Последняя дочь чёрной друзы.

ПРОЛОГ

— Эри, позвольте представиться: сын жёлтой друзы династии сапфиров, эр Лорт.

— Жёлтая друза? — эри с сомнением окинула взглядом невзрачного мужчину. — Это где-то в провинции?

Нежное личико на секунду исказила снисходительная улыбка. Но, видимо, воспитание всё же взяло верх, и улыбка исчезла, оставив выражение вежливой заинтересованности.

— Наша друза немногочисленна, о ней мало кто помнит, но вполне состоятельна и с богатой историей, — доверительно поведал эр, приноравливаясь к неспешному шагу девушки.

— Эри Диаманта, последняя дочь чёрной друзы сапфиров, — воспитанница Ложи посмотрела чуть свысока, — не думаю, что Вам есть, что предложить единственной наследнице, эр. Меня не интересуют забытые всеми друзы, пусть и с богатой историей, — холодно заметила девушка.

Гордая посадка головы, прямой взгляд – всё говорило о том, что эта эри прекрасно знает свою ценность в глазах потенциальных женихов. И выбирать здесь будет она.

— Эри Диаманта, прошу, выслушайте, и я не стану Вас больше беспокоить, — удостоверившись, что рядом нет способных услышать его шёпот, эр добавил, — у меня есть информация о Ваших родителях.

Прогулка по террасам резиденции Ложи Тьмы эри Диаманты затянулась до самого вечера. Девушка заинтересованно слушала обходительного эра. По лицу её блуждала мечтательная полуулыбка, видимо, провинциальный жених всё же нашёл путь к сердцу разборчивой красавицы.

— Значит, в следующий день посещений?

— Да, эри. Всё будет готово. Это лучшее время, когда гости воспитанниц разъезжаются. Всё же здесь не тюрьма, — усмехнулся эр. — Мы приедем заранее вместе с основной волной посетителей. После Вашего выступления Вы выйдете с нашим помощником через гостевой вход. Постарайтесь выглядеть увлечённой своим кавалером, когда углубитесь в анфиладу пещер, ведущих к выходу. Насколько нам известно, прогулки в том направлении не запрещены и не вызовут подозрений?

Эр Лорт внимательно посмотрел на задумчивую девушку.

— Нет, многие ходят гулять, во второй зале есть чудесный маленький родник, — ответила эри Диаманта, слегка хмурясь. — Мне нужны гарантии, — она с сомнением посмотрела на этого улыбчивого эра. — Как я могу знать, что всё рассказанное Вами – правда? Что эта Ваша Ритания существует, и обруч главы клана ждёт меня?

— Ваша предусмотрительность восхищает, эри, но что Вы сочтёте доказательством? Бумаги? Их можно подделать. Мы могли рискнуть и привезти обруч Вам, несмотря на все опасности, но ведь Вы ещё несовершеннолетняя. Вашей силы может не хватить на активацию обруча, — виновато развёл руками эр. — Был бы я фреем, мы могли бы заключить договор на крови. Я поклялся бы, что всё, сказанное мной – правда. Но я эр, — янтарные глаза мужчины светились искренним сожалением. — Вы умны, рассудите сами, зачем мне Вас обманывать? — ласково увещевал эр Лорт нерешительную девицу. А та пристально вглядывалась в его открытое лицо, выражающее лишь дружеское участие.

— Я подумаю, эр, — наконец выдохнула она.

— Конечно, эри Диамата, у Вас есть месяц, чтобы решиться.

***

Месяц пролетел для неё в мучительных сомнениях. Но награда за риск перевесила благоразумие эри Диаманты. Статус главы клана, безграничная власть, поклонение и право самой выбирать себе спутника, разве не заслуживает она всего этого? Да и опасности, что рисовало ей воображение, были лишь вероятны. А опекун с его угрозами реален, до потных ладошек и ночных кошмаров.

***

Пара шла в сторону выхода из Ложи. Девушка доверчиво опиралась на руку стройного юноши, а тот что-то тихо шептал ей. Просто ещё одна влюблённая парочка.

