Попаданка в злодейку. Жена дракона-императора

Глава 1

ТОЛЬКО ДЛЯ ЧИТАТЕЛЕЙ СТАРШЕ18 ЛЕТ Начало истории ТУТ: https://litnet.com/shrt/SDqq

Мой первый учебный день в имперской академии магии! Так радостно и волнительно, что я засела в кустах и наблюдаю оттуда за студентами, прибывающими во двор перед главным зданием. Не хочу раньше времени создавать переполох своим появлением. Все-таки я принцесса, невеста императора, еще и до недавнего времени очень злобная и совершенно неадекватная. Прежде чем все кинутся врассыпную, начнут нападать либо лебезить, хочу присмотреться, кто есть кто, поискать, с кем можно было бы подружиться. Друзья и сторонники мне нужны, с ними дефицит. Быть одной против всех во дворце тяжело, а тут столько потенциальных сильных магов, которые в будущем могут стать союзниками.

Но вот так сходу понять, кто тут силен, адекватен и вообще хорош, трудно. Нарядные студенты веселы и беззаботны, слоняются по двору, знакомятся в ожидании, когда откроют двери здания и начнется официальная часть.

Неожиданно покой в моем убежище резко прерывают. В кусты врывается шумная компания из пятерых парней и одной девушки. Четверо парней гогочут и мутузят пятого, пихая его от одного к другому. Девушка кричит, просит отпустить, но ее оттесняют и продолжают издеваться над тем парнем.

Я бы, может, никак и не отреагировала, потому что сидящая внутри меня драконица потребовала не лезть в охоту чужих драконов, это уже их добыча, но я не удержалась. Сцена живо напомнила мне вчерашний вечер, когда мой жених поиздевался над моим несостоявшимся любовником, избивал, а я умоляла прекратить. Мне, кстати, с моим несостоявшимся мужчиной целоваться понравилось. Теперь переживаю, как он там. Утром через доверенного человека удалось узнать только, что жив и в столице его нет. Уехал. Куда – неизвестно, когда вернется – тоже тайна. Грустно.

Кнут методично огрел одного агрессора за другим. Вообще, в академию вроде как нельзя проносить оружие, но кнут, как неожиданно оказалось, можно. Если бы не удалось его взять, все равно бы что-нибудь, да прихватила. Кочергу, там, или еще что сподручное. После вчерашнего вечера без оружия я больше никуда ходить не буду. Особенно к любовникам.

Естественно, обиженные мной парни взбесились, забыв о жертве, разворачиваются ко мне и… видимо, осознают, кто перед ними. Растерянно разглядывают. Долго, блин, думают. Что, уже злодейский мой авторитет не признают?

– Как же давно я никого не убивала… – печально произношу я. – Как же хочется драконьей кровушки. Хоть одного, да прибью!

Парни, да что там, здоровые, мускулистые драконы в два раза шире меня бросились врассыпную, с треском ломанулись из кустов. Фух. Нет, не растеряла еще злодейскую репутацию.

Не успела я вдоволь насладиться своим злодейским триумфом, как мне на плечо аккуратно легла мохнатая голова. Волк фыркнул, и я без слов поняла, что требует ласки.

– А ты что здесь делаешь? – спрашиваю удивленно, но в то же время послушно чешу Лекса за ухом. – Опять сбежал? И это что получается? Они не меня, что ли, испугались? Оби-идно.

Волк виновато прижал уши к голове.

– Да ладно, не сержусь я. Как можно сердиться на такого очаровательного волка, когда он так прижимает ушки… – мысленно надавала себе оплеух, чтобы не начать сюсюкать с волком. Это уже совсем несерьезно. Но зверюга меня все равно умиляет. – Что-то в этих кустах студенческая жизнь кипит даже насыщеннее, чем перед входом в академию. Не то я место для наблюдений выбрала.

– Спасибо за помощь, – произнесла девушка, оставаясь возле парня и с опаской косясь на волка. – А сюда разве пускают со зверями?

Отметила, что парень с девушкой похожи чертами лица. У обоих темно-коричневая пышная кудрявая шевелюра с прядками бордовых и оранжевых оттенков. Глаза темно-оранжевые, словно ржавые. Вероятно, это брат и сестра.

– Не за что. У меня все равно настроение было кого-нибудь отшлепать. Волка я не собиралась брать, он сам как-то пробрался. Понятия не имею, как. Он уже не в первый раз подобное проделывает. А его за что в кусты затащили? – киваю на парня. Кажется, хорошо его приложили, за голову держится, не встает.

Подошла и, выставив руки над головой парня, применила лечебное заклинание, каким лечила волка. Не знаю, правильно ли я делаю и можно ли его применять таким образом, но… поэкспериментирую.

– Столичные драконы очень много о себе думают, – с неприязнью говорит девушка. – Прицепились к нам, только потому что мы из провинции и слишком темные. Меня Яна Таир зовут. Это мой брат Ян.

Девушка вопросительно на меня смотрит. Не знает, как меня зовут? Я думала, что все драконы в курсе. Ну, во всяком случае, в империи я точно одна такая черноволосая драконица.

– Шерр. Приятно познакомиться.

– Шерр? Хм, что-то знакомое. Не из наших краев случайно? Мы из Рипада.

– Нет. Я вообще не из этих мест.

– О-о! Ты вылечила Яна! Так быстро! Они же ему ментально зарядили. Я думала, все, сегодня весь день проваляется, восстанавливаясь.

Ян поднял на меня глаза. Рассмотрел и… расплылся в улыбке.

– Привет.

Ну и чего так ласково-восторженно смотрит? Не надо, а то еще один отмороженный дракон увидит, и тогда Ян в лазарет не на один день может отправиться.

– Как самочувствие? – уточняю на всякий случай, убирая от Яна руки.

– Отлично!

Ну, классно. Значит, я лечить могу!

– Пойдемте скорее, там, кажется, двери открывают, – заволновалась Яна, вглядываясь сквозь кусты. – Ян, поднимайся уже. Шерр, а ты лекаршей хочешь стать, да? У тебя точно талант к этому. Я слышала, людей в этом году приняли мало, ты, видимо, сильный маг.

Людей? Она подумала, что я человек? Ну, наверное, это из-за цвета волос. Решила, что вероятность столкнуться с принцессой мала, а вот с обычной черноволосой девушкой встретиться легко.

Глава 2

Присоединяемся к толпе нарядных, веселых студентов. На меня пока никто не обращает внимания, что хорошо.

Ректор выходит не один, видимо, с кем-то из преподавательского состава, толкает свою речь, благо, не очень долго, а потом заявляет, что в этом году поприветствовать нас и сказать свои напутственные слова пришел сам император. По толпе пронесся восторженный вздох, сильнее слышались женские вздохи. И вот, на крыльце появляется мой жених. Прежде, чем начать говорить, обводит толпу внимательным взглядом, держит театральную паузу. Толпа затихает в ожидании. Позер!

– Ох, я впервые вижу императора! – чуть ли не пищит от восторга Яна, возбужденно дергая меня за руку. – Какой же красивый! Какой величественный! Восто-о-орг!

