Последний корабль в Бессмертные земли

Пролог

Бездонное чёрное небо сверкало мириадами острых немигающих звёзд, безжалостно подавляющих своим сиянием слабое свечение туманностей и далёких галактик. Небесный свод пересекала мутная белёсая полоса – именно так выглядит блин спиральной галактики изнутри. Масса звёзд, неразличимых глазом… И только одно небесное тело выделялось среди прочих – ослепительно белый крохотный диск, будто вбитая в небесный свод раскалённая шляпка гвоздя.

Коротко полыхнула фиолетовая вспышка, и там, где мгновение назад не было ничего, возник циклопический шар, будто гигантская капля ртути, окутанная призрачной огненной оболочкой с протуберанцами. Ещё миг, и явление вновь исчезло – включилась система маскировки. Разумеется, в этой дикой системе никто не в состоянии обнаружить не то что сам звездолёт, но и характерную вспышку выхода из гиперпространства в реальность, для любой контрольной системы высокоразвитой цивилизации означавшую бы вторжение. Однако квазимозг звёздного корабля не знал такого термина – «авось». Именно поэтому корабль вышел из гиперперехода так далеко от местного светила, за орбитой последней крупной планеты. Сведение риска к абсолютному минимуму – все пункты этой инструкции были зашиты в память ещё при создании корабля.

Глубоко в недрах колоссальной машины – или, скорее, квазиорганизма – в капсулах, похожих на большие прозрачные икринки, плотно свернувшись в позе эмбриона, покоились четыре существа. Вслушиваясь, квазимозг корабля ощутил некое удовлетворение – в той мере, в какой создатели оснастили его квазиэмоциями. Экипаж был жив, не получил ни малейших повреждений, и можно начинать следующий этап экспедиции.

Отсек гибернаторов скачком расширился, превращаясь в настоящий зал, достойный принять хозяев корабля. Прозрачные икринки налились розовым сиянием, начали вытягиваться, и вдруг лопнули, разом освободив заключённых. Отсветы розового сияния ещё таяли в воздухе, когда крайняя фигура зашевелилась, развернулась, нащупывая ногами твёрдую опору. Ещё спустя пару мгновений зашевелились остальные.

Вставшая первой фигура щёлкнула пальцами, и стены зала обрели прозрачность. На фоне звёздной панорамы побежали зелёные буквы и символы.

– Вставайте, лежебоки! С прибытием!

Члены экипажа звездолёта «Звезда надежды» поднимались на ноги, осматривая себя и друг друга, нимало не стесняясь своей наготы.

– Как, уже? Ва, я только разоспался…

Вставшая первой, которую проснувшийся назвал Ва, сделала едва заметный жест, и на фоне звёздного неба появился светящийся круг. Внутри круга возникло изображение бело-голубого шара – мощная оптика увеличила изображение цели, почти невидимой невооружённым глазом.

– Вот и она, Громма Три. – Девушка, вставшая последней, разглядывала изображение планеты. – Ну здравствуй, дикий мир! Мы пришли…

– Не расслабляйтесь, коллеги. – Та, которую назвали Ва, обернулась. – Первое – процедура определения отсутствия внешнего контроля. Второе – сбор предварительных данных о состоянии планеты. И вообще, у нас масса работы. А пока завтрак! Праздничный, в честь завершения гиперперехода.

Глава первая Первые контакты

– А-хыр!

– Гы-у!

– Гыр-гыр-гыр!

Крики подстёгивали, жгли, как удары горящей ветки, и Ад-Амм всё набавлял темп. Низколобые понемногу начали отставать – верно, копья мешали им ещё сильнее, чем самому Ад-Амму – но охотник не расслаблялся. Оторваться от низколобых трудно. Да, в беге на короткие дистанции им далеко до Настоящих людей, но зато они могут бежать рысцой хоть полдня… Впрочем, тут уже недалеко до края их охотничьих угодий, дальше они не сунутся… Добежать бы до своих… беда, если застигнут врасплох… семеро женщин и ребятишки, а охотников почти нет…

Он пропустил миг, когда яростные крики преследователей сменились воплями ужаса. А впрочем, если бы даже и уловил, что толку?

Лев-одиночка был стар. Видимо, не так уж давно это был вожак прайда, но время его ушло. Какой-нибудь молодой лев прогнал старика, утратившего былую силу и сноровку в бою – вон на морде красуются недавно зажившие рубцы, оставленные более удачливым соперником. И теперь бывший вожак вынужден скитаться по окраинам охотничьих владений прайда, питаясь падалью и случайной добычей. Каковой в настоящий момент являлся Ад-Амм.

Лев выскочил из кустов с грозным рычанием, но без особого напряжения. Вероятно, хитрый кошачий мозг вполне оценил расклад – и то, что загнанному охотнику некуда деваться, и то, что вопящие двуногие не придут на помощь жертве со своими острыми палками. Обед готов…

Ад-Амм всё-таки успел выставить перед собой копьё, но лев походя отшиб его лапой. Время словно растянулось. Как во сне, Ад-Амм оцепенело смотрел на наплывающую раззявленную пасть с длинными жёлтыми клыками…

Какая-то страшная невидимая сила вдруг подняла его в воздух, одновременно отшвырнув хищника, как пучок сухой травы. Краем глаза Ад-Амм успел заметить только странное существо, окружённое светящимся ореолом. И наступила тьма…

Стены зала были похожи на янтарные соты, в шестигранных ячейках которых мерцал и переливался радужными цветами невесомый туман. Пол, напротив, являл собой идеальную однородную плоскость густо-голубого цвета, словно выточенный из одного монокристалла аквамарина.

Большой шар, небрежно расписанный мазками белого, сквозь которые проступала где зелень, где желтизна, где неопределённый серо-бурый колер, вращался в воздухе, ни на что не опираясь. Впрочем, среди цветов после белого преобладал зеленовато-голубой.

«Да уж… Суровая планета»

Хозяева зала обменялись взглядами. Им необязательно было говорить вслух, телепатические мыслеобразы гораздо удобнее при общении. Один из них, стоявший ближе к шару, сделал короткое движение пальцами, и голограмма послушно изменилась. Исчезли беспорядочно разбросанные белые мазки облаков, исчезли густые белопенные вихри циклонов. Но и после этого белого цвета оставалось предостаточно – всё северное полушарие было белым.

«Снежный покров до столь низких широт… немыслимо»

«Покров, это временно. При таком наклоне оси планеты к орбите ничего удивительного – скорее естественно. А вот вы взгляните на это, коллеги»

Новое движение пальцев, и глобус окончательно утратил сходство с оригиналом, приобретя условно-схематический вид. Снежный покров исчез. Однако и после этого белый цвет не утратил до конца свои позиции. Колоссальные белые пятна занимали немалую часть суши, и полярный океан сохранил цвет неизменным.

«Покровные ледники… просто ужас какой-то»

«И нетающие полярные льды на море»

«Не всё так ужасно, коллеги. В низких широтах температурный режим вполне подходящий для развития первичной цивилизации»

«Ты всё же неисправимый оптимист, Илу. Неизвестно, есть ли тут вообще носители разума»

«А пессимистам в нашей службе делать нечего, Майар. Должны быть – просто потому, что мы уже здесь. И Прорицатели редко ошибаются в определении перспективных миров»

«Ну-ну… Вспомни Лиоку. Про Четвёртую Энигмы я вообще не упоминаю, дабы не травмировать нашу уважаемую начальницу»

«Исключения для того и существуют, чтобы подтверждать правила, Май. Внимание, Эли на связи!»

Виртуальный глобус исчез мгновенно, как и положено голограмме. Трое существ разом повернули головы, вслушиваясь – как будто это была не телепатема, а звукопередача.

«Ну что, Элентари?»

«Кто там сомневался насчёт носителей разума? Да тут они просто кишат! Я буквально с ходу напоролась, причём на два разных вида, судя по всему… впрочем, нужны исследования»

«Не заговаривай мне зубы, Эли, я же чувствую. Зачем ты его тащишь на «Звезду надежды»?»

«Ва, ну не могла я его бросить! Его бы там съели мигом»

«Ты как маленькая, честное слово. Носитель великой миссии… Отнесла бы подальше и выпустила, только и делов»

«Ну не ругайся, Ва, пожалуйста. Я уже на орбите, встречайте»

Четыре высокие фигуры стояли вокруг висящей в воздухе прозрачной капсулы, в которой покоилось недвижное тело, лежащее на спине с вытянутыми вверх руками. Косматая голова, явно не знавшая о существовании расчёски и ножниц, была чуть запрокинута, и под негустой бородкой то и дело двигались мускулы – очевидно, сон дикаря был неспокоен.

«Вот этот»

Хозяева зала обменялись взглядами. Сомнение пополам с осторожной надеждой – таков был общий эмоциональный фон.

«Ну что ж… Элентари, буди его»

Названная Элентари, стоявшая у изголовья капсулы с гостем или пленником – а может, добычей? – сделала короткий взмах рукой. Капсула немедленно отреагировала, плавно опустила аборигена на пол и бесследно растаяла.

Ещё пару секунд дикарь лежал неподвижно, потом судорожно вздохнул, сглотнул и открыл глаза. Сел, дико озираясь, и вдруг с воплем отскочил к ближайшей стене – поскольку углов в зале не было.

«Он возбуждён и напуган. Вряд ли он в состоянии вести сейчас нормальную беседу»

«И всё же попробуем»

– Не бойся, Ад-Амм. Мы не убьём тебя.

«Как всё же трудно общаться на примитивном языке. Даже фразу «мы не причиним тебе зла» невозможно нормально сформулировать»

Ад-Амм затравленно разглядывал стоявших перед ним хозяев этой диковинной пещеры. Никогда прежде он не видел подобных существ. Высокие – никому из них Ад-Амм не достал бы до подмышки – очень стройные тела, обтянутые одеяниями из волшебных шкур, белых и блестящих. Он даже на мгновение засомневался – может, это и не одежда, а такая кожа у них? Однако открытые кисти рук и головы выглядели совсем иначе. Тонкая бледно-розовая кожа, неправдоподобно нежная и гладкая, небольшие рты с аккуратными губами, высокие открытые лбы, узкие изящные носы… вот уши по бокам головы необычной формы, заострённые кверху и подвижные… Громадные глаза с необычным разрезом, невероятно глубокие, дополняли картину. Волосы существ были столь длинны и ухожены, что Ад-Амм даже удивился, несмотря на всю отчаянность своего положения – как им это удаётся? Хоть целый день макай голову в ручей и расчёсывай пятернёй, всё равно не получится таких волос…

Но всё это не шло ни в какое сравнение с их ногами. Потому что необычайно длинные, сильные ноги обитателей волшебной пещеры заканчивались затейливо изукрашенными раздвоенными копытами.

– Не бойся нас, – повторило существо, стоящее с краю, в котором высокая грудь выдавала женщину.

