Повелитель Теней

Глава 1. Неожиданные вести, загадочный мужчина и странные символы

– Простите… – у меня в голове сильно зашумело, и я была вынуждена сделать паузу, чтобы сознание хоть немного прояснилось. – Не могли бы вы повторить, что вы только что сказали. Мне кажется, я не так вас поняла.

– Вы были зачислены в нашу Академию, Ланабэль Вирс. Сегодня вы вольны делать что пожелаете, доделать все свои дела. А завтра, через час после рассвета, вы будете обязаны вернуться.

– Н-но как… – дыхание сперло, и, нащупав позади себя стул, я аккуратно села обратно. – Простите, я не понимаю. Но как я поступила? Я… мне ведь надо ехать… возвращаться домой!

Я обвела вопрошающим взглядом всех членов комиссии, в количестве четырех штук, облаченных в черные свободные мантии, пытаясь на их лицах разглядеть хоть малейший намек на шутку. Но их лики были серьезны и суровы. И, как и всегда, была видна толика легкого презрения к обычной человечке из внешнего мира.

– Вы не можете вернуться, – мужчина лет сорока на вид с легкой сединой на висках немного подался вперед, а тон его голоса стал жестким, не терпящим возражений. – Вы собственноручно при въезде в государство Хаш’шат подписали бумагу, что в случае поступления в Академию Теней, а это и было единственной целью вашего визита сюда, вы не покинете её границ год, до завершения учебного года. Настоятельно рекомендую, после того, как вы выйдите отсюда, перечитать эти бумаги ещё раз и более внимательно. Дабы в дальнейшем у вас не возникло никаких вопросов и проблем, – припечатав меня взглядом из-под сведенным бровей, он вновь откинулся на высокую резную спинку кресла и замолчал. Давая тем самым понять, что разговор наш закончен и мне пора идти.

Медленно поднявшись, тихо поблагодарив членов комиссии, на ватных ногах я побрела к выходу из зала, судорожно пытаясь осознать произошедшее со мной.

Уже когда одной ногой я ступила за порог, а другой абитуриент входил внутрь, чтобы узнать результаты своего экзамена, я услышала:

– Ваших родственников мы известим, и сегодня же они узнают эту благую весть. А вы своё свободное время, адептка Вирс, потратьте с умом, потом все ваши мысли будут заняты только учебой.

Не совсем поняв, что он хотел этим сказать, точнее, на что мне надо было потратить своё время, я лишь ещё раз благодарно кивнула ему и дальше побрела мимо тех, с кем ещё вчера сдавала экзамены.

– Ты поступила? Как? Почему? Что они тебе ещё сказали? – доносилось до меня со всех сторон. Мне задавали вопросы, на которые я ничего толком и не могла ответить, поэтому лишь отстранённо пожимала плечами.

Конечно, я прекрасно понимала их интерес, ведь я первая из уже сотни, что заходили в зал до меня, кто поступил, и всем отчаянно хотелось узнать больше. Однако я сейчас пребывала в состоянии такого шока, что попросту выпала из реальности и желала сейчас лишь тишины и уединения, дабы спокойно обо всём подумать.

Выйдя из главного здания Академии, я огляделась по сторонам, увидела вдалеке, под кронами раскидистого дерева с голубыми листами, белоснежную скамейку и побрела туда.

Сев на неё, положила сумку рядом и невидящим взором уставилась на куст с ярко-красными цветами напротив.

Итак, что мы имеем.

Я – самая бесталанная абитуриентка среди нескольких сотен, смогла каким-то неведомым образом поступить в Академию Теней. И совсем непонятно за какие такие заслуги. Если только письменный экзамен лучше всех написала, но это вряд ли: прошёл уже год с тех пор, как я закончила местное магическое училище, и мне негде было применить свои знания, а часть ответов я писала, вообще, наугад. Да если бы и набрала по теории я сто баллов из ста, то практику завалила с таким оглушающим треском, что в очередной раз убедилась – Боги обделили хорошим даром меня при рождении. Даже простейшее задание единственная из всех я так и не смогла выполнить! Но я не расстроилась – ведь об этом, о слабом и бесполезном даре, я знала очень давно. И именно поэтому я так спокойно подписала ту треклятую грамоту, пересекая границу этого королевства! Знала, что не поступлю!

Вот только завтра я буду обязана зайти в ворота Академии и стать полноправной адепткой.

Как мне известить своих родителей, объяснить им, что произошло, если обычных магических ящиков для почты здесь нет, а я и понятия не имею, что им написать!

И… Марк! Что мне делать?! У меня свадьба уже через два месяца, я как раз должна была вернуться к тому моменту, когда надо было начать готовиться!

Прав он был, когда отговаривал от этой поездки. Однако я так настаивала, долго упрашивала его. А, когда он отказал, позволила ему перенести свадьбу на более ранний срок, как он желал, чтобы самой сбежать, оставив лишь записку, и исполнить свою детскую мечту – побывать в загадочном королевстве Теней, которое все когда-то считали просто выдумкой.

Великая Аргана! Покровительница всех людей, помоги мне выбраться отсюда! Направь меня! Подскажи, как поступить! Прошу!

Подняв взор к небу, взмолилась я и, не глядя, нащупав в сумке свернутую в рулон проездную грамоту, набравшись смелости, продолжая молиться, углубилась в чтение.

«…сим я подтверждаю, что цель посещения Империи Хаш’шатх, сдача вступительных экзаменов в Королевскую Академию Теней, расположенную в столице Аманд… Обязуюсь, в случае отказа в зачислении, в тот же день покинуть столицу и не менее чем через день пересечь границу. При себе обязательно иметь данную грамоту и бумагу с печатью, что вы не были зачислены… В случае, если вы поступили, до конца учебного года вы не сможете покинуть столицу без уважительной на то причины и не имеете права пересекать границу… Своей подписью я заверяю, что ознакомлен(а) с вышеизложенным, а также тем, что я теперь обязуюсь исполнять все правила Империи, а любое моё нарушение будет рассматриваться в суде и ко мне будут применены наказания в соответствии с установленными законами и нормами права Империи Хаш’шатх…»

Глава 2. Первые знакомства, мысли о прошлом и мечты о настоящей любви

Из-за своего дара мне постоянно приходилось себя контролировать, чтобы не терять концентрацию даже в сложных ситуациях и не упускать малейшие крохи маны. И мне это удавалось. Ну не считая сегодняшнего случая перед комиссией, но это было исключением из правил, допустимой погрешностью. И, благодаря привычке быть собранной, я смогла сейчас не растеряться, нащупать в сумке блокнот и перо, и записать на листке все, что «нашептал ветер», а также тщательно перерисовать загадочный символ.

Проверив ещё раз, правильно ли всё записала, я огляделась по сторонам и направилась к перекрестку дорожек, где стоял испарившийся в воздухе незнакомец.

Внимательно осмотрелась, вновь никого поблизости не увидев, нагнулась, желая разглядеть следы от ботинок мужчины. Но дорожки Академии были столь сильно утрамбованы ногами адептов, что представляли из себя поверхность подобную по плотности камню.

– Что-то потеряла? – донесся до меня развеселый, звонкий девичий голос.

– Нет, – разогнувшись, обернулась и увидела девушку в нежно-голубом платье, идущую со стороны главного здания Академии.

– А что тогда разглядываешь тут, на дороге?

– Да… мужчину странного увидела, – я развела руки в стороны, – вот только он взял да исчез. Будто растворился в воздухе. Я и пыталась выяснить – это у меня шок, и мне всё показалось, или он действительно тут был.

– Ну и как? – красивая эльфийка, подойдя ко мне, откинула толстую косу белоснежных волос за спину и тоже склонилась, внимательно смотря на песок под нашими ногами.

– Склоняюсь к тому, что привиделось. Ну не может ведь живое существо просто испариться?

– Не может, – она важно кивнула. – Телепортация возможна только через арочные порталы и с заранее настроенными точками входа и выхода. Индивидуальные были бы слишком громоздки и при этом всё равно слишком нестабильны, отчего представляли бы угрозу для живого существа, желающего переместиться. Также, не думаю, что хашшаты смогли что-то такое придумать – закон магии для всех в этом мире един.

– Хорошо разбираешься в этом вопросе? – уточнила я, хотя по тому, как она всё это говорила, это и так было понятно, однако мне просто хотелось поддержать беседу.

– Немного, – она звонко, словно весенний ручеек, рассмеялась. – Моя дипломная работа была на эту тему… Кстати! – эльфийка вмиг посерьезнела. – А почему ты была чем-то расстроена? Ты ведь первая, кто получила приглашение, а вид был такой, когда ты вышла, будто тебя на казнь отправили. Тебе сказали что-то плохое?

Я покачала головой и тяжело вздохнула:

– Нет. Ничего плохого, наоборот, поздравили и дали дельный совет.

– Так в чём же причина?

Я внимательно посмотрела на девушку, думая, как бы ей объяснить, в чем моя проблема. А она, неверно истрактовав мой задумчивый взгляд и паузу, поспешно добавила:

– Ой, я ведь ещё не представилась. Как невежливо с моей стороны! Прости, пожалуйста. Меня зовут Максинаэль, но ты можешь звать меня просто Максин. Я родом из Рограна.

– Меня зовут Ланабэль, можно просто Лана, – я ответила улыбкой. – Приятно познакомиться, Максин. Причина моей грусти заключается в том, что я не думала, что поступлю сюда. Даже не рассчитывала на это. Я просто хотела напоследок немного попутешествовать, посмотреть на страну загадочных хашшатов из легенд и вернуться домой.

Её глаза сильно округлились, одну ладошку они прижала к губам, второй рукой коснулась моей руки:

– Напоследок? Ты умираешь? – девушка аж всхлипнула.