– Тш-ш! – шикнула на Яну стоящая рядом девушка.

– Нет, ну какая удача! – не унимается Яна. – Вот так запросто в первый день в столице увидеть императора! Я считаю, это хороший знак. Год пройдет отлично! Но разве император должен сюда приходить? Тратить время на студентов? Разве раньше когда-нибудь приходил?

– Говорят, – притиснувшись к нам, тихо произносит та шикнувшая девушка. – Что в этом году в академию поступила его невеста. Может, пришел ее поддержать.

– Э-э, ерунда какая-то, – хмурит брови Яна. – Зачем невесте тут учиться? Она должна уже все знать. И до свадьбы всего ничего осталось. Когда ей учиться?

– Это то, что я слышала от родителей. Еще говорят, с ней какой-то несчастный случай произошел, головой повредилась. Но это даже ей на пользу пошло. Раньше бросалась на всех, изводила, та еще пакость была, от нее все придворные готовы на стену были лезть. А сейчас гораздо спокойнее стала. Во дворце ее вообще почти не видно.

– Ужас! Зачем нашему прекрасному императору такая невеста? Получше кого не нашли? – возмущается Яна.

– Политический брак, – пожимает плечами болтливая студентка. – Ничего не поделаешь, у драконов с этим строго. Но все знают, что у императора есть уже возлюбленная, и это не невеста. Вы вообще, что ли, не в курсе светской жизни?

– До нашей провинции новости плохо доходят, а политикой я не интересуюсь вообще, – вздыхает Яна. – Но я не поняла, если невеста политическая, плохая, есть возлюбленная, то даже если невеста стала студенткой, зачем императору приходить сюда и ее поддерживать?

Собеседница вновь пожимает плечами.

– Может, и не будет она тут учиться. Это все только слухи, на что я очень надеюсь. Не хотелось бы с такой рядом во время учебы постоянно находиться. Наверняка козни будет строить и всех унижать, пользуясь своим положением. Меня из-за нее до сих пор двору и императору не представили, хотя возраст подходящий. Так ее боятся. Говорят, нечего во дворце делать, пока там черная драконица. А она, вон, уже до академии добралась.

Ха! От моей предшественницы, похоже, придворные своих взрослых детей прятали, а для маленьких детей черная драконица, наверное, главный злой персонаж в сказках на ночь. Настоящая злодейка. Но ничего, злые персонажи могут быть по-своему притягательны и имеют свое очарование. Предшественница такого очарования не имела, а вот я над имиджем поработаю.

– На самом деле, – говорю я, понизив голос до доверительного шепота, тем самым вынуждая новых знакомых и девицу склониться ко мне. – Это не политический брак.

– Да? А какой? – выдыхают все трое.

– По согласию. Во всяком случае, со стороны императора. Черная драконица не хотела замуж, но он ее буквально выкупил у отца, насильно привез во дворец и особо никуда не пускает. Так влюблен. Ну что сделать, такие у нашего императора вкусы. Наверное, их даже можно назвать извращенными.

Где-то на фоне белый дракон, чья речь текла ровно и четко, вдруг запнулся.

– Да ну, не может быть. Выдумываешь!

– А какой мне смысл? Не верите? Император невесту так ревнует, что даже пустил слухи о том, какая она страшная и ужасная, приказал слугам слухи разносить и всячески подтверждать.

– Но зачем?

– А чтобы никто глаз на его совсем еще молоденькую невесту не положил. Особенно кто молодой и горячий, потому многих молодых аристократов и не пускают ко двору, якобы для их блага, а на самом деле… он-то сам уже не так молод, а уж горячим точно не назовешь, сами видите, ледышка какой, холодный и строгий, вот и устраняет конкурентов. Но! Невеста-таки смогла надавить на императора, упросила отложить свадьбу, чтобы выучиться. Это только из-за слухов ее считают опасным магом, а так-то ерунда это все. Ну и сюда с утра прискакал, чтобы конкурентов своих возможных оценить и запугать.

– Да откуда ты знаешь-то столько?!

Не успела ответить, как император как-то прям резко замолчал, закончив свою речь и не доведя ее до логического конца.

– А сейчас, – говорит белый дракон. – Хочу поделиться с вами замечательным известием. В этом году с вами будет учиться моя невеста, Ее Высочество Шерр Ли Термалин. Ваше Высочество, выходите, полагаю, все будут рады, если вы тоже скажете пару напутственных слов.

Ах, ты ж… дракон белый! Я хотела еще какое-то время побыть инкогнито! Что мне говорить вообще? Я речь не готовила! Не пойду! Я же из черных драконов. Имею право чудить.

Студенты вокруг начинают недоуменно оглядываться и перешептываться. Чуть присела и начинаю задом потихоньку отступать в направлении знакомых кустов.

– Дорогая невеста, куда вы? – бьет по нервам подчеркнуто ласковый и доброжелательный вопрос императора. Он видит, где я? В такой-то толпе? А может, на мне магическая следилка какая? Как же плохо быть неучем в плане магии. Обещаю очень хорошо учиться!

Студенты начинают озираться усиленнее. Остановилась.

– Дайте дорогу моей невесте, она не может пройти.

Ой, что это? Вздрогнула, когда над моей головой появился светящийся шарик. Я как будто стала игроком в компьютерной игре. Наверное, вот она – следилка. Только в обычное время невидимая. Попыталась отмахнуть от себя светящийся шарик, но он отказался отлетать или развеиваться. А если тьмой попробовать?

Глава 3

Замерла в растерянности. Оглядела толпу. Что мне им сказать?

– Полагаю, все главные напутственные слова уже произнесены Его Величеством и ректором, – говорю я, улыбнувшись. – Я сама, как и вы, студентка, поэтому нам пожелаю только хорошей и интересной учебы, новых открытий на выбранном пути и отличного времяпрепровождения. Мы в силах сделать этот год потрясающим. Надеюсь, наш курс станет самым дружным. Поэтому… – порывисто поднимаю руку вверх, показывая всем козу из пальцев – любимый жест рокеров. – Приглашаю всех сегодня на вечернику в честь первого учебного дня!

Тишина. Студенты недоуменно на меня смотрят.

– На бал. На бал приглашаю, – быстро поясняю. – Только студенты, и никаких формальностей.

Толпа довольно взревела. Так, а у меня в здании гильдии столовая всех вместит? Ладно, если не вместит, там есть выход во двор, а двор вплотную прилегает к парку. Тепло, так что можно на открытом воздухе “бал” провести. Покажу им новую его версию. Благо, деньги есть, надо мясо на шашлык закупить, а мои люди, думаю, смогут проследить, чтобы дом гильдии не разнесли. Конечно, праздник дело хлопотное, но мне же надо сторонников искать, а тут реальный шанс завести знакомства, а может, и дружбу с молодыми драконами, будущим цветом империи.

Отступаю от трибуны, давая место одному из преподавателей, который, видимо, тоже должен был что-то сказать, но его не слушают. Студенты шумят, переговариваясь между собой. Тут бал на носу во главе со скандальной принцессой, учеба уже не так интересна.

