Попаданка в Академии. Истинная для дракона

1

Короткий вдох раз за разом разрывает грудную клетку. Но я упрямо бегу. Бегу и глотаю холодный колючий воздух.

В темноте местности не разобрать, но это определенно лес. Притом довольно необычный.

За густыми кронами практически не видно неба, а под ногами сплошь змеевидные корни. Они колосятся от мощных стволов на несколько метров вперед и будто норовят поставить мне подножку.

"Только бы не споткнуться" — мелькает отчаянная мысль и словно по команде я цепляюсь носом ботинка за мощный изогнутый корень и падаю.

Едва успеваю выставить перед собой ладони, чтобы не сломать нос. Кожа на руках, кажется, напрочь содрана. Ладони болезненно щиплет и саднит, колено простреливает резкая боль. Так, что слезы наворачиваются на глаза.

Я чертыхаюсь про себя и пытаюсь вскочить, чтобы снова броситься бежать.

Но не успеваю даже подняться.

Сильные руки безжалостно переворачивают меня на спину.

Надо мной нависает темный мужской силуэт и первое, что я могу рассмотреть — глаза цвета янтаря. Глаза не человека. Желтые, с оранжево-красными прожилками. В них полыхает пламя, закручивается огненным вихрем.

В этих глазах — моя погибель. Чувствую это сердцем и кожей, не понимая головой.

Я не знаю, что это за место. Не могу понять, кто этот мужчина, что гнался за мной и поймал свою добычу.

Но одно я понимаю точно. Каким-то глубинным первобытным чутьем я знаю, что этот мужчина хочет меня убить.

И непременно сделает это.

Вздрогнув, просыпаюсь и резко сажусь на кровати.

Часто дышу, словно и правда быстро бежала. Но это был сон. Всего лишь сон, который преследует снова и снова, нагоняя панику и страх.

Пытаясь успокоиться, уговариваю себя, что все хорошо. Я дома, а не в каком-то загадочном лесу. Комната купается в утреннем летнем солнце.

Рядом сопит Лешка, раскинувшись на кровати. Родной и близкий. Мой единственный и верный друг. С самого первого дня, как я оказалась в детском доме.

Трель звонка отрывает от мыслей и заставляет снова вздрогнуть. Кого могло принести в такую рань?

Всем друзьям известно, что мы с Лешкой ведем ночной образ жизни.

Я работаю официанткой в кафе неподалеку, он — там же барменом. Так что раньше полудня к нам даже не стоит заявляться.

Но тот, что трезвонит в дверь, явно не в курсе.

Нехотя надеваю халат и неторопливо шлепаю в коридор. Зеваю и на автомате открываю дверь.

И тут же расплачиваюсь за свою беспечность.

Грубые руки резко толкают дверь, открывая путь в квартиру. Я просто отлетаю к стене. Врезаюсь спиной и на миг даже перехватывает дыхание.

Удивленно распахиваю глаза.

Что, черт возьми, происходит?

Два здоровых амбала проходят в нашу единственную комнату, как к себе домой. Грабители? Смешно. Что у нас брать — мы два вчерашних сироты, едва наскребающие на жизнь.

В нашем жилище весьма скромная обстановка. Из ценного — разве что новый ноутбук.

Тем временем незваные гости добираются до едва открывшего глаза Лешки.

Один грубо хватает его за плечи. Второй с размаху впечатывает кулак в челюсть моего друга.

— Где деньги, мразь? — спрашивают они Лешку, но тот даже ответить не может — на него один за другим обрушивается град ударов.

Это какая-то ошибка! Наверняка эти бугаи перепутали квартиру, не разобрали, к кому они ворвались.

А мой друг сейчас расплачивается. Ясно осознаю только одно — надо срочно спасать Лешку, иначе от него останется мокрое место.

— Отвалите от него! — бросаюсь к амбалам и пытаюсь оттащить одного из них за руку. — Не брал он у вас ничего! Вы ошиблись!

Мужик, даже не напрягаясь, отпихивает меня локтем и все-таки поворачивает ко мне голову.

— Ошибаешься, девка, твой дружок проиграл крупную сумму. И не один раз. Пришло время платить.

Хлопаю глазами и не могу поверить, что все это на самом деле.

— Может, ты хочешь расплатиться за него? — вдруг обращает на меня внимание второй.

— Пошли вон! — гневно шиплю и готовлюсь защищаться.

Амбалы переглядываются между собой и гадко усмехаются. Их усмешки не предвещают ничего хорошего.

Меня пронзает какая-то неконтролируемая паника. Тело становится ватным, и страх опутывает липкой паутиной.

Но в тот миг, когда я ощущаю жесткое прикосновение чужой руки к своей, оцепенение спадает.

Вырываюсь с криком и бросаюсь прочь из квартиры.

Перед глазами калейдоскопом мелькают картины — наша дверь, подъезд, дверь соседей.

Я стучусь к каждым, кричу и прошу о помощи. Бью кулаками изо всех сил. Умоляю.

Но ни одна дверь не распахивается передо мной.

Слышу голоса амбалов и понимаю, что мой шум им точно не по нраву.

Кидаюсь к лестничному пролету и мчусь вниз. За моей спиной — топот и дыхание преследователей. Они не дадут мне сбежать. Еще секунда — и я окажусь в их руках.

Делаю рывок изо всех сил и не чувствую под собой опоры. Пролетаю сразу половину ступенек.

Жесткое приземление кувырком. Слышу противный и пугающий хруст костей. Вероятно, моих.

Сознание уплывает и меня поглощает темнота.

Кажется, я просто отключилась и провалилась в спасительную дрему.

Тело налилось каменной тяжестью и обмякло. Сознание плавало в тишине и темноте, и даже мысли не хотели продираться сквозь навалившуюся слабость.

Пожалуй, так и полежу.

Но тут чьи-то сильные руки безжалостно разрывают одежду на груди.

Легкий ветерок скользит по коже, но его прохлада моментально сменяется горячим прикосновением. Твердые, чуть шершавые пальцы без зазрения совести ощупывают шею, касаются ключицы и опускаются чуть ниже.

Останавливаются на солнечном сплетении и замирают. Сильные и уверенные, эти руки точно принадлежат мужчине.

В сознании яркими вспышками мелькают воспоминания последних событий. Амбалы в нашей квартире. Лешка, которого нещадно бьют. Мой неудачный побег.

