Последний шанс для эльфа

Глава 13. Долго и счастливо

Катерина и Леон постарались обустроиться в своем новом убежище с максимальным комфортом, которое оно могло позволить. Хотя уединенная хижина, затерянная в роще на горном плато, была больше похожа на временное укрытие от непогоды, чем на дом, в котором можно прожить несколько дней.

Эльфийское платье было не слишком практичным, чтобы ходить по крутым склонам и узким тропинкам, поэтому Катерина выбрала себе подходящие брюки и рубашку из тех, что прихватил с собой эльф.

Леон же отвык от того, как соблазнительно выглядит женщина в обтягивающих брюках, хотя раньше Катерина только так и одевалась. Ему вообще нравилось, что она кардинально отличается от эльфиек, однако кое-что эльфийское в ней все же появилось. Какая-то неуловимая стать и грация. А еще внешность: более утонченные черты, ровная, светящаяся изнутри кожа.

А еще в Катерине жила древняя магия, которая помогала чудесным образом им с Леоном чувствовать друг друга, ловить эмоции, понимать мысли без слов. Стоило Катерине оглянуться в поисках полотенца, как эльф тут же его подавал.

Это не было похоже на чтение человеческих мыслей и эмоций, которое Катерина практиковала в недавнем прошлом. Это больше походило на единение двух душ, когда мысли и чувства, как два бурных потока, сливаются в один и превращаются в спокойную полноводную реку. Не нужны больше слова, достаточно лишь взгляда, чтобы услышать невысказанную мысль.

Влюбленные не могли надышаться друг другом, не представляя, сколько времени наедине смогут пробыть: день, неделю или у них осталась всего лишь пара часов. Поэтому для них было совершенно неудивительно, что уснув ночью в объятиях друг друга, они обнаружили себя на берегу уже знакомого моря. На этот раз они никуда не торопились, просто прогуливались по мокрому песку, взявшись за руки. Сон был хоть и ярким, но не таким, как прежде. Да и смысла в нем уже не было. Ведь можно было просто открыть глаза и дотронуться до любимого не во сне, а наяву.

За следующие пару дней Катерина и Леон успели неплохо обосноваться в домике несмотря на отсутствие каких-либо бытовых удобств. Кто-то явно постарался подготовить жилище к появлению гостей: на полках, кроме посуды нашлись запасы круп и овощей, которых должно было хватить на неделю.

Даже необходимость ходить к ручью для того, чтобы умыться, не вызывала сложностей. Приготовление пищи Леон взял на себя, оградив Катерину от любой тяжелой работы. А готовить на открытом огне было делом хлопотным. Каши и рагу получались необычайно вкусными, однако эльфа несколько беспокоил скудный набор продуктов, который не очень подходил для беременной.

Катерина же и вовсе не замечала каких-то неудобств и, казалось, наслаждалась их уединенной жизнью. Она нашла неподалеку от их домика малинник и с удовольствием дополняла свой рацион витаминами не отходя от ягодника.

Леон же решил вспомнить охотничьи навыки, чтобы не кормить любимую пустой кашей. На второй же день в расставленные силки попалась горная разновидность дикого гуся. Эльф с гордостью анонсировал мясо к ужину в очередной раз отвергнув предложенную помощь в приготовлении пищи.

Приготовление птицы было похоже на какое-то волшебство, за которым Катерина наблюдала с неподдельным восторгом. Сначала Леон разжег довольно сильный огонь. Выпотрошив тушку, эльф обмазал ее толстым слоем глины, хорошенько промазав перья. Затем разгреб еще красные угли и уложил птицу в центр кострища, укрыв ее сверху толстым слоем раскаленных углей. И для надежности развел сверху огонь, чтобы приготовить к мясу овощи.

Ужин оказался необычайно вкусным: нежное мясо с ароматом костра, чай с лесными травами.

– Не думала, что можно так скучать по мясу, – сказала Катерина, довольно щурясь и ощущая, как сонливость растекается по всему телу.

Не дожидаясь, пока сон совсем одолеет подругу, эльф подхватил Катерину на руки и отнес в дом. Позже он вернулся, чтобы убрать остатки ужина до следующего утра и с тревогой посмотрел на грозовые всполохи, надвигающиеся на долину. Он не знал, сможет ли их скромное жилище противостоять непогоде.

