Попаданка в драконий архив

Пролог

— Ирина, вы долго будете возиться?

Шеф стоял в дверях — подтянутый, одетый с иголочки. Надменный как индюк. Я одёрнула пиджак и улыбнулась как можно любезнее.

— Мой рабочий день закончился пятнадцать минут назад, — заявил шеф, подчеркнув голосом «мой». — Мне что, до ночи ждать, когда вы закончите?

Я собрала волю в кулак и промолчала. На языке висела куча остроумных ответов, но завтра зарплата, и шефа нельзя было злить. Оклад-то ладно. Как говорят физики, исчезающе малая величина. А вот премия!.. За неё стоило побороться. Решит начальник, что я недостаточно хорошо работала — и денег в этом месяце хватит только на квартиру и доширак. С одной стороны, неплохо для фигуры. С другой — я бы предпочла поддерживать форму куриными грудками и салатами. А в идеале — морепродуктами, и крабовые палочки я к ним не относила.

В общем, не в моих интересах было хамить шефу. Поэтому я смиренно опустила глаза и красноречиво развела руками.

Коллеги давно разошлись по домам. Одна я осталась рыться в бумагах. Начальнику позарез понадобился один старый договор. Разумеется, в электронном виде он не сохранился — то ли вирус сожрал, то ли сервер упал. Я перерыла половину строгих чёрных папок, которыми был забит шкаф в кабинете шефа. Бестолку! Договор как сквозь землю провалился.

Дело осложняло то, что шеф не мог точно назвать ни год, ни название фирмы-партнёра. Отделался расплывчатым «лет десять назад были какие-то москвичи». Исчерпывающая информация! Значит, мне придётся перерыть кучу бумаг за год, если не за пять!

— Через полчаса охрана закроет выходы из центра, — бросил шеф и скрестил руки на груди.

Холёный. Надменный. Из тех, под кого прогибается мир.

— Я почти закончила, Вадим Иванович, — отозвалась я.

Ага. Взгляд так и падал на ещё два шкафа, доверху забитые одинаковыми чёрными папками. Да тут работы до утра, не меньше! Где же может быть этот дурацкий договор? И зачем такая срочность?

Шеф посмотрел на свои дорогущие часы и поморщился. Он-то никогда не задерживался. Ровно в шесть летел из офиса, как напуганная утка. Был в этом и плюс: он никому не позволял оставаться в офисе после своего ухода. Мы были чуть ли не единственной компанией в Н-ском бизнес-центре, где не перерабатывали даже в предновогодний аврал. Но, конечно, был и минус — в течение рабочего дня из нас выжимали все соки. Ни тебе потупить в ленте, ни уйти пить чай на полтора часа. Чайник смотрел на нас немым укором. Немногие успевали на бегу ткнуть его кнопку. Избранные умудрялись ещё и заварить пакетик и даже донести чашку до стола. Но выпить… Это был неразрешимый квест. У меня самой на столе стояла подаренная бабушкой чашка с надписью «Всем проблемам в жизни нашей улыбаемся и машем». Пока что складывалось так, что я махала нормальному обеденному перерыву, удобному темпу работы, здоровым нервам и отпуску. А они весело проплывали мимо меня.

Вот возьму и с зарплаты закажу плакат «В пору рабочую пашем и ночью». И пусть шеф только попробует заставить меня его снять. Вот прямо завтра и закажу.

Мне, вчерашней выпускнице библиотечного факультета, приходилось совсем несладко. Секретарь же как супермен, должна спасать всех. Составить приказ, заказать воду, облегчить жизнь шредеру, которого снова перекормили бумагой... Кто если не я! Я и спасала — с 9 до 18 без перерывов. Хотя учили меня совсем другому — расставлять книжечки и заполнять формуляры. Но формуляры устарели, книжки перешли в электронную форму, зарплата библиотекаря спустилась ниже уровня моря. Ну а я помахала рукой очередной мечте и пошла в офисные спасатели.

Но на каждого Супермена найдётся свой Главгад. Вот и на меня нашёлся. Лощёный красавец Вадим Иванович Иртеньев. А его Перчаткой Бесконечности стала дурацкая бумажка десятилетней давности!

— Договор должен лежать у меня на столе завтра утром! — сурово сказал Вадим Иванович. — Ищите где хотите!

— Тогда мне придётся провести ночь в вашем кабинете, — не выдержала я. — Раз вы даже год не можете вспомнить!

Ох, не стоило так в лоб. Брови Вадима Ивановича сошлись на переносице. Ну что ж! Я подбоченилась и посмотрела ему в глаза. Раз шеф всё равно рассердился, пусть попадёт за дело.

Тем более, было на что посмотреть. Я давно хотела поспорить с главбухом, что ровно в шесть наш Вадим Иваныч Золушкой сбегает в спортзал и торчит там до упора. Даже в гневе он был хорош. Подтянутая фигура, рельеф мышц прослеживается даже под тёмно-синим костюмом, а осанка… Королевская. Сразу видно, кто здесь главный. У нас все девчонки заглядывались на атлетический разворот плеч, сильные ловкие пальцы, твёрдый подбородок. Но шеф держался правила не заводить служебных романов с упорством ледокола, пробивающегося к дрейфующим полярникам.

Вот и хорошо. С таким-то характером только отношений не хватало. Точно индюк. Да, красавец, но надменности в нём хватит на целый английский парламент.

Вот и сейчас шеф облил меня ледяным презрением. Если бы его пронзительно-голубые глаза могли замораживать, я бы уже превратилась в ледяную статую. Или складывала бы слово «Вечность», как в известной сказке. Только не из льдинок, а дурацких договоров!

— Знаете, Ирина, — проронил шеф, — и правда, оставайтесь-ка здесь на ночь, раз так медленно работаете. Разумеется, оплачены эти часы не будут. Беспорядок в бумагах — ваша недоработка.

— Я устроилась всего полгода назад! — запальчиво возразила я. — А этот ваш бардак ещё динозавров застал!

Другой бы поставил меня на место или рассмеялся бы, и мы вместе бы пошли домой. Может, ещё и подвёз бы, если по пути. Только не мой ВадимИваныч.

Ещё один презрительный взгляд ледяных глаз, и шеф повернулся ко мне стриженым блондинистым затылком. Секунду я созерцала безукоризненно прямую спину и широкие плечи, затянутые в дорогой костюм. А после — дверь, в замке которой повернулся ключ.

Что, серёзно? Просто взял и ушёл? И запер меня в своём кабинете?

Нет, это вообще что такое было?

Часть 1. Глава 1. Чай с креветками

Как же пыльно! Я чихнула и больно стукнулась головой о что-то твёрдое. Я принялась шарить вокруг и вскоре нащупала над головой твёрдые доски, а под собой — что-то вроде перины. мозгу пронеслись ужасные картины. Вдруг меня хватил инфаркт, и теперь я лежу в гробу, похороненная заживо?!

Я вытянула руки в стороны и наткнулась на ткань. Похоже, всё же не гроб. Занавеска! Кое-как я отдёрнула её и обвела взглядом открывшееся зрелище.

Я лежала на чём-то вроде полки, завешенной плотной тканью. Вокруг был большой круглый зал, весь уставленный книгами. Внизу стояло несколько столов и стульев, а на полу были нарисованы круги, треугольники и разные незнакомые знаки. Книжные полки высились до потолка, и на них лежал такой толстый слой пыли, что я снова чихнула.

Это куда же меня занесло?..

В тишине мой чих прозвучал ужасно громко. В углу зала открылась дверь и вошла худая и высокая женщина... в мантии густо-фиолетового цвета. Лицо у неё было такое, будто получила на исправление квартальный отчёт. В пятый раз.

Это что, новая форма медиков? А книги откуда? Что вообще творится?

— Проснулась! — объявила дама в мантии.

Как будто я по меньше мере королева английская, и весь парламент переживал, когда моё величество проспится после вечеринки. Впрочем, лордов, пэров и мэров вокруг не наблюдалось.

Голос незнакомки мне сразу не понравился. Резкий и такой грубый, будто я уже успела сделать что-то не то.

