Попадись в мои когти

Часть 1. С чего всё начиналось

Любое начало, вне зависимости от своей принадлежности, — дело сложное, едва ли не сложнее доведения до логического (хоть и не для всех победного) конца. Ланатское дело номер шесть дробь тринадцать, получившее кодовое название «Драконий заугл», началось с собственного завершения.

Вы спросите — в смысле?

А я отвечу — да, именно там. Потому что ВСМыСЛ — это аббревиатура. Расшифровывается как Всеохватывающее Слияние Междумировых Соединительных Линий. Организация, занимающаяся исследованием и изучением миров, с ядром в магическом мире Гиэрт, центральный офис — в одноименном городе.

Будний рабочий день (первый после заслуженного отдыха) и раннее летнее утро — сочетание, способное вызвать меланхолию даже у дракона. Однако я чувствовала себя всего лишь чуточку сонной.

На этаже практиков господствовала гулкая тишина. Она исчезнет всего через полчаса, когда соберутся коллеги — слухи в смысловерской среде распространяются быстрее драконьего пламени и проверяются индивидуально (то есть каждый будет заглядывать и выспрашивать одно и то же), поэтому я и пришла пораньше — чтобы посидеть в спокойствии на вредной, рутинной, но такой родной работе (особенно после попадаловского отпуска).

За дверью, вопреки подспудным ожиданиям, ничего не изменилось — маленькая комнатка, письменный стол, пара стульев, шкафчик для личных вещей, книжные полки. Каждый предмет на своем месте. Забытый справочник, открытый на статье о схематичности мирооснов со «средневековым» укладом. Что же я там искала?.. Пожалуй, уже неважно. Всего-то три недели не заходила в кабинет, а такое чувство, будто полжизни пролетело — сказывается повышенная концентрация событий на единицу времени.

Я села и осмотрелась. Ни пылинки, ни соринки, хотя порог точно никто не переступал и в окно не пролезал. ВСМыСЛовая магия в действии — и сохранность, и автоматическая уборка, и сигнализация, и даже в чем-то консервация. Жаль, что в квартире не работает, приходится самостоятельно наводить порядок. Дракон с пылесосом наперевес — экзотическое зрелище, доступное не каждому…

Что ж, сиди не сиди, а отчет сам себя не напишет, да и скоро сбегутся любопытствующие. Сосредоточиться станет проблематично.

Я потянулась за стилусом, бумагой и рекомендациями по составлению отчетного документа.

Вот, казалось бы, живем в развитом мире — как магически, так и технически, но при этом все еще вынуждены писать от руки. А все потому, что того требует организация, в которой я, собственно, и тружусь на должности смысловер-практик.

Даже в самом ограниченном и замкнутом мире знают, что Вселенная грандиозна и безгранична… особенно когда вы в философском настроении (или подпитии; как вариант, одно другому способствует). Моя кондиция на момент самого начала этой истории плескалась от «Да что ж я такая невезучая!» до «Убила бы причину невезения, да лень подняться со стула». Да, даже у драконов случаются такие… нетрезвые моменты. Только вот кто же рискнет о них писать?

К примеру, я, как вот сейчас. Имею право на малюсенькую автобиографию. Хотя чрезмерно увлекаться личными подробностями не стоит, все-таки это не мемуары, а первый полноценный самостоятельный отчет о крупномасштабной командировке смысловера-практика. Спасение целой мироосновы — это вам не порталы в курортные мирки строить!

Такова уж специфика нашей службы: по возможности не упустить ни малейшей детали, ни одного воспоминания, ни одной эмоции, и даже — подсознательной ассоциации. Как утверждает Виктор, мой начальник, — нужно с предельной ясностью и досконально описать произошедшее. При составлении смысловерского официального отчета допустимо все, даже ненормативная лексика (я ею не пользуюсь, но сам факт!).

Я отбила стилусом короткий ритм по столешнице и склонилась над бумагой.

Итак:

Мирооснова событийного ряда: Ланата, вариативная линия реальности — Ланата-шесть. (пометка — шифр!)

Мирооснова системы начало-концовка: Гиэрт-один, ядро ВСМыСЛа.

Побочные линии посещений: субмир-«карман» (локальная преисподняя; возможный тип — клубок, объединяющий все линии мироосновы Ланата).

Завязка: отпуск, побочное задание — поиск пропавших членов исследовательской группы.

Развязка: исполнение пророчества об Избранном и драконах в мирооснове Ланата.

Автор-составитель: Аметист, смысловер-практик седьмой ступени, также исполнитель. (чуть позднее — приписка почерком Виктора Грэйспина: драконица в возрасте полных двадцати шести стандартных лет, внучка той самой Сциллы)

Оформив титульный лист должным образом, я через магическую почту отослала его начальнику для проверки и утверждения. Обратно бумагу с пометками принес Артем (обряженный в новенькую униформу), который радостно сообщил, что его (Артема, в смысле) официально закрепили за мной в качестве стажера.

С одной стороны, надо вроде как считать себя польщенной — смысловерам с моим опытом работы стажеров обычно не доверяют, а с другой — Суданский же человеческий попаданец-маг, а я — драконица! И могу научить его только общей теории ВСМыСЛа; наставника в магии придется искать отдельно и как-то координировать работу и обучение. И, ко всему прочему, что делать с…

Но тут я увидела единственную приписку начальника и мгновенно разозлилась, не додумав предыдущую мысль.

Часть 2. А с чего всё началось

Нет ничего коварнее отпуска: он ВСЕГДА желанен, особенно когда заканчивается (или закончился), с нетерпением ожидаем и пролетает со скоростью, не уступающей скорости света. Но и без работы — не жизнь; разум на то и создан, чтобы постоянно пребывать в мыслительном процессе и впитывать новые знания. В противном случае — деградация и разложение личности заживо.

Я дописала заковыристую строчку, потянулась, откинулась на спинку стула и покосилась на стажера — он так старательно морщил лоб, будто в этом нехитром действии заключалось спасение еще одного мира. Тоже философствует, что ли? В анкете?

— С чем затык?

— А? — Артем вскинул голову.

— Что-то непонятное, спрашиваю?

— Да нет, все нормально, — он уткнулся в записи, безуспешно пытаясь делать вид, что корпит над ними.

— Врешь ведь. Показывай.

Почерк у Суданского был красивый — аккуратный, четкий, уверенный, хотя в некоторых местах было заметно, что начал торопиться. Я изучила текст, попутно делая пометки, чтобы Виктор не вздумал проигнорировать специфику дела. Некоторые нюансы оплачиваются по разным ставкам, уж я-то знаю…

Вот что у нас получилось:

ВСМыСЛ. Профиль кандидата на должность: смысловер-практик.

Полное имя: Суданский Артем Дмитриевич.

Расовая принадлежность: гуманоид (человек разумный). приписка — разумен не всегда, что сам охотно признает

Мирооснова происхождения: Земля, вариативная линия реальности — Земля-двадцать-двадцать.

Дата рождения: седьмого числа седьмого месяца (июля) 199… года, по местному летоисчислению — от Рождества Христова.

Исходная профессия: школьный учитель (математика).

Дата первого фиксированного пересечения межмировой границы: примерно 12:30 по местному времени шестого числа седьмого месяца (2045 года по летоисчислению Гиэрта).

Мирооснова попадания: Ланата, вариативная линия реальности — Ланата-шесть.

Причина перемещения: утрата связи с родной мироосновой, наличие выраженных (ранее не проявленных) магических способностей, притяжение соседнего мира с необходимостью в Избранном и соответствие условиям УРАГАН. пометка — скрещение линий, искусственная фильтрация сопредельной ШИФРОВАННОЙ мироосновы

Статус: Избранный, титул — Белый Рыцарь (подтвержден Странником-Между-Мирами).

