мужчина.

— Знаю, — кивнул демон.

— Надо обезопасить замок, активировать все закли…

— Я понял, — бросил Даймон и направился вглубь леса.

6

В дверь тихонько постучали, я бы даже сказала, поскреблись.

— Войдите, — лениво отозвалась я, валяясь на кровати и читая книжку.

В комнату впорхнули четыре миленькие феи.

— Вау, — я принялась с интересом их разглядывать. Каждая была размером с ладонь, сзади у них трепетали золотистые крылышки, а в остальном феи были полностью похожи на людей.

— Нас прислали помочь вам надеть ваше платье, госпожа, — мелодично проговорила одна из них.

— И заплести вам волосы, — влезла вторая.

— И накрасить, — воскликнула третья.

— Тихо! — прикрикнула четвертая, по виду самая главная. Она повернулась ко мне и сказала: — Повелитель оказал нам честь, разрешив помочь вам облачится в праздничный наряд.

— Э-э… Ну и где же наряд? — недоуменно огляделась по сторонам я.

— Он у нас, — сказала предводительница фей.

Я с сомнением оглядела их маленькие фигурки.

— Ну что ж, — я встала с кровати. — Давайте.

Я вышла на середину комнаты и стала напротив гигантского зеркала, появившегося из неоткуда. Феи со скоростью света принялись летать вокруг меня. Одна махнула руками, и на мне не осталось ни клочка одежды. Не успела я возмутится, как вторая уже наколдовала розоватый туман, который окутал меня с ног до головы. Он приятно пах цветами и чуть-чуть отдавал ванилью. Неожиданно туман рассеялся, но на смену ему поспешило голубо-серебристое сияние. Оно еще плотнее, чем прошлое, окутало меня. Повеяло морозной свежестью и еле уловимым запахом карамели. Как только и этот туман исчез, на мне моментально оказались накрахмаленные белые панталончики и такой же белый корсет. Феи принялись быстро его зашнуровывать.

— Туго, — прохрипела я.

— Простите, госпожа, — отозвались феи, но не ослабили шнуровку.

— Вы меня задушить хотите? — возмутилась я.

— Повелитель приказал, — сказали феи.

— Так это он меня задушить хочет? — судорожно вздохнув, спросила я.

— Ой, нет! Что вы! Господин приказал нам одеть вас по последней вампирской моде, — послышался ответ.

— Вампирской? Как будто бы я… — начала я, но осеклась, потрогав языком клыки.

Как только с корсетом было покончено, все четыре феи принялись описывать круги вокруг меня. Я как зачарованная смотрела в зеркало. На мне медленно начало появляться платье. Сначала показался подол наряда, потом пышная юбка… Все это сопровождалось золотыми мерцающими искорками.

— Ну вот, — довольно сказала предводительница фей.

Я пораженно уставилась в зеркало. Через минуту севшим голосом спросила:

— Вы издеваетесь?

Феи недоуменно на меня поглядели.

— Вы издеваетесь?! — погромче повторила я.

— Но госпожа… Разве вам не нравится?

— Нравится, — пришлось признаться мне. — Но это же свадебное платье!

— Нет, — после секундной заминки отозвались феи.

— Тогда что это? — язвительно спросила я, крутясь перед зеркалом. Это был стопроцентный свадебный наряд!

— Это платье по последней вампирской моде, — пролепетала предводительница фей. — Правда, мы изменили цвет на серебристо-белый, так как сначала платье было темно-красным.

— И почему же вы поменяли цвет? — спросила я.

— Просто… — предводительница смущенно потупилась.

— Вы должны быть в белом, потому что еще не имеете супруга, — пришла на помощь менее деликатная фея.

— Лисси! — одернула ее предводительница.

— А что такого? Я всего лишь сказала правду, — принялась оправдываться та.

Я задумчиво поглядела на свое отражение.

— А можно добавить какие-нибудь аксессуары?

Они непонимающе на меня поглядели.

— Ну… — я задумалась. — Украсить платье, какую-нибудь шаль накинуть что ли.

— А! Конечно! Это ведь еще не окончательный результат, — феи дружно закивали, а Лисси сказала:

— Господин Ракитский младший сказал, чтобы помимо серебристо-белого цвета, на вас было что-нибудь голубого оттенка.

— Ракитский младший? — недоуменно переспросила я.

— Сын нашего Повелителя, — благоговейно произнесла третья фея.

— А, Даймон что ли? Понятно. Только не понятно, почему именно голубой цвет?

— У каждого древнего и могущественного семейства есть свой фамильный герб и цвет, — принялись рассказывать феи, одновременно делая мне прическу, украшая платье и подкрашивая глаза. — Роду Ракитских более двух тысяч лет. Их гербом является неправильный ромб, внутри которого находится меч обвитый лентой.

Я живо себе это представила.

— Красиво.

— Ромб сапфирового синего цвета, меч сверкающе-серебристый, а лента цвета голубого неба, — восторженно проговорила Лисси, ловко вплетая в мою прическу такую же ленту.

— Погодите-ка… — пробормотала я.

— Вот и все, — довольно сказала предводительница, и феи с восхищением оглядели свои труды.

Я скептически оглядела себя. В принципе наряд очень красивый. Лиф платья был прошит серебристой нитью и оторочен голубым кружевом, пышная шелковая юбка красивыми складками ниспадала на пол. Плечи были открыты, и по бокам ткани голубой ниткой были вышиты причудливые узоры, которые переплетались с драгоценными камнями. На талии (хвала корсету!) красовался нежно-голубой атласный пояс с такой же вышивкой, как и на плечах. Такого же цвета были и перчатки до локтя. Волосы мне заплели в высокую прическу, которую украсили голубой атласной ленточкой. На руке висел длинный веер из белоснежного шелка, так же прошитого голубой нитью. Я еле слышно хмыкнула, вспомнив, как мистер Эрлстонг пытался обучить меня искусству владения веером.

— Наденьте перстень и серьги, госпожа, — предводительница фей протянула мне большую бархатную коробочку.

— А почему… — начала я, глядя на драгоценности с голубыми камнями. — А почему на мне только те три цвета, которые являются фамильными рода Ракитских?

— Как это почему? — удивилась Лисси. — Ведь…

Внезапно дверь в мою комнату распахнулась, на пороге показался Даймон. На секунду я потеряла дар речи. Красивый, высокий, во фраке. Вокруг поясницы был завязан широкий атласный пояс. Синего цвета, естественно.

— Благодарю за то, что помогли одеться мисс Анастасии, — сказал Даймон и галантно поклонился.

Все четыре феи сделали книксен и полетели прочь, не забыв попрощаться со мной. Демон закрыл дверь и уставился на меня. Мне стало как-то неуютно под его пронзительным взглядом.

— Вот, это тебе, — он подошел ближе и протянул мне продолговатую черную коробочку из бархата.

Я неуверенно открыла ее и застыла в немом восхищении. Внутри находилась красивая серебряная цепочка, а на ней висел прелестный кулончик, состоящий из трех маленьких прямоугольных кристаллов в серебряной оправе. Каждый располагался друг под другом, и все были разного цвета. Первый — серебристо-белого, второй — голубого, а третий — сапфирового.

— Какая прелесть, — прошептала я.

— Я рад, что тебе понравился мой новогодний подарок, — усмехнулся Даймон помогая застегнуть цепочку.

Как только цепочка заняла свое место, я еще раз потрогала камни. Странно, но на секунду мне показалось, что они горячие. Неожиданно Даймон склонился прямо к моему уху и прошептал:

— Ни в коем случае не снимай цепочку. Что бы ни произошло, не снимай ее добровольно.

Я кивнула околдованная его тягучим шепотом и смущенно начала:

— Даймон…

— М-м-м? — раздалось над ухом.

— Я… я не знала что ты сделаешь мне подарок, и…

— Ничего страшного, — в его голосе послышалась усмешка. — Просто оставь мне последний вальс.

— Ладно, — согласилась я.

— А теперь идем, — он подставил свой локоть, и я положила на него руку. — Как-никак ты открываешь этот бал.

Я легкомысленно фыркнула, пытаясь скрыть волнение. Интересно, кто же будет на этом празднике? Какие-нибудь короли и принцы? Конечно, безумно любопытно увидеть их, но как-то страшно, вдруг я сделаю что-то не так? Наступлю кому-нибудь на ногу, или скажу что-то не то.

Пробило ровно семь вечера. Гигантский бальный зал был украшен по-новогоднему мило. Большая хрустальная люстра, в которой горело неимоверное количество свечей, освещала зал. Богато одетые существа бродили по помещению и разговаривали. Кого только тут не было. Император эльфийских Земель; Король Леса друидов; Владыка Топи водяных… и множество других существ, так же тут были маги, ведьмы, колдуны. Как только раздался последний удар часов, все взоры обратились к широкой лестнице, по которой должны были спуститься хозяева бала.

Я глубоко вздохнула, пытаясь успокоится, но получилось плохо. Я испуганно поглядела на высокую дубовую дверь, которая должна была вот-вот распахнуться, и мне резко поплохело. Может ну его, этот бал? Взять, да и сбежать куда глаза глядят. Рядом раздался шепот, легкое дуновение ветерка, и все мои страхи мгновенно улетучились, на их место пришло спокойствие и уверенность в себе. Я скосила глаза на Даймона.

— Спасибо, — прошептала я.

Тот лишь коротко кивнул. Дверь бесшумно распахнулась, и наша маленькая процессия двинулась вперед. Впереди шел Повелитель под руку с высокой красивой блондинкой, мачехой Даймона. На ней было синее шелковое платье с глубоким декольте, а волосы были аккуратно уложены в замысловатую прическу. На вид этой женщине было лет тридцать, хотя если учесть то, что она была демонессой (то есть демоном, только женского пола), то, наверное, ей было больше ста лет. «Лет двести», — со злорадством подумала я. Эта дамочка не понравилась мне сразу. Нет, со мной она обращалась любезно, но это было так фальшиво, что Станиславский, наверное, в гробу перевернулся!

Следом за Повелителем и его супругой шла я под руку с Даймоном. Как только первая пара показалась на лестнице, голоса в зале моментально затихли. Громко затрубили трубы (еще бы фанфары заиграли!) и громкий голос прокатился по залу:

— Дамы и господа, эльфы и гномы, вампиры и метаморфы, маги и колдуньи! Бегерит Асмодей Ракитский, Повелитель Империи Тьмы и Его супруга Серафима Мамона Вельзевул!

Гости почтительно расступились, пропуская пару. Пришла наша с Даймоном очередь ступить на синюю ковровую дорожку.

— Даймон Бегерит Ракитский, сын Повелителя Империи Тьмы и Его…

«Тебе туфли не жмут?» — раздался громкий голос Даймона в голове.

Я вздрогнула, и с огромным трудом поборола желание отвесить ему подзатыльник.

— … Анастасия Фосс Искхиз, — закончил глашатай.

Кто?! Какая Фос Исиз!?

«Фосс Искхиз», — любезно поправил меня Даймон, буквально силой таща за собой.

«И что это значит?» — возмущенно спросила я.

«Если дословно перевести Анастасия Фосс Искхиз с греческого, то это означает „Воскрешающая Свет Сила“, — пробормотал демон. — Надо же было тебя как-то назвать. Скажи спасибо, что я ваш древнегреческий язык взял, а не наш гномий. А то была бы ты Анастасией Борано Карапушко! А теперь выбрось эту глупость из головы. Сейчас тебя будут знакомить с гостями. Вспомни все, чему тебя учил мистер Эрлстонг».