— Вот что, милочка, — продолжала дама, скрестив руки на груди. — Если ты думаешь, что упасть в обморок на пороге Высшего Магического Архива — хороший способ найти работу, ты ошибаешься!

Магический Архив? Да ещё высший? В изумлении я попыталась сесть, но больно стукнулась головой о полку, будь она неладна!

— Вылезай! — скомандовала дама в мантии.

Я кое-как спустила ноги на пол и выбралась. Быстро оглядела себя — на мне была простая холщовая рубашка ниже колен и больше ничего. В голове закрутились воспоминания — стеклянная сфера, медная ручка, балкон… Бред какой-то. А, поняла! Я заснула над проклятыми папками и вижу сон. Весьма убедительный сон — ударенный о полку затылок болел, наверняка будет шишка. Всё же коньяк определённо был лишним.

— Пьют, гуляют, оставляют где-то верхнее платье, а потом являются на порог Архива, будто у нас тут богадельня! — ругалась дама. — В наше время молодые девушки себе такого не позволяли!

Да что ж такое! Мало я выслушивала нареканий от начальника, на мне ещё и во сне бочку катят! Как вообще можно ругать человека, который только что пришёл в себя?

Я беспомощно обвела глазами зал. Теперь я видела, что среди книг не было ни одной знакомой. Заголовки были один другого чуднее: «Искусство зелий», «Аконит и его значение для восстановления магических контуров», «Акушерские заклинания»…

— Не хватало только пристраивать гулящих девок! — продолжала скандалить дама. — Если бы не Закон Порога, выставила бы тебя ещё вчера!

При этих словах она окинула меня таким цепким взглядом, особенно задержавшись на животе, что я вспыхнула.

Ну уж нет. Сон это или что, но здесь я точно не позволю на себя орать. И унижать себя тоже не позволю. Мой сознание играет со мной? Что ж, я проведу эту партию блестяще!

Я вскинула голову и посмотрела даме в глаза со всем возможным вызовом.

— Я не гулящая и не пьяница. Мне стало плохо… на рынке. Кто-то ограбил меня до нитки и принёс сюда. А вы... вы плохо воспитаны, если позволяете себе так разговаривать с незнакомкой! Вы даже не знаете, как меня зовут!

— И как же тебя зовут? — презрительно спросила дама.

Ну и как меня здесь зовут? Какие у них вообще имена в ходу? Я глянула на корешки книг и назвала первое попавшееся имя:

— Иоланта!

Надо было, наверное, добавить ещё фамилию... Но даме хватило.

— Постыдилась бы носить столь великое имя, девка! — Она недоверчиво хмыкнула, окинула меня очередным презрительным взглядом и сделала знак следовать за ней.

Я хорошенько протёрла глаза. Ущипнула себя за руку. Что же это за сон, такой яркий и осязаемый? Что ж, будем наслаждаться яркой картинкой, пока я не проснулась от окрика начальника в куче старых бумаг!

***

Я ждала от дамы в фиолетовой мантии любых закидонов. Но она сделала лучшее, что могла — отвела меня на кухню. По дороге я вертела головой, чтобы не пропустить ни одной мелочи. Библиотека — или Магический архив, как его назвала дама — явно был очень старым. Мы шли по высоким коридорам, украшенным лепниной и золотом. Стены между колоннами были расписаны какими-то незнакомыми сценами. Там летели драконы, метались огненные шары и женщина в белой мантии уверенно поднимала руку, управляя их полётом. Как же красиво!

Всё вместе напоминало декорации к фэнтезийному фильму. Я любила читать о магах и драконах, так что неудивительно, что мой сон выглядел так же!

Я всё же начала уставать от коридоров, но мы как раз спустились в кухню. О, она тоже как будто сошла с экрана! Огромная, с очагом, таким большим, что я могла бы встать там во весь рост. Я во все глаза смотрела на вертелы, котлы, огромные ножи… И никаких мультиварок и микроволновок! Наверное, здесь трудилась целая армия поварих и посудомоек!

К моему удивлению, повариха оказалась всего одна. Молодая, примерно моего возраста. Она принесла мне глиняную миску с великолепным обедом из риса и морепродуктов.

Дома я и мечтать о таком не могла! Креветки были мелкие, но в прошлой жизни я и их не могла себе позволить. Разве что купить горстку с зарплаты и потом страдать, что не хватило на молоко к кофе.

— Хочешь добавки? — спросила девчушка, которая принесла еду. — Корабли пришли с хорошим уловом, еды нынче много! Не стесняйся!

Я кивнула с набитым ртом.

— Как тебя зовут? — спросила она, ловко меняя пустую миску на полную.

— Ири… Иоланта, — пробормотала я.

Новое имя нравилось мне больше старого. Необычное, звучное. И сокращается легко.

Глава 2. Три вопроса

Одевшись и поев, я почувствовала себя намного лучше. Сварливая Кассиопея отвела меня обратно в зал с книгами — тот самый, где я проснулась. Теперь я могла рассмотреть его подробно. Здесь тоже было красиво: круглые окна, колонны, деревянные статуи в нишах. Это явно был читальный зал: посередине стояли столы и стулья с изогнутыми спинками. На стульях и другой мебели были изображены расправленные драконьи крылья.

Но главным украшением зала были книги. Старые, с потрёпанные корешками, и новые, с чёткими серебряными буквами на корешках. Некоторые надписи я не могла разобрать, но большинство читала легко. Как же мне здесь нравилось!

Когда-то я мечтала работать в библиотеке. Сидишь себе тихонько, выдаёшь книжки, на досуге читаешь. Некоторые книги я бы и сейчас с интересом открыла. «Методика сцеживания яда у мантикор», «Рог единорога: добыча, обработка, хранение», «Особенности проведения магических инициаций при беременности»… Я бы определённо почитала!

Кто бы мог подумать, что моё подсознание способно выдать такой интересный мир! Приду в себя — обязательно напишу книжку о нём. И Кассиопею не забуду.

Резкий голос смотрительницы выдернул меня из размышлений:

— По Закону Порога я обязана приютить тебя и дать работу, пока не найдёшь себе мужа. А для начала послушай, где ты находишься. Может, хоть это улучшит твои манеры.

Я хмыкнула. Вряд ли!

— Ты в Аттамии, столице Сетентского королевства. Стоишь в Архиве Магической Академии имени Основательницы Иоланты.

Я хихикнула. Вот же забавно — носить имя основательницы этого пылехранилища! Интересно, кем она была? Такая же замшелая тётка, как эта Кассиопея?

— История Архива насчитывает две тысячи лет, — продолжала смотрительница. — Здесь хранятся первые законы и летописи нашей страны. Раньше здесь было обычное хранилище бумаг об урожаях, уловах и торговле. Но однажды утром к дверям Архива прибыла путница. Измученная, одинокая, она упала от усталости на пороге и дрожащим голосом попросила приюта. Ей не отказали. Вскоре оказалось, что оборванка владеет магическим даром.

— Очень интересно, — зевнула я.

Кассиопея метнула на меня уничтожающий взгляд.

— Её родной край охватила война магов, и ей пришлось бежать. То королевство так и сгорело в бесконечных боях. А в наших жителях с тех пор стала просыпаться магия. Чтобы обучать их, основали Магическую академию. Архив стал её частью, и теперь здесь хранятся магические книги. Студенты Академии берут их на дом, а с самыми ценными работают здесь, в читальном зале. Теперь ты понимаешь, какую великую честь тебе оказали, позволив здесь остаться?

— Я буду вечно благодарить богов за ваше милосердие, — усмехнулась я.

— Меня благодари, дурочка! За то, что у тебя теперь есть кров, еда и почётная служба!

А этой Кассиопее в самооценке не откажешь.

— А эта вошебница долго прожила? — спросила я.

Кто их знает, может, она до сих пор жива. И придётся идти на поклон к выжившей из ума старухе.

— Да. Основательница Иоланта прожила больше трёхсот лет. А под конец сказала, что её дух останется здесь искать себе новое воплощение. Она похоронена под церемониальном залом. Её склеп стал вместилищем её магии. Но уж это ты должна знать! Всё, хватит болтать! Знаю я ваши уловки — молоть языком, пока рабочий день к концу не подойдёт!