Магическая предрасположенность: 79 процентов; уровень освоения на момент заполнения профиля — седьмой.

Кровные родственники, переместившиеся из родной мироосновы: двоюродная сестра, Мельникова Маргарита Антоновна, по выбранному имени — Мальгариэль де Мельи; причина перемещения — утрата связи с родной мироосновой, обстоятельства с риском для жизни; мирооснова попадания — Гиэрт-один; магические способности на минимальном уровне. Прочие сведения в анкете номер…

— Кто тебя тестировал на магическую предрасположенность? — уточнила я.

— Элора. Сама подошла и предложила, а я подумал, почему бы и нет…

— Добрый ты слишком. Она же подмазывается. Боится, что я наберусь окаянства и все-таки ей намщу за ее проделки.

— А ты собираешься мстить? — забеспокоился Артем.

— Пока не знаю, — честно ответила я. — Не исключено, что получится по настроению. Вот и передай при случае — пусть не попадает… под горячую руку.

Он хмыкнул, но кивнул.

Когда он унес результат наших совместных трудов на утверждение, я позволила себе откинуться на спинку стула и расслабиться. Однако миг отдыха от писанины получился кратким: Суданский вернулся подозрительно скоро, и у меня возникло подозрение, что Виктор подписал ему бумаги не глядя.

Паранойя в ланатском деле меня не подвела ни разу, и никаких гарантий, что и теперь она не оправданна. С нашего (теперь уже общего) начальника станется подсунуть мне именно этого… попаданца в качестве стажера лишь для того, чтобы я отвлеклась и не слишком кипятилась по поводу подставы.

Впрочем, Виктор мог бы и не стараться меня отвлечь: едва начатый отчет укоризненно маячил на столе поверх стопки чистой бумаги.

Учитывая обстоятельства, я допишу сей талмуд еще очень не скоро.

— Что теперь? — бодро спросил стажер, вытянувшись во фрунт. — Каким будет мое следующее задание?

— Написать заявление о приеме на работу.

— А это тогда что? — Артем помахал профилем на должность.

— Это только начало бумажной рутины, которая ожидает каждого смысловера. После заявления тебя ожидают… — я принялась загибать пальцы, — …еще одно заявление — на получение стандартного пропуска номер один, медицинская карта, архивная карта, библиотечный формуляр, оформление комплекта инструментов, тест на магическую предрасположенность ты уже сделал… Кстати, а печать Элора тебе выдала?

— Какую печать? — уточнил слегка обалдевший стажер.

— Понятно. Нужно будет сходить и забрать, иначе все придется начинать сначала.

Часть 3. Приветствие и досье

Эх, мама моя драконица — ни пошалить, ни напиться! Потому что даже в отпуске на первом месте оказалась работа…

Ведьмы носили звучные имена — Дануда (длинная), Дуда (сестра-двойняшка Дануды), Нене (та, что в бусах) и Наддай (обладательница ярко выраженного акцента).

Вокруг, если верить заранее прочитанному путеводителю и местным жительницам, расстилался Зеленотуманный лес (хотя зеленого и туманного в нем было маловато). В остальном — мир как мир, по стандарту: воздух прозрачный, небо синее, солнце желтое, елки темные и лохматые, трава… чахлая. Аборигены гуманоидные, бабочки крупные, комары — болотные, откормленные и надоедливые до нецензурной брани.

Домики строили на высоких ногах, потому что почва здесь была болотистая, скользкая — в последнем я убедилась лично, по возвращении в гуманоидную форму хряпнувшись на многострадальный зад.

Свидетельницы моего падения хором выразили сочувствие и, профессионально скользя по ненадежной поверхности, помогли подняться. После чего усадили на подвернувшийся чурбачок и, перебивая друг друга, ввели в курс дела.

Меня (как и всех остальных до меня, а было их немало) через пространственный коридор выкинуло прямо в Перебордур — нечто вроде специализированного поселка для дам, закатывающих в банки жаб вместо огурцов и страдающих непреодолимой тягой к полетам на метле. Активно практикующих магию ведьм насчитывалось около трех десятков, остальные (около сотни) перебивались скромной ворожбой, гаданием на крапивном чае и танцами призывов кислотных дождей (с последним я, конечно, утрирую, у них экология не позволяет такое сделать). «Мои» призывательницы относились к первой категории. Ритуальная площадка служила одновременно и узловой точкой пространственного выхода, так сказать, приземления.

Почему вообще ведьмы затеяли призывания? Ответ оказался проще носка: за последний месяц активизировался местный криминально-магический элемент, начал гадить. Он и до этого гадил, но по мелочи, а теперь взялся по-крупному: пробудил нечисть по оврагам (за ягодами-грибами-корешками спокойно не сходить), стравил между собой нескольких местных политиков, украл принцессу, драконьерствовал (три дракона на его счету, ТРИ!). Ведьмы попытались с ним воевать лоб-в-лоб, поплатились половиной леса, спаленной ныне ко всем демонам, и пришли к выводу, что с этаким Гадом надо бороться исподтишка. Для этой цели всеобщим совещанием было решено призвать какого-нибудь демона, а там действовать по обстоятельствам. Но появилась я — и не потому, что меня призвали! Собственно заклинание призыва либо не сработало, либо сработало неправильно.

Впрочем, наглядно выяснив (наглядевшись), кто есть «свежепризванное» существо, ведьмы нисколько не разочаровались, даже напротив — их радости не было границ…

— Дракон! Настоящий! — Нене захлебывалась слюной, буквально фонтанируя нездоровым восторженным фанатизмом. — С крыльями и хвостом!!!

— Если ты будешь трясти ее от избытка чувств, оторвешь все, что отрывается, — Дануда отвесила ей подзатыльник, слегка угомонив бусястую (оббусенную? забусенную?!) товарку. — Пожалуй, Наддай, ты права. Если нам поможет самый настоящий дракон, пусть Дэгра Датус катится куда поглубже!

Да уж, хоть с этим не обманул Виктор — благоговенометр на драконов у местных зашкаливает. Хотя меня, ошарашенную известием об убитых драконах, это мало утешало.

— А это вообще кто такой? — вяло полюбопытствовала я. Ничего подобного в отчетах не упоминалось.

— Дымон из Дыры! — емко ответила Наддай. Про Дыру я читала — мои бесследно сгинувшие коллеги упоминали в отчетах это название, объясняя, что так неблагозвучно зовется местный аналог Ада. — Большой дымон. Тоже гадыть любыт. За плату — большую — ысполняет пожелания. А тут целый дракон… Лытать умеешь?

— Конечно! Крылья у меня не только для красоты.

— Лытучих дымонов поймаешь? Или лытучие глаза?

— Кого?

— Да куда вы торопитесь?! Наддай, стопорись! — вмешалась Дануда. — Ты не видишь, что ли?! — яростно прошипела она, вращая глазами. — У нас гостья! Попаданка, да еще и драконица! Драконов надо кормить! Так, девчонки! Живо все подготовить! — Нене и Дуда, переглянувшись, резво припустили к домикам. — Тысячу извинений за неподобающий прием, госпожа… э-э…

— Аметист, — я неуклюже сделала книксен и чуть снова не упала.

Да уж, перехвалила Агаська обувь фирмы «Напр О’Лом»… может, подделку подсунули?

— Красиво! — одобрила Наддай. — Чужеяд запомнит это имя!

— Уж не знаю, кто он, но имечко у него неспроста рифмуется со словом «Гад»?

