Популяция

Дождь лил вовсю, летел на землю, струями бился в окно, водопадом срывался с крыши и, промахиваясь мимо бочки, рушился в высокую молодую траву. Под напором дождя качали ветвями яблони и кусты смородины.

Вверху серебристой полоской мелькнул самолетик. Стас посмотрел на тучи, прикинул направление ветра. Ну, точно, на мхи гнали да не довели. Растяпы!

В лицо плеснуло. Стас нехотя закрыл форточку, из которой тянуло свежей зеленью и цветущим жасмином. Конец июня, лучшая пора для средней полосы России. Была.

Надо собирать вещи. Хорошо, что родителей отправил заранее, путались бы под ногами, переживали. Мать до сих пор не верит, что уезжает навсегда. Отцу как бы все равно, лишь бы было жилье. Это не проблема, родственников много, даже в Австралии кто-то есть. Туда еще фиолетовая зараза не добралась.

Телевизор бубнил, перебивая шум дождя, и тут в дверь постучали. «Кого там черт принес в такую погоду», — пробурчал Стас и пошел открывать.

Черт принес Леху. Стас отпер, и тот шагнул в предбанник, оставляя мокрые следы на крашеных досках. С плаща бодро закапало.

— Ну и льет, — сказал Леха очевидное.

— Плащик давай сюда и проходи, — скомандовал Стас, отбирая одежду и пристраивая на вешалке у двери.

— Пакуешься? — поинтересовался Леха, оглядывая картонные коробки на полу.

— Собираюсь. Половину барахла наверняка здесь оставлю.

— Сожгут ведь!

— Может и обойдется. А если бы и сожгли, невелика беда! Простыни, тряпки, комод обшарпанный… — Стас махнул рукой.

— Молодец. А мне все жалко. Поверишь, вчера нашел вершу, которую мы с дедом из лозы делали, полчаса сидел с ней в руках, вспоминал.

— Помню. Мы пока научились плести как следует, полберега ободрали… У меня такая ловушка для раков в сарае лежит. Ты, Леш, скажи, что слышно, когда машина придет?

— Через неделю.

— Точно?

Леха пожал плечами и уставился в телевизор. Показывали новости. За винтом вертолета простиралось море фиолетовых мхов, под которым угадывались силуэты деревьев. Время от времени какое-нибудь дерево рушилось, вверх взметались темные клочья. Диктор показала на карте границы распространения мхов. От села до границы оставалось еще порядочно, километров двадцать.

Дождь почти прекратился. Редкие капли срывались с крыши и шлепались о карниз подоконника. За лесом бухнуло, взметнулось зарево и пропало.

— «Гобоем» плюнули, — заметил Леха. — Отгоняют. — Он помолчал и вдруг, решившись, сказал:

— У меня брат вчера с Верены приехал.

— Свистишь! — Стас уставился на приятеля. — Там же карантин, муха не пролетит.

— Карантин для кислородных миров, а Борька железякам продался. Им все равно, у них мхи не живут, а на Верене какие-то редкие металлы водятся, типа деликатес для них. Борька в посредники нанялся.

Лехин брат, космический авантюрист, чей послужной список напоминал прайс-лист небольшой фирмы, вполне мог связаться с металлоидами. Железякам было наплевать на карантин, в их сероводороде ничего живого не росло, но и в кислородные миры им путь был заказан. С космолета металлоидов на землеподобную Верену обычно летал посредник-гуманоид.

— Понимаешь, Стас, Борька разговорился с одним веренцем, что, мол, за напасть вы нам подсунули, а он очень удивился и сказал, что они давно нам предлагали растения, кусты, что ли, которые мхи тормозят. Он готов поделиться, только непонятно, как вывезти. До Метрополии Борька дотащит, железяки за ведро воды мать родную продадут, а потом нужно, чтобы кто-то перехватил и на Землю доставил.

Леха с надеждой посмотрел на Стаса.

— Я?! Почему я?

— Ну-у-у…Ты же ботаник!

— Я не ботаник! — сердито сказал Стас. — Я экономист. Работаю в бухгалтерии Ботанической академии. А вот ты космодесантник, тебе и карты в руки.

— Мне светиться нельзя, за нами знаешь какой пригляд? И потом, я умею только роботов в компьютере водить.

Стас задумался. За лесом снова бухнуло и полыхнуло.

— Хочешь, чтобы здесь все сожгли? Дом родной?

Стас покачал головой.

— Ну ладно, — сказал он наконец. — Я у своих разузнаю, что это могут быть за кусты и как они действуют. Если бы все было так просто, неужели раньше эти мхи не задавили бы?

