Последний реанорец. Том VII

Однако твердый и решительный голос альвы раздался почти сразу, та ответила тотчас без каких-либо колебаний и раздумий, а её глаза попросту сияли тёмным пламенем уверенности.

‒ Я согласна, если ты исполнишь все сказанное. Если ты поможешь мне и моему дому, то до последнего своего вздоха, мой разум, моя жизнь, моя верность и… моё тело. Всё это в конечном итоге будет принадлежать лишь тебе. Стихия тьмы будет мне свидетелем и как принято говорить на Земле: клянусь Катаклизмом.

‒ Чудесно, Калира, ты не пожалеешь о своём решении, ‒ расплылся я в холодной усмешке. ‒ А теперь послушай кое-что. Одну историю. Рассказ об одном существе. Но перед этим позволь представиться, ‒ ухмыльнулся я, и встав с кресла, как и подобает дворянскому этикету в империи уважительно поклонился альве. ‒ Моё настоящее имя в прошлой жизни ‒ Зеантар Ар-Ир Ор'Реанон. И я последний в своём роде реанорец…

***

Весь рассказ занял около часа. Само собой, многое пришлось скрыть, утаить и интерпретировать на свой лад и манер. Однако стоило мне замолчать, как мёртвая тишина в кабинете затянулась на долгие-долгие мгновения. Лишь только обескураженный и бледный вид Калиры, а также её учащенное сердцебиение и подрагивающие пальцы могли передать всю гамму чувств и эмоций девушки, которые она испытывала в данный момент.

‒ Ушам не верю… ‒ прошептала альва, не сводя глаз с моего лица. ‒ Твой мир чем-то схож с нашим. Значит, наш язык… тех альвов, которых вы убили… ваше отношение к нам во время встречи… вы…

«Вы?» Ладно, так и быть. Это забавно.

‒ Всё так, ‒ подтвердил я её догадки, а затем, неспеша на листке бумаги стал карандашом чертить скользящий символ малого потока тьмы.

Правда, хоть это и была реанорская руна, но без должного управления силой, внутренним чувством такта и ритма. Без выверенного владения искусством начертательного мастерства, такое было не повторить.

‒ Языки разнятся. Альвы разнятся тоже. И да, я вас спутал. А теперь постарайся повторить вот этот ряд, ‒ попросил я девушку, подтолкнув к ней листок и карандаш. ‒ Это очень важно. Даю тебе… полчаса.

Все труды Калиры заняли порядка часа, а руки её то и дело с каждым разом вспыхивали краткими сгустками мрака. Но уже на тридцатой по счету попытке магиня стала выдыхаться, тьма на её пальцах была уже еле заметна, а изначально заинтересованное увиденным лицо альвы под конец стараний наполнилось диким непониманием и тревогой. Но даже так, она весьма косо, рвано и до жуткого скверно умудрилась повторить треть формулы.

‒ Как такое возможно? ‒ бесцветно отозвалась она, а после с шоком взглянула на меня. ‒ Не получается. Но как ты… вы… и еще в столь расслабленной манере… Что это?..

‒ И не получится, ‒ подтвердил я, довольный увиденным и, подхватив оба листка, при помощи своей молнии превратил бумагу с рунами в тлеющий сгусток, но даже так он успел вспыхнуть густым мраком у меня в кулаке, а лишь позже распался пеплом, вливаемой магии Калира, видимо, не пожалела. ‒ Что это такое и для чего это нужно узнаешь позже, но с данной секунды ты будешь единственной помощницей моей поверенной. Через три дня отбываешь в Москву вместе со мной, Леной, Ритой и Лизой. Советую собрать вещи. Твоим обучением я займусь лично. Маргарита подберет тебе замену, хотя я уже знаю к кому обратиться. Есть одна кандидатура.

‒ А моё лицо? ‒ смущенно прошептала девушка, медленно приходя в себя после истории и всего увиденного, между делом касаясь шеи и ушей.

‒ Это не проблема, ‒ отмахнулся я. ‒ Попрошу Хельгу, и она доставит тебе мою маску альбиноса. Так что не переживай.

Но если честно, всё это насмешка судьбы не иначе. Кто бы знал, что я в итоге когда-нибудь смогу обзавестись ученицей. Бездна, порой мне и вправду начинает казаться, что мастер Уартерат умел видеть будущее.

***

Первое кольцо. Москва.

Главная резиденция князя Лазарева.

Если честно, то галоп дней промелькнул подобно вспышке света того святоши Степана. В течение трёх дней после обретения первой в жизни ученицы я безвылазно находился на полигоне корпуса по восемнадцать-двадцать часов в сутки, продолжая неустанно вдалбливать в ребят силой прописные для реанорцев истины и не совсем понятные методики для людей.

К моменту моего отъезда, в аэропорту те уже еле стояли на ногах, да и были похожи во многом на мертвецов вечного поля битвы. Но главное было в том, что все стояли и были живы, натянуто улыбалась и механически махали руками в знак прощания. Думаю, скорее всего, лишь через пару-тройку декад упорных тренировок они поймут, что происходящее истязание и мои труды не прошли для них даром. Хотя признаться честно в Мерраввине за такое обучение до реанорской охоты меня могли бы осыпать парой тонн чистейшего золота.

К тому же после недолгих поисков была найдена замена Рите и Калире в лице Маши, потому как после кратких бесед к такому мнению пришел как хитрожопый Борислав, так и Устинов. Но в целом внедрение клана Гамбит в рабочий процесс будущего рода Лазаревых начало свою работу.

Да и по приезду в усадьбу пришлось отвечать на ворох обыденных вопросов Алины и Прасковьи. Потому как в Царицын я умчал без их ведома и спонтанно, но обрадовал один неоспоримый факт – обе княжны даже не думали лезть в мою разборку с Давыдовым и хоть как-то о ней упоминать. А также ни одного вопроса касательно хольмганга я так и не услышал. Благо обе боярышни прекрасно понимали мои посылы и мало по малу стали осознавать своё место подле меня, как и подобает будущим княгиням. И за это я был им безмерно благодарен. Вот только их встревоженные и нервные взгляды, которые они обращали на меня в те моменты, когда я их якобы не видел, что называется, говорили сами за себя.

Из всей же суеты мельтешащих дней до предстоящей дуэли с Давыдовым выбивался один возникший аргумент, который я осознал очень быстро. Три или четыре дня спустя ко мне пришло важное осознание, что Прасковья оказалась без ума от маленьких детей, но еще больше позабавил случай знакомства Феофана с Лизой и Анжеликой. Ведь после нашей неофициальной помолвки надутый, будто заправский индюк мелкий сопляк не отходил от Куни и Алиши ни на шаг и стал их негласным телохранителем. Негласно тот охранял девчат от меня. Правда, охранять что-либо было поздно. Обе княжны уже принадлежали мне. Но совсем скоро поведение Потёмкина изменилось, когда юнца в простецкой манере стали называть и обзывать просто Феней обе малышки при каждой их встрече. Отчего мелкий прыщ постоянно злился, после смущался и от нахлынувших чувств пытался найти в резиденции пятый угол, напрочь позабыв о своей первоначальной задаче охранять сестру и подругу от безумного маньяка и убийцы в моём лице. А еще неделю спустя на смену постоянному крикливому смеху двух малюток, который преследовал мой чуткий реанорский слух, прибавился еще и учебный менторский тон младшего Потёмкина, ведь некое время спустя этот пройдоха каким-то образом смог подружиться сразу с двумя простолюдинками.

***

Первое кольцо. Москва.

Недалеко от магической и наистарейшей арены «Вавилон».

Декада спустя.

2 октября 2024 года.

Около двух часов дня…

Серо, пасмурно, дождливо. Всё как дома. Всё как я люблю. Как по мне это был воистину замечательный осенний день, и он как нельзя заслуживает того, чтобы именно в эту среду пролить кровь одного зарвавшегося боярского князя. Ну, или сегодня просто сдохнет хамоватый, эгоистичный и до жути эксцентричный реанорец. Хотя этот вариант будет правдивым, если Давыдов во время нашей схватки покажет нечто экстраординарное, к чему я не буду готов от слова совсем.

Забавлял также момент с устроенным тотализатором сразу от нескольких родов на противоборство двух князей, но еще более удивило количество аристократов, которые спешно прибыли в столицу со всех уголков обширной империи. Как оказалось сражения подобно моему с Давыдовым хоть и бывали в государстве, но происходили они довольно-таки нечасто. Один случай рассматривался на три или более лет. В иных моментах до дуэлей доходило редко, ведь просто-напросто объявлялась война родов, и уже там разношерстная компашка из числа представителей участников с удовольствием и оттяжкой резала друг другу глотки.

Именно по этой причине сегодняшнее событие можно назвать как разрешение спора между мной и Давыдовым, а вот для прочей знати это было нечто развлекательное.

‒ Ты, как и всегда сама пунктуальность, ‒ отчитала меня тихо фон Тек, протягивая зонтик и оглядывая моё простое облачение.

‒ Не стоит. Всё равно промокну, ‒ отмахнулся я от протянутого аксессуара, между делом подхватывая джады, а также две перевязи с иглами и покидая машину под непрерывно моросящие струи воды. ‒ Сражение всё равно назначено на три.

От нахлынувшего удовольствия пришлось даже зажмуриться и запрокинуть лицо, ведь дождик как нельзя лучше приводил состояние в норму. А стоило немного обострить все свои реанорские инстинкты, как пришло мгновенное осознание того, что людей на арене было с избытком. Точнее даже не простых людей, а знати со всего государства.

‒ Не удивлюсь, если даже Романовы прибыли вперед тебя, ‒ продолжила меня журить начальник службы безопасности, когда мы миновали подтрибунное помещение, попутно с этим принимая множественные поклоны от гвардейцев и уважительные кивки от воителей из числа жандармов первого отдела.

Стоило оказаться на нужной мне территории как от увиденного пришлось даже присвистнуть, потому как количество люда было достаточно большое. Само собой, забита была не вся арена, но если взять в учёт то, что всё это дворяне, то от подобного становилось лишь интереснее, да и само ристалище было поистине огромно. В остальном же Хельга оказалась права. Все были в сборе. Романовы, западники, главы родов, главы боярских родов, всевозможная знать и даже святоши оказались тут как тут. Присутствующих было хоть отбавляй, пришлось даже оглядеться по сторонам и быстро направиться к малому скоплению до боли знакомых аур у одного из двух входов.

‒ Эх, красавец! Молодым себя чувствую! ‒ прищелкнул довольно языком Трубецкой, ухмыльнувшись во все тридцать два белоснежных зуба, параллельно с этим оценивая мой внешний вид. ‒ Прямо-таки как в старые добрые времена. Самому даже захотелось выйти на арену. Всё по старым традициям происходит.

Хлопковая льняная белая рубаха с закатанными по локоть рукавами. Тактические черные штаны и в тон им такого же цвета ботинки, которые чаще всего носят стеновики-военные.

Да. Всё по старым традициям. Просто и справедливо. Два дуэлянта. Никаких доспехов и брони. Два вида вооружения и магия. И только один по окончанию боя может покинуть арену.

‒ Если что, то я поставил на тебя нехилую сумму! ‒ вновь заговорил мой секундант, разглядывая трибуны и встречаясь взглядом с Акинфовым, который стоял подле моего противника. ‒ Так что если умудришься умереть и проиграть, из-под земли достану и вытрясу свою сумму!

‒ Деда!

‒ Михаил Валерьевич!

Заголосили недовольно и в унисон Алина с Прасковьей.

‒ А ну цыц! ‒ рявкнул рассержено старик, опаляя обеих недовольных взглядом. ‒ Брысь отсюда! Шагайте вон… туда. Забери их отсюда, Хельга! Устроили тут не пойми что, понимаешь! Бабских воплей мне здесь еще не хватало. Разговор ведется мужской, так что молчите и топайте. Вот что я тебе скажу, Захарка, ‒ вдруг вполне серьезно заговорил Трубецкой, пока я неуловимо подмигивал медленно уходящим девушкам и фон Тек. ‒ Сам Сергей хоть и на пике архимагистра, однако, своему отцу он нечета. С песком его покойного бати мы в молодости и по дурости встречались несколько раз и итог не сказать, что мне понравился. Техники у него достойные. Так что будь начеку.

На все изречения старика пришлось кивнуть, и ловко накинув на себя перевязь с иглами и портупею с ножнами, а также прежде чем двинутся за возводимый артефакторами барьер, я коротко спросил.

‒ Много поставили?

‒ Достаточно, ‒ важно приосанился старик. ‒ Поболее Потёмкина. Представить себе не можешь, какой он жмот. Так что приданного за Прасковью можешь не ждать, то ли дело я…

‒ Надо было еще больше, ‒ хохотнул злорадно я, довольный его шуткой и, вспоминая ставку Хельги, а затем развернувшись зашагал к середине ристалища. Туда же навстречу уже вышагивал Давыдов почти в идентичной моей одежде.

Тишина была мёртвой, всё было совсем не так как в Венском Колизее. Ни тебе криков кровожадной толпы, ни воплей рьяной публики, а к множественным отголоскам и пересудам знати даже лень было прислушиваться. Лишь томительная тишина, ожидание, уйма внимания, грохот грома, всполохи молнии и неустанно моросящий дождь, от которого за несколько секунд рубаха плотно прилипла к телу.

Остановились мы друг от друга метрах в десяти почти одновременно и также обоюдно взглянули на поднявшегося с трона императора.

‒ Не сказать, что подобные дуэльные поединки для нас редкость, ‒ вкрадчивым и усиленным громким голосом заговорил Романов, пока сам я в это время отслеживал взволнованную реакцию Ростислава и Виктории, а остальные дворяне внимательно прислушивались к речи Всеволода. ‒ Но так или иначе последнее такое сражение проводилось четыре с половиной года назад и именно на этой арене. И как вы видите, такое происходит вновь. Поэтому буду краток. Начинайте по моей команде, уважаемые князья. И да победит сильнейший!

Многослойные барьеры и защитные купола еще не до конца были возведены и, оторвав свой взгляд от созерцания взволнованных будущих жен, а также множества знакомых лиц, я обратил свой взгляд на сосредоточенного Давыдова, и на его полностью восстановленную руку.

Крыло херувима мне в зад! Отвалил он за свою культю целительницам отнюдь немало.

‒ Раз сегодня кто-то умрет, то у меня к тебе лишь один вопрос, ‒ с расслабленной улыбкой обронил я, нежно касаясь пальцами рукоятей джадов. ‒ Кто тебя надоумил? Сам бы ты вряд ли пришел к такому решению. Слишком рискованно. Вдруг я тебя зарежу? Так кто? Святоши? Западники? Или ваша коалиция анонимных нытиков?