Так не хотелось упускать интересную историю! Но смотрительница уже приняла обычное презрительное выражение лица. Ну и тролли с ней, или кто у них тут водится.

— У нас здесь самая большая библиотека магической литературы в стране, — с гордостью заявила смотрительница. — К нам обращаются лучшие люди королевства. Как видишь, книг много, рук ухаживать за ними не хватает. Бери-ка метёлку и смахни пыль. А потом возьми тряпку и протри полки и столы.

— Что?!

— Скоро начало учебного года. К приходу студентов здесь должна быть идеальная чистота!

Вот ещё не хватало! В прошлой жизни я, бывало, подменяла техничку и вытирала пыль у шефа на столе или протирала клавиатуру сисадмину. Но это мой сон, и здесь я не буду дышать пылью!

— Я к вам в уборщицы не нанималась! — заявила я.

— Великие книги, видели ли вы столь дерзких девок! — Кассиопея воздела руки к потолку. — Знаешь, я сама не в восторге от того, что вчерашние распутницы и воровки прикасаются к священным книгам. Однако Основательница Иоланта тоже пришла к нам в облике нищенки. В память о ней мы даём приют всем, кто пришёл на наш порог за помощью. Тебе оказали великую честь! Так что бери тряпку и отрабатывай ночлег и обед!

Смотрительница подцепила двумя пальчиками какую-то ветошь, бросила передо мной и повернулась спиной.

— Здесь нужно всё подмести, — велела она уже от двери. — И хорошенько протереть книги, все до одной! Не успеешь до вечера — останешься на ночь! Некоторые ученики уже заезжают в общежитие Академии и могут захотеть поработать до начала учёбы. У нас тут учатся уважаемые люди, отпрыски лучших семейств Сеттентского королевства. Не такие никчемные оборванки, как ты!

Остаться до утра? Что-то мне это напоминает. Кассиопея говорила совсем как мой начальник — к счастью, уже бывший. Ну, второй раз я этого терпеть не стану! Это мой сон, и я буду делать, что захочу!

— Если бы вы хотели, чтобы ученики пришли в чистый зал, здесь бы начали убираться на прошлой неделе! — парировала я. — Я не собираюсь разгребать за вас эти авгиевы конюшни!

Я едва увернулась — смотрительница швырнула в меня метёлку из перьев, какими часто вооружены горничные в мужских эротических фантазиях.

— Будешь делать всё, что прикажут, девка! — сказала она. — Не закончишь к утру — выгоню!

— Тогда я всем расскажу, что вы незаконно увольняете сотрудниц, а их зарплату присваиваете! — крикнула я ей вслед.

Едва ли Кассиопее были известны слова «зарплата» и «сотрудницы». Но смысл она поняла. Её и без того некрасивое лицо исказилось от ярости. Она хлопнула дверью и гордо удалилась, оставив наконец меня одну.

Глава 3. Это был не ректор!

По архиву я шагала уверенно, задрав нос. Но меня обуревали сомнения. Повсюду высились стеллажи, сплошь уставленные папками и свитками. На некоторых стеллажах были номера, но расставлены они были примерно в том же порядке, как у нас в новостройках. Тут пятый, сразу за ним — тридцать седьмой, а между ними — ещё два без номеров! А ещё надо было угадать «квартиру», то есть полку, на которой лежал злосчастный дневник!

Мда, у них тут правда бардак. Наверняка нет ни каталожной системы, ни кодов… Да и материально-техническая база хромает. Некоторые стеллажи так и норовили завалиться набок. Разве можно так халатно относиться к работе? Я бы вмиг навела здесь порядок!

Только работать ради кривой ухмылки Кассиопеи и сального взгляда ректора, конечно, не буду. Пальцем не пошевелю.

— Осторожно, майнере Джеймс, не споткнитесь, — сказала я как можно любезнее. — Здесь не очень уютно.

— Да здесь за год ничего не найдёшь, — нахмурился Джеймс. Достал из кармана безупречно белый платок и брезгливо обмахнул рукав камзола. — Придётся тебе попотеть и хорошенько перетряхнуть это пылехранилище.

Перетряхнуть? Нет уж, спасибо. С меня хватило перетряхивать архивы в той жизни. Я нахмурилась. Ну же, мне очень нужен этот дурацкий дневник! Я очень хотела утереть нос этому Джеймсу и его Кассиопее!

Ладони всё ещё покалывало. Я бессознательно потёрла их. В следующий миг меня как будто что-то толкнуло и развернуло к шкафу, притулившемуся в углу.

Тут я осознала в полной мере смысл выражения «руки зачесались». Ладони зудели, как в детстве, когда я играла со стекловатой — родители строго запрещали, но мы всё равно возились с вредным утеплителем.

Дверца шкафа пронзительно скрипнула, когда я её открыла. Я протянула руку, и в ладонь упала тетрадь в потрёпанном зелёном переплёте. На обложке было написано вычурными буквами «Дневник зельевара Фрэнсиса».

Зуд сразу прекратился.

Ого.

Ладно, с этим разберёмся позже. Обернувшись, я склонилась перед мужчиной в шутливом поклоне:

— Вот дневник, который вы так долго искали, майнере Джеймс.

Элегантный хлыщ, кажется, принял знак почтения всерьёз.

— Умеете же работать, когда надо, — буркнул он.

Сунул дневник под мышку и пошёл к выходу.

Сначала я думала пойти за ним. Но что мне там делать? Смотреть, как Кассиопея снова стелется перед этим Джеймсом и уверяет, что найденный дневник — её заслуга? На меня вдруг накатила усталость. И ладони всё ещё покалывало. Я села на угол свободного стола и снова потёрла руки.

Интересно, если я пожелаю ещё что-нибудь, это исполнится? На верхней полке одного из шкафов книги и свитки громоздились так неаккуратно, того и гляди упадут на голову. Расставить бы их ровно!

Я вытаращила глаза, когда тяжеленные книги сами выстроились в ряд, а свитки легли на освободившееся место ровной кучкой.

Ого.

Это что же, у меня тут есть магия?

Всё же странный сон это был. Ладони кололо точно как по-настоящему. По спине пополз холод. А может… Нет, этого даже представить нельзя. Я засунула пугающие мысли подальше в уголок сознания, но помогло слабо.

Ведь если я на самом деле попала в волшебный мир, шансов выбраться крайне мало. У меня нет профессии, денег, я ничего и никого здесь не знаю. Любой местный сразу поймёт, что я никогда не жила в этом городе. Выдать себя за здешнюю жительницу не получится. Выгонят, а то и сожгут как ведьму… Кто их знает, как здешние маги относятся к путешественникам между мирами? А я ещё и нахамила всем, кому могла…

— Соберись, Ирка, — сказала я себе. — Что сделано, то сделано. Ты теперь Иоланта. Ио. Резкая и как пуля дерзкая. В библиотеке ты как рыба в воде. Почитаешь книжки, будешь знать этот мир лучше местных. И вообще это стопудов сон. Просто… вот такой реальный. Яркий. Под наркозом, говорят, и не такие снятся. Ты просто упала с балкона шефа и теперь в реанимации, потому что пить меньше надо. Утащила у шефа коньяк. Позор, а не секретарь!

Память услужливо подсунула прочную чугунную ограду балкона в кабинете шефа. Высотой мне по грудь. Через неё просто невозможно было вывалиться, если специально не постараться.

Я сжала ладонями виски. Нет-нет-нет, это не может быть правдой! Но мир вокруг заиграл такими яркими красками, я осознавала себя так отчётливо, так ясно!

Меня пугала даже не перспектива провалиться в чужой мир. А то, что и в этом мире я оказалась нищей прислугой. Я, конечно, пробьюсь наверх. Но почему нельзя было сразу оказаться какой-нибудь принцессой? Или там избранной?

Впрочем, чего это я раскисла! Мне теперь была открыта дорога на отбор. Прямо-таки ковровую дорожку постелили. Надо только разобраться, как работает эта магия, и раздобыть нормальное платье, раз феи-крёстной на горизонте не наблюдается…

Додумать мысль я не успела. Хлопнула дверь. По архиву раздались уверенные шаги. Я обернулась и снова увидела элегантного блондина.

