Последний полёт «Баклана»

Глава 1Отклонение от регламента

Сигнал вызова кольнул запястье.

«Похоже, срочный», – подумал Вир, герметизируя лючок мусоросборника.

Тут двенадцать поворотов ключа, и, пока не завершена процедура, отвлекаться не стоит. Так что голографер он активировал только через восемь секунд, когда, оттолкнувшись от стенки, плыл в невесомости к следующему пункту обслуживания.

Лаконичное сообщение уведомляло о том, что в империи вспыхнул мятеж, и всем частям, подразделениям, формированиям и экипажам предписывалось перейти к полной боевой готовности, с тем чтобы обеспечить отпор преступникам в зонах своей ответственности.

В общем-то, рядовое событие. За двадцать два года жизни Вира это четвертое восстание. Или путч. Или переворот. Позднее выяснится. Настоящим же откровением оказалось адресование в начале текста: «Временно исполняющему обязанности командира учебно-тренировочного авианосца «Баклан» подрядовому Цикловиру Канарейко».

Звание и имя – точно его. А должность чужая. И полученная информация по уровню срочности и секретности соответствует этой неправильной должности. Есть, конечно, догадка о причине такого фертифлякса, но лучше убедиться во всем наверняка.

Пользуясь командирским допуском, беспрекословно предоставленным корабельной сетью, затребовал данные о наличии людей на борту и отчет об их убытии за последнее время. Точно. Третий помощник умчался на базу Цапля-8 за четыре часа до планового срока возвращения с Корниллы первого заместителя командира. Так что сейчас на корабле кроме него только пилот-новобранец, не дослужившийся вообще ни до какого звания, поскольку еще не присягал на верность империи, и преподаватель баллистики, работающий по найму. Таких здесь называют шпаками. Непонятно, почему быть скворцом обидно?

Красота. Вытряхиватель мусорных мешков в адмиральской должности. Захотелось, пока не поздно, выписать себе скромную премию в размере месячного оклада кого-нибудь из младших офицеров. Это раза в три больше, чем его заработок за два контрактных года. Тут важно не пережадничать, чтобы сумма не обратила на себя внимания тех, кто изредка просматривает ведомости.

Поскольку до возвращения настоящих офицеров оставалось от силы часа полтора, тут же отдал в корабельную сеть соответствующие распоряжения и с удовольствием убедился, что необходимые документы надлежащим образом оформлены и пересланы в банк Емли. Подтверждение придет через несколько часов, но одна его часть ляжет в базы данных без особой помпезности, как рядовой документ, каких в ежедневном обиходе десятки. А вторая будет отмечена только его личным электронным кошельком, о чем тоже никто не узнает.

Собственно, через часок с малостью вернется перпом, а с ним еще несколько старших офицеров. Завершится их традиционная побывка на седьмом спутнике, который из-за малой массы и, как следствие, слабого тяготения, служит местом сбора добычи старателей. Соответственно, оборудован всеми заведениями, где может сбросить напряжение космонавт, подзадержавшийся в безразмерной пустоте пространства. Поэтому раз в год, после выпуска и убытия курсантов, учебный корабль пустеет на несколько дней – команда и преподавательский состав «спускают пар» по злачным местам, доступным в связи с отсутствием такого важного препятствия, как гравитационный колодец крупной планеты.

Вир, прослуживший менее года, такой радости лишен, как и курсант-новичок. А почему один из преподавателей остался на борту – это его не касается. Корабельная автоматика в принципе не нуждается во вмешательстве человека во что бы то ни было, по крайней мере, при нахождении на парковочной орбите. И начало мятежа в далекой метрополии ни на что не влияет. События, происходящие на столичной планете, до их дальних выселок вряд ли дотянутся. Ну, узнают, что сменился правитель и министры. Или наоборот – сумели сохранить свои посты.