Пазл складывается. Меня все-таки догнали и решили поиздеваться самым гнусным образом. Раздеть. Обесчестить.

Черта с два! Не на ту напали!

Но в этот самый миг тёплый, мощный поток проходит сквозь эти самые руки и устремляется в мое нутро.

Словно десяток маленьких, щекочущих ручейков, он разливается от грудной клетки и согревающей волной пробегает до самых кончиков пальцев. И вдруг становится так хорошо.

Чувствую прилив сил и энергии. И я точно знаю, на что ее направить.

— Руки убрал! — рявкаю я. — Нечего меня лапать!

Открываю глаза.

Натыкаюсь на ошарашенный взгляд темноволосого мужчины с янтарными глазами. Они так похожи на те, что снились мне в кошмарах.

Сердце начинает стучать так сильно и бешено, что отдается даже в ушах. Отскакиваю в испуге. Смотрю внимательно. Но нет. Глаза все-таки другие… Или?

— Удивительное красноречие, адептка Уайлвуд, — холодно звучит низкий голос. — Вижу, вам уже лучше. Сможете подняться?

Как-как он там меня назвал? Или мне послышалось?

Киваю, застёгивая одежду на груди. Пальцами ощущаю жёсткую ткань. Будто на мне мундир, форма или что-то вроде этого. Странно. Где привычный халат, в который я была одета?

Однако хорошенько все обдумать не успеваю.

Голова кружится, и я почти падаю. Но незнакомец не позволяет. Он легко поднимает меня на руки.

Нос щекочет терпкий мужской запах. Этот мужчина пахнет лесом и опасностью. Ерзаю в его руках, пытаясь освободиться.

— Перестаньте вертеться, — мужчина хмурит брови и бросает скупо: — вы еще слишком слабы, чтобы идти.

В голове — водоворот мыслей. Кто он? Что это за место? Быть может, я слишком сильно приложилась головой и теперь у меня галлюцинации, так напоминающие недавний сон? Верно, так и есть.

Мысль, что все происходящее — всего лишь иллюзия, успокаивает. Я даже улыбаюсь.

Ну а что! Вон какого симпатичного мужчину нафантазировало мое подсознание. Высокий, широкий в плечах. Крепкая шея. Темные волосы чуть ниже плеч. И совершенно необыкновенные глаза — цвета янтаря с коричневыми крапинками.

Такие не встретишь в обычной жизни.

Мужчина, точно услышав мои мысли, цепким взглядом проходится по мне. В его глазах тлеет огонь и этот жар передается мне. Запускает по телу горячую волну. Маетную и сладкую.

Это ощущение новое для меня. Никогда мужчины так откровенно не смотрели на меня. И я смущаюсь. Отвожу взгляд.

— Куда мы идем? — спрашиваю, чтобы отвлечься.

— В целительный корпус к миссис Тиж. Она осмотрит вас.

— Экзотичный лес, — кручу головой, рассматривая причудливые очертания деревьев. — Это мы где?

— Кратковременная потеря памяти? Интересно… — задумчиво произносит незнакомец, но все-таки отвечает мне: — вы в Академии магического правопорядка. И только что успешно прошли вступительный экзамен. Поздравляю!

Не выдерживаю и хихикаю.

М-да… Иришка, с фантазией у тебя все отлично! Академия. Магия. Нарочно такого не придумаешь.

— Не хочу ни к какой целительнице, — упрямлюсь. — Чувствую себя отлично!

Не люблю врачей. Просто на дух не переношу. Можно же хотя бы во сне обойтись без них?

— Вас поразили сильным заклинанием, — говорит незнакомец тоном, исключающим все возражения. — Осмотр целителя просто необходим. Вы видели, кто это мог сделать?

— Нет, — решаю подыграть и мотаю головой. В самом деле, какие еще заклинания…

Лес довольно быстро заканчивается, и мы оказываемся перед небольшим одноэтажным домиком из темного кирпича. Рядом с ним растет огромное широколистное дерево. Его кроной укрыто все строение.

— Слушайте, я же сказала, что не хочу к целителю, — пытаюсь вывернуться из рук, но мужчина держит крепко.

— Если не хочешь по-хорошему, я отнесу тебя без твоего желания! Это приказ! — рявкает темноволосый и в его глазах закручивается пламя. На этот раз яростное и обжигающее. Коричневые крапинки в его янтарях начинают отливать красным.

Съеживаюсь. Мне вновь становится страшно рядом с ним. Каков! Приказывает тут…

— Я должен убедиться, что с вами все в порядке, — добавляет мужчина мягче. Но на его лбу все-таки остается хмурая складка.

На пороге нас встречает высокая, худощавая женщина в темном длинном платье и белом переднике. На голове у нее забавная треугольная шляпа того же цвета.

— Миссис Тиж, — обращается к ней мужчина, не отпуская меня с рук, — адептке нужна помощь. В нее угодило сильное заклинание.

Женщина-целительница кивает, быстро разворачивается и устремляется вглубь помещения. Мы не отстаем и оказываемся в небольшой комнате, заставленной кроватями в ряд. На одну из них меня осторожно опускает незнакомец.

Хочу снова возразить, объяснить — что все со мной хорошо. Но осекаюсь. К кровати меня пригвождает жесткий мужской взгляд, не допускающий ни единого возражения. Даже я теряюсь под ним.

— Лежите и слушайтесь миссис Тиж, — приказывает незнакомец. Его голос звучит тихо чуть хрипло.

От его взгляда, голоса, запаха у меня пересыхает во рту. Облизываю губы. Что ж, Ира, кажется, тебе и впрямь нужна помощь врача. Разве можно во сне так живо чувствовать запахи? Прикосновения? Близость?

Вот с последним явно пора заканчивать. Новые и непонятные — чувства, которые вызывает во мне этот незнакомец, пугают. Незаметно отползаю на кровати подальше от него.

С другой стороны уже подошла целительница.

— Мисс Уайлвуд, — обращается она ко мне и протягивает склянку со странной ярко-голубой жидкостью. — Успокоительный эликсир. Сделайте глоток, вам необходимо отдохнуть.

— Нет уж, дудки! — возражаю я. — Не буду пить эту дрянь!

Они совсем за дурочку меня держат? Притащили непонятно куда, пытаются напоить какой-то гадостью. Не буду!