Экологическая катастрофа на этот раз подкралась из Внеземелья. Несколько лет назад ботаники-любители привезли с межгалактической выставки цветоводства роскошные желто-оранжевые цветы на мшистой фиолетовой подложке, уроженцы планеты Верена. Цветы завяли, а мох мгновенно разросся, распространился и, подавляя другие растения, двинулся завоевывать Землю.

Первым пострадал британский натуралист, который утром вошел в оранжерею и увидел фиолетовый ковер на месте уникальных орхидей. Пока он колебался, чем извести неведомое растение, мох стал растекаться по газону. Ему понадобилось всего три дня, чтобы заполонить городок Борнум с его палисадниками, парками, лужайками и устремиться в поля, сенокосные луга и загородные особняки.

Похожие истории случились еще в нескольких местах Земного шара. Инопланетная зараза охватила несколько тысяч квадратных километров в Европе, Азии, Америке, Африке. Другие растения погибали под его воздействием. Никакие гербициды на фиолетовый мох не действовали. Немного замедляла рост растения пасмурная погода, дождь, снег. Огонь сжигал, но на пепелище мох возвращался, едва там остывало. После нескольких лет борьбы с фиолетовым паразитом были очерчены зоны поражения, по границе установлены «Гобои» — пушки, стреляющие объемным взрывом, и начался период окопной войны.

Подобные ситуации, хоть и меньшего масштаба, повторились в нескольких землеподобных мирах. Галактическое содружество всколыхнулось. Верена была объявлена зоной карантина, все виды сообщений с ней прекращены.

То ли правительство наконец-то придумала радикальный метод борьбы, то ли на всякий случай, но было принято решение отселить жителей из 50-километровой области вокруг зоны поражения. Село, где жили родителя Стаса, попадали под эвакуацию. Это было обидно, хотя государство давало и жилье, и компенсацию. Но что может сравниться с малой родиной, где каждый бугорок измерен собственными босыми пятками, где наизусть знаешь каждую поляну и самые хитрые лесные тропинки.

В Отделении борьбы с паразитными растениями внеземного происхождения царили тишь и запустение.

— Все ушли на фронт, — сказала секретарша. — Но вон там — видите — на делянках угрюмый такой товарищ в халате, Петр его зовут, до недавнего времени у нас работал, если есть какие-то вопросы, может и ответить. А может и не ответить.

Угрюмый Петр возился с растением сельскохозяйственного назначения.

— Здорово! — сказал он Стасу. — С чем пожаловал? Если про мхи, то можешь идти лесом.

— Приди, приди ко мне за зарплатой! — откликнулся Стас. — Скажи, правда, что есть такой кустарник, который мхи останавливает?

— Дознались все-таки! — удовлетворенно сказал Петр, выпрямляясь. — Правду — ее не скроешь. Я всех начальников за рукава перехватал, доказывал, объяснял! Нет же, ретрограды кругом, осторожничают, как бы не навредить…

Петр занимался фиолетовыми мхами еще в те времена, когда они не расползлись по планете и обнаружил, что процесс фотосинтеза у них идет вопреки правилам. Цикл Калвина-Карпилова оказался нарушен. «Ночное дыхание» для мхов наступало только при свете второго, голубого солнца Верены. В результате эти растения размножались ураганным образом под лучами желтого солнца, но не могли завершить свой жизненный цикл. Для цветения и созревания необходимо излучение голубого солнца. На самой Верене, которая, лавируя между двумя светилами по сложной орбите, время от времени удаляясь от голубого, чтобы мхи не распространились больше положенного, высаживали кустарник — фиолетовый, как всё на планете. Он выделял специальный фермент, мхи расцветали, отмирали, семена созревали, рассеивались в почве и ждали голубого солнца для прорастания. У Петра были саженцы кустарника, он проводил такие эксперименты, но те, кто дует на воду решили, что кусты тоже могут заполонить все на Земле, тем более, что под нашим Солнцем они растут очень быстро. Впрочем, так же быстро и погибают, но ретроградам это не докажешь: куда уж тут рисковать, когда со мхами не пойми чего делать!

Обиженный Петр плюнул и перешел в Сектор кормов для животноводства.

Потом Стас с Петром долго пили пиво и рассуждали о судьбах Родины, ботаники и науки вообще. Получалось, что все очень печально, ибо наукой — и ботаникой, в частности — руководят такие уроды, которым и животноводство поручить нельзя. Надеяться можно только на себя и близких друзей.

— Ты, главное, запомни, — говорил Петр. — Веренская живность очень чувствительна к излучениям. Больше минуты на солнце, и вообще, под действием 12 мегалит, и любая фиолетовая палка цветет и распускается.

И Стас решился. Опытный авантюрист Борька посоветовал ему заглянуть на «Транзит. ру» и поискать маскировку для замысла. Сайт с девизом «Водитель стой! Возьми попутный груз!» предлагал путешественникам подработку доставкой небольших предметов. Подходящий вариант нашелся не сразу. Зато идея, как провести саженцы, нарисовалась вполне отчетливо.