— Вам ещё что-то нужно, майнере? — спросила я.

Ох, как же трудно излучать уверенность, когда ты скверно одета! Я ощущала каждую складку на моём дурацком платье, каждую выбившуюся из причёски прядь. В мятой холстине красавчика не очаровать.

— Да, — небрежно бросил Джеймс. — К дневнику прилагалась книга рецептов. Достань с верхней полки.

Я на автомате повернулась и потянулась вверх. В следующий миг я ощутила крепкую хватку на своих боках. А следом они решительно продвинулись вперёд и вверх.

***

Я ахнула, дёрнулась, но мне было не вырваться из объятий сильного мужчины.

— Вы с ума сошли! — громко сказала я. — Немедленно уберите руки!

— А ты ничего, — шептал он, пока я пыталась отодрать его ладони от моего платья. — Я тебя здесь раньше не видел. Ну, не ломайся! Будет хорошо! На меня ещё ни одна не жаловалась!.. Вы только этого и хотите, признайся, маленькая дрянь!..

— Немедленно отпустите! Что вы делаете!

Глава 4. Какой мой цвет?

На кухне у Марты было уютно и пахло булочками с корицей. Я взяла ещё горячую булочку, намазала на неё масло, которое немедленно растаяло и пропитало нежное тесто. Как же вкусно! Марта налила нам обеим травного чая и села напротив.

Съев половину булочки, я с сожалением отложила оставшийся кусок на тарелку и приступила к расспросам. Начала издалека.

— Академия такая огромная. Снаружи она казалась меньше.

Сказала — и сразу пожалела о своих словах. Я понятия не имела, как Академия выглядит снаружи. А если Марта спросит, какая башня мне понравилась или что-то в этом духе? К счастью, моя собеседница только улыбнулась:

— Это так кажется, пока нет учеников. Через пару недель здесь будет не протолкнуться.

— Да, здесь пусто. За весь день я ни разу не встретила никого в архиве и в коридорах. Да и здесь, в кухне, только ты.

— Ещё бы, пока каникулы. Ничего! Через неделю начнутся вступительные испытания и здесь будет толпа. Мы с тобой будем скучать по этим спокойным денькам.

— Здесь что же, никто не работает?

— Работают, конечно. Но на время каникул оставляют по одному человеку на отделение. Иначе бы здесь трудилось сотни две человек. Представляешь, как накладно содержать такую толпу!

— Значит, их отправляют в летний неоплачиваемый отпуск. Удобно. И мне никто не поможет привести читальных зал в порядок?

— А зачем? Если совсем не будешь справляться, я помогу.

Я откусила ещё кусочек булочки и запила чаем.

— Спасибо, Марта. Пока не нужно. Слушай, а Джеймс, заместитель ректора…

Я не успела закончить, как Марта возмущённо хлопнула ладонью по столу:

— Этот старый кобель и к тебе приставал?!

— Не такой уж он и старый, — пробормотала я.

— Да ему лет тридцать! — отмахнулась Марта. — Из него песок сыплется!

Я фыркнула. Что за средневековые порядки! В тридцать жизнь только начинается, а здесь смотри-ка — уже старик.

Меж тем Марта перестала улыбаться.

— Держись подальше от Джеймса, — сказала она. — О нём ходят разные слухи.

— Например? — спросила я.

— Не хочу сплетничать, — отвернулась Марта. — Просто поверь мне. Его постель — не лучший способ пробиться наверх.

Я подавилась чаем.

— И не собиралась, — я пожала плечами. — Вот чего-чего, а такого счастья мне не надо.

Марта хотела было что-то сказать, но плотно сжала губы.

— Ты боишься, что я сдам тебя Кассиопее, и она накажет за сплетни? — спросила я. — Если тебе есть что сказать о Джеймсе, расскажи! Я же должна знать, с кем работаю.

— Он бабник, — пожала плечами Марта. — Все мужчины бабники, но Джеймс опасный. В него влюбляются. Самые красивые девушки теряют голову и долго переживают, когда он их бросает.

— Глупо влюбляться в того, кто у всех на виду, — заметила я.

— Поверь, все так говорят. А потом рыдают здесь у меня над настойкой светлоцвета и уверяют, что это была самая большая любовь их жизни.

— Пфф, — я отпила ещё чая. — Послушай, Марта. Джеймс действительно ко мне приставал. Явился в читальный зал за дневником какого-то зельевара и зажал меня прямо у книжного шкафа. Но я отбилась. И хочу сказать, что не представляю, какая девушка сможет влюбиться после такого. Он просто… просто… у меня слов нет, какой негодяй!

— Ты отбилась от Джеймса? Серьёзно? Но как, Ио?

— Пусть это будет моим маленьким секретом, — улыбнулась я. — А подослала его ко мне Кассиопея, я уверена.

Марта покачала головой:

— Будь осторожна, Ио. Джеймс не прощает тех, кто не покорен его воле. Лучше бы тебе вообще покинуть Академию, если есть куда идти.

— Некуда. Да и если бы было, не пошла бы, — твёрдо сказала я. — Нельзя мириться с несправедливостью!

— Джеймс — первый заместитель ректора и второй человек в городе! С ним нельзя ссориться. Ох, лучше бы ты вообще не попадалась ему на глаза!

— Увы, поздно, — я взяла ещё булочку. — Плевать на Джеймса! Он забудет обо мне уже завтра. А вот с нашей звездой Кассиопеей мне ещё работать. Она привела его именно тогда, когда убиралась в читальном зале! И отправила меня с ним в Архив одну. А перед этим предупредила, чтобы не приставала к руководству, иначе меня выгонят.

— Она тебя сразу невзлюбила, — кивнула Марта. — Ох, Ио, не к добру это! Видишь ли…

Она неожиданно замолчала.

— Что? — спросила я. — Что ты хотела сказать?

Марта замотала головой и замахала руками. Подавилась, что ли? Я хлопнула её по спине, но она снова отмахнулась.

— Чары, — объяснила она наконец. — Мы не можем обсуждать начальство слишком долго. Дневной предел — пятьдесят слов. Я свои уже исчерпала.

— Чары? — переспросила я. — Серьёзно? А писать ты можешь?

Марта качнула головой. Вот незадача! Как удобно они тут придумали! И как это скверно для меня…

— Но Марта, мне непременно надо узнать побольше!

Девушка кивнула, но печально развела руками. Я задумалась. И сразу приободрилась: надо просто задавать правильные вопросы! На которые Марта сможет отвечать жестами.

— Кассиопея не любит новеньких, потому что ревнует Джеймса?

Марта кивнула.

— Она нарочно сводит их, а потом выгоняет девушек, которые ей не нравятся, якобы за разврат?

Снова кивок.

— Вот коза!

Марта закивала так энергично, что из её причёски выбился светлый локон.

— Подлая тварь, лицемерка, лживая коряга! — с чувством сказала я.

На этот раз Марта хлопнула меня по руке и широко улыбнулась.

Я вернула ей улыбку и задумалась. Признаться, квест начал мне надоедать. На одних кивках мы далеко не уедем.

— Расскажи про отбор, — попросила я. — Об этом-то говорить можно?

— О да! — глаза Марты вспыхнули. — Ох, Ио, это такое зрелище! Ты, конечно, видела, как празднуют в городе. Но, поверь, это бледная тень того, что происходит в этих стенах!

— Не сомневаюсь, — поддакнула я.

Я успела съесть ещё две булочки и допить чай, пока Марта живописала наряды и причёски кандидаток. Её рассказ подтвердил слова Зеркала: отбор был чисто фиктивной процедурой, праздником ради зрелищ и постельных утех Джеймса. И, вероятно, ректора Вальдена или как его там.

Глава 5. Вспышка

— Шевелись! — сказала смотрительница вместо приветствия. — Надо подготовить Главный зал к торжествам!

— И вам доброго утра, — хмуро ответила я.

После бессонной ночи меньше всего хотелось рассекать с тряпками. Но препираться с фиолетовой кочергой хотелось ещё меньше. Примочка из мозгокактуса продолжала бодрить, но я всё равно чувствовала себя невыспавшейся.