Тени проводили их взглядами, но, если охранный контур в четвёртой пещере будет пересечён воспитанницей, они получат сигнал и примут меры.

— Эри, нужно избавиться от маячка.

Эри Диаманта вздрогнула, но послушно перекинула чёрные локоны на плечо, обнажая изящное ушко, усыпанное кристаллами.

— Постараюсь сделать всё быстро, эри, — заверил юноша, доставая небольшой нож странной формы.

Острое лезвие сверкнуло светлым металлом в лучах осветительных кристаллов.

Она терпела изо всех сил, только приглушенный стон нарушил тишину мрачных сводов уединённой пещеры.

— Больно… — сквозь сжатые зубы всхлипнула эри.

Окровавленный камень, поблёскивая гранями, упал в подставленный белоснежный платок.

— Уже всё, я закончил, — эр заботливо прижал к небольшой, но обильно кровоточащей ранке свёрнутую ткань. Не переживайте, эри Диаманта, через пару минут и следа не останется. А теперь поторопимся, “сломавшаяся” карета привлекает слишком много внимания в этих пещерах. А это, — эр наклонился и протолкнул горошину кристалла связи в щель между камнями, — это останется здесь вместо Вас.

Через несколько минут пара присоединилась к эрам в неприметных, застёгнутых наглухо камзолах. Поломка кареты мгновенно самоустранилась, и быстрые кони рванули в галоп. Прочь из этих жутких подземелий.

ГЛАВА 1 – КОРОТКО О СМЕРТИ

Парю над собственным телом и не верю, что это случилось со мной.

Так не должно было быть, ведь я и не пожила ещё!

Почему сейчас, когда наконец-то нашла в себе силы изменить свою жизнь? Все планы и мечты остались несбывшимися. Всё откладывала на потом.

Всегда находились другие дела, и деньги в результате тратились на что-то крайне необходимое и рациональное. Вроде нового холодильника, а путешествия в очередной раз отодвигались на будущее.

И это, наверное, правильно, когда впереди вся жизнь. Эмоции на хлеб не намажешь. Но когда эта жизнь вдруг заканчивается, так и не начавшись… Ну зачем, зачем я вышла замуж? Ни студенческой, беззаботной жизнью не насладилась, ни свободой. Как-то так получилось, что после свадьбы я сразу окунулась в серые будни с головой. И вынырнула из этого болота только сейчас.

Сегодня, наконец, подала на развод и шла в парикмахерскую отметить начало новой жизни новой стрижкой.

Да что там шла… просто парила от счастья! А теперь вот парю в прямом смысле этого слова. Попыталась дотронуться до длинной косы на асфальте, которая так нравилась мужу, уже почти бывшему, но рука прошла сквозь неё.

Кружу, как воздушный шарик на верёвочке, вокруг своего, ещё недавно молодого и полного радостного предвкушения новой жизни тела. Всё закончилось. Умирать не хотелось совершенно. Обидно. Последний год адской замужней жизни был наполнен вечными придирками мужа, защитой дипломной работы и изматывающими, вечно меняющимися подработками.

Год бесплодных попыток сохранить иллюзии, защитить свой выдуманный мирок от жестокой реальности.

Я не просто носила розовые очки, я держала их обеими руками, чтобы, не дай бог, не соскочили случайно. И вот…

Внезапно картинка с моим телом, истерящим рядом с ним водителем сбившей меня машины и любопытствующими прохожими начала отдаляться. Лечу на ощущаемый моей бестелесной сущностью зов, не в силах каким-либо образом повлиять на происходящее. Вид быстро удаляющейся земли сменился цветными пятнами перед глазами, и меня накрыла Тьма.

ГЛАВА 2 – ЮЖНАЯ ЛОЖА ИЗНАЧАЛЬНОЙ ТЬМЫ

“…они на плодородные земли эров, неся смерть и разорение. И стонала земля под тяжестью порождений отверженных…”

“Истории Гульда Чёрного”, перевод сестры Гринт.