Я накрыла её ладонь своей, успокаивающе погладив:

– Всё хорошо. Не переживай, Максин. Напоследок… это я, конечно, неверно выразилась. Перегнула палку. Давай я тебе расскажу немного о себе чуть подробнее. Я не думала, что меня зачислят сюда, так как мой дар слишком слабый. Я даже в наш местный университет, далеко не престижный, не смогла поступить, пришлось довольствоваться обучением в училище. И постранствовать я планировала хоть немного перед свадьбой, развеяться. Узнать, каково это – путешествовать, побывать пусть и в небольшом приключении…

При слове «свадьба» у эльфийки загорелся взгляд, вмиг исчезло плохое настроение. Бывают же такие создания… переменчивые, как погода!

Буквально забросав меня вопросами, кто мой жених, откуда я, почему сюда приехала, не давая вставить и простейшего восклицания ради поддержания беседы, девушка взяла меня под локоть и куда-то повела. Мне оставалось только следовать за ней и утвердительно кивать или неопределенно пожимать плечами.

Когда же кажущийся уже неисчерпаемым источник вопросов иссяк, она ненадолго утихла, но лишь для того, чтобы перевести дыхание. А я быстро и максимально кратко ей поведала, отвечая на её же вопросы, что родом из крохотного королевства людей на Севере, которое называется Зарфат. Родилась и выросла там, никогда не выбиралась дальше границ государства. У меня дар восстановления, довольно редкий, однако сил настолько мало, что я могу лишь заживлять совсем незначительные раны, ну или поддерживать жизнь в растениях. Поэтому и не смогла поступить на лекаря. Закончив училище, сразу пошла работать в цветочный магазин своих родителей. А про Марка, жениха, говорить отчего-то не хотелось, но, поддавшись её умоляющему взгляду, всё-таки сдалась. Рассказала, что он сын друзей родителей, и у нас всё ещё часто практикуются договорные браки. Мы с ним знакомы с детства, росли вместе и чуть ли не с пеленок знали, что станем мужем и женой. Дух бунтарства во мне порой возникал, и я желала разорвать помолвку, но всегда побеждала рассудительная часть меня. Да и Марк был неплохим. Спокойный, добрый и у него была красивая улыбка…

Глава 3. Хорошо отдохнули!

В итоге, пока мы думали, рассуждали, куда пойти, наша компания свежеиспеченных адептов увеличилась до девяти созданий. Был там и парень, дроу, который осмелился положить мне руку на плечо, тем самым напугав, и гном. Фэйри с невероятно зычным голосом, эльфийка Максин, ещё две девушки человеческой расы, но в отличие от меня с развитых западных королевств, и замыкали этот список сестры-близняшки. Амадины. Раса потомков русалов.

Тот дроу, что был столь бестактен, посоветовал нам один бар рядом с таверной, в которую его поселили, пообещав лично мне, что там есть темное эльфийское вино.

Узнав, что это место от нас недалеко, мы более не раздумывали и дружно направились в бар «Синяя заводь».

От синего там было… только пара лиц местных завсегдатаев, но нас это устроило. Тихо, уютно. Было. Пока не пришли мы.

А потом события начали развиваться стремительно. И совсем не так, как мы планировали…

Началось всё с тихих и мирных посиделок, мы заняли два столика в углу, чтобы никому не мешать и никому глаза не мозолить, поскольку местные жители на всех нас посматривали с любопытством и нескрываемым, пусть и легким, но презрением.

Интересные беседы, отличные напитки. Всё было просто замечательно. И ново для меня, ведь до этого мне не позволялось посещать подобные заведения даже с сокурсниками по училищу и требовалось после учебы сразу идти домой или в магазин, отчего я сейчас наслаждалась каждым мгновением.

Сэмейрон, тот дроу, постоянно травил забавные истории, веселя всех нас, гном тоже не отставал. Потом у нас зашел разговор, почему же нас взяли. И выяснилось странное, пятеро из нас были довольно посредственными магами. Гном, я, ещё одна человечка и две амадины. И все мы были абсолютно уверены, когда ехали сюда, что не сдадим экзамены. Зато оставшиеся: эльфийка Максин, дроу Сэм, фэйри по имени Роузи и девушка людской расы Наиль были безмерно одарены и талантливы в разных направлениях. Фэйри даже защитила высшую степень по природной магии и должна была стать преподавательницей.

– И зачем нас взяли? – нахмурился Тарх, сведя свои брови, и громко стукнул кружкой об стол, расплескав золотистый эль по столу.

– Может, нас хотят принести в жертву их Богам? – пугливо пропищала одна из амадин: Тира или Лира, я пока не могла разобрать, кто из них кто – на лицо, прическу и одежду они были абсолютно одинаковыми.

– Бред! – рыкнул гном и теперь стукнул уже кулаком по столешнице, на что Сэм свел брови и пригрозил ему пальцем.

– Разумное объяснение должно быть, – я пожала плечами. – Просто мы его пока не знаем. Да мы вообще ничего не знаем и не понимаем. Взять хотя бы, почему хашшаты всё это время скрывались, накрыв себя непроницаемым пологом из магии, окружив легендами. Также, когда они смотрят на нас, кажется, что они чувствуют превосходство перед нами. Но это ещё ладно: не хотели с нами дело иметь – это их выбор. Почему же они вдруг открыли набор всем желающим в свою Академию, да непростую, а в столице, при Императоре. Вот, как по мне, самая главная загадка – это зачем мы все им понадобились.

– Дело говоришь! – Тарх вновь хотел стукнуть, однако когда на него исподлобья посмотрел Сэмейрон, кулак замер в воздухе. А потом гном опустил ладонь на бороду и ласково огладил её, будто так и задумывалось с самого начала.

– Есть у кого-нибудь мысли? – я обвела всех собравшихся взглядом, но они только обреченно покачали головами.

– Надо выпить! – изрек гном. – Всяко лучше думаться будет!

И мы выпили. Однако думать лучше после этого мы точно не стали. У меня так вообще зашумело в голове от тёмного эльфийского: напиток оказалось хоть и на редкость вкусным, сладковатым вином с ароматом ягод и я позволила себе немного лишнего.

Но, несмотря на всё выпитое, вели мы себя прилично: не шумели, никому не мешали. Никто из гостей не был нами недоволен. Пока не пришла одна компания.

Ввалившись в бар, прямо с порога мужчины потребовали выпивки, причем сказали: «Нам, как всегда». И направились в нашу сторону, к столу, за которым мы сидели.

Заметив, что их места заняты, они смерили нас недовольными взглядами, однако ничего не сказали. Сев за соседний столик, подозрительно зашушукались, посматривая на нас исподлобья.

С каждым часом в баре становилось всё многолюднее. Потом заиграла задорная мелодия, и кто-то направился танцевать. Даже меня темноволосый и темноокий Сэм уговорил выйти размяться, как он выразился.

Красивый юноша, талантливый боевой маг и первый мною увиденный дроу. Всё это, да ещё и приправленное изрядной дозой тёмного эльфийского в крови и тем, что Сэм весь вечер оказывал мне знаки внимания, сделали своё дело – он смог меня заинтересовать. И немного очаровать. А если вспомнить, что это первый мужчина, не считая Марка, который танцевал со мной, то я даже смутилась. И снова мелькнула в моей голове шальная мысль – не думать об отчислении, а прилежно отучиться год, не обращая внимание на насмешки из-за слабого дара, посмотреть на мир, пообщаться с другими созданиями, раз мне выпал такой невероятный шанс.

Правда, когда Сэм склонил голову с явным намерением меня поцеловать, всё очарование вдруг пропало, я вспомнила, что у меня есть жених, и резко отступила назад… И надо же было такому случиться, что случайно наступила на ногу мужчине из тех, чье место мы заняли, который танцевал рядом со своей дамой.

Глава 4. Странная магия и волшебный поцелуй

– Я никогда не использовала что-то сильнее малого, потому что не могла – маны не хватало, – прокряхтела я, поднимаясь. – Я, вообще, честно, сама не понимаю, что только что произошло!

Подняв руки, я посмотрела на свои ладони и, сконцентрировавшись, воззвала к своей силе, чтобы оценить своё состояние и количество оставшейся маны.

Кожу закололо в этот раз куда быстрее, чем обычно, жар нарастал как лесной пожар, а пальцы загорелись зеленым буквально за мгновение…

– Замри! – рявкнули все мои друзья одновременно, плотнее прижимаясь к уже ставшими им родными стенам.

И я застыла, пугливо рассматривая свои ладони, которые полыхали зеленым огнем.

Никогда у меня не было столько сил! А мана даже и не думала заканчиваться!

– Попытка сбежать станет тёмным пятном, причем ещё одним и уже невыводимым, в вашем личном деле, – мрачно изрек бугай, который меня сюда притащил, приоткрыв дверь в тюремный отсек.

– Я не сбежать хотела! А вылечить… – оглядев друзей, пострадавших от моей магии, я резко сжала руки в кулаки, тем самым отсекая поток магии, а мои плечи поникли.

– Да уж, – мужчина хмыкнул, оглядывая обугленные пятна на стенах. – С такими друзьями, как ты, и враги не нужны.

– Надолго мы тут? – оправив платье, Максин подошла ко мне и, ободряюще погладив по плечу, обратилась к стражнику.

– Вы – до утра, – он ухмыльнулся, а мои сокамерники недовольно загомонили, выражая недовольство происходящим:

– Беспредел! Служивые совсем оборзели! – были самыми мягкими из выражений, что слетали с их уст, от других – у меня задергался нервно левый глаз. А уж какими выражениями сыпал гном!

– Ещё хоть слово и завтра, в лучшем случае, опоздаете в Академию! – рявкнул стражник, и вновь все сразу притихли.

Подойдя к решетке, он обвёл сначала взглядом всю нашу компанию, потом перевел его на меня:

– А ты, – я нервно сглотнула от его тяжелого, пронизывающего взора, – можешь идти.

– Почему?! – негодование волной всколыхнулось во мне.

– Мы опросили всех в баре, и все, как один, сказали, что ты в драке не участвовала.