‒ В одном ты прав. Кто-то сегодня обязательно умрет и это будешь ты, щенок, ‒ ухмыльнулся с веселым злорадством Давыдов. ‒ Так уж вышло, что все перечисленные желают твоей смерти, но патриарх Александр очень недоволен твоим возвышением и поведением. Поэтому сдохни сегодня, будь добр, твоя смерть принесет огромное облегчение массе людей в империи. Ты слишком беспокоен и опасен.

Беспокоен и опасен? Это хорошо. Значит, второй на очереди святоша. Что ж, да будет так. На всё воля Бездны!

Зубы обнажились в хищной улыбке почти самопроизвольно, а губы зашептали нужные слова.

‒ Ты глупец, Давыдов. Точнее вы все глупцы. Рано или поздно я доберусь до всех. Перережу глотки каждому. Ведь ты даже не понял, кому бросил вызов.

Лицо князя исказилось в холодной усмешке, и в один из моментов тот даже что-то попытался ответить, но уже в следующий миг десятки матово-прозрачных щитов захлопнулись над нашими головами, а до ушей донесся громкий бас император.

‒ К БОЮ!!!

……

Глава 20. Сражение князей...

Покажись алая дрянь!

Постулат реанорского берсерка…

Магия, дух и эфир отозвались на зов хозяина одновременно и в одном едином порыве. За долю мгновения мощь младшего воеводы и архимагистра неопределенной степени заструилась по венам. Резкий и пронзительно трескучий рев молнии в мгновение ока разнесся над всей ареной, сила алой стихии моментально высушила насквозь промокшую одежду, а окружающее пространство и сам воздух в радиусе нескольких метров вкупе с тёмно-багровым духом наэлектризовались до возможного предела практически моментально.

Плащ алой молнии Реанора…

Цепная молния Реанора…

Однако и Давыдов не стоял на месте и поступил в идентичной мне манере. В то время как одна половина арены была заполонена разгулявшейся свирепой сетью молний, на второй половине развернулась полноценная свистящая и вездесущая песчаная буря, которая напрочь лишала любого разумного обзора и сковывала движения. В эпицентре же урагана находился сам Давыдов, покрытый прочной песчаной бронёй, а в руках у него со стремительной скоростью стал формироваться длинный лук, всецело состоящий из ярко-оранжевого песка.

Одарённый дальнего боя предстал во всей своей красе. Из-за произошедшей конфронтации двух кардинально различных сил дворянская публика стала оживать, и проливной дождь совсем не был для этого проблемой.

‒ Что ж, как я понимаю, сдерживался на совете не я один, ‒ с нотками нарастающего безумия ухмыльнулся я, с удовольствием наблюдая за пассивным противоборством стихий, которые с неудержимым могуществом сталкивались и вгрызались друг в друга подобно двум голодным псам. ‒ Но видит Бездна, без такого было бы слишком скучно.

‒ Теперь уже не так смешно, щенок? ‒ сквозь зубы самодовольно процедил князь, все свои речи он бубнил себе громко под нос, однако я прекрасно его слышал даже сквозь оглушительный шум свирепствующей магии.

Давыдов с начала боя не сделал ни единого движения, однако уже знакомые песчаные пики, которые устремились в мою сторону, тотчас начали своё сражение с раскинутой сетью цепных молний. Правда, на этом мой противник не остановился и с неуловимой быстротой стал атаковать градом песчаных стрел, которые неслись ко мне не только по прямой, но и преодолевая заслон молнии наносили свои удары ещё и сверху.

Закат династии…

Техника движения сработала моментально, опираясь на одни лишь инстинкты. Приходилось вертеться подобно юле, уклоняясь, а также ускользая от множества смертоносных стрел, которые периодически пробивали плащ и в смертельной близости проносились рядом с моим телом. А парочка из них даже умудрилась вскользь задеть меня в районе левого плеча и шеи, оставляя после себя кровавые полосы.

Вот только еще до нашей схватки я прекрасно понимал, что всё решится в ближнем бою, ведь полуторный меч Давыдова был отнюдь не для красоты, к тому же он даже не столп и это мне играло на руку. Но для разогрева, почему бы и не поиграть на его условиях. Не один этот кухаркин сын умеет использовать дальний бой.

Пиршество алой молнии Реанора…

Сноп игл кровавой молнии Реанора…

Использовать магию приходилось на ходу что усложняло весь процесс битвы, но на такие помехи было плевать, потому как на смену холодному расчету стал приходить пьянящий азарт смертельной схватки.

Более трёх десятков разрядов молнии, что размером и видом напоминали массивные копья, с грохочущим рокотом снизошли с неба и, миновав защитную песчаную бурю Давыдова, последовательно начали атаковать его щиты и броню. Впервые с начала боя мой враг наконец-таки зашевелился, но, несмотря на его увиливания три или четыре разряда смогли пробить его доспех и нанести болезненные увечья на спине и руках.

‒ Проклятый выродок! ‒ грязно выругался Давыдов, невольно зажимая обгоревшую рану на правой руке ладонью и опаляя меня ненавистным взором. ‒ Ты труп!

Ох, этот крик! Это не крик, а прекрасный ноктюрн распутниц фей, льющийся в мои уши подобно сладкому нектару. Слушал бы и слушал…

‒ В расчете, Сережа, в расчете! ‒ заливисто расхохотался я, продолжая свою смертоносную пляску. ‒ Мы ведь только начали!

Попутно с этим количество песчаных пик и стрел лишь стало возрастать, но к ним еще со стремительной скоростью стал прибавляться настоящий песчаный дождь, а пустынная буря начала медленно выгрызать у моей молнии метр за метром местность «Вавилона». Однако ответом Давыдову были стрекочущие иглы, которые я резво и с запредельной скоростью, вырывал из пространства и метал в его направлении.

Теперь князь был чем-то похож на меня. Тот наносил удары и передвигался одновременно. Наряду с этим атаки его стали стопориться и замедляться, правда, буря всё также продолжала набирать обороты, а количество песка по всей арене становилось всё больше. И стоило замешкаться на одном таком островке, как движения резко замедлялись. Именно в одно из таких мгновений нога моя моментально провалилась по самое колено, а злорадный оскал противника выдал себя с потрохами, покров духа дал слабину и в ту же секунду под напором стрел и дождя защитный плащ в мгновение ока стал развеиваться.

Не прошло и одного вдоха, как две промчавшиеся стрелы окрасились в цвет моей крови, а в районе бедра уже зияли две сквозные дыры размером с теннисный шарик. Лицо болезненно дёрнулось от весьма ощутимого и доходчивого осознания слов Трубецкого о техниках Давыдова.

‒ Ох, Бездна, до чего же ненавистно быть слабаком! ‒ отчеканил я, морщась не столько от боли, сколько от душевных терзаний.

‒ Неужели больно? ‒ с довольной улыбкой осведомился Давыдов.

‒ Признаю, кое-что ты умеешь, ‒ холодно усмехнулся я, глядя с насмешкой в его глаза. ‒ Считай за отрубленную руку на совете рассчитался.

Физиономия моего оппонента остервенело скривилась от едкого упоминания о прошлой схватке, провокация сработала как нельзя лучше и тот сломя голову стал наращивать свой натиск, чтобы как можно быстрее меня прикончить.

‒ Но рано или поздно играм и шуткам приходит конец, ‒ спокойно отчеканил я, выпрямляясь во весь рост и медленно пытаясь вытащить ногу из зыбучей ловушки.

Вспышка…

Вихрь…

Вспышка ярко-алого света на долгую секунду ослепила половину «Вавилона», а техника дома Ар-Ир в радиусе пары метров напрочь стёрла все упоминания о магии Давыдова. Тем самым мне удалось высвободить свою конечность из западни.

‒ Как я и сказал, шутки кончились…

Пять неотложных заветов магии Реанора.

Представить. Возобладать. Принять. Обуздать. Приказать.

А теперь…

Истребление кровавой молнии Реанора…

В тот же миг наэлектризованный сгусток силы, который копился глубоко внутри с самого начала боя, за мельчайшую долю вдоха вырвался наружу в пульсирующем ритме уничтожающей волны тёмно-кровавой ревущей стихии. Своим рокотом он не только перебил пассивное противостояние двух стихий, но и напрочь заглушил все остальные звуки и за долю мгновения стёр любые упоминания о песчаной буре Давыдова. Но и в тот же момент сила моей молнии, что противоборствовала песку, также стремительно начала ослабевать.

Наряду со всеми звуками в уши ворвался протяжный и сдавленный вражеский хрип, стоило песку осесть до конца, а «Вавилону» погрузиться в тишину, как на глаза всем присутствующим предстал потрёпанный глава рода Давыдовых, припавший на одно колено и пронзающий меня злобным взглядом. Часть песчаной брони и его орудие уже отсутствовали, но даже невооруженным взглядом было видно, как желтая зыбучая субстанция на теле князя окрасилась в красный цвет, а защита и лук стали медленно восстанавливаться.

‒ Мелкий гаденыш! Я прикончу тебя! ‒ с сочащейся ненавистью и с высоко вздымающейся грудью выплюнул гневно тот.

‒ Вставай! ‒ отчеканил я с едкой насмешкой, перехватывая джады обратным хватом и в провокационном жесте подзывая его к себе. Параллельно с этим переводя дух, потому как запаса в обоих резервах теперь плескалось всего треть от всего объёма. ‒ Негоже князю подыхать на коленях. Вставай! Наша схватка закончится совсем не так… Ты слаб, Давыдов! Поэтому сдохнешь подобно собаке! Теперь я вижу, что ты не более чем обычная шавка на побегушках у Воронцова!

Дождь лил как из ведра, однако половина дворян уже находилась в стоячем положении. Сергею хватило краткой секунды после моей речи, чтобы оказаться на ногах. Стоило тому выпрямиться, как множество песчаных барханов вокруг архимагистра начали приходить в движение и формировать человеческие силуэты с различным оружием в руках, а его динамическая защита в виде вихря и броня стали быстро приходить в себя.

‒ Ты поплатишься за всё сказанное, никчемный щенок!

Закат династии…

Рывок выдался молниеносным. В тишине арены можно было даже услышать рассекающий звук джадов, которые на всей скорости снесли головы сразу трём песчаным клонам Давыдова, но на смену уничтоженным пришло вдвое больше.

Вынужден был признать, что его фехтование было на должном уровне. Тот мастерски использовал магию и силу оружия и ловко разрывал дистанцию. Пару раз клинок пронесся в миллиметре от моих ребер и лица. Всем своим реанорским нутром я ощущал смертельный и упоительный шепот стали. С каждой секундой этой битвы я всё глубже погружался в себя. Мир и все цвета стали медленно преображаться в тёмно-красные оттенки. Всё больше клонов становилось жертвой джадов. Всё дальше отступал сам князь, чувствуя неладное. А реанорский транс стал мгновение за мгновением постепенно брать моё естество под контроль.

В один из моментов, когда я замешкался всего на миг и отвлекся на подступающих клонов, этим случаем взял и воспользовался Давыдов. Джад успел рассечь вырвавшуюся из бархана пику, но в одно из мгновений та успела рассыпаться на две части. Одна успела пробить частично плащ, а вторая с чавкающим хрустом вонзилась в плечо, сломав ключицу и подбросила меня с силой на пару метров вверх. По итогу она так и осталась торчать в моём организме.

Но именно эта атака и стала решающей, потому как уже в следующий момент реанорский транс поглотил меня без остатка, а лицо моего врага исказилось в довольной улыбке и тот стремглав и маневрируя между клонами начал резко сокращать дистанцию, чем и допустил фатальную ошибку.

От произошедшего арена резко ахнула и загудела, краем глаза я даже успел заметить ужас на лице будущих жен, страх в глазах Ростислава и Виктории. Да даже Потёмкин и Трубецкой невольно заворочались на своих местах.

Вот только судьей всему сегодня был один неучтенный фактор. Важный для любого сына и дочери Реанора. Под влиянием транса ни один реанорец не чувствует ни грамма боли.

‒ Это твоя ошибка, Давыдов! ‒ равнодушно просипел я, резко поднимая голову и выверенным взмахом джада отсек песчаную пику. ‒ Смертельная ошибка…

Закат династии…

Тело не успев коснутся земли за долю секунды встретилось с динамическим защитным смерчем князя, но техника дома Ар-Ир не оставила ему шансов и полностью уничтожила миниатюрную бурю.

Вихревая гильотина…

Теперь же кроме песчаной брони на теле Давыдова не осталось ничего, но именно этого я и добивался с самого начала.

Пагуба дома Нор-Ата… Разрубающий вал…

И следом…

Пагуба дома Нор-Ата… Рассекающий вал…

Всего за секунду ситуация на арене скакнула к своему апогею, а дворянская публика вновь загомонила. Множество клонов резко остановились и затем над ареной раздался душераздирающий вопль Давыдова. От песчаной брони не осталось и следа. Техника дома Нор-Ата была неумолима. Окружающие нас барханы песка мгновенно окропились горячей кровью и приобрели алые оттенки и цвета, которые быстро начали смешиваться с проливным дождем. Разрубающий вал лишил дворянина руки, а рассекающий отделил вдобавок и его ногу.

‒ Как и обещал. Тебя ждёт собачья смерть…

Закат династии…

Телу аристократа не суждено было упасть, а его мучительные крики заглушил гортанный и захлёбывающийся вопль. Со свистящим звуком левый джад полоснул по горлу и резко пронзил его грудную клетку навылет. Правый нисходящим ударом успел отрубить вторую руку и спиральное лезвие оказалось нещадно загнано между рёбер.

Изо рта архимагистра вырвался очередной нечеловеческий вой, а из туши Давыдова вновь ручьем хлынула алая жидкость, заливая содержимым округу и всё моё тело вместе с лицом. В последний миг тот с неверием и ужасом уставился точно в мои глаза. Но вместо каких-либо слов пришлось оставить оружие на своих местах и совершив шаг тому за спину я крепко схватил его шею и голову своими руками. Отчего этот кровавый обрубок так и повис в моих «братских» объятиях.

Кровь из-за сжатия вновь заструилась по подбородку Давыдова, а после потекла по моим рукам всё дальше вниз. Так мы и стояли с ним под проливным дождем в полной тишине «Вавилона» и лишь затихающие хрипы говорили о том, что князь был еще жив. Не так просто убить архимагистра на пике сил.