Темно. Жарко. Комната скудно освещена. Слабость не даёт пошевелиться. Ночная рубашка совершенно мокрая, а место абсолютно незнакомо.

— Пить… — прошу неуверенным шёпотом. Темнота скрипнула, прошелестела, и надо мной склонилось лицо.

“Какие красивые галлюцинации” — вяло шевельнулась одинокая мысль.

Незнакомка радостно улыбалась, рассматривая меня.

— Жар спал ещё вчера, но Вы не просыпались, — от её улыбки линии узора на морщинистом лице дрогнули. — Напугали Вы меня, эри. Но теперь-то всё будет хорошо,— вглазах женщины блеснула влага.

Чёрный, будто нарисованный, завиток у её виска набух почкой и выпустил тонкий росток.

Меня приподняли и к губам поднесли чашку с питьём.

Глотаю что-то тёплое и горькое, наблюдая, как чёрная линия ростка ползёт по её скуле. Замирает, выпускает пару боковых усиков и снова осторожно движется. Усики втягиваются обратно.

Стало весело. Хорошее питьё, а главное, действует быстро.

Рисунок на коже с повадками живого существа, вместо того чтобы окончательно уверить меня в нереальности происходящего, выдернул из мутного марева безразличия.

Кажется, он чувствует, что за ним наблюдают? Подавляю желание прижать росток пальцем и стараюсь сфокусировать взгляд на глазах странной незнакомки.

— Сестра Нэл весь запас сил на Вас потратила за эти дни,— женщина сняла с меня мокрую ночную рубашку, приговаривая,— Слава Изначальной Тьме, всё обошлось, я знала, что Вы поправитесь,— уверенными движениями она обтёрла моё вялое тело губкой.

Происходящее казалось сном. Мрачным сном с острым запахом уксуса, вкусом вяжущей горечи во рту и ожившими татуировками на лице сиделки.

— Два дня в себя не приходили, бредили да матушку звали,— комната качнулась, меня, легко подняв на руки, усадили на мягкую кушетку.

Последний раз, когда меня вот так держали на руках, был в день моей свадьбы. Особо крупными габаритами я не отличалась, но и миниатюрной никогда не была. А старушки меня на руках точно ни разу до этого дня не носили.

Волевым усилием пресекла нарождающийся истеричный смех.

—Сейчас, драгоценная моя, — приговаривала странная женщина, перестилая мою постель. — Вы, эри, главное, тихо сидите, из комнаты сами не выходите, а об остальном я позабочусь.

Тихонько хмыкнула. Даже сидеть, не сползая по стеночке, мне давалось с трудом, куда я пойду?

— А придёт кто, говорите, что кристаллы в хранилище перепутаны были. Старая Сибил совсем слепая стала, бывает, и впрямь путает, — продолжала та.

— Хорошо, — неуверенно бормочу, — раз надо, то так и скажу.

Женщина посмотрела на меня с закономерным сомнением.

— Эри Аманта, послушайте, это очень серьёзно, — дотронулась до моего плеча женщина и заглянула в мои глаза,— если эр опекун узнает, что Вы попытались сбежать… — голос моей доброжелательницы дрогнул, она как-то жалко сглотнула, а узоры на её лице съёжились. Кажется.

“Эри Аманта… я – Аманта, и у меня есть опекун?”

Но я ничего не помню про Аманту и прекрасно помню свою жизнь – жизнь Нины.

Не добившись от меня ничего, кроме рассеянного взгляда, женщина, вздохнув, оставила меня и направилась к кровати.

— Вы – последний росток чёрной друзы! Вы не должны так легкомысленно рисковать своей жизнью. Многие захотят получить Вас! — она поджала и без того тонкие губы. — Нельзя никому верить, Аманта.

Будь я Амантой, мне стало бы стыдно, но я не была ей. Не знала эту женщину и не понимала, что происходит. Просто сидела, завёрнутая в тонкое покрывало, рассматривала странный кристалл и думала о том, какое же это счастье – жить. Просто чувствовать, видеть, осязать…

— Не знаю, к кому Вы хотели сбежать, но рада, что Тени нашли Вас,— признание тяжело далось ей, похоже, мне должно быть неприятно, что она рада?

