Повелитель теней. Том 7

Глава 1

— Кошмар! — взвизгнула Бранхель, и кабинет начал складываться как карточный домик.

— Успокойся, истеричная ящерица! — гаркнул Маро, и всё моментально успокоилось. Из его рта высунулся длинный раздвоенный язык и почесал правую бровь. Чмокнув губами, Маро обратился к нам: — Если о Ядозубах позабыли, то как вы попали сюда? Вы не похожи на преступников. С преступниками мы не разговариваем. Они должны страдать и жить в неведении. Но мы внимательно за вами наблюдали. Очень внимательно. В Пещере Изгоев открывается душа любого разумного существа. И ваши души чисты. Именно поэтому мы призвали вас на аудиенцию.

— Мы хотели расспросить вас о том, что происходит снаружи, в обмен на освобождение. Но теперь вам нечего предложить, и я даже не знаю… — вставила Бранхель, задумчиво закатив глаза и поджав губы. Она явно ждала, что мы начнём её умолять и накидывать варианты. Ничего не дождавшись, она цокнула языком: — Невоспитанная челядь.

— В Королевстве Ядозубов случился государственный переворот, — произнесла Кристина. Судя по всему, она была рада отвлечься от мыслей о своём желейном теле и сосредоточиться на дипломатических переговорах. — Некий Креоган свергнул законного Короля и запланировал нападение на человечество. Он жаждет развязать войну.

— Ха! Ха-ха-ха-ха-ха! — заржал Ядозуб с металлической пластиной на щеке. От избытка эмоций он клацнул клыками и прорычал: — А говорил, Бранхель, что ты породила дурное семя!

— Креоган — мой троюродный внучатый племянник. Если строго разобраться, он больше родственник тебе, чем мне, — огрызнулась та и добавила: — В любом случае он мёртв. Пока мы с вами беседовали, кто-то его убил.

— Убил? — тупо повторил я. — Но кто?

— Без понятия, — высокомерно фыркнула Бранхель. — Мы считываем имена своих потомков и знаем, живы они или мертвы, но ничего более. Вот я, например, даже не подозревала, что мой троюродный внучатый племянник посягнул на трон.

— Весь в тебя, — хохотнул Ядозуб с металлической пластиной.

— Как был болваном, так и остался! — воскликнула Бранхель и попыталась укусить его за ухо. Он ловко увернулся, продолжая нагло смеяться. Она отвернулась и притворилась, что его поведение ничуть её не уязвляет.

— Так вас бросил сюда самозванец? — уточнил Маро.

— Да, — я кивнул. — Чтобы мы не путались под ногами и не помешали устроить кровавую баню.

— Бедные детишки… Жаль, жаль… Вы бы могли остановить Креогана, если бы мы освободили вас из Пещеры Изгоев. Хотя погодите-ка… Креоган мёртв, и какой смысл помогать вам? — Бранхель отчаянно намекала на какое-нибудь подношение. Видимо, она знатно оголодала по вниманию и порадовалась бы даже медному колечку. К несчастью, у нас не было с собой и вшивой проволоки. Она выжидательно уставилась на нас, прикусив нижнюю губу от нетерпения.

— Прекрати, не позорься, — приказал Маро и посмотрел на меня. — Однако у нас действительно есть условие. Если выполните его, мы выпустим вас из Пещеры Изгоев. А если откажетесь — то проживёте в её стенах долгую жизнь. Будете прислуживать нам и развлекать интересными разговорами. А когда умрёте — мы сделаем из вас точно такой же бюст и поставим рядом с нами.

— Что⁈ — вскричала с возмущением Бранхель. — Такая честь проходимцам⁈ Поставить их на полку рядом с Королями⁈

— От твоего надрывного пафоса у меня разболелась голова, — пожаловался Вельз. — Включи мозги, чтоб тебе ядовитый клык Жнеца Кровожадного в задницу воткнулся! Кто в здравом уме согласится остаться в этой дыре? У ребят нет выбора, им придётся забрать нас.

— Прямой как палка, — Маро тяжко вздохнул и почесал языком подбородок. — Но в целом он обрисовал всё правильно. Ты должен забрать нас в человеческий мир.

— Ага, и технически вы встанете в один ряд с людьми, — подколол я, и Бранхель сердито поморщилась. — Почему вы не хотите вернуться в мир Ядозубов?