– Кто вы? – прохрипел наконец Ад-Амм, обретя наконец дар речи.

«Ну, и что ты намерена ему ответить, Эли?»

«Н-да… Боюсь, вкратце изложить ему цель нашей миссии будет затруднительно»

«Пустяки, Эли. Твоё дело создавать проблемы, решение их – дело начальства. Не трудись, я отвечу»

– Это долго говорить, – заговорила вслух вторая из фигур, тоже явно женского пола. Речь существ была ровной, слова выходили так, как будто они жили бок о бок в пещере с родичами Ад-Амма всю жизнь. – Потом. Пока отдыхай. Сейчас тебе дадут поесть.

Ад-Амм выпрямился, втянул воздух расширенными ноздрями. Похоже, это большуха у них, определил он статус второй говорившей с ним женщины. А вот эти два охотника сторожат пещеру.

– Ад-Амм благодарит. Пусть у вашего костра всегда будет вдоволь мяса. Ад-Амм голоден, но есть не станет. Нужно бежать, очень быстро бежать. Отдайте Ад-Амму копьё. Если низколобые найдут детей и женщин, будет беда. Низколобые всех убьют и будут жарить на костре. Надо быстро!

Волны тревоги исходили от дикаря с такой силой, что хозяева вновь переглянулись.

«Похоже, ты не ошиблась, Элентари. Так тревожиться за других может только существо с духовной основой»

«Я бы не спешила с выводами, Илуватар. Высокая эмоциональность ещё не духовность. Обычная реакция животного на угрозу собственной стае, как угрозу собственному благополучию»

«Ты пессимистка, Варда»

– Ты не успел. Низколобые нашли стойбище и всех убили. Осталась одна, спрятавшаяся в кустах.

Ещё пару мгновений Ад-Амм стоял неподвижно, пока до него не дошёл смысл сказанного.

– Аыиииии!!!

Он валялся на полу ничком, колотя ногами, обхватив нечёсаную кудлатую голову руками, и звериный вой сам рвался из груди.

«Возможно, ты права, Эли»

Вой наконец стих. Ад-Амм сел, двигаясь медленно, как во сне.

– Ты сказала, одна жива. Кто?

Странно, но Ад-Амму даже не пришло в голову усомниться в том, что волшебные существа знают имена людей из его рода. На то они и волшебные.

– Э-Уа.

Человек судорожно вздохнул. Черты лица его отвердели, в глазах появилась решимость.

– Она маленькая. Её могут загрызть даже шакалы. Ад-Амму надо спешить!

«Да, Илуватар, вы с Элентари правы. Это действительно существо с духовной основой»

– Хорошо, Ад-Амм. Мы поможем тебе, – чуть кивнула головой Варда.

Вода в бассейне рябила, отражая свет многочисленных потолочных источников, создававших эффект звёздного неба. Илуватар усмехнулся. Голографическая настройка потолочных экранов послушно изображала небо родной Валары, празднично сияющее мириадами ярких звёзд, среди которых выделялся сгусток небесного огня – ядро Галактики. Здесь, на этой планете, затерянной на окраине, даже звёздное небо тёмное, как будто отражающее беспросветный мрак этого мира.

Илуватар вздохнул и откинулся на спину, с наслаждением ощущая, как тёплая вода высасывает из тела усталость, накопившуюся за суматошный день. Надо же, он и не подозревал, что можно так устать. Усталость вообще редкий гость для валаров – генетически модифицированные тела позволяют выдерживать нагрузки, непосильные большинству природных существ. А ведь это только начало.

Звонкое цоканье копыт, и в бассейный зал вошла Варда, успевшая скинуть своё рабочее одеяние. Илуватар невольно залюбовался. Вот уже бездну кругов они вместе, и всё никак не привыкнуть к её упруго-танцующей и в то же время неуловимо-скользящей походке…

«Сделал?»

«Сделал»

«Подвинься» – Варда с плеском нырнула в бассейн, подплыла и пристроилась сбоку, точно так же расслабилась, неподвижно зависнув на поверхности хрустально-прозрачной воды.

«Сомнения терзают меня, Ва. Как мы будем работать? Этот мир слишком дик. В нём не за что зацепиться. Даже будь нас не четверо, а сорок…»

«Где не справятся четверо, не справятся и сорок. Ты прав, тут всё дело в зацепках. Как тебе нынешний абориген?»

«Одна капля не дождь, Ва. Для того чтобы пробудить к жизни пустыню, нужно много, очень много капель»

«Майар считает, что не следует делать ставку только на этот вид. Те, кого он называет низколобыми, тоже заслуживают пристального внимания. А вообще, я первый раз вижу мир, населённый столькими расами разумных»

«Да, мир богатый… Однако вряд ли стоит преувеличивать их разумность. Многие виды явно тупиковы»

«Всё это пока слова, Илу. Нужно тестировать всех без исключения»

«Вот завтра с утра и займёмся. А сейчас я намерен отдыхать. С женой, между прочим»

Впервые с начала разговора лицо Варды озарила улыбка.

«Ну если вместе с женой… Кстати, как тебе здешние быстротечные дни и ночи?»

«Пустяки, я уже приспособился. В конце концов, на Эленде дни и ночи немногим длиннее»

Илуватар внезапно обнял жену. Вода в бассейне выгнулась горбом, и через секунду сформировала некое подобие ложа.

«Для того, что я задумал сотворить с тобой, здешней ночи хватит вполне»

«И что же ты такого особенного задумал со мной сотворить?» – Теперь женщина улыбалась озорно-маняще.

«О! Это настолько гениально… Короче, тебе понравится!»

Гы-Хырр втянул ноздрями воздух и осторожно выдохнул. Да, это бык. Одинокий и старый. Раздвинуть ветки он побоялся – сейчас никак нельзя спугнуть зверя. Сегодня у них будет мясо.

Гы-Хырр мотнул ладонью направо-налево, и тотчас неслышными тенями заскользили охотники, пригнувшись до земли. Никто не проронил ни звука. Зачем слова? На охоте каждый знает своё место.

Подождав немного, чтобы дать возможность своим охотникам окружить жертву, Гы-Хырр всё-таки не удержался, слегка раздвинул ветки. Матёрый бык с обломанным наполовину рогом лениво пережёвывал траву посреди поляны. Очевидно, его изгнал из стада молодой и более могучий соперник. Однако старый бык ещё был очень и очень силён.

Вождь орков сжал в потной ладони древко копья. Пора.

Заросли взорвались воем, и на поляну дружно выскочили все орки разом, окружая добычу плотным кольцом. Бык взревел и ринулся вперёд – безошибочный инстинкт подсказывал зверю, что сейчас промедление смерти подобно, и только немедленный прорыв кольца врагов может спасти. Однако момент был упущен, и острые копья со всех сторон уже дырявили его шкуру. Гы-Хырр, оказавшись перед мордой разъярённого зверя, одним точным ударом вогнал своё копьё под ключицу, и бык разом осел, глухо и утробно ревя. Молодой Бу-Га подскочил и изо всей силы хряпнул упавшую на колени жертву дубиной по черепу. Утробный рёв оборвался, туша зверя завалилась набок, дёрнулась и замерла.

– Бу-Га молодец! – одобрительно рыкнул вождь. Молодой орк радостно осклабился и нанёс быку ещё один удар, для надёжности.

– Хватит! – остановил ретивого охотника Гы-Хырр.

Охотники переводили дух, радостно гыкая и щерясь. Действительно, добыча знатная. И призрак голода, уже нащупавший горло, на время отступит.

– Готовить костёр! Будем есть мясо!

Охотники уже тащили сухостой и валежник. Бык большой, и очень неплохо часть мяса унести в собственном желудке. Самое надёжное хранилище.

И в это время из кустов раздался рык. Гы-Хырр резко обернулся на источник звука и судорожно сглотнул. На поляну из кустов выходила целая стая пещерных гиен.

– Все сюда! Рыр-Га! Огонь, быстро! – сдавленным свистящим голосом рыкнул Гы-Хырр.

Вожак стаи без страха разглядывал орков, окружавших столь желанную добычу. Зверь оценивал силы. Он уже не раз отнимал убитых быков, лошадей и оленей у двуногих. Уступят ли на этот раз без боя? Или парой сеголетков придётся пожертвовать, получив в придачу к быку кого-то из врагов?

– Гы-Хырр! – рявкнул вожак двуногих, потрясая перед собой залитым кровью копьём. В ответ звериный вожак зарычал и оскалил длинные жёлтые клыки. Стая окружала сбившихся в тесное кольцо двуногих, ощетинившихся копьями. Да, потери будут с обеих сторон. Однако голод страшнее. Поскольку может убить всех.

И в этот момент Рыр-Га, колотивший кремень о кремень, сумел наконец высечь искру и запалить сухой мох, без которого ни один уважающий себя охотник в путь не выйдет. Потянуло дымком, ещё миг, и язык пламени взвился над костерком, заплясал, пожирая мелкие веточки.

– Гы! – Гы-Хырр протянул назад руку не глядя и через секунду уже держал перед собой горящую ветку. Зверь разочарованно рыкнул, сверкнув глазами, и вся стая разом скрылась в кустах. Острые палки – одно, а огонь – совсем другое. Придётся поискать другую добычу, как ни жаль.

Гы-Хырр перевёл дух, но отереть со лба выступивший пот не успел. Над поляной пронёсся тонкий звон, и на том месте, где только что щерил клыки вожак стаи гиен, возникла из ниоткуда высокая фигура в белом. Что за новая напасть?!

– Гы-Хырр, я хочу говорить с тобой! – произнесло существо ровным голосом, чётко проговаривая рычащие слова.

– Это наше мясо! – на всякий случай угрюмо сообщил орк, не опуская копьё.

«Коллеги, вы слышали?»

«Спокойно, Майар. Не надо презирать с ходу. Сейчас этот труп для них означает саму жизнь»

– Я не трону вашу добычу и вас самих, – по-прежнему ровно произнёс пришелец из ниоткуда. – Есть разговор, Гы-Хырр.

Ещё секунду вождь размышлял, потом опустил копьё.

– Хорошо. Садись к костру, Говорящий Конь. Ты не ешь мясо?

«Как он догадался?»

«Он же назвал тебя говорящим конём, очевидно, из-за копыт. А эти животные травоядные»

– Уа! Уа! Ииии!!!

Стадо шимпанзе скакало по веткам со всей прытью, доступной столь крупным приматам. Вожак уводил своих в гущу леса, ещё чуть, и добыча ускользнёт…

– Ахррр!!!

Грур метнул свою дубину, уже не надеясь на удачу, и надо же – попал. Вожак шимпанзе с шумом сверзился с высокого дерева, и удар о землю довершил дело. Урура подскочила к упавшему, схватив за ногу, с силой хряпнула добычей о ствол дерева. Брызнули мозги.

– Урррр… – одобрительно буркнул вожак Грур, переводя дух после погони.