– А у тебя разве есть помещение, где можно провести бал? – интересуется у меня белый дракон, не спеша уходить.

– Придумаю что-нибудь. А что, вы можете выделить мне зал? – любопытствую, особо ни на что не рассчитывая. Сейчас как обычно откажет и…

– Хорошо, тебе будет выделен зал для торжеств, – внезапно огорошил меня император.

– Что? Правда? – изумленно хлопаю глазами. Как так? Но зал во дворце, это, конечно, лучше и презентабельнее, чем моя скромная гильдия.

– Конечно. Ты ведь моя невеста, и ты сама еще ни разу не организовала ни одного празднества, хотя имела на это право по договору. Тебе будут выделены зал и средства, но вот успеют ли его подготовить к вечеру – большой вопрос. Обычно подготовка занимает как минимум несколько дней. Нужно дать распоряжения уже сейчас, но ты занята учебой, да и прислуга во дворце настроена к тебе нелояльно, могут нарочно замедлить процесс.

Кивнула в знак того, что приняла информацию. Да, непростая задачка.

– А к кому нужно будет подойти передать ваше дозволение на то, чтобы я заняла зал?

– Я уже все передал. Те, кому надо, в курсе.

– А как вы передали?

– Магическим вестником, который создал ментально.

– О-о, как удобно, – не знала, что магия и такое может. – Надо тоже такому научиться будет в этом году.

– Заклинания подобного уровня способен создать маг примерно с тридцать пятого уровня.

Так, я сейчас на втором уровне… кхм. Нескоро, да.

Подозрительно прищурилась.

– А что это вы сегодня такой добрый? Сами зал мне предложили, хотя могли просто промолчать. Или какую-то гадость для меня задумали?

– Я не задумываю против тебя никаких “гадостей”.

Слабо верится. На мой скептический взгляд белый дракон пояснил:

– Мы связаны магическим договором, связаны не только обязательствами. Наши драконьи сущности уже воспринимают друг друга как драконов одного гнезда. Мне ведь не нужно тебе объяснять, что это значит?

– Не нужно. Потому что это ничего не значит, иначе бы я не оказалась, кхм, под одним из ваших родственников.

Когда вспоминаю тот момент, у меня кровь вскипает в жилах. Вижу, что император хочет что-то то ли возразить, то ли объяснить.

– И этот ваш родственник до сих пор во дворце, чувствует себя в своем праве, всем доволен, и вашим приказом мне нельзя его трогать и даже слова против сказать, так что не надо что-то там рассказывать про особую связь наших драконов.

Резко развернулась и ушла в холл академического здания. Бесит! Больше всего то, что волей-неволей, но придется и дальше контактировать с императором. Теперь даже дольше. Учебный год, потом еще год в браке. Спать с императором. Реально аж выворачивает от одной только мысли.

Первый учебный день провела более чем прилежно. Расставила для себя приоритеты. Главное учеба, социальные контакты на втором месте, поэтому пока многие студенты предпочитали бубнить, знакомясь на задних рядах, я села в первом. И пусть я буду выглядеть выслуживающейся заучкой, мне все равно. Позволение на эту учебу мне дорого далось, чтобы просто так разбазаривать свой шанс.

В этот день я неожиданно выяснила для себя вот что. Оказывается, не у всех драконов такая отличная память, как у меня, нет, я не говорю за всех, но подметила, что у некоторых точно не такая, а я раньше думала, что это такая особенность у всех, а тут индивидуально. Еще при более тесном общении стала подмечать, что драконы… кхм, часто довольно неспешные, степенные. Думаю, это связано с тем, что драконы живут гораздо дольше людей, им некуда торопиться.

После утреннего представления ко мне не пристают, держатся настороженно, часто глазеют. Ян с сестрой поначалу смущались, когда я проявила инициативу, предложив им садиться в одном ряду, уже готовы были сбежать, кажется, но согласились. Мы оказались в одной группе. На этом курсе магии обучают на общих началах, а разделения на специализации после пятого.

Подметила также, что в нашей группе преимущественно “темненькие” драконы. Хотя я бы их таковыми не назвала, у всех драконов яркие шевелюры, часто нескольких оттенков, ну, может, чуть темнее обычного. Видимо, в одну группу нас записали, чтобы нас по отдельности не обижали светленькие.

Еще я в перерыве между уроками вернулась в кусты, где, как я и надеялась, меня терпеливо дожидался волк. Отдала ему сумку с запиской и попросила передать ее в гильдию Мире, дала еще пару указаний самому волку. Лекс выслушал внимательно задание. Взял сумку в зубы и ушел. Как он выйдет из дворца и пройдет по улицам один, не представляю. Найдет ли Миру, тоже вопрос. Но как-то же он сюда пробрался. Если получится – хорошо. Нет, и ладно. И если у него получится… выходит, что волк пугающе разумен.

Глава 4

Спустя час появились мои парни из гильдии. Напуганные, чувствующие себя не в своей тарелке в стенах пышного дворца. Поговорила с ними, пообещала огромные премии за помощь, объяснила ситуацию, и они согласились помочь. А позже, когда общалась с музыкантами, в зал ворвался какой-то очень взволнованный мужчина, подбежал к распорядителю и с истерическими нотками в голосе выкрикнул:

– Кухня отказывается готовить закуски! Сказали, что не могут, не хватит времени и запасов. Срочный большой заказ от его светлости Этитена, который неожиданно решил сегодня отпраздновать свой переход на одиннадцатую ступень обучения.

Этитен? Блондинчик опять решил мне палки в колеса повставлять? О, а как побледнел распорядитель. До этого вообще непробиваемый был. Кажется, у нас серьезные проблемы. Подхожу к нему.

– В чем дело? Такая серьезная проблема с кухней?

Распорядитель грустно кивнул и отвел глаза.

– Если не будет угощений, бал точно посчитают неудавшимся. Впрочем, и угощать, скорее всего, будет некого. Герцог наверняка пригласит и студентов, а организацией его вечера будет заниматься рир Оникс. Считается хорошим тоном прийти на праздники, устраиваемые именно ею.

– М-да. Лишь бы напакостить. А почему герцогу приоритет по закускам? Он выше меня по положению?

– Он родственник императора, пользуется поддержкой рир Оникс, которую охотно слушается кухня. Пока вы не вышли замуж за императора, у них определенно больше влияния.

Распорядитель стал совсем грустным. Принял поражение, не попытавшись бороться.

– Так. Ну, это закуски. А что с напитками? Их нам хватит?

– Напитков-то конечно. Погреба полны. На несколько столетий каждодневных праздников хватит.

– Хм. Неожиданный плюс жизни во дворце.

– Понимаете, проблема даже не столько в еде, ее можно и докупить, а в поварах, которые готовят изысканные закуски. Их мало, их у нас забрали.

– Ладно… оставайся здесь. Продолжай подготовку. С музыкантами я все, что нужно, обсудила. Попробую решить вопрос с закусками.