Вир перешел к следующему мусороприемнику, соединился с процессором вентиляционной системы и дал команду на остановку сто восемьдесят шестого всасывающего поста. Исполнение обязанностей командира корабля не освобождает его от основной работы – извлекать мешочки, наполнившиеся пылью и мусором, и ставить на их место новые. Глупая ситуация с резким повышением в должности, возможно, возникает не в первый раз за многие годы, но, похоже, никогда никем не отмечалась, кроме разве архива, где запротоколирован каждый чих. А кто будет там копаться? Или данные подчищали? Перед ревизией наверняка.

Еще две точки обслужил в нормальном рабочем ритме. А потом – новый укол, да такой, что понятно – информация экстренная. Такая, что впору тревогу поднимать. Голографер включился без разрешения и проинформировал подрядового Канарейко о том, что ему в качестве командира авианосца необходимо незамедлительно прибыть на мостик и в качестве начальника службы жизнеобеспечения занять там место за пультом управления подответственного комплекса аппаратуры.

В чем неудобство системы внутреннего оповещения – от ее атрибута невозможно избавиться. Браслет комма от запястья не отделить. И пока ты в зоне связи, обо всем, что система управления пожелала тебе доложить, ты неизбежно узнаешь. Скажем, если после команды «подъем» остаешься на месте, повторное предписание бывает уже весьма чувствительным. Короче, пришлось все бросать и бежать куда велели. Вернее – лететь. Невесомость же. Именно этот способ передвижения дается Виру очень хорошо.

Пилотская кабина, мостик и центральный пост управления на космическом корабле – это одно помещение. Допуск сюда имеет строго ограниченный круг лиц, и сборщик мусора в их число не включен. В другое время. Но сегодня, вплыв в просторное помещение, оснащенное единственным на всю посудину иллюминатором в передней стенке, Вир обнаружил еще двоих, чье присутствие здесь оказалось не просто возможным, а даже неизбежным в связи с острым кадровым голодом, который система управления с механической четкостью преодолела, заполнив вакантные места по принципу совпадения необходимых признаков.

В пилотском кресле устраивалась крошка, едва вышедшая из молочного возраста, в необмятой форме курсанта, снабженной, однако, знаками принадлежности к когорте водителей звездолетов. За консолью управления вооружениями – немолодая женщина в строгом комбинезоне, дополненном белым кружевным воротничком. Очень миленько и мирно.

На терминале поста энергожизнеобеспечения уже висело приготовленное для командира-совместителя сообщение о том, что в системе Золнца обнаружены только что выпрыгнувшие из перехода три корабля или компактных группы кораблей. Они далеко, но все имеют вектор движения в сторону Затурна, на орбите вокруг которого находится сейчас «Баклан». Идут хвостами вперед, то есть заслоняются от наблюдателя собственными реактивными струями. Скорости у них высокие настолько, что становится беспокойно, уж очень мало́ подлетное время. Минут тридцать – семьдесят, слишком неточны полученные данные. Правда, успокаивает то, что к моменту подлета обнулить относительную скорость им, скорее всего, не удастся, и они проскочат мимо. Но пальнуть по авианосцу могут запросто. Хоть бы пролетая мимо со всех своих трехсот километров в секунду, если не притормозят.

У Вира нет ни одной причины скрывать что-либо от коллег, так что весь текст вывел и на их экраны. Женщина-баллистик тут же спроецировала картинку прогноза взаимных перемещений небесных тел и искусственных объектов в нужном районе, а девчонка-пилот дала комплекс команд на маневрирование. Наивная. Это не спортивное корытце, на каких любит покувыркаться потомство состоятельных родителей, а серьезный боевой корабль, где на все требуется разрешение командира.

Собственно, это разрешение Вир и выдал со всей скоростью, на которую был способен, и маховики маневровой системы заработали, ориентируя массивную тушу авианосца в нужном направлении. Неторопливость отклика явно озадачила «пилота». Она просто вся извелась в объятиях привязных ремней, пытаясь как-то ускорить процесс, помогая ему своим воробьиным тельцем.