– Врут! Бесстыже врут! – я даже для солидности выпятила грудь, но весь запал сразу сдулся, а грудь вернулась в прежнее состояние, когда стражник снова припечатал меня недовольным взглядом. – Я отмахивалась… чем могла. И, вообще, драка из-за меня началась! А я без своих друзей никуда не пойду!

– Похвальное желание, вот только не в наших принципах и не отвечает букве нашего закона сажать за решетку невиновных…

– Но они тоже невиновны! Говорю же, драка из-за меня началась, точнее из-за того, что я случайно наступила мужчине на ногу. Сэмейрон пытался защитить меня, когда тот мужчина почему-то вдруг напал на меня… И потом…

Стражник поднял руку, призывая меня замолчать:

– И потом всё закрутилось и полетело в разные стороны… – закончил он за меня предложение. – Да, наши граждане ещё не привыкли видеть здесь чужаков. Они несколько… обеспокоены этим. И взволнованы внезапным решением Императора пригласить вас в Академию. Однако скоро, если вы не будете больше влипать в такие передряги, а станете вести себя максимально тихо, как все примерные создания, они смирятся с вашим присутствием.

Он прикоснулся ладонью к решетке, и дверь с тихим, но крайне мерзким скрипом открылась:

– Так что, для блага твоих же друзей, они сейчас посидят тут, пока горожане утихнут. А ещё до рассвета я их выпущу, и они обязательно успеют к церемонии зачисления, – сделав приглашающий жест, мужчина отошел в сторону. – Тебе же уже пора.

Я обернулась и посмотрела на своих новых друзей, моля сказать их хоть слово, чтобы меня тут задержали, однако они лишь помахали вслед:

– Иди, завтра увидимся! – на их лицах я не увидела гнева, недовольства или разочарования. И только лишь по этой причине, извинившись, что они из-за меня сюда попали, и попрощавшись, я сделала шаг наружу.

Закрыв за мной дверь и заперев её, мужчина проводил меня в общий зал, где сидели все стражники. Усадил на кресло, положил на стол передо мной мою сумку, которую я под конец в кого-то бросила, и лист бумаги:

– Распишись внизу, что получила и всё на месте, – он взглядом указал на черную кожаную сумку, – и можешь быть свободна.

– Спасибо, – пробормотала я, не став ничего проверять, и, быстро поставив подпись, схватила сумку и поспешила уйти.

Выйдя на улицу, я остановилась, с наслаждением вдохнула полной грудью свежего воздуха, будто не час просидела за решеткой, а год, и огляделась по сторонам, пытаясь сообразить, в какой стороне расположена моя таверна.

За эти два дня, что я провела в этом городе, у меня не было ни одной свободной минутки, чтобы побродить по округе. Рано утром начинались экзамены, которые заканчивались уже затемно. Поэтому мой маршрут пролегал по максимально короткому маршруту между Академией и таверной.

Прикрыв глаза, я мысленно представила маршрут от того места, где мы стояли, когда обсуждали, в какой пойдем бар. Потом от бара до полицейского участка. Соединив их вместе, сопоставила со своим привычным маршрутом и примерно поняла, где нахожусь и куда мне идти.

Глава 5. Первые в своем роде адепты и новые проблемы

Занятая мыслями о природе силы, которой у меня никогда не было, и что взялась непонятно откуда, я умылась, оделась в дорожное платье, отправив второе и последнее, изодранное и испачканное за время вчерашних злоключений в чемодан, собралась и вышла из номера.

Наскоро позавтракав, посмотрела на часы, которые показывали уже начало шестого, и отправилась прямиком в Академию. Путь был не малый, и с чемоданом в руках не побегаешь.

Пока я взбиралась на гору, несколько раз приходилось останавливаться, чтобы утереть пот и передохнуть. Другие адепты, хашшаты, не торопились помочь. Проходя мимо, они одаривали меня недовольными взглядами и старались максимально быстро отойти подальше, будто я была прокаженная. Правда несколько парней, видимо из местной «элиты», наградили меня парочкой сальных высказываний, но на этом их запал закончился, и, продолжая хохотать над своими глупыми шутками, они умчались вверх.

Когда мне оставалось преодолеть метров двести, на помощь пришел дроу. Легко взбегая наверх с большой сумкой на плечах, он добежал до меня, легко подхватил мой чемодан и, поздоровавшись, мотнул головой:

– Пойдем быстрее! Не хочется занять последние места!

И вприпрыжку поскакал дальше, словно не он только что бегом преодолел, да ещё и с грузом своих вещей, крутой подъем длиною в несколько километров. Подивившись его выносливости, я подхватила юбки и поспешила за юношей.

Уже рядом с академией нас догнала Роузи. Разгоняя своим зычным голосом всех, она прокладывала путь:

– Разойдись, мелкотня! Сила природы, мать наша, взывает и настоятельно рекомендует поторопиться!

Честно говоря, я бы тоже испугалась и пропустила хрупкую девушку, орущую басом такое! Конечно, я понимаю, у фэйри свои порядки, выражения и фразочки, однако надо будет ей как-то намекнуть, что не все её выражения уместны тут.

Оказавшись в холле главного здания Академии, мы остановились, потому что поток адептов тут разделялся на три части. Часть поднималась по лестнице, кто-то отправился направо, оставшиеся шли прямо.

Благо услышали разговор проходящих мимо, судя по шальным глазам, тоже первокурсников с огромными баулами в руках, где они рассуждали о церемонии открытия, и направились следом.

Зайдя в огромный зал, нашли места поближе к кафедре и где бы уселись все наши, кое-как запихнули багаж в ноги.

Рядом с нами никто из местных не желал садить, и вокруг образовалось пространство из пустых мест. Но не только хашшаты проигнорировали нас, прошла мимо и одна из вчерашних наших знакомых.

Наша компания теперь состояла из Тарха, Сэма, Роузи, меня, Максин, сестер Тиры и Лиры, и девушки, что так искусно метала вчера кухонные приборы, Наиль. На мой вопрос что произошло, все пожали плечами, сказав, что тоже не понимают причин такого поведения. Выпустили их всех сегодня вместе за час до рассвета, как и обещали, одновременно, и они сразу направились собирать вещи. Никаких споров и ссор в моё отсутствие не было.

– Ты как? – склонившись ко мне, тихо спросил Сэм.

– Я? Да всё нормально, – отведя взгляд, пробормотала я. – И это я у вас должна спрашивать, это ведь вас задержали на ночь, а я спокойно к себе пошла…

– Я про другое, про твою силу. Было видно, что ты не врала и была сама сильно обескуражена случившимся.

Я смутилась ещё сильнее, вспомнив, как своим даром всех отшвырнула к стенам. А дроу даже подкоптила немного.

– Нет. Не знаю, что происходит. Но дар… он стал ещё сильнее. И ещё, прости меня за вчерашнее. Я…

– Всё хорошо, – юноша прикоснулся к моей руке и улыбнулся.

На мгновение я замерла, любуясь им – тёмная кожа, выразительные глаза и короткие черные волосы, приятные черты лица и острые ушки, кончики которых призывно торчали из-под густой копны. Он был невероятно обаятельным, даже красивым. Вот только практически ничего кроме благодарности и небольшой симпатии я к нему не испытывала. Хотя сейчас ещё мне было ужасно стыдно в его обществе за «лечение» и… что он нравился мне куда больше моего жениха, который не дождется меня к свадьбе, если я…

В этот момент в зал вошла целая делегация из мужчин и женщин, облаченных в мантии наподобие тех, в которых была приемная комиссия, и все присутствующие в зале адепты сразу затихли, а мои мысли вернулись к более насущным делам.

Преподаватели молча заняли все кресла. Будто дождавшись, когда двери в зал закроются, светильники начали потихоньку тухнуть. Когда свет стал освещать только кафедру, благообразный седовласый подтянутый мужчина, язык которого бы не повернулся назвать стариком, поднялся и вышел вперед:

– Меня зовут Тоннэн Игринг. И от лица всех преподавателей и своего, как ректора этого уважаемого заведения, Императорской Академии Теней, ведущего свою историю с самих истоков основания нашего государства, хочу поздравить всех вас с успешной сдачей экзаменов и поступлением. Отныне вы полноправные и уважаемые адепты. Однако вместе с уважением к вам пришла и большая ответственность. Вы должны прилежно учиться, следовать правилам Академии, каждый день неустанно стремиться обрести знания, познавая новое и раздвигая границы существующего. Вы – адепты этой академии. Лучшие из лучших. И должны будете это постоянно доказывать не только себе, своим одногруппникам, старшим адептам, преподавателям, но также и тем, кто не смог поступить. Каждый день будет вызовом себе и всем вокруг…

Глава 6. Пациенту требуется уход врача, и чем дальше врач уйдет, тем будет лучше. Для всех…

Очередная беда пришла, откуда я и не ждала. И вновь чаша весов перевесила в ту сторону, чтобы меня отсюда отчислили, причем нужно было справиться всего за две недели!

Думаю, не такая и трудная задача вылететь из Академии. Сложнее сделать так, чтобы ещё и за решетку не упекли после такого.

Нужно будет тщательно изучить правила этого заведения и законы страны, перед тем как начать действовать.

Наши начали собираться, Сэм снова взял мой чемодан, и мы дружно направились в холл, где висели списки.

Не став никому мешаться и обострять ситуацию, мы спокойно дождались, когда адепты разойдутся, и только после этого спокойно подошли к стендам.

И там меня ждали две новости – хорошая и просто ужасная. Первая заключалась в том, что в комнате общежития мы будем жить вместе с Максин. А вторая – в отличие от других я попала в группу, где больше никого из наших, под этим я подразумевала вообще всех иностранцев, не будет. И я окажусь одна посреди недружелюбно настроенных хашшатов. Выбор ещё больше качнулся к отчислению.

Договорившись встретиться в шесть на ужине, мы разошлись в разные стороны.