Пицца! Такой изысканной закуски тут еще наверняка не пробовали. А я уже дико соскучилась по этому деликатесу. Осталось только найти тех, кто мне ее приготовит, и место для готовки. Я, конечно, такого не планировала, но раз обстоятельства вынуждают…

Чтобы найти место, я выехала в город. Далеко отъезжать не стала. Далеко и нельзя, чтобы успели сделать доставку еще теплых пицц. Выбирать и искать пришлось экстренно. Остановила свой взгляд на пекарне. Как раз не очень далеко от въезда во дворец. Ароматы разносятся по улице умопомрачительные, так что умелые работники и тесто в пекарне точно найдется.

Захожу внутрь здания, зову хозяев, быстро все осматриваю и делаю предложение, от которого они не могут отказаться. Да, я покупаю пекарню. Втридорога, потому что срочно. Вот такой новый, неожиданный, совершенно незапланированный бизнес. Я бы могла и не покупать, а просто сделать заказ, оставив хозяевам рецепт, но не хочу. Все-таки пицца может стать весьма популярным блюдом, я загорелась стать первопроходцем. Сейчас на балу продемонстрирую, прорекламирую и протестирую пиццу на местных студентах, понравится или нет. Если понравится, буду продавать. Пекарня ведь и к академии близко. Булочки и хлеб тоже, само собой, оставлю. Но главное – пицца. А для этого дела ребят из гильдии, которых постепенно становится больше (подтягивают друзей и знакомых), тоже привлеку. Не только ремонтниками у меня будут, но и курьерами. И надо будет, наверное, дом по соседству выкупить. Там сейчас кофейня. Будет пиццерия.

Блин, у меня денег-то хватит на все? И опять император будет свое фи высказывать, что его средства совсем не на платья со шпильками уходят.

В общем, к началу праздника я так замоталась, вот так вдруг с нуля все организовывая, что мне уже ничего не надо было. Успела не один десяток раз себе попенять за широкий жест с вечеринкой и сделать мысленную заметку на будущее больше никогда не становиться тут хозяйкой балов. Пускай эта почетная обязанность остается у Оникс. Будет и поварихой, и ткачихой, и богатыря рожает местному самодуру, а я все. Буду осторожнее в высказываниях. И ведь белый дракон, можно сказать, подловил. Знал, какие мучения меня ждут. Такая его маленькая месть непонятно за что.

В самый последний момент вспомнила, что мне бы надо платье сменить на бальное. Времени не было раздумывать, надела то, что первое под руку подвернулось. Черное, как мое настроение, и вызывающе подчеркивающее фигуру не по местным традициям. И правильно. Я же “иностранка”, а значит те, кто все-таки придет, будут ожидать соответствующего колорита.

С прической тоже уже некогда было заморачиваться. Никаких традиционных для империи сложных, креативных причесок. Натим только расчесала мои распущенные волосы, сбоку прибрав их заколкой с драгоценностями. Шевелюра у меня без каких-либо ухищрений. Чтобы окончательно соответствовать образу полудикой иностранной принцессы нарисовала себе шикарные стрелки на глазах. Ну и, собственно, все. Готова.

Прихожу в зал заранее, чтобы проверить, все ли успели. В зале пока еще пусто. Распорядитель нервничает, у него дергается глаз. Устал, бедолага. Наверное, тоже уже успел много раз пожалеть, что со мной связался. Надо будет ему щедрую премию выписать.

– Все плохо, – говорит распорядитель, встретившись со мной взглядом. – Мне доложили, что драконы договорились между собой, вас хотят проучить, а людей запугали. Никто не придет. Возле зала, где будет хозяйкой рир Оникс, уже собираются гости. У нас же тут никого.

– Ну, нет и нет, – пожимаю плечами. – Возможно, это даже к лучшему. Я так устала, что мне уже вообще этот бал не нужен.

– Я вас понимаю, Ваше Высочество, но и вы поймите, для меня это будет означать конец карьеры, – мрачно говорит распорядитель. – У работников дворца тоже есть своя репутация и рейтинг. Мне не простят, что я был связан с вами, и засмеют, если все провалится. Повышения не видать. Хотя вас, вероятно, это не должно волновать.

Глава 5

Крайне торжественно и очень громко, так, чтобы точно все услышали, распорядитель, в блаженстве закатывая глаза, объявляет, что на бал явились император и Шаман. Император непонятно, зачем явился, но тут хотя бы можно делать предположения, а вот Шаман, как мне сегодня обмолвился распорядитель, это отдельная тема. Затащить его в принципе на какой-либо бал считается делом трудным, почти нереальным. Даже если этот бал в его честь, он и то умудрялся не приходить, не то что на важные праздники императорской семьи, и тут вдруг он здесь. Я даже не знаю, кого считать более престижным в качестве гостя на балу. С одной стороны, вроде бы императора, как самое первое лицо империи, или, с другой стороны, Шамана, как самый редкий бриллиант в коллекции всех местных устроителей балов, тот, кого так трудно заполучить.

– Ну и чего пришли? – злобно ворчу я себе под нос, так чтобы никто не слышал, пока император с Шаманом целенаправленно идут в мою сторону. – Звал, что ли, кто-то? Без них так хорошо было.

Те, кто сидел за столами, вскакивают, все присутствующие в зале склоняются в глубоких поклонах. Я тоже поднялась, но с задержкой, все еще будучи в состоянии недоумения и легкой прострации.

Император и Шаман оказываются по бокам от меня. Без моего приказа мои люди молниеносно ставят им кресла рядом с моим. Император, милостиво улыбнувшись, делает жест дозволения, и все разгибаются, а игроки садятся за свои столы. Я тоже сажусь.

– Принесите и нам с моим другом пишущие принадлежности, – приказывает император моему человеку, и тот беспрекословно бежит выполнять. Мог бы хоть из приличия для начала на меня посмотреть.

– Добрый вечер, Ваше Величество, ваша светлость, – вежливо произношу я, вдруг поймав себя на мысли, что не знаю полного имени жениха и настоящего имени духовного отца. Да, забавно. – А что вы тут делаете? Это же закрытый бал для младшекурсников.

Хмуро наблюдаю, как на столе появляются бланки, дорогие магические ручки и… пицца, аж четыре вида притащили мои не в меру активные и щедрые официанты.

– Не было условия, что только младшекурсники, – отмечает белый дракон, задумчиво вертя вокруг своей оси ближайшее блюдо с пиццей. – На площади перед входом в академию вы пригласили всех студентов. О курсе речи не шло. Конечно, там были преимущественно младшие курсы, но не только.

Уел. Поворачиваюсь к Шаману.

– А вы? Вы же не ходите на балы. Зачем тут?

– Я так понял, это не бал в классическом смысле слова. Стало любопытно, – охотно отвечает золотой дракон и с видом ученого, проводящего научное испытание, берет кусок пиццы, сначала надкусывает осторожно, пробует, оставшуюся же часть съедает одним махом. – Неплохо. Есть можно.

А тон-то какой снисходительный!

– Но почему вы не заказали классические закуски, которые готовит кухня? – с любопытством спрашивает Шаман, двигая к себе целое блюдо, с которого взял кусочек. Неужели всю собирается съесть? Она же огромная.

– Кухня не смогла принять заказ на закуски для двух праздничных вечеров на сегодня и предпочла готовить для другого бала, – тактично отвечаю я.