Огры собирались вокруг, Грур первый оторвал у шимпанзе руку, начал обгладывать. Остальные конечности оторвали другие охотники, смачно зачавкали. Огры, вообще-то, предпочитают жареное мясо, но пещера далеко, и огонь там же, а голод терзает здесь и сейчас. Тайной же добывания огня Грур и его сородичи не владели.

Тонкий звон пронёсся в воздухе, и в десяти шагах от пирующих огров возникла странная фигура. Ростом она лишь на голову уступала Груру, но была непомерно тонка и по всему облику слабосильна.

– Элентари. – Существо ткнуло себя пальцем в грудь, и по выпуклости той груди Грур понял, что перед ним самка чужого рода. – Хотеть говорить с Грур.

«Нет, Варда, это немыслимо. На языке этих существ практически невозможно выразить хоть сколько-то сложную мысль»

«Спокойно, Элентари»

– Чего надо? – проурчал вожак огров, прерывая трапезу.

– Хотеть помочь. Грур стать сильный, сытый. Жить хорошо. Все огр жить хорошо.

Грур засопел. Слова по отдельности были понятны, общий же смысл ускользал. Чего хотеть? Чего помочь?

– Мясо. – Он указал на изувеченные останки здоровенного самца шимпанзе. – Огр есть, чужой не давать.

– Огр будет много мяса. Всегда.

Грур утробно заурчал, раздражаясь. Чего ей надо, этой странной образине в блестящей шкуре? Не иначе, подлизывается, мяса хочет. А ну-ка!

– Уходи! – зарычал Грур, недвусмысленно беря в лапу дубину. – Мясо есть! Потом опять будет! Огр найдёт!

– Огр трудно искать мясо. Будет легко, искать не надо.

– Ахрррр! – потеряв терпение, Грур поднял дубину. Много их, таких помощников, когда есть мясо.

Воздух ударил вожака огров в грудь, отшвырнув и опрокинув. Остальные сородичи с рёвом вскочили с места, похватав дубины. Охотничий инстинкт гигантропов подсказывал недвусмысленно – на опасного и сильного противника следует наваливаться всем разом и немедленно. Нападай или погибнешь. А против стада огров не может устоять никто.

И снова невидимая тугая волна ударила, расшвыряв могучих охотников, как мышат. Грур ошеломлённо покрутил головой, но раздумывать было некогда. Он схватил дубину.

– Агрыррр!

Пришедшие в себя огры тоже похватали дубины, окружили белую фигурку, по-прежнему стоявшую неподвижно на том же месте и, по всей видимости, даже не помышлявшую о бегстве.

– Ахррр!

Концентрическая атака четырёх взрослых гигантропов сокрушительна и неотвратима. Однако фигурка чужой сделала лишь еле заметное движение, и вновь гиганты летят наземь.

«Варда, я сворачиваюсь» – Элентари с острым разочарованием наблюдала за рычащими волосатыми тварями.

«Может, не всё потеряно?»

«Пока что они общаются не со мной, а с автоматикой личной безопасности»

– Зачем огр нападать? Элентари говорить просто.

– Ахрррр!

Дубины бессильно отскакивают от невидимой преграды, и вслед за ними отлетают прочь хозяева – охранный автомат холоден и бесстрастен.

«А мне уже интересно. Они вообще-то в состоянии отступать? Или будут ломиться до изнеможения?»

«Тебе интересно, Майар, а мне надоело смотреть на эти жуткие морды. Всё, я сворачиваюсь»

«Погоди. Попробуй усилить удар до границы увечья. Поймут или нет?»

– Ахрррр!

В этот удар Грур вложил всю силу и ярость, какой располагал. Ответ был страшен, как будто в него с разбегу ударил носорог. Очень, очень большой носорог.

– Аыыы!

Четверо огров-гигантропов валялись как попало, сбитые страшным ударом. Чуть отдышавшись, вожак нашарил дубину, пошатываясь, встал. Да, этот враг всем врагам враг.

– Ррахррр!

И снова четыре чудовищных примата идут в атаку.

«Всё, Элентари. Я поняла. У них нет в инстинкте варианта отхода. Так бывает с очень сильными хищниками, которым никто, кроме собратьев, противостоять не может. Помнишь того чудовищного ящера на Четвёртой Энигмы? Он атаковал, пока автомат защиты не забил его до смерти»

«Попробуй плазму, Эли»

Ослепительное огненное кольцо возникло вокруг белой фигурки и стремительно ринулось на огров, расширяясь.

– Аыыыы!!!

Грур катался по земле, вонь палёной шкуры забивала ноздри. Какая боль… Он уже понимал, что проиграл. Эта тварь невероятно сильна и страшна, она сильнее всех огров, вместе взятых. Они побеждены и сейчас, без сомнения, умрут. Нет! Встать! В атаку!

– Ахррр!!!

«Хватит, Эли. Оставь их»

Белая фигурка исчезла так же, как и возникла – не ушла, не убежала, и даже не провалилась на месте. Просто раз, и не стало.

– Хррр! – Грур дышал тяжело, со свистом. Опалённая шкура саднила невыносимо, но душу переполняла радость. Они всё-таки выстояли против страшного пришельца. Огры никогда не отступают! Победа!

Кролик выскочил из кустов, и Бумуба изо всей силы метнул в него камень. Удар! Зверёк подпрыгнул и упал на землю, дрыгая лапами. В следующий миг Бумуба настиг чуть было не ускользнувшую добычу. Пара ударов палкой, и кролик затих.

Мягкое сияние разлилось в воздухе, переборов сумрак, царивший под пологом джунглей. И прямо из воздуха перед Бумубой возникло существо, о каком он никогда не слыхивал. Ростом вдвое выше любого из сородичей Бумубы, с белой блестящей шкурой и копытами на длинных, сильных ногах. Остальные детали Бумуба разглядывать не стал, ринувшись наутёк вместе с добычей. Всё непонятное опасно, тем более, если оно вдвое выше тебя ростом.

Какая-то сила внезапно затормозила его и подняла в воздух. Охотник отчаянно трепыхался, но невидимая сила держала мягко, да цепко. Не вырваться.

– Зачем хоббат бежать? Моя не сделать Бумубе плохо.

Бумуба последний раз судорожно дёрнулся и затих. Разговаривает. А вот чудовищные кугу не разговаривают. Как увидят хоббата, настигают и бьют дубиной. И едят. Может, этот не станет есть Бумубу?

– Не станет, – подтвердил вслух странный пришелец невысказанную хоббатом мысль. – Моя не есть мясо. Хоббат не бояться.

Бумубу наконец осмелился взглянуть на странного пришельца. Огромные глаза, пугающие своей глубиной, притягивали.

– Моя хотеть говорить с тобой.

Вот теперь хоббат окончательно растерялся. О чём, ну о чём говорить? Если этот долговязый не ест мяса, то зачем поймал? Рыжий хуру-буру, живущий на деревьях, тоже не ест мяса. Он питается фруктами. Но никто и никогда не видел, чтобы хуру-буру заинтересовался хоббатом. Ты его не трогай, и он тебя не тронет.

– Моя хотеть помочь хоббатам.

Несмотря на всю сложность и непонятность ситуации, Бумуба не выдержал и рассмеялся. Он представил себе, как долговязый пришелец ловит кроликов и ищет в гнилых поваленных стволах вкусных личинок, и всё отдаёт Бумубе… нет, это очень смешно.

– Отпусти Бумубу, – тихо попросил хоббат.

Некоторое время пришелец молчал, и только в голове у охотника как будто бегали муравьи. Очень неприятное ощущение.

«Варда, это безнадёжно. Уровень мышления… да никакое это не мышление, если говорить откровенно. Так, слегка озвученные инстинкты и рефлексы»

«Вероятно, ты прав, Майар»

Сила, удерживающая Бумубу в воздухе, исчезла, и он плюхнулся наземь ничком.

– Всё. Уходи.

Хоббат не заставил себя упрашивать. Вскочил и с завидным проворством нырнул в кусты. Ветви хлестали по лицу и бокам, царапали, но хоббат не останавливался. Подальше от непонятного пришельца!

Отбежав на значительное расстояние, Бумуба остановился наконец, чтобы перевести дух. И тут только вспомнил о кролике. Какая досада! Какая потеря…

Мягкая музыка струилась, как будто возникая ниоткуда и отовсюду одновременно, и сквозь переливы мелодии пробивалось чуть слышно журчание воды. Крохотный родничок, обложенный замшелыми камнями, прятался в зарослях экзотических светящихся цветов. Сегодня экипаж ужинал в оранжерее.

Возле стола, уставленного блюдами, вазами и высокими кувшинами, на прозрачном упругом ложе возлежал Илуватар. Остальные члены экипажа предпочли покоиться в гравитационных колыбелях и висели в воздухе, ни на что не опираясь.

«Итак, подведём первые итоги»

В воздухе возникло объёмное изображение – здоровенный мохнатый гоминид, только лицо и кисти рук свободны от густого меха.

«Элентари назвала его йети, для удобства. Крупный гоминид, ростом почти с валара. Всеяден, обитает в горных районах низких широт и в высоких широтах повсеместно в лесной зоне. Очень силён и вынослив. Образ жизни одиночный, скрытный. Однако раз в году, весной, когда здешняя луна в полной фазе, они собираются вместе для брачных игрищ. Таких мест на целом континенте всего несколько, но йети легко преодолевают большие расстояния. Они вообще довольно быстро бегают, при кажущейся неуклюжести»

«Как они бегают, нам неважно. А как насчёт мышления?»

«Ну какое может быть мышление у существа, ведущего одиночный образ жизни, Варда? Рефлексы и зачаточная речь, полсотни односложных слов. Скорее животных сигналов даже»

«Илуватар?»

«Моё мнение – абсолютно бесперспективный вид. Одиночные существа практически неспособны развивать абстрактное мышление из-за отсутствия систематического общения с сородичами»

Некоторое время валары смотрели на медленно вращающееся в воздухе изображение йети в масштабе один к одному.

«Жаль. Такой мозг… Элентари?»

«Я согласна с Илу»

«Ну, Майар уже высказался… Хорошо, коллеги»

Изображение сменилось – вместо высокого гоминида, облачённого в меховой покров, в воздухе повис мелкий и голый. Только на голове сохранился волосяной покров.

«Хоббат, как один из них сам себя мысленно назвал. Всеяден, обитает в тропическом поясе. Основа рациона – насекомые и дикие плоды, но не гнушается охотой на мелких животных. Образ жизни стайный, в стае до двух десятков особей. Самки принадлежат всем самцам сообразно иерархии в стае»

Некоторое время все рассматривали изображение хоббата.

«Илу?»

«Я в сомнении. В большом сомнении, Ва. Ну ты посмотри, разве это мозг? Это мозжечок. Вряд ли там есть ресурсы для развития. Даже если вместо нынешних трёхсот-четырёхсот слов они освоят три тысячи… Короче, никаких гигантов духа и гениев у них не будет никогда. Всё, что можно получить, это стадо надрессированных говорящих животных, неспособных к дальнейшему самостоятельному развитию»

«Эли?»