Сэм без лишних просьб вызвался помочь мне и Максин. Взяв ещё и её багаж, бодро направился вперёд. И благодаря мужчине, который каким-то образом уже прекрасно ориентировался на территории Академии, мы с Максин добрались до своего корпуса в кратчайший срок, да ещё и налегке.

За помощь мы его поблагодарили и, проводив взглядом фигуру дроу, одновременно выдохнули, стоя у дверей корпуса.

– А хорош! – задумчиво произнесла эльфийка. – Всегда скептически относилась к «братской» крови, но в нём что-то есть…

– Ага, – поддакнула я. – Статный, симпатичный, сильный, отзывчивый и уверенный в себе…

– И ты ему нравишься, – девушка мне подмигнула, а я смутилась:

– Он милый. Но…

– Но ты уже нашла себе посимпатичнее?

– Но у меня уже есть жених, – поправила её и помрачнела. Потому что вместо жениха перед глазами увидела лицо вчерашнего незнакомца. И тут у меня покраснели щеки. А губы опять заныли.

– Какая же ты скучная, Ланабэль! – не смотря в мою сторону, она фыркнула. После чего эта хрупкая девушка с легкостью подхватила одной рукой свой огромный чемодан, словно тот был пустой, и открыла дверь: – Пойдем, у нас ещё отработка сегодня. А я хотела бы успеть разобрать вещи и прогуляться по окрестностям.

– А я хочу в библиотеку! – натужно закряхтев, я подхватила свой чемодан, который был раза в два меньше, чем у Максин.

– Говорю же – ску-учна-ая! – звонко расхохотавшись, эльфийка пропустила меня вперёд.

Поднявшись на четвертый, последний, этаж небольшого корпуса, расположенного рядом с лесом, мы с удивлением обнаружили, что комнат тут всего четыре. По две в каждом крыле. И пока тут стояла тишина.

Обрадовавшись этому, а также тому, что наши соседки, скорее всего, адептки старших курсов и сейчас на занятиях, мы вошли в комнату с номером «44» на двери.

– А недурно! – бросив чемодан прямо при входе, изрекла Максин и сразу отправилась изучать наше новое жилище. И в этот раз я была с ней полностью согласна!

Наша «комната» состояла из коридора, из которого можно было попасть в две небольшие комнатки, находящимися справа и слева, с окнами, выходящими на лес. В комнатах были оборудованы отдельные гардеробные, ванные комнаты. Из мебели: нормальная кровать, письменный стол и по паре стульев. Ещё здесь была кухня-гостиная, расположенная прямо по коридору, в которой можно было посидеть на диване перед камином, приготовить что-то на плите. А продукты можно было хранить в ледяном шкафу! Да такого богатства даже у моих родителей в доме не было!

Максин, уточнив у меня, какую бы я хотела занять комнату, и получив неопределённый ответ, сказала, что ей больше понравилась левая, и побежала с чемоданом разбирать вещи.

Поняв, что мне тоже стоит поторопиться, вышла из кухни и втащила поклажу в комнату справа.

Однако вместо этого, сев на стул у двери, задумалась. Потому что очередная внезапная мысль посетила мою голову.

Мне вдруг отчаянно захотелось тут остаться. Учиться, жить в этой шикарной комнате рядом с подружкой. Готовить по вечерам нам на кухоньке. Сидеть спокойно за учебниками и смотреть в окно, на лес. Постигать новые заклинания, которые, возможно, теперь мне будут подвластны. Не думать о свадьбе, Марке. Не бежать каждый день ранним утром в магазин и до позднего вечера там в одиночестве не сидеть в ожидании покупателей, попутно возвращая увядающие цветы к жизни. Не хочу смотреть через витрину на улицу, проходящих мимо людей, влюбленных парочек, и сожалеть об упущенных возможностях… вспоминая мужчину с тёмно-фиалковыми глазами и волшебный поцелуй…

– Ты ещё не переоделась? – влетев в мою комнату, эльфийка, уже успевшая сменить ярко-голубое платье с вышивкой на темно-синее, строгое, всплеснула руками. – Ладно, для общественных работ наряд у тебя в самый раз, – и взяв меня за ладонь, потянула за собой. – Пойдем-пойдем! Быстрее сядем, как говорится, быстрее выйдем…

И своим монологом она дважды поставила меня в тупик. Во-первых, я пока не знала, как сказать ей, что переодеваться мне не во что, не хотелось увидеть жалость в её глазах. А, во-вторых, про «сядем и выйдем» уж больно странно прозвучало, особенно в свете недавних событий. И либо было продиктовано как раз ночными «посиделками», либо у девушки куда более бурное прошлое, чем у меня. Хотя это и неудивительно – увсех, наверное, жизнь была более насыщенная, чем моя…

Глава 7. Судьбоносное решение и неприятная встреча

Не знаю, почему я так рассердилась на ту девушку. До этого я не раз имела дело с разозленными или чем-то недовольными клиентами. Но я всегда держала себя в руках, была собранной и спокойной. А в тот момент… Я и правда была готова сорваться, ударить по ладони, которой она мне тыкала прямо в лицо, и пинком выпроводить за двери.

Спасла ситуацию целительница Мегами, которая, открыв дверь, гаркнула, чтобы все заткнулись. А когда и на неё раскричались в ответ, молча взмахнула рукой, двери на улицу открылись, и девушек просто выкинуло на улицу:

– Когда оторвёт голову, тогда и приходите! – вдогонку проорала она, уперев руки в боки.

Двери сразу закрылись, и вновь в клинике наступила приятная тишина.

– Они говорили, что эта девушка принцесса, – пробормотала я.

– Принцесса? Да пусть и сама королева! – целительница хмыкнула. – В этом месте только моё слово имеет закон. Сейчас они пойдут жаловаться ректору, – почему-то ещё больше развеселилась она. – Покуда до туда дойдут, пока он их примет, выслушает их бред. Посмотрит на порез да выдаст по паре штрафных баллов, что потратили его драгоценное время на такую ерунду. В этих стенах нет разницы кто ты, какой у тебя титул и откуда ты…

Договорив это, она шагнула обратно в кабинет, но внезапно замерла:

– Послушай меня, Ланабэль Вирс. У тебя невероятно редкий дар восстановления. У нас его называют даром Антифира, покровителя лекарей. Ты можешь спасать жизни, поэтому не дай никому загубить его страхом, не позволяй усомниться в своих способностях. Ты должна развить этот божий дар, а для этого тебе нужна непоколебимая уверенность в себе. Всегда помни, что здесь, в Академии, все адепты равны и нет никого «ровнее», выше статусом. Для всех нас: ректора, преподавателей, имеет значение только ваше желание учиться, трудолюбие…

От её пламенной речи у меня потеплело внутри, гнев отошел в сторону, и опять желание остаться учиться здесь перевесило все минусы.

– Спасибо! – и, немного подумав, прежде чем женщина ушла, я робко спросила: – А у вас, случайно, не найдется для меня работы. Ну или может кому-то ещё нужна адептка с таким даром…

Женщина обернулась:

– Подработку ищешь?

– Да…

– Небось на платье нужно, – пробурчала она недовольно, при этом оказавшись невероятно прозорливой!

– Да…

– Ну есть одна работенка… – взлохматив сильнее встопорщенные в разные стороны волосы, она махнула рукой в сторону сада: – Там, на окраине, есть большая оранжерея. Судя по тому, что я прочитала о тебе в личном деле, ты не плохо умеешь разбираться в цветах и ухаживать за ними… Ну так вот, мне нужны лекарственные травы. Будешь их выращивать, обрабатывать, собирать, сушить или вымачивать. В общем, обеспечишь нас противорвотными, антипохмельными настойками, противозачаточными пилюлями… Это всегда отлично продается – адепты готовы покупать такие товары по любой цене.

– С-спасибо! – не веря своему счастью, прокричала я, готовая пуститься в пляс.

– Только запомни, – Мегами пригрозила мне пальцем, – никому не слова о том, что делаешь и для чего в оранжерее возишься. Бизнес этот… не совсем официальный, но невероятно прибыльный.

– Спасибо!

– Да не за что. Инструкции, что и как делать, нужные семена – всё это я тебе дам, когда придешь печать ставить. А сейчас сиди тихо, смирно и отгоняй от меня разных принцесс и прочую нечисть, чтобы не мешали спать спокойно.

Так неожиданно я получила работу. И со счастливой улыбкой просидела у окошка, однако не бездельничая, а пытаясь познать силу своего дара. Пришла к пониманию, что он увеличился настолько, что я не могу его своими простенькими заклинаниями израсходовать, и даже не чувствую конца и края маны. А ещё управлять им сложно, потому как с такими объемами я никогда не работала. Но сам факт, что я стала обладательницей такой силы, меня так вдохновил и обрадовал, что мне хотелось прыгать до потолка. И бежать в библиотеку, чтобы освежить знания и познать новые заклинания. Что я и поспешила сделать.

Получив все инструкции и пакетики с семенами, сразу и побежала в библиотеку, благо до неё было рукой подать. Когда я оказалась внутри, то обнаружилось, что она занимает приличную часть левого крыла. И от восторга у меня даже на мгновение перехватило дыхание. Тут столько знаний! А вокруг – никого!

Найдя библиотекаря, я оформила карточку и, вооружившись специальной схемой-картотекой, отправилась за книгами. Взяв себе по списку первого курса учебников, методических пособий, добавила к ним свод законов Империи Хаш’шат, свод правил Академии, учебник по лечебной магии и тоненькую брошюру по восстановительной – всё-таки дар у меня крайне редкий, маги с таким нарасхват и оттого они крайне занятые, им некогда писать книги и мало есть подходящих заклинаний.

Со всем этим богатством в охапке, донельзя счастливая, побежала в комнату общежития.

Быстро очистив и заштопав вчерашнее платье, переоделась в него и, забыв про еду и отдых, помчалась уже в оранжерею, где и провозилась до самого позднего вечера.