На случай затянувшегося дождя Леон занес в домик немного сухих дров и запас чистой воды, закрыл ставни и постарался усилить защиту жилища от непогоды с помощью магии. И только после этого лег спать, заботливо укрыв Катерину и тесно прижавшись к ней, забылся в беспокойном сне.

Проснуться пришлось уже через несколько часов: крыша временного пристанища не выдержала потока воды и начала протекать. Леон не был достаточно силен в бытовой магии, поэтому справиться с течью не получилось.

Катерина проснулась от того, что в постели стало как-то неприятно и сыро. От неожиданности она села и с удивлением уставилась на эльфа, подставляющего котелок под самую сильную течь. Было зябко и сыро, влажное покрывало не давало тепла, Катерина поежилась.

– Прости, что разбудил, – извинился эльф, – но,кажется, дождь слишком сильный. Я не справляюсь. Если он не закончится в ближайшее время, мы совсем промокнем, и ты можешь простыть.

– Разве эльфы болеют? – удивилась Катерина.

– Не так сильно, как люди, – ответил Леон, – но без последствий ночевка в холодной мокром доме не пройдет.

В подтверждение этих слов Катерина оглушительно чихнула. Эльф окинул ее взволнованным взглядом.

– Я бы попробовал высушить постель с помощью магии, но моего резерва недостаточно. Я потратил почти все на то, чтобы заткнуть самую крупную брешь в потолке.

– А я могу тебе помочь? – поинтересовалась Катерина.

– Давай попробуем, – Леон задумался, – дай мне руку и закрой глаза. Поделись со мной своей силой, а я постараюсь использовать ее.

После нескольких неудачных попыток они все же приноровились. Катерина представляла, как от нее в Леону перетекает похожая на ленту струя магической энергии, а эльф преобразовывал ее в замысловатое плетение. Сначала они закрыли все дыры в крыше, затем высушили постель и в самую последнюю очередь слегка нагрели воздух в хижине. На этом магический резерв иссяк даже у Катерины.

Гроза усилилась, всполохи молний перемежались раскатами грома, водные потоки колотили по крыше и стенам ненадежного жилища. Земляной пол стал влажным, пришлось поднимать сухие дрова повыше.

Уснуть в такой обстановке не представлялось возможным, поэтому Леон просто сел на постель и обнял Катерину, даря ей тепло и ощущение уверенности. Вот только уверенность эта была обманчивой.

– Леон, а у тебя есть план на будущее? – спросила Катерина, плотнее закутываясь в покрывало. – Сидеть здесь вечно у нас не получится, да и рожать ребенка лучше в более комфортных условиях.

Эльф ответил не сразу. Видно было, что он уже обдумывал этот вопрос, но не мог прийти к согласию с самим собой.

– Я думал, что жить среди эльфов будет безопаснее и хотел предложить тебе остаться здесь. Но события последних дней значительно пошатнули мою уверенность в этом. Возможно, имеет смысл вернуться к людям. Может, у меня получилось бы найти работу, чтобы я смог обеспечить семью в будущем.

– У меня там остался небольшой стартовый капитал, – скромно сказала Катерина, вспоминая о сумме на счету. – На пару-тройку лет безбедной жизни должно хватить.

Леон с удивлением посмотрел на Катерину, а потом сказал:

– Я не против вернуться к людям, но я не согласен жить за твой счет. Я все-таки мужчина.

Катерина лишь согласно кивнула и поцеловала своего упрямого эльфа. Таким решительным и надежным он ей нравился еще больше.

***

Мирихар с беспокойством смотрел в окно. Всю ночь за окном бушевала непогода. Молнии разрезали ночное небо, гром метался среди горных вершин, а потоки воды с грохотом обрушивались на крышу. Окна заволокло пеленой защитной магии, не пускающей воду и холод внутрь покоев, но дождь был такой сильный, что сырая морось просачивалась и оседала на полу влажной пленкой.

Эльф не был в хижине в горах, но по описаниям Раениссы понимал, что вряд ли она сможет долго противостоять натиску стихии. И как бы ему не хотелось как можно дольше скрывать местоположение беглецов, их дальнейшее пребывание в горах может стать опасным.

Оставалось придумать, как отправиться в горы и совершенно “случайно” найти Леона и Катерину, чтобы вернуть их во дворец.