— Гад и есть! Гадее не бывает, как ведьма со стажем говорю! — согласилась Дануда. — Сволочь патлатая! Столько сотворил зла, что и представить страшно! Но вам, пожалуй, нужно отдохнуть, а нам — подготовить все к приветственному пиршеству. Наддай, размести нашу гостью в свободном доме.

Та, изливая восторги с дичайшим акцентом, сопроводила меня до свободного домика, разъяснила, какой нужно выбить ритм по столбообразной ноге, чтобы появилась винтовая лесенка, и умчалась трубить общий сбор. На вопрос, зачем всех собирать, уже издали прокричала, что это касается обеда и межмировых путешествий. Я закрыла рот, вскарабкалась на высоту метров этак пяти, обозрела свое временное гнез… прошу прощения, жилье — одинокая комнатка, из освещения — два подслеповатых окошка, беленая печь, кровать и пара плетеных коробов. Сильно пахло травами и болотной сыростью. Для абсолютно цивилизованного отпуска уровнем не дотягивает, но временно перекантоваться — в самый раз.

Часть 4. Недосоставленный план

Ругалась я минут десять, потом одновременно закончились воздух и слова. Сама дура, надо было или улетать в отпуск по-настоящему, в банальный песчано-морской мирок с пальмами, или сидеть в своем кабинете и не высовываться. Чего уж теперь огнем плеваться, и так ближайшие кусты скрючились…

Слегка выпустив пар (в нашем, драконьем, случае — не фигура речи!), под сочувственными взглядами ведьм я уселась на краю пентаграммы, открыла записную книжку и принялась составлять план… точнее, его корявое подобие; для полноценного планирования действий мне все еще не доставало пунктов.

Первоочередным делом было назначено посещение ближайшего места пропажи коллег — от Перебордура оно располагалось всего в полукилометре и на схематично зарисованной карте, переданной по мыслетранслятору, значилось как «Первая встреча с гуманоидными аборигенами / Ппц!!!». Выглядела надпись весьма интригующе.

Я показала карту ведьмам.

— Что такое «Пыпыцы»? — тут же осведомилась Наддай.

— Я думала, вы мне скажете, — я растерялась. — А вообще — что находится в этой точке леса?

— Так, получается, вот здесь мы, а здесь — это место, — Дануда провела длинным пальцем линию. — А на каком расстоянии?

— Примерно пятьсот-шестьсот метров.

Некоторое время пришлось потратить на объяснения, что такое метр, и перевод в шаги.

— Так это же Дырный колодыц! — осенило Наддай. — Точно, смотры — вот они нарысовали Окосевшее Дырево! — она потянула за рукав Нувасну, указывая на рисунок дистрофичного кустика.

— Какой-какой колодец? — переспросила я, одним глазом заглядывая в отчеты.

Странное дерево там упоминалось — скособоченное и «мутантообразное» (не забыть выяснить, почему «Окосевшее»), а вот о колодце ни слова…

— Дырный, — Нувасна в точности повторила акцент Наддай. Значит, не показалось. — Там прямой проход в Дыру. Правда, лучше им не пользоваться.

— Почему?

— Там отстойник, — лаконично ответила Дануда. — Болото — не болото, грязь — не грязь… Гадость. Через нее только самые неприхотливые демоны наружу выбираются, и то — очень редко.

— Неужели эти идиоты полезли в отстойник?..

— Демоны-то? — удивилась Дуда.

— Мои коллеги!

— В колодец никто не лезет, из него вылезают, — драматично возвестила Нувасна.

— Что, не было прецедентов? Даже из любопытства? — не поверила я.

На меня глянули так жалостливо, что мне стало стыдно (ровно на секунду).

— К этому проклятому месту даже самые дурные активистки из Оголтело-Феминизмово не рискуют близко подходить! — заявила Дануда. — Из страха вляпаться...

…?!

— Кто?! Откуда?! — я остолбенела.

На моем месте любой смысловер отреагировал бы в точности так же.

Мысли тут же понеслись огромными скачками.

Откуда здесь вообще появились такие слова?! Неужели это все — влияние моих коллег? Или попаданцев (попаданок?!) в Ланата-шесть попадает намного больше, чем представлялось?

Именно последняя догадка оказалась, увы, верной.

— Это поселок… — Дануда поморщилась, подтянула к себе карту, осмотрела и щелкнула ногтем по горстке коряво нарисованных шалашиков к северо-востоку от колодца, возле кривой речушки и блинообразного водоема. — Неподалеку. Там живут, в основном, женщины… не нашенские. Не отсюда. Король Нитуп, да обойдется полотно его жизни без Дыр, повелел всех, кто появляется в нашем Круге, — она кивнула на пентаграмму, — отселять на берег реки Мыты. Обычно это девицы, и почти все они заняты своей Избранностью, некоторые крикливы и кичливы до невозможности. Периодически они силой выясняют, кто из них Избраннее всех.

Типичное поведение определенной категории попаданок с Земли-двадцать-двадцать. Но настоящий феминизм среди них — довольно-таки специфическое явление; у барышень, подобных Мальгариэли, в основной их массе наличествует очень сильно раздутое чувство собственного достоинства.

Не выдержав, я вскочила и принялась расхаживать туда-сюда.

— А почему у их поселка такое название?

— Это Наддай и Нувасна вместе придумали, — Дануда усмехнулась. — Девицы им немного помогли.

— Так ведь каждая — каждая! — из них, едва здесь появлялась, начинала качать права, — вскинулась Нувасна. — Мол, она вся из себя попаданка, вынь да положь ей меч, корону, дракона… чего еще им надо было? — она повернулась к Дуде.

— Да все разве упомнишь! — отмахнулась та. — Последняя вроде бы грозилась устроить… как она сказала? Революцию, вот! Утверждала, что знает рецепт пороха!

Я похолодела. Мало обнаглевшего смысловера-коррупционера, так еще и целая деревня сдвинутых попаданок, готовых безвозмездно делиться опасными знаниями! И порох в руках полуграмотных аборигенов!!!

Так, отметить себе, в срочном порядке запросить у Виктора всевозможные разрешения и предписания. А еще бы неплохо группу захвата. Чую, даже в драконьей форме в одиночку эту кашу не расхлебаю…

— А вы?..

Часть 5. Белый Рыцарь Зелёного Меча

Когда мозг включается после подобной… пусть будет перезагрузки, мысли связностью не радуют. А когда одновременно до тебя пытаются дозваться через мыслетранслятор, думанье превращается в аттракцион черепушек-поскакушек.

…Тисс…

Тис…

Аме…ист! Аметист!!!

Я в курсе, как меня зовут, премного благодарна. Мама удружила, в честь драгоценного камня. Таковы драконьи традиции — либо ты драгоценный камушек, либо мифическое чудище… Мне еще повезло.

Аметист!

А сама мама — Бриллиант. Папа — Смарагд. Как из такой смеси Аметист получился? Ответ прост — дело решил цвет глаз, доставшийся от бабушки по папиной линии. Не той бабушки, которая Сцилла, а той, которая Аметисса.

Как…ого… показатели… на нуле?!

Какого-какого — лысого! Ощипанного! Оборотня!!! Вот ты, Виктор, обломаешь головой толстенный еловый сук, и я на тебя посмотрю, как будешь себя чувствовать… Диво, что провода мыслетранслятора еще способны что-то передавать.

Попытка открыть глаза вызвала такой взрыв боли, что я моментально отбросила эту временно дурацкую затею. Ушибленный организм дурного не пожелает.

…процент… пошла… мозговая активность!..