Кассиопея отвела меня в огромный мраморный зал с колоннами. Кажется, здесь был мрамор всех оттенков, какие только существовали в природе. Только потолок был безупречно белым. В зале было совершенно пусто, если не считать ведра, красовавшегося ровно посередине, и горы тряпок.

— Начнёшь со стен и колонн, закончишь полом, — велела Кассиопея. — Чтобы нигде ни пылинки не осталось! Через два часа проверю!

Ещё вчера я бы рассказала ей, куда идти и что делать. Но сегодня я послушно взяла тряпку. Сейчас смотрительница уйдёт, и я быстро разберусь по-своему.

Обладая магией, было как-то глупо тратить жизнь на размазывание пыли. Я потёрла руки, вызвала в памяти заклинание чистоты, но почему-то не смогла его использовать.

На магию как будто блок стоял. Совсем как тогда, когда пыталась отбиться от Джеймса.

Значит, применять заклинание сейчас опасно. Мой дар защищал меня. Я понятия не имела, как это работало, но это было… мило.

Что ж, чем меньше людей знает о моей магии, тем лучше. Почему-то я была в этом совершенно уверена. Ох, но неужели придётся мыть всю эту мраморную громадину?

Где-то через час руки уже отваливались, а вымыто было только три колонны. К счастью, дверь отворилась и вошла Марта.

— Мне сказали помочь тебе, — улыбнулась она. — Ой, ты что, трёшь каждую колонну? Смотри-ка сюда!

Марта подошла к стене, открыла какую-то неприметную дверцу и вынула оттуда… шланг!

— Кишки мантикоры, — объяснила она. — Качают воду из колодца. Насос расположен на улице, его приводит в движение лошадь. Неужели не видела такие на полях?

— Откуда мне знать, я же городской житель, — сказала я. И прикусила язык. Конечно, здесь все знали, как выращивают зерно и как поливают. Даже жители столицы.

— Ты не бегала играть на поля? Где же ты играла? — удивилась Марта.

О, чёрт! И что мне ответить?

Думай, Ирка, думай!

Я беспомощно взглянула на Марту, потом на шланг, откуда уже сочилась вода… Стоп, а откуда здесь вообще вода? Я читала, что раньше люди берегли воду, ведь колодцы могли и пересохнуть. Значит, город стоит на большой реке. Нет, стойте! В первый день Марта говорила, что корабли пришли с богатым уловом! А угощала она меня креветками. Значит, город стоит на море!

Молнией пронзило воспоминание — корабли и бескрайняя гладь, которые я видела с балкона шефа. Совпадение? Не думаю.

— Мы играли в порту, — наконец нашлась я.

Марта расплылась в улыбке:

— О, мы тоже любили бегать в порт! Только меня редко отпускали. Боялись, что девчонку украдут или испортят. Помню, там был такой забавный нищий, играл на флейте за медяки… ты наверняка знаешь, как его зовут!

— Давай-ка сначала отмоем этот ужас, — сказала я. — А потом спокойно сядем и вспомним детство.

Я вся взмокла и отнюдь не от работы. Своими вопросами Марта могла вывести меня на чистую воду в два счёта. Ах, почему я сразу не сказала, что не местная! Что теперь делать? О городских нищих в книгах не пишут. Может, сказать, что внезапно потеряла память?

Ладно, пока Марта молчала, и я сосредоточилась на уборке. Со шлангом дело пошло быстрее. Мы поливали колонны, стены и пол, а вода уходила в специальные отверстия в полу. Шланг был тёплым и гибким и будто бы сокращался у меня в руках, регулируя напор. Достаточно было пожелать, чтобы вода шла сильнее, и шланг будто выдавливал её из себя.

— Он как живой, — удивилась я.

— Так и есть, — кивнула Марта. — Это с горной мантикоры, а они очень живучи. Животных ловят на приманки с сонным зельем. Потом им зашивают животы, и они снова бегают! А кишки, как видишь, сохраняют некоторую жизнеспособность и будучи отдельно от тела.

Я сглотнула. Хорошо, что я не успела позавтракать. Приятно, конечно, было, что при изготовлении шланга ни одна мантикора не пострадала. Но держать в руках почти живые кишки было… непривычно.

— Почему нельзя взять и убраться магией? — спросила я.

— Потому что это Главный зал, — объяснила Марта, как будто речь шла о чём-то очевидном. — Здесь же будет отбор, а потом вступительные испытания для студентов. Вдруг кто-то подвесит здесь проклятие или наоборот оставит амулет, и это исказит результаты? Смотри!

Она подвела меня к колонне и показала плети растения с колючками и крошечными листьями. — Это цепейник. Он блокирует любую магию. Перед отбором его уберут.

— Занятный цветочек, — протянула я. — Что ж, тогда за работу!

С кишками мантикоры мы отмывали зал с какой-то невероятной скоростью. Вот же вредина эта Кассиопея! Нет бы сразу сказать! Я бы неделю возилась с тряпкой! Что я ей, Золушка?

— Сейчас закончим здесь и пойдём подкрепимся, — приговаривала Марта. — Я сделала омлет с креветками. Представляешь, их совершенно некуда девать! Мы заказывали в порту три меры крупных, а привезли мелких! Ну что с ними делать? На стол же подать стыдно!

— Действительно, — рассмеялась я.

При упоминании креветок желудок громко заявил о себе. Я и правда хотела поесть. Но совсем не хотела оказаться с Мартой за одним столом — она тут же забросает меня вопросами!

Я понимала, что рано или поздно придётся открыться, что я пришла из другого мира. И разумно сделать это именно перед Мартой. Ведь она добра ко мне. Но кто знает, не изменит ли она мнение обо мне? Она так удивилась, что я владею магией! Что же будет, когда окажется, что я вообще не местная?

Больше всего мне хотелось вернуться в читальный зал и не говорить ни с кем, кроме Зеркала. Хотя бы неделю, пока не разберусь, что здесь и как. Глубоко внутри крепла уверенность, что всё, что творится вокруг, всё же не сон. Но эта мысль сулила столько проблем, что я гнала её на подступах. Я подумаю об этом завтра. Через год. Когда проснусь в своей постели. Да хоть на замшевом диванчике Вадима, но чтобы не взвешивать каждое слово!

Часть 2. Глава 1. Трудности трудоустройства

Я затихла между бочками, стараясь даже дышать пореже. Впрочем, под вонючей мешковиной делать лишний вдох и не хотелось. Больше всего я боялась, что телегу остановит патруль или что-то в этом роде. Будет трудно объясниться с ними, а пользоваться магией я боялась. Вдруг нарвусь на более сильного мага? А боевых заклинаний я не учила, даже не знала, как их сплетать! Нет уж, лучше прикинуться обычной девчонкой и попытаться договориться по-простому. В конце концов, кто докажет, что я сбежала из Архива, а не подсела по дороге?

Из-под мешковины я совсем не различала, чем пахнет вокруг, но в какой-то момент мне показалось, будто запах соли и рыбы усиливался. Я решила, что мы приближаемся к порту. Логично, раз бочки на ней были из-под рыбы и морепродуктов!

Телегу в последний раз тряхнуло, и она остановилась. Раздался грубый мужской голос:

— Берт, дружище, опять за уловом?

— Ну! — ответил возница. — Эти недели придётся каждый день ездить. Перед учебным годом на кухне сам понимаешь что творится.

— Да, с ним как с ума посходили! Ну-ка, что тут у тебя? Давай бумагу. Четыре бочки самых крупных креветок, десяток лососей, раки… Ого! Не жирно будет?

— Этим жирно не бывает. Сам знаешь, на отбор пригласят весь цвет общества! Ну что, зови парней, снимайте бочки!

Я сжалась в своём небольшом укрытии. Мой план выглядел таким простым по дороге и вдруг перестал быть убедительным, стоило услышать живых людей. Поверят ли они, если я скажу, что незаметно подсела по дороге? А вдруг нет?

Впрочем, собеседник возницы не торопился с разгрузкой.

— Отбор? Ого, какие новости! — удивился он. — А в городе пока ничего не сообщали. Мы ждали недельки на две попозже.