«И снова мы с Илу совпадаем во мнении»

«Майар?»

«Тоже»

«Хорошо»

На смену хоббату появилась новая картинка. Громадный гоминид, опирающийся на дубину, свирепо и угрюмо всматриваясь вдаль.

«Создатель, какое чудище… Эли, ты отчаянная женщина»

«Тебе смешно, Илу, а мне до сих пор эти морды мерещатся»

«Итак, коллеги, тролль. Откровенный хищник, притом очень крупный. Могут вести одиночный образ жизни, но предпочитают стайный. Объём мозга изрядный, хотя основная часть нейронов моторная, что естественно для такого крупного существа. Тем не менее, мозговой потенциал имеется. Ваши мнения? Илу?»

«Возможно. Хотя уровень крайне низкий пока. Они даже не умеют добывать огонь, только поддерживать. И речь настолько примитивна…»

«Не в речи дело. Речь можно легко структурировать, нарастить словарный запас… Я против, Варда. Категорически. Вы не глядели в глаза этим тварям. Поверьте, ребята, ничего хорошего из них не выйдет. Невозможно представить, что эта планета будет принадлежать таким вот… Это будет ужас. Убийства по любому поводу и война до конца. До общего конца»

Некоторое время валары разглядывали огра молча.

«Эли права. Это действительно твари»

«Поддерживаю»

«Хорошо. Тогда вот»

На месте огра-тролля новый персонаж. Одетый в шкуры гоминид с копьём, кремнёвый наконечник примотан жилами. На поясе кожаный мешочек с каменным рубилом.

«Гоблины, как их окрестил Илу, или как называют они себя сами, орки. Некрупный гоминид, всеяден, но с уклоном в хищники. Ведут стайный образ жизни. Уровень сравнительно высок, умеют добывать огонь, делать одежду и составные орудия…»

«Не преувеличивай. Из всех составных орудий у них имеются только копья»

«Начало есть, дальше проще»

«Так я продолжу?»

«Извини, Варда»

«Спасибо. Итак, гоблины. Мозговые ресурсы имеются, хотя и не слишком большие. Твоё мнение, Илу?»

«Я бы пригляделся»

«Эли?»

«Тупые морды у них, как хотите»

«Лица, Эли, уже лица»

«Да пусть лица. Всё равно тупые»

«Майар?»

«Всё лучше, чем тролли. Можно попробовать»

«Хорошо. Ну и последний вид»

В воздухе повисло новое изображение – мужчина прижимает к себе девочку лет восьми.

«Это тот самый, которого мы спасли. Хомо, или по-ихнему «настоящий человек»»

Сидящие за столом заулыбались.

«Так-таки и настоящий? А все остальные поддельные, стало быть?»

«Знаешь, Ва, а ведь я соглашусь» – Элентари разглядывала лицо Ад-Амма. – «Он больше всех похож на подлинного носителя Высокого Разума, пусть пока и латентного»

«А я нет» – Илуватар переменил позу. – «Как хотите, друзья, но я за генетические методы. И орки, и хомо не полностью соответствуют критериям носителя Высокого Разума»

Орк и человек возникли рядом. Некоторое время валары разглядывали их.

«Ну, стало быть, так» – Варда одним движением встала на ноги. – «Вот ты этим и займёшься, Илу. На базе этих вот» – кивок в сторону аборигена с девочкой, – «можешь попробовать создать своих идеальных носителей Высокого Разума»

«Я сделаю, Ва, зря иронизируешь»

«Да ладно, ладно. Ну а мы поработаем пока с исходными видами»

Глава вторая Избранники богов

Песок был крупный, ярко-рыжий и тёплый. Ад-Амм зачерпнул горсть песчинок и чуть развёл пальцы, давая песку лазейку для бегства. Песок не замедлил воспользоваться, и через несколько вздохов на ладони осталось лишь несколько прилипших песчинок. Ад-Амм вгляделся в них – песчинки были одинаковые. То есть совершенно одинаковые. И дорожка, на которой они лежали неправдоподобно ровным слоем, больше напоминала ручей из рыжего песка, а не тропинку, протоптанную ногами.

Он перевёл взгляд – справа и слева от тропинки росли какие-то кусты с большими, яркими цветами. Ветви деревьев с сизой листвой кое-где нависали над тропинкой, но даже в этой кажущейся естественности таился какой-то подвох. Ад-Амм подпрыгнул, поймал ветку, притянув, принялся отламывать. Чужое дерево не поддавалось, стараясь выскользнуть, как змея. Оставив наконец бесплодные попытки, Ад-Амм притянул ветку ещё ниже и принялся рассматривать узкие острые листочки. Листья тоже оказались одинаковы вплоть до мельчайших деталей, и Ад-Амм уже не удивился. Вот цветы разные… да кому они нужны, эти цветы? Ад-Амм не ест цветов, а охотиться в этом лесу не на кого.

Словно в ответ на его невысказанные желания сразу за поворотом тропинки на дереве висели плоды. Один плод круглый и ярко-красный, другой чуть продолговатый и жёлтый, третий густо-синий, длинный. Ад-Амм не удивился и этому – здесь, в волшебном лесу, где обитали боги, еда вырастала на деревьях и кустах мгновенно, как только у Ад-Амма возникало желание перекусить. Зато не было ни одного подходящего камня, из которого можно было бы изготовить себе рубило. А без рубила тут не срубить даже тоненькой ветки. Таким образом, Ад-Амм остался без копья. Ощущение было настолько диким и непривычным… да что там, остаться без копья для мужчины просто унизительно. Не знаешь, куда руки девать. Правда, никаких опасных зверей в этом лесу не водилось, но всё равно…

Ад-Амм усмехнулся. В этом лесу не водилось не только опасных – вообще никаких зверей. Невидимые птицы пели в ветвях, и это всё. Лес богов был пуст, невероятно, невозможно пуст. Ни одного насекомого… Однако, где же Э-Уа?

– Скучаешь?

Бог возник, как обычно, ниоткуда. Ад-Амм уже привык к появлению богов, и знал – когда боги возникают перед тобой вот так, мгновенно, то они бесплотны. То есть можно ткнуть пальцем, и рука пройдёт насквозь, как сквозь воздух. Вообще-то боги могли появляться и во плоти, но ради Ад-Амма делали это нечасто.

– Где Э-Уа?

– Потерпи, сейчас мы закончим осмотр и она будет тут.

Ад-Амм стал ещё угрюмее. Смотрят, смотрят… Что такого можно увидеть между ног у девчонки?

– Ты не прав, – как обычно, бог уловил невысказанные вслух слова, – низколобые сильно напугали Э-Уа. Может заболеть.

Ад-Амм коротко хмыкнул.

– Низколобых тут нет. Бояться надо до, не потом.

– Тоже верно, – согласился бог. – Почему ты не смотришь волшебную лужу?

Ад-Амм слегка замялся. Да, предоставленная в его распоряжение волшебная лужа, конечно, вещь занимательная. Подумать только – висит прямо в воздухе, боком, ни на что не опираясь… Впрочем, проливаться там нечему. Это Э-Уа обозвала явление волшебной лужей, потому как в ней отражались картины, как в обычной луже, только много ярче. Притом в обычной луже отражается только собственная нечёсаная голова, в то время как в волшебной… да чего там только не отражается, уму непостижимо.

– Ад-Амм смотрит, Э-Уа смотрит ещё больше. Если смотреть совсем много, болит голова, – сформулировал наконец охотник. Но провести бога не так просто.

– Совсем не болит. – Илуватар чуть улыбнулся. – Скажи, неужели совсем не интересно?

Человек помедлил.

– Интересно. Но нет пользы. Охотник должен охотиться, не смотреть целыми днями в волшебную лужу.

Валар улыбнулся шире.

– Зачем тебе охота, когда еды много?

На сей раз Ад-Амм не нашёл, что ответить.

– Ладно, не скучай. А вот и Э-Уа.

Девочка вынырнула из-за очередного поворота, коими щедро была снабжена тропинка из рыжего песка. Сделала порывистое движение к Ад-Амму, но, заметив Илуватара, остановилась, неловко переминаясь.

– Ну, не буду вам мешать, – помолчав, произнёс валар, и через мгновение исчез, как и не было его вовсе.

– Иди ко мне, Э-Уа. – Ад-Амм ободряюще улыбнулся девочке. Та улыбнулась в ответ, но первый порыв уже прошёл, и она подошла к сородичу неспешно. Не говоря ни слова, охотник прижал её голову к своей груди.

– Тебе не было больно?

– Нет, боги не делают больно, – заверила Э-Уа.

– Что делали?

Охотник почувствовал её смущение по тому, как девочка прижалась к нему.

– Смотрели… трогали везде…

– Покажи, – велел Ад-Амм, отстраняясь. Взял девчонку за бедро, и та подчинилась своему старшему и единственному сородичу. Смущаясь, задрала ногу, открывая девичью тайну. Ад-Амм ощупал её, раздвинув губы, осмотрел нетронутую девственную плеву. Вроде всё без обмана…

– Ладно. Пойдём есть, Э-Уа.

Двойная спираль висела прямо в воздухе, расцвеченная яркими огоньками, как необычного вида гирлянда. В двух шагах от неё, медленно вращаясь, висели две фигуры – мужчина и женщина, вытянувшись в струну с поднятыми над головой руками. Илуватар сделал движение пальцами, и участок двойной спирали изменился. Висящие в воздухе фигуры тоже изменились – у мужчины и женщины разом исчезла нательная растительность, особенно густая на лобке и в подмышечных впадинах. Ещё движение пальцев, и у мужчины исчезла растительность на лице.

Варда стояла сзади, откровенно любуясь мужем. Всё-таки в каждом взрослом мужчине таится ребёнок. Надо же, не заметил приближения жены, до того увлёкся игрушкой…

– А, Ва! – наконец-то обнаружил присутствие супруги Илуватар.

– Ну, как успехи?

– Успехи? Ну, скажем так, я на полпути к успеху… Слушай, какая интересная вещь. Вот гляди…

Он щёлкнул пальцами, и голограммы мужчины и женщины восстановили первоначальный облик.

– Смотри, вот эти, эти и эти гены отвечают за старение. Меняем их, и сразу пропадает волосяной покров везде, кроме черепа. Оп!

Голограммы по мановению пальца вновь лишились растительности на теле.

– Ну и что тебя так смущает, – улыбнулась Варда, – связанные гены, обычное дело. Ты заметил, что маленькие дети у этих аборигенов не имеют волос на теле? Ювенилизация…

– Да, ты права, похоже. А вот ещё любопытнее. Вот эта группа генов отвечает за развитие лобных долей мозга. Убираем ограничение, усиливаем… оп! Смотри на уши!