Пока мне было всё равно.

Разобраться бы, где я, и что происходит.

Комната вызывала чувство диссонанса дикой смесью стилей. Стены были из необработанного камня, а кровать и столик возле неё напоминали барокко своей роскошностью.

Только все орнаменты и резьба были не с растительными мотивами, а с геометрическими узорами.

— Радна, как там Ами? — в приоткрытую дверь заглянула совсем юная девочка. Увидев меня, она радостно заулыбалась, но женщина тут же встала у неё на пути.

— Эри Кати, приходите завтра, эри Диаманта пока слишком слаба для визитов,— и дверь закрылась.

ГЛАВА 3

“…но слились шесть лучезарных кланов в Звёздную империю, и приняла она в свои объятья и эров, и простых реев, как Тьма принимает первозданную Искру.”

“Истории Гульда Чёрного”, перевод сестры Гринт.

Возможно, дело в том, что это была не первая ночь, проведённая мною в этой кровати. Или в этом мире родные приметы не действовали. Но ни один богатый старичок мне так и не приснился.

В комнате царил полумрак, и я вновь и вновь проваливалась в сон. Но момент, когда даже это ненасытное тело, наконец, выспалось, всё же наступил.

Осторожно села в своей постели и огляделась по сторонам. Отпила из изящного гибрида чашки и гранёного стакана, заботливо оставленного на столике у изголовья кровати.

Покосилась на книгу в чёрном кожаном переплёте, лежащую рядом… нет, книгу, пожалуй, оставлю на потом, хватит оттягивать.

Пора посмотреть правде в лицо. Хотя, при отсутствии зеркала, в лицо вряд ли получится.

Тяжело вздохнула и откинула одеяло. Длинная ночная рубашка сбилась во время сна куда-то в район талии и открывала прекрасный обзор на принадлежащее мне теперь непотребство.

Новое тело было… жалким.

Сквозь тонкую бледную кожу трогательно просвечивали серые венки. Пошевелила пальцами на ногах, щуплые конечности ответили тусклыми переливами темных камней.

Ну, что ж. Богатые ноги. Не формами, так содержимым…

Истерить по этому поводу не хотелось. Хотелось зеркала и валерьянки.

Но если что-то из желаемого и имелось в комнате, мне его видно не было.

Отпила ещё из чашки-мутанта, на вкус не валерьянка, но вдруг?

Узоры на моих ногах отличались от узоров на лице Радны, как художественная роспись отличается от чертежа. Да и камней в её узоре не было.

Вздрогнув, начала ощупывать лицо, чтобы понять, есть там камни или нет? По краю скулы и по линии челюсти вроде бы чувствуются какие-то небольшие неровности.

“Может, это у меня прыщи?”— подумала с надеждой.

Тело вроде молодое, могут же быть у меня подростковые прыщи?

Бросила попытки разобраться с лицом, если и есть на моём лице камешки, значит, у них тут так носят. Ведь правда? Живот чистый… а руки?

Руки были спрятаны в длинных рукавах ночной рубахи, присобранных у запястий.

Задрала насколько смогла… м-да, Нина… изукрашены чуть меньше ног. И узоры, и россыпи камушков присутствовали. Зато кисти чистые, и пальцы у меня теперь аристократически длинные и изящные!

У Радны узоры шевелились. Мои же признаков жизни не подавали, но я на всякий случай понаблюдала за ними боковым зрением, делая вид, что рассматриваю комнату, а вовсе не узоры на ногах.

Но нет, ни одна из завитушек не пошевелилась, продолжая выглядеть безобидным рисунком на коже. Они были даже красивы, как морозные узоры на окне с аппликацией из драгоценных камней разного размера. Только непонятного тёмного цвета, почти чёрные.

С опаской провела рукой по этой нательной живописи.