— Жеймс хочет сделать сюрприз, как я понял… А, к демонам! Кто разберёт, что у него в башке!

— Придержи язык, Берт! Услышит кто, как ты обозвал драгоценное вместилище величайшего разума королевства, и будешь не возить креветок, а кормить их!..

Голос возницы вмиг стал тихим и заискивающим:

— Ты же не сдашь меня, Карл? Не сдашь старого болтуна Берта? Сам знаешь, как бывает — сегодня я ляпнул не подумав, завтра ты…

Воцарилась недолгая тишина.

— Знаешь что, друг? — негромко начал Карл. — Давно мы с тобой не болтали в хорошей компании. Уже и забыли, как разговаривать. В компании чего-нибудь душевного и пенного, если ты меня понимаешь…

— Ещё бы не понимать! Идём, я угощаю. А бочки подождут. Всё, что там могло протухнуть, давно протухло…

Больше мне ничего не было слышно. Ушли они или нет? Я досчитала до пятнадцати и осторожно приподняла мешковину.

Как будто никого.

Я стремглав отбросила мешковину, спрыгнула с телеги и кинулась в ближайший проулок. Прижалась к стене, замерла, снова огляделась. Никого.

Я погрозила кулаком лошади — на всякий случай — и торопливо зашагала по переулку.

Теперь я была почти благодарна вонючей мешковине. Пахло от меня точно так, как всё в этом порту — рыбной тухлятиной.

Вкусные креветки, деликатес для изысканных приёмов, превращался в вонь, полежав пару дней без должных условий. Я чувствовала себя так же. Из самоуверенной жительницы Архива я стала портовой бродяжкой. И никто не мог подсказать, что меня ждёт.

Зато я покинула Архив. Никто не заставит меня вытирать пыль. И не поставит в вину сломанный детектор. И у меня была магия, о которой никто не знал

К демонам учёбу! Я своё отучилась в старом мире. И теперь-то обязательно сумею устроиться!

***

Не меньше пятнадцати минут я таилсь в проулке, сжимаясь от каждого звука. Мне казалось, на больших улицах за каждым углом подстерегает кто-то, кто спросит, кто я и откуда. И почему сбежала из Архива.

Постепенно волнение улеглось. Доказательств, что я сломала детектор, у них не было. С чего я вообще взяла, что на меня подумают? Может, это мастера что-то не так отрегулировали. Магия у меня, как мы выяснили, самая обычная. Как у Марты, только посильнее. И надо ещё доказать, что она у меня есть, а не детектор опять барахлит!

В Архиве никто не будет меня искать. Кассиопея точно вздохнёт с облегчением. Разве что Марта погрустит. Но скоро вернутся те работники, кто уезжал на каникулы, и в Архиве будет достаточно собеседников. Которые точно не станут уходить от самых простых вопросов.

Я приободрилась и поднялась. Не буду же я сидеть в проулке вечно! Надо поискать еду и ночлег. И работу. Надо устроиться куда-нибудь поварихой или швеёй. Для начала сойдёт. Буду всё делать магией, скоплю немного денег, открою свою мастерскую… В книгах это всегда прокатывает!

Всё! Хватит шарахаться от собственной тени. Я потёрла ладони и с радостью ощутила знакомое покалывание.

В первую очередь надо избавиться от уродливого наряда, выданного в Архиве. Я вызвала в памяти заклинание превращения и обратила грубый холст в полотно потоньше. Разгладила складки, убрала пятна. Переплела волосы, заново уложив их вокруг головы. Встряхнула передник, чтобы немного расправить, и затянула завязки на спине красивым бантом.

Из закоулка я вышла уже совсем другой девушкой. Наверное, маг вроде Джеймса сразу распознал бы чары, но рыбаки и торговки, что встречались мне, видели обычную рыжеволосую девчушку в простом, но чистом платье и переднике.

Так, где у них тут какая-нибудь достойная мастерская?

Сзади раздался пронзительный свист. Я вздрогнула от неожиданности, но решила не оборачиваться.

Снова свистнули — уже ближе.

— Эй, красотка, сколько?

Да что ж такое!

Несмотря на обновлённый наряд, я ощущала себя так, будто его вовсе не было. Мужчины скользили по мне сальными взглядами, парни помоложе свистели вслед, женщины качали головой.

Почему? Я была одета почти как они! Не хватало разве что косынки на голове. Я быстро свернула в проулок, скинула передник, повязала на волосы.

Не помогло.

Мужские шаги раздались совсем рядом. Меня схватили за руку, прижали к стене. Какой-то блондин в потрёпанной одежде обдал меня запахом рыбы и дешевого пойла.

Глава 2. Гороховый суп

— Драконы совсем обнаглели, — тихо говорил «мой» возница. — Налоги растут и растут. Сейчас ещё этот отбор затеяли… Закатят пир горой, а платить нам, простым людям.

— Только и знают, что грести деньги!— вторил его собеседник. — Слыхал, что сроки уплаты пошлины на жильё ещё сократили? Не оплатил за три месяца, иди на улицу!

— Вот гады ползучие! На то и драконы, что спят на золоте!

— Не осталось истинных драконов, — вторил его собеседник. — У нынешних нет сердца. Раньше-то говорят, иначе было…

— Не верю я в эти сказки. Вывести бы их на чистую воду!

— Ага. Мечтай больше!

— Отбор тот же… Одна видимость! Раньше отборы были, да, Карл? На детехтуре этом гоняли, испытания всякие были, чтобы выбрать лучшую. Достойную, сильную волшебницу. И чтобы из истинных была. А теперь берут всех смазливых девок. Ясно для чего — постели греть! И не спрашивают, хотят они того или нет!

— Всё Жеймс этот. Ух, драконы проклятые, гнусное племя…

— Что будете брать?

Я вздрогнула, так незаметно подобрался парень, принимавший заказ. Или как это здесь называется? Я открыла рот, чтобы спросить, что у них есть, но он нахмурился раньше, чем я ответила.

— С кем вы, франне?

— Я? А…

Парень сразу потерял ко мне интерес:

— Нечего место занимать, раз пришла сюда искать клиентов!

— Я… Да как вы смеете!

Он принял меня за гулящую девку! Нет, вы видели такое!

Тем временем за его спиной нарисовалась девушка, которая больше подходила под то, как он меня назвал. Низкий вырез, едва прикрывавший пышные формы, нарумяненные щёки, взбитые кудри сразу обращали на себя внимание.

— Ты откуда ещё припёрлась! — заорала она. — Наших клиентов отбивать, да? Я тебя тут не видела! Шон, ты её видел? Откуда она взялась? Белла, Мари, идите-ка сюда! Тут новенькая пришла отбивать наших парней!

Я вскочила на лавку, быстро осмотрелась. Бежать особо некуда, я сама села в самый угол…

Спасительная мысль пришла мгновенно. Я перегнулась через спинку лавки и указала на возницу Берта:

— Я с ним. Мы приехали вместе, но потом немного повздорили и сели врозь.

Почти правда. Я сжала ладони и мысленно умоляла подыграть. План был отчаянный, но что мне ещё оставалось?

— Ну, вообще, — хмыкнул Берт. — Вообще её не знаю. Но да, она со мной. Принесите ей чего-нибудь поесть.

Получилось! Я упала на скамейку, благодаря удачу. Кто знает, что сработало — магия или мой умоляющий взгляд. Но сработало!

Парень, что принимал заказ, ушёл. Девчонки тоже разошлись. Они изредка поглядывали на меня со злобой и шептались, но я не обращала внимания.

— Вы меня спасли, — сказала я Берту. — Я… — придумать ничего убедительного не удалось, и я решила вообще ничего не объяснять. — Я очень вам благодарна.

— Платить я за тебя не буду, и не мечтай, — буркнул возница.

— Спасибо, Берт, — сказала я, не подумав.

Он вдруг поднялся и навалился на разделявшую нас спинку:

— Откуда ты меня знаешь, девка?

Ох, вот незадача.

— Кто не знает возницу Берта? — выкрутилась я. — Ты добр к бедным и заступаешься за слабых.