Я тебя сейчас пошлю, Дэйл Чипик!.. Тоже мне медик… отстань, и без тебя тошно!

Тошно?

Плохо. Имеет место некоторое сотрясение содержимого черепной коробки. Восстановиться восстановлюсь, драконы издревле славятся бешеной регенерацией (мой дедушка однажды ухитрился отрастить заново отрубленную голову, вот так вот!), но неприятные симптомы никуда не деваются.

Я попробовала переключиться на остальные ощущения.

Тепло — солнышко припекает. Птички поют. Лес шумит. Всхрапывания и сочный хруст — похоже, лошади пасутся. Где-то поблизости кто-то возится и сопит, одновременно позвякивая чем-то металлическим. Вяло переругиваются два приближающихся голоса.

Есть… контакт! Ам… тис…

— …все еще без сознания. Милорд, мы попусту теряем время, дожидаясь, пока она придет в себя.

Голос первый. Женский. Очень недовольный.

— И это говоришь ты, наше воплощение добра и гуманности! — возмутился второй голос, мужской. — Этой девушке нужна помощь! Тай, мне положено не проходить мимо подобных ситуаций — и мимо тебя, кстати, я не прошел! А иначе липовый из меня рыцарь! Почему я это знаю лучше тебя?!

— Но она может быть опасна! Она носит штаны!

Да ладно?! Приравнять ношение штанов к опасности. Или я чего-то не знаю о местных обычаях?

— Ты тоже носишь штаны, — раздался еще один мужской голос, флегматичный до зевоты.

А вот это уже интереснее!

Ам…тис… связь… там…

ВИКТОР, ЗАТКНИСЬ! — мысленно проревела я, надеясь, что импульс зафиксируется аппаратурой.

Ну не до него сейчас!

— Я — это я! Верный слуга и глашатай Его Милости! — оскорбленно взвилась женщина. — А вот она может оказаться одной из этих… феминисток!

— Кого?! — потрясенно спросил первый мужчина, назвавшийся рыцарем. — Они и у вас, получается, водятся?

Так, спокойно.

Еще один попаданец на мою многострадальную голову…

— В смысле, «у вас»?!

— Мне казалось, вы до такого еще не доросли…

Я попыталась повернуть голову и застонала от нового приступа боли. Крепкий череп иногда становится причиной взболтанных в коктейль мозгов!

— Она очнулась, — мрачно констатировала женщина.

***

— Ты как раз вовремя — настал момент нашего знакомства, — сказала я, когда дверь открылась. — Мне не помешает консультант по деталям.

Суданский, отвечая пыхтением, ввалился в кабинет. Я подняла глаза и едва не расхохоталась — Дэйл в приступе щедрости (у гномов, подчеркну, сие — хроническое заболевание!) отвалил моему стажеру не одну, а штук пять книг, и все как одна — солидной толщины.

— Как вижу, тебя не съели и даже не понадкусывали.

Артем приземлил на столешницу книги (существует ли слово «пристоловал»?), смахнул со лба волосы и съязвил:

— Испугались, что ты голодной останешься!

Его голос прозвучал так отрывисто-зло, что я напряглась.

— Беру свои слова обратно — кто-то тебя покусал, и ты перестал понимать шутки. Артем, я не побегу по соседним кабинетам с радостным воплем «Какого пуганого стажера мне определили!». Я сама терпеть не могу, когда меня дергают по пустякам, а некоторые смысловеры, увы, частенько этим занимаются…

Суданский оперся обеими руками о столешницу и наклонился, нависнув надо мной. Выражение лица у него стало совершенно не читаемым, стальные глаза сузились.

Я силой заставила себя оставаться в прежнем положении и не отводить взгляда от лица обнаглевшего стажера снизу вверх…

Часть 6. Пинн Пец

Ехать пришлось верхом; Тай заикнулась об идее «покататься на драконе», словила короткую, но очень занудную воспитательную беседу от Суданского, и надулась розовым праздничным шариком. Хотя я, в принципе, была не против побыть транспортом, однако же пришлось оставаться в гуманоидном виде — мои драконьи габариты не вписались бы между деревьями.

Я ехала вместе с Артемом, вынужденно обхватив его руками поперек туловища. Рыцарь ощутимо напрягся и изредка нервно дергался; видимо, в его памяти было все еще свежо передавленное пузо. У меня же очень скоро затекли конечности и отдельно — зад. Ни разу в жизни не ездила верхом, даже на мотоцикле (велосипед не считается). Альтернатива отсутствовала: на своих двоих я бы за ними не угналась, не ехать, когда можно ехать — глупо, Тай везла хозяйственную поклажу, а Кудр — боевой резерв и свои доспехи (поначалу принятые мною за набор кастрюль).

…Тис?...

— Почему они так испугались того, что мы — феминистки? — полюбопытствовала я, отмахнувшись от мысле-сигнала.

Заслали меня, в первую очередь, в отпуск, так что подождете, господа начальство!

— Потому что все эти феминистки поголовно — копии принцессы Красуантии! — не выдержав, выпалила Тай. — По характеру, не по внешности, хвала небесам. Хотя эти женщины, по сравнению с ней, всего лишь жалкие подражательницы…

— А сама принцесса — феминистка?

Тай вздрогнула. Кудр поежился.

— Еще чего не хватало, — пробормотал он.

…Тист!!! Живо выйди на связь, или… не отвечаю!

Дракон мой прабабушка, чтоб тебя замурашкило! Умеет же начальство выбирать время и упираться рогом!

Виктор, я на разведке, не могу сейчас говорить!

И, замечу, — практически не соврала!

Ничего, думать ты еще не разучилась! Сегодня утром на Ланата-шесть поступил запрос. Угадаешь, от кого?

Даже гадать не буду.

Но непременно нагажу… в каком-нибудь отчете.

(Именно так я и подумала!)

У твоего Валлэриэна возникло желание отправиться за тобой!

Эх, опоздала. Нагадили мне, причем уже не в первый раз. Говорила же бабушка Сцилла — если не хочешь разгребать на своей территории большую кучу, заранее займи грязным делом того, кто способен эту кучу навалять.

Вот пусть этот НЕ МОЙ Валлэриэн засунет его туда, откуда оно возникло.

Он все еще твой жених.

БЫВШИЙ жених. Еще раз назовешь его моим, засуну… в Дыру!

Куда?

Куда солнце не светит!!!

Виктор ненадолго примолк, переваривая, затем до него дошло, и он взревел:

Ты понимаешь, что формально у него есть все еще действующая доверенность на перебросы от твоего имени?!

Я почувствовала холодок на позвоночнике. Режим «Н» — неприятности, нажитые невнимательностью.

И что?

И то, что я не могу ему запретить посещение этого мира! Как и скрыть, куда именно ты отправилась! Доступа к материалам дела ему, конечно, не дадут, но ему того и не надо! И сегодня в шестнадцать ноль-ноль мы отправим его под твое крылышко.

Он один?

Нет, — в мысле-тоне Викторе «прозвучало» плохо скрываемое злорадство. — С ним человеческая барышня.

Ах ты ж с…с-с-скунс вонючий! Если они прицепятся ко мне, за поездку им платить не придется, они будут считаться гражданскими лицами, привлеченными в экспедицию со стороны!

Места под крылышками для всякой шушеры не хватит!

Кому-то придется подвинуться.

Напоминаю: согласно инструкции о непредвиденных членах экспедиции я имею право потерять троих от группы!!!

Похоже, от такой бурной мысленной перебранки меня перекосило… слегка. Тай с осторожностью заглянула мне в лицо и спросила:

— Госпожа Аметист, что с вами?

