Потусторонний владыка

Пролог

Межпространственная область вблизи мира Кондор.

Здесь не было ни верха, ни низа, а время текло иначе. Пустота утопала в энергетических флуктуациях разной степени материальности. Лишь где-то вдали мерцали мириады звезд. И посреди этого «ничто» внезапно разверзся колосальных размеров портал, величественный и внушающий священный трепет.

Вместе со светом внутрь хлынул воздух, почти мгновенно заполнивший окружающее пространство. Сразу после, неподалеку от потусторонних врат закружился миниатюрный вихрь. Из него выкинуло подростка в одних трусах и со смартфоном в руке. Экран мигнул в последний раз и… погас окончательно.

Слегка испуганно мальчишка оглянулся, прищурившись от вспышек света перед глазами. По телу пробежали мурашки, но беспокойство почти мгновенно сменилось любопытством. Он поднял голову, прикрывая глаза ладонью, — и они тут же расширились. Рядом, словно небоскреб, высился гигантский портал. Именно он заливал все вокруг сиянием и уменьшался с заметной скоростью.

— Неужели… врата в другой мир? — изумленно выдохнул Михаил. Именно так звали подростка. Пожалуй, вчерашнее аниме было лишним… Вяло подумал он, коснувшись переносицы, но так и не вспомнил, что вчера смотрел.

Мальчишка осторожно поднялся, боясь оступиться и упасть. Пол под ногами казался твердым, но совершенно прозрачным, как стекло смотровой площадки из какого-нибудь высокобюджетного фильма. Только вот внизу вместо панорамы привычных зданий и улочек чернела бездонная пустота, усыпанная сверкающими звездами… Михаил аж сглотнул, поправил очки и больно ущипнул себя за запястье.

— Черт! Уж слишком реалистичный сон… — тут же себе под нос пожаловался он.

Едва он сделал шаг, как пространство неподалеку с сухим треском разорвалось. Возник вихрь, и из него выпрыгнула полупрозрачная высокая фигура в черном балахоне. Незнакомец быстро осмотрелся. Лица под капюшоном не было видно, но темные глаза с алыми прожилками испускали зловещее сияние.

Михаил затаил дыхание, не двигаясь и стараясь слиться с фоном. Но все было трещетно — незнакомец почти сразу его заметил и растянул губы в беззвучной усмешке, после чего заговорил на гортанном незнакомом языке. Голос звучал неприятно и напоминал скрежет камней.

Мальчишка уже собирался дать понять, что ничего не понимает, как в его голове прозвучал все тот же скрипучий голос:

— … Не так быстро, юноша. Я долго ждал этого момента!

Странно, но теперь Михаил понимал каждое слово.

— К-кто вы? — испуганно спросил он. Что-то внутри него сжалось и взвыло: не стоило разговаривать с этим незнакомцем. Шаг за шагом, и ноги уже сами понесли его в сторону гигантского портала.

— Тебе это знать ни к чему, — ухмылка под капюшоном стала шире. — Пора… отдать свое тело!

Незнакомец сделал неспешное движение рукой. По пространству прокатилась едва заметная рябь. Направилась она прямо в сторону Михаила. Тот не успел даже вздрогнуть, как в теле вспыхнула резкая мучительная боль — что-то острое пронзило его грудь. Невидимость объекта спала, обнажив темное полупрозрачное копье. Михаил инстинктивно схватился за древко, торчащее из груди, и с ужасом уставился на свои окровавленные ладони. Дышать стало невозможно — легкие наполнились горячей влагой, из горла хлынула кровь, а тело обмякло и рухнуло наземь, больше не в силах совершить ни единого вдоха.

Так это сон или реальность? — успела промелькнуть последняя угасающая мысль, прежде чем взгляд помутнел и окончательно потух.

Колдун наблюдал за агонией мальчишки с безжалостным нетерпением. Страдания смертного его совершенно не трогали. Он ждал лишь одного: когда жалкая душонка наконец покинет сию бренную оболочку!

Вскоре из тела выплыл сгусток, испускающий тусклый мистический свет. В тот же миг рядом возник пространственный вихрь. Он стал притягивать душу подростка.

Колдун в предвкушении облизнулся. Все почти готово. Куда отправится душа? — прикинул он, осматривая цвет вихря и его насыщенность. Какой-то из нижних миров?

— Пусть жалуется на свою удачу… — равнодушно хмыкнул он.

Душа влетела в вихрь. Тот начал схлопываться, замыкая проход в другое измерение. Как вдруг! Две огромные лапы вцепились в неровные края вихря, разрывая ткани реальности!

— Вот это мне свезло так свезло! — раздался утробный радостный голос. — Не зря наблюдал столько лет!