Так и началась моя бурная студенческая жизнь. С небольших неприятностей, которые быстро забылись из-за куда более удивительных событий.

А за учебой, в заботах, хлопотах и работе незаметно пробежала целая учебная неделя.

Глава 8. Замечательные друзья, симпатичный мужчина рядом и порция отборных неприятностей

Осознав, что только что произошло, я протянула девушке руку, чтобы помочь ей встать. Но по моей ладони со всей силы ударил парень в дорогом камзоле, стоящий рядом.

– Проваливай! – рявкнул он на меня.

Окатив его недовольством, тем не менее произнесла:

– Простите, – оббежала их и побежала дальше. Уже понимая, что вскоре меня ждут крупные неприятности. То, с какой ненавистью на меня смотрели принцесса и её спутник, даже слишком явно на это намекали. Они точно не упустят теперь возможность выплеснуть недовольство и гнев на меня и будут везде искать. Ну или кто-то из их свиты, что более вероятно, сами-то они не из тех, кто будет руки марать, чтобы потом отрабатывать штрафные баллы.

Через пару часов, собрав первый урожай, отнесла ингредиенты в лечебницу. Разложила их аккуратно в одной из палат на бумаге, чтобы сохли. И окольными путями, озираясь, направилась в общежитие.

Тарх и Сэм встретили меня около дверей: мужчинам в женские корпуса было запрещено заходить. Пообещав им, что мне нужно только пять минут, я поднялась к себе, быстро переоделась под надзором всех девушек. Которые грустно вздыхали, глядя на моё единственное приличное платье.

А всего через час, смеясь, забыв об утреннем происшествии, я ходила со всеми по рынку. Купить пока я ничего не могла, но зато могла прицениться. И уже в следующие выходные точно буду знать, на что мне хватит и какое платье я смогу себе позволить.

Вообще, мы замечательно провели тот день. Пообедали в кафе, побродили по городу, который оказался ещё прекраснее, чем мы себе представляли. Начиная от центра и ближе к императорскому дворцу, дома поражали своей красотой, повсюду цвели разные цветы, которых я до этого никогда не встречала, кустарники, фонтанчики, белоснежные скамеечки в парках, резные беседки, статуи. Дойдя до дворца императорской семьи, мы немного полюбовались на него через кованную решетку и вернулись в более простые кварталы. Прогулялись уже по магазинам. И девчонки купили мне платье! Сказав, что им больно на меня смотреть, скинулись и подарили одно из тех, что я мерила – из легкой ткани удивительного темно-лилового оттенка. Стирая слёзы, поблагодарив их за заботу, я пообещала им всё вернуть, пусть и не деньгами, раз они их не хотят принимать, однако полезными «товарами», которые им пригодятся.

А Сэм, который вновь за мной, будто невзначай, аккуратно ухаживал, когда остальные пошли в посудную лавку, и мы с ним остались вдвоем… вдруг подарил мне тоненькую цепочку серебристого цвета с небольшим кулоном в виде распущенного цветка.

– Я… Я не могу это принять, – прошептала, глядя на украшение на его ладони. – Прости…

– Но почему? – мужчина, склонив голову, пытался заглянуть мне в глаза, которые я старательно отводила. Он мне, нравился, честно. Но было слишком много против того, чтобы мы встречались, даже если не вспоминать про Марка. И ему было бы лучше с другой девушкой, которая могла бы ответить взаимностью.

Водить Сэма за нос не было никакого желания, и я, подняв взгляд, произнесла:

– Ты очень хороший, симпатичный. А твоя забота просто обескураживает… Но у меня есть жених. Извини, я должна была тебе сразу всё сказать.

– Лана, неужели ты думаешь, что я об этом не знал? – дроу мне обескураживающе улыбнулся. – Знал. С первого дня.

– Откуда?.. Тогда… почему?!

– Потому, что ты мне нравишься, – он пожал плечами. – И, мне кажется, жениха ты не любишь. Плюс ты ещё не его жена, а значит, раз я тут, а он – там, у меня есть отличный шанс.

Прикусив губу, я замялась, не зная, что сказать. Потому как Сэм сказал правду о том, что я не люблю Марка. И, по правде говоря, будь сейчас он рядом, я бы предпочла ему этого темноволосого мужчину. По какой-то причине он уже запал куда глубже в моё сердце, чем Марк, с которым я росла. Тот никогда так обо мне не заботился, не оберегал, подарки дарил те, что покупали его родители, и то только строго по определенным праздникам. Да он даже не говорил, что я ему нравлюсь! Может, конечно, причина заключается именно в том, что мы столько лет с ним знакомы… Не знаю! Мне кажется, я вообще перестала быть той Ланой, когда сюда, в Хаш’шат, попала, и мне сказали, что я поступила в Академию. Словно та тихоня, находящаяся под постоянным надзором родителей, жениха и его родителей, отступила на второй план. А на первый вышла любознательная девушка, которая сама желает распоряжаться своей судьбой. И выбирать, как жить, с кем дружить и встречаться. И мне это чертовски нравилось!

Мужчина же, по своему расценив мое молчание, добавил:

– Это просто подарок, поверь, он ни к чему тебя не обязывает. И в прошлый раз я слишком поспешил, когда захотел тебя поцеловать. Но ты меня так очаровала, что я забыл про манеры, и… – он опять протянул распахнутую ладонь. – Прими, пожалуйста. И в следующий раз я поцелую тебя лишь только, когда ты будешь готова, и сама этого захочешь.

Мои глаза распахнулись шире, сердце забилось чуть чаще, и я, покрываясь легким румянцем от смущения на его признания и от того, что я на такое решилась, прошептала:

– Спасибо большое. Оно очень красивое! – и, едва касаясь, провела кончиками пальцев по кулону.

– Ты мне позволишь его надеть?

И я кивнула, и в этот момент произошло что-то странное. Его глаза как-то странно блеснули, а затем вместо черного они внезапно стали темно-синими, бархатными, как звездное небо здесь.

Глава 9. Я не призрак. Моё имя…

Рост загадочного незнакомца был больше, чем у парня, напавшего на меня. И в тёмном плаще он был похож на злой рок, нависший над обидчиком. Который ещё ни о чем не догадывался.

Ветер бушевал вокруг нас, срывая листья с деревьев и лепестки с черных роз, поднимая всё это ввысь. Но меня он в этот раз не трогал, ни одна песчинка не коснулась моей кожи, не потревожил он и ткань на юбке. Не колыхнулся даже волосок и не растрепалась прическа. Вокруг меня все словно замерло в тот момент.

Парень посмотрел по сторонам, рассматривая странный смерч вокруг нас, который возник так неожиданно. А затем что-то черное бесшумно скользнуло на его плечо, и он замер. Глаза его округлились, в них я заметила неприкрытый страх, который тут же сменился ужасом. Колени у него задрожали, а когда он посмотрел вниз и увидел, что под ним мелькают тени, медленно поднимаясь все выше и выше, его рот открылся, но крик так и застыл на губах.

«Глупые… глупые создания, – яростным порывом ветра пронесся, наполненный раздражением, звенящий от гнева голос в голове. – Вы… Вы так же глупы, как и тогда…»

Парень упал на колени и зашептал как заклинание, уставившись в одну точку:

– Тени… Тени… Простите… Тени… Простите…

«Тени не ведают пощады. Им нет дела до вас, смертных. Просить о прощении их нет смысла. А умолять и обещать быть смиренным ты должен того, кому нанес раны, кого обидел…»

– Прости! – мой обидчик вскинул голову, и я увидела, как по его щекам ручьем текут слезы, ужас, застывший в глазах, и желание вымолить прощение любой ценой. – Прости меня! Я больше никогда не причиню зла! Умоляю! Прости!

Да что же такое происходит?! Кто этот незнакомец, что вызвал такой страх у парня, который даже не видел, кто стоит позади него!

– Я… – прошептала, испытывая жалость к своему обидчику, который был так испуган и искренне просил прощения. Однако, попытавшись сделать шаг вперед, замолчала и поморщилась от резкой боли в руке и плече.

Голова в капюшоне немного наклонилась вбок:

«Она простит, – и голос внезапно задрожал от раздираемой ярости, – но я забыл… давно забыл что такое прощать…»

И фигура обидчика резко потонула в черном пятне, а затем взмыла в небо.

– Не-е-ет! Прости-и-ите, умоляю, По… – донесся его отчаянный крик, а затем эта чёрная клякса рухнула вниз, в том числе и парень в ней, сразу впитавшись в песок, оставив после себя только тень на земле. А затем всё так же бесшумно исчезло без следа, растворившись во мраке сумерек.

Утих ветер, замолчала листва, посыпались вниз лепестки черных роз, и только голос в голове прошептал:

«Он больше не потревожит тебя...»

Миг – и фигура в плаще оказалась рядом. Протянув руку, он нежно коснулся моего плеча, и боль сразу отступила.

«Меня не было рядом… – в этот раз мне послышались едва заметная грусть и легкое раскаяние. – Почему ты не призвала своих Теней? Почему не позвала меня раньше?»

– Я… я ведь их и не призвала. Не произнесла… – мысли путались от множества эмоций из-за всего пережитого и того, что мужчина, который мне снился, вдруг опять во плоти стоит прямо передо мной. И спас меня.

Его пальцы скользнули чуть ниже, на руку, и я увидела, как с них начала стекать чернота, тут же впитываясь в мою кожу. Магия! Чистейшая… и тёмная, как истинное зло!

Но почему она не приносила боли и страданий, как все говорят? Почему мне стало тепло и уютно, а моя сила не взбунтовалась?! И даже боль полностью исчезла, а рука теперь снова могла спокойно двигаться…

Ничего не понимая, я вновь перевела взгляд на черный провал под капюшоном, желая заглянуть в его глаза, увидеть в них разгадку всех своих вопросов.

«Запомни – Тени всегда следуют по пятам, но без твоей просьбы они лишь молчаливые наблюдатели, – произнес он вместо ответа. – Позови, и они сразу придут на помощь. Я же… не могу следовать по твоему пути...»