«Доверительная беседа с начальством!» — чуть не брякнула я. Сдержалась.

— А где у вас тут сортир?

Глаза Тай сделались размером с котелок у ее седла.

Суданский остановил коня и оглянулся через плечо.

— Выбирай любой кустик.

Я неуклюже сползла по лошадиному боку и проковыляла за ближайшую поросль каких-то колючек. Во-первых, пардон за подробность, и вправду захотелось (организм у меня живой, и вода — все ж таки жидкость), а во-вторых, я спокойненько нащупала в волосах нужный проводок и завязала его на симпатичный бантик.

Вот так. Посидите на автоответчике. У меня, в конце концов, отпуск!

Период благословенного молчания был кратким: не только ВСМыСЛовое начальство и попаданки, но и иномиряне, оказывается, порой страдают приступами непомерного любопытства. И ведь даже не прирявкнешь, зараза, — невежливо! Не виноваты аборигены в том, что хотят получить немного информации о магических технологиях. Любопытство не чуждо даже самым отсталым индивидуумам, что уж говорить о тех, кто получил сносное образование. Артем тоже задал пару уточняющих вопросов, но довольно сдержанно (разговор помнит, девичьей памятью не страдает, что радует несказанно), а вот Кудр и Тай с жадностью ловили каждое мое слово. Это льстило, конечно, только вот при такой разнице в уровнях развития наших миров даже простейшие знания Гиэрта здешним обитателям могут навредить. И следует учитывать разницу в физических и магических законах — что можно применить в Гиэрте, в Ланата может не сработать. Поэтому объяснять я старалась по минимуму — мол, организация тайная, задание сверхсекретное, устранение злодея без шума и пыли, и все такое… Ребята с умным видом покивали, что-то додумали и самостоятельно, что-то прикинули для собственной выгоды.

Часть 7. Демон у дракона рыцаря украл

Приключенцев хватило всего на пять минут любования моей перекошенной физиономией и вздыбленными волосами, потом все дружно нашли себе другие занятия, стараясь на меня не смотреть. Ничего удивительного — сами попробуйте мысленно переорать мысленно же орущего на вас начальника. Пыхтением тут не отделаться! Бастовский однажды в точности так же сцепился с Виктором по мыслетранслятору, и лицо напарника в те минуты я хорошо запомнила: выглядел он так, словно его медленно пропускали через пресс, одновременно подсунув под нос нашатырный спирт.

Продолжалось это недолго: аргументы о том, какая я злая, вредная, противная и нехорошая, у Виктора закончились быстро, он выдохся, и уж тут я отыгралась по полной, выплеснув в мыслепоток все, что думаю о наглой подставе. Начальник пытался что-то ввернуть… Да где же ему! Он с бабушкой Сциллой не знаком (наслышан только)! И даже через Междумирье ощущалось, как он впал в некоторое уныние, особенно после сообщения о Пинне. Не думайте, Виктору ни капельки не стыдно — он подсчитывает, в каком объеме придется выплачивать компенсации (и премиальные!). У-у, волчара, лишнюю сотую долю процента не выбьешь!

Кое-какую информацию он все-таки предоставил: Пинн был одним из участников второй экспедиции, только в Ланата-один. Вернулись все, кроме него и его напарника, Альваро Фишера — судя по имени и фамилии, русала. Представители этого народа, как и драконы, очень редко искали работу во ВСМыСЛе — специфика преимущественно водного образа жизни. Насколько мне было известно, сейчас из драконов в нашей организации работала я одна, а русалов не было уже больше десяти лет. Похоже, последним (пока что) был этот самый Альваро.

По словам Пинна, он — маг, но если он попал истощенным в демонизированную среду, его участь незавидна. Скорее всего, за столько лет от него остались жабры да хвостик… Впрочем, сначала надо глянуть, что тут за демоны, а уже потом делать выводы. Русал, как и мои предшественники в Ланата-шесть, мог запросто утратить связь с организацией из-за эманаций дырявого пространства. Продолжительность жизни у русалов высокая, так что шансы на выживание у Альваро есть, и весьма неплохие. Из состояния воблы, если что, смысловеры-медики выведут.

Кое-как мы с Виктором сошлись на том, что я продолжаю поиск коллег-потеряшек (по возможности игнорируя Валлэриэна), Пинн пока что остается там, где он и пребывал (и пусть пребывает), а Виктор собирает точные данные УРАГАНа, проверяет сотрудников на коррупцию и при первом же сигнале отправляет мне на помощь дежурную группу. Если хаотические попадания в Ланата-шесть настолько участились, дело пахнет… этим самым. Продуктом жизнедеятельности коррупционеров.

Целый мир, превратившийся в сито — не шутки. Еще немного, и образуется проходной двор, и никаких гарантий, что через пять минут в данное пространство не занесет каких-нибудь динозавров… если не кого похуже. Так, знаете ли, и вплавишься в кого-нибудь нечаянно! Что потом делать, куда бежать, как возвращать себе собственное тело в его изначальном виде…

Закончив беседу на этой почти позитивной ноте, я встряхнулась и принялась укрощать волосы.

Пинн Пец продолжал мечтательно парить посреди тропы, создавая рябь в воздухе. Все бы ничего, и даже проехать сквозь элементаля не стало бы проблемой, да вот только, зараза воздухоплавающая, он эманациями своей персональной «привязки» зацепил лошадей (животные более восприимчивы к магии): они встали как вкопанные и совершенно не реагировали на внешние раздражители. Главным раздражителем транспортных средств была Тай — получившая неплохое по местным меркам образование девушка привыкла с трепетом и опаской относиться к любым проявлениям магии и едва не забилась в истерике, обнаружив, что ее лошадка попала в ловушку. Кудр, у которого глашатесса бросилась искать сочувствия, таковое не проявил, флегматично лузгая семечки (и откуда только достал?).

Белый Рыцарь тем временем вел себя как порядочный попаданец — с интересом естествоиспытателя рассматривал парящего элементаля.

— Это… опять магия, да?

— Магия, — подтвердила я, попеременно заплетая волосы в косу и отмахиваясь от комаров. — Движущая сила мироздания.

— А если я ткну его мечом, это ему навредит?

— Не навредит! Вот что за… люди! Все бы только чем-нибудь в кого-нибудь потыкать!

Рыцарь побурел. И что я такого сказала?

— Милорд! — сбоку подкатилась Тай и жалобно заглянула Суданскому в глаза — точь-в-точь Агаська в детстве, выклянчивающая последнюю конфету. — Наши лошади застряли-и-и… Ай! — девчонка хлопнула себя по руке. — Эти твари и ткань прокусывают?!

В следующую секунду кровосос впился мне в шею, за что тут же и поплатился.

— Надо дымокур развести, — безучастным тоном заметил Кудр и прицельным плевком сбил примеривающегося к нему комара.

— Никакого дымокура! — вскинулась я. — Ведьмы вам этого не простят! Колдун с вертолетами и так им половину леса спалил!

— И что нам теперь делать? Стоять и ждать, когда лошади сами расколдуются? Нас к тому времени до костей обглодают! — в голосе Тай явственно зазвенела все-таки подступающая истерика.

Вполне естественная реакция неприспособленного гуманоида на магию, но в данный момент неудобная.

— Найдите мне полянку, — со вздохом предложила я.

— Зачем? — спросил Суданский.

— Превращусь и полечу за помощью.

Часть 8. Дэгра Датус

Эх, доля драконья, крылато-неповоротливая! Я, как и следовало ожидать, безнадежно опоздала, хотя лететь от Дыры до Перебордура было ровно две минуты.