Незнакомец хмурится и делает тихий вдох. Протягивает руку и кладет мне на лоб. Едва касаясь. Но я все равно вздрагиваю и пытаюсь отодвинуться.

— Не бойтесь, Ариана, — его голос все также чуть царапает хрипотцой. — Здесь вы в безопасности. Я прослежу.

Моя голова тяжелеет, и я опускаюсь на подушку. Хочется спать. Это его прикосновение так подействовало? Или мой сон окончен?

— Кто вы? — успеваю спросить.

— Магистр Тейран Эль Харрион, — последнее, что я слышу и проваливаюсь в сон.

Почему-то мне кажется, что мужчина улыбается.

Тейран.

Выхожу из целительного корпуса и, развернувшись лицом к двери, начинаю плести магический щит. Самый сильный из известных. Обхожу постройку по кругу, не пропускаю ни единого места, куда бы не вплелась защитная магия. Готово. Теперь сюда никто не попадет до тех пор, пока я не сниму щит. Выйти — запросто.

Но девушка спит, не без моей, конечно, помощи, и поэтому никуда не убежит. Здесь до нее никто не доберется.

А мне пока необходимо осмотреть место нападения.

При воспоминании об этом внутри поднимается огненная буря. Напали. На Ариану. Разорву всех виновных! Найду и разорву!

Изначальные Творцы, что со мной? Почему эта адептка так действует на меня?

Пытаюсь успокоиться и остудить голову.

Бросаюсь в лес и прокручиваю в памяти последние события.

Слегка прильнув к корявому стволу, я ловлю звуки и запахи леса. В нос бьет пряный аромат опавшей листвы. Из мхов тянет сыростью.

Крепкие корни вспарывают землю, прошивают ее толстыми канатами, словно желая утвердить свое превосходство. Ветер гуляет в кронах высоких деревьев, шепчет, волнуется. Ветер приносит звуки и запахи, и я внимательно их впитываю, боюсь пропустить.

Слева от меня, всего в ста шагах, белка резво прячет запасы в дупло. Чуть подальше трусит лиса и скрывается за деревьями.

Но мне нужен другой запах, другой звук. Легкие, девичьи шаги. Учащенное от бега дыхание. Тонкий, нежный аромат, что шлейфом стелется за хрупкой фигурой и растворяется в лесной пряности.

И я слышу. Чувствую. Ловлю ее запах. Вдыхаю глубже, словно желая напиться. Он щекочет губы и остается на них невесомой ванильной сладостью.

Все мои инстинкты, не человека, почти зверя, натянуты словно струна в едином порыве быть рядом с той, что так чудесно пахнет. И это пугает. Еще никогда я не был так близок к зверю и далек от человека.

Это злило и было недопустимо. Но пока я не знаю, что с этим делать, как избавиться.

Вдруг лес замолкает, словно затаив дыхание перед чем-то важным. Замирает на месте лиса и настороженно ведет носом.

И даже девушка останавливается и удивленно вскидывает голову, о чем доносит мне ветер.

Все случается в один миг, а в следующий я уже срываюсь со своего места. Быстрее, еще быстрее! Только бы успеть!

Изначальные Творцы, если бы я не утратил способность обращаться и летать, то сейчас сделал бы это, без сомнений.

Но увы! В моем распоряжении были лишь ноги, и я не бегу, перепрыгиваю и устремляюсь вперед. Окружающий мир сливается в единое пятно, и лишь одна мысль бьется в голове: я не могу допустить, чтобы эта девушка умерла!

Подбегаю и понимаю — дела плохи. Ариана на земле без признаков жизни.

Бросаюсь к ней и, не раздумывая ни секунды, разрываю ее жакет.

Прохожусь пальцами по белой девичьей кожи.

Сосредоточься!

Я никогда раньше этого не делал. Не отдавал свою силу другому.

Это просто немыслимо в нашем мире. За каждую крупицу магии люди готовы биться насмерть, а о том, чтобы добровольно ее отдать — и говорить не приходится.

Но мне плевать.

Все, чего я желаю — чтобы Ариана жила. Хочу безотчетно, необъяснимо, на разрыв.

Концентрирую свою силу в кончиках пальцев и медленно отпускаю ее. Слишком сильные потоки могут погубить хрупкую девушку навсегда. Осторожно вливаю в нее магию. Главное — вовремя остановиться.

Хочу проверить пульс и тянусь к шее, но девушка открывает глаза раньше и ошарашивает:

— Нечего меня лапать!

Какого пекла?

Выныриваю из воспоминаний и осматриваюсь. Я уже на месте. Там, где были мы с Арианой, трава примята. Обхожу дерево за деревом.

Наконец, удача мне улыбается. Нахожу место, где пространство чуть плывет, словно воздух раскален. Определенно это следы магии.

Незнакомец стоял за деревом, возможно, дотрагивался до коры. Дерево помнит запах, хранит. И я впитываю его. Запоминаю. Запах незнакомый. Горький и тяжелый. С примесью страха и решительности.

Некто задумал избавиться от адептки. И если бы не я — ему это удалось.

Девушка только вчера прибыла в академию. Я лишь мельком увидел ее в толпе других студентов. Скользнул взглядом. И тут же забыл. Никаких чувств. Никаких эмоций.

Что-то изменилось сегодня, незадолго до нападения. Я вдруг ощутил непреодолимую потребность быть рядом, защитить.

Не хочу признаваться себе, что эти чувства могут быть ТЕМ САМЫМ. Немыслимо. Невозможно. Гоню прочь эти мысли.

Итак, Ариана успешно прошла теоретический вступительный экзамен, сегодня — практический. И уже успела кому-то помешать настолько, что ее захотели убить. Интересная картина получается.

Что ж, теперь у меня появляется еще одна цель для пребывания в Академии.

Возвращаюсь к целительному корпусу. У его дверей вижу миссис Тиж с ректором Академии.

— Магистр Тейран, объясните, что произошло? — обращается ко мне ректор Бэнкс. — И почему я не могу пройти внутрь?

— На целительской защитная магическая сеть. Она обеспечивает безопасность адептки, в которую попали заклинанием.

— Насколько сильным?

Смертельным. И если бы не моя сила, Ариана так и осталась лежать на сырой земле.

Но ректору этого знать не нужно.