Однако на эти тщедушные и предсмертные трепыхания мне было плевать. Вопрос стоял не в этом. Глаза мои медленно стали оглядывать трибуны. Первый был на очереди взбешенный Воронцов и вся его шайка, затем шло равнодушное и даже отчужденное лицо главного святоши, тот не выказывал ничего, а после я встретился взглядом с Балинтом и Кандеймом, которые от увиденного зрелища тоже привстали со своих мест и не сводили своих цепких глаз с меня.

‒ Бездна и ты, Давыдов, будете свидетелями, ‒ спокойно зашептал я, сдавливая его горло. ‒ Вся падаль, что желает моей смерти, сдохнет в муках. Прямо как ты сейчас.

И под конец мой взор невольно встретился с утвердительным взглядом императора.

‒ Как видишь, Сережа, тебя приговорили к казни, ‒ расслабленно добавил я, под непрекращающиеся хрипы и стенания умирающего аристократа. ‒ Как Палач Империи я исполню приговор. И начну с тебя. Прощай, ничтожный глупец. Аре кате ла тийз нор ам эс фэр…

Мышцы по всему организму самопроизвольно усилили свой натиск и в беспощадном рывке под громкий хруст костей и хрящей, который вероятнее всего смогла услышать вся арена, своими собственными руками я безжалостно свернул шею целому боярскому князю, а затем с отвращением у всех на виду отбросил от себя его тело в сторону.

‒ На всё воля Бездны, ‒ прикрыв веки и тяжело выдыхая, тихо прошептал я одними губами.

‒ Спор двух князей улажен! ‒ громко произнес Романов, поднимаясь с трона. ‒ Князь Лазарев победитель!

Простоял я на месте всего пару мгновений, упиваясь моментом и теша своё эго, а после под множественными взглядами знати я полностью мокрый и окровавленный неспеша зашагал в сторону выхода. Не было ни аплодисментов, ни тебе восторженных криков, лишь тихий шепот и обсуждение увиденного, хотя в целом на всё это было плевать. Видит Бездна я немного устал.

Вот только у судьбы на сегодняшний день оказались свои планы. Если честно, то я так и не смог понять, что было причиной моей расхлябанности, либо ранения, либо то, что в этот самый миг меня из своих объятий выпустил транс, либо противник был гораздо сильнее меня в данный момент. Однако произошедшее отпечаталось в памяти до конца моей жизни.

Впервые в жизни реанорские чувства среагировали с проклятым секундным опозданием. Защитные барьеры стали только исчезать, и как назло, делали они это сверху-вниз. Не успел я совершить и двадцати шагов от мёртвой туши Давыдова, как в затылке запоздало засвербело. Спиной ощутил слабый укол, а опустив взгляд ниже смог понять, как из груди уже торчит прозрачно-матовый клинок. Тело самопроизвольно пошатнулось и накренилось набок, но меня кто-то успел подхватить, а затем слух уловил яростный вопль действительного тайного советника.

‒ ЗАЩИТИТЬ!!!

Перед затухающим взором вдруг мелькнуло рассерженное и встревоженное лицо Трубецкого, но даже будучи почти убитым я, наконец-то, смог лицезреть истинную силу повелителя магии в действии. Смог всё-таки утолить свой интерес. Потому как на моих глазах вся арена «Вавилон» оказалась поглощена непроглядной тьмой светлого князя, который в одиночку противостоял взрыву сразу двух артефактов пустоты.

Позор! Вечный и несмываемый позор мне! Всё… неизвестный хунхуз, ты мертвец! Ну, или я… мертвец…

Глава 21. Последствия и крупицы правды...

Где-то очень и очень далеко…

Тьма была убаюкивающей, тёплой и искушающей. Настолько тёплой и искушающей, что даже не хотелось её покидать. Однако это чувство доселе невиданного спокойствия и умиротворения было предательски манящим и пугающим. Хотелось бросить всё и остаться здесь на вечность. Вот только огорчал один неоспоримый факт, который плескался на задворках сознания и по-своему отрезвлял и заставлял бороться с услужливым мраком.

Неоспоримым аргументом оказалось то, что я вновь угодил за грань собственного реанорского сознания и оно опять разделилось на две части. И вариантов дальнейших событий проистекало из всей ситуации тоже два. Либо я сдох и останусь здесь навеки вечные, либо я приду в себя… Приду в себя… когда-нибудь. Может через несколько дней, а может и дряхлым стариканом лет пятьдесят спустя.

Дерите меня в уши и глаза все феи Зеленвальда! Твою-то мать! Ладно, признаю, заигрался я с Давыдовым в поддавки. Можно было убить его быстро и безболезненно, но тут важно было не перестараться. Победа должна была мне достаться демонстративно равная. Необходимо было отсеять до хольмганга западников и дать святошам понять, что после Камчатской бойни я не так страшен, как меня малюют окружающие.

Вот только сраные хунхузы ткнули князя Лазарева носом в собственное расставленное дерьмо и всё испоганили. Вот же кухаркины дети! Интересно, они использовали два анемолита, чтобы отомстить лично мне или рассчитывали прихватить еще и из знати кое-кого с собой? Хотя так или иначе задача была самоубийственная. Значит, всё-таки хотели забрать как можно больше народа с собой. А Эйгоу, тварь подзаборная, хорош! Яйца у него стальные! Но так или иначе своими выходками этот выкормыш могильного шакала накопил себе на несколько смертных приговоров. Бездной клянусь, оскверню его тело самым низменным и жалким способом, а потроха скормлю дворовым псам. Дайте только вернуться...

Честно признаться было некое соблазнительное желание увидеться с Бездной в этом мраке, правда, эту идею пришлось тотчас отбросить. Позора мне теперь хватит на сто лет вперед. Вовек теперь не отмыться и на глаза ей лучше не попадаться лишний раз. Побуду покамест зд…

Однако довести до закономерного итога собственные мысли мне не дали, потому как в следующий миг я ощутил, словно кто-то силой выдернул меня из непроглядного мрака в противную реальность.

***

Первое кольцо. Москва.

Главная резиденция князя Лазарева.

Очень ранее утро…

Тело моментально засаднило, ощущая невероятную слабость и одеревеневшие мышцы. Видимость размылась практически до самого нуля, а яркий свет болезненно ударил по глазам, потому как я по своей дурости и на одних инстинктах резко принял сидячее положении и мутным взором обвёл собственные покои.

Но кроме спящей под самым моим боком Алины и хмурой Хельги, которая стояла у окна и не сводила взгляда с одной точки, в спальне никого не было. Правда нос почти мгновенно уловил несколько посторонних запахов знакомых людей и прислуги, а также ароматы недавно использованных целебных зелий.

Чтоб я беспардонно сдох! Жив всё-таки! Хвала Бездне!

Рука тотчас потянулась к зудящей и заметно побаливающей груди, но кроме слегка зарубцевавшегося пятнадцатисантиметрового шрама я более ничего не обнаружил.

‒ Отметина останется на всю жизнь. Высокоуровневый муссон, принявший форму стихийного клинка. Прусская магия. Плюс над ним еще поработал могущественный отравитель. Именно тебя хотел прикончить грандмагистр третьей степени, весьма известный по всему миру магический убийца. Если бы не Оксана Романова, то мы бы тебя уже хоронили, ‒ хриплым и безжизненным тоном прошептала фон Тек облегченно выдыхая и, присев рядом, с усталым видом уткнулась головой мне в плечо и прикрыла глаза. Однако веки магини то и дело продолжали подрагивать от пережитого напряжения. ‒ Лазарев, когда ты прекратишь так рисковать? Я догадываюсь почему ты игрался с Давыдовым, но зачем зашел так далеко, что позволил себя ранить?

‒ Так было нужно, моя дорогая, ‒ чуть скривившись, отозвался я, мягко прижимая к себе женщину и нежно поглаживая спящую Алину по голове. ‒ Хотя если честно, нападение хунхузов было неожиданностью. Действовали они дерзко. Но признаю, это не отменяет того факта, что меня знатно окунули в бадью с дерьмом. Сколько я провалялся?

‒ Две недели, ‒ со слабой усмешкой тихо прошептала та, кончиками пальцев касаясь моего лица. ‒ Снова проспал свой день рождения.

Слава Бездне! Можно выдыхать… Проспал? А ведь точно! Двадцать один, значит. Почти два с половиной года на Земле.

‒ Плевать, не велика потеря, ‒ скривился я. ‒ Не люблю подобного рода праздники.

Правда, сам того не осознавая я слегка повысил голос и пару секунд спустя мне пришлось вдыхать до боли соблазнительный аромат женского тела и приятный запах луговых цветов, потому как волосы Алиши так пахли всегда.

‒ Ты редкостный мерзавец и подлец, Зеантар, ‒ тихо прошептала княжна с зажмуренными глазами, крепко меня обнимая за шею. ‒ Постоянно заставляешь нас волноваться о тебе.

‒ Не забывай, у вас был выбор, ‒ тихо рассмеялся я, целуя девушку в лоб. ‒ Рита в порядке?

‒ В порядке, сейчас отдыхает, ‒ быстро закивала Трубецкая, даже не думая выпускать меня из цепких объятий.

‒ Где Прасковья? ‒ поинтересовался я, глядя на фон Тек.

Лик Хельги после заданного вопроса резко омрачился, хватка же Алины на моей шее начала ослабевать, а на её бледном личике появилось выражение тревоги и беспокойства.

‒ С ней что-то случилось? ‒ холодно спросил я, начиная неосознанно впадать в безумие.

‒ Успокойся, ‒ вкрадчиво заговорила начальник службы безопасности, мягко коснувшись моей щеки. ‒ С ней всё в порядке. А вот в роду у них произошла смена власти, как в целом и частично в империи. За пару недель многое случилось…

Сучья кровь! Дрянь! Этого мне еще не хватало.

‒ Если кратко, ‒ начала спокойно объяснять Хельга. ‒ То их было шестеро, и все они были похожи на смертников. Четыре архимагистра на пике и два грандмагистра третьей степени. Четыре воздушника. Один иллюзор. Один светляк. Плюс все были накачаны высококачественным монументалом под самую завязку. На всех шестерых нашли следы мощного ментального воздействия. Момент выбрали более чем удачный. На несколько секунд умудрились прорвать охранный заслон. Они только и успели, что атаковать тебя и забросить на арену два артефакта, на этом вся их удача и закончилось. Пока Потёмкин противостоял анемолитам, третий тайный отдел за несколько секунд уничтожил хунхузов. Что касательно светлого князя, то абсолютное магическое истощение, советник на грани. Весь удар он принял на себя. Все магические каналы разорваны в клочья, а резерв может в любую секунду разрушится от простого дуновения, что приведет за собой в его нынешнем состоянии к смерти.

Потёмкин, значит. Два артефакта пустоты ‒ это серьезная проблема, даже для повелителя. Старик мог еще тогда дуба дать. Я удивлен. Хорошие всё-таки подарки преподнесли древние кланы этому хрену Эйгоу перед смертью. Не только артефакты, но еще и монументал. Правда, теперь у этого шелудивого пса остался лишь один анемолит и огромный, сука, долг.

‒ Захар, ты не подумай ничего плохого. Прасковья тебя навещала несколько раз, ‒ зашептала вдруг взволновано Алина. ‒ Но сейчас она нужнее дома. Отныне её отец глава рода и временно исполняет обязанности действительного тайного советника. Столица после дуэли и нападения бурлит и все ждут итога. По слухам западники требуют исполнения хольмганга, а церковники возлагают все беды за случившееся на Романовых и Потёмкиных.

Чтоб меня херувимы на свои копья света вознесли! Как все спохватились-то, сукины дети!

‒ Хельга, распорядись насчёт машины, ‒ после кратких раздумий, проговорил я, медленно выползая из постели и параллельно с этим перебарывая свалившуюся на плечи слабость.

‒ Захар, тебе нельзя, ‒ вдруг с паникой в голосе спохватилась Алина, оказавшись быстро подле меня. ‒ Ты же сейчас…

‒ Я жив и в порядке. Гляди… ‒ с расслабленной улыбкой перебил я Трубецкую притянув ту к себе, и перехватив её руку, нащупал рану на груди, а после чуть левее и само сердце. ‒ Бьётся же? ‒ но уже пару мгновений спустя вновь обратил свой взгляд на фон Тек. ‒ Едем.

Эфира у меня крупицы и сейчас я лишь тень себя прошлого, поэтому для начала нужно взглянуть на светлого князя, но попытка не пытка…

***

Первое кольцо. Москва.

Главная резиденция рода Потёмкиных.

Два часа спустя…

Как ни странно, но служба безопасности рода Потёмкиных уже знала Хельгу в лицо. У главных ворот мы простояли всего несколько мгновений, мне и Алине даже не пришлось покидать машину, стоило магине сказать несколько слов привратникам, как от группы воителей засквозило откровенным удивлением и нас тотчас пропустили. Поэтому пару минут спустя наша небольшая компания миновала главный вход резиденции и стоило нам оказаться внутри, как первое, что я услышал это цокот двух пар каблуков, причем вторая пара двигалась гораздо быстрее первой. Второе, это ощутил несколько десятков могущественных аур внутри усадьбы из числа магов. А еще пяток секунд спустя моё тело оказалась в плену нежных пальцев Прасковьи.

‒ Живой. Очнулся, ‒ одними губами хрипло зашептала Прасковья, головой прижимаясь к моей груди и гулко сглатывая. ‒ Захар, прости, я…

‒ Хватит. Всё в порядке. Нет смысла сидеть у моей кровати и лить слёзы.

‒ Захар, дедушка, он… он…

‒ Уже в курсе, ‒ тихо отозвался я, прижимая осунувшееся тело будущей жены к себе. ‒ Он не умрёт. Верь мне…

Однако в следующий миг пришлось прерваться на полуслове, потому как вторая пара каблуков оказалась в опасной близости от нашей компании.

‒ В одном Олег и Александр Александрович были правы на твой счет, зять, ‒ негромко заговорила Потёмкина с грустной улыбкой, глядя мне в глаза. ‒ Ты один из самых живучих и самых рисковый людей в нашей империи. Твой бой с Давыдовым был великолепен, хоть и окончился… неожиданностью. Судачит знать в столице о тебе не просто так. Я безумно рада, что моя дочь смогла обрести своё счастье с тобой. Лишь горстка аристократов может этим похвастаться.

‒ Кира Романовна, моё почтение, ‒ поприветствовал я женщину, целуя той руку. ‒ Прошу прощения за столь бесцеремонное вторжения в это нелегкое время.

‒ Можно просто Кира. Не извиняйся, Захар, в нашем роду ты всегда желанный гость, ‒ благосклонно кивнула мне Потёмкина. ‒ Но боюсь, что с Олегом вы разминулись, он совсем недавно отбыл по работе. Я мало чем смогу тебе помочь, если ты прибыл по делам.