— Мы вернёмся, — спокойно ответил Маро. — Поговорим с нынешним Королём, благословим Ядозубов, которые чтят нашу память. Но оставаться… Нет уж, не видать нам обычной жизни в Королевстве Ядозубов. Нас поставят в Храм, за стекло, и будут раз в год устраивать большое празднование в нашу честь. А всё остальное время — будут таскаться и ныть, ныть, ныть… Я при жизни этого наслушался. Слушать жалобы своих подданных — удел того, кто сидит на троне. Или ты думаешь, мы не могли давным-давно покинуть Пещеру Изгоев и вернуться в столицу Ядозубов? Миллион раз за весь наш долгий век. Но какой смысл?

— Звучит логично, — согласился я. — Подпишем договор, или что? Лично я уже вдоволь нагулялся по вашей оригинальной тюрьме и был бы невероятно рад… Ну вы понимаете, — я указал на дверь. — Убраться отсюда подальше и никогда не вспоминать о креативности ваших Королей. Но сперва помогите моим друзьям. Вылечите их раны.

— Мы похожи на лекарей? — возмутилась Бранхель, но, перехватив мой взбешённый взгляд, буркнула: — Мы можем только извлечь из их тел яд Язычков. Но усилить регенерацию — нет. Так что до больницы твоим друзьями придётся побыть медузами. Но, с другой стороны, им очень идёт. Особенно девушке. Прозрачное тело замечательно оттеняет её розовые волосы…

— Вытягивайте, — процедил я. Вельз открыл рот и странно застрекотал. Тела Кристины и Саши вспучились и раздулись. Учитывая, что они были желейными, выглядело это действительно страшно. В какой-то момент мне показалось, что мои друзья взорвутся, однако так же резко их тела уменьшились, и на их поверхности выступили ядовито-зелёные капли. Саша, который метался в бреду, затих и облегчённо вздохнул. Я сдержанно поблагодарил: — Спасибо. Так что там с договором?

— Магической клятвы достаточно, — постановил Маро. — Положи ладонь на мой лоб и произнеси свои обязательства…

Я принёс клятву гипсовым Ядозубам, а они в ответ поклялись не причинять вреда людям, не перечить мне в важных вещах и спокойно жить-поживать в деревне Северные Гребешки с редкими выездами в Краснодар. Бранхель вообще мечтала о цирке — чтобы их там показывали в качестве редких диковинных артефактов. Она настаивала, чтобы такие выступления были обязательным условием нашей магической клятвы. С превеликим трудом я её отговорил — едва ли непревзойдённой Королеве Ядозубов придётся по нраву, если люди будут смеяться над ней и тыкать пальцем в её лицо. Магия была нашим свидетелем — как только были произнесены последние слова клятвы, нас всех окутала фиолетовая дымка. Маро удовлетворённо хекнул и провозгласил:

— Возвращаемся!

Столица Ядозубов, это же время. Дом на улице Цветочной, подвальный этаж, квартира семьи Герцев.

Дебера устало зыркнула на своего мужа, который не отрывался от артефакта, транслирующего картинку из Пещеры Изгоев. Вообще-то была его очередь мыть посуду, но он порезал ладонь на левой лапе, из-за чего временно выбыл из строя. Дебера была уверена — он сделал это специально! Чтобы спокойно смотреть приключения людей и не отрываться на домашние дела! Она так задумалась, что вздрогнула от испуга, когда кто-то врезался в её ногу. Это был Юда — её шестилетний сын. Он держал в руках толстую энциклопедию «Монстры нашего мира». На предпоследней странице была статья о Ядозубах. В некотором смысле это была философия их расы — Ядозубы считали себя монстрами, наравне с неразумными Гигантскими Кузнечиками или Саблезубыми Аистами. Они были частью Данжей — такими же монстрами, которые сражаются за кусок земли и пропитание. Правда, в последнее время новое поколение Ядозубов всё больше и больше выказывало недовольство такой философией. Деберу это огорчало. Она старалась передать своё мировоззрение Юде, поэтому каждый вечер читала ему «Энциклопедию».

— Мама, они такие классные! — воскликнул Юда.

— Кто, малыш? Монстры? — спросила Дебера, поглядывая на мужа.

— Нет, люди! — Юда вскинул руки вверх. — Такие потрясные! Особенно мальчик, который превратил всех в холодец! Он такой умный! Я хочу быть как он! — Юда потянул Деберу за юбку, заставляя её наклониться, и доверительно прошептал: — Теперь я знаю, кем стану, когда вырасту! Охотником на монстров!