В дверь тихо постучали. Мирихар не ожидал никого в столь ранний час. И был очень удивлён, увидев на пороге своих покоев Раениссу с влажными от прогулки под дождем волосами.

– Я думаю, что нам надо заканчивать игру в прятки и возвращать Леона и Кайтиллен назад, – решительно заявила принцесса, не тратя время на приветствие и решительно проходя в комнату.

– А я думаю, что не стоит принцессе находиться в покоях у мужчины в столь ранний час, – ответил Мирихар тем же деловым тоном, тем более в таком виде.

Раенисса удивленно посмотрела на эльфа и смутилась. За последние дни они уже несколько раз встречались при самых разных обстоятельствах, и она не подумала даже, что ее приход к сообщнику по дворцовым интригам может быть как-то не так воспринят.

– Пришло донесение о том, что река в долине вышла из берегов, – продолжила Раенисса, – надеюсь, этого достаточно, чтобы я явилась к доверенному лицу отца и лучшему другу брата, чтобы обсудить план действий, учитывая особые обстоятельства.

Мирихар снова посмотрел в окно. На этот раз он окинул долину более внимательным взглядом. И действительно увидел подтопления в нескольких местах. Он взял плащ, артефакт для защиты от дождя и, не говоря ни слова, покинул комнату. Раенисса, разозленная тем, что эльф не стал с ней разговаривать, вылетела следом словно стрела, спущенная с натянутой тетивы.

Так они и шли: быстро и молча. Так же, не разговаривая, поднялись на смотровую площадку на центральной башне, откуда вся долина была видна как на ладони. Вода прибывала, скатываясь стремительными потоками со склонов гор, а узкая река, которая уходила куда-то в расщелины, не справлялась. Поля с пшеницей, расположенные к западу от дворца, были нещадно уничтожены стихией, но еще можно было спасти то, что лежало к востоку и к югу.

Дождь продолжал хлестать, ветер бросал в лицо колкие капли и слепил глаза. Небольшая крыша не спасала от ледяных брызг, а силы артефакта хватало лишь на то, чтобы вода скатывалась с одежды не пропитывая ее. Однако стоять вот так на самой верхней точке Гвинара и обозревать буйство стихии было страшно и холодно. Непонятно, какое чувство было сильнее, но Раениссу начала бить дрожь. Мирихар нерешительно придвинулся к принцессе со спины и осторожно, боясь спугнуть, заключил в объятия.

– Как думаешь, с ними все в порядке? – спросила эльфийка ничуть не смутившись слишком непочтительного отношения.

– Уверен, Леон справится, – ответил Мирихар. Голос его слегка охрип не то от ледяного ветра, не то от волнительной близости.

– Нам нужно очистить русло реки, пока она не затопила всю долину, – наконец нарушила молчание принцесса. – Надо собрать отряд и отправиться, не дожидаясь окончания дождя.

Принцесса отстранилась. Повисло неловкое молчание – обоим было немного стыдно за произошедшее. Чтобы прервать затянувшуюся паузу, оба поспешили вниз.

– Прошу простить мне минутную слабость, – тихо произнес Мирихар, пока они спускались по лестнице.

Раенисса посмотрела на эльфа, взмахнув ресницами, и по его ироничной улыбке поняла, что он ни капли не сожалеет о содеянном. Сделав строгий вид, принцесса кивнула. На этом инцидент был исчерпан, и она отправились к Владыке, чтобы организовать экспедицию по очистке русла реки, а заодно ненавязчиво спасти беглецов, ставших заложниками стихии в маленькой хижине, затерянной в горах.

Когда они вошли в рабочий кабинет к Владыке, там уже был советник Инглор с отчетом о потерях от стихии. Лафлареил с подозрением взглянул на вошедших, но ничего не сказал. Лишь кивнул, указывая на пару кресел.

– Даже если дождь прекратится в ближайшие минуты, в горных реках воды столько, что она затопит долину и уничтожит все посевы, – говорил Инглор, пока промокшие Мирихар и Раенисса пробирались к креслам.

– Простите, что встреваю в разговор, – начал Мирихар, – но я считаю, что нам необходимо очистить русло реки, вытекающей из долины. Тогда вода уйдет естественным путем.