– Вам компенсируют эти затраты, – неожиданно произносит император. – Вы ведь платили за угощение из собственных средств, верно? Обратитесь к казначею с расчетом затрат. В том числе и за покупку пекарни.

Вот тут я окончательно выпала в осадок. Белый дракон компенсирует мне покупку бизнеса? Как-то прям слишком щедро и непонятно, с чего такая доброта. Прям подозрительно. Но здесь спрашивать, в чем подвох, не к месту.

С трудом заставила себя не язвить и не вести себя как колючка. Продолжила вести игру, краем глаза наблюдая за тем, как два дракона за моим столом хомячат пиццу и отвечают на каверзные вопросы. В отличие от других столов, коллективный разум им не требовался, изредка только совещались, и выглядело это тоже не как у остальных. Этим двоим не требовались связные, долгие разговоры и рассуждения. Перекидывались несколькими отрывистыми словами, причем совершенно для меня непонятными и, казалось бы, нелогичными. Со стороны это звучало для меня примерно так:

– Водопад, – неожиданно бросает император, многозначительно глядя на золотого дракона.

– Ассимиляция, – тут же радостно подхватывает Шаман.

– Коллапс, – довольно завершает жених.

И вот, уже довольные драконы записывают в свои листочки ответ. А ответом была степная мышь. Чувствую, учиться мне еще и учиться, чтобы понять этот мир и то, как он устроен. Хотя в какой-то момент мне подумалось, что это драконы, заметив, что я наблюдаю, так надо мной “прикалываются”.

Настало время объявлять стол-победитель. И несмотря на то, что драконы за моим столом на все ответили верно, я их ответы не засчитала, ведь пришли они только на вторую часть игры. Победителей наградили ценными призами, остальных утешительными. На самом деле, главный плюс этой игры в том, что игроки сплотились и перезнакомились, люди, сидевшие за столами с драконами, были с ними на равных, в новой игре не требовалось соблюдать никакие старые традиции, и драконам не нужно было блюсти свой статус и рейтинг. Все остались довольны, уговаривали даже продолжить заново играть, но настало время бала.

Начало по классике, чтобы меня не обвинили в неуважении традиций. Музыканты настраивают инструменты, игровые столы убирают. Гости присматриваются друг к другу. Центр зала стремительно освобождается. К слову, за время второй части игры гостей в зале прибавилось. Это стали подтягиваться остальные студенты-драконы, те, что прям очень даже светленькие. Насколько поняла, это из-за присутствия тут императора. Поданные стремятся быть на глазах у главного дракона.

– Ваше Высочество, – ко мне подскочил нервный распорядитель. – Там, в холле, много гостей скопилось, которые хотят пройти на бал, но ваши люди их не пускают, потому что те не юные студенты. Там очень много знатных особ, в том числе из свиты императора, и вот они возмущены особо, что не могут пройти в зал. При этом они могли бы прорваться силой, но для них принципиально важно, чтобы их пропустили. Что делать? Прикажете впустить всех, кто желает? Вы же говорили, что это только формальность, и те, кто захочет, пройдут.

Глава 6

– Сегодня что, какая-то акция? – спрашиваю у золотого дракона, когда мы закружились в танце. – “Подними черной драконице рейтинг”?

– Не уверен. На самом деле, меня Алм уговорил зайти попробовать… как ты эту еду назвала?

– Пицца.

– Да, вот ее. Это ведь блюдо твоего мира?

– Верно.

– Я подумал о том, что, скорее всего, неверно поступил, пренебрегая информацией о том, что ты из другого мира. Мне до последнего казалось это твоей выдумкой. Но, кажется, культура твоего мира достаточно самобытна. Я хотел бы узнать о твоем мире больше.

Прищурилась. Вот оно. Золотые драконы любят знания. Шамана наверняка уже трудно чем-то удивить в этом мире, и тут он, наконец, понял, какой я кладезь информации о том, что может находиться за гранью этого мира.

– Да, мир, откуда я родом, другой, там все устроено иначе. Вы будете поражены, если узнаете.

– Я готов выслушать. Сегодня. После бала можем встретиться в библиотеке.

Весело фыркнула.

– Когда этот бал, наконец, закончится, я как можно скорее отправлюсь спать. Устала дико, день был очень длинный, а завтра опять на занятия, потом в гильдию. Если только совсем поздно вечером будет время, но ночью мне придется идти на охоту. Пока найду добычу, пока…

– Вечером я буду сопровождать тебя и помогу быстро найти, хм, “добычу”.

– Хорошо, но просто так я не готова что-либо рассказывать.

– Чего ты хочешь? – взгляд дракона становится острым.

– Того же, чего и раньше. Культурного обмена. Я рассказываю о своем мире, а вы помогаете мне освоиться в этом. Больше всего волнует магия. Сегодня был первый день занятий в академии, но я все равно многого не понимаю, того, что остальные знают на уровне базы, с детства. В общем… вы станете моим наставником? Настоящим.

– Хорошо, – подозрительно легко согласился Шаман, даже не торгуясь.

Музыка начинает стихать.

– Кстати, пап, – грозный взгляд золотого дракона, и я исправляюсь. – Наста-авник. А как вас зовут? Или Шаман – это имя?

– Нет, прозвище, практически призвание. Меня зовут Артан Голтвин, но так ко мне уже никто не обращается.

В душе поселилось приятное чувство победы. Получить согласие на помощь от этого дракона было сложно.

После танца дракон ведет меня к моему месту, куда в единодушном порыве устремляются многие драконы и люди. Взгляды при этом бросают на меня хищные. Кажется, сейчас передо мной встанет серьезная проблема выбора кавалера… Но не случилось. Шаман, конечно, к креслу меня привел, но на соседнем сидел император, он зыркнул на приближающихся кавалеров так, что те резко свернули на другой маршрут, и весь следующий танец я сидела между белым и золотым драконом, обсуждая… нюансы приготовления пиццы, какие у нее бывают вкусы и виды. Странная, конечно, тема для общения императора, принцессы и ученого, но тем не менее. Ну и мне самой не хотелось никого выбирать из толпы незнакомых лиц с алчущими взглядами, так что я воспользовалась этой передышкой, но как только закончился третий танец, подскочила. Один из моих людей с готовностью подал мне артефакт, усиливающий голос.

– Прошу освободить центр зала, – произношу я с улыбкой.

Когда требуемое гости исполнили, в центре начала плавно подниматься сцена. Тут есть интересный встроенный механизм, который приподнимает часть пола, образуя невысокую сцену и лестницу к ней.

– А сейчас объявляется конкурс. Для начала прошу пятерых мужчин, считающих себя отличными танцорами, выйти на сцену.

Вот оно, первое серьезное нарушение протокола бала. Конкурсы какие-то. Гости настороженно переглядываются, но вот, на сцену стали все-таки подниматься мужчины. Четверо обычные люди и один дракон.

– Поаплодируем этим смелым и прекрасным мужчинам! – говорю я, и гости исполняют просьбу. – Сейчас заиграет музыка. Тот, кто лучше исполнит танец, победил. Победителя определим по громкости аплодисментов. Приз – золотая статуэтка.