На площадке пентаграммы царило оживление: парочка моих знакомых ведьм что-то втолковывала новоприбывшим Валлэриэну и Мальгариэли. Серебристая макушка первого буквально светилась на фоне леса; моя «сменщица» (тьфу! Сгинь, изыди, мне уже наплевать!) упрятала цветастую гриву под кепку. Качественно я подпалила красотку!

Кстати, о попаданках: рыжая длинноногая девица в коротком блестящем платьице маячила чуть поодаль, переминаясь с каблука на каблук. Все признаки впервые увиденной эльфскости налицо — блеск в глазах, обильное слюноотделение и неприличные мысли на весь лоб самыми крупными символами.

Узрев над собой снижающегося дракона, все присутствующие прыснули в разные стороны, подхватив кто подол, кто рюкзаки, и я наконец-то приземлилась аккуратно и точно, на четыре лапы — две ноги.

Валлэриэн, как и всегда, был ослепителен — строен, подтянут, костюмчик аж хрустит от элегантности, ботинки пускают солнечных зайчиков, гладко расчесанные волосы сияют, касаясь кончиками плеч. Подстригся, поддавшись писку моды? Или после происшествия в кафе вынужденно срезал обгоревшее? Глянув на Мальгариэль, я поняла, куда делись остриженные локоны Валерика — их прирастили к остаткам прически этой девицы, превратив ее в платиновую блондинку. Видела бы это Агаська!

Счастливая невеста была крайне недовольна, судя по нахмуренным бровкам и поджатым губкам. Причина ее недовольства, рыжеволосая (и растрепанная), длинноногая, явно готовилась увиваться возле Валлэриэна как муха над… э-э… пусть будет как над вареньем. Вот ведь у кого психика непробиваемая! Попала в примитивно развитый мирок прямиком с вечеринки (судя по одежде и запаху спиртного), встречает ведьм и всяческих нелюдей и поди ж ты — даже не реагирует! Хотя, может быть, она не с Земли? В любом случае, вникать в ее проблемы — не моя задача (как минимум, не первоочередная).

Я на фоне всего этого цветника проигрывала однозначно, даже ведьмам в их своеобразных нарядах. Сложно оценивать с эстетической точки зрения нечто гуманоидное, покрытое слоем бурой грязи как батончик — глазурью. Косичка с проводами превратилась в грязевую сосульку. Одежда, когда высохнет, точно выдержит пару ударов вскользь и при движении будет осыпаться кусками. Не дракон, а ходячее чучело из Дыры…

Наверное, это проклятие всех брошенных женщин — будучи в непрезентабельном виде, обязательно попасться на глаза бывшему, особенно когда рядом с ним его напомаженная нынешняя.

А что делать? Переход в драконью форму и обратно не включает в себя автоматически душ и чистку! Магия в этом случае похожа на кокон — обволакивает снаружи. А содержимое каким было до превращения, таким и остается. Хоть об елку головой бейся. Ванну, мыло и мочалку мне, разумеется, никто не приготовил.

— О, Тис! — обрадовался Валлэриэн. Рыжая, прекратив попытки поправить прическу а-ля «ведьма с перепою», уставилась на меня во все глаза. Как будто угваздавшаяся гуманоидная девушка — настолько противоестественное явление. — Как хорошо, что ты пришла!

Прилетела! Валерик, ты так одурманен, что больше не способен отличить одно действие от другого?!

— Не раскатывай губу, я сюда — и сразу обратно, — бросила я и, демонстративно глядя прямо перед собой, прошлепала мимо экс-жениха. В ботинках чавкало и хлюпало, штаны и куртка надсадно скрипели. — Нене, Нувасна, нужна магическая помощь, СРОЧНО!

— Где ты была? — воскликнула Нене, с ужасом глядя на мою одежду.

— Почти в Дыре. И сейчас снова туда пойду, теперь прямиком в нее.

— Зачем?! — в унисон вскричали ведьмы.

— Вытаскивать одного слишком любопытного рыцаря! Где мой рюкзак?

— В твоей избушке… Сейчас принесу! — Нене подхватилась и убежала в сторону поселения.

— А какая помощь тебе требуется? — настороженно спросила Нувасна.

— Снять привязывающее заклинание, — я вкратце объяснила ей, в чем суть ловушки, в которой невольно очутились Тай и Кудр.

— А как же мы?! — вклинился Валлэриэн, когда я сделала паузу, чтобы перевести дух.

Что ему наплел Виктор? Что я буду с ними безропотно нянчиться?

— А вы в мои планы не вписываетесь, — ехидство из меня выплескивалось через край. Осталось только огнем пыхнуть.

— Ты тоже, что ли, колдовать умеешь? — подала голос рыжая.

Мальгариэль демонстративно подцепила своего Валерика под локоток.

— Что значит «тоже»?! — возмутилась я, отводя с лица прилипшую прядь.

Девица захлопала глазами.

— А что это такое было? — она неопределенно махнула рукой.

— Какое — такое? — не сразу сообразила я.

Рыжая, засопев, начала бурно жестикулировать. До меня дошло, что она пытается изобразить мое превращение в дракона, когда бедолагу заклинило в позе «вывернутая виверна вращает вертикальным верхом». Не пытайтесь это даже представить! Пожалейте свои извилины. Просто поймите, что девушка оказалась очень гибкой. Наверное, занимается этой… как ее… Агаська еще увлекалась… А! Йога!

— Особенности организма, магия почти не при чем, — сказала я, наблюдая за тем, как попаданка пытается развязаться. Этим процессом неприлично заинтересовался Валлэриэн (у-у, рожа смазливая!).

Часть 9. Ах, какая принцесса...

Переход в пределах одной мироосновы всегда происходит легче, чем пересечение межмировых границ, но от этого не становится более приятным. То ощущение, когда кажется, что летишь, а внутренности где-то задержались и скоро догонят — шмяком на макушку… не будем о грустном.

Мечты сбываются, и иногда даже быстрее, чем ожидалось… и при этом не так, как ожидалось: после короткого полета в Трубе меня встретила теплая ванна — то бишь озеро подогретой мутной водички, в которое я ухнула сразу и с головой. И ни шампуня, ни мочалки, ни хотя бы полотенца на выходе… ладно, нельзя хотеть, а потом капризничать, обыкновенно это плохо заканчивается. Благо хоть в рюкзак вода не попала — отстойник не отстойник, а запашок серы ощущался весьма явственно.

Озерцо было небольшое, зато глубокое, с каменистыми берегами, и размещалось наполовину в массиве скалы, наполовину под скалистым козырьком. Наполняли водоем, судя по всему, подземные ключи.

Окружающая среда была типична для такой «карманной» преисподней (в представлении аборигенов, разумеется): наверху куполом не то твердый аналог неба, не то изнанка земной поверхности, из естественного освещения — так называемые «энергетические пучки»; почва каменистая, пыльная и растрескавшаяся, вокруг камни оттенков от обсидианово-черного до терракотового. Флора представлена в основном узловатыми колючками, из представителей местной фауны промелькнули только разномастные любопытные ящерицы.

Я выбралась на берег и осмотрелась. Так, вот выход из Трубы — черное непроницаемое кольцо точно над центром водоема в толще скалы. От поверхности воды до портала примерно метра три. Эх, неудобно, в драконьей форме могу не поместиться, а в гуманоидной не допрыгну. Так что обратный путь пока что отменяется.