‒ Можете быть спокойны, Кира, ‒ любезно заговорил я. ‒ Прибыл я вовсе не к вашему супругу и отнюдь не по делам. Мы приехали, чтобы проведать Александра Александровича.

‒ В таком случае прошу за мной, ‒ после недолгих раздумий, обронила тихо женщина, переглядываясь со своей смертельно бледной дочерью. ‒ Сейчас у него целители и Ксения, но пара минут у вас будет.

***

Дрянь! Полнейшая дрянь!

Если кратко и по существу, то старик был плох и сдавал прямо на глазах. Точнее князь был не просто плох, а чрезвычайно плох. Смерть дышала ему в затылок. Хватило одного реанорского взгляда, чтобы это понять. Некогда могущественный и подтянутый светлый князь теперь лишь отдаленно напоминал прежнего себя. И случилось это всего-то за две недели.

Осунувшееся лицо, невероятно бледный вид, слабое дыхание, еле уловимое сердцебиение, кожа напоминала просвечивающийся пергамент, от магических каналов остались лишь ошмётки, а резерв, что называется, дышал на ладан, именно в нём и заключалась проблема. Пришлось даже на мгновение обратиться ко всем своим реанорским чувствам, чтобы провести полный анализ тела советника.

Сучья кровь!

Но самое скверное состояло в ином. Старику оставалось недолго. Две, максимум две с половиной декады. Разрушится резерв, и он умрёт следом. А если судить по взглядам его семьи и целителей все уже были в курсе. С моими нынешними силами исцелить его будет попросту невозможно, а с тем учетом, что моя реанорская магия жизни смехотворно слаба и капризна, то и надеяться на что-либо стоящее не было никакого смысла.

Правда, чем дольше я смотрел на тщедушные трепыхания целителей и самого князя, тем чаще меня посещали разные мысли. Честно признаться, Потёмкиным я ничего не должен. От слова совсем. И даже наоборот, это они должны мне. Но вот Прасковья… Думаю, Прасковья будет горевать, и как ты ни крути, но к ней, к Алине, к Хельге, к Рите и Лизе я привязался.

‒ Кира Романовна, Ксения Викторовна, вы не могли бы оставить меня и девочек наедине с ним? ‒ тяжело выдыхая, обратился я к женщинам, медленно присаживаясь на кресло рядом с Потёмкиным. ‒ Хотелось бы просто поговорить в его присутствии с ними. Это не займет много времени.

‒ Если только пару минут, Захар, ‒ переглянувшись со своей родственницей и жизнючками, кивнула Кира на пару с Ксенией. ‒ Больше нельзя, он должен быть под наблюдением целителей.

‒ Этого будет достаточно. Благодарю вас.

Не прошло и десяти вдохов, как кроме меня, князя и девушек в комнате более никого не было.

‒ Захар, если ты хочешь, то мы можем тоже…

‒ Нет. Останьтесь. Нужны будут свидетели на всякий случай.

‒ Свидетели? ‒ тихо вырвалось у Прасковьи. ‒ Зачем?..

Трепещи Ракуима! До чего же всё сложно.

‒ Алиша, Куня, ‒ тихим и безэмоциональным голосом вдруг заговорил я, подзывая их к себе и те мгновенно оказалась подле меня. ‒ Однажды я доверился женщине. Как мне кажется, это было настолько давно, что и не передать словами. Доверился всем сердцем и душой. Но взамен получил предательство и… боль. Однако боль ничто, её я привык терпеть, но вот предательство совсем другое. Предательство должно караться смертью. Признаюсь вам честно, я не столь равнодушен, каковым меня считают окружающие. Давно… очень давно я был другим, но сейчас я такой, какой есть. Поэтому я дам миру еще один шанс ради вас и еще горстки людей. Я не буду брать с вас никаких клятв, но то, что вы увидите сейчас… Надеюсь, вы будете держать это в тайне.

‒ Захар, что ты…

‒ Хватит, Куня. Никаких вопросов. Когда… получится, ‒ выдавил с трудом из себя, ‒ я сам вам обо всём расскажу. А пока просто наблюдайте. Мне больше нечего вам сказать.

Сейчас я могу оперировать лишь жалкими крупицами, об исцелении и говорить нельзя, но для пары костылей этого должно хватить. Надеюсь, я всё верно рассчитал и к тому времени эта ничтожная доля моих сил восстановится, и я притащу сюда тех, кто справится с поставленной задачей.

Пять неотложных заветов магии Реанора.

Представить. Возобладать. Принять. Обуздать. Приказать.

Приди и явись на мой зов, своевольная и капризная потаскуха жизни! Я приказываю тебе…

Целебные потоки Реанора… Эфир Жизни… Искра барража…

Рука мягко легла на грудь старика, а крохи реанорского эфира, что скопились на моих пальцах, медленно преобразились в нужную тёмно-изумрудную стихию и проникнув внутрь, создали необходимый и безумно хлипкий заслон на резерве Потёмкина.

‒ Захар…это… это же… ‒ с расширившимися глазами изумлённо зашептала Прасковья, переглядываясь с не менее шокированной и взволнованной Алиной. ‒ Это же…

‒ Да, ‒ спокойно кивнул я, наблюдая настоящую бурю в эмоциях обеих девушек, от увиденного те даже отшатнулись прочь. ‒ Это была магия жизни. Моя магия жизни.

‒ Что ты… Что ты сделал? ‒ бросилась ко мне моментально напуганная Куня, мягко обхватив своими руками моё лицо и с тревогой поглядывая на своего деда.

‒ Помог. Этого должно хватить месяца на три. Я ведь обещал тебе. Он не умрёт.

‒ Захар, кто ты такой? ‒ шепотом спросила Алиша, делая шаг ближе и заглядывая мне в глаза. ‒ Как ты…

‒ Если вы все еще верите своему будущему мужу и не желаете мне зла, то лучше молчите, ‒ негромко обронил я, нежно прижимая обеих княжон к себе, которые невольно вздрогнули от моего прикосновения. ‒ Когда-нибудь, когда придёт время я вам всё расскажу. А сейчас не могли бы вы мне помочь, потому как эта процедура отняла у меня все силы…

***

Весь процесс отобрал у меня не только весь скопленный эфир, эта капризная потаскуха даже каким-то образом умудрилась высосать досуха весь мой магический резерв до самого основания. Именно из-за её непредсказуемости я и терпеть не могу магию жизни. Мерзкая тварь, будь она проклята! Поэтому покои светлого князя я покидал при частичной помощи Алины и Прасковьи.

Однако уже у самого выхода мне вдруг преградил дорогу тот, кого я вовсе не ожидал сейчас увидеть.

‒ Захар, скажи… ‒ опасливо сглатывая заговорил мелкий сопляк, устремив свой взор в пол. ‒ Ты ведь и вправду убил всех тех людей? Тогда в форпосте Яс-Хи? Все-все полмиллиона?

‒ Феофан! Не до тебя сейчас!..

‒ Всё в порядке, Куня, ‒ успокоил я вспыхнувшую и всё еще дрожащую Потёмкину, которая придерживала меня под руку. ‒ Да. Это я убил всех тех людей.

‒ Тогда… тогда… ‒ запинаясь пролепетал малец, не в силах встретиться со мной взглядом. ‒ Ты можешь… ты можешь… сделать так, чтобы все, причастные к нынешнему состояния деда… тоже у-умерли?

‒ Они обязательно умрут, мой кровожадный друг, ‒ равнодушно усмехнулся я, проходя мимо и между делом потрепав того по голове. ‒ Даю тебе слово Палача Империи.

Правда, уже в следующий миг рядом со мной оказалась подоспевшая и слегка взволнованная Хельга, которая стремглав примчалась из гостиной, завидев моё состояние.

‒ Захар, князь Голицын доложил, что тебя желает видеть срочно императрица. Точнее она сама едет к нам. Вместе с Оксаной Романовой, Викторией и Ростиславом.

Чтоб меня тавтонский жеребец лягнул! Чего же ей-то так неймется?..

Глава 22. То, что таилось в тенях прошлого и в преддверии перемен...

Первое кольцо. Москва.

Резиденция имперского князя Лазарева.

Час спустя…

По большому счету обратно в усадьбу можно было ехать лишь в обществе Хельги, так как ни к чему было впутывать в происходящее еще и Алишу с Куней. Вот только было одно «но». Голицын мягко намекнул моему начальнику службы безопасности, что присутствие обеих княжон во время беседы с императрицей будет более чем кстати, а если об этом говорит глава служащего рода Романовых, то и вытекающие из этого последствия будут соответствующие.

Как я понял, эта хитрая бабуля прибыла в гости, чтобы довести нашу прошлую беседу до конца, ведь так или иначе злосчастная дуэль прервала её самым бесцеремонным образом. Но и такая спешка Варвары тоже навевала на определенные мысли. Похоже, кое-что она смогла разглядеть в моей стычке с Давыдовым, раз та перестала бояться будущего хольмганга. Хотя и с ним не всё ясно, потому как последнее слово будет за императором. Однако, как мне кажется, позже он в любом случае состоится. Не зря я рисковал собственной шкурой театральничая на арене. Да и по большому счету это мероприятие сможет более чем наполовину утрясти все недоразумения с западниками. Боюсь, Владимир Романов выставил Кандейму и Балинту заоблачные условия, от которых правящая династия, после утверждения запада, не сможет отказаться.

Правда, как бы ни спешили Прасковья и Алина со всеми своими девичьими сборами, но опередили мы Романовых всего на несколько минут, а не как было рассчитано на час или более. Хотя вынужден был признать, что получаса им хватило с головой, чтобы подчеркнуть всю свою чарующую красоту и стать от кончиков волос и до краешков ногтей.

Своими быстрыми и выверенными движениями Романова походила на настоящий неудержимый и фонтанирующей наигранным волнением тайфун. По крайней мере, в резиденцию она ворвалась именно так, правда ни на грамм, не утратив своего величественного шарма.

‒ Захар, мой мальчик, ты же представить себе не можешь, как я за тебя переживала! ‒ взбудораженным тоном с порога загомонила императрица, приближаясь ко мне быстрыми шагами. ‒ К тому же похвально, что ты решил навестить Сашу в своём нынешнем положении. Ох, а какова была дуэль! Моё сердце прямо-таки трепетало…

Всего за долю секунды царственная особа оказалась рядом, а затем в хозяйской, но бережной манере схватив мои щеки, с заботливым и внимательным видом стала осматривать меня снизу-вверх своими ярко-голубыми глазами, начиная с ног и до самой головы.

‒ Приветствуем вас, ваше императорское величество и их высочества, ‒ в унисон и с вежливыми улыбками поприветствовали государыню и брата с сестрой Алина с Прасковьей, отчего та сразу просияла, словно начищенный самовар и благосклонно им кивнула.

‒ Благодарю вас, ваше величество за эти слова, мне лестно их слышать, ‒ чуть склонив голову и целуя ей и её внучке руку, любезно отозвался я. ‒ Ростислав, Виктория, как и всегда рад вас видеть. Чувствуйте себя как дома.

‒ Сердце её величества настолько сильно трепетало, ‒ с коварной, но насмешливой улыбкой вдруг продолжил цесаревич, хлопнув меня дружески по плечу, ‒ что вскоре я начну задаваться вопросом, кто из нас её родной внук. К тому же…

Правда, договорить парень не успел, потому как в следующий момент схлопотал сразу две увесистые затрещины от сестры и бабки, на что в ответ весело и довольно ухмыльнулся.

‒ Не слушайте его, князь, у моего брата язык, как помело, ‒ подала голос великая княжна, невольно сконцентрировав свой взгляд на моей не до конца зажившей груди, но почти сразу вернулась к созерцанию лица. ‒ Дуэль была превосходна, но один человек мне нашептал, что есть вероятность того, что вы сдерживались? Боюсь, если это так, то сделали вы это как нельзя наилучшим образом. Кандейм и Балинт уже на протяжении двух недель осаждают Кремль и приёмную деда, касательно утвердительного ответа на проведение хольмганга. К тому же и сама знать бурлит и судачит не переставая.

Кто бы сомневался, что кто-то сможет догадаться. И из всех вариантов на ум приходит только один единственный разумный, который изучил меня как нельзя лучше. Мирослав Романов. Похоже, мой так называемый наставник вернулся из смежной стигмы правящей династии. А это уже интересно. Не удивлюсь, что мою схватку с Давыдовым транслировали по паутине все эти дни напролёт.

‒ Как можно, ваше высочество? ‒ с деланным изумлением запротестовал я. ‒ Сражался изо всех сил.

‒ Хитрый мальчишка! ‒ с лукавой улыбкой пожурила меня императрица. ‒ Знал бы ты, на что мне пришлось пойти… ‒ но, не договорив до конца, та вдруг обратила свой лучистый взгляд на Алину и Прасковью и, подхватив внучку под руку, живо устремилась к ним. Уже сцапав их, она плывущей походкой устремились в гостиную, лишь только её затихающий голос, продолжал звучать в моих ушах. ‒ Красавицы мои, как давно я вас не видела! Вы стали еще прекраснее, чем прежде. Похоже, одному небезызвестному человеку невероятно повезло с вами…

‒ Расскажешь потом в деталях, как всё было на самом деле? ‒ неуловимо зашептал мне на ухо цесаревич, пока мы неспешно шествовали следом за женской кавалькадой.

‒ Даже не расскажу, а покажу, ‒ завуалировано проговорил я. ‒ Так что на всякий случай будь готов.

После услышанного брови парня моментально устремились вверх, а его лицо озарилось предвкушающей улыбкой.

‒ Умеешь ты заинтриговать, ‒ хохотнул он, запрокидывая мне руку на плечо, но почти сразу вновь заговорщицки зашептал, то и дело поглядывая в спину своим родственницам. ‒ Ты тоже будь готов. Потому как моя бабуля настроена более чем решительно насчёт тебя. Надеюсь, ты понимаешь, о чем я. Знал бы ты, какой разнос она якобы «в тайне» от деда устроила вдовам Давыдова. Поверь, врагу бы не пожелал.

Вот как? Это занятно. Хотел бы я послушать. Эта бабка воистину прожженная интриганка, которая привыкла действовать на благо рода. Именно поэтому я и не горю желанием водить с ней беседы. Своей манерой она постоянно мне напоминает о первой женщине в доме Ар-Ир, а уж та старая ведьма знала меня как облупленного с пелёнок. Слава Бездне, что она покинула Мерраввин незадолго до начала реанорской охоты…

***

Как ни странно, но женская беседа продлилась всего несколько мгновений, потому как стоило мне и Ростиславу оказаться в гостиной, как императрица тотчас сместила свой вектор внимания снова на мою персону.