— Достаточно сильным. Но вы можете быть спокойны. Виновных я найду и накажу.

— Держите меня в курсе, — кивает ректор.

Снимаю заклинание и все вместе заходим внутрь.

— Миссис Тиж, вы не заметили ничего необычного со студенткой? — обращается ректор к целительнице.

— Хм… — задумывается та. — Она была несколько…растеряна. Дудки какие-то вспоминала…

— Дудки? — брови ректора ползут наверх.

— У студентки была кратковременная потеря памяти, как следствие сильного магического воздействия, — не стал скрывать я.

— Вы уверены, Тейран? — мистер Бэнкс бросает на меня внимательный взгляд. Голос ректора понижается до шёпота. — Ситуация подозрительная, и, если это… блуждающая душа… вы знаете, что должны делать. Устранить!

2

— Такая вероятность исключена, — успокаиваю его. — Вам хорошо известно, меня в этом сложно провести.

Ректор кивает.

— Да, блуждающие души — ваш конёк. Как и их устранение.

Несомненно. Всем известно, озвученное явление — одно из проклятий нашего мира. Они приходят из ниоткуда, занимают чужое место. И, согласно законам Шаайриссии, должны быть уничтожены.

Я могу это сделать без суда и следствия. По праву, которое император Балдрик Смелый дал исключительно мне.

Но Ариана — совсем другой случай. Я не чувствую в ней блуждающую душу. Скорее, наоборот.

Она пробуждает во мне то, от чего мы отказались уже давно. То, что лишает рассудка. Истинность. Только за само слово, произнесенное вслух по неосторожности, можно загреметь в казематы.

Еще одно проклятие нашего мира, или дар — тут уж как посмотреть.

И лучше пока держаться от нее на расстоянии.

Ирина/Ариана.

Сознание медленно возвращается, прорываясь сквозь оковы сна.

Где-то совсем рядом слышу обрывки разговора. Дудки вспоминала… Блуждающая душа… Устранить…

Почему-то уверена, что говорят про меня. Но смысл ускользает.

Под ладонями ощущается грубоватый и хрустящий хлопок простыни. Такие еще обычно бывают в больницах. Или, например, были у нас в приюте.

Помимо воли в память врезаются образы из детства. Приют, тоска, одиночество… Мой единственный друг — Лешка. Что с ним сейчас?

С силой сжимаю кулаки, впиваясь ногтями в кожу, стараясь прогнать воспоминания. Надо сосредоточиться на настоящем. Тем более что я, похоже, влипла.

То, что поначалу казалось сном, теперь мало на него похоже. Открываю глаза и слишком отчетливо, ярко, натурально вижу окружающее пространство.

Два небольших окна, из которых льётся яркий свет. Несколько пустых кроватей, ровно застеленных мягкими одеялами. В точности такое же и я сжимаю в своих руках… Руках!

Разжимаю ладони и кручу кистью в разные стороны, во все глаза таращась на то, что всегда было моей рукой! Мои пальцы, знакомые до каждого мозолика и заусенца, теперь совсем иные! Как такое возможно!

Ладонь чуть уже, пальцы длиннее и ногти! Ногти совсем невинно-чистые.

Нет, на моей работе официантам был запрещён яркий маникюр. Но требовали ухоженности. И я, борясь со своей скверной привычкой грызть ногти, всегда покрывала их твёрдым бежевым гелем!

Твою же налево!

Накрывает паника. В ужасе шарю руками по телу. Ощупываю. Ключицы, грудь, живот. Нет, я не изменилась разительно. Все те же кожа да кости. Но все-таки не те!

Я в другом теле! В чужом, неизвестном теле!

Вдруг я ещё и уродка?

Прочувствовать весь ужас положения мешает скрип двери и посетители.

Первой вижу уже знакомую мадам Тиж с невысоким седовласым мужчиной.

Не успеваю и глазом моргнуть, как около моей кровати оказывается тот самый незнакомец, что и принес меня сюда. Хотя, почему незнакомец? Магистр Тейран Эль Харрион.

Да, я помню его имя. И взгляд, от которого снова бросает в дрожь.

— Как ваше самочувствие, адептка? — обращается он ко мне, и его хриплый голос пускает волну мурашек.

Сглатываю и отвожу взгляд. Сосредоточься, Ира!

— Намного лучше, спасибо!

— Вы помните ваше имя? — вмешивается в разговор седовласый. Его тон недоверчив и напряжен. Он смотрит на меня в упор.

Перевожу растерянный взгляд с него на Тейрана. Сказать правду? Сомневаюсь. Обрывки разговора, что доносились сквозь закрытую дверь, отчего-то не вселяют уверенность, что моя правда придётся здесь по душе.

Возможно, я все себе придумываю, но, кажется, в глазах Тейрана вижу ответ.

— Меня зовут Ариана Уайлвуд, — выпаливаю скороговоркой.

— Вы знаете, что это за место? — продолжается допрос.

Магистр Тейран кидает на седовласого хмурый взгляд.

— Целительный корпус Академии магического правопорядка, — говорю уже уверенней. И судя по реакции окружающих — именно такой ответ они и ожидают.

Это придаёт мне уверенности. И я совсем уж нагло выпаливаю седовласому:

— А вас, собственно, как зовут?

Седовласый слегка ошарашен, но отвечает с улыбкой:

— Я магистр Гарольд Бэнкс, ректор Академии, в которую вы имели честь поступить!

Черта с два я запомню столько новых имён! Голова кругом…

— Вы видели, кто на вас напал? — это уже Тейран.

Машу головой. Даже если Ариана и заметила, я этого уже не помню.

Миссис Тиж вокруг меня начинает суетиться — осматривает, ощупывает, проверяет какими-то замысловатыми приборами. И, наконец, выдаёт вердикт:

— Адептка совершенно здорова! Если никаких жалоб нет, вы можете быть свободны, мисс Уайлвуд!

— Уверены? — осведомляется Тейран.

— Я абсолютно здорова! — вмешиваюсь. Нет, не могу здесь больше находиться! Тем более, надо разведать обстановку. Ну и признаться, совсем чуть-чуть, но интересно посмотреть на своё лицо.

Миссис Тиж кивает, подтверждая мои слова. Выдыхаю облегченно. Свобода!

Ректор тотчас же прощается, сославшись на безотлагательные дела, оставив меня на попечение мастера Эль Харриона.