– Почему? – слово само слетело с губ, и, поняв, что ляпнула такую несусветную глупость, я сразу прикусила язык в буквальном смысле. Также я осознавала, что не получу ответ.

Однако…

«Потому, что я не такой как они...»

– Спасибо за помощь, – набравшись смелости, я опять посмела открыть рот, чтобы поблагодарить этого странного незнакомца и спросить еще кое о чем. – Вы… Вы ведь не призрак?

«Призрак? Нет. Я не призрак…»

– Тогда как вас зовут? – я сама сделала шаг вперед, приблизившись к нему вплотную. И, задрав голову, напряженно пыталась разглядеть его лицо.

«Моё имя… – мужчина поднял голову к тёмному небу, и впервые не ветер стащил его капюшон, а он сам соскользнул с его черных блестящих волос. – Я назову тебе его. Если ты сохранишь его в секрете…»

Он посмотрел на меня, и у меня снова перехватило дух от его красоты и того, что я увидела в глубине его глаз.

– Шадар, – впервые я услышала его голос не в своей голове. И я вся задрожала. Столько мощи, власти и силы в нем было, что я стала себе казаться ещё меньше, совсем крошечной на фоне высокой мужской фигуры.

– Приятно… познакомиться. А меня…

Глава 10. Загадки Академии Теней и тёмное прошлое Империи Хаш’шатх

Посидев ещё немного, оделась и, напрочь забыв про завтрак, убежала в оранжерею, до которой вчера я так и не добралась.

Срезав ещё растений, нарвав нужные цветы, полила свой, внушительных размеров, огородик. Восстановила немного увядшие растения и с душистыми свертками направилась в лечебницу. Пора было приступать к приготовлению разных снадобий и пилюль.

Целительницы Мегами ещё не было, но её кабинет, где хранились все реагенты и стоял алхимический стол, был открыт. Поэтому я, забыв обо всём, сосредоточившись на рецептах и работе, приступила к процессу. Измельчила высохшие травы, сделала настойку, поставила на огонь. Пока вода закипала, смешала несколько уже готовых добавок, сверилась с рецептом ещё раз и аккуратно добавила необходимые реагенты. Приправила всё это каплей своей чистой маны, чтобы эффект получился лучше. Дождалась, когда бόльшая часть жидкости выпарится, и, разлив по специальным формочкам, убрала всё на специальную полку. Уже завтра из этого можно будет сделать противозачаточные пилюли. По словам Мегами Роэль, это самый ходовой и дорогостоящий препарат, после этого идут противопохмельная настойка и таблетки от сна. Но последние сметают, как горячие пирожки, перед экзаменами, а до этого ещё несколько месяцев.

Посмотрев на остатки синей жидкости в колбе, покачала головой: «Почему девушки так безрассудны?..»

Однако, вспомнив про незнакомца и то, что я испытывала во время первого поцелуя и вчера, поняла, что ничем не лучше других. Я такая же. И, чего уж греха таить и быть лицемеркой с самой собой, тоже бы приняла пилюли, если бы решилась на подобные отношения до брака…

Вот так, всего за неделю я резко изменила своё мнение на многое! Что же будет через месяц? А год?! И я уже сильно сомневаюсь, что, вернувшись домой на летние каникулы, захочу пойти под венец с Марком, несмотря на все договоренности между нашими родителями, наперекор их желаниям и даже тому, что они мною будут… сильно недовольны.

Задумавшись, я не заметила, как начала крутить между пальцами кулон в форме розы, а поняв это, быстро спрятала украшение под платье.

Ещё одна проблема образовалась. Мало мне было?!

Как я объясню Сэму, что потеряла его подарок? Я ведь даже искала его в комнате, всё там перерыла. На дорожке, по пути к оранжерее, тоже, но, исследовав тщательно всё вокруг, так ничего и не нашла… И либо его подобрал кто-то ночью, либо он упал, пока меня мужчина нес в общежитие, но обследовать всю дорогу мне точно не под силу… Либо неведомым образом Шадар изменил цепочку и кулон. Однако это просто не поддается никакому объяснению, потому что идет в разрез законам, даже аксиомам магии и природы! Да, изменить форму можно, причем довольно легко с помощью заклинания трансформации. Но не состав. И уж тем более никак нельзя преобразовать металл в камни!

Взлохматив волосы, застонала и, растёкшись по столу, прислонилась лбом к прохладной поверхности стола.

– Что ты тут в выходной делаешь, да ещё и так рано? – зевая, спросила целительница, застыв в дверном проеме.

– Пилюли делала противозачаточные, – не отрывая головы, простонала я, приоткрыв один глаз.

– Дело хорошее. Меня про них уже спрашивали, так что скоро денежки рекой потекут! – изобразив зловредный смех, отчего ее тугие седые кудряшки весело запрыгали, она подошла ко мне и оглядела внимательно весь стол. – А у тебя и похмельная настоечка готовится… – её взгляд загорелся. – Да ты настоящее сокровище, Ланабэль! Аха-ха-ха!

Расхохотавшись пуще прежнего, она, пританцовывая, протиснулась между завалами коробок.

Проводив её взглядом, я решила, что стоит поспрашивать не только друзей, но и тех, кто может знать куда больше них, и, встав, последовала за Мегами.

Облокотившись о полку, я дождалась, когда она займет свое излюбленное кресло и примет расслабленную, задумчивую позу, предполагающую, что скоро она будет спать:

– Простите, что отвлекаю, могу ли я вам задать вопрос?

– А? – целительница, разложив бумаги поровнее, перевела на меня задумчивый взгляд. – Ну спрашивай.

– А почему эта Академия называется: Императорская Академия Теней? – прозвучал максимально, как по мне, безобидный вопрос, но надо было видеть, как вытянулось лицо у целительницы! А её кудряшки встопорщились ещё сильнее.

– М-м… Потому, что… Императорская. Потому что на средства Императора она существует, – по тому, как она отвела взгляд, было даже дураку понятно, что вряд ли она мне честно ответит на поставленный вопрос. И разговор можно было считать закрытым.

– А! Действительно! – я хлопнула себя по лбу и, растянув губы в фальшивой улыбке, добавила: – Что-то я сегодня плохо соображаю! Ну ладно, я тогда пойду. До вечера!

И, провожаемая тяжелым взглядом целительницы, в котором не было привычной сонливости, я поспешила уйти. Лучше я информацию про Тени и название в другом месте узнаю, чем испорчу хорошие отношения с руководительницей лечебницы и моим работодателем.

Поскольку уже давно рассвело, и по территории гуляли, пусть и редкие, адепты, передвигалась я от куста к кусту. Тщательно проверяя маршрут, чтобы не налететь на кого-то вновь или же встретить недружелюбно настроенную персону.

И так, короткими перебежками, я добралась до библиотеки. Найдя библиотекаря, полностью погрузившегося в очередной толстенный трактат, попросила его дать мне полную картотеку. И была одарена очередным недовольным и пронзительным взглядом за это утро.

Глава 11. Куча разных теорий, никаких фактов и очередная проблема

– Что же здесь произошло? – просидев минут десять в полной тишине, после того, как отставили вазу подальше, пробормотала Максин ошарашенно.

– Я не знаю, – выдохнула в тон ей и указала на книги на краю стола. – Может, там мы найдем ответы на вопросы?

– Нет там никаких ответов, – эльфийка поморщилась, – я всю библиотеку перерыла и вообще ничего не нашла!

– Всю?!

Получается, пока я работала, кое-кто тоже не сидел сложа руки. Хотя, только не зная эту девушку, можно подумать, что у неё одни мужчины и наряды на уме, а между парой прямых извилин в голове ветер гуляет. Однако она была невероятно умной, окончила лучший в своей стране университет, написала дипломную работу на сложную тему и даже защитила по ней диссертацию!

– Ну не всё, конечно, а только ту часть, что не запечатана охранным заклинанием.

– И как тебе это удалось? Я сегодня, когда только заикнулась о книгах вне программы и сводов законов, на меня библиотекарь Таркан так посмотрел, отчего я ненароком подумала, что он впервые поднимется со своего места и собственноручно выкинет меня за порог.

– Как-как… Очаровала этого седовласого сластолюбца печатного слова, он и устроил мне экскурсию по его вотчине, – Максин нахмурилась ещё больше и стала напоминать взъерошенного птенца. – Но даже моей красоты и красноречия не хватило, чтобы он пустил меня в отдел для преподавателей.

А моё лицо стало походить в тот момент на сморщенный плод. Недавно я решила возгордиться своим талантом «охмурять» мужчин, вот и получай награду в виде щелчка по задранному носу, Лана! Тебе только пальцем указали на каталог и то неохотно. А эльфийку галантно проводили, всё ей показали и даже рассказали!

– Получается, мы ничего о Хаш’шатх не знаем, – я подперла щёку кулачком.

– Знаем, как они жили последние сотни лет, вот об этом информации тьма. Кто правил, какие законы вводились и прочая чушь, – поправила меня Максин. – А вот что было до – пустота. Ни одной книги! Я ведь не только в библиотеке академии искала, но и вчера все лавки, через которые мы проходили, перерыла!

Она вновь тяжко вздохнула. И я ответила ей тем же, но по другому поводу. Я вчера только отдыхала и развлекалась, в книжных лавках задумчиво листала любовные романы, вспоминая красавца с необычными глазами, а кто-то делом занимался!

– Вот поэтому я и решила искать информацию там, – сделав глоток душистого травяного настоя, продолжила девушка, – где никогда бы не додумался. И, как видишь, в посудной лавке вчера мне улыбнулась удача. Вот только совсем непонятно, как теперь трактовать полученные знания. Что хашшаты некогда сражались плечом к плечу вместе со странными созданиями, а потом были ими же и атакованы? Причина? Что тому виной? Отчего все жители решили бежать из своей страны, или что это было изображено, если не бегство? И кто тот в плаще, кто смог наложить в одиночку столь невероятно сильное заклинание? Да и в одиночку ли… Ах, и ещё! Зачем он это сделал? И заметь, Лана! Я перечислила даже не десятую часть всех вопросов, которые порождают эти изображения, если, конечно, не считать их лишь художественным вымыслом.