Варда пригляделась – уши фантомов-моделей заострились вверху.

– Как ни бьюсь, не могу устранить побочный эффект.

Валарка разглядывала обнажённые фигуры, неспешно поворачивающиеся в воздухе. Да, эти существа значительно отличаются от прототипов. Длинные стройные ноги, тело не столь мускулисто… Тонкие, точёные лица с огромными глазами…

– Нравится? – Теперь Илуватар улыбался полуулыбкой художника, с законной гордостью наблюдающего за воздействием своей картины на ценителя.

– Здорово, – искренне ответила Варда. – Слушай, а волосы у них обязательно должны быть чёрными?

Продолжая улыбаться, валар шевельнул пальцем, и волосы обоих фантомов разом засияли чистым золотом.

– Так лучше?

– И намного! Нет, ну ты просто молодец, Илу…

– Ну, ну. – Не в силах скрыть довольства, Илуватар даже порозовел. – Вот когда выйдут первые эльдар…

– О! Так прямо и «звёздные»? Скромно…

– Зря иронизируешь, Ва. По сравнению с исходными экземплярами…

– Да ладно, ладно. Пусть будут эльдар, кто против. Всё равно нам пришлось бы искать им название, ведь это, по сути, новый вид разумных… Кстати, ты планируешь выпустить младенцев?

– Ну да, и кто с ними будет заниматься? У нас полно дел, Ва. Нет, первые пары будут совершенно взрослыми особями, с вложенным пакетом химио-гипно. Я обещаю, это будут подлинные мудрецы с энциклопедическим объёмом знаний.

– Так сразу? – В глазах женщины зажглись иронические огоньки.

– Ну а чего тянуть? – с улыбкой возразил Илу. – Осталось с ушами разобраться, и…

– Да оставь ты им эти уши! – засмеялась Варда. – Разве в ушах дело? Вполне красивые ушки, кстати… Почти как у нас.

– Думаешь? – заколебался валар.

– Ну конечно!

– … Ну а теперь попробуй прочесть это слитно.

Ад-Амм морщился, обильно потея.

– Ад-Амм и Э-Уа пошли… пошли… орехи рвать…

Элентари улыбнулась.

– Разве тут что-то сказано про орехи? Э-Уа, может, ты прочтёшь?

– Ад-Амм и Э-Уа пошли собирать маслины! – В отличие от Ад-Амма девочка без запинки справилась с заданием. – Правильно?

– Правильно, Э-Уа.

Ад-Амм почувствовал некоторое уязвление.

– Ты не согласен? – Как всегда, богиня уловила невысказанную мысль. Раздражение Ад-Амма усилилось.

– И ничего не правильно, – пробурчал он. – Маслины созревают только перед холодными дождями. Если Ад-Амм и Э-Уа пойдут сейчас, они ничего не найдут, кроме зелени!

– А разве ты знаешь, когда они пошли? – вновь улыбнулась Элентари. – Тут про это ничего не написано.

Ад-Амм наморщил лоб, соображая.

– Раз Ад-Амм читает сейчас, то и пошли сейчас. Разве нет?

– Нет, Ад-Амм. В том и дело, что этонадпись. Это могло быть раньше или может быть позже.

Ад-Амм наморщил лоб до предела.

– Раньше, хорошо. Почему потом, непонятно.

– Что непонятно?

Ад-Амм даже усмехнулся. А ещё боги… Всё-то им разжуй.

– Как может белый листок знать, пойдут Ад-Амм и Э-Уа за маслинами или нет? Никак не может. Ад-Амм пойдёт на охоту, Э-Уа останется в пещере, закрыв вход камнями. Получится, белый листок врёт.

Не выдержав, валарка рассмеялась.

– Я подумаю над твоими словами, Ад-Амм. Всё, отдыхайте!

Ад-Амм с облегчением перевёл дух, встал с пола, покрытого мягким пушистым ковром. За ним встала Э-Уа. Охотник вдруг вспомнил своё первое впечатление от этого помещения – потрясение на грани ужаса. Шкура на полу была явно цельнокроеной, без малейших швов. Каких же размеров должен был быть зверь, носивший прежде эту шкуру?! Конечно, теперь-то Ад-Амм уже знает, что никакая это не шкура – просто такая неживая трава…

– Спокойной ночи, Элентари! – Ад-Амм вежливо склонил голову. – Пусть ничто не потревожит твой сон.

– Спокойной ночи, Элентари! – повторила Э-Уа.

– Благодарю, Ад-Амм, и тебя, Э-Уа. И вам спокойных снов!

Мужчина и девочка прошли сквозь стену, как сквозь воду – поверхность лишь чуть всколыхнулась.

«Майар, ты свободен?»

«В данный момент да. Передышка, если выражаться точнее»

«Слушай, я не знаю, что делать. Девочка ещё туда-сюда, а у этого мясоеда почти полностью отсутствует абстрактное мышление»

«Как будто ты не знала, что мышление дикарей такого уровня строго конкретное. Да ты не мучайся, сколько можно? Воспользуйся химио-гипно. Представляешь, если бы Илуватар и Варда решили воспитывать своих мутантов с младенчества, как собственных детей?»

«Положим, у них нет выбора. А у меня есть»

«Ну-ну»

«Как твои подопечные, кстати?»

«Слушай, давай не сейчас, а? На сегодня мне хватило моих подопечных»

– Уау!

Гы-Хырр с восторгом вертел в руках длинный сверкающий нож. Осторожно тронул острие и отдёрнул палец – на коже выступила капелька крови. Гы-Хырр сунул палец в рот. Да-а… Это настоящее оружие великих. Конечно, свежий, только что изготовленный кремнёвый наконечник копья тоже может быть почти столь же острым, но во всём остальном… Если эту штуку прикрепить к древку вместо каменного наконечника, можно будет не бояться ни пещерной гиены, ни даже медведя!

– Мне надо такой! – орк решительно повернулся к валару, наблюдавшему за ним с затаённой усмешкой.

– Ты получишь его, как только выучишь то, что я показал. – Майар смотрел непроницаемо.

Орк утробно хрюкнул. Конечно, духам оно виднее. Но какой толк пялиться в волшебную лужу и белые гладкие листы неведомого дерева, испещрённые мелкими чёрными пятнышками самой разнообразной формы – ни дать ни взять засижено мухами – Гы-Хырр так и не понял. Разве это может принести мясо? Именно так он и заявил в прошлый раз духу.

– А сейчас? – попробовал поторговаться вождь.

Майар хмыкнул, в свою очередь задумавшись.

«Ва, у меня вопрос»

«Да-а?»

«Можно ли открыть этим гоблинам кредит?»

Шелестящий бесплотный смешок.

«Ну ты же сам придумал эту затею – вознаграждать материально за приобретённые знания. Сам и решай, насколько кредитоспособны твои подопечные»

– Хорошо, – заговорил наконец валар. – Тебе одному я даю нож вперёд. Если не выучишь грамоту, придётся вернуть. Всем остальным ножи потом.

Гы-Хырр посопел, размышляя.

– Все орки охотники. Если мы не будем охотиться, будет голод. Если будем, нам некогда смотреть в волшебную лужу и белые листки.

– Ты неправ. – Как обычно, дух увидел скрытые мысли, роящиеся в голове у орка. – После охоты вы часто сидите и целый вечер смотрите в огонь. Или спите. Чем смотреть в огонь, лучше учить грамоту.

– Надо делать копья и рубила, надо шкуры мять, надо много чего! – Орк был до глубины души возмущён столь несправедливым обвинением. – У нас никто не спит лишнего! Кто ленив, тому вот! – Вождь показал немалых размеров кулак.

– Ну хорошо, – чуть поморщился валар. – Пока вы учите грамоту, у вас будет еда. Я позабочусь.

Орк снова хрюкнул. Ну что же… Условия в целом подходящие. Осталось прояснить детали.

– Как долго её учить?

Майар улыбнулся.

– Это ваше дело. Как выучите, так получите ножи. Нет – нет.

Гы-Хырр поскрёб грязной лапищей в затылке.

– Ладно. Орки будут учить грамоту. Все! Скажи, мудрый дух Майар – а если Гы-Хырр выучит две грамоты, ему будет ещё нож?

«Ва, ты слышала? Он желает стать полиглотом. Вот что значит материальное стимулирование!»

Бесплотный шелестящий смех в ответ.

«Ну-ну… Не спеши радоваться»

– У нас есть не только такие ножи, Гы-Хырр. У нас есть вещи и получше.

Орк снова хрюкнул. Определённо Гы-Хырр самый мудрый вождь – он тогда сумел вежливо встретить столь ценного гостя, несмотря на запал после боя, и вот результат. Ещё даже лучше ножа… Что может быть лучше этого волшебного ножа? Ну разве что очень большой нож.

– Гы-Хырр согласен, Великий дух. Сегодня покажу нож, и завтра все орки будут учить твою грамоту!

– Вот смотри, разрыхляем, вот так… сажаем орех… поливаем… Понял?

– Угу.

– Давай теперь сам.

Ад-Амм повертел в руках лопатку, провёл пальцем по острию. Отличная вещь. Пожалуй, эта штука даже лучше ножа, если охотнику нужно добыть не слишком крупную дичь… Хотя копьё с насаженным вместо кремня ножом ещё лучше.

– Это лопата, Ад-Амм. – Богиня, как обычно, прочла в голове у Ад-Амма невысказанные мысли. – Она не для охоты. Она для того, чтобы копать землю.

– Ад-Амм понял, – вздохнул охотник. – Очень хорошо копать. Однако копать можно рубилом. Куда спешить? Земля не убегает. Земля не кусается. Убегает добыча, кусает зверь. Оружие – главное.

Элентари помолчала, покусывая губу. Самое странное, подумала она внезапно, что правота сейчас на его стороне. Сейчас для них оружие не просто главное, оружие – это их всё.

– Но нельзя ведь всю жизнь только убивать, Ад-Амм.

– Кто не убивает, будет убит. Голодом или другими.

– Но вот вспомни слонов. Они не убивают и ведь живут.

Против обыкновения, Ад-Амм не возразил. Помолчав, тяжело вздохнул.

– Хорошо быть сильным, как слон. Когда их много, даже львы боятся. И гиены. И даже огры, если их мало, не нападают просто так. Только когда совсем нет другой добычи. Слонам лучше всех. Они могут есть траву и ветки.

Он вдруг вскинул голову, сверкнул глазами.

– Но люди не слоны. Люди не могут есть траву. И даже если есть только орехи и маслины, улиток и черепах, не поможет. Люди маленькие и слабые. Много, много зверей сильнее человека. Львы убивают людей, как увидят. Гиены тоже, если их много. Леопарды убивают, если нет копья. Ещё хуже огры – они идут по следу, находят стойбище, убивают всех. Огры не боятся огня, как гиены, от огров не спасёт завал из камней – они развалят и войдут в пещеру. Но страшнее огров низколобые орки. Огров мало, низколобых много больше. Они страшнее всех, потому что такие же, как люди. И у них есть копья.