«Постараюсь», — обреченно сказала я.

За два часа, что я провела на балу, меня представили неимоверному количеству гостей. Больше всех мне понравился Император эльфийских Земель и его супруга. Оба красивые, стройные и очень высокие. Когда Император пригласил меня на танец, то я с удивлением обнаружила, что едва дохожу ему до плеча.

Вдоволь натанцевавшись, я стояла около большой и широкой колонны и наблюдала за танцующими парами.

— Меня не представили, — раздался голос сзади. Приятный голос, надо отметить. Бархатный, с хрипотцой. — Меня зовут Себастьян.

Я обернулась и поняла, что пропала. Передо мной стоял парень примерно моего возраста. Он смотрел на меня и улыбался задорной мальчишеской улыбкой. Светло-желтые глаза выдавали в нем демона, что нисколько меня не смутило.

Я сделала книксен и сказала:

— Очень приятно, милорд.

Парень еще шире улыбнулся и подмигнул мне:

— Вижу, Даймон заставил тебя выучить придворный этикет.

Я моментально растаяла от его обаяния и ответила:

— Это точно.

— Как я вижу, ты уже успела познакомиться с моим младшим братцем, — прозвучал холодный голос за моей спиной. — Что ж, ты зря времени не теряешь, Себастьян.

— Рад, что ты ценишь это, Даймон, — с усмешкой сказал желтоглазый демон.

— Это твой брат? — я повернулась к Даймону.

— Сводный, — уточнил тот.

Повисла неловкая пауза. Я перевела взгляд с бесстрастного лица Даймона на чуть смущенное Себастьяна.

— Не хочешь ли ты потанцевать? — спросил у меня младший брат демона, как только оркестр заиграл новую мелодию. Он галантно поклонился и протянул руку.

— С удовольствием, — я вложила в его руку ладонь в перчатке, и мы направились в центр зала.

— Который час? — с беспокойством поинтересовался Повелитель у сына.

— Девять шестнадцать вечера, — последовал ответ.

— Хм… рано, но я чувствую, что она уже ступила на мои земли. Радует, что территория моей Империи превышает несколько тысяч километров и до нас она еще не скоро доберется.

— Что ей понадобилось здесь? — как-то странно поглядел на отца сын.

— Ты прекрасно знаешь что! — пренебрежительно фыркнул тот.

— Отец, ты уверен, что она рискнет напасть на замок сегодня, когда у нас гостят главы могущественных рас и государств? — спросил Даймон.

— Не уверен, но у меня есть веские основания считать, что так оно и будет, — сказал Повелитель и двинулся к черному выходу из замка.

Сын последовал за ним. Когда они вышли в темный двор, и Повелитель убедился, что там никого нет, продолжил:

— До меня дошли слухи, что ее верные слуги собрали армию на просторах Пустыни Смерти.

— Самонадеянная вампирша! — презрительно сплюнул Даймон.

— Не скажи… — Повелитель задумчиво поглядел на россыпь звезд на небе. — В прошлый раз ей удалось здорово нас провести. Да ладно, сейчас необходимо активировать самую главную защиту. Готов?

— Да.

— Тогда приступим…

Я как раз отвесила реверанс симпатичному друиду, когда меня бесцеремонно дернули за руку и затащили за колонну.

— Что надо? — невежливо спросила я.

Передо мной стояли Даймон и Себастьян и глядели на меня так, будто я вот-вот должна была отдать концы.

— Что вы так смотрите? — я скрестила руки на груди. — Падать в обморок я не соби…

Внезапно мне стало плохо. Я судорожно вцепилась в колонну и принялась быстро-быстро дышать.

— Что такое? — подошел ко мне Даймон. — Что?

— Голова кружится, и холодно, — пожаловалась я и подняла голову.

Даймон задумчиво постоял, потом утвердительно кивнул сам себе и что-то пробубнил.

— Да что такое? — не выдержала я, уж слишком у него был загадочный вид.

— Пойдем, расскажу.

Оба демона взяли меня под руки, и мы направились к выходу.

Они посадили меня в мягкое кресло, Себастьян сел напротив, а Даймон принялся ходить взад вперед перед камином.

— У моего отца было три жены, — начал он. Я не удержалась от удивленного восклицания. — Первая была моей матерью, ее звали Эмили. Отцу было девяносто девять лет, когда они поженились, а ей всего восемьдесят семь.

— Всего! — фыркнула я.

— Если считать по-вашему, то им было по шестнадцать и четырнадцать лет.

— И им разрешили пожениться? — удивилась я.

— У нас разрешено вступать в брак с пятидесяти, — отмахнулся Даймон и продолжил: — Тогдашнему Повелителю Тьмы, моему деду, не понравилась эта свадьба. Он сказал отцу, что тот должен разорвать брак, так как сын Повелителя Тьмы имеет право жениться, только перед самым посвящением в Повелители.

Демон немного помолчал и продолжил:

— Единственный способ признания брака не действительным — это смерть одного из супругов…

— А как же развод?! — воскликнула я.

— Развод? — чуть поднял брови Даймон. — Так это и есть развод.

— Нет, — упрямо сказала я. — Развод, это когда оба бывших супруга живы! А когда кто-то умирает, это уже вдовство!

— Развод, это признание брака недействительным, — холодно перебил меня демон.

— А есть еще другой способ развода, — сказал Себастьян и самодовольно ухмыльнулся.

— Знаю, — отмахнулся Даймон.

— Зато не знаю я! — возразила я. — Какой?

— Брак не будет считаться законным, если жена будет девушкой! — сказал желтоглазый демон. — В смысле после истечения определенного срока, трех месяцев.

— А кем еще может стать девушка после трех месяцев замужества, бабушкой? — с сарказмом поинтересовалась я.

— Женщиной, — красноречиво посмотрел на меня Даймон.

Я моментально поняла о чем он и смутилась.

— К сожалению, в тот момент, когда мой дедушка приказал отцу разорвать брак, мать была на втором месяце беременности. И единственным способом оставалось убийство. Мой отец возмутился, сказал, что не будет убивать мать своего ребенка… и так далее. На что мой дед ответил, что ему убивать не придется.

Демон замолчал и налил себе из графина воды. Вместо него продолжил Себастьян:

— За пару дней до столетия Бегерита, на свет появился Даймон, и, что удивительно, тогдашний Повелитель Тьмы признал его. Не знаю, что он там разглядел…

Он окинул зеленоглазого демона подозрительным взглядом.

— Но Асмодей признал внука. Потом, в день столетия Бегерита…

— Знаю-знаю, — перебила я его. — Он пошел в каменный зал, создал магический портал, произнес заклинание, которое моя сестра по глупости, прочла в своем мире, и…

— Да, — отозвался Даймон и сухо, как-то без эмоций продолжил: — Появилась девушка — вампир, темноволосая и с темно-фиолетовыми глазами. Ей было чуть больше чем тебе, семнадцать. Уроками магии с ней лично занимался мой дед. Отец же недоумевал как, а главное чему, может помочь эта девушка.

Через пять месяцев моей матери не стало. Она умерла во сне. Никто не знал почему. Все предположили, что это было обычное кровоизлияние в мозг, но отец не поверил. Он был уверен, что это сделал мой дед.

— Ровно через девять месяцев траура Бегерит женился на Исавии, — влез Себастьян.

— Кто такая Исавия? — нахмурилась я. Слишком много странных имен.

— Ну та, из Иного Мира, — нетерпеливо махнул рукой он и продолжил: — Так вот, Бегерит женился, и стал полноправным Повелителем Тьмы. Исавия вела себя как хорошая жена: сопровождала супруга на балах, мероприятия, сама выступала в роле хозяйки балов… Но через некоторое время Бегерит начал чувствовать, что Исавия становится сильнее. В нее будто кто-то вливал магические силы. В то же время, его отец слег с тяжелой болезнью и через месяц умер.

Я задумчиво хмыкнула, а потом спросила:

— А откуда ты знаешь все это?

— Каждому члену семьи доступна книга «История рода Ракитских», — ухмыльнулся Себастьян. — Вот и…

— Ты поняла, что это Исавия отобрала всю магическую силу у моего деда? — перебил его Даймон.

— Да, — кивнула я, а потом осторожно спросила: — То есть… это она убила Эмили, твою… м-м… первую жену твоего отца?

— Да, это она прикончила мою мать, — холодно подтвердил демон, и ни один мускул не дрогнул на его лице.

— А что было потом?

— Исавия вкусила сладость власти и силы и посчитала себя всемогущей. И напала на отца, решив взять правление Империей Тьмы полностью в свои руки, но потерпела поражение. Хотя и он сам едва не погиб, — хмыкнул Даймон. — Он громогласно объявил, что расторгает с ней брак, и ему плевать что по закону нельзя, ведь он сам пишет законы. Исавия очень обозлилась и, пообещав отомстить, исчезла.

Через год тогдашнего Императора эльфов нашли мертвым в своих покоях, кто-то высосал из него всю магическую энергию и силу. Еще через полгода было найдено тело Владыки ЗаморскОго моря, русала… В общем, Исавия готовилась к мести весьма и весьма недурно. Ровно через десять лет она владела всеми видами магии абсолютно всех Разумных рас. Я до сих пор удивляюсь, как ее не разорвала от подобной силы. Она стала захватывать государства, одно за другим. Если кто-то не подчинялся ей, то она моментально уничтожала смельчака. Единственным, кто мог противостоять ей, был отец. Так как Черной магией она владела не очень хорошо.

В день солнечного затмения, был созван Верховный Совет Правителей. На них была возложена миссия остановить Исавию. Никто не знал что делать, пока кто-то умный не вспомнил, что она из Иного Мира, и с помощью одного древнего ритуала можно вернуть ее обратно.

Он ненадолго замолчал, будто что-то припоминая, и продолжил:

— Ритуал был очень сложный, — продолжил сын Повелителя. — Требовалось неимоверная затрата магической энергии и… — Даймон немного помолчал, — требовалось жертвоприношение.

Я вздрогнула, мое воображение моментально представило жуткую картину распятия Христа. Я еще раз содрогнулась, и сипло спросила:

— А что приносилось в жертву? Животное? — с надеждой спросила я. Да, понимаю, что могу показаться жестокосердной, но от мысли, что жертвой был человек, мне стало совсем плохо.

— Я не знаю, — пожал плечами демон. Себастьян удивленно на него поглядел, открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут же закрыл, увидев предостерегающий взгляд Даймона. — В общем, маги совершили этот ритуал во время солнечного затмения. Душа Исавии вернулась в Иной Мир, а пепел, оставшийся от тела, поместили в магический сосуд.

Он щелкнул пальцами, и появилась голограмма сосуда. Он представлял собой емкость из толстого прозрачного кристалла. Сверху и снизу он был закован в серебристый металл с искусной росписью. А внутри чернело что-то серенькое.

— Это антимагический кристалл и звездный металл, который выковали эльфы.

Себастьян уважительно присвистнул и наклонился чуть вперед, чтобы рассмотреть получше.

— Признаться честно, впервые вижу сосуд, куда заключили прах Исавии, — пробормотал он.