– Похоже, что это единственное решение, – произнес Владыка, немного поразмыслив, – нужно собрать отряд из добровольцев и направить их на расчистку завала.

– Я бы хотел присоединиться к ним, – вызвался Мирихар, на что Владыка лишь удовлетворенно кивнул.

Мужчины поднялись и покинули кабинет, оставив Владыку наедине с дочерью. Отец с подозрением смотрел на Раениссу, но та, словно не замечая его тяжелого взгляда, подошла к доске с семейным артефактом, чтобы убедиться, что оба ее брата живы.

Отряд собрали в самые короткие для эльфов сроки. Кроме Мирихара отправлялись ещё семеро, вооруженных топорами крепких мужчин. Выдвигались из города верхом, но недалеко была пристань. Большая часть отряда должна была добраться до предполагаемого места засора на легких лодках.

Когда отряд был у пристани, выяснилось, что продолжать дальнейший путь верхом не представлялось возможным – река разлилась так широко, что отрезала эльфийский город от остальной долины.

Эльфы освободили лодки от заполнившей их воды, отпустили лошадей, которые должны были самостоятельно вернуться в город, и отправились дальше вплавь. На потоки воды, низвергающиеся с неба уже никто не обращал внимания.

Как и ожидалось, в самом узком месте русло реки было перегорожено обломками веток и прочим мусором, который пригнало течением с гор и из долины.

Эльфы потратили несколько часов на то, чтобы избавиться от затора. Стоя по пояс в воде, они рубили ветки, не жалея рук, растаскивали и выносили обломки и освобождали русло от ила. Когда река была расчищена, они были почти без сил, а день клонился к вечеру. Дождь почти завершился, но вернуться во дворец было невозможно: долина превратилась в топкое болото, по которому уже нельзя было ни проплыть на лодке, ни идти пешком.

Кто-то удачно вспомнил про горную хижину, в которой всегда есть запас сухих дров и еды для приготовления ужина. Мирихар, как руководитель отряда, поддержал идею не возвращаться во дворец, а переждать ночь у огня и немного обсохнуть в горах.

***

Ураган стих, а ливень почти иссяк, превратившись в тихий дождь. Однако воды было так много, что выйти за пределы хижины не представлялось возможным. Внутри было сухо и тепло, но это стало возможным только благодаря магии. Сама хижина могла не выстоять под ударом стихии.

Чтобы не наступать на влажный пол, Катерина и Леон забрались на постель и сидели в полудреме, прижавшись друг к другу. Время от времени они просыпались, чтобы усилить защиту их скромного жилища от воздействия стихии, а затем снова засыпали, чтобы восстановить силы.

День клонился к вечеру, сил становилось все меньше, но и дождь отступал, обещая к утру совсем закончиться.

Тот момент, когда рядом с хижиной послышались шаги, ее обитатели пропустили. А когда поняли что не одни, шансов сбежать уже не было. Да и сил на побег уже не было, поэтому они остались ждать незваных гостей внутри. Элсаелон лишь положил свой меч ближе к себе, прикрыв его плащом.

Шаги приближались. Судя по голосам, это были уставшие мужчины, ищущие приют и защиту от непогоды и решившие воспользоваться хижиной, чтобы отдохнуть и немного обсохнуть. Да и не стали бы враги так открыто подходить. Леон немного расслабился, но не выпускал Катерину из объятий и не убирал ладони от рукояти меча.

Наконец, томительное ожидание завершилось, и дверь распахнулась, явив промокших и уставших эльфов. Кажется, удивление новоприбывших было сильнее – они никак не ожидали увидеть кого-то в заброшенной хижине. Они так и стояли, оторопевшие, на пороге, пока в небольшую комнату не вошел предводитель отряда.

– Мирихар! – в один голос произнесли Катерина и Леон.

При виде этого эльфа влюбленные испытали радость и облегчение. С его появлением их затянувшийся отпуск должен был закончиться. Однако казалось, что Мирихар не очень рад этой нечаянной встрече.

– Что это значит? – грозно спросил он входя в хижину и нависая над постелью.

Леон хоть и понимал, что это больше представление, нежели реальный гнев, все же спрятал Катерину за себя и подался вперед, привставая, чтобы не смотреть на Мирихара снизу вверх.