Ад-Амм сглотнул.

– Вы боги, вы сильнее всех. Вы перебили здесь, в волшебном лесу всех зверей, всех змей, всех скорпионов. У вас нет голода – подумал, и вот уже еда. Вас нельзя убить – так сказал Илу. Вам не понять, что такое страх.

Охотник умоляюще заглянул в глаза Элентари.

– Нас осталось двое из рода. И только Ад-Амм охотник. Ад-Амму очень нужно оружие, Эли. Самое лучшее.

Элентари всё кусала и кусала тонкие губы.

– Вы с Э-Уа можете жить тут долго. Зачем тебе оружие? Охотиться не надо, врагов нет…

– Это самое плохое, – отрезал Ад-Амм. – Охотник должен каждый день охотиться. Иначе потом его съедят, или он не сможет добыть еду. Потому что рука забудет, как держать копьё.

Валарка вздохнула.

– Я не дам тебе сейчас оружие, Ад-Амм. Но я подумаю над твоими словами.

– … О-о-о-о!

Гы-Хырр ещё подержал на виду волшебный нож, давая возможность сородичам проникнуться окончательным восторгом к замечательной вещи, потом убрал его в ножны, повесил себе на шею на мягком ремешке.

– Так вот. Дух сказал – все орки должны выучить неслышимый язык белых говорящих листов. Кто выучит, получит такой нож.

– А кто не выучит? – хмуро спросил коренастый Рыр-Га, почёсываясь.

Вожак поднёс к его носу здоровенный кулак.

– Выучит.

Гы-Хырр обвёл взглядом сородичей.

– Слушать всем! Духи дадут нам пищу на время, пока мы будем учить неслышимый язык белых листов. Там будет видно. И запомните, кто не понял, – нам нужны эти ножи! Много ножей! Каждый охотник должен получить нож, и каждый малец, и каждая женщина! И тогда наш род станет самым сильным, и мы сможем охотиться везде, где захотим, и никто не сможет нам помешать! У нас будет много мяса, всегда много мяса! Сегодня мы отдыхаем, а завтра с утра начинаем учить язык белых листов! Все поняли?

Орки начали рассасываться, возбуждённо гудя. Дело, конечно, было необычное, но Гы-Хырр мудр… да и очень уж соблазнительно сверкал волшебный нож. Устоять невозможно. К тому же, если духи ещё и кормить собираются… Нет, определённо стоит рискнуть.

Дождавшись, когда народ разойдётся, Гы-Хырр взял в руку нож, не вынимая из ножен, поднёс к лицу. Нажал на определённое место, как учил дух, и спустя несколько мгновений из ниоткуда раздался голос духа.

– Слушаю.

– Гы-Хырр всё сделал, как ты велел, Великий дух Майар. Завтра все готовы учиться.

– Ну и хорошо. Завтра с утра я буду у вас.

И всё. И нет никого. Орк хмыкнул, ещё раз оглядел со всех сторон волшебную вещь. Надо же, она ещё и разговаривает… А впрочем, это не так важно. Главное, она здорово режет!

Маленькая полупрозрачная рыбка дёрнула хвостом раз, другой и снова застыла в неподвижности. Только крохотное сердечко билось, выдавая жизнь.

Илуватар вздохнул и огляделся. В обширном сумрачном зале призрачным розовым светом светились круглые колонны, от пола до потолка. Восемь колонн, наполненных физраствором, пронизанным медузовидными щупальцами и волокнами – системами контроля и жизнеобеспечения агрегата, носившего короткое название «нида». Впрочем, словесные названия различных предметов, явлений и устройств уже давно являлись для валаров скорее традицией, нежели необходимостью – телепатические мыслеобразы объёмнее, точнее и богаче словесных конструкций…

Дальняя стена зала всколыхнулась, как вода, в которую бросили камень, расступилась, и в помещение вошла Варда. Цокая копытцами по твёрдому шершавому полу, подошла к Илуватару.

«Как успехи?»

«Вот» – валар кивнул на ближайшую колонну с рыбкой, запутавшейся в щупальцах агрегата. – «Четыре пары, как в учебнике»

Некоторое время Варда разглядывала зародыш, покоящийся в центре колонны. Словно почувствовав посторонний взгляд, эмбрион снова задёргался и так же внезапно затих.

«Возможно, хватило бы одной пары. Ты же сам говоришь, генотип вылизан до предела совершенства…»

«Это так, и вырождение от близкородственного скрещивания им не грозит. Можно из поколения в поколение жениться на собственных сёстрах. Однако представь, Ва, как это будет выглядеть – все мужчины одинаковы, как две капли воды, и женщины тоже. Одинаковы больше, чем однояйцевые близнецы. И так до конца времён. У них же совершенно отсутствуют подавленные, рецессивные гены. Нет, всё просчитано – для внутривидового разнообразия нужно не меньше четырёх пар»

Валарка оглянулась.

«Темно тут»

«Иначе нельзя. Яркий свет раздражает зародышей»

«Да знаю, знаю»

Рыбка в объятиях щупалец снова забилась, будто пытаясь вырваться, но манипуляторы ниды держали добычу надёжно.

«И всё же меня гнетёт предчувствие – что-то мы делаем не так, Илу. Как хочешь, это насилие… Будут ли они счастливы…»

«Ты не права. Как будто природные аборигены купаются в счастье. Жизнь моих эльдар будет лучше тысячекратно»

Варда разглядывала висящую в центре колонны рыбку, запутавшуюся в щупальцах медузы. Тёмные глаза эмбриона смотрели пристально и печально.

«Ничто не даётся даром, Илу»

«Наш спор сейчас бесплоден, Ва. Время покажет, кто прав»

– Ры… река… текла… между… между…

Гы-Хырр морщил лоб так, что двигались уши. Таинственная грамота оказалась зверем куда более неуловимым и изворотливым, нежели казалась вначале. Справа и слева потели, сопели и чесались сородичи. Самое скверное, что успехи могучего вождя выглядели весьма бледно по сравнению с некоторыми женщинами и даже детьми. Да, особенно детьми, и это было донельзя обидно!

Вождь обязан быть лучше всех. Иначе какой он вождь? В душе Гы-Хырра медленно, но неуклонно копилось раздражение. Он уже усвоил, что духи могут читать скрытые мысли так же свободно, как и закорючки на белом листе, но ничего не мог с собой поделать.

– Ну хорошо, на сегодня достаточно, – сжалилась наконец Великий дух Элентари. Орки задвигались, с облегчением шмыгая и шумно выпуская ветры. Ибо все неудобства и мучения сразу после уроков вознаграждались вкусной кашей, которую давали духи.

Волшебный котёл с кашей возник, как обычно, ниоткуда, прямо посреди стойбища на специально установленном духами плоском камне. Котёл сверкал на солнце, как море на восходе, и источал запах, от которого заурчало в животе.

Великий дух кивнула, и Гы-Хырр, преисполненный чувства собственной значимости, важно проследовал к котлу, неторопливо снял крышку, взял в руки здоровенный черпак… Да, тут духи рассудили верно. Если бы распределять кашу поставили кого-то другого, Гы-Хырр, пожалуй, отказался бы и от учёбы и от ножей. Ибо всему есть предел. Власть есть власть, и лучше быть вождём с каменным рубилом, чем никем с ножом.

Орки один за другим подставляли миски, выдолбленные из дерева, торопливо отходили, запихивая комки горячей каши в рот. Вообще-то, орки умели варить еду. Копали в земле яму, обмазывали глиной, разводили в той яме огонь, и, когда глина становилась совсем твёрдой, в такой котёл можно было наливать воду и класть найденные коренья вперемешку с мелкой дичью. Потом оставалось накалить в костре камни и поочерёдно бросать их в яму, пока еда не сварится. Но этот котёл…

Мысль, пришедшая в голову, была настолько умной, что Гы-Хырр даже крякнул, садясь возле котла, в котором ещё оставалось на четверть каши – доля вождя. Вот бы выпросить у духов этот котёл… Великий дух Майар был прав, когда говорил, что у них есть штуки ещё лучше ножа. Раз, и вот она, еда!

«Эли, ты поняла?»

«Чего тут не понять? Аппетиты растут во время еды, Май. Возможно, Варда права, и ты ступил на скользкую дорожку»

«Ерунда! Без зримого стимула дикари не станут учиться. Или заставлять их под страхом смерти?»

«Не говори глупости!»

«Во всяком случае, котёл они просто так не получат. Чтобы не создавать прецедент. Не то на шею сядут. Пусть усвоят, договор есть договор»

«Подожди, я не поняла… Ты серьёзно хочешь дать им в руки материализатор вкупе с телепортом?!»

«Разумеется, нет. Только пустую кастрюлю, и то в перспективе»

Элентари тихо засмеялась вслух, но орки, поглощённые приёмом пищи, не обратили на это никакого внимания.

Ветви деревьев хлестали по груди, по животу и даже лицу, но Ад-Амм не останавливался. Нечего обращать внимания – здешние ветки не рвут кожу и не царапают. Здесь, в волшебном лесу, даже поцарапаться можно лишь своими ногтями…

Он шёл и шёл, не считая шагов. Вначале ему на пути то и дело попадались тропинки, как всегда, изумительно гладкие, ровно посыпанные крупным песком. Рыжим и тёплым песком, в котором все до единой песчинки совершенно одинаковы. Но Ад-Амм каждый раз упорно сворачивал в сторону, и лес вскоре понял. Перестал подсовывать Ад-Амму под ноги дорожки, сменив их сплошными зарослями. Хоть бы одна поляна…

Поляна обнаружилась немедленно. Раздвинув очередные лапы хвойных деревьев неизвестной породы, Ад-Амм вышел на округлую проплешину в чаще дремучего леса. Леса, где нет ни одного упавшего древесного ствола, ни одной валяющейся ветки, ни даже соринки. Леса, где невозможно поцарапаться – мягкая шелковистая не то листва, не то хвоя просто скользит по коже.

Охотник взглянул на небо – как всегда здесь, небо сияло жемчужно-золотистым светом, струившимся ниоткуда. День в этом месте мог длиться и длиться – ровно столько, сколько нужно. Или оборваться внезапно, сменившись ночью по прихоти богов – один раз бог Илу продемонстрировал ему такое колдовство.

Ад-Амм вспомнил, как они с Э-Уа впервые оказались в волшебном лесу. Тогда над ним было ясное белёсо-голубое небо с еле заметной прозеленью, и с этого неба неистово сияло солнце. ЧУЖОЕ солнце, маленькое и свирепое. Но и этого было мало – на горизонте висела чудовищных размеров луна, белёсая и полосатая. Это было так страшно, что Ад-Амм невольно зажмурился, а девочка вскрикнула и спрятала голову у него на груди. Тогда боги затянули небо этими вечными тучами, и с тех пор Ад-Амм ни разу не видел звёзд.