Тёплые камешки были “утоплены” в тело и на ощупь отличались исключительно разницей в фактуре. Они были более скользкими, чем кожа, но при этом не ощущались чем-то инородным.

Волосы у меня, как стало понятно из вчерашних причитаний Радны, были чёрными. После почти умирания они засеребрились, став седыми. Покрутила в руках кончик длинной косы. Нина, Ниночка, бесхарактерная, пытавшаяся всем угодить, вызывала чувство стыда и презрения.

Для всех хорошей быть невозможно. Сейчас я это остро осознала.

Глупой я не была никогда… а кем была? Была обычной девушкой, желающей верить в самый сказочный из реалистичных вариантов, а не знать правду. Отстранённо вспоминала свою жизнь, пожалуй, всё случившееся закономерно.

Та Нина хотела жить тихо и мирно в своём придуманном мирке, она не вставала на чью-либо сторону в конфликтах, не имела ни друзей, ни врагов. Никогда не отстаивала до конца свою точку зрения, предпочитая компромисс.

“Это в прошлом”, — дала себе обещание.

Я изменюсь. Вот пойму где я, кто я и начну новую жизнь.

Осмотрела ещё раз комнату. Ощущение неправильности никуда не делось. Пещера, обставленная антиквариатом.

Геометрическая резьба на деревянных и каменных поверхностях, чёрные складки балдахина над кроватью и ажурная колонна с кристаллом у кушетки напротив.

Шторы такие же чёрные, как балдахин на одной из стен, и вторая дверь, видимо, ведущая в ванную комнату.

Выяснять, что там находится, сил пока не было. А вот проверить, способна ли я не только говорить и понимать явно чужой язык, но и читать – можно.

Взяла книгу со столика, на кожаном переплёте едва виднелась тиснёная надпись с остатками позолоты: “Истории Гульда Чёрного”.

ГЛАВА 4

“И встал сильнейший среди равных Высокородный Эрифрей во главе совета Лучезарных на долгиевека процветания.”

“Истории Гульда Чёрного”, перевод сестры Гринт.

На третий день меня посетила сестра Нэл, являвшаяся лекарем в этом женском царстве. Мне было значительно лучше, и я приготовилась старательно симулировать. Хотелось оттянуть момент выхода из этой комнаты в незнакомый мир.

— Да покроет тебя Изначальная Тьма, — то ли благословила, то ли ругнулась сестра, приблизившись.

Как по мне, звучало это угрожающе.

Отзыв на этот пароль я не знала и предпочла скромно промолчать.

— Покажи горло, Аманта, — доброжелательно попросила женщина.

Я послушно открыла рот и высунула язык. Целительница напряглась. Доброжелательности в ней тоже поубавилось.

Хм-м, от меня ожидали чего-то другого? Закрыла рот. Подумала. И выдала:

— Мне кажется, у меня что-то с языком не так. Наверное, прикусила. Болит сбоку – Вы не могли бы посмотреть?

Она посмотрела. Сначала в рот, потом в мои честные глаза.

— Там ничего нет, закрой рот, Ами, — женщина слегка нахмурилась,— я понимаю, что ты почти здорова, и тебе скучно лежать здесь одной. Но у меня полно других забот, не задерживай, Аманта! — лекарь аккуратно взяла меня за подбородок, приподняла голову и прижала ладони, обхватывая мою шею.

От рук шло тепло и что-то ещё. Тело замерло от неожиданно приятного ощущения. Почудилось, из-под рук сестры, в моё тело потекло игристое шампанское. Шипучее, греющее ощущение, расползалось и несло прилив сил и бодрости.

— Спасибо, сестра Нэл.

— Сегодня ещё отдохнёшь, а завтра начинаешь посещать занятия, — лекарь убрала руки, — только силу пока сливать не будешь, — женщина чуть нахмурила тонкие бровки, — думаю пару дней, потом осмотрю тебя ещё раз. Поняла?

— Да, сестра, — послушно подтвердила я.

Стоило ей выйти за дверь, я решительно приступила к исследованию моей комнаты.