Чего, скорее всего, мало кто ожидал, так это того, что на мгновение зал погрузится в полную темноту, но затем начнет светлеть. Магическое освещение получилось настроить почти так, как бывает в моем прошлом мире в ночных клубах. Полутьма, пляшущие огоньки и цветные лучи света. На местных балах, как успела понять, предпочитают яркий свет, чем ярче и больше разнообразного света, тем лучше. И тут вдруг такой интим.

Не успели гости привыкнуть к интимному освещению, как грянула музыка. Тут я не стала сильно оригинальничать, выбрала местную мелодию, но! Не классическую для медленного парного танца, а быструю и, так скажем, народную. Под такое драконы тут вообще не танцуют, люди из высшего сословия, подражая им, тоже, но танец под эту мелодию все равно все знают, поскольку он древний и традиционный. Ну и мы с музыкантами немного изменили мотив, сделав его, на мой вкус, еще более задорным, быстрым и современным. Собственно, почему мне и были нужны живые музыканты, а не записи музыки с артефактов.

Мужчины на сцене изумленно замерли, но потом один парень начал танцевать, причем весьма задорно и действительно классно. Посмотрев на него, к нему присоединились остальные люди, образовав круг. Дракон же остался на месте, недовольно хмурясь. Среди остальных гостей пошел раскол. Люди и представители других рас, которых тут немного, но все же есть, стали подбадривать танцующих криком и аплодисментами, пританцовывать. Драконы пока в растерянности. Я сделала ставку на молодежь, что она более восприимчива к новшествам, но пока до конца неясно, во что выльется эксперимент, может быть и провал, но ведь это студенческий праздник, зачем нам строгий, серьезный бал?

Когда музыка стихла, зал зарукоплескал танцорам. Еще несколько минут ушло на выявление победителя, который забрал у меня статуэтку и, воспользовавшись моментом, получил от меня согласие с ним потанцевать, как только выдастся такая возможность, а затем вернулся к остальным гостям, где его тут же окружила стайка восторженных молоденьких девушек.

Такой успех победителя вдохновил многих мужчин, и, хотя я предлагала на следующий конкурс отправить девушек, на сцену вызвались парни, и на этот раз среди новой пятерки было уже два дракона, с одним из которых я познакомилась еще утром в академии. Это Ян.

Глава 7

Утром проснулась с гудящей головой. Вот вообще не выспалась, но покутили вчера знатно. И это уже были совершенно другие танцы. Гости приняли на ура и быструю и веселую музыку, под которую можно танцевать как в одиночку, так и большими компаниями, так и обычные медленные композиции, которые в полутьме зала танцевались совсем иначе. Я танцевала с первым победителем конкурса, затем с Яном. Дважды. А потом еще с Шаманом и с императором по второму кругу. После решила, что с меня хватит, и потихоньку улизнула с вечеринки в самом ее разгаре, всю ответственность переложив на распорядителя.

– Устала, – жалуюсь я вслух непонятно кому. – Слишком много всего. Как мне успевать все совмещать? Столько на себя навалила… Но все равно лучше так, чем замуж.

Сладко потянулась, неспешно позавтракала принесенным Натим прямо в спальню завтраком. Могу себе позволить не торопиться, благо, расписание занятий в академии подстроено под график двора, где придворные часто по ночам на балах и прочих развлечениях, и студентам дают возможность немного отоспаться.

– Ох, госпожа, о вашем бале только и говорят, – щебечет Натим, наливая мне чай.

– Сильно ругаются?

– Да нет. Есть, конечно, те, кто ругает, но больше всех волнует вопрос, почему император посетил только ваш бал и не был на балу у его светлости. Пошли сплетни, что между рир Оникс, которая была хозяйкой того бала, и императором отношения охладели. Ну и, конечно, очень много обсуждают детали вашего бала. Кажется, даже больше возмущены не тем, что тот был не по правилам, – Натим хихикнула, – А тем, что туда не пустили знатных драконов, когда те снизошли его посетить. А вот те, кто там был, нарушением правил совсем не возмущаются, вас очень нахваливают, бал имел большой успех, гости до последнего не хотели с него расходиться. И еще говорят, что особенно довольны люди. Впервые за всю историю нынешний император танцевал с человеческой девушкой. Ранее такое считалось невозможным, запрещенным.

Хмыкнула.

– Это та девушка, что выиграла в конкурсе танцев. Смелая. Попросила вместо награды в виде статуэтки танец с императором, и тот не стал отказывать.

– Теперь придворные-люди собираются посещать только ваши балы. Вы стали у них очень популярны.

– Хах, ну это они зря с балами. Я больше не буду ничего организовывать. Оставляю эту почетную обязанность Оникс и другим желающим.

– Но как, почему? – очень удивилась Натим. – Такой успех, все только и ждут вашего следующего бала. Это же очень почетная обязанность, сильно поднимающая влияние и положение. Вы же видите, всего один бал, и вы перетянули на свою сторону всех людей.

Хм. Ну вообще, я же и хотела наводить мосты с местной знатью, чтобы меня по ночам не трогали и не нападали. Но балы – это и правда слишком хлопотно и отнимает много сил. Не хочется постоянно быть за местного аниматора, мне учиться надо. Надо подумать, какие еще есть пути.

– Посмотрим, – в итоге произнесла я, твердо уверенная, что никаких балов в ближайшие полгода устраивать не буду.

Собравшись, выхожу из спальни и застываю в изумлении. В гостиной суетятся, убираясь, сразу несколько служанок.

– Натим.

– Да, госпожа? – произносит Натим, довольно хмыкнув.

– А что происходит? Почему здесь так людно?

– Так я же вам говорила, госпожа. Ваш рейтинг и популярность возросли. Особенно среди людей. Это раньше вас боялись и ненавидели, теперь ситуация изменилась, вам благоволит император. За вашими покоями, кроме меня, никто конкретно больше не закреплен. На это закрывали глаза, но сейчас об этом вспомнили, и многие захотели воспользоваться ситуацией, пока есть свободные места. Вы, госпожа, пока сами можете присмотреться и выбрать, кого хотите видеть на постоянной основе среди обслуживающих ваши покои девушек, ну или дождаться, когда служанки сами определятся в результате интриг и подковерной борьбы.

Да, дела. Честно сказать, мне без лишних людей под боком даже спокойнее было. Или это на меня черная драконица так влияет, незаметно прививая свои взгляды и привычки? Вот она точно не любит лишних живых существ рядом, если только на ужин.

– Мне на самом деле все равно. Доверяю выбор тебе, Натим, тебе ведь ими руководить, как старшей. Постарайся найти наиболее бесстрашных девушек свободных взглядов, чтобы не шокировались постоянно. Ну и следи за тем, чтобы вечером и ночью в моих покоях никого не было. Я, конечно, стараюсь себя контролировать, но ночью кровожадность особенно сильна. Все, я ухожу. Увидимся, наверное, уже только завтра утром.

– Да, госпожа!