— Я покажу вам вашу комнату, Ариана, — выдаёт он, сверкнув взглядом. — Ваши вещи уже там. Остальные адепты на общем собрании, но раз вы туда не успели, введу вас в курс дела.

Пока мы идём по узкой тропинке к непосредственно самой Академии, я внимаю словам Тейрана и все больше понимаю, КАК я попала.

Мало того, что оказалась я не просто в Академии, а самой что ни на есть элитной.

Здесь учатся маготворцы (да-да, именно так и сказал!), которые в ближайшем будущем будут регулировать и контролировать использование магии другими.

Тут я даже присвистнула. Признаться, порядок имеет ко мне очень посредственное отношение. А уж контролировать его исполнение за другими! Увольте!

Но и это оказывается не самым удручающим, на мой взгляд. Когда я вижу расписание, любезно предоставленное мне магистром, нацарапанное на каком-то желтоватом свитке — меня слегка накрывает паника.

Ежедневная ранняя физическая подготовка. Целый список предметов, которые я с трудом-то и прочитать смогла. Печаль-беда! Надо как можно скорее делать отсюда ноги!

Видимо, все сомнения явно отражаются на моем лице, поскольку Тейран произносит:

— Пока от физических занятий вы освобождены.

Признаться, за всеми своими мыслями, я едва разглядела здание, куда мы пришли. А посмотреть есть на что.

Академия напоминает мне большого спящего дракона. Голова этого древнего ящера украшает центральный вход с двумя распахнутыми дверьми. Огромный холл, и дальше внутрь — аудитории для занятий. Четыре башни, словно крылья, утопают в небе. Вокруг каждой — обвивается длинное туловище дракона, словно закрывая ее от внешних угроз.

Судя по всему, здесь своеобразный культ этих животных.

Ловлю себя на мысли, что и сам магистр напоминает дракона. Горящий взгляд, взрывной характер.

— Это, как видите, холл, — выдергивает меня из раздумий Эль Харрион. — Здесь столовая. Одна из башен — ученическая, вторая — для преподавателей. Две оставшиеся — мужское и женское общежитие.

На последних словах я совсем скисаю. Что? Я полжизни провела в казённом заведении и ни при каких обстоятельствах не планировала возвращаться. А тут такое…

Моя комната находится почти на самом верху башни. К ней ведёт узкая лестница, от которой лучами расходятся небольшие коридорчики, полные одинаковых дверей. Не запутаться бы.

— Устраивайтесь, Ариана, — обращается ко мне Тейран, и в его бархатный голос вплетаются стальные нотки. — Скоро ужин, не пропускайте! Вам обязательно нужно подкрепиться после…

— После того, как вы вернули меня к жизни! — срываются против моей воли слова.

А ведь он действительно спас адептку Уайлвуд, ну до того, как облапать.

Воспоминания его рук на своей коже заставляют покраснеть. Но Тейран невозмутим. Только в его глазах — снова пламя.

— Я всего лишь нейтрализовал заклинание. Это все, что необходимо знать и озвучить, если вас спросят, — никаких эмоций в голосе, что даже обидно. — Вам понятно?

Киваю и закусываю губу от досады. С чего бы дуться? А нет ведь, горечь душит до слез.

— Могу вообще сделать вид, что не знаю вас, — отлично, голос не дорожит.

На лице магистра мелькает тень удивления. Впрочем, спустя секунду он вновь невозмутим. Вот сухарь!

— Это лишнее.

— Как пожелаете! — пожимаю плечами и тотчас же скрываюсь за дверью, пока он не увидел моих влажных глаз.

Оказываюсь в комнате и ругаю себя. В самом деле, какое мне дело до этого… магистра! Холодного, хмурого, властного… и такого одуряюще вкусно пахнущего, понимающего и спасшего черт знает от чего!

Закрываю и открываю глаза. Пытаюсь отогнать глупые мысли и сосредоточиться. Надо отвлечься и разведать обстановку.

Окидываю взглядом комнату. Окно прямо напротив двери. Две кровати у противоположных стен. Также два шкафа и письменных стола.

Что ж, очевидно, у меня есть соседка. Я смогу у неё что-то разузнать. Это плюс. Но также я могу нечаянно сболтнуть лишнего и выдать себя. Это минус.

Ещё один весомый довод, чтобы мотать удочки из Академии как можно скорее. А ещё лучше — из этого мира. В свой, родной и привычный.

Интересно, какая сторона досталась Ариане? Слева на столе уже разложены книги и всякая мелочь, значит, мне направо.

Натыкаюсь взглядом на своё отражение в окне. Ну, здравствуй, незнакомка!

У меня длинные, почти до самой талии, слегка вьющиеся каштановые волосы! С этим, несомненно, повезло!

В том, другом мире моя шевелюра хоть и была похожа цветом, но густотой и длиной я не могла гордиться. В детском доме нас всегда стригли коротко и по-дурацки. И хотя приют давно позади — привычка осталась. Моя длина — максимум до плеч.

Провожу рукой по волосам. Гладкие и шелковистые. Незнакомка в окне удивлённо глядит яркими голубыми глазами. Настороженно улыбаюсь. Отражение — тоже растягивает малиновые губы в улыбке. Непривычно.

Ладно, хотя бы не уродина. Скорее, наоборот.

Около кровати стоит большой… сундук? Провожу рукой по гладкой ребристой поверхности и рассматриваю крышку. На ней высечена ветка дерева и надпись — Уайлвуд. Фамильный герб, должно быть.

Откидываю крышку и рассматриваю содержимое. Странно, конечно, рыться в чужих вещах. Но если я оказалась в теле этой девушки, значит имущество тоже «отошло» мне?

Больше всего места в сундуке занимает ворох одежды. Довольно странно, учитывая, что как я успела заметить, все в Академии ходят в форме. Темно-зеленый камзол, как и на мне, рубашка, брюки.

Но гора легких платьев меня не интересует.

В аккуратной деревянной коробочке сложен целый ряд белых перьев с металлическими кончиками и несколько баночек чернил, по всей видимости. Здесь нет авторучек? Древний век какой-то…

Туба с пергаментом почему-то всего одна. А прямо под ней — тугой кожаный кошель. Раскрываю и ахаю. Он полон золотых монет, что ярко поблескивают в свете уходящего солнца.