Кроме собственно кровати, столика рядом с ней и кушетки с пуфиком, здесь имелся только стол с креслом в дальнем углу и ниши, исполнявшие роль полок и шкафчиков.

Окон не было, за шторами обнаружилась вместительная ниша с обувью и одеждой.

А за дверью находилась ванная комната, выполненная всё в том же, странном смешении стилей.

Но мне было не до дизайнерских изысков.

Я наконец-то нашла зеркало. Большое, отражавшее меня в полный рост, оно не имело рамы, только резной орнамент на каменной стене вокруг.

С жадностью всматриваясь в своё лицо, пытаюсь разглядеть признаки той, кого так хорошо помнила – старой меня. Безуспешно.

Серебристые волосы в растрёпанной косе и совершенно не гармонирующие с ними чёрные брови и глаза.

И чёрные кристаллы в ажурном узоре, появляющемся из ворота ночной рубашки, поднимаясь по шее сбоку. Несколько завитков на скуле и щеке, и один на виске, чуть забирался на лоб.

Я была красивой, но эта неестественная красота смутила меня. И когда губы привычно искривились в ироничной усмешке над собой, вдруг, на мгновение, промелькнуло то, что я так искала. Настоящая я, чудесным образом не умершая, поселившаяся в этом теле, Нина.

— Аманта, — раздался обеспокоенный голос Радны из комнаты, и почти сразу появилась она сама.

— Решили искупаться?

С трудом отвела взгляд от своего отражения в зеркале. Кожа после обтираний Радны чистой не ощущалась… так что да, помыться бы мне не мешало. Правда я предпочла бы проделать это в одиночестве, заодно и тело хорошенько рассмотреть.

Но Радна и не собиралась ждать моего ответа. Повернула небольшой рычажок, выпирающий из стены напротив зеркала, и с каменного карниза под потолком водопадом полилась вода.

Бассейн, в который она падала, был довольно глубоким, если закрыть слив видневшийся на дне, думаю, вода достала бы мне до груди.

Из стены хаотично выпирали некоторые из камней.

На этих импровизированных полках, стояло множество пузырьков и баночек.

— Подожду Вас в комнате, если почувствуете слабость, сразу зовите, — Радна удалилась, оставив меня одну.

Я скинула рубашку и расплела косу. В уже начавшем покрываться конденсатом зеркале отразилось тоненькое тельце…

Ужас, я похожа на эльфу, очень красивую, хрупкую и абсолютно асексуальную эльфу.

Ну, хоть уши нормальные, самые обычные уши, покрытые россыпью кристаллов с внешней стороны ушной раковины.

Если бы не блестели, я бы их не заметила… вот зачем они в таком месте? Явно не для красоты. Были бы хоть лопоухие… а так, не видно же этих блестяшек.

Хотя я, наверное, придираюсь, попа и грудь у меня есть, но как-то они не впечатляют, на фоне узоров и камней.

ГЛАВА 5

Проснулась я от мелодичного звона в левом ухе, по привычке быстро собралась. И даже длинное платье со шнуровкой по бокам не смогло меня задержать.

Поэтому мне пришлось ещё полчаса ждать девочек на диванчике в общей гостиной. Выход из моей спальни привёл меня именно туда. ​

Утром, хоть и одетые в одинаковые платья, девочки перестали быть так похожи. Худоба или, скорее, некоторая чрезмерная изящность по-прежнему осталась, но в ярком освещении гостиной стали видны различия.

— Переместимся, или тебе ещё нельзя, Ами? — на меня уставились три пары глаз.

Мне, может быть, и можно, но очень не хочется. Хоть посмотреть бы сначала, как это делается, а то придётся ещё и этим девочкам про выборочную амнезию сказки рассказывать…

— Сестра Нэл не уточняла, но, думаю, не стоит торопиться, — неуверенно смотрю на девочек.

— Конечно, Ами, прогуляемся все вместе, — отвратительно бодрая с утра Кати подхватила под руки ничего не имевших против девушек.