День пролетел стремительно. Сначала учеба, затем гильдия, пиццерия. Бухгалтер составил отчет по расходам на покупку пекарни и затратам на изготовление пиццы для бала, но отправлять бухгалтера в казначейство было уже поздно, оставила вопрос обещанной императором компенсации на завтра.

К моменту, когда все дела были окончены и настала пора ехать обратно во дворец, чтобы поужинать, переодеться и отправиться на охоту в компании золотого дракона, уже чувствую себя выжатым лимоном. На Лекса, чтобы отвез меня обратно, не села, а легла, обняв волка за шею.

– Как же я устала, Лексушка, – жалуюсь я оборотню, который идет очень медленно, мягко и аккуратно. – И вроде бы все надо. И учеба нужна, чтобы стать сильнее, а главное, свадьба благодаря этому отложена, и гильдия эта еще, и бизнес, и даже балы, чтобы контакты полезные заводить и положение укреплять. Но что-то я, наверное, не вывожу. Я ведь тут совсем ничего, а столько навалилось. И вот уже вечер, мне бы просто поужинать и спать лечь, так нет, даже ночью покоя нет из-за зверя внутри. Я же не какая-то супергероиня, чтобы все успевать и со всем справляться. Ночные гуляния зверя радуют, а вот меня совсем нет, на самом деле я вообще против жестокости, насилие мне противно, ну и страшно. И знаешь, я ведь тут совсем чужая, ни родных, ни близких, кто мог бы меня понять. А самое страшное – это то, что замуж надо выходить за того, кого на дух не переношу. Грустно это все. Вот что мне делать, Лексушка? Эй, а ты куда вообще?

Глава 8

Император, придирчиво оглядев мокрого волка и одежду, постановил:

– Переоденетесь во дворце. Оборотень не подходит сейчас для езды, впрочем, думаю, он вообще для нее не подходит, раз везет не туда, куда требуют, а туда, куда вздумается, подвергая опасности не только свою госпожу, но и множество невинных, которые могли попасть под крыло голодной драконицы.

На удивление, Лекс повинно прижимает уши к голове и стыдливо опускает морду. В это же время по знаку императора к нему подводят коня, я вдруг, благодаря рукам жениха, взлетаю, оказываясь на этом самом коне. Император садится позади, крепко прижимает к своей широкой груди, и это совершенно не тот уровень близости, к которому я готова. Особенно с учетом того, что я полураздета и босая.

– Я хочу поехать с наставником, – заявляю капризно. – Ну или хоть с кем-то еще другим.

Император пускает коня по тропинке.

– Если вы поедете не со мной, это вызовет слишком много вопросов и слухов.

– Да? А по-моему, наоборот. Только и будет разговоров и обсуждений, чего это вы с невестой за город выехали и на лошади в обнимку вернулись. Как вы это возлюбленной объясните?

Обернулась к дракону и теперь придирчиво смотрю на него, провокационно выгнув бровь. Совсем уж неожиданно император усмехнулся. Не стал ни спорить, ни отвечать. Конечно, как тут спорить, когда я права.

– Заедьте хотя бы через черный ход во дворец, – советую я. И чего такая добрая сегодня? – Узнать все равно узнают, но так будут думать, что вас эта ситуация смущает, и это я каких-то дел натворила, а вы ездили разбираться.

Дорога обратно оказалась долгой. С Лексом мы даже не мчались, а летели, успели далеко умотать, и не по хорошим дорогам, а как придется, а лошади так не могут – отправились в объезд, да и обратно никто почему-то не спешил, ехали размеренно, прогулочным шагом. На полпути от мерного покачивания и теплых объятий меня, кажется, разморило, думаю, сказался еще и недосып, ну и, наверное, часть энергии и много моих нервов ушло на перевоплощение в дракона. Заснула.

Вынырнула из сна, почувствовав, что лошадь остановилась. Открываю глаза, моргаю от яркого света. Первое, что осознаю, что очень даже удобно уложила голову на мужскую грудь и сама обвила руками жениха за талию. Второе – мы точно у парадного входа. Нас выбегает встретить с полусотни слуг, прям торжественная встреча. Кажется, даже спешат дорожку расстелить. О, а вон и придворные начинают выходить.

Нервно поправляю немного разошедшиеся полы императорского халата.

– Что за подстава? – деловито интересуюсь я.

– О чем вы, Ваше Высочество? – произносит император иронично. – Все в порядке. Вы прибыли домой.

Его величеству слуги подают длинный плащ, который император тут же накидывает на меня.

– Почему мы остановились у главного входа? Ну если вам статус не позволяет зайти с черного, то могли бы сначала заехать на конюшни, и я бы спокойно ушла.

– Ночью прохладно, от конюшен до дворца босой принцессе идти не стоит, – отвечает дракон, слезая с коня и подавая мне руку.

Проигнорировав руку, спрыгиваю с коня с другой стороны.

– До свиданья, спасибо, что подвезли.

Я уже не могу исправить то, что император вот так демонстративно зачем-то привез меня ко дворцу, но хотя бы зайду одна. Не знаю, что творится в голове у белого дракона, может, чувствует себя все-таки виноватым и пытается как-то загладить прошлое, но мне ничего от него не надо. Если хочет для меня сделать что-то хорошее, то пусть лучше игнорирует и не мешает. Учиться разрешил, и ладно, больше мне ничего не надо.

Полы длинного плаща волочатся за мной, пока я в тишине быстро поднимаюсь по лестнице. Не хочу идти вместе с императором. Кажется, на меня сейчас смотрят все. В проходе неожиданно сталкиваюсь с Оникс, которая как раз наоборот очень спешила на выход. Прекрасная драконица замирает. Она медленно окидывает меня взглядом, и ее глаза широко пораженно распахиваются.

– Пройти-то можно? – недовольно пробурчала я. – Или так и будем стоять?

Проход, конечно, просторный, но помимо Оникс в нем застыло еще несколько придворных, преграждая путь. Драконица, спохватившись, делает шаг в сторону, и я продолжаю свое стремительное скандальное шествие.

Зайдя в свои покои, раздраженно хлопаю дверью. Подхожу к ближайшему зеркалу. Да-а, выгляжу позорно. Растрепанная, босиком. Не принцесса, а замарашка. Нет, все равно красавица, конечно, с такой внешностью, даже лохматая и в плаще с чужого плеча остаюсь симпатяжкой, но в глазах высшего общества моя репутация наверняка опустилась. Если бы меня привез не формальный жених, то еще бы и распутной посчитали, точно много чего домыслили бы. Может, это был такой план императора? Опозорить меня?

Снимаю с плеч мужской белоснежный плащ. Осматриваю. Парадный, с золотой вышивкой. Наверное, это личный плащ императора. Характерные цвета.

Небрежно кидаю плащ на кресло, и настает черед халата, который летит туда же.

– Фу, да я все императором пропахла, – злобно бурчу, направляясь в ванную. Иногда чуткое драконье обоняние только мешает. Нет, император, конечно, пахнет неплохо. Свежие морозные нотки с добавлением изысканного парфюма. Но слишком уж навязчивый, сильный и стойкий аромат. Кажется, будто окружил всю, вытеснив все остальные запахи. Срочно отмываться!