– Что здесь происходит? – снова грозно спросил тот, изображая ярость по поводу нахождения своей наследницы в обществе принца.

Пришедшие эльфы постепенно заполнили небольшую комнату. Мокрые и грязные, они с неодобрением поглядывали на парочку, укрывшуюся под плащом. Молчать дальше было бессмысленно. Леон встал с постели и в присутствии свидетелей произнес:

– Мирихар, прошу простить нас за неподобающее поведение. Леди Кайтиллен ни в чем не виновата, всю ответственность я беру на себя. И в присутствии этих почтенных эльфов я, Элсаелон Эдиль прошу тебя разрешить мне взять Кайтиллен Аль-Насон в жены.

Мирихар изо всех сил старался оставаться серьезным, он даже свел брови к переносице, чтобы казаться в этот момент более суровым. Катерина прятала улыбку, скрывшись у Леона за спиной. Уставшие эльфы из отряда продолжали молчать, неодобрение постепенно сменялось любопытством.

– Кайтиллен, дитя мое, – сказал Мирихар словно и не слышал слов принца, – подойди ко мне. С тобой все в порядке?

Катерина нехотя встала с постели, вынырнув из под руки Леона и направилась к своему рассерженному деду. Но дойти до него было не суждено: силы покинули ее, и девушка рухнула без чувств. В последний момент ее успел подхватить на руки принц, не дав упасть на пол.

По комнате пронесся вздох, а затем снова повисло молчание. Леон испуганно всматривался в лицо любимой, а потом растерянно посмотрел на Мирихара.

– Что с ней? – этот вопрос друзья озвучили одновременно.

– Положи ее на постель, – скомандовал Мирихар и Леон послушался, бережно опустив Катерину на ложе.

Мирихар достал несколько артефактов, которые предусмотрительно взял с собой, и по очереди прикладывал их ко лбу и запястьям девушки. Затем хмуро посмотрел на обеспокоенного принца. На этот раз ему не пришлось изображать волнение.

– У нее сильное магическое истощение, что вы здесь делали?

– Мы использовали магию для защиты домика от дождя, – едва слышно ответил Леон.

– Сколько сил она отдала? – Мирихар был в ярости. – Ты же понимаешь, что она случайно могла отдать больше, чем позволял ее резерв! Она совершенно неопытна и не умеет управлять магическими потоками. А теперь ей требуется отдать то, что она позаимствовала.

Леон со стоном опустился на постель в ногах Катерины. Он совершенно не брал в расчет ребенка, которому кроме пищи от матери нужна была еще и магическая подпитка. И теперь он тянул полагающуюся ему энергию.

В последующие несколько часов Мирихар развернул бурную деятельность: необходимо было привести Катерину в чувство и как-то обогреть и накормить восьмерых эльфов. К счастью, дождь закончился, дав возможность развести огонь, приготовить простой ужин и заварить травяной чай.

Поспать в эту ночь не удалось никому. На единственной постели лежала Катерина. И несмотря на то, что ложе было довольно большим, и спокойно вместило было и четверых, никому и в голову не пришло даже присесть рядом со спящей девушкой.

Лишь только забрезжил рассвет, эльфы заговорили о том, что надо собираться и выходить. Однако, вода схлынула и теперь попасть в Гвинар можно было только пешком. Лошадь имелась только одна – та, на которой прибыли Леон и Катерина. Можно было отправить кого-то во дворец за помощью, но тогда остальным пришлось бы провести без сна и отдыха еще один день, но это было лучше, чем идти пешком целый день.

Обсуждение переросло в спор. Мирихар предложил своему отряду выйти на улицу, чтобы не мешать девушке отдыхать. Всё понимали, что перевозить девушку в таком состоянии нельзя, а потому кто-то должен был остаться вместе с ней.

Но прийти к какому-то решению они так и не успели: по склону шумно поднимались эльфы, возглавляемые советником Инглором.

***

Последнее, что помнила Катерина – Мирихара, ворвавшегося в уединенную хижину, и то, как Леон попросил у него ее руки. Поэтому она была очень удивлена, очнувшись в своих покоях во дворце.

В окно светило яркое солнце, за стеной кого-то отчитывала Жеинитель. Катерина огляделась – она была в комнате одна, на ней была чистая сорочка, а не мужской тренировочный костюм. Внезапно она испугалась, что все произошедшее было просто чересчур ярким сном, а прямо сейчас Леон проводит время на свидании с очередной претенденткой.