Даймон презрительно ухмыльнулся:

— А я даже видел его лично. Так вот, прах Исавии заточили в этот сосуд, который невозможно было открыть. Но…

— Но буквально вчера его как-то открыли и освободили ее, представляешь? Открыли залитую звездным металлом крышку, — сокрушенно сказал Себастьян.

— А что за звездный металл такой? — спросила я.

На меня посмотрели как на умалишенную.

— Звездный металл самый дорогой материал в нашем мире! — с жаром воскликнул сводный брат Даймона. — Он обладает очень сильными магическими свойствами. Маг накладывает на металл заклинание, и больше никто не сможет его снять, кроме того, кто наложил заклятие.

— То есть если маг хочет, чтобы металл послужил крышкой для сосуда и никогда не открывался, то никто и никак не сможет сделать это? — с плохо скрытой иронией поинтересовалась я, со значением косясь на глухо закупоренный сосуд. Как, мол, Исавии помогли выбраться оттуда?

— Ну… — юноша немного смутился. — Я не знаю.

— Зато знаю я, — не преминул показать свое превосходство над ним Даймон. — Есть способ, который помогает забыть звездному металлу наложенное на него заклинание.

Мы выжидательно посмотрели на демона, когда тот решил сделать театральную паузу.

— Это кровь, — просто ответил тот.

Себастьян пренебрежительно фыркнул:

— Многих магов заковывали в антимагические кандалы из звездного металла, и когда после пыток вели обратно в камеру, на этих кандалах было предостаточно крови. Но никто почему-то не мог вновь пользоваться своей силой.

— Какими же важными персонами были эти маги, раз вместо того чтобы надеть на них дешевые, но сильные антимагические браслеты, их заковывали в дорогой металл, — зацокал языком Даймон пристально глядя на желтоглазого демона, который поспешно отвел взгляд.

— Да прекратите препираться! — я устало заправила прядь волос за ухо.

— Но ведь Даймон ошибся, — со скрытым торжеством сказал Себастьян. — Кровь не может быть оружием против металла.

— Разве я сказал, что кровь обычная? — спокойно поинтересовался демон. — Кровь должна быть освященной белым магом.

— А почему бы просто напросто не прикончить этого самого белого мага, и его кровью окропить металл? — вдруг кровожадно ухмыльнулся Себастьян.

— Тоже можно, — задумчиво кивнул Даймон и со вздохом сказал: — Именно так и поступили слуги Исавии. Они похитили эльфийского белого мага.

— Н-да, и тот никак не мог сопротивляться, — заметил сводный брат. — Насколько я помню, ему было двести пять лет.

— Да, он был стариком, — кивнул Даймон, потом повернулся ко мне и продолжил: — Так вот, сосуд с прахом Исавии поместили в хорошо охраняемое подземелье. На протяжении многих лет ничего не происходило, наш мир вновь начал жить своей жизнью. Но месяц назад сосуд был похищен.

Даймон не удержался и вновь выдержал трагическую паузу.

— И? — нетерпеливо спросила я.

— Вернуться в наш мир Исавия могла только одним способом и только в момент затмения луны… Несколько темных магов должны были встать перед Вратами Миров, которые находятся в самом сердце Пустыни Смерти, произнести нужное заклинание и развеять пепел по ветру.

— И все? — недоверчиво спросила я.

— Тебе мало? — хмыкнул он. — Ну… еще кровью девицы невинной надо было Врата окропить и…

— Понятно, — быстро перебила я его и глубоко задумалась. — Хм… То есть сейчас эта сумасшедшая вампирша прет в этот замок в надежде прикончить Повелителя?

— Ага, — кивнул Себастьян.

— И что вы будете делать?

— А ничего, — пожал плечами Даймон. — Защитные чары замка не пустят ее армию, состоящую, как я полагаю, из нечисти, орков и вампиров.

— А маги? — спросила я.

— А магов пустят, — в предвкушении битвы ухмыльнулся Себастьян. — Ух, я их!

— Идиоты, — бросила я и поднялась. — Я пошла.

— Сидеть! — рявкнул Даймон так, что я подпрыгнула и чуть не села обратно, но вовремя себя отдернула.

— Зачем?

— Я не рассказал до конца.

— А по-моему рассказал, — пожала я плечами. — По-крайней мере у меня нет вопросов.

— И тебе не интересно, почему тебе внезапно стало плохо? — чуть усмехнулся он.

— Не интересно, — соврала я и, гордо задрав голову, вышла из кабинета.

7

Себастьян нагнал меня у самого входа в бальный зал и с веселым изумлением заметил:

— Никогда не видел, чтобы кто-нибудь настолько выводил Даймона из себя.

— Вижу, тебя это радует, — посмотрела на него я.

— А то! — весело фыркнул мой спутник, потом нахмурился и показал куда-то вглубь зала: — Вон Повелитель стоит рядом с Императором эльфов и Королем друидов. Хм, видимо что-то произошло, раз там еще и один из Верховных магов с главой Департамента охраны Ривелла.

— Ривелла? А кто это? — я с интересом принялась рассматривать главу департамента. Он был широким в плечах мужчиной с маленькой бородкой. Под его парадным плащом поблескивал тяжелый меч, рукоять которого была украшена кроваво-красным рубином.

— Не кто, а что. Ривелл, это столица Империи Тьмы.

— А Империя Тьмы, это как бы страна? — поинтересовалась я и еще раз бросила взгляд на группку магов, но разочарованно вздохнула. Они куда-то ушли.

— В некотором роде да… м-м… но не совсем. В состав Империи входит множество стран и республик, — объяснил мне Себастьян. Видимо его не раздражало постоянно что-то мне объяснять, в отличие от Даймона. И мне это нравилось.

— А почему именно Империя Тьмы? Просто тьма, в моем понимании, это темнота, — сказала я. — А у вас так государство называется.

— Просто тут живут темные существа, — отозвался он и взял с подноса у официанта два бокала шампанского. — Оборотни, вампиры, тролли, орки, низшие демоны, демоны, высшие демоны… — принялся перечислять он.

— Низшие и высшие демоны? — я заинтересованно поглядела на него.

— Ага, — кивнул Себастьян и показал рукой на скромные стулья у стены, которые предназначались дамам оставшимся без кавалеров. К слову сказать, они были абсолютно пусты.

Как только мы сели, демон продолжил:

— Низшие демоны лишены способности колдовать, но зато не обделены силой. Правда их вид оставляет желать лучшего, — его передернуло от воспоминаний, — но что ж поделать. Зато они хорошие воины.

— А как они выглядят? — с любопытством спросила я. Надо ведь знать, как на самом деле выглядят магические существа! Не верить же всяким авторам фентези, в самом-то деле! Мало ли, чего напридумывают.

— Ну… Как бы попонятней объяснить. Хм… Представь большого черного льва, и… представь, что пасть как у акулы, а глаза большие и полностью красные.

— Они такие страшные? — с ужасом спросила я.

— Ну… — Себастьян задумчиво нахмурился. — Может и не совсем такие, но чем-то похожи на то, что ты представила.

— Н-да, — невесело хмыкнула я. — А обычные демоны, какие?

— Что-то среднее между мускулистой гориллой и человеком. Они высокие и сильные. Если низших демонов берут в армию как обычных зверей, которые безжалостно убивают, то обычные демоны являются движущей силой. Они великолепно владеют мечом, обладают некоторыми магическими способностями, и имеют иммунитет к чужеродной магии, — Себастьян отпил шампанского и продолжил: — А вот высшие демоны выглядят как люди, только глаза желтые.

— Я заметила, — хмыкнула я, украдкой его рассматривая.

Его, Даймона и Повелителя Тьмы связывала какая-то непонятная хищная красота. Нет, в их лицах не было черт зверя, просто передвигались они на удивление тихо и бесшумно, в их движениях скользила едва заметная грация льва, да и рядом с ними чувствовалась некая животная сила, которая внушала страх. И живут они намного дольше человека. Даймону сто лет, а выглядит на шестнадцать. Его отцу наверное… хм… раз выглядит лет на тридцать шесть, значит больше двухсот. А вот Себастьяну… Я бросила на того внимательный взгляд, по виду он мой ровесник! Наверное, ему восемьдесят. Боже, как жутко звучит! Пареньку, который сидит напротив меня восемьдесят лет! Кошмар!

Я еще раз присмотрелась к нему. У него были темно-каштановые волосы и едва заметные бакенбарды. Чем-то он напоминал Пушкина в молодости, хоть смутно, но похож.

Себастьян с веселыми искорками в глазах посмотрел на меня.

— Настя, ты меня смущаешь своим пристальным взглядом, — доверительным шепотом поведал мне он.

Я моментально отвела взгляд в сторону и с ужасом поняла, что краснею.

— А тебя легко смутить, однако, — весело фыркнул тот.

— Просто стало невероятно душно, — отозвалась я и попыталась открыть веер, но чуть не выронила его, при этом случайно задев колено демона. Кое-как справившись, я широко открыла веер и сделала пару плавных взмахов, чтобы хоть как-то остудить пылающее лицо.

Неожиданно Себастьян расхохотался. Да так весело и искренне, что я тоже сделала слабую попытку улыбнуться, но моментально отдернула себя.

— Что смешного? — обиженно спросила я.

— Ой, не могу, — он, все еще посмеиваясь, вытер слезы от смеха. — Думаю, тебя обучили языку веера?

— Ну да, немного, — осторожно ответила я. — Правда на это было отведено всего двадцать минут, да и мне не очень было интересно.

— Тогда понятно, — демон распылался в улыбке, и мне моментально захотелось его стукнуть этим самым веером.

— Что тебе понятно? — с раздражением спросила я.

— Только что, при помощи веера, ты призналась мне в любви и недвусмысленно пригласила в сад, — он опять рассмеялся, увидев выражение моего лица.

— Что? — я злобно стукнула рукой по вееру. После чего смущенно поглядела на Себастьяна. Он искренне забавлялся, глядя на меня. — Я… мне надо…

Я вскочила и быстро, насколько позволяло тяжелое бальное платье, поспешила на темный балкон. Ловко проскочив мимо танцующей пары, я вошла в приветливо распахнутые двери и с блаженством почувствовала, как холодный ветер касается моего пылающего лица. Неожиданно я услышала чей-то приглушенный разговор и осторожно подошла поближе к краю балкона, хотя какой это балкон. Этаж-то первый.

— …Ты точно уверен, что к Исавии вернулась вся ее сила? — послышался голос Повелителя.

— Абсолютно, — раздался незнакомый низкий голос. Наверное, это был глава департамента охраны. — Она движется в Ривелл через телепорты. А вы знаете, насколько трудно создавать их в Пустыне Смерти. К тому же, она перемещает еще и свою армию.

— Однако она поисчерпает свои магические резервы, — сказал Верховный маг.

— Не думаю, — послышался голос Императора эльфов. — А если и так, то она с легкостью пополнит его за жизней жителей деревень и сел. Так что…

— Надо телепортировать гостей из замка, — сказал Повелитель.

— Почему вы так уверены, что она направляется именно сюда? — чуть язвительно спросил Король друидов.

— А вы в этом не уверены? — с любопытством спросил он.

— Хм… уверен, — нехотя признался тот.

— А куда телепортировать-то? — поинтересовался Верховный маг.

— По домам, — отозвался Даймон.