Кажется, я перегнула палку. В моих словах возница выглядел каким-то Робин Гудом. Но лесть сработала. Берт приосанился и даже усы закрутил.

— Кажется, тебе придётся заплатить за эту пичужку, — ухмыльнулся Карл. — Язык у неё подвешен что надо.

— Ничего, я вчера жалование получил, — буркнул Берт и зазвенел монетами в кошеле. — Сегодня мы поможем, завтра помогут нам. Если бедняки не будут поддерживать друг друга, кто ещё нас поддержит?

Я улыбнулась как можно любезнее и наградила обоих мужчин благодарным взглядом. И от души понадеялась, что не понадобится расплачиваться за ужин так, как это, видимо, принято у здешних девушек.

Мне принесли дымящуюся миску с гороховым супом и кусок хлеба. Суп был несолёный, хлеб — чёрствый. Но я с аппетитом принялась за еду. Покрошила хлеб в миску — получился привычный суп с сухариками! Вкусный, сытный, досолить бы только…

— Но на большее не рассчитывай! — погрозил пальцем Берт. — Карл женат. А я с портовыми девками не вожусь. В минувшем году отдал лекарю три золотых, чтобы вылечил от чесотки!

— Я не награжу тебя ни чесоткой, ни чем-то похуже, — улыбнулась я и отодвинула пустую миску. От сердца сразу отлегло. — Я вообще не за развлечениями сюда пришла.

— А зачем? — удивился Берт.

— Да! — хлопнул по столу ладонью его собеседник. Кажется, его звали Карл. — Расскажи-ка нам, откуда взялась.

— Всё-то вам знать надо, — усмехнулась я.

— Послушай, красотка, — нахмурился Карл. — Ты точно не местная. Я всех городских в лицо знаю. Защитников я рядом с тобой не заметил. Вот и подумай, стоит ли одинокой девке юлить или проще рассказать, как есть? В порту, знаешь, разные люди встречаются. Обидеть могут. А мы можем и помочь.

Он был прав. Я хорошо помнила, как шла по улице и мне свистели вслед. Нечего и думать, чтобы самой найти безопасный ночлег. Мечта устроиться в какую-нибудь мастерскую растаяла на глазах. Да меня даже посуду мыть не возьмут после того, как поругалась с местными «ночными бабочками»!

— Давай, девочка, — ухмыльнулся Карл. — Отплатишь Берту за суп занятным рассказом. А то мы тут давно не слыхали новостей из других мест.

— Скрывать мне нечего. — Я пожала плечами и напустила на себя самый уверенный вид, какой могла. А мысленно схватилась за голову. Ну и что мне рассказать?

***

— Раньше я работала в архиве, — я решила держаться как можно ближе к правде. — Он был похож на тот, что при вашей Академии. Только поменьше, конечно.

— С каких пор девок учат грамоте? Ты что, ведьма?

— Я выучилась сама! По корешкам книг.

— Какая смышлёная. А как тебя вообще взяли на службу? Куда все ваши парни подевались?

— Их забрали… на войну.

Я облизнула пересохшие губы. К счастью, Берт истолковал этот жест по-своему и невольно дал мне.

Глава 3. И кошка может помочь!

— Я не ищейка, не шпионка! — без умолку говорила я, пока Карл вёл меня по извилистым портовым улочкам. — Отпусти меня! Или хотя бы перестань ломать мне руку!

Берт благополучно уехал с уловом для пира в Академии, а я осталась с Карлом. Он не проронил ни слова, только уверенно шагал вперёд, волоча меня за собой. Крупных улиц он избегал — очевидно, не хотел встретиться с гвардейцами. Выше локтя, где сомкнулась крепкая хватка, наверное, уже расцветали синяки.

— Куда мы идём? — спрашивала я, но ответом мне были лишь напряжённая спина Карла и усилившаяся хватка его руки.

Да что ж такое! Я всего второй день в этом мире, и везде нахожу неприятности!

— Отпусти меня, больно же!— крикнула я.

Нет ответа. Я беспомощно огляделась на проходих, но никто на улице не собирался вмешиваться.

Я отчаянно озиралась. Людей было мало, а те, кто был, не спешили даже оборачиваться. Должно быть, привыкли к ссорам. Вырваться, спрятаться куда-нибудь? Нечего и думать. Даже если бы мне удалось освободиться, скрыться было негде. Вокруг стояли дома, но без дверей. Входы, очевидно, были со стороны внутренних дворов, а на эту сторону выходили лишь окна и балкончики. Может, забраться туда? Нет, слишком высоко. Да и кто знает, как встретили бы меня жители!

Я судорожно шарила взглядом по балкончикам и наконец заметила, что с одного из них свисает пушистый хвост. На его перилах лежала кошка.

О! Я нашла выход!

Прости, киса, придётся тебя потревожить! Конечно, можно было бы уронить на Карла цветочный горшок или чего похуже, но в мои планы не входило никого здесь калечить.

Я сосредоточилась, улучила момент, чтобы соединить ладони… Знакомое покалывание — и кошка с громким мявом спикировала прямо на загривок Карлу.

— Ах ты, дрянь! — заорал он.

Карл выпустил мою руку, тщетно пытаясь отодрать кошку. Та вцепилась когтями, распушила хвост, пытаясь удержаться… Я даже поморщилась, представив, как острые когти вонзаются в тело!

Пожалуй, хватит. Едва ли Карл будет долго терпеть кошку на своём затылке, пусть и загнанную туда магическим путём. Я снова потёрла руки. А теперь беги, киса, беги!

Кошка спрыгнула и стремглав кинулась в подворотню. Карл стоял посреди проулка и ругался, потирая исцарапанную шею. Я с трудом удержалась, чтобы не расхохотаться в голос.

— Раны надо обработать, — сказала я. — Кто знает, что за грязь была у этой кошки на когтях.

Он взглянул на меня, и в его взгляде плескалась злость.

— Прежде зашьёшь мне рубашку, маленькая дрянь, — прорычал он. — Если бы не решила пошпионить за нами, я бы не пошёл этим путём!

— Если бы я была шпионкой, я бы сейчас сбежала и уже доложила бы начальству, что вы с Бертом ругаете власть, — сказала я. — Но я не связана с гвардейцами, клянусь. Видишь, я стою на месте. И готова идти с тобой, куда пожелаешь. Больше мне идти некуда.

Карл выругался и шагнул ко мне, протягивая руку. Я отступила назад, под балкон.

— Я пойду с тобой, — повторила я. — Но я привыкла, что со мной обращаются как с человеком, а не тащат за собой, как скотину!

Кажется, понял. Остановился, выругался, уставился с вызовом.

Я сама шагнула к нему и взяла под руку.

— Так-то лучше, — улыбнулась я. — Пошли!

Должно быть, со стороны мы выглядели премило — точь-в-точь добропорядочная чета. Я даже взгляд опустила, чтобы выглядеть скромнее.

— Эй, Карл! — окликнул моего провожатого чей-то голос с балкона. — Где подцепил такую красотку?

Карл буркнул в ответ что-то неразборчивое и ускорил шаг.

Вот тебе и «выглядеть скромнее». Замечательно. За три дня я побывала служанкой, уборщицей, а теперь меня ещё и за падшую женщину приняли. Дважды за одно утро.

Что ж, пусть так! Лишь бы не возбудить подозрений. И это… вообще ничего и никого не возбудить. Нравы здесь были — чистое средневековье!

Но от сердца чуть отлегло. По крайней мере, магия была со мной. Смогу сбежать, если дело примет совсем уж дурной оборот. И этого портового дикаря Карла я вроде приручила.

Этот квест уже основательно мне надоел. Но посмотрим, что приготовила мне судьба дальше.

***

Кривые, пропахшие рыбой улочки вывели нас к совсем уж узкому проулку. Такому кривому, будто здесь ехал пьяный танкист, не заметил, как улица кончилась, и проложил путь прямо по постройкам. Мы протиснулись между сараями, и я увидела море.

Синее. Бескрайнее. Пахнущее солью и свободой.