Дальше натыкаюсь на красивую инкрустированную разными камнями шкатулку. Но она совершенно пуста. Странно.

Последней находкой оказывается свидетельство. На чуть потемневшем пергаменте выписаны сведения об окончании Арианы основной магической школы. М-да… Сплошь отличные оценки — развитие дара, старо-магический язык, бытовая магия, снадобья, флора и фауна…

Вряд ли я смогу поддержать такой высокий уровень. Да и не собираюсь, если честно. В голове созревает план…

— Привет! — раздаётся скрип двери, и я вижу свою соседку.

Захлопываю сундук и рассматриваю ее.

На ней все такая же темно-зеленая форма, на которой ярким пятном выделяются длинные зелёные волосы. Глаза же, напротив, не такие выразительные, сероватые.

— Привет! — улыбаюсь.

— Франка Вестгот, — представляется она. — А ты, верно, та самая Ариана Уайлвуд?

— Та самая?

— Ну да, — пожимает плечами Франка и проходит к своему столу. — Чуть не умерла на экзаменах и не побоялась заселиться в эту комнату.

И если с первым мне все более-менее понятно, то второе лучше прояснить.

— А что не так с этой комнатой?

— Глупые суеверия, — фыркает Франка. — Якобы здесь живет местный дух, ну знаешь, вроде домового!

Я не очень-то верю в такие вещи. Но в общем и в магию тоже, и в переселение душ… И вот же!

— А ты… — хочу спросить, давно ли Франка сюда заселилась, но она меня опережает.

— Из Водного Шаая, да, — соседка встряхивает волосами, словно теперь мне все должно быть понятно. Только что именно? Они там все зеленоволосые что ли? — А ты? Дай угадаю, из Сумрачного?

Киваю просто на автомате, потому что ни слова не поняла из этой абракадабры. Это она сейчас о чем?

— Тогда все понятно, — со значением говорит Франка. — Суровый край, там верят лишь в то, что видят своими глазами.

Киваю снова. Ясно, она о местности. Хорошо бы раздобыть карту и изучить.

— Твоя правда, — улыбаюсь.

— Я, кстати, мечтаю после Академии поступить в СОМ?

— СОМ?

— Секретное Отделение Магии, — поясняет Франка. — Правда, с моим происхождением туда редко берут, но я уверена, что прорвусь! А вот с твоей родословной ты без проблем поступишь! Не думала об этом?

Шутка ли? Учеба еще не началась, а она уже решает, куда ещё поступить. Нет, я пас. А жить когда? И на какие средства?

Глупая мысль, конечно, навеянная жизнью сироты. У семьи Арианы явно все в порядке с финансами. Семья… Интересно, есть ли у Арианы мама и папа? А брат или сестра? Я бы взглянула на них.

Но эти мечты я гоню сразу прочь. Родственникам мне не стоит даже показываться на глаза. Раскусят в два счета.

Мое замешательство Франка расценивает по-своему и восклицает:

— Только не говори, что хочешь идти на отделение снадобий и ядов! Тогда я не сяду с тобой рядом в столовой!

Последнюю фразу произносит с улыбкой. И эта шутка разряжает обстановку.

Болтаем о всякой ерунде, разбираем вещи и учебники, после чего отправляемся на ужин.

В столовой полно небольших столов. Часть из них свободны. У дальней стены многолюдно. Там растягивается целая витрина, полная разнообразных яств.

Мой желудок издаёт радостный клич. Интересно, чем здесь кормят?

Обвожу глазами блюда, полные разной снеди, но не вижу ничего из привычной пищи. Вот тут мое полуголодное детство играет на руку. В еде я неприхотлива, поэтому набираю все подряд.

Франка более скромна в выборе, но на мою полную тарелку смотрит невозмутимо.

Выбираем свободный стол. Но поесть в одиночестве нам не дают.

— Привет, девчонки, я Арчи! — высокий, темноволосый парень плюхается рядом со мной.

Здороваемся в ответ.

Отмечаю, что у него колкий взгляд голубых глаз и чуть вьющиеся волосы.

— Рад познакомится с тобой, Ариана, — парень смотрит пристально и под его взглядом мне отчего-то становится неуютно. Даже кусок в горло не лезет. — Мы ведь с тобой земляки. Я тоже из Сумрачного. Всегда с почтением относился к твоей семье.

— Угу, — мычу я в ответ, боясь сказать что-то лишнее. Да так и сижу с вилкой в руке.

Арчи явно настроен поболтать. Но, к счастью, его энтузиазм охлаждает неизвестно откуда взявшийся магистр Тейран.

Он нависает над нашим столом словно скала и снова хмурится.

— Мисс Уайлвуд, ешьте, — звучит от него очередной приказ. — Вам необходимо набираться сил.

Смотрим друг на друга долгим взглядом. До дрожи в руках хочется взбрыкнуть и не съесть ни кусочка. Глупость, конечно!

Не смотря в тарелку, накалываю порцию и отправляю в рот.

Поднимаю бровь, как бы говоря магистру: доволен?

Судя по его виду, да.

— Приятного аппетита, — кивает нам всем и уходит.

Дальше едим молча.

Еда здесь действительно вкусная. Хоть и простая. Нежные кусочки мяса в сливочной подливке с травами, отварные сладкие клубни, овощи. Новые вкусы хоть и непривычны, но мне нравится.

После ужина прощаюсь с приятелями и решаю не медлить.

Что ж, сбегать мне не впервой. Приют по собственной воле я покидала несколько раз. Правда, всегда меня возвращали. Но в этот раз сплоховать никак нельзя.

Пока адепты, смешно даже слово такое произносить, медленно рассеиваются из столовой кто куда, бегу к выходу.

3

Я уже приметила, что лес находится позади самой Академии. А вот вход — как раз напротив.

Главные ворота мне, конечно же, не нужны. Но вот лазейка быть должна. И я ее найду.

От исполинских ворот в обе стороны тянется живая изгородь. Пробегаю вдоль несколько десятков метров.

Ха! Кажется, все даже проще, чем мне казалось. Взобраться по упругим ветвям, увитыми широкими листьями, для меня — раз плюнуть.

Воровато оглядываюсь по сторонам. Никого. Хватаюсь за ветку. Подтягиваюсь и опираюсь ногой на гибкий хрусткий стебель. Карабкаюсь выше. И снова — отталкиваюсь, тянусь.