С Верены на Шелезяку, а потом в Метрополию саженцы драгоценного кустарника Борис доставил в вакуумном термосе. У Стаса были сутки до отлета, и он провел их в напряженной работе, запершись в космодромной гостинице, где поддерживалась индивидуальная атмосфера большинства галактических рас.

Таможенный терминал на Землю был пуст. Симпатичная девушка в синей форме читала книжку, время от времени поглядывая на красную дорожку. Стас поставил корзинку на барьер и выложил документы и карточку «Транзит. ру» на заказ грузоперевозки.

— Кто это у Вас — осведомилась девушка, осторожно заглядывая внутрь. — Ой е-е-е-еж-жи-и-ик! Хорошенький!

Фиолетовый, с оранжевыми на конце иголками ежик зарычал, оскалив редкие желтые зубы.

— Кл-л-лыка-а-астенький! А что это он у вас такого цвета? Веренский, что ли? У нас не положено! Карантин.

— Пятое поколение на Метрополии. Вот справка, сертификат, прививки, разрешение на доставку, — пояснил Стас.

Девушка перебрала бумаги.

— Все правильно, — сказала она. — Формально я должна Вас пропустить. Ну давайте уж для очистки совести проведем его через стерилизатор. Вот, ставьте прямо в корзине.

Фиолетовая, под цвет ежика корзинка, обильно покрытая свежим лаком, отлично поместилась в небольшом стерилизаторе для домашних животных. Наманикюренным пальчиком девушка набрала код и нажала на кнопку. Стас покрылся потом, хотя в космопорту было прохладно. «Раз, — считал он про себя. — Два, три…» На счет «восемь» таможенница решила, что достаточно и выключила установку.

— Забирайте! — сказала она, отвернувшись к компьютеру. — Можете проходить. Счастливого пути!

Стас осторожно вынул корзинку и, незаметно обрывая темно-бордовые листочки, предательски выползающие из щелей, рванул к выходу на посадку. По дороге корзина задергалась. Стас заглянул внутрь. Ежик, выпучив желтые глазки и раскрыв пасть в немом крике, извивался, судорожно дергая лапками. Его иголки волнообразно раскрывались и закрывались. «Угробил животную, придурок!» — расстроено подумал Стас, поднимаясь по трапу космолета.

Когда корабль вышел на курс и пассажиры вышли из амортизаторов, ежик лежал на боку, тяжело дышал и изредка вздрагивал шкурой. Стас нашел медкабинет и показал зверька судовому врачу.

— Я не ветеринар, — сказал Стасу немолодой спокойный человек в белом халате, — но с нашей публикой быстро становишься специалистом широкого профиля. Ну-ка, что там у нас? — он разложил ежа на столе, прижал иголки полотенцем и провел рукой вдоль брюшка. — Так. Все ясно. Первый раз рожаем, папаша? — пошутил он.

— Я только курьер… — пролепетал Стас.

Новорожденных ежат оформили, как полагается: справка о родах, запись в судовом журнале об увеличении количества пассажиров на 6 единиц. На таможне отнеслись с пониманием, умилились оранжевым комочкам, пристроившимся под фиолетовый бок. В космопорту его встречала хозяйка ежа и Леха с контейнером. Хозяйка, не менее Стаса ошарашенная прибавлением семейства, заботливо уложила зверьков в специальный сундучок и отбыла к себе в Липецк. Стас сдал Лехе остальное имущество и, вымотанный двухдневными переживаниями, пошел домой отсыпаться.

В деревню на следующий день он приехал затемно. Было ясно и прохладно. Большинство жителей уехали, дома стояли темные, заколоченные. Свет горел только у Лехи.

— Я почти готов, — сказал он Стасу. — Надо кое-что отладить, мой Дружок строился не для земной атмосферы. Хорошо бы пару пробных полетов провести.

— Летай, летай, — сказал Стас. — Раньше рассвета там делать нечего.

Он открыл контейнер, достал корзину и стал стирать лак смывкой для ногтей.

— Какая знакомая вещица! — воскликнул Леха, наблюдая за его действиями. — Чем-то таким мы в детстве раков ловили.

Стас покивал.

— Все ногти сбил, пока плел. Но лоза гибкая, подходящая.

Он еще раз полюбовался своим изделием и начал разбирать корзину.

Полночи Стас нарезал черенки, а Леха гонял Дружка на всех режимах. Как ему удалось увести с десантного бота своего, приработанного малого робота-разведчика Friend 21, это отдельная история. Леха уверял, что просто дал ему команду потихоньку проскользнуть мимо поста охраны, но кто ж этому поверит?

Ближе к рассвету начали собираться. Стас погрузил нарезанные по два-три сантиметра (как наказал Петр) веточки в контейнер для датчиков, Леха включил телеметрию и надел перчатку с джойстиком.