Девушка попыталась привстать на постели, но слабость не позволяла даже руки поднять. Катерина прикрыла глаза, решив подождать, пока кто-то зайдет ее проведать, и снова провалилась в сон.

В следующий раз она проснулась уже вечером. Подле ее постели сидел Мирихар и что-то читал.

– Привет, – прошептала девушка.

Эльф отложил книгу и с нежностью улыбнулся.

– Здравствуй, малышка! – произнес он. – Ты нас сильно напугала.

– А где…

– Леон? Отбывает наказание. Владыка не стал спускать ему с рук такой серьезный проступок, как срыв отбора и похищение одной из участниц. Ну и последующие действия с невинной девицей.

Увидев, как испугалась Катерина, он засмеялся и продолжил:

– Ничего с ним не случится. А неделя интенсивного физического труда на свежем воздухе еще ни одному эльфу не повредила, – Мирихар поспешил успокоить взволновавшую внучку, – тем более, что два дня, отпущенных на наказание, уже прошли.

– И что дальше?

– Ну, а дальше нас ждет небольшое испытание в виде визита доктора, – слегка смутился эльф, – надо подтвердить наличие беременности. Не знаю, как Раенисса собирается это устроить. А после будем ждать решения Владыки. Хотя я потребовал самого сурового наказания для принца.

– Ты что потребовал? – Катерина нашла в себе силы и уселась на постели.

– Ну, я потребовал финансовой компенсации и вашей свадьбы. Причем в максимально короткие сроки. К сожалению, к свадьбе подготовиться ты не успеешь, поэтому она пройдет не с королевским размахом.

– Кто разрешил тебе вставать, Кайтиллен! – в спальню фурией ворвалась Жеинитель.

Эльфийка в приказном тоне велела Мирихару выйти. Затем служанка помогла девушке привести себя в порядок, Катерину накормили. И мать Мирихара ястребом следила за каждым съеденным кусочком. Последнее, что девушка запомнила перед тем, как снова провалиться в сон – терпкий отвар, который Жеинитель заставила выпить до последней капли.

Следующие два дня прошли примерно так же: сон, прием пищи, отвар и снова сон. На третий день Катерина взбунтовалась и отказалась пить что-то кроме воды. К ее удивлению, Жеинитель согласилась.

– Значит, пришла в себя, – рассудила она, и Катерина впервые за неделю провела в сознании несколько часов.

За время бодрствования заглядывал Мирихар, но Жеинитель выгнала его буквально через несколько минут, они не успели и парой фраз обменяться. Следующим посетителем была Раенисса. С принцессой Катерине довелось пообщаться подольше, и она чувствовала тепло и заботу, исходящие от эльфийки.

– Кайтиллен, я хотела бы обсудить с тобой один щекотливый вопрос, – сказала Раенисса, по-простому устраиваясь на краю постели девушки.

Катерина напряглась, предполагая, что впереди ее ждет встреча с тем самым доктором, и выжидающе посмотрела на гостью.

– Я поговорила с отцом, – начала эльфийка, – и убедила его, что общение с лекарем может быть для тебя травмирующим. Он согласился со мной. Поэтому теперь мы можем подтвердить наличие беременности с помощью артефакта, который завтра утром доставят в Гвинар из дома моей подруги Митреллы. Это будет несложная процедура, которую завтра в присутствии Владыки проведет лекарь. Этот же артефакт подтвердит отцовство моего брата, надеюсь с этим проблем не будет?

Катерина лишь мотнула головой: никаких проблем возникнуть не могло. А то, что на следующий день ей, наконец, разрешат выйти из комнаты, придавал сил. Однако Жеинитель все еще настаивала на постельном режиме. Пришлось подчиниться.

Единственное послабление, которое строгая родственница сделала для Катерины в этот день – разрешила принять ванну, чтобы предстать перед Владыкой в подобающем виде.

Несмотря на то, что предстоящий обряд был довольно прост, Катерина от волнения едва ли смогла сомкнуть ночью глаза, и утро не принесло ей бодрости. Жеинитель долго возмущалась тем, что не подобает появляться перед Владыкой в таком виде, но потом успокоилась, решив, что беременной простительно все.