Получается!

Накрывает эйфория и адреналин. Даже не успеваю заметить, как ветви, за которые цепляюсь, начинают давить, оплетать меня.

Двигаться вверх все сложнее и сложнее. Я царапаюсь, отмахиваюсь и пытаюсь упорно лезть.

Но тут дрянная изгородь словно оживает. Ветки — руки отцепляют меня от живой стены, поднимают так высоко, что я вижу верхушки башен Академии и со страшной силой отшвыривают прочь.

Мне конец!

На самом деле, я даже не успеваю ни о чем подумать. Кто бы знал — в этом странном мире забор заколдован! Печаль — беда!

Ещё секунда и шмякнусь о землю и, должно быть, растекусь жалкой лужицей.

Как вдруг у самой поверхности меня подхватывает тёплый поток, резко замедляет падение — так, что внутренности успевают больно удариться о ребра.

Я зажмуриваю глаза, ожидая худшего.

Но вместо этого ощущаю тепло рук. И такой знакомый запах. Дерево и опасность!

Вдыхаю его полной грудью и осторожно открываю один глаз. Так и есть!

Магистр Тейран Эль Харрион собственной персоной.

— Решили прогуляться после ужина? — голос ровный и бархатный, но в глазах — огненный смерч.

Сглатываю сухим горлом.

— Ох, да, — голос немного хрипит. Видимо, изгородь меня знатно сжала. — С высоты, знаете, открываются потрясающие виды!

Что ж, если мне казалось, что магистр спокоен как танк — мне казалось.

— Совсем сдурела! — раздувает в гневе ноздри и даже слегка встряхивает меня. — Отсюда нельзя самовольно уйти!

Болезненно морщусь. Рёбра все-таки ощутимо побаливают, будь оно неладно.

Это не ускользает от внимательного взгляда Тейрана и тут же его объятия становятся невесомыми.

— Ладно, успокойся, все хорошо, я вовремя успел, — он слегка гладит меня по спине, словно баюкая.

От этого простого жеста веет такой заботой, что я совсем расклеиваюсь. Страх пережитого выворачивается из меня удушающими слезами.

Утыкаюсь Тейрану в плечо и сдавленно всхлипываю.

— Т-ш-ш, девочка, ну же, все позади, — шепчет он и куда-то идёт со мной на руках.

И только, когда мы оказываемся в помещении, я отрываю голову от плеча и удивленно осматриваюсь.

Должно быть это комната Тейрана. Обстановка аскетичная. Стол со стулом, да кровать. Ого, ещё и целая стена увешана разного сорта диковинным оружием. Здесь есть мечи и щиты, кинжалы и арбалеты.

Магистр осторожно сажает меня на кровать, сам же устраивается на корточках рядом. Смотрит на меня снизу вверх.

— Ариана, почему ты решила сбежать? — спрашивает он без предисловий.

И я вдруг чувствую такую усталость. Растерянность. Желание хоть кому-то довериться.

— Я испугалась, — закусываю губу и говорю честно. Поддалась страху перед незнакомым миром, таким далеким и непонятным. В душе смятение.

Может, стоит прямо сейчас рассказать правду? Что никакая я не Ариана. Возможно, даже есть способ вернуть меня обратно? Ведь слышала я разговор про блуждающие души. Кажется, моя как раз такая. Так можно ли довериться Тейрану?

— Понимаю, — кивает он и отрывает меня от собственных размышлений. — На тебя напали, тебе страшно. Но можешь не переживать — здесь ты в безопасности, я лично за этим слежу.

Ах, вот о чем он. Ну да. В Ариану пульнули заклинанием. Хотели убить. И, вполне возможно, решат закончить начатое.

— Я не знала, что здесь даже изгородь может убивать, — говорю грустно и слегка обиженно.

Удивительно, но на лице Тейрана улыбка. И она так здорово преображает его. Уходит напряжённость и хмурая складка между бровей. Передо мной молодой мужчина с тёплыми карими глазами.

— Она защищает, на самом-то деле. Через неё нельзя ни зайти, ни выйти. Сильная магия. Но Академия абсолютно защищена от внешних угроз.

Совершенно неожиданно ощущаю прикосновение. Тейран едва проводит кончиками пальцев по моей руке, и от его касаний идут тёплые искорки. Приятно…

Что-то дрожит между нами. Натягивается, словно тонкая нить. Неизведанное. Пугающее. Притягательное.

Отчего-то уверена — ещё секунда и Тейран поцелует меня.

Отчего-то уверена — ещё секунда и Тейран поцелует меня.

«Что ты творишь, Ира?» — говорит внутренний голос. Я девчонка из другого мира, в чужом теле.

Отдергиваю руки и чуть отодвигаюсь.

Осознание окатывает ушатом холодной воды.

Тейран.

Первородные Творцы, за какой бездной девчонку понесло на изгородь!

Не могла же она и вправду решить, что ей так легко удастся покинуть Академию!

Если бы я вовремя не спохватился, она бы разбилась в лепёшку!

Мрак!

И ведь я будто знал, чувствовал, где она.

Шёл к ней, как привязанный! Нет, бежал! По венам разлилось едкое ощущение надвигающейся опасности!

Когда увидел Ариану, отброшенную живой зашитой Академии, лишь годами отточенные навыки позвонили сохранить здравый рассудок и направить свою магию ей на подмогу.

Злость на девчонку, что посмела подвергнуть себя опасности! Облегчение, что успел! Все слилось в единый коктейль, мешая соображать!

Беру ее на руки и против воли невесомо глажу спину, слегка задевая шёлк волос. Таких мягких, что хочется зарыться в них целиком. Вдохнуть ее запах… Коснуться нежной кожи, губ, шеи…

Бездна!

Кажется, я теряю контроль. Над собой. Над ситуацией. Это скверно. Очень!

Зачем-то принёс ее в свою в комнату, на свою кровать. Она такая маленькая, испуганная, беззащитная.

Заставляю выдавливать из себя слова.

До дрожи хочу дотронуться. Смять. Целовать. Моя!

Ариана отдёргивает руки. Моргаю. Прихожу в себя. Будто пелена спадает! Накрывает злость.

— Вы должны понести наказание, адептка, за нарушение режима, — поднимаюсь на ноги. Да, вот гораздо лучше. Она адептка, я магистр. Только так.