Лес был обширен – нет, лес был бесконечен. Однажды они с Э-Уа двинулись в путь, намеренно не сворачивая. Дорожка под ногами причудливо змеилась, петляла, но навыки охотника, уже почти инстинктивные, всё-таки позволяли Ад-Амму как-то выдерживать направление, не кружить. Они шли и шли, не считая шагов. Пейзажи менялись – деревья разных пород, кусты, усыпанные крупными цветами, поляны с изумительно ровной густой травой… Однажды попались даже невысокие скалы, среди которых пряталось крохотное озерко с чистейшей водой. И даже водопад, падавший в то озерко прямо из недр скалы.

Ад-Амм сел на землю. Трава, покрывавшая поляну, была упругая и шелковистая на ощупь, и сидеть на ней было приятно. Здесь всё приятно, в этом волшебном лесу.

Самое скверное, что они не могли развести огонь. За всё время ни Ад-Амм, ни Э-Уа не нашли ни одного кремнёвого желвака, а те камни, что попадались в ненастоящих скалах, тоже были ненастоящими – они крошились и рассыпались от удара. Охотник криво усмехнулся. Наверное, если таким камнем ударить по голове, будет шишка. И только.

Ад-Амму всё же удалось отгрызть несколько веток. Из собственных волос он изготовил тетиву для маленького лука, палочка сверху, палочка снизу и палочка, бешено вертящаяся под воздействием тетивы… Ни дымка. Полдня он вертел палочку, пока не изнемог. Колдовское дерево не годилось для добывания огня.

А сегодня Ад-Амм твёрдо решил дойти до края леса. Не может лес быть бесконечным! Так не бывает! В родных местах Ад-Амма лес был густ и тянулся от самого моря. Но если идти навстречу встающему солнцу день, два, три, то вместо горной страны, покрытой лесами, откроется обширное пространство, где пасутся антилопы и быки, где могучие слоны трубят, подняв к небесам свои длинные хоботы… Только туда очень трудно дойти. И ещё труднее вернуться. Потому что там не волшебный лес, а настоящий, полный гиен и пещерных львов. И орков.

– Э-Уа! – негромко позвал охотник. Никакого ответа.

– Э-Уа! – уже громче позвал Ад-Амм. И снова нет ответа.

И вдруг ему стало страшно. Он уже привык, что в волшебном лесу невозможно потеряться. И ничто не угрожает. И достаточно пожелать, как через сотню шагов окажешься на том месте, от которого уходил полдня. А если… нет!!!

– Э-Уа!!! – во всю мочь лёгких заорал охотник. Вскочил и ринулся назад, не обращая внимания на хлёсткие удары веток, на сей раз весьма ощутимые. – Э-Уа!!!

– Я тут! – Девочка стояла на дорожке, куда Ад-Амм выскочил со всего маху. Вместо ответа мужчина схватил её, судорожно прижав к груди.

– Ты испугался? – тихо спросила Э-Уа, чувствуя, как сильно бьётся сердце охотника. – Меня никто не может тут съесть. Некому.

Некоторое время Ад-Амм молчал, переводя дух, по-прежнему прижимая к себе девочку.

– Да, Э-Уа. Я испугался, – честно признался он внезапно для самого себя. – Ты моя единственная женщина.

Девочка подняла на него глаза, несмело улыбнулась. Небо вдруг разом потемнело, и на землю свалились мгновенно наступившие сумерки. А настоящей тьмы тут не бывает.

– Давай спать, Э-Уа, – ответно улыбнулся охотник, отпуская девочку, но та теперь уже сама прижалась к нему.

– Ты сказал, я твоя женщина. Единственная.

Э-Уа вновь подняла на мужчину коротко блеснувшие в полутьме глаза.

– Вот я. Возьми.

– … Нет, так дело не пойдёт! Так они будут учиться до тех пор, пока эта звезда не превратится в красного гиганта!

– Но ведь это целиком твоя идея, Майар.

– Я уже сказал, Варда, признаю свою ошибку.

– И на этом основании хочешь совершить следующую. Вполне логично!

Валары, вообще-то, предпочитали телепатическое общение голосовому, но только не сегодня. Звуки валарской речи разносились под сводами зала, напоминающего сегодня обширный хрустальный грот, стены которого покрыла невиданная разноцветная изморозь. В толще стен переливалось северное сияние, делавшее помещение сказочно красивым, однако Майару было не до красот.

План, казавшийся поначалу вполне логичным и правильным, разваливался на глазах. Вожак гоблинов Гы-Хырр оказался туп, как местный пробковый дуб, а большинство его сородичей ещё хуже. Кое-кто, особенно из детей, вполне мог учиться, но пример вожака оказывал на них деморализующее влияние. Ещё большее разлагающее воздействие оказывала еда, утром и вечером исправно возникавшая на плоском камне посреди стойбища. Дикари быстро сообразили, что учёба – занятие гораздо более безопасное и выгодное, нежели охота, и теперь откровенно валяли дурака на занятиях. Попытку установить твёрдый срок окончания учебного курса орки восприняли без энтузиазма, но и без опаски, просто с хмурым пониманием – не может оплачиваемый отпуск длиться вечно. Что, кстати, окончательно добило учёбу – теперь дикари наслаждались каждым днём отпущенного отдыха и расслаблялись на полную катушку. Практичнее всего вёл себя Гы-Хырр. На основании того, что буквы орки кое-как вызубрили и даже научились складывать в слова, он счёл договор выполненным, и в качестве вознаграждения за дальнейшее приобщение к свету знаний своих сородичей затребовал волшебный котёл – естественно, в рабочем состоянии, а не пустую кастрюлю.

– Их не интересуют ни книги, ни учебные фильмы, Варда. Всё, что их интересует, это ножи.

– Ты не прав, Май. А волшебный котёл с кашей? – встрял Илуватар.

– Илу, мне не до шуток. Коллеги, я прошу разрешения на «плод мудрости».

– Май, ты не прав, – возразила Варда, откидываясь в невидимом кресле. – Твоя затея с ножами была просто забавной, а это уже не шутки. Он недаром назван «плод мудрости». Химио-гипнообучение годится для экстренного обучения мудрых, а не для вбивания в голову дикарей ненужных им сведений. Они должны научиться учиться, прежде всего. Они должны хотеть этих знаний.

– Ну-ну. Насколько мне известно, Илуватар смело намерен применить химио-гипно для своих экспериментальных «идеальных носителей Высокого разума».

– У меня нет другого выхода, Май, – возразил Илуватар. – Они появятся на свет уже взрослыми, сформировавшимися и половозрелыми особями.

– Как будто у меня выход есть! – резко возразил Майар. – Насколько мне известно, и у Эли этот абориген не особо рвётся к свету знаний. Давайте тогда сворачивать эти работы!

За столом воцарилось молчание.

– А может, несколько детей? – неуверенно заговорила Элентари. – Детский ум гибче, восприимчивей…

– Перестань, Эли, – поморщился Майар. – Давайте возьмём по воспитаннику и будем их растить, как собственных детей. Да только они не валары.

Майар помолчал.

– Решайте, коллеги. У нас два варианта – либо сворачиваем этот проект, либо «плод». Чего вы боитесь? Хуже не будет. Ибо некуда.

– Ты сам знаешь, Майар, чего мы боимся, – взгляд Варды стал напряжённым. – Второй Дронги.

– На Дронге были совершенно иные условия! Массовое и бесконтрольное применение…

– Это потом, Май. Это потом оно стало бесконтрольным и массовым. Потому что «плоды» научились выращивать сами аборигены.

За столом опять воцарилось молчание.

– Короче, решайте. – Майар встал. – Либо – либо. Заставлять их зубрить наизусть отрывки текстов в обмен на кастрюлю я не намерен. Да и не особо нужна им пустая кастрюля, а ножи они уже заработали.

Валар вышел из-за стола и широким шагом направился к стене, войдя в неё, как в воду. Поверхность стены всколыхнулась, как болото под ударом камня, и вновь успокоилась.

«Не будет ли так же с нашей миссией, Ва? Бульк, и никаких следов»

«И ты туда же… Ну что, давать им «плод»?»

«Не знаю, Ва. Не знаю…»

«…Зачем, Ва? Зачем он это сделал?»

«Не осуждай, Илу. Она сама этого захотела»

«Она ещё ребёнок!»

«Ты не прав. Это любовь, и ничего тут не поделать. Только им двоим дано решать»

Илуватар и Варда стояли на дорожке, висящей в пустоте – такова сегодня была настройка обзорных экранов. Циклопический бок планеты угадывался чёрным беззвёздным кругом на фоне сияющего великолепия звёздного неба – звездолёт шёл над ночной стороной планеты.

«Как у тебя идёт процесс создания идеальных носителей разума?»

«Всё по плану. Ниды работают безупречно. Хоть что-то в нашем плане работает без сбоев»

«Ну-ну… Какие проблемы, пока они пребывают в виде зародышей? Проблемы начинаются позже»

«Ва, я тебя прошу… Оставь мне хоть чуточку оптимизма»

«Ну прости, прости» – Валарка мягко прижалась к мужу, положила голову на плечо. Мужчина запустил пальцы в её волосы, мягко переливавшиеся в свете луны неуловимо меняющимися оттенками серебряного и золотого.

«Мне всё-таки проще. Вот Майар, похоже, крепко завяз и Эли втянул в эту авантюру»

«Он сам виноват. Ты слышал – теперь за каждый просмотр учебного фильма вожак гоблинов требует по два ножа?»

«Да слышал, как же. Впрочем, главный гоблин согласен и на один, но только большой. Кстати, кастрюлю они у него таки выторговали, и даже с крышкой и черпаком. Счастье ещё, что Маю удалось отстоять пищевой синтезатор вкупе с телепортом»

«Кастрюля, это пустяки. Вот мысли этих гоблинов меня серьёзно беспокоят. Они не воспринимают ничего светлого, Илу. Их души закрыты»

«Зато мысли как на ладони. Особенно беспокоят соображения их вожака, этого Гы-Хырра. Ва, ведь столь длинные ножи, заказанные им, крайне малопригодны для охоты на зверей. Для этого куда сподручнее копья, в крайнем случае топоры. Единственная область, где они имеют преимущество – пырять в брюхо себе подобных»

«Май настаивает на «плоде мудрости»

«Ну а что остаётся? Снабжать их ножами до той поры, пока вожак не решит – достаточно?»