Дебера в ужасе ахнула и схватилась за сердце. Её муж, который услышал слова сына, захихикал, но быстро заткнулся под суровым взглядом Деберы. Но прежде чем она сообразила, что ответить Юде, в небесах грянул гром. Глубокий голос откашлялся и торжественно произнёс:

— Радуйтесь, Ядозубы! Настал великий день, когда знаменитые Короли возвращаются из небытия! Герои, которые защищали наше Королевство и делали всё, чтобы оно процветало, вновь спустились к смертным, чтобы выслушать их просьбы! Выходите же из своих жилищ, чтобы поприветствовать Королей древности…

— И не очень, — вставил голос помоложе.

— Тебя не спрашивали, — рыкнул первый голос, запнулся и скомканно закончил свою речь: — Выходите на главную площадь, Короли будут ждать вас там. Креоган-самозванец мёртв, можете не бояться наказания. Законного Короля уже вытащили из казематов, он присоединится к собранию чуть позже.

— Ерунда какая-то, — пробормотала Дебера.

— А давайте сделаем нашим Королём того мальчика? — предложил Юда.

Дебера мученически простонала и заявила:

— Ты остаёшься дома.

— Великан-хозяин-друг! — проорал Крабогном, стоило мне выйти из Пещеры Изгоев, и бросился мне на шею. — Вы жить! Я радоваться! Если бы вы умереть, я грустить! Честное-пречестное!

Передо мной предстала довольно странная картина — к стене напротив были прилеплены двое Ядозубов. Ну, одного прилепил я — молодого охранника, который провёл меня к Пещере Изгоев. Но вот кто второй? И почему он мёртвый? Раздутая шея, тёмно-зелёное лицо, одутловатые щёки и раздутые веки, отчего глаза превратились в узкие щелочки. Стоп. Ядозуб-охранник ещё и раскрашен как девица на выданье. Он жалобно посмотрел на меня, и его глаза умоляли о спасении. Видя моё непонимание, он пояснил:

— Ваши слуги убили Креогана.

— Просто одинаковые имена или… — я не закончил предложение, прекрасно зная ответ. Или. Конечно же — или. С Крабогномом и Дракошей другого не бывает. Не представляю, как они победили могущественного Ядозуба. Но как убили, кажется, догадываюсь… Аллергическая реакция на «косметику». Крабогном с любопытством заглянул мне за плечо, где парили в воздухе гипсовые Ядозубы. Охранник тоже их заметил. Его морда вытянулась от шока, и он попытался поклониться. Я хмыкнул. — Вижу, что тебе их представлять нет нужды.

— А нам? — щёлкнул клешнями Крабогном и, приблизившись к гипсовым Ядозубам, понюхал их. — Они мёртвый. Я чувствовать мёртвый энергия. Великан-хозяин-друг, вы мне принести еда⁈

— Сам ты кусок жареной индюшки! — басом проревела Бранхель.

— От протухшая печёнка слышать! — парировал Крабогном. Вареная куриная печень — его самое нелюбимое блюдо. Так что это было страшнейшее оскорбление.

— Гнилые акульи плавники!

— Жирная жабья лапа!

— Жареная железа скунса!

— Крокодилий хвост в помёте енота!

— Заткнитесь. Пожалуйста, — попросил я, накинув на них купол тишины и тем самым прервав поток гастрономических оскорблений. — Если будете ссориться, то… Закину тебя, Бранхель, в подвал моего семейного особняка. А тебя, Крабогномище, заставлю целую неделю ловить крыс и выкидывать их на помойку. Просто представь: семь дней не сможешь никому подложить дохлую крысу, хотя их у тебя будет выше крыши!

— Жестокая человека, — грустно протянул Крабогном, но Бранхель больше не задирал.

Мы направились в столицу Ядозубов. Бывшие Короли устроили целое представление, подняв город на уши. Я быстренько смылся с этого праздника жизни и поспешил в больницу. Благо, доктора и медсёстры не оставили свой пост. Приняли меня без проблем — провели в большую палату с тремя кроватями, на которые я аккуратно переложил своих желейных друзей. Егор отменил действие своей ранговой способности, и к ребятам вернулся привычный вид. Доктор и медсестра принялись обрабатывать их раны. Я приставил к ним несколько Теней, чтобы охраняли и следили за их состоянием, и вышел из больницы. Призвав Крабогнома, я велел ему отыскать Софию. Пританцовывая, он испарился, чтобы спустя десяток секунд вновь появиться и перенести меня в крохотную комнатку без окон. На голом матрасе лежала София в одном нижнем белье. В истинном облике. К тому же из-за проклятия она погрузилась в глубокую кому.