‒ Захар, мальчик мой, совсем забыла поздравить тебя и девочек, ‒ хитро прищурившись, вкрадчиво обронила женщина.

‒ Для этого пока рано, ваше величество, официальная помолвка будет через некоторое время. Но всё равно благодарю вас, ‒ учтиво отозвался я, присаживаясь между Алиной и Прасковьей, которые от подобного поздравления государыни оказались заметно смущены.

‒ Однако признаюсь тебе честно, мой милый, я слегка разочарована, ‒ с притворной обидой вдруг заговорила императрица, когда все действующие лица заняли свои места.

От неожиданности Ростислав сделал вид, что его здесь словно бы и не было, а вот Виктория наоборот вела себя как ни в чем не бывало и чинно потягивала травяной фирменный чай от Терентия.

Поцелуйте меня в зад все странники Астрала! Видимо сейчас начнется. Ладно, этот разговор я прокручивал пару тысяч раз в своей голове. Открываются торги…

‒ Прошу прощения, ваше величество, ‒ нарочито нахмурился я. ‒ Но чем моя персона вас разочаровала? Скажите, и я постараюсь исправить это недоразумение.

‒ Постараешься исправить, говоришь? ‒ игриво заметила та, однако лицо её медленно стала принимать серьёзное выражение. ‒ Знаешь, мой дорогой, я не привыкла работать так грубо, но ты еще тот затейник и редкостный хитрец. С тобой нужно держать ухо востро. Я прекрасно осознаю, что Алина и Прасковья будут чудесными женами в новообразованном роду, ‒ стрельнув коварно в них глазами, вдруг заявила едко женщина, ‒ но позволь спросить, что ты думаешь о моей внучке Виктории? Я, к примеру, считаю, что семья должна быть большой. К тому же три жены управятся с делами гораздо быстрее, чем две. Ты так не думаешь?

Вот ведь коварная бестия! Ничего не забыла и всё упомянула, но я тоже не промах.

‒ Ваше величество, ‒ мягко и осторожно начал я, словно ступал по вечному полю битвы. ‒ Виктория прекрасная и чуткая девушка. Как по мне, во многом она… уникальна. И любой мужчина был бы счастлив тому, чтобы стать её мужем. Однако есть вероятность того, что я не подхожу ей. Я выходец с третьего кольца и простолюдин и даром, что столп империи, а ваша внучка великая княжна. Я могу быть её не достоин. К тому же на носу у меня очередной хольмганг, поэтому я могу опять умер…

Стоило прозвучать словам про судебный поединок, как Ростислав громко поперхнулся, а затем сильно закашлялся, и выпучив глаза, невольно устремил свой взгляд на бабку, словно его озарило нечто, вот только его родственница, будто не заметила этого и расплылась от моей последней фразы в победоносной улыбке.

Твою мать! Неужели…

‒ Ты всё также юлишь, но я сочту это за комплимент. Знай, Захар, только я и Всеволод можем решать, кто достоин Вики, а кто нет! ‒ с довольством заговорила императрица, чеканя каждое слово, словно забивала гвозди в крышку моего гроба. ‒ И с ним мы в этом вопросе солидарны. Ты хорош собой. Хоть и выглядишь гораздо старше, но твой возраст известен многим. О твоей силе отныне наслышаны все, и ты встал в один ряд не только с имперскими князьями, но тебе даже боярские представители не указ. Скажем так, ты весьма громко о себе заявил и более твоё имя не относят к молодому поколению. А о сложившейся репутации после войны и говорить не стоит. Тебя многие боятся и столь же многие стали уважать, ведь судят не по словам, а по поступкам. Однако самое важное в ином. Не буду лукавить, мой хороший, твоя кровь сильна. И Романовы не прочь смешать свою кровь с твоей. Поверь, мы не разбрасываемся такими заявлениями по сторонам. И сейчас тебе во многом нет равных. Воронцов? Акинфов? Может быть, Давыдов и Аксаков? Не смеши меня, Захар, это ни капельки не смешно, ‒ отмахнулась весело женщина, словно отгоняла назойливых мух, хотя я и слова не промолвил. ‒ Прости меня за мой французский, но ты сожрешь их и не подавишься. Лучшего мужа для Виктории не сыскать. Хотя последнее слово, разумеется, будет за ней. К тому же я забыла передать тебе кое-что от Всеволода, ‒ внезапно ни с того ни с сего добавила бабуля, резко встрепенувшись и встретившись взглядом с Ростиславом. ‒ Совсем вылетело из головы. Ваш хольмганг одобрен, состоится через полгода, а твоим противником будет Балинт Габсбург-Австрийский. Как видишь, Владимир и Всеволод выиграли для тебя немного времени.

Вот же паскудство! Чтоб мне провалится! А ведь я желал оттянуть этот момент на как можно долгий срок… Но до чего хитрая стерва! Если честно, то я думал, что решать они еще будет пару-тройку декад и лишь после вынесут свой вердикт. Голову даю на отсечение это всё дело рук Мирослава. Как же не вовремя он притащился из стигмы. Ладно, меньше слов и больше дела. Не одна ты умеешь делать далеко идущие сюрпризы. Если уж чудить, то с высокоподнятой головой. Обязательно потом отблагодарю Семена за его скорость и расторопность.

Рука медленно и у всех на виду потянулась во внутренний карман и также неспешно выудила оттуда белоснежный футляр с кольцом, в которое был инкрустирован драгоценный изумруд. От увиденного зрелища лицо императрицы мгновенно вытянулось, а её глаза расширились. Сам я в это время уже ловко присел на одно колено перед великой княжной. Девушка хоть и держала себя в руках до последнего акта, но вот эмоциональный фон, учащенное сердцебиение и подрагивающие пальцы выдавали её истинный настрой с потрохами.

‒ Ваше императорское высочество, вы согласны стать моей женой?

***

Первое кольцо. Москва.

Имение столпа империи Лазарева.

Личный кабинет.

Полтора года назад…

‒ Ваше высочество, если бы я вам предложил выйти за такого как я, зная меня лишь прошлым Захаром, что бы вы в таком случае ответили?..

Миловидное личико Виктории после заданного вопроса исказилось в изумлении, а рот невольно приоткрылся.

‒ Но прежде чем вы ответите, я кое-что добавлю. Моя жена может быть верна только мне. Только моей семье и роду. Приняв это предложение, вы станете Лазаревой и той женщиной, которую я буду беречь до самой своей смерти. Да, о любви к такому как я в данный момент не может идти и речи, но своё слово я привык держать. Думаю, это вы смогли лицезреть собственными глазами в своих видениях.

‒ Зная вас лишь Захаром, вам бы пришлось вести беседы с моим отцом, дедом и бабушкой, ‒ тихо произнесла великая княжна в сбивчивом ритме, пряча от меня взгляд. ‒ Но поняв вашу истинную натуру чуть глубже, признаюсь честно, я боюсь вас до дрожи. И в то же время меня сжигает непреодолимое чувство узнать о вас как можно больше. Вы мне безумно интересны не только как мужчина, но и как тот самый реанорец из Мерраввина. Возможно, вы сочтите меня сумасшедшей, ‒ вдруг с хрипотцой произнесла девушка, а затем медленно подняла на меня смущенные глаза. ‒ Но узнав вас таким, какой вы есть на самом деле, я бы ни секунды не раздумывая, ответила своим согласием. Ведь те видения открыли мне истинную суть вещей.

***

‒ Потряси меня Катаклизм! ‒ неверяще выпалила императрица, невольно поднявшись на ноги. ‒ Захар, мой мальчик, так и быть мы подумаем над твоим предложением и постараемся убедить во всём Вик…

Однако уже в следующий миг смущенный и в то же время радостный голос великой княжны заглушил хитросплетения изливающихся интриг изо рта женщины.

‒ Я согласна быть вашей женой, князь. Отныне и навеки.

После произнесенных слов глаза императрицы уже походили на два бильярдных шара, и как итог та с вселенским недоумением и непониманием переводила свой напуганный взор с меня на свою внучку.

Выкуси, бабка! Видит Бездна, такой номер со мной не прокатит. Не одна ты умеешь делать сюрпризы. Она верна лишь мне одному, ведь твоя внучка стала моей давным-давно…

***

Первое кольцо. Москва.

Резиденция имперского князя Лазарева.

Тренировочная площадка на подземном этаже.

Две декады спустя…

Тьма была повсюду. Она роилась, после извивалась и только в конце наслаивалась друг на дружку подобно бесконечным волнам. А формируя волны, та преобразовывалась в настоящую и нескончаемую противоборствующую лавину. Миг за мигом. Минуту за минутой. Шаг за шагом. Но ни одна из двух девушек не сдавалась и продолжала своё противостояние вражеской тьме. Успехи были попеременные, ведь в целом резервы их были равны, да и чего греха таить характеры стали чем-то похожи.

‒ Нет! ‒ громко отчеканил я. ‒ Калира, не всё сразу. Порционно и дозировано. Куня! Не наседай так. Я не наставник тебе, а лишь будущий муж, но думаю, ты зря тратишь время. Силы тебе не занимать, но методики у людей и альвов различны. Тебе придется начинать с альвийских основ.

‒ Иначе никак нельзя? ‒ плаксиво заметила княжна, утирая град струящегося пота со лба, а затем, глядя на меня, стала утихомиривать свою стихию и сбавлять обороты.

‒ Увы, но нельзя, ‒ расслабленно ответил я, уже в пятый или шестой раз, не сводя изучающего взора с альвы, которая сидела в позе лотоса и не размыкала глаз даже во время нашей беседы. ‒ Молодец, Калира, ты быстро учишься. Прасковья?

‒ Хорошо, я поняла, ‒ с тяжелым вздохом, кивнула девушка и, прикрыв веки, вновь начала формировать жгуты из сгустившейся тьмы.

Правда, урок наш не продолжился слишком долго, потому как в следующий миг двустворчатые двери подземной площадки тихо и практически беззвучно скрипнули, и мой нос уловил уже знакомый аромат женского тела, а следом ощутил тёплые ладони на своей спине и торсе.

‒ Захар, у нас всё готово, гости начнут прибывать через полдня, ‒ тихо зашептала мне на ухо Алиша, с интересом наблюдая за противостоянием двух магинь тьмы. ‒ Виктория будет с минуты на минуты. Да и мне с Прасковьей нужно время, чтобы привести себя в порядок. Хельга тоже почти утрясла все нюансы с Голицыными.

‒ Ты умница, ‒ шепнул я в ответ, в своей обыденной манере целуя девушку в лоб. ‒ Вы все хорошо постарались. Теперь дело осталось за мной. Куня! Калира! ‒ громко окликнул я обеих девушек. ‒ Закругляйтесь! На сегодня достаточно.

Не прошло и минуты, как тьма начала быстро расступаться, собираясь вокруг их тел, а еще пяток секунд спустя те почти одновременно раскрыли глаза, в глубине которых до самого последнего момента плескался концентрированный мрак.

‒ Калира, ты связалась с Кертайсом?

‒ Еще вчера, ‒ устало закивала альфа, однако довольная улыбка то и дело мелькала на её лице. ‒ Он будет послезавтра. Как ты и просил. Точнее его доставят ребята.

Что ж, надеюсь, моя пространственная магия будет не такой бесполезной, как сила этой капризной потаскухи жизни.

‒ В таком случае за дело, красавицы, ‒ с надменной улыбкой, хлопнул я дважды в ладони, привлекая к себе внимания двух будущих жен и одной ученицы. ‒ Время пришло. Пора бы уже взбодрить столицу и всю империю новостями о рождении рода Лазаревых…

Глава 23. Рождение рода и снова в дальний путь...

Первое кольцо. Москва.

Резиденция имперского князя Лазарева.

Большой банкетный зал.

Ранний вечер…

Следуя дворянскому этикету и правилам, пригласительные на приём были разосланы всем главам столичных родов и многим дворянам. Однако даже здесь мои будущие жены пошли гораздо дальше и направили больше трёх десятков приглашений достаточно лояльным к новому князю аристократам со всей империи. Итог оказался очевиден: банкетный зал и половину резиденции заполонила множественная знать. Как знакомая мне, так и не знакомые от слова совсем.

К тому же очередным болезненным ударом по реанорскому казначею оказались растраты. По заверениям Лены суммы на моих счетах были солидными, чуть менее миллиарда вместе с тем, чего я смог добиться и заработать за три года. И с каждым днём те медленно увеличивалась с учетом всех растрат, вот только жаба… Жаба беспардонно душила жадное естество реанорца. Правда, так или иначе должен был согласиться, что в данном случае экономия оказалась неуместна. Совсем неуместна.

Поэтому начало вечера вышло более чем благотворное и по-своему насыщенное, но достаточно быстро атмосфера сего празднества скакнула к наивысшей отметке напряжения. И к такой смене обстановки могло привести лишь явление двух самых значимых людей в империи, а также тех, кто должен был стать заменой для них. Две четы Романовых явили себя публике, как и подобает высшим аристократам чуть позже запланированного.

‒ Дамы и господа! ‒ не переставал надрываться княжич Брюллов с широкой улыбкой на губах, который и стал так называемым ведущим на учиненном празднике жизни, ведь со слов Алины, Прасковьи и Вики, род Брюлловых на этом собаку съел. ‒ Попрошу минуту внимания и тишины. Своим присутствием на данном мероприятии, устроенным князем Лазаревым, нас решили почтить его императорское величество Всеволод Романов и её неподражаемое императорское величество Варвара Романова. Попрошу аплодисментов!

В общем и целом, как и полагается хозяину дома мне пришлось самому первому поприветствовать прибывших гостей. В то время, как императора после моей краткой с ним беседы почти сразу увлекли некоторые князья, советники и генералы, чтобы развеяться. Меня на неопределенное время сделала своим спутником сама императрица, которая цепким и лукавым взглядом оценивала всё происходящее, причем не забывая это сдабривать различными комментариями.

‒ Всё просто отлично, мой мальчик, ты хорошо постарался, ‒ ухмыльнулась удовлетворенным и тихим тоном женщина, то и дело продолжая принимать учтивые поклоны от представителей знати пока мы прохаживались по огромному залу.

‒ Моей заслуги здесь нет от слова совсем. За это нужно благодарить девочек, в том числе и вашу внучку. Думаю, теперь я прекрасно осознаю, кто именно занимался её воспитанием.

‒ Ох и охальник! ‒ весело хохотнула императрица, довольная комплиментом. ‒ Обставили вы меня с Викторией красиво. Но сделал ты это так проворно и элегантно, что чувствуя себя дурой, я остаюсь, более чем счастлива её выбором, поэтому не разочаруй меня, мой дорогой, иначе сам понимаешь, что тебя ждет. А также не огорчи меня очередностью своих жен.