Делая скидку на состояние девушки, ее не повели через весь дворец в главную башню. В дворцовом саду недалеко от выхода из покоев, которые занимала наследница дома Аль-Насон, прямо на траве поставили роскошный шатер с гербами дома Эдиль. В те далекие времена, когда эльфы еще участвовали в легендарных битвах, этот шатер занимал главнокомандующий Гвинара.

Катерина подошла к шатру в сопровождении Жеинитель. Внутри по кругу расположились расшитые золотом кресла, на которых сидели Владыка, его советник Инглор, главный лекарь Тирэль, Мирихар, Раенисса и еще несколько незнакомых Катерине эльфов. В центре шатра стояло еще одно кресло, предназначавшееся Катерине. Жеинитель заняла одно из свободных кресел у стены.

– Приветствую тебя, Кайтиллен! – произнес Владыка не вставая со своего места. – Мой сын рассказал мне преинтереснейшую историю и теперь жаждет жениться на тебя, утверждая, что ты ждешь от него ребенка. Так ли это?

Катерина лишь кивнула в ответ, боясь, что если начнет говорить, то может случайно озвучить другую версию событий.

– Что ж, тогда сейчас наш лекарь Тирель проведет все необходимые процедуры и подтвердит или опровергнет слова Элсаелона, – сказал Лафлареил и кивнул уже знакомому девушке лекарю.

Тот расторопно встал и, прихватив с собой небольшой сундучок подошел к Катерине. Затем усадил девушку в кресло и достал несколько камней в золоченой оправе.

Вся проверка заняла не более трех минут: эльф встал на колено перед Катериной, и водил камнями в районе ее живота, что-то нашептывая себе под нос. В ответ на его манипуляции камни загорались голубоватым светом. Наконец он удовлетворенно кивнул, собрал все артефакты в назад в шкатулку, встал и подошел к Владыке.

– Владыка Лафлареил, – произнес он тихо, но голос его разнесся по всему шатру, а все присутствующие слушали затаив дыхание, – могу с уверенностью подтвердить, что леди Кайтиллен беременна от вашего сына. Срок беременности…

Закончить фразу лекарь не смог из-за несколько событий, произошедших одновременно.

Сперва в шатер ворвался Леон, Катерина, увидев его, встала и бросилась было к нему на встречу, но из-за резкой смены положения в голове поплыло и она потеряла сознание, сделав лишь несколько шагов. Ее едва успел поймать лекарь. В поднявшейся суматохе слова лекаря о сроке беременности уже никого не волновали.

Владыка хотел было высказать сыну за то, что тот самовольно прибыл во дворец, но потом лишь махнул рукой и пошел к выходу из шатра. Перед тем, как откинуть полог и выйти, он обернулся и произнес:

– Готовьтесь, завтра свадьба.

***

По традиции эльфийские свадьбы совершаются на рассвете. Всю ночь друзья должны были украшать священное дерево розовыми и белыми лентами, а затем встречать жениха и невесту традиционной песней и одаривать подарками, символизирующими богатство и благополучие.

Подобного события не происходило в Гвинаре вот уже полвека, поэтому на торжество собрались все жители замка, которые еще интересовались жизнью.

Желающих принять участие в украшении священного дерево оказалось не так уж и много. По традиции это делали незамужние эльфы и эльфийки, их набралось не более десятка. Все девушки занимали сторону невесты, развешивая розовые ленты и собирая в небольшие корзинки розовые лепестки, которые символизировали молодость и красоту.

Друзья жениха должны были повесить белые ленты, обозначающие чистоту помыслов, а во время самой церемонии бросать под ноги рис для того, чтобы брак был благословлен рождением детей.

Действиями девушек руководила Раенисса, а Мирихар, ожидаемо, возглавил юношей. Вместе они быстро управились с украшением дерева и провели остаток ночи, распевая древние песни и распивая молодое вино.

В это время во дворце уже никто не спал. Матери почтенных семейств пришли, чтобы собрать невесту и сопроводить ее к священному дереву. Это был звездный час Жеинитель. Казалось, что это она сама вновь собирается к алтарю. Эльфийка со всей ответственностью руководила процессом, тщательно отбирая розовые ленты, которые служанки под протяжные печальные песни вплетали в волосы Катерины.