— Крабогном, притащи с Изнанки клык Ледяного Дракона, — бросил я и расшнуровал правый кроссовок. Получив клык, я проделал в нём дырку, нацепил его на шнурок и завязал импровизированное ожерелье на шее Софии. Она сделала резкий вдох и поднялась, чуть не ударив меня лбом по носу. Я погладил её по спине и прошептал: — Тихо, тихо, всё в порядке.

— Креоган! Он… — София вскочила и рванула к двери. Я перехватил её и усадил на кровать.

— Креоган умер. Твоего отца освободили, трон вернётся вашему Роду. Всё хорошо.

Мне пришлось успокаивать её полчаса, не меньше, пока она не поверила. Приняв человеческий облик, она вместе со мной покинула комнатку и направилась в свои покои — оказалось, мы были в королевском особняке. Передав Софию в руки преданных ей слуг и также приставив к ней парочку Теней, я вернулся в больницу. Ребята сладко спали, а их раны были перевязаны. Доктор сказал, что к вечеру Кристина и Саша будут на ногах — как только закончится действие наркоза. Егор, в принципе, уже и сейчас может бегать как сайгак, но задремал, а будить его доктор не стал. Я решил, пока мои друзья отдыхают, заняться политикой — обновить договор с Королём Ядозубов и обсудить вот такие чрезвычайные ситуации.

Отец Софии очень быстро сориентировался — вроде бы только выбрался из заточения, а уже раздавал приказы и руководил подданными, словно ничего и не случилось. Мы с ним плодотворно побеседовали, и до вечера я его сопровождал, помогая устранить последствия государственного переворота. А вот на ночь глядя Ядозубы внезапно надумали устроить пышное празднество — в честь Королей из прошлого. Меня и ребят пригласили как почётных гостей. Саша был не очень-то рад, если не сказать хуже, но держал себя в руках. Видимо, после тяжёлых испытаний в Пещере Изгоев у него не было сил на скандалы и разборки.

Праздник устроили на главной площади города, размеры которой увеличили с помощью магии. Вино лилось рекой, Ядозубы плясали и воспевали своих мёртвых Королей. Правда, они не понимали, почему их принцесса упорно ходит в человеческом облике и не представляет официально своего сына народу. На Софию изредка бросали странные взгляды, но в целом ничего слишком подозрительного и разоблачительного. Сперва Саша держался в стороне от общего веселья, но спустя пару часов я то и дело видел его у столика с бокалами, наполненными вином. Я попытался занять его разговором, чтобы он не напился до беспамятства, однако Саша с каждой секундой становился всё раздражительнее и раздражительнее. Вино вытащило его злость на поверхность, и ему не терпелось поделиться ею со всеми Ядозубами.

— Никто не попросил у меня прощения! — пьяным голосом сообщил он, навалившись мне на плечо. Его уже шатало из стороны в сторону, глаза не могли задержаться на одной точке. — Уроды! Мрази! Я ведь их принц! Хотя… Я и у людей — принц! А толку? Ничего не стою… Никто меня не уважает, — он попытался впиться в меня взглядом, но его глаза сошлись на переносице. — Вот ты меня уважаешь?

— Уважаю, — ответил я. — Давай я отведу тебя в палату? После тяжёлого ранения вредно столько ходить.

— Нет, никакой палаты! Ещё вина! — Саша вырвался и поплёлся к столу с алкоголем. Однако по дороге неожиданно остановился как вкопанный, засунул руку за пазуху и резко вздёрнул сжатый кулак вверх, в котором что-то держал. Он неестественно рассмеялся и, слегка запинаясь, заявил: — Вот теперь развлечёмся!

И швырнул горсть сахара на землю. Моментально началось столпотворение и давка — Ядозубы едва ли не дрались за право пересчитать сахарные крупинки. София тоже потеряла самообладание — сквозь человеческие черты проступил её истинный облик. Она пыталась спрятать его, но бесполезно. Как назло, Саша повернулся к ней, расшвыривая новую порцию сахара, и увидел её метаморфозы.

— София? — неверяще выдавил он. — Ты — Ядозубка?