Вот уж дудки тебе!

Стоило той договорить, как в следующий момент её взгляд устремился вдаль, где располагалась чисто женская компания, среди которых можно было разглядеть сразу несколько женщин и из их стана явственно выделялись княгини Потёмкины, Трубецкие, Шереметевы, Долгоруковы и Юсуповы, причем там даже присутствовали вдовы Давыдова.

‒ О, думаю, я нашла себе компанию на сегодняшний вечер. Пойду побеседую с дамами, ‒ чуть ли не облизнувшись и не замурчав от кровожадности, одними губами прошептала императрица. ‒ Ладно, мой милый, у тебя еще много забот на сегодня. Так что займись делами.

Пришлось в очередной раз клюнуть ту в руку и смотреть как государыня целеустремленно уплывает в известном направлении. Поэтому оставшись наедине с собой взгляд почти сразу зацепился за множество важных деталей.

Хельга, лисицы, Терентий и вся вверенная ему прислуга трудились не покладая рук. Девочки делали вид, что они лишь гости, однако от моих глаз и чувств не укрылось ничего. Они то и дело отдавали неуловимые приказания самым проверенным и доверенным лицам, к тому же делали это настолько обыденно и просто, что улыбка самопроизвольно блуждала по моей лукавой реанорской харе, причем сами боярышни в это время находились в круговерти охаживающих их аристократов и сплетниц аристократок, правда, судя по поверхностным эмоциям, чувствовали те себя как рыбы в воде.

Признаться честно, я и сам не сидел сложа руки после прогулки с императрицей и тотчас отправился по так называемым опостылевшим «делам». Впервые за долгое время я говорил настолько много и часто. Хотя в большинстве своём приходилось отвечать на вопросы и уже после обсуждать последние новости в кругу имперских и боярских князей и княгинь, а также различных графов и графинь. Само собой, поводом для приёма было основополагающее событие и касалось оно присуждения мне любимому титула князя. Вот только разговоры, пересуды, различные сплетни и слухи моментально перетекали на дуэль с Давыдовым, на хольмганг с Габсбургом, на мою кому и на отгремевшую войну. В общем, обсуждалось всё мало-мальски значимое и интересное. Поэтому все реанорские чувства работали на своём пределе, чтобы не упустить любую важную деталь за пологом тишины какого-нибудь болтливого дворянина.

Старшее и малая часть среднего поколения коротали время в уже знакомых кругах за проведением обыденной болтовни и распитием алкоголя. Еще одна часть среднего поколения участвовала во всевозможных забавах. Молодое же поколение, а также дворяне приближенного возраста из касты чуть постарше не вылезали из временно сконструированной арены в саду, на который выводили распростёртые огромные двери. Ведь даже сейчас там шли спарринги между представителями дворянства со всей империи.

Дважды мой взгляд встречался с компанией Трубецких и Потёмкиных, среди которых присутствовали сразу несколько столпов старшего и среднего поколения из иных родов государства. Начиная от брата и сына Михала, которые спешно прибыли из стигмы на устроенный праздник, и заканчивая начальником Московской Плеяды, княгиней Имеретинской и самими Мирославом и Владимиром Романовыми. Правда, по долгу хозяина празднества мне с ними удалось перекинуться лишь несколькими учтивыми и краткими беседами, потому как гостей было более чем предостаточно.

Но в одно из мгновений, когда поле моих чувств стало расширяться я стал свидетелем одной занятной сцены, от которой был готов расхохотаться при полном зале дворян. Точнее позабавила весьма разношерстная на первый взгляд компания. Селена, Валери, Ростислав и Марина. На моё удивление француженки тоже были приглашены.

Если судить по количество ухлёстывающих за Валуа и Мартелл ухажеров, то обе были более чем рады такому вниманию и всячески оказывали взаимную наигранную симпатию. Даже Голицына относилась к происходящему с улыбкой, ведь к ней никто в здравом уме и не подступится для знакомства, однако Романов… Романов негодовал всем сердцем и душой. Тщательно прикрытая кислая мина на лице парня говорила о многом, вот только редкие взоры в сторону, где неподалёку располагалась компания столпов среднего поколения, а в частности на Морозову, трубили об истинных намерениях цесаревича.

В гробу он видел нынешнюю компанию. Но стоило Ростиславу заметить меня, как взгляд его наполнился надеждой и тот неуловимо, чтобы его мог видеть лишь я, одними губами зашептал.

‒ На-ка-за-ни-е…

Сучья кровь! Вот так номер…

От осознания произошедшего в очередной раз захотелось расхохотаться. Что ж теперь всё более чем понятно. Венценосная бабка заставила его отрабатывать наказание весьма интересным образом, а чтобы увидеться побыстрее с Морозовой тому теперь некуда деваться.

Романов в очередной раз с надеждой взглянул на меня, правда, на все позывы пришлось отрицательно покачать головой, сославшись на дела, но также пришлось клятвенно того заверить, что разговор у нас в любом случае состоится.

Несколько мгновений спустя на мне каким-то образом спроецировали свои взгляды Валуа и Мартелл одновременно, однако пришлось сделать вид, что я их не заметил, ведь на всех парах мчался к нужным мне людям. Поговорить с ними можно было и раньше, правда, эта троица лишь позавчера вернулась из форпоста Шер-Дол.

‒ Дамы и господа, моё почтение! Не помешаю? ‒ уважительно заговорил я, проникая под полог тишины Долгорукова, Морозовой и Пожарского.

‒ Как можно, князь, для вас теперь многие дороги открыты, ‒ с лукавой улыбкой, отозвалась Анастасия, пока я целовал ей руку.

‒ Надеюсь, никаких обид нет? ‒ спокойно поинтересовался я, намекая на историю с оценкой. ‒ Князь, есть князь, но сейчас мы здесь одни.

‒ Расслабься, Захар, ‒ махнул расслабленно рукой Долгорукий. ‒ Мы честно проиграли, хотя признаюсь, меня удивил результат. Ты взгрел нас как детей. Такого я не ожидал, но никаких обид нет.

‒ Не переживай, ‒ кивнул с добродушной улыбкой Артём. ‒ Мы сами виноваты. Недооценили. Так что пострадало только наше самолюбие.

‒ Раз так, то у меня к вам имеется предложение. Готовы выслушать?

От заданного вопроса троица на несколько долгих мгновений выпала в осадок и опасливо переглянулась.

‒ Захар, если всё будет, как и…

‒ Ничего подобного не предвидеться, ‒ успокоил я Долгорукого и остальных, отчего те даже облегченно выдохнули. ‒ Скажем так, если всё получится вы вновь выступите поддержкой, а для себя лично узнаете много нового. Вы ведь не только истребители тварей Катаклизма, но и исследователи.

‒ Весьма размыто и завуалировано после всего произошедшего в смежной стигме, ‒ хохотнул весело Долгорукий. ‒ Но почему бы и нет? Я в деле.

‒ Как и мы, ‒ после недолгих раздумий в один голос отозвались Пожарский и Морозова.

‒ Захар, а… ‒ начала слегка смущенно Анастасия.

‒ Он тоже, ‒ спокойно кивнул я. ‒ Его это будет касаться в первую очередь. В таком случае будьте на связи и готовы. В долгу не останусь.

Могу лишь надеяться, что задумка выгорит, а мои опасения не подтвердятся, но лучше перестраховаться.

После беседы было желание двинутся к Ростиславу и француженкам, но заметив рядом с ними полчища различных ухажеров, среди которых я даже успел приметить Воронцова и Аксакова из-за нахлынувшей лени решил отказаться от данной идеи и сделал это как нельзя вовремя. Потому как часы пробили своё время ‒ половина вечера миновала. И невольно отсалютовав Хельге, чтобы та уведомила обо всём Брюллова, зашагал к импровизированной сцене.

Княжич не заставил себя долго ждать, потому как в следующий миг тихая фоновая музыка стала затихать, а сам он с веселого словесно-развлекательного поноса перешел на серьёзную манеру речи.

‒ Ваши императорские величества и высочества, а также почтенные дамы и господа, попрошу минуточку вашего внимания! ‒ вдруг громко заговорил Брюллов, приковывая к себе взгляды присутствующих.

После его возгласа вся прибывшая знать стала стягиваться к сцене, во главе которой, само собой были Романовы, но также совсем рядом и сзади начали кучковаться другие представители родов и различной аристократии.

‒ Дамы и господа! ‒ с широкой улыбкой вновь зазвучал голос княжича. ‒ Скажем так, у виновника данного торжества имеется пара слов, которые он хочет вам сказать. А теперь попросим к микрофону его преблагородие… Князя Лазарева!

Что ж, похоже, время пришло.

‒ Ваши императорские величества, с вашего на то позволения, ‒ с нарочито любезной улыбкой проговорил я, под одобрительный кивок императора и императрицы.

На сцену я выходил в полной тишине и под десятками пристальных и заинтересованных взглядов множественной знати.

‒ Во-первых, ‒ с притворным дружелюбием заговорил я, после затянувшегося молчания. ‒ Хотел бы поблагодарить всех присутствующих, что приняли моё скромное приглашение на приём. Безмерно рад. Во-вторых, я благодарю ваше императорское величество за дарованный титул князя, обещаю и впредь трудиться на благо империи и на досаду врагам государства.

На слове «трудиться» род Трубецких и Потёмкиных понятливо ухмыльнулся, как и множество прочей знати. Правда, были и те, кто оказался недоволен подобным высказыванием и об этом явственно трубили их выплёскивающиеся эмоции.

‒ В-третьих, я вновь благодарю ваше императорское величество за оказанную мне честь. Ведь подобного не случалось уже более сотни лет…

‒ Ты заслужил это своими стараниями и… трудом. И, разумеется, выполнил перед этим все выставленные требования и условия, ‒ благосклонно громким тоном отозвался государь, чем моментально ввел в ступор почти всё присутствующее на приёме дворянство.

Разрази меня трижды Бездна! Всего несколько слов, но сколько экспрессии для прочих.

‒ Да, дамы и господа, так и есть, ‒ обратился я вновь к публике с широкой и злорадной ухмылкой, а сам не сводил глаз с мрачных Осокиных, Воронцовых, Аксаковых и Акинфовых. Не удивлюсь, если они уже всё поняли. ‒ Данный приём был организован не только для того, чтобы потешить эго одного молодого имперского князя, а чтобы объявить сразу о двух знаменательных для многих новостях. Первое событие… ‒ и взяв театральную паузу, я с усмешкой оглядел всех находящихся в зале, которые слушали меня затаив дыхание, ‒ … с этой самой секунды и прямо на ваших глазах я объявляю о рождении нового рода в империи! Рода Лазаревых!

От услышанного лица почти всех аристократов исказились в неверии и ошеломлении, но наряду с изумлением стал расти гнев и нескончаемые волны злобы от десятков негодующих лиц. Эмоции были настолько мощными и концентрированными, что на пару мгновений сбили меня с толку, ведь накатывали те подобно бушующим волнам.

Ненависть Воронцовых и Давыдовых. Гнев Акинфовых и Аксаков. Неверие и ошеломление Осокиных. Трепет, океан изумления и шока от множества других людей. Да-да! Глава собственного рода в возрасте двадцати одного года.

‒ Но как вы понимаете, у любого князя должны быть те, кто позаботится о роде и семейном очаге в его отсутствие. Это и есть второе событие. Дамы и господа! Я хотел во всеуслышанье объявить о своей помолвке с прекраснейшими представительницами сразу трёх боярских родов.

Шока и неверия в глазах огромного числа молодежи стало на порядок больше, а некоторые девушки и женщины с невероятным трепетом на лицах стали переглядываться между собой в попытках найти тех самых.

Взор мой медленно поплыл по рядам боярышень и присутствующих дворянок, а после сконцентрировался на трёх. Тех самых, которые стояли недалеко друг от друга, а их сердцебиение громогласным набатом отзывалось в моей голове.

‒ Уважаемая знать, попрошу поприветствовать моих будущих жен и княгинь рода Лазаревых! ‒ с тёплой улыбкой заключил я, пока множество лиц слушали меня затаив дыхания. ‒ Обворожительная… Виктория Романова. Несравненная… Алина Трубецкая. Прекраснейшая… Прасковья Потёмкина.

На целое мгновение в огромном помещении возникла гробовая тишина, и оброни сейчас иголку в зале, звон от падения услышали бы все. Я же… я чувствовал и видел всё. Замешательство и ярость молодых княжичей и графов. Трепет, зависть и смущенные улыбки огромного количества женщин и девушек. А после раздались рукоплескания императора с императрицей. Не прошло и доли вдоха как под общий оглушительный шум аплодисментов на сцену взошли и сами радостные девушки. Затем, как и подобает устоявшимся традициям, я поочередно каждой будущей княгине поцеловал руку, повторно надев на их пальчики кольца.

‒ ЗА РОД ЛАЗАРЕВЫХ!!! ‒ громыхнул довольный бас Трубецкого с фужером в руке.

‒ ЗА РОД ЛАЗАРЕВЫХ!!! ‒ не остался в долгу Олег Потёмкин, и с улыбкой отсалютовал мне в аналогичном жесте.

‒ ЗА РОД ЛАЗАРЕВЫХ!!! ‒ вдруг раздался веселый голос Мирослава и Ростислава Романовых.

***

Как ни странно, хоть это и была обычная речь для меня, но честно признаться она отняла много сил. Ведь тройная помолвка проходит весьма редко. Не прошло и минуты с момента моих громогласных слов, как пришлось принимать очередные порции поздравлений, а вот моих будущих жен в мгновение ока увлекли прочь несколько молодых боярышень и незамужних княжон, среди которых я смог рассмотреть Валери, Селену и даже Морозову.

Вот только когда все поздравления от князей и графов подходили к своему закономерному финалу, а сам я должен был остаться в одиночестве хоть на несколько секунд и облегченно выдохнуть, в спину вдруг ударил насмешливо-едкий голос Воронцова, и миг спустя я оказался под враждебным пологом тишины в обществе сразу трёх мужчин.

‒ Как вижу, император захотел завести себе очередной служащий род и еще одного ручного князя. Ты ведь понимаешь, что сам себе подписал смертный приговор такими действиями? Тебя теперь никто не сможет прикрывать, ‒ весело продолжил свою болтовню Николай, пока я с улыбкой наблюдал за их дешевыми чаяниями. ‒ Потёмкин вскоре сдохнет и отправится к праотцам. Всеволоду будет сделать это проблематично. А Трубецкой всюду не успеет. Жди войны родов, третьесортный! ‒ холодно отчеканил князь с сочащейся ненавистью. ‒ Мы уничтожим тебя, твоих потаскух и всё, что ты построил.