Варда шла, задумчиво глядя перед собой невидящим взором. Копыта чуть увязали в псевдогрунте – ровно настолько, чтобы поверхность под ногами казалась приятно-упругой, «дышащей». Тропинка, усыпанная крупным песком, змеилась меж звёзд, уходя в бесконечность. В свете полной луны дорожка казалась серебристой, но Илуватар знал – это всего лишь игра освещения. Иллюзия. Как и звёздная бездна вокруг, созданная совершенными голографическими экранами. Валар чуть усмехнулся. Что-что, а иллюзии мы научились создавать гениально, подумал он с внезапным ожесточением. Настолько гениально, что порой невозможно отличить, где кончается иллюзия и начинается реальность…

«Ты слишком накручиваешь себя, Илу. Тебя уже раздражают даже обзорные экраны»

«Дело не в экранах, Ва. Дело в нашем мышлении. Мы слишком привыкли считать себя всемогущими. Возможно, это иллюзия. Возможно, вся эта миссия – такая вот дорожка меж звёзд, в реальности немыслимая. И за иллюзорным великолепием голограммы таится непробиваемая броня, не хуже, чем у нашей «Звезды надежды».

«Ну, ну, откуда столько пессимизма, муж мой?» – Варда улыбнулась своей «фирменной» полуулыбкой – мудрой, загадочной и в то же время озорно-дразнящей. – «Мы справимся, вот увидишь. Какой-то из вариантов пройдёт обязательно»

«Похоже, мы поменялись местами?» – Илуватар провёл ладонью по спине жены, скользнул чуть ниже, с удовольствием ощущая, как переливаются мышцы у женщины. – «То «ну-ну», то «ну, ну…»»

«А в чём разница?»

«В паузе, разумеется»

Они разом рассмеялись. Между тем непроницаемо-чёрный край планетного диска стремительно наливался огнём – корабль выходил на дневную сторону планеты.

«Никогда не привыкну, слушай. Каждый раз, как впервые. Потрясающее зрелище»

«Да ты поэт, муж мой!»

«Талантище, скажи уж прямо!»

Ослепительный солнечный свет обрушился на них разом, погасив всё великолепие звёздного неба – голографические экраны честно пытались воспроизвести неистовое сияние светила, не смягчённое атмосферой. И призрачная лунная дорожка обрела свой естественный дневной облик – оранжевый крупный песок…

«Придёт день, и мы увидим, как гласит древняя мудрость. А пока мы над ночной стороной, муж мой. И можем только гадать»

«Я всегда знал, что ты у меня мудра. Но чтобы настолько?»

Глава третья Благие намерения

– Орки больше не будут учиться, великий дух Майар.

Гы-Хырр был мрачен и настроен решительно. Он давно убедился, что особо опасаться великих духов не стоит – если не нападать, духи не убьют и даже бить не станут. Поэтому сегодня он решил твёрдо стоять на своём.

– Почему? – Как и следовало ожидать, великий дух остался спокоен. Гы-Хырр даже хмыкнул, покрутив головой. Лично он, как вожак, за открытое неподчинение сразу бьёт в ухо. Да, для начала в ухо.

– Ты же умеешь читать в голове, великий дух. Зачем тебе мои слова?

– Они нужны не столько мне, сколько тебе. Всё, что я пока вижу в твоей голове, – сумбур и лень. Тебе просто лень, Гы-Хырр. Ты считаешь, что ножей вам уже достаточно, и ещё ты очень недоволен, что кое-кто учится быстрее тебя. Особенно дети.

Вожак орков засопел сильнее. Да, великий дух действительно видит самые скрытые мысли. Что особенно неприятно.

– Здесь нет лишних ушей, великий дух, и я не стану отпираться. Ножей нам пока достаточно. Волшебный котёл ты не даёшь. Дальше смотреть в волшебную лужу бесполезно. Даже хуже.

Деревья, окружавшие небольшую прогалину в девственном лесу, дружно зашумели под порывом ветра, будто подтверждая правоту слов вожака орков. Гы-Хырр привычным взглядом цепко оглядел заросли. Нет, никаких хищников не видно. Конечно, пока дух здесь, опасаться нечего… но дух уйдёт, а вот гиены и львы останутся.

Майар, сидевший на поваленном бурей здоровенном стволе молчал, задумавшись. С одной стороны, всё правильно – учёба надоела оркам до смерти, и всё чаще за спиной Гы-Хырра слышится глухое ворчание. Оно прекращается, стоит обернуться к недовольным всем корпусом – орки хорошо знают нрав своего вожака, и его кулаки запоминаются надолго. Но Гы-Хырр мудр и понимает – так будет не всегда. Всему есть границы. Да, орки отъелись кашей из волшебного котла, но всё чаще охотники требуют мяса.

– Ты знаешь, великий дух, – вновь заговорил орк, – вчера я послал охотников за мясом. Они вернулись ни с чем. Сегодня Гы-Хырр сам пошёл с ними. И орки снова вернулись без мяса.

Майар внимательно смотрел на орка, но тот твёрдо выдержал его взгляд.

– Гы-Хырр знает, почему так, великий дух Майар. Раньше нельзя было не добыть мяса. Нет мяса – нет жизни. Теперь все надеются на волшебный котёл.

Он чуть наклонился вперёд.

– Охотники забывают, как читать следы на земле. Вместо этого они читают чёрные пятна на белых листах. Что будет, когда волшебный котёл исчезнет?

Майар посмотрел на небо, по которому плыли белые облака. Всё правильно, всё верно. Все научно-популярные и учебные фильмы для этих гоблинов просто мельтешение в глубине волшебной лужи, как они прозвали виртуальный голографический экран.

Надо решаться.

– Ладно, Гы-Хырр. Я что-нибудь придумаю.

Четыре светящиеся колонны были наполнены бледно-розовым светом, казавшимся жидким. Разумеется, это иллюзия, подумал Илуватар, но до чего всё же мозг привыкает к стереотипам. Видеть привычное, упрямо цепляться за привычное… Уже давно ниды осушены – с тех пор как находящиеся в них сделали первый вдох.

Валар внимательно разглядывал своих подопечных. Давно ли вот этот мальчик был маленькой рыбкой, глядевшей на мир пристальным взглядом чёрных глаз? Сейчас в центре колонны висел вполне сформировавшийся ребёнок – такого размера здешние аборигены, сородичи Ад-Амма, достигают за пять оборотов, пять здешних лет – а год тут достаточно длинный…

Сзади послышались цокающие шаги. Илу даже не нужно было вслушиваться в мысли – он на слух узнал бы обладательницу этих шагов.

«Привет, муж мой»

«Привет, Ва»

«Хвастайся успехами». – В глазах валарки плясали чуть насмешливые искры.

«А что? И похвастаюсь. Можно подумать, на других направлениях успехов масса. Во всяком случае, здесь пока всё идёт по плану»

Варда разглядывала тело, подвешенное в силовом поле. Физраствор в ниде давно сменил стерильный воздух – ровно через три четверти местного года после начала эксперимента, что соответствовало сроку вынашивания плода аборигенками. Мальчик висел, вытянувшись, подняв руки над головой и разведя конечности в стороны. В соседней ниде в точно такой же позе находилась девочка. Манипуляторы ниды придерживали пациентов за запястья и лодыжки – мягко и бережно, но непреклонно.

«Не совсем естественная поза, ты не находишь? Мне казалось, руки следует опустить…»

«Не выходит, Ва. Понимаешь, какой любопытный казус – как только даю им свободу, они сворачиваются обратно в позу эмбриона. А это вредно, нарушается кровоток и вообще… Короче, пришлось прибегнуть к насильственному удержанию»

Лицо ребёнка было безмятежно-расслабленным, и вдруг ресницы плотно закрытых глаз затрепетали, по телу пробежала короткая дрожь.

«Если бы я не знала, подумала бы, что он сейчас видит сон»

«Не удивляйся, Ва. Вполне возможно, что уже и видит»

«Ты начал вводить Квинтэссенцию Мудрости?»

«Ровно столько, сколько нужно для правильного развития мозга. Отсутствие живых впечатлений приходится компенсировать, иначе вместо носителя Высокого Разума из ниды выйдет полный идиот. Кстати, я намеревался работать»

Свет внутри колонны изменился с розового на ядовито-зелёный. Пациент ниды теперь выглядел совершенно прозрачным, точно стеклянная статуя. Огромные глазные яблоки, доселе скрытые веками, смотрели пристально и жутко.

«Илу… как хочешь…»

«Да ладно, ладно, сейчас. Всё равно я хотел осмотреть только потроха, мозг уже исследован»

Илуватар щёлкнул пальцами, и зелёное сияние мгновенно сжалось – теперь прозрачным оставалось лишь туловище мальчика. Валар принялся разглядывать внутренности, время от времени увеличивая изображение отдельных участков. По поверхности светящейся колонны поползли символы – нида сообщала параметры жизнедеятельности подопечного. Но Варда не смотрела на бегущие строки. Она смотрела, как в груди малыша бьётся сердце.

«Знаешь, Ва, я заметил – когда долго смотришь на бьющееся сердце, в голову приходят порой удивительные мысли. Я даже порой нарочно прихожу сюда. Делаю локальную просветку области сердца, смотрю и думаю…»

«Вот не знала, что мой муж такой извращенец»

«Мне уже почти стыдно»

Он и она разом рассмеялись, и словно в ответ малыш в ниде задёргался, но мягкие щупальца удержали его в прежней позе, и мальчик затих.

«Не шуми, он нас слышит. И вообще, пора им делать гимнастику»

«Изометрические упражнения?»

«Да, конечно. Сейчас сама увидишь»

Закончив осмотр последнего пациента, Илуватар щёлкнул пальцами, и ядовито-зелёный «луч прозрачности» угас, сменившись прежним бледно-розовым сиянием. Висевшая над головой пациента «медуза» ожила, опускаясь, оплела многочисленными щупальцами беззащитное тело. По коже ребёнка пробежала дрожь, и внезапно мускулы начали ритмично-синхронно напрягаться и расслабляться.

«Как хочешь, Илу…Это здорово напоминает агонию»

«Да ну тебя, скажешь тоже»

Некоторое время валары наблюдали за маленькими пациентами, бьющимися в цепких объятиях нид. Наконец всё закончилось, «медузы» оставили в покое свои «жертвы», поднялись вверх, замерли»

«Как думаешь, Илу… им нравится то, что с ними делают?»

«Ты прямо обличитель какой-то сегодня, честное слово. Хорошо – твои предложения? Полная гиподинамия?»

Варда медленно покачала головой, разглядывая маленьких узников, заключённых в светящиеся розовые колонны

«Не знаю, Илу. Правда, не знаю. Можно ли вообще в этом мире обойтись без какого-либо насилия?»

«Не нагнетай, Ва. Ну пожалуйста… да и какое это насилие? По сравнению с тем, что творится на этой дикой планете…»

Стайка птичек, сияющих оперением, как камешки-самоцветы, пронеслась мимо, щебеча и чирикая, и исчезла в густой листве. Элентари проводила их взглядом. Как тут красиво…

Место действительно выглядело изумительно. Полоса пляжа, усеянного белым коралловым песком, тянулась насколько хватает взгляда. Могучие пальмы размахивали своими громадными перистыми листьями под напором океанского бриза, подбираясь местами к самому урезу воды, а за ними шумели девственные джунгли.