Вообще-то совершенно непонятно, для чего на космических кораблях нужны люди. Имеется в виду, Виру непонятно. Мало того что их нужно кормить, снабжать воздухом и убирать после них массу отходов, так еще и в конструкции летательных аппаратов необходимо обеспечить надежную защиту экипажа от излучений, которых тут немало на все вкусы. Все это – существенная часть массы, на перемещение которой приходится тратить не только энергию, но и рабочее тело – то, что разгоняется в ускорителях ради одной-единственной цели – быть выброшенным за корму во имя создания реактивной тяги. А ведь системы автоматики достаточно хорошо справляются с любыми задачами, связанными с управлением полетами и обслуживанием техники.

Ну вот, повороты завершены, нос направлен куда надо, а ходовые двигатели включены. У авианосца очень мощные ускорители. Заряженные частицы – электроны и положительные ионы – покидают дюзы с энергией во много мегаэлектронвольт, сообщая всей конструкции поистине чудовищное ускорение в одну десятую ускорения свободного падения. Пилоту эта «вялость» реакции аппарата на управляющие воздействия как нож острый. Такое впечатление, что девица сейчас выскочит из воротника комбинезона. Она не понимает, как этим вообще можно управлять. Несмотря на то что управляет.

Забавная композиция. Вир знает ей цену. Или догадывается. Дело в том, что автоматика уловила намерение пилота, подтвержденное командиром корабля, и, соответственно построила маневр, направив авианосец в кольца Затурна. Они внешне похожи на кольца Сатурна. Конкретно это – глыбы льда разных газов. Важно, что их плотное скопление малоподвижно относительно самого себя. Эти небесные тела, конечно, перемешиваются и сталкиваются, но с малыми относительными скоростями, отчего то слипаются, то разрушаются, создавая своеобразное медленное роение.

Одним словом, тут есть шанс увернуться от соседей или оцарапать шкурку корабля, скорее всего, не фатально, поскольку соприкосновение произойдет на минимальной относительной скорости. Ну, так уж удачно выбрана парковочная орбита. Главное в этой диспозиции то, что стрелять по ним станет ужасно неудобно. И даже таранить будет затруднительно. Глыбы льда создадут завесу, которая примет на себя все снаряды. Ну, может, и прорвется что, случайно.

А уточнение данных о приближающихся кораблях указывает на то, что все три посланца одного размера и что их траектории подозрительным образом пересекают траекторию «Баклана» в той самой точке, где он должен оказаться в момент этого самого пересечения. Впрочем, отмечается как торможение этих объектов, так и отклонение их от первоначального направления. Они пытаются «навестись» на уходящую цель. Не успели. Бесформенные каракатицы ледышек уже вокруг авианосца, а сам он, крутясь то туда, то сюда, пытается избежать столкновения с ними, подрабатывая двигателями преимущественно в поперечном направлении.

Последние полученные до прерывания контакта данные говорят, что атаковавшие авианосец аппараты – эскорты. А потом с интервалом в считаные минуты полыхнули три вспышки на границе колец. Преследователи вошли в него с большой относительной скоростью. То есть повели себя не как пилотируемые корабли, а как захватившие цель торпеды.

Пока Вир размышлял, пилотесса продолжала обводить авианосец вокруг встречающихся препятствий, а преподаватель баллистики обеспечивала непрерывное построение перед ее глазами объемной картинки расположения и взаимного перемещения «камней» с прогнозом оптимальной траектории. «Баклан» углублялся в кольца.

Какой-никакой, но раз он командир, то должен заботиться о корабле. Думать и, если получится, предугадывать. А иначе не спасти ему шкурки в этой переделке. Спрогнозировать ближайшее будущее несложно. Если во взятом стиле продолжать черепашьим шагом, мотаясь во все стороны, двигаться в этой ледяной толчее, то рабочее тело закончится быстро. Авианосец находится практически на грани исчерпания своих ресурсов, целенаправленно израсходованных в период обучения курсантов. Он, собственно, и ждал подхода транспортов, чтобы подкачать в трюмы водички, подзагрузить в кладовые продовольствия, принять учебные боеприпасы, медикаменты, расходные материалы и следующую группу учащихся.