— А ты представляешь, сколько на это силы нужно? — спросил Король друидов. — Даже если мы соединим энергию, нам хватим лишь создать как максимум четыре телепорта. Ведь отсюда до территории каждой расы расстояние просто гигантское! А еще надо учитывать защитные заклинания, которыми все главы обеспечили свое государство на время отъезда. А это, простите пожалуйста, не простенькое ночное заклинание, а могущественная магия, — фыркнул он.

Опять воцарилось молчание. Потом глава охраны подал голос:

— А может открыть телепорт в Ривелл? Оттуда все и двинуться в путь.

— Неплохая идея, но…

Я не расслышала конца, так как кто-то вошел на балкон. Я испуганно развернулась и увидела Себастьяна. Он уже открыл рот, что бы что-то сказать, но я судорожно махнула рукой лишая его голоса. Потом быстро и тихо вытолкала за порог.

— Что ты творишь? — прошипел он, когда я вернула ему голос.

— Я… — в уме со скоростью света начали проноситься различные оправдания, почему я лишила его голоса. Одна была невероятней другой. Я в отчаянии воскликнула: — Просто я испугалась, что ты принял знак веером всерьез и вышел вслед за мной на балкон.

Я выпалила это и пожалела, надо было сказать, что просто побоялась за его здоровье. Ведь говорить на морозе вредно, можно ангину подхватить.

Внезапно Себастьян рассмеялся. Я изумленно на него поглядела и тоже улыбнулась. Видно он поверил. Я еще шире улыбнулась. Себастьян нравился мне все больше и больше. Он был веселым, не то что Даймон. У того голос на лед похож, а глаза… Глаза! Я чуть не подпрыгнула от этой мысли.

— Настя, ты меня постоянно смешишь…

— Себастьян, ты сказал, что у высших демонов глаза желтые, — взволнованно схватила его за руку я.

— Ну да, — кивнул тот.

— Но ведь у Даймона они светло-зеленые!

— Я знаю, — пожал плечами он. — Это бывает, когда демон владеет более чем четырьмя стихиями, — с завистью сказал он.

— Что? — замерла я. — Больше чем четырьмя? Но Даймон сказал мне, что ему подвластны всего четыре стихии!

— Значит соврал. Да не переживай! — Себастьян посмотрел на меня. — Просто такими вещами не хвастаются. Ему ведь подвластна стихия Смерти. Он может призывать духов умерших и оживлять мертвецов.

— Он может воскрешать людей? — спросила я, еще сильнее вцепившись в его руку.

— Нет, он может только делать зомби. Воскрешение людей это уже стихия Жизни. Я не знаю никого, кто бы владел ей.

— А ты какими стихиями владеешь? — неожиданно спросила я.

— Землей и Огнем, — с гордостью отозвался тот.

— Они и у меня лучше всех получаются, — вздохнула я. Интересно, я думала, что и Себастьяну подвластны четыре стихии. Оказывается, ошибалась.

— Ты тоже владеешь двумя стихиями? — несколько ревностно удивился он.

— Не двумя, а четырьмя, и…

— Не хотел бы прерывать ваше воркование, но, увы, вынужден, — ядовито раздалось рядом.

Я испуганно выпустила рукав пиджака Себастьяна и уставилась на немного раздраженного Даймона.

— Что, братец, ревнуешь? — добродушно хохотнул демон.

— Было бы к чему, — бросил тот, скользнув по мне безразличным взглядом. — Идемте.

Он резко развернулся и направился вглубь зала. Его слова больно отдались внутри. «Было бы к чему»… Я конечно понимаю, что мне ни за что не сравнится вон с теми молоденькими эльфийками, с длиннющими белокурыми волосами, бездонными голубыми глазами и стройными, просто идеальными фигурками. Но все-таки… Я же симпатичная, хоть чуть-чуть, но симпатичная, ведь сегодня меня много кто приглашал на танец! Хотя это, наверное, было из вежливости. Просто обычный придворный этикет, который обязывает танцевать с той, кто открывала бал под руку с хозяином замка. Я горько вздохнула и понуро поплелась за Даймоном. Себастьян ободряюще сжал мои пальцы в перчатке и прошептал на ухо:

— Не принимай слова Даймона близко к сердцу, просто он бесится из-за того, что ты со мной общаешься. Ты наверное заметила, что он меня недолюбливает.

Я сжала его руку в ответ, молча благодаря за эти слова. Мы как раз подошли к Повелителю, и Даймон обернулся к нам. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но его взгляд опустился на наши руки. Его глаза гневно сверкнули, и он, ехидненько так, усмехнулся:

— Вижу, братец, ты времени зря не теряешь.

— Я польщен услышать из твоих уст эту фразу дважды за один вечер, — тоже усмехнулся Себастьян, тонко намекнув на то, что тот повторяется.

— Друзья! — разнесся по залу громкий голос Повелителя. — Я рад, что вы почтили меня своим присутствием на этом балу. Давайте выпьем за уходящий год, ведь до нового осталось всего пять минут.

Зазвенели бокалы. Официанты принялись быстро обходить тех, кто был без шампанского. Повелитель, тем временем, принялся говорить тост:

— Я желаю всем вам, чтобы в Новом году вам улыбнулась удача. Для кого-то уходящий год был счастливым, для кого-то нет. Кто-то будет с улыбкой вспоминать этот год, а кто-то нет. Друзья, союзники, родные… Как только куранты пробьют двенадцать раз, наступит новая пора. Все изменится. Никто не знает, в какую сторону. В лучшую или в худшую. Давайте же поднимем бокалы за то, чтобы в Новом году плохого было меньше чем хорошего!

Повелитель поднял свой бокал, все последовали его примеру.

— За Уходящий Год! — воскликнул он и осушил бокал.

— За Уходящий Год! — хором воскликнули гости и тоже выпили шампанское.

— Минута! — крикнул кто-то.

Все принялись следить за стрелкой больших часов, не заметив, что бокалы сами наполнились праздничным напитком.

— Десять! — громко воскликнул кто-то.

— Девять! — подхватили все.

— Восемь! — теперь и Повелитель присоединился.

Я судорожно стиснула бокал. Дурное предчувствие ледяной рукой сжало сердце.

— Четыре! — закричали гости, а я поморщилась, неожиданно разболелась голова. Я украдкой поглядела на Даймона и Себастьяна.

— Один!!

Громко забили куранты. Каждый удар болью отдавался у меня в голове. Послышался дружный звон бокалов. Гости начали поздравлять друг друга, Повелитель что-то говорил собравшимся, но я уже не слышала. Просто уставилась в темное окно…

— Они празднуют… — сказал тихий голос. — Что ж… Пусть. Пусть последний раз в жизни повеселятся.

И женщина разразилась зловещим смехом, который разносился по округе, заставляя всех дрожать от ужаса. Смех смолк так же неожиданно, как и начался.

— Отойдите, — приказал она.

Все беспрекословно подчинились. Было очень темно, лишь луна освещала ряды вооруженных воинов.

— Что тут у нас… — тихо пробормотала Исавия и вытянула вперед руку.

Магическая преграда полыхнула лиловым светом. Она отдернула обожженную ладонь.

— Неплохо, — усмехнулся она. — Совсем неплохо.

Потом медленно провела рукой по преграде, не обращая внимания на боль. Исавия что-то тихонько говорила, будто мурлыкала себе под нос. Из ее ладони показался маленький синий лучик, который мгновенно впился в магический барьер. Женщина убрала руку и принялась следить за крохотным темным пятнышком на прозрачном лиловом полотне. Неожиданно пятнышко стало увеличиваться, медленно-медленно, но увеличиваться. Пятно будто пожирало защитные чары. Внезапно лиловый свет усилился, и пятнышко уменьшилось до размера булавочной головки, но Исавия недовольно что-то прошептала и повелительно махнула ладонью. Теперь там было второе пятно, оно было гораздо больше первого и…

— Где Даймон и Повелитель? — спросила я у Себастьяна.

— Следят за тем, как Император и Король создают портал.

— А почему бы им самим его не сделать?

— Они решили поберечь силы, — туманно отозвался демон. — Защитное заклинание тронули, Исавия скоро будет здесь.

Я с легким изумлением поглядела на Себастьяна.

— Я не поняла. Ты только что сказал, что жутко сильная колдунья с армией пытается сломать защитную магию, а вид такой, будто сказал что нам сегодня подадут на ужин! Неужели вы так уверены в своих силах?

— Да, — демон коротко кивнул.

— Ну и самоуверенность! — фыркнула я.

— Замок защищен мощными заклинаниями и не пропустит ее армию из нечисти.

— Тогда зачем вы разгоняете гостей, если тут безопасно? — поинтересовалась я.

— Просто когда Исавия проникнет в замок, паника нам обеспечена. Поэтому мы сказали всем, что в столице их ждет ночная прогулка на корабле по реке, а потом все разъедутся по домам.

— Понятно, — фыркнула я и уселась на ступеньки.

— Помнешь платье, — мимоходом заметил Себастьян, присаживаясь рядом.

— А ты — фрак, — отозвалась я.

Через двадцать минут в зале никого не было. Только около сверкающей дыры, которая и являлась телепортом, стоял Даймон, Повелитель, Император и Верховный маг.

— Вы уверены, что справитесь без нашей помощи? — спросил Император эльфийских Земель.

— Да, — кивнул Даймон. — Ваше Величество, вам лучше отправится в Ривелл и проследить за тем, чтобы все было в порядке.

— Анастасия! — прогремел голос Повелителя.

Я испуганно подпрыгнула и встала со ступенек.

— Иди сюда!

Я как можно быстрее двинулась в их сторону.

— Да? — спросила я, когда подошла поближе.

— Ты пойдешь с ним, — Повелитель ткнул пальцем в Верховного мага.

— Почему это? — спросила я, недоуменно хмурясь. Себастьян сказал, что в замке безопасно, так почему я должна идти куда-то с Магом?

— В случае чего, он защитит тебя, — раздраженно сказал демон.

В портале уже исчез Император. Маг с силой сжал мою руку и тоже собрался шагнуть в вихрь золотистых брызг.

— Стойте! — неожиданно воскликнул Даймон.

— Что такое? — отец недовольно поглядел на сына.

Тот молча показал на края телепорта, они начали медленно синеть.

— Не успели! — сплюнул Маг.

— Что такое? — обеспокоенно спросила я.

— Кто-то только что накинул на замок заклинание, блокирующее телепортацию, — сухо ответил Повелитель.

Маг еще раз выругался. Я поморщилась, разве можно так выражаться в присутствии девушки? Даймон бросил на меня насмешливый взгляд и сказал:

— Значит, придется ей тут остаться.

— Да, значит, придется, — согласился Повелитель и посмотрел на меня: — Помниться, мой сын обучил тебя Запретной Магии, сможешь ей воспользоваться?

— Отец! — Даймон возмущенно на него посмотрел. — Ты что, хочешь, чтобы она угодила прямо в лапы к Исавии?

— А ты что, сомневаешься в ее силе? — поглядел на него тот, чуть подняв бровь.

Ах, вот оно что! Повелитель хочет проверить на сколько я сильна! Вот лицемер.

— В своей ученице я уверен на сто процентов! — заявил демон.

Он снял верх фрака, оставшись в свободной рубашке, а сбоку приладил ножны с мечом. Все последовали его примеру. Глядя на их спокойные и уверенные лица, я не выдержала:

— Объясните мне, почему вы так спокойны? Ваши защитные чары рушатся, а вы просто стоите и ждете! Чего, спрашивается? Боя? Но ведь если Исавия разрушит всю вашу защитную магию, то это будет означать, что она сильнее вас! Почему мы вместе со всеми не ушли через телепорт?