В бухте стояли корабли. Наверное, целая сотня! Между ними лавировали лодочки — скорее всего, перевозили на берег товары и улов. Я не сразу поняла, почему это зрелище кажется мне таким прекрасным и одновременно чужим. Над кораблями не было дыма и пара. Ни один выброс не омрачал чистого голубого неба. Не было мусора и в воде. Я видела, как какая-то женщина выбросила прямо в воду рыбьи потроха, и их мгновенно склевали чайки.

— Постой здесь, — буркнул Карл. — Пойду потолкую кое с кем. Отойдёшь хоть на шаг — пеняй на себя.

Я кивнула. Нет уж, бежать, чтобы нарваться на очередных искателей наслаждений, я не собиралась. Я прислонилась к стене и уставилась на море.

Вечерело. На город постепенно опускались сумерки. В порту загорались редкие огоньки.

Я бы стояла так до ночи. Любовалась фонарями, что зажигали на причале и кораблях. И как зажигали! Человек с длинной горящей палкой касался фонаря, и там вспыхивало масло или какая-то горючая жидкость. Бухта медленно погружалась в полумрак, и так же неторопливо зажигалась цепочка огней вдоль причала. Огни отражались в воде, и смотреть на это можно было вечно.

Погодите! Я это где-то видела!

Память услужливо подсказала: с балкона шефа в Н-ском офисе.

Значит, это точно был не сон. Какая-то неведомая сила забросила меня в другой мир. Мир, где не уважали женщин и где мне не было места.

Я села, прислонившись к дощатой стене, и закрыла лицо руками. Это реальность. Я не смогу проснуться и вернуться к себе. Если я дам отпор тому, кто захочет меня обидеть, у меня будут проблемы. Меня здесь вообще могут посадить в тюрьму, и я ничего не смогу сделать!

Глава 4. Рыба, рыба и снова рыба

Несмотря на беспокойные мысли, спала я крепко, так вымоталась вчера. Когда проснулась, было светло. Я одёрнула платье, как могла, расправила складки. Пригладила волосы и вышла в общий зал.

При свете он выглядел ещё беднее, чем вчера. Просто длинное помещение с двумя столами — один для готовки, второй для еды. У двери сложен всякий скарб — сети, какие-то палки с крюками, назначения которых я не знала.

— Проснулась наша красавица! — улыбнулась Тамира. — Садись-ка завтракать и за работу.

Я тоже улыбнулась старой женщине. После вчерашних злоключений так непривычно было получать ласку. Ладно, я не должна жаловаться. Так или иначе, мне помогли и приютили. Могло быть гораздо хуже.

Я перекусила хлебом со странной, но вкусной массой, похожей на рыбный паштет. После этого Тамира вывела меня на улицу, где под холщовым навесом уже сидели с десяток девушек и женщин. Перед каждой лежала рыбина. Острым ножом женщины делали надрез и одним ловким движением вытаскивали рыбьи потроха.

Через час я уже сама орудовала ножом с той же ловкостью. Дома я терпеть не могла чистить рыбу, всегда старалась купить филе, пусть и дороже. Но здесь деваться было некуда. Конечно, я могла сделать всё магией… Только тогда меня снова забросают вопросами, почему я не в Академии. Я решила пока притворяться обычной девочкой.

Зато можно наконец ненавязчиво разузнать, как здесь относятся к магии, и вообще познакомиться поближе.

— Тётушка Тамира, — осторожно заговорила я, — расскажи о вашей основательнице. Той, что основала Архив.

— Не Архив, а Академию, — добродушно поправила женщина. — Сразу видно, что ты не местная. Даром что назвали тебя в её честь.

Основательница Иоланта была из Истинных Драконов. Тогда они ещё не перевелись на земле. Она принесла магию на наши земли. Раньше у наших женщин не рождались маги, а после её прихода начали.

— А как это работает? — спросила я. — Простите, я так мало знаю о магии.

— И хорошо, — улыбнулась Тамира. — Простым людям нечего в неё вникать. Магия — она как вода, а мы в ней — рыбы. Если вода чиста, рыбе живётся вольготно, а если мутна и бедна кормом, рыбе в таком водоёме не выжить. Истинная волшебница улучшает жизнь одним своим присутствием. Вот и наш город расцвёл с появлением Иоланты. Её магия пробудила спящие раньше способности. Для того, чтобы молодые волшебники учились использовать силы на благо, открыли Академию.

— Велика должно быть была сила Основательницы, — прошептала я.

— Конечно! Нет силе равной силе Истинного Дракона. Нынче их почти не осталось…

— Почему?

— Не знаешь разве, как рождаются Истинные Драконы? Только в истинной паре. Если два дракона сойдутся без любви, без особой искры внутри, родится маг, только силами он будет уступать любому, кто рождён с той искрой.

— А как они узнают, кто истинный?

— Чего не знаю, того не знаю. Говорят, это совместимость сил. Она сразу чувствуется.

— Вот потеха, если у твоего истинного окажется дурной характер! — рассмеялась одна из девушек за столом. — И ведь никуда не денешься, да, Тамира?

— Никуда, — покачала головой Тамира. — Истинная пара — как два плавника у рыбы. Отрежь один — и толку не будет. Как ни бейся, не уплывёшь дальше того, кто рождён с Истинной искрой. Только сейчас таких мало.

— Почему мало? — спросила я.

— А кто их знает. Торопятся все куда-то, сходятся из расчёта или страсти, а не по велению сердца… Истинного-то ищут по силе, а не по нраву, верно Лана сказала. С ним ещё сжиться надо, сговориться…

— А Иоланта нашла своего истинного? — спросила я.

— Нашла! Мальчишку-рыбака, — рассмеялась Тамира. — Разглядела в нём своего Истинного, научила пользоваться силой… Говорят, свадьбу полгода гуляли — все хотели поздравить молодых. Потом он возглавил Академию. У них родилась дочь и тоже нашла истинного. Так и повелось, что во главе Академии и города стоит Истинный Дракон. На том и стоим.

— А нынешний ректор тоже был рождён в истинной паре?

— Да. Вальден Ирвинг — последний из Истинных Драконов.

— И он не женат? — я вспомнила, что читала о нём в книге.

— Нет, конечно. Иначе отбор бы не проводился.

— Погоди, разве на отборе выбирают не подстилок для заместителя ректора?

Тамира вздохнула:

— Это сейчас так. А когда-то сильные волшебники и волшебницы сами съезжались в Академию, чтобы пройти Детектор и испытать себя в магическом поединке с ректором или ректорессой. Если повезёт, среди равных они находили свою истинную пару. Вальдену Ирвингу ищут пару с самого детства. Но уже двадцать лет Аттамия не видела ничего похожего на магию Истинных Драконов. Кто помоложе, уже и распознать её не сумеет.

— И отбор превратился в очередь в ректорскую постель?

— Не ректора, а его заместителя, — усмехнулась Тамира. — Вальден, как Истинный Дракон, холоден к девушкам слабее себя. Не осуждай его. За двадцать лет любая надежда слабеет. Вот и он утратил надежду найти Истинную.

Я потёрла виски. Тамира рассказывала интересно, но я начала немного путаться в этих истинных.

— А они правда оборачиваются в драконов? — спросила я.

— Вот сразу видно девочку, что росла вдали от Академии! У нас каждая собака об этом знает. Нет, дочка, драконы давно уже не оборачиваются. Это слишком разрушительно для мира. Драконий облик они обретают лишь во сне. Вернее, в параллельной реальности… Сложно объяснить. Я, признаться, так и не поняла, что они там толковали о реальностях!

— Ты так много знаешь, Тамира.

— Да как же мне не знать! Я ж работала в Академии, в Архиве. Тридцать лет назад пришла туда… В тот год корабли с юга привезли холеру, мои родители умерли, я и решила поискать приюта в Академии по Закону Порога. Год прибиралась там да слушала, что говорят. Потом сошлась с одним парнишкой… Вышла замуж, тут и кончилась моя служба. Замужних-то там не держат. Ещё немного пожили мы при Архиве, муж мой там работал, я вела хозяйство. Только скучно там было. Ни поболтать, ни посмеяться, студенты только и знают, что сидеть над книжками, а от прислуги нос воротят. Подумали мы и перебрались сюда.