Вот водичка нынче как раз и не в изобилии. При ее электролизе образуется водород, используемый в качестве рабочего тела, и кислород, поступающий в легкие членов экипажа при дыхании. Вообще-то, в ионизационные камеры ускорителей поступают и другие газообразные отходы, что образуются на корабле, но обычно их доля ничтожна.

А выходить из-под прикрытия страшно. Очень уж резво некто принялся за них. Автоматический посыльный кораблик из метрополии привез новости, вышел где-то в системе Золнца и передал сообщение по радио. Конечно, радиоволны распространялись, может быть, даже несколько часов. Такой вот парадокс – межзвездные расстояния преодолеваются без затрат времени, а потом – внутри планетной системы распространение информации ограничено скоростью света. Так вот, этой временной задержки оказалось достаточно, чтобы произвести нападение на никому не нужный и всеми покинутый старый железный ящик, болтающийся без дела в забытом всеми месте.

Если кому-то, располагающему серьезными силами, нужно расправиться с «Бакланом», то могут найтись другие кандидаты на доведение этой работы до успешного завершения. Скорее всего, они уже в курсе происшедшего и попытаются вступить в действие, как только авианосец выйдет из-под прикрытия. А могут ведь попробовать найти их прямо здесь. Достаточно просто зайти в кольца не слишком быстро – и можно искать. Хорошо, что других боевых кораблей в Золнечной системе просто не было, а если они и появились, то недавно и не слишком близко к Затурну. Иначе говоря, надо стремительно покидать укрытие и смываться. Разыскать в безбрежной пустоте космоса тело, летящее по пассивной траектории, непросто. И еще сложнее приписать ему искусственное происхождение, если оно, конечно, не нарушает законов небесной механики.

– Выходим из колец через южную кромку, – отдал Вир распоряжение. – Потом дестабилизируем полет и уходим без двигателей в произвольную сторону, притворяясь каменной глыбой.

Пилот и баллистик подтвердили получение приказания короткими уставными репликами, что носило чисто формальный характер. Полчаса в этой круговерти с новичком за штурвалом однозначно дали понять, что автоматика не позволит корпусу корабля соприкоснуться с серьезным препятствием, как бы ни старалась эта миниатюрная брюнетка. Ну, не получится у нее ошибиться. Настолько не получится, что она, возможно, уже это и сама поняла.

Не похоже. Во всяком случае, рулит на полном серьезе. Действия, в общем-то, выполняет правильные, но мелкие неточности с углами, силой тяги и продолжительностью включений двигателей не приводят к столкновениям корабля с препятствиями. Навигационный процессор подправляет.

А у баллистика работа с принятием решений не связана. Просто полученные с постов внешнего наблюдения данные обрабатываются вычислителями систем наведения и выдаются на голограмму. Преподавателю остается только переживать за пилота и провожать испуганным взором ледяные глыбы, оставшиеся позади. Те, что надвигаются, выглядят слишком устрашающе для того, чтобы их разглядывать. Женщина, безусловно, испугана и, скорее всего, как только они выберутся из опасного места, упадет в обморок.

А пока от Вира ничего не зависит, он распорядился отправить группу ремонтных роботов на внешнюю обшивку. Если уж притворяться камнем, то надо позаботиться о достоверности. Пленки для формирования учебных целей у них осталось достаточно, причем с разным качеством покрытия, так что, если обмотать авианосец поверх всего, что из него торчит, чем-нибудь не слишком зеркальным, получится бесформенно. Скажем, восьмой колер для имитации альбедо водяного льда.