Повелитель с нескрываемым раздражением поглядел на меня, потом махнул рукой сыну и отошел с сторону вместе с магом.

— У моего отца к ней личные счеты, и ты прекрасно знаешь какие, — сказал демон. — И почему мы должны волноваться? Я уверен, что мы одержим верх.

— Почему?

— Милая моя, — демон презрительно фыркнул. — В этом зале сейчас находятся три высших демона и Верховный маг, а это звание он поучил не за красивые глазки.

— А вы не боитесь, что Исавия прорвется сюда со своей армией? Куча и куча всяких существ! — повысила голос я. — Они возьмут количеством, а не всякими сомнительными магическими титулами!

— Будь ты мужчиной, я бы вызвал тебя на дуэль, — тихо сказал Даймон, и я похолодела от его голоса. — Только что ты усомнилась в наших магических способностях.

— Я… прости, — понурила голову я. — Я знаю, что ты сильный маг, но просто боюсь, что она и вправду прорвется с армией.

— Защита замка, даже если она ее и снимет, пропустит только магов, людей и все. Никаких троллей, демонов и вампиров. Только Исавия, парочка магов и воины.

— Ах, всего лишь! Самоубийцы, — прошипела я. — Ты мне сам говорил, что Исавия стала самой могущественной колдуньей в вашем мире.

— Это было кучу лет назад, — презрительно отозвался демон. — Поверь, сейчас расклад значительно изменился.

Я недоверчиво на него поглядела и поплелась к ступенькам, на которых развалился Себастьян.

— Ты тоже с ними? — спросила я.

— А как же, — пожал плечами тот. — Это же круто, сражаться и биться.

Он со значением похлопал по рукоятке меча.

— Мальчишки! — фыркнула я.

Себастьян хмыкнул и подошел к остальным.

— Она уже здесь, — нахмурился Повелитель. — Прошла сквозь защиту.

— Ох, не нравится мне все это, — протянул Верховный маг.

В высокую резную дверь кто-то постучал. Даймон махнул рукой, и зеленовато-прозрачная защитная стена разделила зал на две части. Издевательский стук повторился. Себастьян создал горящие шары в ладонях, и был готов в любой момент пустить их в ход. Я задумчиво поглядела на маленькую дверь для слуг у лестницы. Может просто взять и уйти в свою комнату? Кто-то стукнул в гигантскую дверь два раза, а на третий она с грохотом слетела с петель.

— Не ждали? — раздался женский голос.

8

Что-то полыхнуло ярко-алым пламенем и с гулким звуком отразилось от магической преграды. Посыпались разноцветные искры с ладоней мага, Себастьян принялся швырять огненные шары в противников, которых оказалось намного больше, чем я ожидала. Даймон махнул рукой, и зеленоватые защитные чары окутали демонов и мага коконом, теперь они могли свободно передвигаться.

Я все так же сидела на ступеньках, тоже защищенная магической преградой, и лениво следила за ходом боя. Вон Повелитель сражается с Исавией, темноволосой вампиршей с ярко-алыми губами… Недалеко от них Себастьян подпаливает сразу четырех магов, а Даймон ловко парирует удары мечей воинов… А вон и Верховный маг сражается сразу с пятью противниками.

Я устало прислонилась к кованым перилам. Ну когда же они закончат? Какое-то заклинание с противным звуком врезалось в мой щит. Я встрепенулась и вскочила. Что это на меня нашло? Почему я сижу тут, а не помогаю им там? Мне в голову пришла мысль, что кто-то просто наложил на меня заклятие, чтобы я не мешалась у них под ногами.

У Повелителя дела шли не то чтобы плохо, но и не хорошо. Исавия ловко уворачивалась от его заклятий, не забывая посылать свои. Защитные чары, которые наложил Даймон, таяли на глазах. Я нахмурилась и сосредоточилась. Медленно подняла руки вверх и принялась создавать заклинание. Я плавно вырисовывала пальцами причудливые узоры, и они белыми нитями сплетались в большой магический щит. Я повелительным жестом направила его к отцу Даймона. Белое свечение окутало того на мгновение, после чего стало невидимым. Повелитель бросил на меня короткий взгляд, и принялся еще усерднее кидаться заклинаниями в Исавию. Я внимательно ту рассматривала. На первый взгляд ничего необычного в ней не было. Обычная, среднестатистическая вампирша. Разве что у нее были длинные шикарные волосы, а на ней самой причудливая серебристая мантия в пятнах крови.

Что-то больно обожгло руку. Я вскрикнула и поглядела на обидчика. Высокий маг стоял недалеко от меня и бросался огненными шарами, такими же, как и Себастьян. О боже! Что мне делать?!

Вся Запретная Магия моментально вылетела из головы. Я запаниковала. В голову лезли всякие глупые заклинания вязания и шитья. Хотя почему глупые? Я резко сделала ладонью волнообразное движении, и у мага зашились рукава. Но надолго его это не задержало. Я вспомнила, как дралась в лесу с волками, и принялась создавать огненную сферу. Тот тоже времени не терял и смастерил защитную преграду. Я огорченно цокнула. Слишком медленно создаю боевые заклинания! Без особых надежд я кинула в противника пульсар. Какого же было мое изумление, когда огненный шар с легкостью прошел сквозь его щит и ударил мага прямо в грудь!

— Круто! — воскликнула я.

— Настя, сзади! — заорал мне кто-то.

Я резко обернулась, запуталась в юбке и грохнулась на пол. В опасной близости от плеча просвистел меч. Воин вновь замахнулся оружием, а я быстро подняла ладони вверх и создала маленькую защитную преграду. Мужчина с силой опустил меч, и я согнулась под его натиском. Было очень трудно удерживать меч магически. Это же надо, какая у него силища!

— Себастьян! — заорал Даймон. — Помоги ей!!

Сам он ожесточенно дрался на двух мечах с множеством воинов, которых становилось все больше и больше. Я поморщилась, увидев, как он одним ударом отрубил чью-то голову.

— Сейчас! — крикнул в ответ желтоглазый демон и взвыл, так как в него попало заклинание противника.

Я испуганно смотрела, как он рухнул на колени. Какой-то маг подошел к нему, поднял черное, клубящееся в руке заклинание и…

— Не-ет! — закричала я и изо всех сил оттолкнула воина с мечом. Тот немного отшатнулся и тут же рухнул на пол, получив смертельное заклинание, которое предназначалось, по видимому, мне.

Я принялась быстро шептать заклинание, из пальцев полился темный свет. Я направила его на мага, который уже почти опустил черный шар на голову Себастьяна. Темный свет, словно змея, подполз к магу и обвил его с головы до ног. Тот начал вырываться, но заклинание полыхнуло темно-зеленым и впиталось него. Маг всхрапнул, закатил глаза и распластался на полу. Надо же, и Запретная Магия вспомнилась. Демон со стоном поднялся и тут же схватился за меч.

— Ты в порядке? — спросила я, чувствуя легкое головокружение и слабость.

— Да, — отозвался Себастьян, одной рукой он уже махал мечом, а другой кидался огненными шарами. — Спасибо.

Мимо моего уха просвистело черное заклинание. Ого! Еще б чуть-чуть, и поминай как звали! Я принялась сыпать легкими заклинаниями направо и налево. Маги изумленно вскрикивали, когда что-то острое кололо их в самые неожиданные места. А воины с криком обнаруживали, что руки намертво примерзли к рукоятке меча.

— Сейчас ты умрешь, маленькая дрянь! — послышался голос сзади.

Кто-то больно схватил меня за шею и принялся душить.

— А-а! — я попробовала закричать, но незнакомец еще сильнее сдавил горло и поднял меня вверх.

Через секунду я принялась хватать ртом воздух. Неожиданно я нащупала свой веер. Сжала его и со всей силы ткнула в обидчика, целясь в лицо. Он взвыл и моментально отпустил меня. Я упала и больно ударилась об пол, потом закашляла и принялась с жадностью хватать воздух.

Число воинов Исавии заметно уменьшилось. Их осталось всего шестеро, с которыми без труда справлялся Даймон. Верховный маг все еще сражался с тремя магами, но победа явно была на его стороне. А вот Себастьян отчаянно пытался справиться с тремя воинами и магом сразу. Решив помочь ему, я вновь принялась плести заклинание, только на этот раз антимагические путы, чтобы обезвредить мага. Темно-синие нити поползли по воздуху и моментально обвили колдуна, лишая его возможности даже пошевелится. Пока я плела заклинание, то не заметила, что мужчина, который пытался меня задушить, поднялся с пола и взял в руку меч.

— Пригнись!! — страшным голосом закричал Даймон и метнул в него мощное пламя.

Я невольно восхитилась, какое сильное заклинание! Но когда перевела взгляд в центр зала, то у меня просто рот открылся от того, что я там увидела. Зрелище было еще то! Повелитель сражался с Исавией так яростно, что я даже удивилась. Они отбросили всякие церемонии и теперь кидались друг в друга сверкающими сгустками энергиями. Один легко опалил плечо Повелителя, тот невольно поморщился, и этой секунды вампирше хватило, чтобы сотворить смертоносное заклятие. Я в ужасе закричала увидев, как черный сгусток летит к Повелителю. В следующую секунду воздух вокруг него засверкал белым пламенем, и заклинание замедлило свой полет. Мужчина проворно отпрыгнул от шара, и тот с громким взрывом врезался в пол, оставив за собой длинный оплавленный след.

— Что это было? — лениво поинтересовалась Исавия.

Повелитель украдкой бросил на меня взгляд. Она тоже поглядела на меня, в ее глазах мелькнуло удивление, а потом тихо проговорила:

— Вот оно как, значит.

Повелитель не преминул воспользоваться этой заминкой, и послал в нее мощную струю огня. Но та только отмахнулась, и огонь с громким шипением взметнулся вверх. Исавия медленно начала двигаться в мою сторону. Я испуганно попятилась. Повелитель вновь принялся кидать в нее заклинаниями, но все впустую.

— Как тебя зовут, девочка? — медленно спросила она.

Я испуганно глядела в ее темно-фиолетовые глаза. Не говори, Настя, не смей! Она хочет тебя убить!

— Настя, значит, — потерла подбородок та.

Я вздрогнула и моментально проверила ментальные чары. Странно, но они были в порядке! Тогда, каким образом она…

— Concrescat tenebrarum… — прошипел Даймон.

Невероятно мощный сгусток энергии полетел в сторону Исавии. Та немного попятился, но тут же сотворила магическую преграду. Заклинание Даймона чуть замедлилось, но пробило ее защиту. Тогда она моментально сделал какой-то сложный пас руками и поймала пылающий шар. Даймон только усмехнулся и прошептал что-то себе под нос. Шар распался на множество лучей, которые принялись опутывать Исавию. Секунд пять та стояла неподвижно, но потом воздух вокруг нее налился черным пламенем и путы лопнули. Она махнула рукой и открыла портал.

— Уходим! Я узнала все, что хотела, — крикнула она своим воинам, ну, или тем, кто остался.

И быстро скрылась в золотистых искрах, за ней исчезли три мага, несущего четвертого, и два война.