В ванной просидела долго, обдумывая события ночи. Превращение в дракона. На самом деле, было неплохо, не больно совсем. Ощутить себя драконом было здорово, и повезло, что драконица ко мне прислушалась и нашла в качестве добычи бандитов, однако в следующий раз так может не повезти. Но что мне тогда, все время в городе сидеть, чтобы в дракона не превратиться? Я вообще планировала, как стану крутым магом, попутешествовать.

После ванны тщательно высушилась и для верности обрызгала себя духами. Нормально, больше нет посторонних навязчивых запахов. Закутавшись в халат, возвращаюсь в спальню, уже предвкушая отдых, но…

Аж подпрыгнула от испуга.

Глава 9

– Госпожа, просыпайтесь! Почему вы спите на диване, а не в своей кровати? – взволнованным тоном будит меня Натим.

– Зачем так рано будить? – недовольно бурчу я. – Я что, на учебу опаздываю? Рано же вроде еще.

– Ох, госпожа, тут тако-ое! Вам сегодня обязательно нужно встать пораньше и тщательно подготовиться. Сейчас должен уже прийти посыльный с приглашением.

– Каким приглашением? Я никуда не пойду с утра пораньше. И это… ты в спальне была?

– Да, госпожа.

Приоткрываю один глаз.

– Там кто-то есть?

Натим изумленно-испуганно выпучивает глаза.

– Нет, никого. А кто там должен быть?

– Ну, мало ли. Мне вчера показалось, что в спальню… пробралась мышь. Большая такая, золотистая, наглючая.

– Ой, скажете тоже. Вы же черный дракон, госпожа, вам ли бояться мышей?

– Да я и не боюсь, – тихо хмыкаю, отворачиваясь от настырной Натим. – Просто место уступила.

– Госпожа, ну вставайте же! Сейчас посыльный уже придет.

В двери покоев раздался стук.

– Вот! Уже пришел!

Натим, радостно встрепенувшись, упорхнула открывать. Почти сразу, как дверь открылась, до моего острого услуга донесся тихий, придушенный “ойк” Натим. Потом тишина, и…

– Почему вы спите на диване? – вопрос задан уже хорошо знакомым мне мужским прохладным голосом.

Ему-то, блин, какая разница?

– Ну… я люблю разнообразие. Сегодня здесь сплю, завтра там. А вы по какому поводу, собственно, зашли?

Вместо ответа дракон молча идет в сторону спальни. Подскакиваю и семеню за ним, на ходу покрепче затягивая халат, он у меня, оказывается, пока спала, довольно-таки широко и, я бы даже сказала, соблазнительно распахнулся.

Император открывает дверь спальни и резко останавливается. Я на тот момент уже сонно терла глаза, не заметила остановки и налетела сзади на мужскую спину. Больно. Такой твердый. Теперь тру ушибленный нос. Выглядываю из-за императора. Чего такого шокирующего он там увидел, что прям застыл?

Кровать аккуратно заправлена. Наверное, Натим постаралась. Везде все чисто и аккуратно. Император медленно оборачивается ко мне. Пригвоздил к полу холодным взглядом.

– Шаман что, находился с тобой в одной постели?

Как император понял? Хотя он же маг, мало ли.

– Ну, да, было дело, а что?

– Почему он там находился?

– Ну, он там меня обучал. Просто была ночь, и делать это там было комфортнее.

Говорю, а у самой уши начинают гореть. Со стороны звучит смущающе. Ночью и правда в кровати хорошо и почти естественно валяться, а сейчас, при свете дня, как-то кажется провокационно.

Император смерил меня долгим внимательным взглядом, а затем поинтересовался подозрительно ровным и низким голосом:

– И чему Шаман обучал тебя в постели?

– Там много всего было. В основном правильной защите. Так вы по какому-то конкретному вопросу зашли?

Император не торопится отвечать, задумался о чем-то, а потом вдруг подошел к кровати и лег, все с таким же задумчивым видом заложив руки за голову.

За моей спиной что-то грохнуло и зазвенело тысячей осколков. Обернулась. Это Натим уронила вазу, которую зачем-то взяла протереть, подобравшись поближе ко мне. Любопытство до добра не доводит.

– Простите, госпожа, – Натим без остановки кланяется и пятится к выходу. – Я все уберу.

На девушку смотреть жалко. Готова поспорить, что в этих покоях нет дешевых вещей, ваза наверняка была очень дорогой, антикварной. За такую вещь наверняка должны серьезно наказывать.

– Хорошо, иди пока… Принеси мне завтрак, особо не торопись. Насчет вазы не переживай.

Имущества императора мне совершенно не жалко. Натим спешно удаляется, и я возвращаю внимание императору.

– Ваше Величество, что вы делаете?

Остаюсь в дверном проеме, опасаясь приближаться к белому дракону. Я его не понимаю, его логика и поступки ломают мне мозг.

– Проверяю, правда ли общаться, лежа в постели, так уж удобно, – задумчиво отвечает дракон.

– И как?

– Да, что-то в этом действительно есть.

– А вы точно император? – спрашиваю с подозрением. Вопрос не шутка. Император дружен с Шаманом. Мало ли, до чего наставник дошел в своих экспериментах с подменой душ. Черная драконица тоже для всех стала вести себя иначе. – Вы как-то странно себя ведете.

– Можешь подойти и проверить, – милостиво разрешает белый дракон.

Это каким образом он предлагает проверить? Пощупать его, может, надо?

– Так вы пришли сюда затем, чтобы… – делаю многозначительную паузу.

– Узнать, все ли у тебя хорошо. Вчера ты так поспешно ушла в свои покои, по словам тех, кто тебя видел, выглядела крайне расстроенной. Что именно тебя расстроило?

– Меня видели придворные в неподобающем виде.

– По меркам дворца, в неподобающем виде ты почти постоянно, и только вчера ты из-за этого расстроилась? Некоторые твои наряды куда более откровенны, чем твой вчерашний образ.

– Не буду с вами спорить, тем более что о вчерашней ситуации уже давно не думаю. Простите, если у вас все, то мне нужно собираться.

Император остановил взгляд на моем халате, а затем встал и неспешной походкой хищника, не отрывая от меня глаз, пошел в мою сторону. Знатно струхнула.

– Куда вы идете? Вам самому не кажется, что вы ведете себя странно и…

Не смогла договорить. Император подошел и завис надо мной. Давит авторитетом, ростом, массой. Он слишком близко.

– Полагаю, тебя сейчас должно занимать не мое поведение, а то, как быстро летит время. Учебный год закончится удивительно быстро. Я же не просто так дал отсрочку. Учись хорошо и меньше думай о посторонних вещах. До свадьбы тебе запрещено покидать столицу. Оборотень предупрежден. Еще один опрометчивый шаг с его стороны, и он больше не будет тебе прислуживать.

Дракон отстранился, подождал, но я ничего не ответила, и тогда он, не прощаясь, пошел к выходу, проходя мимо кресла даже не взглянул на свою одежду. Хлопнула дверь. Я наконец-то осталась одна. Можно перевести дух.