‒ Войну родов, говоришь… ‒ истерично хохотнул я, скаля зубы и между делом оглядывая безумно довольную троицу. ‒ Кто рискнет? Видимо, случай с Давыдовым вас ничему не научил. Так зачем тянуть? Бросайте вызовы прямо сейчас я с радостью их приму. Кто будет первым смертником? Ты, Аксаков? Или ты, Сёма? А может быть ты, Воронцов?

‒ Всему своё время, выродок! ‒ отчеканил Акинфов, начиная заводиться.

‒ Не можете, да? Вы ведь на поводке у патриарха и западников, не правда, ли? Рушить их планы не станете… ‒ расплылся я в хищной ухмылке, задорно хохотнув. ‒ Но раз уж пошла такая пьянка, то и вы меня послушаете. Вы что, действительно думаете, что я боюсь вашу анонимную шайку? Вам бы сыновей своих пугать такими речами, а не меня. Если же с головы моих будущих жен или моих людей хоть волос упадёт или ветерочек рядом завеет, а вы сами начнете рыпаться, то и я стоять не стану. Вначале сверну шеи вашим соплякам, прямо так же как сделал это Давыдову. После возьмусь за ваших прелестных жен… ‒ хищная улыбка переросла в оскал, а сам я невольно взглянул на достаточно привлекательных женщин неподалёку, отчего гримасы князей полыхнули сущей ненавистью. ‒ Вижу, они у вас более чем годятся для постельных забав, а когда вдоволь наиграюсь с ними, то напоследок побеседую с вами. Как видите, не одни вы умеете угрожать. Правда, сейчас… сейчас это лишь слова, ‒ с миролюбивой улыбкой заключил я, поочередно глядя в налитые яростью глаза князей. ‒ Не так ли?

Но в ответ кроме молчания и волн свирепого гнева не получил ничего.

‒ Что ж, так и думал, ‒ кивнул довольно я им. ‒ Честь имею, господа. Берегите себя… и своих близких, а то хунхузы что-то расшалились…

***

Трепещи Ракуима! Вот ведь сучье племя! Кухаркины сыны и кому только угрожать вздумали? Перережу глотку каждому! Прикончу эту шваль, если вздумают рыпаться. Ох, Бездна, дай мне силы и терпения…

Правда, все мои душевные проклятия и терзания остановил тихий голос Ростислава.

‒ Как понимаю, разговор с князьями не задался? ‒ усмехнулась парень, оказавшись рядом и внимательно стал наблюдать за разгорающейся схваткой Юсупова и Головина на арене.

‒ Пустое… ‒ отмахнулся я.

‒ Настя говорит, что глава рода Лазаревых куда-то собрался? Надеюсь, ты понимаешь, что я с тобой? ‒ ехидно заметил юноша.

‒ Разумеется. Я дал тебе обещание и пора его исполнить, ‒ расслабленно кивнул я, и повернув голову к нему, стал наблюдать за настоящим штормом в глазах цесаревича.

‒ То есть… ‒ хрипло прошептал Романов. ‒ Моё состояние проклятия…

‒ Так и есть. Но понадобится твой самолёт и пара-тройка машин. Подготовишь? Для начала в научных целях. Есть одна идея. Нужно проверить…

Однако ответа на данный вопрос уже попросту не требовалось, потому как дрожащие пальцы будущего императора крепко сцепились на моём предплечье, а сам он вдруг гулко сглотнул.

‒ Когда и куда отправляемся?..

***

Второе кольцо. Новосибирское княжество. Новосибирск.

Аэропорт имени Морозовых.

Декада спустя…

‒ Захар, это ведь то, что я думаю?.. ‒ хрипло зашептал мне на ухо Кертайс, взволновано оглядываясь по сторонам, пока остальная часть группы, включая цесаревича, загружала все наши изгоевские пожитки по автомобилям.

‒ Всё так, мой остроухий друг, ‒ хмыкнул я. ‒ Ладно, по машинам! Хорош стоять!

‒ Так куда едем, Захар? ‒ с довольством вопросила Анастасия, подставляя своё лицо под падающих снег, а затем ловко запрыгивая во внедорожник за руль.

Похоже, в родных краях Морозова была более чем в приподнятом настроении.

‒ Как понимаю в тайгу, да? ‒ с не менее довольной харей обратился ко мне Романов, предвкушая веселье в обществе со своей сердечной подругой.

‒ В тайгу, ваше высочество, ‒ тихо отозвался я, вдыхая ледяной воздух и с улыбкой наблюдая реанорским взором за огромным заснеженным лесным массивом вдалеке. ‒ В тайгу…

Глава 24. Эпилог...

Новосибирское княжество.

Пределы тайги.

Как ни странно, но стоило миновать пределы Новосибирска, и с каждым пройденным часом погода продолжала лишь сильнее портиться и усугубляться, а безобидный на первый взгляд мелкий снегопад начал быстро преобразовываться в неистовый буран. Впрочем, модернизированные под самые непредвиденные обстоятельства и нужды изгоев внедорожники успешно справлялись со своей задачей по преодолению снежных сугробов и неутихающей метели.

С каждой секундой сила стихии непрерывно нарастала, как будто даже она оказалась недовольна тем, что я собирался провернуть, пойдя против всех немыслимых правил. Само собой, законы природы есть законы природы, стигма должна сформироваться самопроизвольно. Однако, увы, более нельзя было ждать. Время утекало как песок сквозь пальцы. Точнее я бы может и подождал, мне не сложно, но вот ситуация перестала располагать к терпению и усидчивости.

Свист снежной вьюги. Хруст свежевыпавшего снега под колёсами внедорожника. Тихий гул мотора. Краткие беседы столпов между собой, что ехали следом за нами в своей машине. Дыхание множественных животных в округе. В радиусе трёх-четырех километров я слышал и чувствовал всё. Полчаса же спустя на границе сознания стали внезапно появляться вначале редкие, но после довольно частые человеческие ауры, а затем реанорские чувства стали упираться в более чем наполовину возведенный внешний форпост.

Сучья кровь! Романовы и Морозовы молодцы. Знатно подсуетились. Чувствуется опыт в подобных делах.

‒ Надо же. Ни следа от блокирующего купола. Похоже, он проявляется в момент полноценного формирования стигмы. Сейчас же лишь какие-то странные помехи… ‒ тихо пробормотал я себе под нос, концентрируясь и прислушиваясь к себе чуть тщательнее. ‒ Это интересно.

‒ Чего ты там бормочешь, Захар? ‒ уткнувшись сосредоточенным лицом в лобовое стекло, раздраженно фыркнул цесаревич. ‒ Что-то важное? Мне не видно ни черта и навигатор сбоит из-за бури! Говори громче!

Боюсь, что сбоит он не из-за бури. И снегопад этот странный тоже не просто так здесь сильнее. Как я и думал, стигма почти сформирована и в ближайшие месяцы врата бы образовались сами по себе. Правда, как раз таки этих месяцев у меня нет.

‒ Метров шестьсот и чуть левее, ‒ спокойно произнес я, разлепляя веки и собирая все реанорские чувства воедино. ‒ Будет подобие стоянки. Мы почти приехали.

‒ Узнаю старого доброго Захара! ‒ весело хохотнул юноша, ткнув под бок взволнованного альва, а всё раздражение на его физиономии как рукой сняло. ‒ В смежной стигме было так же, ‒ правда, уже в следующий момент тот отвёл свой веселый взгляд от Кертайса и, направив его в зеркало заднего вида, обратился ко мне. ‒ Только зачем мы направляемся к дикой стигме, зная, что её разлом всё еще не активен?

Что ж, этот вопрос я ждал еще в самолете.

‒ Есть одна мысль, ‒ соврал я, не моргнув и глазом. ‒ Пока находился в местах не столь отдалённых, у меня было время о многом подумать, и благодаря Решетникову успел прочесть не одну сотню учебных трактатов и свитков из академии. Не один раз я задавался вопросом, почему некоторые врата формируются сразу и происходят спонтанные прорывы тварей возле неё, а некоторые образуются через неопределенное время, к тому же пятна так вообще что-то за гранью. По итогу я так и не нашел ответа, и многие ученые отнесли этот факт…

‒ К загадкам Катаклизма. Да-да, ‒ вяло закончил за мной цесаревич, ‒ читал. Пару-тройку раз. Нудишь как все мои наставники. Ну и? Что за мысль-то?

‒ Многие считают, что стигмы и пятна ‒ это осколки мёртвых и неизведанных миров. Поэтому как мне кажется, всё зависит от самих пораженных территорий. Так может им просто не хватает энергии, чтобы разлом появился на Земле? ‒ с загадочной улыбкой спросил я.

‒ Не хватает энергии? ‒ нахмурив брови, тихо повторил Романов. ‒ И что это зн… Ого! КАКОГО Х…

Вот только договорить парень не успел, потому как резко дал по тормозам, внедорожник стремительно заштормило, а в следующий миг машину попросту занесло и с силой ударило о близ находящийся сугроб, ведь прямо перед нами, словно из-под земли появилось множество высоких холмов, а точнее таких же автомобилей, которые безбожно занесло снегом.

‒ Приехали! ‒ ухмыльнулся довольно я, совершая попытки выбить ногой дверь. ‒ Но водитель из вас, ваше высочество, не сказать, что отменный…

‒ Знаешь что, Захар?! Некоторые из нас вообще машину не водят! Стыдно должно быть, а еще князь называется! ‒ огрызнулся беззлобно Ростислав, аналогичным образом и на пару с Кертайсом пытаясь покинуть автомобиль.

Тем не менее, в следующий миг машину вдруг тряхнуло, и та медленно оказалась поднята в воздух при помощи ледяной магии Морозовой. А еще десяток секунд спустя мы оказалась перемещены на небольшой пустырь, который заблаговременно подготовил посмеивающийся Пожарский уже при помощи своей стихии огня. Княжичу в целом было плевать на снег и вьюгу, любой снег при контакте с его аурой обращался в пар рядом с ним, не долетая нескольких сантиметров до одежды парня.

‒ За руль в следующий раз сяду я, ваше императорское высочество, ‒ колко заметила Анастасия, со смешинкой в глазах глядя на своего слегка обиженного благоверного, когда наша троица, наконец-то, выбралась из чрева покореженного автомобиля.

‒ Я не виноват! ‒ резко запротестовал парень, качая отрицательно головой, а после пальцем указал на меня. ‒ Это Захар меня отвлёк…

‒ Как некрасиво винить во всех грехах своего подданного, ваше высочество, ‒ с ленцой отозвался я, переглядываясь с довольным Долгоруким, и продолжая неспешно вынимать все наши изгоевские пожитки из багажника, причем вываливал их прямо в один из сугробов. ‒ Разбирайте лучше своё имущество. Машины оставим здесь.

‒ А разве не проще ехать дальше? ‒ нахмурилась вдруг Анастасия, глядя на извилистую, но широкую дорогу, которая и вела к нужному месту посреди густой чащобы.

Как я и говорил, Романовы и Морозовы более чем подсуетились. Подготовка, форпост и даже путь к будущей стигме оказался проложен довольно сносный.

‒ Отец говорил, что разлом еще не сформировался, ‒ вдруг добавила девушка.

‒ Увы, Анастасия Егоровна, не проще. Боюсь, машины нам не понадобятся, ‒ развел я руками и стал неспешно напяливать на себя всё необходимое снаряжение. ‒ Само собой, если у нас всё получится.

‒ В таком случае, если мы начали задавать вопросы, ‒ внезапно подал голос Пожарский. ‒ То и у меня есть один. Все мы друг друга уже знаем, и я не прочь рискнуть своей жизнью ради присутствующих. Захар, но кто он такой? ‒ спросил в лоб парень, указав пальцем на невольно вздрогнувшего альва.

Твою мать! И вправду. Я как-то упустил этот момент из виду. Хотя плевать, пока всё равно рано.

‒ Я Ке…

‒ За это можешь не переживать, Артём, ‒ успокоил я мужчину и остальных столпов, между делом переглянувшись с Романовым и перебив Кертайса. ‒ Поверьте на слово, он совсем скоро представится. Сейчас просто время еще не пришло. Если доверяете мне, то можете положиться и на него.

***

Путь из-за неутихающего бурана до ворот форпоста занял порядка двух часов. Правда, вскоре выяснилась одна важная деталь огненной ауры Пожарского и одно «но», которое от стоянки и до самих врат разбавляло всю образующуюся скуку и вьюгу.

‒ Да чтоб меня! Проклятый снегопад, как я его ненавижу! ‒ в очередной раз ругнулся уникум, в шестой или седьмой раз проваливаясь под толщу снега.

‒ Артем! Задери тебя Катаклизм! ‒ не выдержал Долгорукий, помогая другу выбраться из плена. Ведь тот умудрился провалиться вниз, стоя прямо у блокпоста. ‒ Выруби ты уже её!

‒ Нет уж! Дудки! Я пытаюсь её отрегулировать! ‒ не унимался раздраженно столп.

‒ Плохо получается, ‒ усмехнулась злорадно Морозова, искоса поглядывая на подступающих к нам двух стеновиков, которые держались друг от друга на приличном расстоянии и еще с десяток были разбросаны по округе.

‒ Это закрытая территория! Кто вы таки…

Однако уже в следующий миг привратник резко замолк, потому как подойдя ближе, собственными глазами смог разглядеть гербы на одежде и утеплённых доспехах. Не пришлось даже балаклаву снимать.

‒ Князь Лазарев со спутниками, ‒ спокойно отозвался я, проходя вперед. ‒ Вас должны были уведомить.

‒ Прошу простить, ваше преблагородие, ‒ вкрадчиво отозвался его подоспевший спутник, чуть склонив голову. ‒ Вы правы. Уведомили. Следуйте за мной. Люди здесь бывают редко, сами понимаете, по какой причине. Объект тщательно охраняется, так что приходится держать ухо востро и опекать строительных магов и артефакторов. Вас мы тоже рады приветствовать, ваши сиятельства, как и вас… юная госпожа, ‒ заключил тот, оглядывая внимательно девушку, на что Анастасия и остальные лишь кивнули в ответ.

‒ Здравствуйте… Роман Петрович, ‒ обронила отрывисто княжна, словно сама не ожидала здесь увидеть своего знакомого.

Надо же. Кто-то из её рода? Гербов нет. Значит, покамест тут всем еще заправляют Романовы. Морозовы лишь наместники в стигме и как правящий род в княжестве взяли на себя ответственность на доверенной территории.