Из воды с плеском и фырканьем вынырнул Дэгра Датус, проворно вскочил на большой плоский камень и по-собачьи встряхнулся. Отмывшись, демон стал выглядеть намного приятнее: ящерица-переросток с чешуей цвета потемневшего серебра, длинной шеей и утроенным набором конечностей. Те отростки, похожие на корни, отвалились как сброшенный хвост у ящериц стандартных. На меня Дэгра не обращал (или не обращала? Да кто же их разберет) никакого внимания, из чего я заключила, что не представляю гастрономического интереса. Отлично, можно заняться розыском Суданского. Он, скорее всего, тоже не вызвал аппетита.

Берег был чист — то есть рыцарь по-рыцарски не стал дожидаться помощи, а отправился куда глаза глядят. Подозрительных звуков не слышалось, меч при нем, значит, в ближайшие пять минут его не съедят.

Это время я потратила на полноценное отмывание, переодевание в сухое и упаковку мокрых вещей в пленку. Рюкзак у меня хоть и вместительный, но запихнуть свыше того, что впихивается, не выйдет, поэтому из смены одежды у меня наличествовало белье, штаны и рубашка; куртку я упаковала (ничего, воздух теплый), ботинки пришлось надеть сырые, на босу ногу (носки чисто по-человечески стало жалко). Просушить волосы не представлялось возможным, и я наскоро заплела их в косу; драконы, к счастью, не подвержены простудным заболеваниям.

Перекусить решила на ходу. О, это извечная проблема смысловеров — с собой много продуктов не возьмешь, а еду другого мира пробовать следует с опаской, поскольку неизвестно, как отреагирует организм; ладно если диарея (и то неприятно), а если аллергия?! У драконов тоже живой организм, и как он отреагирует на незнакомые вещества, предсказать невозможно! Съеденный утром местный хлеб бунта во внутренностях не вызвал, но добыть его сейчас неоткуда. Значит, ем свое.

К этому моменту демон тоже закончил отряхиваться-прихорашиваться (почему я и подумала, что это может быть «она») и заинтересовался злаковым батончиком в моих руках.

Я чуть не расхохоталась, глядя на умильную мордочку.

— Ладно уж, пострадавший от рук попаданца, держи. И иди сюда, я тебя лечить буду.

Пока осчастливленный демон мусолил батончик, я осмотрела и обработала мазью рану, нанесенную Суданским. Впрочем, заживало на Дэгре не хуже, чем на драконе.

Как я уже успела убедиться, обитатели Ланата-шесть склонны к преувеличениям и максимализму. Дэгра Датуса, помнится, ведьмы обозвали большим демоном, который за плату готов оказать услуги, но по сути он оказался не таким уж внушительным; явился, может, и по призыву, а может, и силой притащили и посадили на цепь. Демонологию как науку в Ланата еще не освоили в достаточной мере.

Вообще демоны как раса — понятие для каждого мира сугубо специфическое. Так обыкновенно обозначают сверхъестественных существ, населяющих «карман» — маленький суб-мирок, прикрепленный к мирооснове; зачастую он насыщен эманациями негативной магической энергии. В основной, реальный, мир демоны могут попасть только по «приглашению» — призыву, к ним же можно попасть через различные проходы. Если мироустройство базируется на религиозности, демоны напрямую зависят от нее, и наведаться к ним «в гости» возможно только после физической смерти: тело остается на земле, сознание (некоторые оспаривают, называя эту субстанцию душой) уходит в измерение либо «Рая», либо «Ада», либо «Чистилища» (в зависимости от определенных условий — биология, физиология, религиозность, философия, мировоззрение и тому подобное). Но в такие перипетии в отчете вдаваться не буду — долго, муторно и ни к чему (в конце концов, это отчет, а не смыслологический трактат!). Кому интересно, обращайтесь к Чипику и Бастовскому (пометка специально для любопытного стажера).

Физиология демонов непредсказуема. Они, как и мы (драконы то есть), — существа, частично погруженные в Тайную Магию. Суданский, раскроив Дэгре череп, убить его не смог — во-первых, «привязка» не позволила, во-вторых, жизненно важные органы у демонов могут запросто блуждать по организму. Не спрашивайте, как это происходит, я и в биологии не специалист. Так что с Дэгрой все в порядке. Другой вопрос — а что с Артемом?

Часть 10. ...не по погоде

Вот так плавно (и наконец-то) мое повествование добралось до одной из самых ярких гуманоидных личностей, которых я когда-либо встречала (пометка: сие актуально на момент составления отчета, но Красуантию переплюнуть проблематично в принципе). Поэтому считаю своим долгом приложить небольшую справку: Ее Высочество принцесса Красуантия, возраст молодой, род гуманоидный (человек), род деятельности — будущая глава государства, происхождение — королевский род Ланата-шесть, образование соответствующее…

Что бы еще указать, не вдаваясь в излишние (на момент повествования) подробности? Описание внешности уже есть, изображения, к счастью, к отчету прилагать не обязательно.

— Можешь добавить приписку об ее трудоустройстве, — сказал Артем, выяснив причину моей задумчивости. Интересно, как он успевает писать свои бумажки и краем глаза следить за мной? Вопрос, если что, риторический. — Красуантия через своего чешуйчатого друга подала заявку на должность ВСМыСЛового эмиссара Ланата-шесть.

— Вот ведь… принцесса, — с невольным восхищением прокомментировала я.

— Самая настоящая, истинная и неповторимая, — подтвердил стажер и тихонько фыркнул. — В каждой бочке затычка, да простит она мне эти слова. Теперь даже во ВСМыСЛе от нее не спрячешься.

***

Если в понятие «нормальные гости» у Красуантии легко вписывались мокро-пыльный рыцарь-иномирянин-попадун, осчастливленный волшебным мечом (и не умеющий им владеть), и раздраженный дракон-смысловер, то предполагать, какие для принцессы гости «не-нормальные», лично у меня не хватило воображения. За Суданского говорить не буду. Он хоть и отмазывается, что никогда сказками не увлекался, но с фантазией у него явно все в порядке — иначе бы он попросту не попал в Ланата-шесть. Фантазия напрямую зависит от магии, как и магия — от фантазии. А без наличия хотя бы сотой доли процента активных магических частиц преодоление междумирового барьера невозможно. Если еще вспомнить, что позднее у Суданского таки выявились немалые способности к магии…

Ворота с гулом распахнулись как по мановению волшебной палочки (и надо же было попаданцам выдумать такую универсально-невозможную штуку!). Я напряглась.

Движущей силой послужила магия или же некое устройство? Если «палочка» — рычаг управления удаленным механизмом, возникают очередные неудобные вопросы, на сей раз — к тому умнику, который это построил… хотя сооружение само по себе выглядело недостроенным. Или возведенным наспех.

Пыльный, утоптанный чьими-то копытами (отпечатки были весьма отчетливые!) до крепости булыжников двор вел к широкому крыльцу в одну ступеньку; присмотревшись, я поняла, что это бетонная плита. С огромной входной двери со следами копоти гостеприимно щерилась уродливая вычеканенная морда; такое чувство, что это кого-то изнутри впечатали в лист металла, а в пасть получившемуся слепку вставили кольцо. Суданский потянул за него и галантно (вот хитрюга! Ладно, я тебе это припомню) посторонился, пропуская меня вперед.

Узкое окно пропускало ничтожно малое количество света, и даже дверной проем не способствовал улучшению освещения. В гулком темном зале еле-еле коптила одинокая медная жаровня. Рядом с ней возбужденно наворачивал круги Дэгра Датус. Бегло осмотревшись, я различила впереди, справа и слева коридорные проемы; также на второй этаж вели две грубо вырубленные из какого-то коричневого минерала лестницы с перилами, сделанными, судя по всему, из крученой-перекрученной арматуры. С потолка свисала на массивной цепи вполне современного вида люстра — правда, изрядно закопченная и без лампочек, зато какой-то вандал взамен напихал в гнезда свечек. А это уже откровенное хамство, так выпячивать чуждые для мироосновы предметы и технологии!