Порождая снопы искр, когтистые пальцы столкнулись с силой самого пространства.

— Плоскость Девяти кругов, Мир бездны или… — лицо колдуна под капюшоном уродливо исказилось. Бормоча заклинания, он начал отступать к гигантскому порталу. Сейчас это был единственный выход отсюда. План с использованием тела мальчишки придется отбросить в сторону…

Спасительный портал казался близко — какие-то жалкие несколько десятков метров. Но это если не знать, что расстояние здесь было обманчивым, не таким, как в обычных материальных плоскостях. Трагически погибший юноша не успел бы попасть в портал раньше колдуна, даже если бы предусмотрительно рванул со всех ног.

На половине пути сердце колдуна похолодело. Он вздрогнул и обернулся. В багровом вихре вспыхнуло темно-синее пламя, и показалась рогатая голова. Мощные пальцы напряглись до хруста, расширяя проход. Искры посыпались во все стороны. Небольшое человекоподобное существо по грудь протиснулось внутрь, выставив мускулистые руки, после чего ловко оттолкнулось от краев вихря и спрыгнуло вниз на твердую прозрачную поверхность…

Вихрь со скрежетом схлопнулся позади. Тело новоприбывшего незнакомца стремительно стало увеличиваться в размерах.

— Или! — с усмешкой произнес он; ранее даже едва слышное бормотание колдуна не ушло от его чуткого слуха. — Как видишь, я не из Девяти кругов! И уж тем более не из Бездны!

Он выпрямился в полный рост. Лишь набедренная повязка прикрывала его нижнюю часть тела. Теперь он казался выше колдуна раза в два и напоминал скорее первобытного бога, нежели обитателя Нижних планов. Не будь у него витиеватых рогов и когтистых лап — и издалека его бы можно было принять за просто очень высокого синекожего человека. Даже лицом… дьявольски красивым лицом, он напоминал скорее Михаила, нежели темного колдуна, реши тот показать свой истинный облик.

Но более всего полуобнаженного мужчину выделяли желтые глаза с вертикальными зрачками… Уж такие глаза никак не могли принадлежать человеку.

Колдун бросился к порталу с удвоенной прытью, оставляя позади себя мерцающие следы магии телепортации. Ему хватило одного взгляда, чтобы понять: он не противник этому инферналу. Его сила превышала все, с чем он сталкивался когда-либо. Более того, тот принадлежал к расе демонов, чьей мощи побаивались даже высшие эшелоны темных колдунов его родного мира!

Обитатель Нижних планов хрустнул шеей. На его лице возник снисходительный оскал, пока он наблюдал за побегом чернокнижника… Словно за полетом навозной мухи. За это время он лениво успел оглядеть все окружение и заметить труп маленького человека, который не обладал даже намеком на магическую или духовную силу.

— Любишь обижать тех, кто не может дать сдачи? — усмехнулся Зейн.

…Именно так звали этого таинственного мужчину, чей облик и происхождение вселяли ужас в душу старого темного колдуна.

— Мне такое не по нраву. Считай, ты подписал себе смертный приговор!

Зейн вытянул руку и почти без усилий создал небольшую черную трещину в пространстве.

Точно такая же трещина возникла на пути темного колдуна. Прямо у заветного портала к спасению. Тот успел заметить аномальный всплеск энергии возле себя и даже среагировать, выставив все магические щиты, на какие только был способен. Своим обостренным чутьем он уже понял: телепортация была заблокирована ровно в тот момент, как рядом возникла эта пространственная трещина. Не сбавляя темпа, колдун погрузился внутрь себя, будто бы пытаясь прислушаться к своему внутреннему голосу… и в тот же миг в его взгляде мелькнул чудовищный страх!

…Молниеносный, покрытый темно-синим пламенем удар ладонью обрушился сверху, ломая выставленные магические барьеры, как яичную скорлупу. Почти все защитные артефакты под балахоном мгновенно превратились в пыль от отдачи. Едва в мыслях темного колдуна промелькнуло отчаяние — как громадная ладонь раздавила его тело, превращая в мясную обугленную пасту. Фольгою выступил истлевший балахон.

Синяя ладонь вспыхнула пламенем и скрылась обратно в трещине.

Стоящий далеко позади Зейн брезгливо взмахнул рукой. Пламя очистило кожу от всех следов, но ощущение, что он раздавил муху голой рукой, не пропадало еще долгое время. Скривившись, Зейн оказался у останков колдуна. Из них пугливо выглянул черный сгусток души.