Спустившись на несколько этажей и изрядно побродив по тоннелям, мы оказались в маленькой пещерке с добродушной сестрой на посту.

Сделав страшные глаза, на нас шикнули, прижав палец к губам, хотя мы итак не шумели, и махнули рукой в сторону очередного прохода.

Девочки уверенно прошли в следующее помещение.

Я не очень уверенно за ними. Это оказалась обычная раздевалка. То есть, я их полчаса ждала, пока они прихорашивались, чтобы сейчас опять всё с себя снимать?

Пещера была намного больше первой, вытянутой формы с рядом подобия лавок по центру и уже знакомыми нишами-шкафами в стенах,

Девочки шустро разделись, эта форма не вызывала сложностей, со шнуровкой по бокам можно было справиться самостоятельно.

— Аманта, ты чего застыла? — девочки уже успели натянуть лежащие на лавках аккуратными стопочками грубые рубахи и ждали только меня.

Поспешно повторила их действия, размышляя, что не заметила на девочках такого количества узоров, как на моём теле…

У Ви была роспись на ногах и одной руке, а у Кати и Хлои вообще только на одной ноге были храны.

Значит ли это, что они слабее?

Подобрав волосы повыше, босые и в странных рубашках на завязках под горлом мы побрели в сторону тёмной расселины-входа в пещеру для медитации.

Девочки по дороге пару раз упомянули, что сегодняшний день посвящён именно этому. Медитации для усиления сил.

Как-то иначе я себе это представляла.

Мы брели в полумраке пещеры, всё пространство которой было занято углублениями в полу, наполненными водой.

Тёплая, слегка светящаяся дорожка под нашими ногами расходилась во все стороны извилистым лабиринтом, ведущим к этим углублениям.

Идти пришлось минут пять. Девочки уже лежащие в некоторых ёмкостях выглядели юными утопленниками, вся атмосфера этого помещения пугала.

Полумрак, неподвижные тела в слегка светящейся воде, откинутые на мягкие подголовники лица с закрытыми глазами… Изображать труп в луже не хотелось, но в воду всё равно пришлось лезть.

Оказалось, всё не так плохо, правда жидкость, мягко обнявшая моё тело, водой не была. Плотная, киселеобразная субстанция была чуть теплее температуры тела и создавала ощущение невесомости.

Я лежала, разглядывая темноту свода, и размышляла о своей новой жизни, пока мысли окончательно не покинули мою голову. Я не спала, но и бодрствованием это назвать было трудно. Не знаю, как насчёт усиления сил, но ощущение звенящего спокойствия в моей душе продлилось до самого обеда.

Столовая поражала интерьером. По крайней мере, меня, не привыкшую пока к местным архитектурным решениям… Места для воспитанниц были разделены на небольшие зоны со столиками на четверых, девочки единодушно двинулись в одном направлении, только я замешкалась, рассматривая непривычный дизайн.

— Ами, что ты уставилась на этот сталагнат, как будто видишь впервые? — хихикнула Кати, и я опомнилась.

Оказывается, я замерла прямо напротив мощной колонны сросшихся сталактитов и сталагмитов, подпирающей высокий свод столовой.

— Просто задумалась, Кати, — пожала плечами с невозмутимым видом и пошла следом за девочками.

Стараясь не показывать своего любопытства, продолжала поглядывать по сторонам. Таких колонн-сталагнатов в помещении было ещё несколько.

С потолка свисали сталактиты, отсвечивающие тёплым медовым оттенком в свете освещающих зал кристаллов. Обслуживали мы себя сами.

Кушали воспитанницы долго и вдумчиво под неспешные разговоры и обсуждения знакомых молодых людей и сплетни о нравах столичных эри.

Так что единственная полезная информация, которую я узнала, было общее убеждение, что воспитанницы Ложи Тьмы являются образцами добропорядочности и целомудренности в этом порочном мире.

Кати и Хлои тихо перемывали кости девушке с каштаново-красными волосами, сидящей за столиком недалеко от нас в одиночестве.