— С Богом, — сказал он. — Погнали.

Дружок, похожий на цыпленка-переростка, потоптался по крыльцу на голенастых ногах, вдруг рванул с места и исчез в предутреннем тумане.

— Ты его пешком поведешь? — спросил Стас.

— Над лесом поднимать нельзя. Полетим над оврагом, потом по просеке и до «Гобоев». А там по обстоятельствам.

Леха включил обзорные камеры. Стас смотрел на мелькающие деревья и узнавал места. Вот заросшая вырубка, где он однажды собрал ведро белых грибов. Вот ручей и куст калины, единственный в лесу. Вот поляна, перерытая кабанами, где по весне растет щавель, а один раз ее переходил лось, проплывая в высокой траве. «Не отдам, — подумал Стас, обращаясь неизвестно к кому. — Не отдам, гады!».

Появились первые проплешины гари.

— Смотри, — сказал Леха, резко тормозя Дружка и наводя свет на землю. — И сюда добрался!

В небольшом углублении виднелась лужица фиолетового мха.

— Затаился, — сказал Стас злобно. — Солнца ждет. Положи ему палочку.

Дружок уронил манипулятором черенок. Мох заволновался, побурел по краям, на поверхности показались бордовые почки.

— Действует! — шепотом закричал Леха.

— Тогда сразу работаем на камеру. Прямой репортаж обычно в восемь. Надо спрятаться… А где там спрячешься?

— Во мхи зароюсь, — решительно сказал Леха, — потом как выскочу… Лишь бы под «Гобой» не попасть.

С утра было облачно, задул резкий ветер. За лесом несколько раз бухнуло. Стас тревожно посмотрел на Леху, тот покачал головой.

— Нормально, в яме сижу.

Стас включил телевизор.

— Приготовились…

На экране возникла знакомая картина угрюмых фиолетовых полей под низкими тяжелыми облаками.

— На границе мхов обстановка стабилизировалась, — комментировала диктор. — После вчерашней атаки фиолетовых растений, вызванной вспышкой на Солнце, удалось вернуться к прежним границам ареала…

— Давай!

Дружок выскочил из ямы, расправил короткие крылышки, убрал ноги и на бреющем полете пошел над мхами. Из контейнера равномерно сыпались черенки. В телевизоре заволновались.

— Минутку… Там что-то происходит! — диктор прислушалась к наушнику. — Реклама? Нет? Дайте изображение!!!

Вертолет снизился. Из него угрожающе орали. Дружок, пройдя один ряд, сместился на сто метров и пошел по второму. Просвистела пулеметная очередь. Робот вильнул, спикировал вниз и скрылся под мшистым покровом.

Какое-то мгновение ничего не происходило. Потом облака раздвинулись и на посадки упал луч солнца. Стремительно, как выстрелили, вытянулись вверх фиолетовые ветки, вспыхнули в развороте бордовые листочки. Ряд кустов вырос в один момент. Мох заволновался, побурел по краям, задвигался, и на нем повсюду, насколько хватало глаз, один за другим распускались невиданной красоты пышные оранжевые цветы с фиолетовой серединкой.

Жителей из зоны эвакуировали, потом разрешили вернуться обратно. Подраненного Дружка Леха потихоньку вытащил, починил и вернул на десантный бот. Стране не обязательно знать своих героев.

Жизнь налаживалась. Дождливым осенним вечером Стас и Леха пили пиво под говорок телевизора. За окном было непривычно тихо, «Гобои» давно увели на базу.

Показывали новости. Прием веренской делегации. Все как один в длинных оранжевых балахонах поглаживали круглые животы. Вести с полей. Дискуссия об использовании плодородных почв, оставшихся после мхов.

— Переключи ты эту тягомотину, — зевнул Леха. Стас переключил. Передавали «В мире животных».

— …в Липецкой области отмечается необычайное увеличение популяции ежей. Они отличаются более ярким окрасом, темными у основаниями и оранжевыми на концах иголками, повышенной агрессивностью…

— Кстати, я не понял. Как оказалось, что еж беременный был? Тебя не предупредили? — спросил Леха.

— Петр говорит, на Верене все животные гермафродиты. Самооплодотворяющиеся.

— Лихо! А секс?

Стас пожал плечами.

— …нам пишет юный натуралист Саша Громов: «Я гулял в лесу, вдруг на меня с рычанием набросился огромный еж. Хорошо, что я курил сигарету и дымом отогнал хищника». Э-э-э… Мы не можем рекомендовать каждому юннату подобные методы. Для борьбы с расплодившимися животными зоологи Верены любезно предлагают свою помощь. Готовится к ввозу партия местных лис. Эти красивые зверьки с темно-сиреневой шкуркой…