‒ Как понимаю, говорим мы сейчас не с обычным привратником? ‒ усмехнулся я, следуя за проводником и тщательно разглядывая белоснежное одеяние мага без каких-либо опознавательных знаков.

‒ Граф Назаров Роман Петрович из рода Назаровых, мы служащие рода Морозовых, ‒ на ходу представился тот и ловким движением руки снял с себя маскировочную балаклаву, под которой оказалось вполне молодое улыбчивое лицо кареглазого и русоволосого мужчины. ‒ В данный момент исполняю обязанности начальника форпоста. Прошу простить за очередную грубость, ‒ вдруг продолжил тот. ‒ Меня уведомили, что прибудет группа изгоев. Лишь не сказали для чего. Да и разлом еще не сформирован до конца. Поэтому я в неком… смятении от вашего визита.

Здравый вопрос, но тем лучше. Сэкономлю время.

‒ Роман Петрович, вы и ваши люди готовы к открытию врат? ‒ в лоб спросил я, чем ввёл в недоумение всех своих спутников и самого Назарова.

‒ Люди готовы уже пару месяцев как, ‒ твердо кивнул начальник форпоста, скрывая образовавшееся удивление на лице. ‒ С тех пор как появился мерцающий слой в пространстве, стеновики караулят днём и ночью. В ближайшую неделю прибудет на примерную границу стигмы еще и вся военная техника.

‒ Раз вы и ваши люди готовы, то смело можете расслабиться, ‒ расплылся я в предвкушающей улыбке. ‒ Ведите нас к разлому, не будем тянуть время. Мне и моим спутникам нужно на него взглянуть.

***

Светло-серая, блеклая и размытая неровная трещина возвышалась метров на десять ввысь, и метров шесть из них оказались в радиусе окружающего пространства. Причем располагалась она в самой укрепленной части форпоста. Точнее форпост и стены строились вокруг еще не сформированной дикой стигмы.

В остальном же Назаров оказался полностью прав, разлом был под полным контролем четырёх или даже пяти десятков стеновиков-военных от магистров и до архимагистров третьей степени. Для еще не сформированной стигмы столько людей было запредельным количеством. Однако, как понимаю, не для тех, кто знает настоящую правду о том, что находится внутри. Не удивлюсь, если император уже поделился данной информацией с самим Морозовым и нужными лицами. Многие спокойно уже могли изъявить своё желание взять неизвестных существе под крыло.

Да вот только хрена лысого!

Ничего. Думаю, до хольмганга дом Тёмного Течения будет находиться в подвешенном состоянии, а уже после дело будет за мной. Во всех мирах лишь сила решает, кто есть кто на самом деле.

‒ Захар, как я понимаю, именно в неё ты угодил вместе с Алиной? ‒ вдруг догадался Долгорукий, внимательно наблюдая за всеми моими телодвижениями и манипуляциями.

‒ Неужели она особенная? ‒ следом за другом отозвался Пожарский, переглядываясь с Морозовой, а после оценивающе взглянул на расщелину. ‒ По размерам врат она тянет на среднюю, или даже частично на великую. Месяца три-четыре, и она откроется сама.

Что ж, в умственных навыках этих троих я ничуть не сомневался. С ними можно работать. Они еще молоды и их мышление не закостенело, как у многих их знакомых из среднего и старшего поколения. К появлению новых существ те должны отнестись вполне лояльно и миролюбиво, но само собой, многие из дворян и землян будут недовольны подобным осознанием.

‒ Всё так, ‒ расслабленно кивнул я, а после глаза мои встретились с цепким взором Назарова. ‒ Роман Петрович, вас уведомили о том, что находится внутри?

‒ Разумеется. Иначе меня не назначали бы начальником форпоста, ‒ с неизменной улыбкой кивнул мужчина, а взгляд его невольно устремился к взволнованному Кертайсу, который ни на шаг не отходил от меня и всюду следовал по пятам. ‒ Поэтому здесь такая охрана.

‒ Внутри находится что-то важное? ‒ тихо спросила Морозова, обращаясь к Назарову.

‒ Увы, Анастасия Егоровна, информация засекречена свыше, ‒ вкрадчиво отчитался маг. ‒ Приказ вашего отца и… императора.

Слова начальника форпоста возымели почти мгновенно нужный эффект, потому как троица столпов пару секунд спустя смотрела на трещину совсем по-новому и с толикой немалого ошеломления.

‒ Настя, ‒ вдруг тихо обратился к Морозовой Ростислав, который с самого начала нашей поездки находился под личиной Соловья. ‒ Верь Захару.

‒ Раз мы всё обсудили, то все в сторону, а вы, Сергей Петрович, и ваши люди, пусть будут готовы, ‒ спокойно произнес я, подходя вплотную к трещине.

И чем ближе я к ней приближался, тем ниже становилась окружающая температура.

‒ Что вы задумали, Захар Александрович? ‒ заинтересованно полюбопытствовал Назаров.

‒ Проверить одну мысль…

Эфира в теле скопилось всё те же жалкие крупицы, но надеюсь, этого хватит. Как бы мне ни хотелось этого признавать, но обычным разумным магия пространства не подвластна. Даже Реанор в её освоении не продвинулся слишком далеко, ведь эта сила вотчина странников Астрала и многих так называемых божков. Однако мне и не нужно брать её полностью под контроль. Всего-то и необходимо, что напитать образовавшийся контур.

‒ Как я и думал. Очень холодно, ‒ довольно улыбнулся я.

Стоило коснуться эпицентра трещины пальцами, как на руке тотчас стала образовываться ледяная корка, а от самого разлома разило знакомым и в то же время чужеродным и страшным холодом дикой стигмы.

Что ж, пора. И да поможет мне Бездна!

Покажись алая дрянь!

Постулат реанорского берсерка…

Сила громового тела и духа моментально заструились по коже, а рокочущая и яростная молния с неистовым рёвом заполонила в радиусе нескольких десятков метров всю округу, отчего все столпы, сам Назаров и Кертайс мгновенно отшатнулись еще дальше.

Из тёмных закоулков памяти на поверхность мыслей стали медленно всплывать необходимые знания и навыки.

Пять неотложных заветов магии Реанора.

Представить. Возобладать. Принять. Обуздать. Приказать.

Приди и явись на мой зов, необузданная сила пространства. Я приказываю тебе…

Пространственные потоки Реанора… Эфир эспаса… Отблеск импета…

До поры до времен неподвижное тёмно-багровое вместилище вдруг неистово загремело и стало расширяться под натиском могущественной силы. Собственное тело внезапно начало давать слабину, не справляясь с выплеском энергии, а пробудившийся очаг в любой момент готов был взорваться от нахлынувшей силы. Вот только слава Бездне, что эфира в организме оказалось всего-навсего несколько крупиц.

В следующий миг потоки реанорской силы на моей ладони, что были прикрыты алой молнией, преобразились в грязно-серую субстанцию пространства и ловко проникли в разлом.

‒ Твою мать... ‒ вырвался изо рта облегченный хрип, а тело невольно пошатнулось от усталости. ‒ Сдохнуть можно! Уже и забыл какого это…

А теперь на всякий случай спецэффекты во избежание лишних вопросов.

Пиршество алой молнии Реанора…

Бесчинствующая молния, что заполонила часть пространства в форпосте с диким визгом и ревом спикировала сверху и несколько красочных, но слабеньких разрядов стихии атаковали формирующуюся трещину.

‒ ЗАХАР!!! ‒ заревел откуда-то сбоку раненым зверем Романов, наблюдая за происходящим безумием. ‒ Это ты называешь проверить свою мысль?! АТАКОВАТЬ ЕЁ?! Она ведь рвануть может, прямо к…Ох, чтоб меня Катаклизм задрал! Глазам не вер… ‒ вдруг выдохнул резко юноша, прервавшись на полуслове, а его расширившиеся глаза, как и глаза всех присутствующих вот-вот готовы были вырваться из орбит в любой момент. ‒ Твою жеж мать!..

А посмотреть в сейчас было на что. Сила пространства и эфира сделали своё дело как нельзя лучше. В следующий миг матово-светлый луч света, который охватывал целиком разлом с удушающим грохотом устремился ввысь, затем же под шокированными взглядами всех наблюдателей трещина, точнее будущие врата, стали становиться всё четче и, достигнув своих ожидаемых размеров, ослепительно вспыхнули, а сам луч выпускаемой энергии в это время начал медленно развеиваться на несколько километров прочь от эпицентра врат. Затем же тот стал оседать белесой дымкой и формировать уже знакомый блокирующий купол стигмы.

Тем не менее, не минуло и секунду, как реанорское чутье, будто взбунтовалось, предвкушающая улыбка самопроизвольно исказила лицо, а яростная молния от подступающего кровопролития затрещала еще безумнее.

‒ Роман Петрович, надеюсь, ваши люди готовы к неожиданностям? ‒ негромко обратился я к заметно озадаченному Назарову, однако мой голос услышали все. ‒ Остальные тоже будьте наготове, ‒ бросил я столпам и Кертайсу. ‒ У нас гости…

Последнее слово только покинуло мой рот, как вдох спустя раздался кровожадный и бешеный рёв множества тварей, а из самого зева врат на всём ходу стали выскакивать различные порождения Катаклизма, а точнее около семи стай анказов и несколько десятков ледяных бехемотов. Но это было не всё. Приближался еще кое-кто...

‒ Ну, коли так, ‒ зашептал я одними губами себе под нос, внимательно глядя на вырывающихся из врат чудовищ и неспешно вынимая из ножен джады. ‒ То почему бы и не развлечься с этим мусором пока не прибыл старый знакомый? Как говорит Лёня: «Чем черт не шутит?»

Пагуба дома Нор-Ата… Рассекающий Вал…

И ответом на мой вопрос был предсмертный визг сразу нескольких десятков уже знакомых тварей.

***

За все свои тридцать два года жизни Анастасия Морозова могла с лёгкостью сказать, что повидала не всё свете, но лицезреть успела, так или иначе, многое. Правда, чуть менее двух лет назад её мировоззрение, как и мировоззрение её друзей, стало рушиться и изменяться на глазах. А всё началось с безобидного появления в форпосте Шер-Дол двух самодовольных юнцов, которые умели раздражать лишь одним своим поведением и разговорами. Соловей и Кровавый Лазарь.

Один своими невероятными достижениями, сумасшедшими поступками мог вогнать в краску и шок любого. Правда, так или иначе, силу этого человека невозможно было не уважать, а второй оказался абсолютно неизвестной личностью, вот только именно от него при накатившей волне тварей она по-новому взглянула на использование своей стихии льда. Как оказалось эти двое умели не только красиво болтать, но и умело сражаться. Причем настолько умело, что в одиночку уничтожили несколько десятков мантикор.

Уже тогда в кругах столпов среднего поколения во время войны начали всплывать многие слухи. И чем больше проходило времени, тем сильнее рос как её шок, так и удивление знакомых уникумов. Эта странная парочка прямо на глазах писала свою историю.

Защита форпоста Шер-Дол. Сила Кровавого Лазаря. Странное и даже в чем-то новое использование магии Соловья. Их охота на враждебных изгоев, которая кроме страха и ужаса в душе недругов более не пробуждала ничего. Где массово умирали множественные изгои, там с легкостью орудовала эта неугомонный тандем. Умерщвление цербера. Откровение Ростислава Романова, что затронуло сердечные струны её души. И как итог случилось то самое событие, что смогло потрясти не только империю, но и весь мир. Явление Палача Империи и Камчатская бойня. Более полумиллиона живых существ были убиты руками одного единственного мальчишки. Но мальчишки ли? Потому как после всех историй и бесед с Ростиславом девушка перестала так думать.

Уже после оценки Анастасия вместе со своими друзьями усомнилась в собственных силах, но сомневалась она до тех самых пор, пока молодой князь Лазарев, а ныне еще и глава собственного рода прилюдно не свернул шею целому боярскому князю на дуэли. Именно тогда сомнения отступили прочь, и на смену им пришел поглощающий душу предательский страх. Теперь же глядя на всё происходящее перед глазами, а точнее на силу этого человека страх вернулся вновь.

Даже сейчас внимательно наблюдая за Романовым и Лазаревым, она понимала, что Ростислав неосознанно стал перенимать повадки своего друга. Потому как стоило Захару принять первый удар тварей на себя, как рядом с ним образовался сам цесаревич и тот самый незнакомец.

Битва оказалась долгой, а неизвестных тварей было множество и те нескончаемой рекой неустанно продолжали наступать. Правда, за такой битвой было наблюдать до смешного обидно. Большая часть чудовищ уничтожалась вездесущей и безжалостной молнией Лазарева и его техниками, смертоносным льдом Ростика и странной магией тьмы того самого незнакомца. Даже стеновики-военные и сам Назаров не успевал вовремя отдавать приказы, потому как твари в мгновение ока уничтожались у самих врат. Самой же троице столпов и остальным стражам не оставалось ничего больше, как брать на себя тех, кто просочился сквозь заслон магии этой троицы и магическую бомбардировку стеновиков.

‒ НЕТ! СОЛОВЕЙ! ‒ вдруг завопила испуганно Морозова, не сводившая взгляда с Романова весь бой, ведь в тот самый миг сразу четыре монстра оказались в смертельной близости от цесаревича, и сама девушка стремглав бросилась к нему на выручку. ‒ БЕРЕГИСЬ! СЗА…

Правда, уже в следующий миг все твари превратились в несколько неровных кусков расчлененной плоти. Техники князя Лазарева были стремительны, молниеносны и беспощадны, парень носился вокруг врат и успевал повсюду, подобно вихрю. Тот и сам в какой-то мере напоминал своей жестокостью и кровожадностью могущественное порождение Катаклизма, причем делал это князь с абсолютно отчужденным лицом. Тем не менее, к такому равнодушию Захара столпы уже смогли привыкнуть, в данный момент их более удивляло поведение Романова. Тот не удосужился почесаться или даже обернуться на возглас Анастасии и всецело доверил свою жизнь так называемому Палачу Империи.

На самом деле тварей хоть и было много, но все они оказались на ранге магистров или даже чуть выше. Поэтому после непродолжительной битвы волна прибывающих из врат монстров стала ослабевать, а вскоре и совсем застопорилась. Но застопорилась она лишь для того, чтобы явить Земле огромную и омерзительную образину, готовую вырваться из врат в любой момент.

‒ ЗАХАР! ЭТО САРКАН! ‒ вдруг завопил неверяще и с лёгкой паникой маг тьмы, расширив от испуга глаза, параллельно с этим медленно отступая в ряды стражей. ‒ ОН БОЛЬШЕ И СИЛЬНЕЕ, ЧЕМ ПРОШЛЫЙ!..