Я опять нагнулась к столу и пристально всмотрелась в темную зависшую фигуру в попытке разглядеть там, в черноте, тёмно-фиалковые глаза и, конечно же, не преуспела.

Надо бы уже признаться самой себе, что вряд ли это он, ведь эта ваза настолько древняя, что столько живые не живут. Неизвестно как Максин удалось откопать её в обычной посудной лавке. Плюс схожесть изображенной фигуры и Шадара заключалась лишь в длинном черном плаще с капюшоном. Ну, может, ещё в ширине плеч, что изобразил искусный художник с очень хорошим воображением, зачем-то нарисовавшим летающую фигуру, что вообще невозможно.

– Не думаю, что это вымысел, – после долгой паузы твердо изрекла я.

– Почему? – эльфийка посмотрела на меня, и её брови вдруг взметнулись вверх. – Лана?!

– Что? – я перевела на неё задумчивый взгляд. – Почему я так думаю?

– Да плевать на эти загадки! – буквально выпалила она дрожащим от заинтересованности голосом. – Вчера тебе Сэм подарил серебристый кулончик, а это что за красота на тебе сегодня? Тоже от него подарок или это от другого поклонника?

Девушка выразительно указала на кулон… который я крутила между пальцев! От испуга сердце стукнуло, замерло, как и я.

Я ведь даже не заметила, когда его достала!

– Так вот почему я не слышала, как ты пришла! Я уже спала! И кто этот обеспеченный воздыхатель с таким изумительным вкусом? Никогда прежде я не видела такой красоты, да ещё и сделанной так искусно!

Воскликнув это, девушка протянула руку, чтобы прикоснуться к розе, но когда она его коснулась, я отпрянула и в тот же миг спрятала украшение под платье.

– Это… Это что было?! – воскликнула Максин ошеломленно, и я сдвинула брови, злясь на неё за то, что она посмела притронуться без спроса к кулону. Однако её странный взгляд заставил меня спросить:

– Что? Ты про что говоришь? – я притворилась, что не поняла, о чем она говорит, и сейчас ничего не произошло.

– Он изменился! Я ведь только что видела чёрную розу… А когда притронулась к нему – он снова стал обычным.

Внутренне похолодев, решив, что потом сама всё проверю, но без лишних глаз, отрешенно пожала плечами:

Глава 12. Тщетные попытки научиться танцевать по книгам

Утро понедельника для меня началось с мысли, что не так всё и плохо, как я думала. Ночью, в долгих попытках уснуть, я размышляла о том, кого попросить научить меня танцевать. Но так и не решила кого.

Сэма – не позволит совесть, пусть он и мой друг, но и мужчина, сказавший, что я ему нравлюсь. Руки Тархара, хоть я и не высокого роста, окажутся у меня вместо талии на… главной причине всех неприятностей. Более знакомых, тем более друзей мужского пола, у меня не имелось. Поэтому решено было идти в библиотеку и пытаться освоить танцевальную науку, как и все остальные, по книгам!

Сказано – сделано.

После занятий, на которых, как и всегда, исправно отучилась, а не просто отсидела, я бодро попрыгала в библиотеку, одарила хмурым взглядом старичка, поздоровалась и направилась сразу к картотеке. Там мне осталось только найти максимально подробный трактат по местным танцам, желательно с картинками. Этот пункт я тоже без труда выполнила.

Затем мой путь снова лежал сначала в оранжерею, потом в лечебницу, где, попутно учась и выполняя домашние задания, делала пилюли, настойки и лекарства. Отдав все готовые препараты, взяла вещи, и тут громогласный голос ректора пронесся по всей территории Академии:

– В субботу вечером прямо с территории Академии пропал адепт третьего курса Винсар Аграэл! Всех, кто хоть что-нибудь знает об этом, прошу сообщить об этом деканам своих факультетов или подойди в мой кабинет!

И я сразу села обратно на свой стул, покрываясь липким потом. Потому что догадалась, про кого сейчас говорил ректор.

Конечно, я не забывала про того юношу и в бόльшей степени не потому, что он на меня напал, сделал больно и хотел или изнасиловать, или этим напугать, а потому как переживала, что с ним случилось. То, как он кричал, плакал и умолял меня и Шадара, наверное, навсегда врезалось в мою память. И я частенько думала о том, что же с ним стало, что это было за странное чернильное пятно на земле, в которое его, как в воронку, засосало без следа. Почему боялся так тех Теней…

«Надо будет, если увижу ещё раз загадочного мужчину, спросить его… И попросить отпустить, – подумала я, вновь поднимаясь. Правда через секунду опять села на стул. – А как мне сейчас-то быть?! Рассказать ректору всю правду. От начала и до самого конца: с того, как Винсар на меня напал, до того, как появился незнакомец. Или умолчать про Шадара?»

И я решительно встала и даже пошла в сторону преподавательского крыла, где располагался кабинет ректора. Поднялась на второй этаж, но, завидев в коридоре принцессу: виновницу моих неприятностей, в окружении многочисленной свиты из девушек и парней, которые как раз стояли у двери с надписью «Ректор Тоннэн Игринг», сразу поспешила убраться подальше.

Можно было бы корить себя за малодушие, вот только в данный момент я точно буду для всех в этой компании главным раздражителем, и если не сейчас в углу зажмут, так потом догонят, в парке. Могу предположить, что они прекрасно знают, куда отправлялся Винсар, а раз так – вот и пускай расскажут ректору правду. А потом, когда он вызовет меня, я спокойно поведаю свою часть истории. Заодно к тому моменту и решу, говорить ли о Шадаре, и если да, то что именно.

Успокоив себя этими мыслями, я направилась к себе. Доделывать домашнее задание и учиться танцам.

Поскольку Максин не было в комнате, я обосновалась в кухне-гостиной, где для моих экспериментов места было побольше, плюс я его ещё немного увеличила, отодвинув диван к шкафу. И, открыв учебник, стоя посреди комнаты, я погрузилась в чтение. Перечитала несколько раз про вальс. И приступила к разучиванию разных движений по картинкам и подробным схемам.

Три раза я упала. Раз десять едва не упала. Два раза ударилась со всей дури ногой о ножку стола. Один – как-то умудрилась стукнуть по дивану со всего размаху.

Мне мешало категорически все вокруг! Поэтому, быстренько подлечив все свои травмы, ушибы, запихнув учебник под мышку, недовольно сопя, я довольно бодро поковыляла в лечебницу. Пока там всё так же тихо, никого нет, за исключением постоянно спящей Мегами, плюс есть широкий коридор, я точно смогу спокойно развернуться.

В итоге мои «танцы» в коридоре доказали, что мешали мне отнюдь не мебель, не длинные юбки платья и даже не обувь. Мне мешала я сама: мои руки, заплетающиеся ноги. Танцор из меня, мягко скажем, так себе. И разучивание разных па привело лишь к тому, что я невыносимо устала, подвернула два раза обе ноги и, вновь вылечив себя, уныло сопя, поплелась в общежитие. Умолять Максин научить меня хотя бы базовым движениям.

Однако, стоило мне только выйти за двери лечебницы, мне сразу захотелось вернуться обратно. Потому что меня уже поджидали. И в этот раз не один парень, а трое, плюс сама принцесса Зориана.

По их лицам можно было сразу догадаться, что ждали они меня, и меня, как бы ни звучало абсурдно, они сейчас рады видеть.

– Где Винсар? – вот так, без всяких «здравствуй», сделав шаг, «прорычал» один из парней, но его «рык» был похож на мяуканье дворового кота, которому что-то защемили, и невольно вызвал у меня легкую усмешку, что не ускользнуло от внимания всех здесь собравшихся.

– Винсар? – продолжая держаться за ручку двери, я сделала вид, что сильно задумалась. Подняв взгляд к небу, зашевелила бесшумно губами, будто перебирала имена. – Боюсь, мне это неизвестно, – сказала я абсолютную правду. Я и правда не знала, куда Шадар дел напавшего на меня юношу. – А кто это? – а тут я уже специально изобразила непонимание.

Глава 13. Очередной сон или явь?

Каждый день и не по разу я задавалась вопросом, почему этот мужчина на меня так сногсшибающе действует. Конечно, он невероятно красив. Загадочен. Обладает странной магией. Но я ведь уже не так юна и глупа, пусть и до сих пор невинна, чтобы падать к ногам красавца! Однако…

Однако мои ноги подогнулись, когда он обезоруживающе мне улыбнулся.

Воистину, он имеет какую-то невероятную власть надо мной.

– Так и какой танец, Ланабэль, ты хочешь научиться танцевать?

– В-вальс.

А про себя уже едва не кричу: «Отвечай нормально! Не запинайся, перестань краснеть, трястись! И выпрями, наконец, спину!»

– Полагаю, вальс наш, традиционный.

Не дожидаясь ответа, опустив руки, Шадар зачем-то опять внимательно огляделся по сторонам. Почему-то поморщился. А затем произошло невероятное! То, что считалось невозможным, а Максин и сотни созданий до нее, доказали это своими научными изысканиями…

Мы переместились! Вот просто так, без всяких порталов и переходов. Под нами возникло чернильное с синими отблесками пятно, а в следующий момент мы с Шадаром оказались в огромном зале, в котором мрак разгоняла лишь одна люстра, расположенная прямо по центру.

Очертания стен вдалеке можно было лишь с огромным трудом разглядеть, но я, напрягая зрения, смогла это сделать. И поняла, что мы если не во дворце, то в очень большом и богатом доме, где могут позволить себе украсить стены серебром, использовать шелка с искусной вышивкой. А люстра сияла так, будто была выполнена из драгоценных камней, а не стеклянных капель.