После того, как сложная прическа была завершена, пришло время облачиться в нежно-розовое платье из тончайшего шелка. Его за одну ночь успела подогнать по фигуре невесты рукодельница Арендель. Обувь не полагалась. Когда образ был завершен, Жеинитель достала из шкатулки семейную реликвию – тонкий браслет с миниатюрными колокольчиками, который одевался невесте на щиколотку и тонко звенел при каждом шаге.

Восточный край неба посветлел, а из окна доносились веселые песни, что распевали друзья жениха и невесты, украшающие место проведения свадьбы.

– Опять мы с вами встретились ночью в саду, – Мирихар опустился на землю рядом с Раениссой, которая сидела прислонившись к шершавой коре дерева.

– Да, это уже становится доброй традицией, – ответила принцесса и поднесла к губам кружку с вином.

– Ну раз уж речь зашла о традициях…

Мирихар достал из нагрудного кармана последнюю белую ленту, которую не успел повязать на дерево. Раенисса с любопытством посмотрела на шелк в руках эльфа. Она не знала, о какой традиции тот говорил, но не стала уточнять. Мирихар же осторожно повязал ленту вокруг ее запястья, стараясь не коснуться обнаженной девичьей кожи. Было в этом действии что-то неуловимо интимное. Принцесса хотела что-то спросить, но тут громко заиграла музыка, извещающая о приближении жениха и невесты.

Эльфы выстроились в два ряда, образовав живой коридор от ворот до священного дерева. Вокруг невысокой ограды, окружавшей дерево плотным кольцом встали женатые эльфы, которым сегодня нельзя было заходить внутрь священного кольца. Лишь Владыке позволялось в день свадьбы ступить на поляну перед деревом, чтобы совершить обряд бракосочетания.

Лафлареил в богато расшитых золотых одеждах первым прошел по живому коридору и стал у подножия священного дерева, ожидая когда появится наследник и его избранница.

Музыка становилась громче и торжественней. И наконец, сопровождаемые почтенными мужьями и женами, появились Леон и Катерина. Их торжественно подвели к воротам.

Жених и невеста шли к священной поляне. Леон с волнением смотрел на Катерину, особенно на ее ее босые ноги, время от времени выглядывающие из под подола платья, беспокоясь, что любимая еще недостаточно окрепла после приключений в горах и может простудиться, прогулявшись по мокрой траве рано утром. Тонкий розовый шелк, облегающий пока еще тонкую талию, необычайно шел Катерине, как и сложная традиционная прическа с множеством лент.

Взглянув друг на друга, жених и невеста одновременно ступили за ворота и вошли на священную поляну. Эльфы стояли молча, стихла музыка, и было слышно, как звенят колокольчики на браслете Катерины. Этот звук очень смущал девушку, которая понимала, что внимание всех присутствующих сейчас обращено на нее. От волнения она боялась снова упасть в обморок, и ей очень хотелось почувствовать опору и взять Леона за руку, но до совершения обряда прикасаться друг к другу было нельзя.

Жених и невеста прошли мимо ожидавших их эльфов и остановились под ветвями дерева, в листве которого трепетал белый и розовый шелк, освещаемый первыми солнечными лучами. Владыка улыбнулся новобрачным и произнес:

– Мы встречаем новое утро и новый союз. Пусть священное дерево станет свидетелем единства душ, все пришедшие – свидетелями единства намерений, а за единство сердец в ответе вы сами.

Леон и Катерина стояли друг напротив друга. Владыка соединил их ладони, и связал красной лентой. Затем были клятвы, в которые никто не вслушивался, потому что обещания будущие муж и жена давали только друг другу. Солнце все сильнее разгоралось, и когда оно полностью поднялось над горизонтом, ознаменовав начало нового дня, а слова обетов отзвучали, владыка объявил:

– Как это солнце освещает землю, так пусть любовь озаряет ваши сердца!

Грянула музыка и полилась песня прекрасная, словно новый день. Счастливые влюбленные, взявшись за руки, покидали священную поляну, а эльфы бросали им под ноги белый рис и осыпали розовыми лепестками.

Леон и Катерина уходили в новую жизнь, оставив позади все тревоги и волнения. Впереди у них была не одна сотня лет чтобы залечить раны друг друга и воспользоваться тем шансом на счастье, что дала им судьба.