Пришлось сосредоточиться на том, чтобы не ослепнуть в образовавшемся мешке, обводя покрытие мимо датчиков, камер, антенн. Зато выбросил наотлет причальные консоли, выдвинул аппарель главного трюма, загерметизировав его изнутри. Потом смонтировали и закрепили фермы аварийных антенн, замотали это все, кокетливо привязывая, где было можно, обрезками проводов. Посмотрел модель изображения – полное безобразие. Все мятое, бесформенное. Красота. Как раз к выходу из кольца управились, потеряв трех роботов, поскольку корпус крутился и ускорялся, а эти устройства на такое рассчитаны не были.

Удачно вышло. Тут недавно рванула одна из огромных торпед, отчего многие ледяные объекты из этой зоны оказались выброшены и даже удаляются в сторону светила. Вот под них и закосили, разогнавшись до скорости ухода от Затурна и придав корпусу «Баклана» плавное вращение в двух плоскостях. Выхлоп разгонного факела спрятался в толще колец – тут столько световых отражений и переотражений, что различить небольшую прибавку к световому хаосу практически невозможно. Попутно системы наблюдения за эфиром составили обширную картину изменения обстановки за время их пребывания в зоне с неуверенным приемом. В Золнечной стало тесновато. Десятки боевых кораблей вышли неподалеку от Затурна вне плоскости эклиптики и ведут интенсивный радиообмен. Поскольку все применяемые коды свои, имперские, то кое-что расшифровано. Общая тональность – сведений об уничтожении Раомины Каяли нет. Надо продолжать поиски «Баклана» или его обломков.

Сам «Баклан», ясное дело, локаторами больше пространство не обшаривает и внешней иллюминацией не отсверкивает. Струю протонного излучения тоже не выбрасывает, а притворяется камнем. И наблюдает за тем, как отметки источников радарных импульсов стягиваются к месту недавних событий. Основная масса кораблей будет задействована в прочесывании толщи колец шестой планеты системы. А еще несколько проверят все тела, удаляющиеся от места недавних событий. Их, конечно, тоже догонят и… осмотрят.

Вир просмотрел реестры боеприпасов и крякнул от удовольствия. Угадал! Все учебные снаряды и ракеты изведены под ноль. А боевых тут отродясь не бывало. Одни муляжи, находящиеся в учебных классах в виде, предназначенном для созерцания их внутреннего устройства.

Скорости обнаруженных кораблей грубо оцениваются как обычные, то есть единицы и десятки километров в секунду. Это – не оголтелая троица, таранившая со всей дури ледяной массив, а, по-видимому, слаженные подразделения, выполняющие ту же задачу – разнести учебный корабль за то, что он имеет отношение к некой Раомине Каяли. Где-то Вир слышал что-то, связанное с этим именем. На исторические личности и даты у него память не слишком хорошо работает.

Тем временем баллистик завершила первичную оценку полученной от аппаратуры внешнего наблюдения информации и выстроила модель ближнего к ним сектора Золнечной системы.

– Первые корабли эскадры Магаута подойдут к северной кромке колец через шестьдесят три плюс-минус одиннадцать часов. Дивизион Ринаты выйдет туда немного позднее. А флотилия Мансманна проскочит, гася скорость, мимо нас в паре миллионов километров, затем развернется, разгонится и доберется сюда примерно через четверо суток. К тому времени мы разойдемся с выбитыми из колец глыбами на десятки тысяч километров.

Итак, по отметкам радарных и радиосигналов немолодая, но очень представительная блондинка уверенно определила наименования формирований космического флота, начавших охоту на их несчастный учебный корабль. Интересно, а что нового предстоит узнать от пилотессы? Похоже, ничего. Отключилась, бедняга. Да уж, досталось ей так, что остается только посочувствовать.

Напряжение последних часов утомило и Вира. И, поскольку непосредственной опасности их жизням в ближайшие сутки не предвидится, лучшее, что можно сделать, – это передохнуть. А то как-то все запуталось.

– Отбой боевой тревоги. Экипажу отдыхать. – Вир первым выплыл из рубки и не мог видеть презрительный взгляд, который баллистик плеснула ему на пятки.