– Тут нам будет намного удобнее, – пока я ошеломленно всё это осматривала, мужчина ненадолго вышел за границы освещенной части помещения, а когда вернулся, я не увидела на нем привычного плаща. И теперь всё моё внимание было обращено на мужчину, облаченного в черную рубашку и брюки по фигуре. Да по какой фигуре! Длинные стройные ноги, широкая грудь, узкие талия и бедра. Он был образчиком любого стандарта красоты.

Конечно, я стала сразу невольно сравнивать Шадара с Марком. Вот только образ жениха настолько в воспоминаниях померк за это время, растворившись в блеске красавца передо мной, что я смогла вспомнить только уже округлившийся живот, висящий над ремнем, обтянутый рубашкой. Снисходительный взгляд карих глаз и почему-то слова: «Какая же ты глупышка, Лана!» – сказанныее насмешливым тоном. Этот же мужчина был подтянут, хорош собой, и смотрел на меня, даже с высоты своего немаленького роста, как на равную.

– А где мы? – в тот момент, когда Шадар остановился передо мной и подал руку, спросила я полушепотом.

– Ты у меня в гостях, Ланабэль…

Моё имя он произнес, находясь за моей спиной, переместившись туда не иначе как телепортацией, потому что я не заметила, как он двигался. Вот он стоит и смотрит мне в глаза, а в следующий миг – уже позади, касается моего плеча, прижимаясь крепко к моей спине.

Но об этом мне некогда было думать. Мне вообще не думалось, потому что его пальцы соскользнули с плеча, едва касаясь кожи, огладили руку и коснулись ладони. Вторая его рука легла мне на бедро, ещё сильнее прижимая меня к торсу.

– Тебе нужно довериться мне, – его голос обволок меня, как сладкая нега, – и полностью расслабиться… Просто знай, тебе здесь ничего не угрожает.

А я по какой-то причине и без его слов верила, доверяла ему как самой себе.

– Закрой глаза…

И моя ладонь, сжимаемая его рукой, грациозно устремилась ввысь. Подбородок поднялся вверх под напором его пальцев. Когда Шадар нежно прочертил дорожку по шее до груди, я судорожно выдохнула, но смогла сдержать дрожь, и моя спина распрямилась. В следующее мгновение его правая ладонь сместилась на мою талию, и вместе с его бедрами пришли в движение и мои.

Носком ботинка он аккуратно немного раздвинул ноги в стороны, и вот моя правая нога уже будто сама по себе заскользила по отполированному до блеска темному наборному паркету.

Шаг вперёд, элегантный поворот. Рука плавно устремилась в сторону. Левая нога ловко сдвинулась назад. Ещё шаг. Очередной невероятный поворот, длинная юбка не сковывала движение, она двигалась в такт со мной. Я не запиналась, не путалась. Я просто закрыла глаза и полностью доверилась мужчине. Чувствуя каждое движение его сильного, гибкого тела, я отдала ему руководство своим, растворившись в ощущениях.

– Прекрасно, Ланабэль, – хрипло прошептал он, когда мы несколько раз выполнили полный круг, вновь склонившись. – А теперь я стану твоим партнером, а не учителем.

За одно движение он переместился вперед, наши правые ладони сомкнулись, а другую руку он опустил на моё бедро. Откуда-то издалека раздались чарующие, плавные звуки музыки. И мы исполнили этот невероятный танец. Казалось, мы не танцуем, а плывем по залу.

Я не совершила ни единой ошибки, пусть больше и не стоял у меня Шадар за спиной, не двигался одновременно со мной, за меня. Однако за такой короткий срок я усвоила все движения, и ему осталось только вести меня в танце, направлять.

Это было подобно волшебству, причем не меньшему, чем наша недавняя телепортация в этот зал прямо из лечебницы Академии… А я могла только восторгаться этим мужчиной и смотреть в тёмно-фиалковые глаза, забыв обо всём вокруг, наслаждаясь моментом и чарующей мелодией, отдавшись на волю бушующих чувств...

Глава 14. Ученье – свет, а вокруг непроглядная тьма

Когда последнее слово набатом прозвучало в моей голове, свет окончательно исчез, а я, как и все вокруг, растворилась во мраке. Не осталось ничего: ни звуков, ни ощущений. Лишь учащенное от испуга биение сердца ещё эхом отдавалось в ушах, но вскоре и оно потонуло в темноте…

…Грохот и последовавший за ним странный шорох заставили меня распахнуть глаза и подпрыгнуть от неожиданности.

Протерев глаза, я увидела учебник по танцам, валяющийся на полу. А себя я обнаружила сидящей на стуле у окна в палате, там, где я наблюдала за принцессой и её сопровождающими.

На улице было уже совсем темно и горели фонари, освещая парковые дорожки. В их свете я смогла разглядеть и тех, кто приходил за мной. И, что самое интересное, они все сейчас сладко спали. Причем если принцесса дремала на скамейке, то парни, подложив кто руки себе под голову, кто сумку, кто решил воспользоваться помощью друга и положился на него, спали на земле.

Поняв, что такое удачное время терять никак нельзя, подняв учебник, я бесшумной тенью выскочила из лечебницы и помчалась в оранжерею, не обращая внимания на желание закрыться в своей комнате и подумать обо всём. Растения сами себя не польют, а за пилюли из засохших палок – ничего не заплатят.

Справившись с работой в рекордные сроки, я всё так же тихо, оглядываясь по сторонам, добежала до общежития. И только тогда спокойно выдохнула.

Спать не хотелось, выспалась я на неудобном стуле на удивление прекрасно. Поэтому села на скамейку прямо у входа и крепко задумалась.

Итак, всё-таки это был сон: встреча с Шадаром, удивительный танец, что мы исполнили в пустынном, мрачном зале, несмотря на всю кажущуюся реальность происходящего. И наш разговор. С одной стороны – это хорошо, я была излишне откровенна с ним. С другой – значит, проблема с Винсаром не решена, мне придется идти к ректору, всё ему рассказывать. Но так будет лучше, чем бегать от принцессы и её свиты. Буду надеяться, не обманывал нас уважаемый Тоннэн Игринг и сказал правду, что здесь все равны, и тогда он поможет мне решить мою проблему.

Решив это, я вернулась к мыслям о Шадаре, о его словах. Особенно к последним. «Твоя жизнь теперь в моих руках» – из уст любого другого прозвучали бы как угроза. Пусть и произнесены они были вместе со словами «спи спокойно», вот только услышь я их от другого и в реальности, даже от Марка, вряд ли бы ещё долго могла спать спокойно!

Всё-таки как хорошо, что это мне только приснилось! Я была слишком откровенна с этим мужчиной. Рассказала о своих чувствах и практически призналась в любви!

Это было последнее, о чем я подумала, прежде чем вернулась в общежитие и, приняв душ, наконец приступила к учебе.

Раз уж спать мне не хотелось, я решила провести ночное время с максимальной пользой. Доделала домашнюю работу, дочитала учебник по восстановительной магии, выписала все заклинания в отдельную тетрадь. Потренировалась в концентрации, вновь и вновь испытывая свою новую силу и ее пределы. Уже без удивления обнаружила, что резервы маны словно увеличились, и теперь мне хватило её даже на то, чтобы попрактиковать, пусть и простейшие, заклинания всю оставшуюся ночь. И я настолько в этот процесс погрузилась, сконцентрировалась на реальности, что мысли о странных снах, Шадаре померкли и окончательно превратились в отголосок видения…

И я бы так и думала, если бы до занятий, придя в лечебницу, чтобы занести новую партию трав для просушки, не услышала голоса в одной из палат. Краем глаза заглянув в неё, из интереса посмотреть на нашего первого пациента, сначала я увидела из-за яркой расцветки пышного платья принцессу. А вот на кровати лежал, кто бы мог подумать, Винсар собственной персоной! Вокруг него столпились ещё шесть парней, все они гомонили, на них бурчала целительница Мегами, что-то попутно вливая бедняге в рот. А Винсар всё стонал тихо, метался во сне, даже под воздействием лекарств, и бормотал: «Простите… Прости-те… Тени… Простите меня…»

Первое чувство, что я тогда испытала, было облегчение. Парень нашелся, с ним всё в порядке. Мне не надо идти к ректору, и, возможно, «высшее и приставучее общество» во главе с принцессой от меня теперь отстанет. Вот только чувство, последовавшее следом, затмило всю радость. Это было дикое напряжение и испуг.

Хотелось бы думать, что то, что Винсар нашелся – лишь удачное стечение обстоятельств. Вот только из-за его шёпота про тени, появление именно сегодня, а не в любой другой день… в такие совпадения совсем не верилось!

Аккуратно закрыв дверь, я разложила травы в другой палате и отправилась учиться с твёрдым намерением заниматься своим образованием, именно тем, для чего я здесь, а не думать о всяких тенях, снах и мужчинах, от которых сначала плавятся, а потом распрямляются все мои извилины.

Однако, невзирая на весь запал, стойкое желание учиться, учиться и ещё раз учиться, в голове был сплошной кавардак. Я на автомате записывала лекцию, перечерчивала символы с доски. Даже отвечала на вопросы. Но именно реальность в тот день превратилась в долгий, невероятно затяжной сон, наполненный какими-то смутными событиями и множеством мыслей. О том, что я должна перестать думать о мужчине, к которому испытываю неестественные чувства, больше похожие на одержимость. Что надо мне сосредоточиться на учебе и забыть о глупостях. У меня ведь есть жених, которому я обещала вернуться и выйти за него замуж, в конце концов!

На следующий день меня немного отпустило, благодаря Максин, которая, заметив мой блуждающий взгляд и отрешенность, сначала долго у меня выпытывала, что произошло. Потом, не дождавшись ответа, начала рассказывать о том, что узнала нового про Хаш’шатх, истории, которые услышала от своего нового, очередного поклонника из местных.