Зейн мгновенно схватил его, сжал и буднично поглотил силу. Так, словно проделывал такое сотни и тысячи раз. Его глаза засияли мистическим пламенем. Из сжатого кулака дымком вырвался гораздо более бледный серый сгусток и на невероятной скорости рванул прочь. Зейн со скукой проводил его взглядом, не собираясь преследовать.

— Неделимая вечная часть души… — проворчал он. — Знаем, знаем, как же.

На пути сгустка закрутился очередной вихрь. Правда, прежде чем нырнуть в него, душа колдуна издала пронзительный вопль:

— Мы еще встретимся, слышишь! Я запомнил координаты этого мира. Будешь ли ты также высокомерен, когда придут сильнейшие из нас⁈ Давай, дьявол, войди в этот мир, если не боишься!

Со звуком «пуф» сгусток растворился в вихре, что исчез мгновением позже.

— Как смело… — с иронией усмехнулся Зейн и с довольным видом продолжил абсорбировать душу и воспоминания могущественного темного колдуна. В его родном мире такие почти не встречается, ибо долго не выживают. С какой стороны ни посмотри: его душа была весьма редким деликатесом.

Колдуна звали Лейдин. Он смог сохранить сознание после физической смерти и даже смерти преходящего воплощения… Это многое говорило о его способностях. Тем не менее перед Зейном он был не более чем муравьем с парой трюков в кармане. Переход из мухи — в разряд муравья… Велика ли разница?..

Зейн огляделся и снова обратил внимание на труп человеческого дитя. На миг в его пугающем взгляде мелькнула совсем не свойственная, таким как он, искра сострадания… Но тут же погасла. Мультивселенная живет не по Законам Сострадания. На взгляд Зейна, их развитие не имело особого смысла. Он был в первую очередь практиком… и не встречал никого, кто добился хоть чего-то в этом направлении.

…Законы Творения. Разрушения. Законы Пространства. Времени. Вот что его волновало!

— Сильные пожирают слабых, — с легким презрением прошептал он. — Никому не избежать таковой участи. Нигде. Ни в одном из миров. Пожалуй, теперь я понимаю Его слова…

Тем временем межпространственный вихрь, из которого пришел сам Зейн, внезапно завращался с бешеной скоростью… И какие бы усилия он не прикладывал, его могущественное тело стало затягивать обратно. Пространственная магия будто взбесилась, став ему неподвластной. Сами Мировые Законы больше не позволяли ему здесь оставаться. На текущем уровне развития даже он не мог противиться их первозданной космической воле… Оставался только один путь. Назад. Обратно в нижние миры.

Или все же нет?

Зейн бросил задумчивый взгляд на труп человеческого дитя, затем — на открытые врата призыва. Они уже уменьшились с размеров небоскреба до высоты двухэтажного здания. Такими темпами, не пройдет и десяти минут по внутреннему времени самого Зейна, которое он измерял в сорока ударах сердца, — и врата призыва окончательно схлопнутся!

В его глазах возник азартный огонек, перетекающий в проблески неудержимого желания. Он почесал подбородок когтем, просчитывая все потенциальные риски и возможности.

— Хм-м… Почему бы и нет?..

Зейн наконец принял решение. Авантюры были его стихией. Иначе бы он так быстро не возвысился над себе подобными.

Он поднял тело подростка и перенесся прямо к подножию портала призыва. Грозный рев разорвал тишину. Послышался треск костей. Зейн сознательно уменьшил свое тело, а вскоре изменил и саму форму существования. Нематериальность его облика достигла предела. Вихрь позади почти перестал на него влиять. Физическая оболочка полностью трансформировалась в душу, принявшую очертания яркого багрового сгустка размером с человеческую ладонь.

Могучая душа нырнула в грудь мертвого подростка.

Тело мертвеца дернулось всего спустя пару мгновений. Легкие совершили кашляющий вдох. Рана, нанесенная темным колдуном, стала заживать со скоростью, видимой невооруженным взглядом. Вскоре в середине груди останется лишь чудовищный шрам в форме четырехконечной звезды.

Оживший подросток открыл глаза. Брови свелись к переносице, обнажив ранее невиданные морщины на юном лице. Его взгляд теперь казался настолько суровым и осмысленным, что никак не мог принадлежать обычному девятикласснику с Земли.

— Времени мало, — прохрипел он, стирая с губ застывшую кровь. Металлический привкус отдаленно коснулся его языка. Хороший знак. С остальными органами чувств пока все шло не так гладко… Особенно зрение. Вообще ничего не видно. Сплошная белесая пелена.

Портал призыва продолжал медленно, но неумолимо сужаться, грозясь схлопнуться в любой момент. Зейн уселся перед ним и закрыл глаза.

— Должен успеть…