Как только портал закрылся, Даймон окинул взглядом зал, полный бездыханных тел врагов и бодро сказал:

— Похоже, они понесли существенные потери, хорошо, что мы…

— Целителя… — прохрипел Себастьян с кровавой пеной на губах, и упал на пол.

— Как он? — спросила я у Даймона.

— Жить будет, — устало ответил тот.

Он сидел в кресле и что-то пил из плоской фляжки. Половина рубашки была изорвана, вся в крови…

— Это не моя кровь, — проследил он за моим взглядом.

— Это хорошо, — я вздохнула и тоже опустилась в кресло, потом спросила: — Вот зачем вы приняли этот бой? Это же было безрассудно! Я понимаю, если бы у вас был десяток бойцов с острыми мечами! А то только вы вчетвером против оравы магов и воинов!

— Не начинай, — поморщился демон. — Я был уверен, что мы победим. Исавии не выгодно убивать меня и моего отца.

— Почему это? — спросила я, раздраженная его уверенностью. — Вы что, какие-то особенные?

— Да. Так как только моему отцу известно, где находится книга древнейшей Черной Магии. Исавия приложит все силы, чтобы узнать где. Поэтому отец нужен ей живым, — сказал Даймон. — А в замок ей надо было не только, чтобы надрать нам… э-э… Короче, она провела магическую сканировку замка, которая показала, что книги здесь нет.

— Раз твой отец знает, где эта книга, почему он сам не прочел ее? Взял, да и испепелил бы Исавию взглядом!! Думаю, в ней еще и не такие заклинания есть! — воскликнула я.

— Может быть и есть, но для того чтобы обладать этой книгой требуется… требуется отдать ей свою душу, — тихо сказал демон.

Я поежилась. Н-да, невесело.

— Ну, а почему тебя Исавии не выгодно убивать? — спросила я.

— Я единственный демон и маг, который владеет более чем четырьмя стихиями. Думаю, она бы с удовольствием провела ритуал передачи силы, ведь ей так неприятно осознавать, что кто-то в чем-то превосходит ее.

— А она что, владеет…

— Да, только четырьмя, — кивнул демон.

— Понятно… — вздохнула я и оглядела то, что осталось от моего платья. Подол порван, юбка в грязи, пояс куда-то делся, а про веер вообще говорить не хочу…

— Думаю, тебе надо отдохнуть, — сказал Даймон.

— Согласна, — отозвалась я и, пожелав спокойной ночи, вышла из его кабинета.

Путь мой пролегал через столовую, где должна была состояться вторая часть новогоднего пиршества. Стол был завален разнообразными сладостями, а по центру стоял огромный торт. Я не удержалась, взяла ложку и принялась уничтожать шоколадное безобразие. Надо ведь успокоить нервы! Я с блаженством отправила в рот целую ложку крема. М-м-м… с горьковатым привкусом какао…

— Вот ты где! — раздался громкий голос.

Я поперхнулась и выронила ложку.

— Да не пугайся ты так, это всего лишь я.

Я повернулась и облегченно вздохнула, это был Повелитель. Хорошо, что не Даймон, а то бы не избежать насмешек!

— Я хотел поговорить с тобой, — сказал он, присаживаясь рядом.

— Внимательно слушаю, — отозвалась я, всеми нервами ощущая ложку у себя под стулом.

— Сегодня ты… В чем дело? — нахмурился демон видя, что я нервно закусила губу и округлила глаза.

— Вы… вы наступили на мою ложку, — прошептала я.

Мужчина сначала не понял, потом медленно поднял ногу и уставился на серебряный столовый прибор. Я горестно вздохнула увидев, что на сверкающей поверхности осталась грязь от его подошвы.

— О, Боги Тьмы! — закатил глаза правитель и сотворил из воздуха новую ложку. — Держи и ешь, — он пододвинул ко мне торт. — Главное внимательно слушай.

Я с благодарностью схватила столовый прибор.

— Итак… Сегодня ты создала защитное заклинание и отдала его мне, почему?

— Как это почему? — я на секунду оторвалась от торта. — Заклинание Даймона почти разрушилось, вот я и решила помочь.

— Но почему мне, а не кому-то еще?

— В смысле? По-моему только у вас его заклинание так быстро таяло на глазах, — пожала плечами я.

— Ладно, а почему ты спасла Себастьяна? Почему использовала Запретную Магию? — продолжал вкрадчиво спрашивать Повелитель.

Проглотив язвительный ответ, я раздраженно спросила:

— А что, нельзя? Я просто помогла другу! На моем месте, он поступил бы так же!

Демон еле слышно фыркнул.

— Помнишь, Исавия метнула в меня смертоносное заклинание?

Я кивнула.

— Твоя защита спасла меня.

— Серьезно? Я думала, вы сами что-то наколдовали, — удивилась я.

— Нет, — покачал головой Повелитель и внимательно на меня поглядел: — Где ты прочла это заклинание?

Я стушевалась под его взглядом. Ох, сейчас мне влетит.

— Где? — настойчивее спросил демон. — Не заставляй меня еще раз повторять.

— В маленькой золотой книжечке в вашем кабинете, — выпалила я, опустила глаза и быстро заговорила: — Просто Даймон разрешил мне пользоваться библиотекой, а я подумала, что ваш кабинет она и есть, так как там куча стеллажей с книгами и…

— Где ты ее взяла? — севшим голосом спросил Повелитель.

— В стеклянной секции, на маленькой подставке, — я покраснела. — Мне очень стыдно, что я взяла ее без спроса, но…

— Ты ее просто взяла и открыла? — воскликнул демон. Я испуганно вздрогнула. Вот, сейчас ругаться начнет! — Ну?

— Да, просто взяла и открыла, — не рискнула возражать я.

Повелитель резко крутанул пальцем в воздухе и направил фиолетовое заклинание-поисковик за дверь. Я вздрогнула. Он что, за охраной послал?! Все, конец тебе, девочка! Зря я читала ту книжку, будь она не ладна!

В темный, освещенный только парой свечей, зал бесшумно скользнула чья-то тень. Я еще больше испугалась, увидев поблескивающий в ножнах меч. Никак убивать будут!!

— Честное слово, я больше так не буду! — в ужасе запричитала я, когда Повелитель начал создавать незнакомое мне заклинание.

— Что такое, отец? — сказала тень.

С моих губ слетел вздох облегчения, и я стекла по спинке стула, естественно благополучно грохнувшись на пол. Повелитель не обратил на меня никакого внимания, а вот Даймон кинулся поднимать.

— Что с тобой? Ты же, вроде, спать пошла? — удивленно спросил демон, рывком поднимая меня с пола.

— Пошла, — туманно отозвалась я, с беспокойством поглядывая на правителя. Тот уже закончил заклинание, и теперь плавно взмахнул ладонью в мою сторону. Сверкающая сфера, больше похожая на легкую шаль, принялась медленно плыть ко мне.

— А-а! — закричала я и вцепилась в Даймона мертвой хваткой, пытаясь спрятаться за его спиной.

— Ну что ты орешь? — поморщился Повелитель.

— Что это? — хмуро спросил демон, косясь на магическую шаль.

— Твой отец хочет меня убить, — высунулась я, и тут же получила чувствительный тычок в бок.

— Это измеритель магической силы, — испепелил меня взглядом Повелитель.

— Правда? — хоть я стояла у Даймона за спиной, но все равно почувствовала, как насмешливо поползли его брови вверх. — А почему оно такой странной формы?

— Я его усовершенствовал. Отойди, — нетерпеливо сказал отец.

— И не подумаю, пока ты мне не объяснишь, зачем тебе измерять уровень магической силы Насти, — скрестил руки Даймон, а я перевела дух.

— Она взяла, а главное, спокойно открыла Золотую книгу.

— Что?!

Даймон резко развернулся и схватил меня за плечи.

— Ну не знала я, что это такая важная книга!! — в отчаянии воскликнула я. — И там не было ничего особенного! Только защитные заклинания и непонятная мне магия!

Демон продолжал смотреть на меня в упор. Я со слезами сказала:

— Ну простите меня, больше не буду ничего брать без разрешения!

— Что? — он рассеяно моргнул. Потом прислушался к моему мысленному прощанию с жизнью и воскликнул: — Да успокойся ты! Никто не будет тебя наказывать, а тем более убивать! Просто необходимо кое-что проверить. Это не больно.

Даймон отошел в сторону, и магическая шаль моментально окутала меня. Стало жарко, но терпимо. Шаль начала сиять все ярче и ярче, становясь белоснежной, а потом исчезла. Я поглядела на изумленные лица демонов и робко спросила:

— Ну что?

— Тебе пора спать! — заявил Даймон и поволок меня в сторону двери.

Я выдернула руку и воскликнула:

— Не тебе решать, когда мне спать, а когда нет!

— Хочешь поспорим? — демон легонько пошевелил пальцами, и между ними заклубился легкий свет.

— А давай! — я сделала ладони чашечками, и в них затрепетались зеленые лепестки пламени.

Даймон нахмурил брови и свет в его руке стал голубым. Я сделала языки огня больше, моментально узнав заклинание Обездвиживания.

— Довольно! — пронеся по столовой ледяной голос Повелителя. — Анастасия, иди в свою комнату, живо!

Я еще раз недобро зыркнула на Даймона из-под челки и погасила огонь. Потом быстро подошла к двери и схватилась за ее край, решив громко хлопнуть. Однако дверь было очень тяжелая, и эффектного ухода не получилось. Она медленно закрылась, и я со злостью ударила по ней кулаком, зашипев от боли. Ну что за день сегодня?! Сплошное невезение!

Я со стонами и кряхтением пошла в свою комнату, но неожиданно мне пришла в голову идея подслушать, о чем говорит Даймон с отцом. Я крадучись вернулась к столовой и прильнула к щелке, которая осталась.

— Ты уверен, что она ушла? — раздался приглушенный голос правителя.

— Сейчас проверю.

Я подскочила и судорожно принялась накладывать на себя Зеркальные чары. Как только с этим было покончено, то облегченно перевела дух, теперь меня никакой магической сканировкой не возьмешь! Зеркальные чары отражают любую магию.

— Ее рядом нет, рядом вообще никого нет, — уточнил Даймон.

— Отлично. Что делать будем? — устало спросил Повелитель. — Эта девчонка оказывается белая магиня! Никогда бы не поверил, если бы сам не убедился!

У меня учащенно забилось сердце, я белая магиня? Я еще больше прильнула к щелке, стараясь не пропустить ни единого слова.

— Думаю, она сама не знает какую силу и власть ей дает Белая магия, — заметил Даймон.

— Видимо большую силу, раз она умудрилась взять в руки Золотую книгу, — фыркнул его отец. — Я даже притронуться к ней не мог, а когда смотрел — глаза слезились!

— По-моему это весьма логично, ведь ты черный маг, — отстраненно сказал сын. — А книга-то по белому колдовству.

— Так-то оно так, но что с Настей делать будем?

— Думаю, нам надо провести ритуал в самое ближайшее время.

— Хм, ты уверен? — спросил Повелитель.

— Да. Исавия оказалась намного сильнее, чем мы предполагали, и еще она видела Настю. Думаю она почувствовала, что та из Иного Мира. Значит, попытается ее похитить. Нам надо как можно скорее провести ритуал и лишить Исавию всей силы. Теперь нам даже не нужно искать белого мага, у нас Настя три в одном, — усмехнулся демон. — И Запретная магия, и Белая, и немного Черной. Она думала, что я обучил ее безобидному Оглушающему заклинанию, хотя на самом деле оно парализует тело, волю и разум человека.