— Ты что-нибудь видишь? — спросил Суданский, прокрадываясь следом, и подпрыгнул, когда дверь за его спиной резко захлопнулась. — Ну и темнотища…

— Вижу. И увиденное не радует, — честно ответила я.

— Ловушка? — предположил рыцарь, привычно хватаясь за меч. И что, будешь размахивать вслепую, если на тебя нападут?

— Пока нет.

— Демоны?

— Один и дружелюбный.

— А что…

— Тупые недоноски!!! — раскатисто, с эхом, прогремело по коридорам. Я рефлекторно выхватила гранату. Дэгра пригнулся и юркнул за Суданского, чуть не повалив его на пол. — Недомерки! Недоумки!!! Почему надо сто раз повторять одно и то же?! Где свет?! — откуда-то сверху и слева донесся хлопок, что-то громко затрещало. Раздался дробный топот.

Они уже провели электричество?! А жаровня и свечки тогда зачем?

***

Вероятно, в отчете мелькает слишком большое количество вопросов, но все строго по делу и инструкции: рекомендовано описывать все произошедшее со своей точки зрения, включая мысли, соображения и рассуждения, вот я и описываю (чтоб Виктор потом забодался отслеживать нить моих мыслей!).

***

— К чему готовиться? — хладнокровно поинтересовался Суданский. Надо же, спокоен, как бабушка Сцилла на горном курорте. И он настолько мне доверяет после полусуток знакомства? Впрочем, в тот момент что у него, что у меня — выбор был невелик.

— Готовься встретить царственную особу, — ответила я.

Свечки в люстре вспыхнули желтыми огоньками, предательски выявив паутину по углам и кучу мусора у лестницы. Все-таки магия. Можно выдохнуть, спрятать гранату и наконец рассмотреть столь прославленную персону во всех подробностях — а таковые имелись в избытке.

Часть 11. Лаборатория

Сначала мы немного поплутали по коридорам; справедливости ради стоит уточнить, что в поворотах путалась я, Красуантия шагала уверенно, цыкая на встречающихся коротышек в розовом — те с писком разбегались. Принцесса на ходу обмолвилась, что это странное здание в местном народе (среди демонов, что ли?) называется крепостью Изнутрин.

Как-то подозрительно смахивало на название лекарства от какой-нибудь весьма неприятной заразной болезни. (Пометка — подбросить Виктору задачу на составление словаря Ланата-шесть)

— Чужеяд построил ее как тюрьму для всяких умников, которых откуда-то наворовал, — пояснила Красуантия.

— Да оттуда же, откуда прибыла и я. Вернее, они сами сюда притащились, тут он их и сцапал. Но зачем они ему понадобились?

— Они строят для него что-то грандиозное. Когда он в последний раз был здесь, психовал, орал на всех, попытался и на меня наорать, но у самого уши в трубочку свернулись, — принцесса горделиво приосанилась. — Наверное, стройка пошла наперекосяк.

— А что же демоны?

— Эти плюгавенькие? — Красуантия фыркнула. — Это даже не демоны, это шушера мелкая! Пакостить только и умеют. Многоножки чешуйчатые еще ничего, но они Чужеяду не служат, так, под ногами путаются — у них где-то здесь гнездо. Я их подкармливаю.

— А какой из себя сам Чужеяд? — поинтересовалась я.

— Мужик, вроде ровесник моему папахену. Глаза странные — то ли желтые, то ли зеленые. Одевается просто, но побрякушки любит как сорока. Даже у меня пытался перстень стащить, — Ее Высочество подняла правую руку, демонстрируя на среднем пальце огромный рубин в золотой оправе.

Лихорадкой на драгоценности драконы, вопреки слухам, не страдают, но определить на глаз, настоящее ли золото, и оценить «натуральность» и чистоту камня могу даже я (напоминаю, по нашим драконьим меркам мой возраст равняется «молоко на губах не обсохло»).

— И что?

— Как понимаешь, не стащил, — принцесса хихикнула. — И не стащит. Поддразнивать очень удобно.

Средним-то пальцем? С таким характером — да, удобно…

Миновав за разговором четыре поворота и семнадцать дверей, мы спустились по металлической (судя по всему, вручную кованой) лестнице на минус второй этаж. Там картина была иной: белоснежные стены и потолки, выложенный кафелем пол, ультрамодернизированное (для этого мира, разумеется!) освещение на энергетических батареях; от контраста с верхними этажами резало глаза.

Двери в лабораторию Чужеяда находились в конце короткого коридора. Ну, как двери — две металлические створки три на четыре, неприступные даже с виду (не проскочит ни мышь, ни писк); замок на магнитной карточке плюс толстенные почти-якорные цепи, замкнутые еще одним замком, более понятным — висячим, размером с мою голову. Обычной отмычкой не возьмешь, ломиком тоже. Я физически сильнее человеческой или эльфийской женщины такой же комплекции, но не настолько, чтобы гнуть подковы, мышцы не выдержат напряжения. О принцессе или даже о рыцаре и говорить нечего, они люди — во всех смыслах этого слова; их физические возможности также ограничены. Техногенным путем тоже не получится. Хотя…

— Что думаешь? — спросила Красуантия.

— Думать-то думаю… но идей о вскрытии пока нет, — я склонилась над замком.

Если я попытаюсь его расплавить огнем или кровью, поможет ли это его разомкнуть? А если заклинит? Или что-нибудь взорвется?

Эх, надо было у Артема позаимствовать меч — все-таки вещь волшебная именно по местным законам и благодаря этому местные же законы способна игнорировать без последствий.

— Единственный раз, когда Чужеяд при мне открывал эту дверь, он достал ключ прямо из воздуха, — сообщила принцесса.

Пространственный карман. Любой уважающий себя маг в первую очередь учится создавать такой, а то таскать за собой чемодан с колдовским барахлом несолидно.

Ладно, цепь, предположим, я уберу, а потом?

Гномов бы сюда, они бы живо нашли более полезное применение этакой груде металла.

Тьфу, зараза! Надо же было забыть! То ли на меня попаданцы плохо влияют, то ли пора отдыхать — весь день на ногах и крыльях! А еще отпуск называется…

Я полезла в рюкзак. Гномов, конечно, там не завалялось, но их изобретение входит в стандартную комплектацию путешествующего смысловера… ага!

— Что это такое? — спросила принцесса, ошарашенно глядя на то, как я вытаскиваю под свет лампы СТУК — Счетчик Тауматургического Условного Коэффициента (аббревиатура заумная, а приборчик простой, в виде металлического прямоугольника, украшенного лампочками).

Гномы с магией генетически очень слабо связаны, — за всю их многотысячелетнюю историю магов выше третьей ступени среди них насчиталось ровно пять, — поэтому компенсировали этот недостаток развитыми мозгами. Дайте гному проволоку, немножко металлолома и стекло, и он за полчаса соорудит для вас портативную электростанцию. Это у них на уровне инстинктов. Самое интересное, что из гномьих рук ВСЕГДА выходят артефакты. И прибор СТУК был придуман гномами как раз для таких случаев — когда надо выяснить, скрывается ли в стенке (или за стенкой) ловушка. Неважно, магическая или механическая.

— Счетчик. Сейчас мы узнаем, кроется ли в двери какая-нибудь чужеядная гадость… — СТУК на все мои манипуляции у створок равнодушно помигал синим и отключился. — Чисто. Что странно, — пробормотала я, пряча прибор.