— Хорошая черная магия, — одобрительно сказал Повелитель. — Она справилась?

— Да, даже как-то жаль упускать такой талант, но что поделать. Если мы хотим уничтожить Исавию, мы должны убить девчонку. Ведь чем больше жертва подобна на того, у кого хотят отнять силу, тем больше вероятности, что он станет смертным. Настя великолепный вариант.

Я похолодела от его слов. Они всегда хотели убить меня! С самого моего пребывания в замке! Наплели мне какую-то чепуху про пророчество, а я и поверила, дура!

— Так, у нас есть все что нужно? — спросил правитель.

— Все, — отозвался Даймон.

— Эльфийский маг тоже?

— Да, он сидит в подземелье замка, как и русалка, дриада…

Я перестала слушать. Они хотят провести какой-то ритуал, и судя по всему им нужны все виды магии. Стоп, они что, хотят принести в жертву всех этих существ?! Я ужаснулась.

— Книга надежно спрятана? — спросил Даймон.

— Да, Исавия не найдет ее, как бы ни старалась, — хмыкнул Повелитель. — Не хотелось бы, чтобы она лишилась души до нашего ритуала.

Ага, видимо сейчас они говорили про ту книгу древнейшей Черной магии, про которую мне рассказывал Даймон.

— Это точно. Ладно. Думаю ритуал проведем через день, — он немного помолчал. — Точнее завтра ночью.

— Хорошо, значит… — голоса стали приближаться.

Я испуганной кошкой побежала к себе, стараясь производить как можно меньше шума. И только когда заперлась, позволила себе перевести дух. Я подошла к окну и уставилась на луну.

Почему Даймон меня предал? Почему? Я ведь верила ему, считала другом. Думала, что за всем его показным равнодушием скрывается кто-то очень одинокий и несчастный. Ох, как же я жестоко ошибалась! Одинокая и несчастная теперь я. К горлу подкатил комок, и мне стало трудно дышать. Что же делать? Мне всего четырнадцать, и умирать совсем не хочется! Что же делать? Я, мокрыми от слез глазами, еще раз поглядела на луну.

— Что же делать? — прошептала я.

9

«Бежать!» — с этой мыслью я проснулась утром. Хотя какое утро, был полдень. Я подпрыгнула и пулей слетела с кровати. Столько еще надо успеть! Неожиданно к глазам подкатили слезы.

— Потом! — я зло вытерла их, и сказал себе: — Не время думать об этом, думай о побеге.

Внезапно вспомнилась фраза бессмертной героини Скарлетт О’Хары: «Завтра, я подумаю об этом завтра. Ведь завтра, это уже другой день»…

— Что-то ты странная сегодня, — заметил Даймон за завтраком.

Все уже давно позавтракали, поэтому только мы вдвоем сидели в столовой. Я неприязненно на него посмотрела и принялась еще быстрее уничтожать еду.

— Ты злишься из-за вчерашнего? Но, Настя, тебе действительно пора было спать, — сказал он.

Я почувствовала легкое давление в голове, означающее, что кто-то пытается проникнуть в мои мысли, и принялась мысленно декламировать стихи Пушкина. Не дай бог Даймон узнает, что я слышала его разговор с отцом!

— Я злюсь? — фальшиво удивилась я. — Ни капельки! Просто хочется побыстрее на улицу выйти. Погода — супер! Снег, солнышко…

— Мороз и солнце! — фыркнул демон, подтвердив, что прочел мои мысли.

— Ага, — беззаботно кивнула я и нахмурилась. Что там идет дальше после слов «Вся комната янтарным блеском…»?

Даймон насмешливо на меня поглядел, но я сделала вид, что не заметила. О! Вспомнила! «…Озарена. Веселым треском, трещит затопленная…»

— Хочешь, вместе прогуляемся? — предложил демон.

— М-м-м… Нет, — покачала головой я и спросила: — Как Себастьян?

— Сносно, — мигом скривился тот. — Серафима такую истерику закатила. «Что с моим сыночком?!», — передразнил он. — Я думал, что повешусь от ее визга.

— Она здесь? — нахмурилась я. Не хватало еще лишних людей в замке, это значительно усложняет план.

— Да, приехала часов в девять и мигом устроила выволочку отцу.

Мне показалось, или он довольно ухмыльнулся?

— Я сегодня хочу позаниматься магической химией! — непререкаемым тоном заявила я, внутренне напрягшись, ожидая его ответа.

— Занимайся, — пожал плечами демон. — Кабинет химии полностью в твоем распоряжении. Только не взорви замок.

— Ну… обещать не могу… — протянула я довольно.

— Что это тебя на знания потянуло первого января? — спросил Даймон.

— Не скажу! — сказала я и принялась старательно думать: «Первого января можно сварить отличное новогоднее приворотное зелье. Надеюсь, мне удастся раскопать в библиотеке рецепт!».

Даймон чуть не подавился.

— Все в порядке? — невинно поинтересовалась я.

— В полном, — заверил меня он, потом посмотрел на часы. — Серафима решила вызвать эльфийского целителя, он приедет где-то через два часа. Мы все должны будем его встретить.

— Почему это? — нахмурилась я. Это никак не входило в мои планы, мне надо было приготовить зелье! А во время готовки, нельзя было отлучаться.

— Эльфийские целители считаются кем-то сродни божеству в их кругах, — иронично произнес демон. — Себастьяну хуже не становится, но и на поправку не идет. Видно сильной магией его шибануло. Наши целители бессильны, а вот эльфийская магия может помочь!

— То есть встречать этого эльфа будут все? — спросила я.

— Ну да. Я, ты, Серафима и Повелитель, а что?

— Ничего, — слишком быстро ответила я и, увидев его подозрительный взгляд, принялась думать: «Отлично, значит, их не будет по близости и они не смогут увидеть густой красный пар от приворотного зелья! Осталось только отпроситься!»

Даймон закатил глаза, а я мстительно на него поглядела. Читай, голубчик, мои мысли. Иногда они бывают ох как неправдивы.

— М-м-м… Я жутко устала и мне как-то не улыбается перспектива встречать эльфа, — начала канючить я.

— Ладно, — демон отмахнулся от меня. — Иди уж.

Я с беззаботной улыбочкой выпорхнула из столовой, но как только вышла в коридор мои губы скривила усмешка. Купился. Надо же, как легко можно было его обмануть. Я направилась прямиком в библиотеку и засела за книги по магической химии. Зелье я действительно хотела сварить, но не приворотное. Далеко не приворотное…

Просидев в библиотеке час, я переворошила гору книг, но так и не нашла рецепта нужного мне зелья, а только зря потратила драгоценное время. Ладно, у меня в запасе еще час до того, как Даймон и Повелитель спустятся вниз к целителю. Потому что мне бы не хотелось, чтобы сведущие в магии люди заглянули в кабинет химии. Так как варить я собралась не безобидное зелье, а очень даже обидное. Зелье превращения. Учитель по зельеварению как-то вскользь упомянул, что с его помощью можно превратится в кого хочешь. Однако рецепта его я все никак не могла найти! Может в кабинете Повелителя найду? Нет, это просто самоубийство. Да и, наверное, он защиту какую-нибудь поставил, после того как узнал, что я туда случайно забрела. Хотя… терять мне уже нечего.

Я испуганно замерла около дубовой, чуть приоткрытой двери и оглянулась. Никого. Потом вздохнула и вошла. Решив принять все меры предосторожности, я наложила на себя Зеркальные чары и чары невидимости. Лучше перестраховаться, мало ли что.

Я осторожно двинулась по густому бордовому ковру. Так… Этот стеллаж посвящен исключительно боевой магии, этот — истории колдовства… Я завернула за шкаф и уставилась на стеклянную секцию, где поблескивала маленькая Золотая книга. Белая магия! Может стоить прихватить с собой и почитать на досуге? Ведь защитные чары из этой книги почти выдержали заклинание самой Исавии! Может там еще какие-нибудь полезные заклятия найдутся? В прошлый раз я только бегло просмотрела книгу, так как быстро узнала кабинет Повелителя и поняла, что мне не стоит в нем находиться.

Я решительно подошла к секции, без особого труда открыла ее и аккуратно взяла Золотую книгу, она было чуть больше и шире моей ладони. Потом внимательно на нее поглядела, и медленно повела ладонью в сторону подставки. Там материализовалась ее копия.

— Магия Иллюзии, — грустно усмехнулась я и чутко повела носом. На секунду мне показалось, что от сотворенной мною книги исходил запах персика.

Отгоняя ненужные мысли, я спрятала книгу за пазухой и тихо закрыла секцию. Так, я пришла сюда за рецептом зелья превращения! Мой взгляд наткнулся на книгу: «Полное собрание колдовских зелий». То, что нужно! Я с кряхтением достала с полки тяжелый фолиант и положила на письменный стол. Содержание оказалась в начале, и было составлено по алфавиту (да благословит бог автора!). Так… нужное мне зелье находилось на странице пятьсот сорок два. Я принялась осторожно перелистывать старенькие, пожелтевшие листы, но как только я открыла нужную страницу, послышался легкий скрип двери. Не понимая, что делаю, я бесшумно вырвала лист, быстро поставила книгу на место и испуганно шмыгнула под стол. Рядом послышались приглушенные шаги.

Ну и идиотка ты, Настя! Зачем залезла под стол? Ведь ты невидимая! И никакой маг тебя не сможет почувствовать, так как на тебе Зеркальные чары! А вот если Повелитель сейчас сядет за стол и дотронется до меня, то меня никакая магия не спасет!

Я с замиранием сердца следила за подолом дорогой накидки, которую так любил Повелитель. Мужчина медленно двинулся к письменному столу, отодвинул кресло и собрался сесть. Я распласталась на полу и с надеждой поглядела на двадцатисантиметровую щель между столом и полом. Пролезу или застряну? Демон удобно развалился в кресле и вытянул ноги, не оставив мне выбора. Я, стараясь не дышать, медленно поползла в проем. Первая нога… половина туловища… так… рука… Неожиданно я поняла, что застряла. Как Винни-Пух! Ни туда, ни сюда! Я изо всех силы втянула живот, не помогло. Черт, что же делать? Сильно дернуться не могу, так как стол дернется вместе со мной. Может подождать пока Повелитель уйдет? Ведь скоро приедет эльф-целитель! Хотя… полчаса лежать я так не смогу.

Вновь послышался скрип двери, и я еле сдержала глухой стон, кого еще принесло?!

— Отец! Я знаю, как провести ритуал так, чтобы Исавия стопроцентно стала смертной! — раздался голос Даймона. — А нам это просто необходимо, ведь даже лишив ее силы, мы не сможем ее убить, ведь вампиры бессмертны.

Я напряженно следила за его ногами, не дай бог ему взбредет в голову подойти поближе к столу! Тогда падение с высоты собственного роста ему обеспечено! Я постаралась втянуть ногу обратно, но не получилось.

— И? — наклонился вперед Повелитель.

— Ты знаешь, что чем больше подобна жертва на того, у кого хотят отнять силу, тем сильнее будет эффект. Настя подходит почти идеально. Тоже из Иного Мира, почти вампир и внутри ее есть три вида магии. Но этого недостаточно!

— И что ты предлагаешь? — заинтересованно спросил правитель.

— Нам не нужно использовать в ритуале лишних людей и существ. Мы используем их как доноров силы, и перельем ее в Настю. В итоге получим почти копию Исавии. Разве что та не владеет белой магии, но это только плюс.

— Отличная идея, — одобрил Повелитель, а я еле сдержалась, чтобы не зарычать от злости. — Только, не опасно ли давать ей в руки такое могущество и силу?

— В ритуале совсем не обязательно, чтобы жертва была в сознании, — усмехнулся Даймон. — Главное, чтобы ее не разорвало от этой самой силы.

— Будем надеяться.

Дверь с грохотом распахнулась, и через пару секунд послышался мелодичный женский голос, который зло воскликнул:

— Бегерит! Даймон! Сколько можно ждать?! Целитель Архомиус должен вот-вот подъехать!

По кабинету пополз удушающий сладкий запах фруктов, я еле сдержалась, чтобы не чихнуть.

— Уже идем, — отозвался правитель и встал.

Вот тут я струхнула. Повелитель начал обходить стол, и вот-вот должен был наткнуться на мою ногу, которую я никак не могла втянуть обратно! Может демон решит весело поскакать к своей жене? Тогда он точно не споткнется об ногу. Выбросив из головы эту идиотскую мысль, я вновь напрягла свою конечность. Ну же, еще немного… Да! Я облегченно растянулась под столом, краем уха слушая перебранку Серафимы с Бегеритом, потом хлопнула дверь…

— Теперь точно надо сматываться, — пробормотала я. Мне совсем не понравились слова Даймона, что меня может разорвать. Да мне вообще не понравились слова Даймона! Поражаюсь его лицемерию. Недавно мило со мной завтракал, а теперь спокойно предложил использовать меня как какой-то сосуд для чужой магии.

В кабинете магической химии я достала помятый лист с рецептом зелья, заодно проверив на месте ли Золотая книга. Кабинет являлся обычной маленькой комнаткой с одним большим окном до пола, чтобы если что, можно было быстро проветрить комнатушку, и квадратным каменным столом. В углу стоял маленький шкафчик с ингредиентами, всякими колбочками и котелками.

— Итак… Что нам нужно…

Я внимательнейшим образом изучила все составляющие и невольно вздрогнула, когда прочла последнюю строку. «Кровь того, кто хочет перевоплотиться и кровь того, в кого хочет перевоплотиться». Та-ак… с последним надо будет повозиться…

Через полчаса я стояла над маленьким котелком, и подозрительно косилась на свое зелье. На вид — чистая вода! Только булькающая, ведь над огнем стоит. Я бросила взгляд в книгу.

«Тольки зелье станет как вода, надобно помешать по часовой стрелке столько раз, сколько темных дней в неделе». А это как понимать? Я нахмурилась, если сейчас сделаю что-то не так, то прощай свобода, привет смерть!

Я еще раз прочла эту строку. «Сколько темных дней в неделе»… Семь! Хотя нет, стоп. Это похоже на логическую задачку. Ладно… В неделе у нас сколько ночей?

— Семь, — тупо сказала я. — И дней тоже семь. Не понимаю, в чем подвох?

Я почувствовала себя как на контрольной по математике. Передо мной лежит задачка, а решить никак не получается!

— Воскресенье! — воскликнула я и хлопнула себя по лбу. — Наверное, это считается светлым днем! Значит шесть раз.

Я уверенно помешала зелье, и с замиранием сердца уставилась на него. Если верить книге, теперь оно должно стать чуть густым и зеленоватым. Я облегченно вздохнула, когда вода медленно превратилась в зеленый кисель.

«Добавить 2 грамма крови желающего перевоплотиться».

— Два грамма! — фыркнула я. — Совсем с ума посходили!!

«Зато жива останешься!» — отозвался голос разума.

Признав явную правоту разума, я взяла маленький серебряный ножик и посмотрела на свой безымянный палец.

— Ну что, братец, потерпим?

Я легонечко приложила лезвие к подушечке пальца и чуть-чуть надавила. И мгновенно зашипела от боли, нож был очень острым, и нежная кожа моментально сдалась под его натиском.

«Каплю крови того, в кого хочешь перевоплотиться, надобно добавить сразу перед питьем».

Так, с этим вроде понятно. Я аккуратно перелила зелье в маленькую колбу и надежно закупорила. Потом уничтожила все улики, указывающие на то, что я варила далеко не любовное зелье.

Даймон резко замахал рукой.

— Что с тобой? — недовольно спросила Серафима.

Они стояли в коридоре и ждали, когда целитель выйдет из комнаты Себастьяна.

— Ничего, — отозвался демон и недоуменно пробормотал: — Порезалась она, что ли…

Наступил вечер. Я бродила по замку и внимательно рассматривала слуг.

Мне нужны были те, кто на ночь уходил домой, так как многие просто жили в замке. Выбор мой пал на дородную кухарку, которая жила в соседней деревне. Мысленно попросив у нее прощения, я наколдовала на ручке чайника острые шипы, предварительно наложив на них заклинание обезболивания.

— Ого, порезалась и не заметила, — сказала кухарка и потянулась к кувшину с водой, чтобы смыть кровь, но я кровожадно выпрыгнула вперед:

— Давайте я вам помогу!

Кухарка не сопротивлялась, и даже не заметила, как я превратила каплю ее крови в маленький кристаллик…

На ужин я не пошла, сказав, что уже перекусила. Я переоделась в теплую удобную одежду, повесила на стул утепленный плащ и принялась ждать.

Вот пробило девять, рабочий день в замке окончился. Я встала, подошла к зеркалу и плавно повела ладонью в бок. Рядом появилась моя точная копия. «Магия Иллюзии», — невесело усмехнулась я. Опять сильно запахло персиком.

— Ложись спать, — приказала я своей копии.

Та молча повиновалась. Я открыла дверь и выглянула в коридор. Никого. Потом вернулась обратно, достала кристаллик крови, колбу с зельем…

— Ну, была ни была! — сказала я и залпом осушила емкость, поморщившись от кислого вкуса.

Сначала ничего не происходило, потом я почувствовала удушающий жар и стала меньше ростом, толще, а волосы стали короче. Я подошла к зеркалу и отшатнулась, на меня глядела кухарка.

— А не плохое зелье я сварила, — заметила я и поспешила к двери, так как зелье не вечно, всего пару часов.

На выходе из замка мне никто не встретился, но подойдя к воротам меня окликнул стражник. Я с ужасом наблюдала, как он подходит ко мне.

— Марфа! — сказал он. — Это ты?

— Я, — копируя недовольный тон кухарки, ответила я.

— Точно ты, — подтвердил стражник подойдя ближе. — А мне показалось, будто ты минут десять назад ушла.

— Когда кажется, креститься надо, милок, — повторила я любимую фразу кухарки.

— Что верно, то верно, — довольно хохотнул страж и посторонился. — Ну, бывай, Марфа!

— Прощевай! — отозвалась я и шаркаючи двинулась к воротам замка.

Я вышла и обомлела. Как красиво! Звездное небо, широкое заснеженное поле и темная дорога, убегающая вдаль. Я поплелась к селу, стараясь не побежать со всех ног.

Не знаю сколько я шла, но стало так темно, хоть глаз выколи! А села все не было. «Может я куда-то не туда свернула?» — подумала я, вспомнив, как резко сузилась тропинка. — «Наверное, так оно и есть!» Меня захлестнуло отчаянье и страх. Я одна, непонятно где! Да… Как говорится, из огня да в полымя! Сбежала из замка, значит.

Я создала крохотный огненный шарик и подняла его высоко над головой, чтобы понять, где я. Подняла, и ужаснулась. Я точно сбилась с тропинки!! Забрела на какую-то поляну! Чувствуя как бешено забилось сердце, я медленно вздохнула, стараясь успокоится. Так, спокойно… Ты маг, Настя. Тебе нечего боятся…

Что-то громко хрустнуло слева.

— Мама! — взвизгнула я и чуть не лишилась чувств.

Вновь послышался треск. И я, не разбирая дороги, понеслась по сугробам в противоположную сторону. Тело кухарки явно было не приспособлено к быстрому бегу, поэтому через пару минут я начала задыхаться. За спиной послышался чей-то быстро приближающийся рык. Я рванула как спортсмен, принявший тройную дозу допинга. Выбежала на какой-то каменный уступ и резко остановилась, так как это был обрыв. Внизу был слышен плеск воды, а сзади вновь послышалось приглушенное рычание. Я медленно обернулась и посмотрела в глаза своей смерти.

А глаза были красивыми и необычными для волка. Пронзительно серыми, светящимися в темноте. Зверь хлестнул себя по бокам хвостом и оскалился.

— Х-хороший волк, — запинаясь сказала я. — Ты-ы ведь добрый, да? Т-ты ведь не хочешь скушать невкусную Настю?

Животное еще громче зарычало и приготовилось к прыжку. Я испуганно попятилась. Моя нога наткнулась на пустоту, и я полетела в бездну…

Последнее что запомнила, это свистящий ветер, громкий шум воды и вой волка.

Внезапно Даймон рухнул на колени и схватился за грудь.

— Что с тобой? — изумленно спросил отец, сидящий за своим столом.

Но тот не услышал вопроса. У него заложило уши от пронзительного свиста ветра, и он содрогнулся от сильной боли, раздирающей грудную клетку.

— Настя… — прошептал он. — Она…

— Тебе плохо? — правитель взволнованно поднялся и наклонился к сыну. — Что случилось?

— Я подарил Насте амулет, — чуть слышно шепнул Даймон, все еще корчась от боли. — Свой фамильный амулет, который каждый в нашем роду дарил тому, кого любишь. Чтобы знать, когда любимый испытывает боль или… смертельную опасность.

— Ты ее что, любишь? — жестко и презрительно спросил отец.

— Нет, я просто хотел, чтобы с ней ничего не случилось до ритуала, — долетел до него шепот сына.

— Черт возьми! Так она что, умирает?! Амулет должен был защитить ее от смертельного заклинания! — Повелитель вскочил и поспешил в комнату гостьи. — Что за черт?!

— Не знаю… — прошептал Даймон.

Эпилог

Я в ужасе закричала и проснулась. Недоуменно поглядела по сторонам и с удивлением поняла, что я дома. Дома!! От счастья переполнявшего меня я рассмеялась! Я жива! Это был всего лишь страшный сон! Я схватила мобильник и посмотрела на экран. Двадцать шестое декабря, ноль часов ноль одна минута! Я действительно не куда не исчезала!

Тут мой взгляд наткнулся на книгу, и я нахмурилась. Обложка была полностью белая, надписи не было. Я полистала страницы и поняла, что они тоже девственно чисты.

— Странно, — протянула я и метнулась к зеркалу.

Открыла рот и облегченно вздохнула. Клыков нет! Да и глаза, как обычно, зеленые. Только волосы очень темные, но это, скорее всего, от скудного освещения. Я уже собралась было вновь лечь в постель, как вдруг заметила, что что-то блеснуло в вырезе пижамы. Похолодевшими руками я дотронулась до серебряной цепочки с кулоном.

— Так это был не сон… — прошептала я.

Внезапно на меня нахлынуло чувство, что я еще обязательно вернусь в тот мир, в Империю Тьмы. И мое приключение было всего лишь началом…

И словно в подтверждение моих слов на книге медленно появилась надпись — «Повелительница Тьмы»…