Девушка гневно смотрит. Прищуривает свои красивые глаза.

— Я, вообще-то, пострадавшая сторона, — обиженно цедит. — Таблички предупреждающие надо вещать на бешеные изгороди!

— Не стоит вести себя безответственно! — завожусь с пол-оборота. Почему ей просто не признать вину! — Вам нужно было отдыхать после нападения, а не искать приключений!

— А вам не стоит мне указывать, что делать! Я сама могу решить, что мне искать!

— Я ваш магистр!

— Но не отец же!

— Если понадобится, я займусь вашим воспитанием!

— Только посмейте!

Дышим часто и рвано. Словно после пробежки. Первородные Творцы! Не могу больше находиться рядом с девчонкой! Хочу либо придушить ее, либо подмять под себя и долго, очень долго не выпускать.

— Вам лучше подняться в свою комнату, — цежу с усилием сквозь зубы. — О наказании я подумаю.

Ирина/Ариана.

Я испугалась. Правда испугалась, глядя на Тейрана!

— Если понадобится, я займусь вашим воспитанием! — гневно шипит, а вид как у взбесившегося дракона! Чтоб его!

Внутренние радары просто вопят, что пора уносить ноги!

— Только посмейте! — голос звенит и дрожит. Кажется, я схожу с ума, потому что сама готова бросится на Тейрана. И либо поколотить его, либо прильнуть к сильной груди, жёсткой линии губ…

Это пора остановить. К счастью, магистр того же мнения.

Его слова о возвращении в комнату как раз кстати. Выбегаю, не прощаясь, и почти хлопаю дверью.

Все вокруг сливается в единое пятно. Я не замечаю ни стен, ни лестниц и только, когда падаю на свою кровать в комнате, выдыхаю и зарываюсь лицом в подушку. Долго так лежу.

— Эмм… У тебя все в порядке? — слышу голос рядом.

Твою же налево, совсем забыла, что не одна.

— Я в норме, — хрипло отзываюсь я.

— Угу, — соглашается соседка. — Только знаешь, Ариана, магистр Эль Харрион не лучшая компания…

— Что? — не верю своим ушам. На что она намекает?

— Нет, он, конечно, красавчик и все такое. Но болтают про него разное.

— Например?

— Он не просто так оказался в Академии! Сама подумай! Что здесь делать племяннику правителя?

Отрываю голову от подушки и сажусь.

— Не представляю, — пожимаю плечами. — Что?

— Ходят слухи, что своим появлением здесь он обязан похищению его невесты. Якобы все концы ведут в Академию.

— Невесты? — глухо повторяю.

— Только не делай вид, что не знаешь о его помолвке с Марией, — Франка закатывает глаза. — Ведь она тоже из Сумрачного Шаая!

Вот засада! Зачем я только поддержала разговор. Какое мне дело до Тейрана и его невесты. Меня дома ждёт Лешка. Наверное. И все же, и все же…

— Мне нет никакого дела ни до магистра, ни до его личной жизни, — стараюсь напустить на себя как можно более безразличный вид. И переключить внимание Франки на другую тему: — скажи лучше, ты слышала что-нибудь про блуждающие души?

Глаза соседки округляются.

— О! Я много о них знаю. И мечтаю когда-нибудь встретиться с ней, с такой душой!

— Серьезно?

— Конечно! Это же так интересно — другие миры, как там все устроено…

— Может, и встретишься когда-нибудь, — пожимаю плечами и улыбаюсь. Знала бы Франка…

— Очень маловероятно.

— Почему же?

— Шутишь? Стоит такой душе появиться — ее предписано немедленно уничтожить!

— Ох! — не успеваю сдержать испуганный возглас. — Но почему?

— Считается, что они — исчадие зла. Только я не верю! Нет ни одного доказательства. Напротив. Быть может, стоило хоть разочек с ними поговорить и разобраться. Но мы предпочитаем верить в суеверия!

— И как же их обнаруживают? — задержав дыхание, задаю главный терзающий вопрос.

— Потомки древних драконов, первородных, имеют на них особый нюх. Магистр Эль Харрион, кстати, один из чемпионов по устранению блуждающих душ. Просто безжалостный монстр по отношению к ним.

Шах и мат тебе, Ира. Ты под носом у самого ярого устранителя таких, как ты. Разве могут быть ещё более веские причины, чтобы бежать из Академии без оглядки? Но как?

И почему Тейран не почувствовал во мне ту самую блуждающую душу? Наоборот, как будто бы прикрыл меня перед ректором и целительницей?

Голова кругом от вопросов, которые так и остаюсь без ответа. Но это пока. Я обязательно что-нибудь придумаю и узнаю.

— Давай спать, Франка, уже поздно. Где у нас тут можно освежиться!

Соседка кивает на неприметную дверь за шкафом. Слава богам, у нас отдельный санузел, или что там предусмотрено?

Сбегаю, мне просто необходимо побыть наедине и переварить новую информацию.

Ванная комната оказывается вполне приличной. Каменные стены, приглушённый свет и безостановочно струящийся небольшой поток воды, от которой исходит пар.

Несколько мгновений стою, уткнувшись в стену лбом. Вдох, выдох. Я выкарабкаюсь. Где наша не пропадала.

Встряхиваю головой и встаю под тёплые струи. Хорошо-то так! Рукой нащупываю небольшой пузырёк, под крышкой которого оказывается душистое нечто. От души намыливаюсь. Рядом же находятся и полотенца.

Заворачиваюсь в мягкую махровую ткань и хвалю себя за предусмотрительность — шикарную шевелюру мне удалось не намочить. Не представляю, как здесь справляются без фена.

Ариана тоже не сплоховала — их недр сундука достаю удобную ночнушку и заваливаюсь спать. Глаза просто слипаются.

Подъем начинается рано. Едва первые лучи солнца несмело пробиваются сквозь окно, на всю комнату раздаётся противный звук-то ли горна, то ли трубы.

Разлепить глаза удаётся с трудом.

Не помню, когда последний раз просыпалась так рано. В такие часы я, как правило, только ложусь.

Франка уже выходит из ванной и торопливо приводит себя в порядок. Натягивает свободные штаны и тонкую рубашку. А как же форма?

— У нас с утра нет занятий? — потягиваюсь и свешиваю ноги с кровати.

— Занятия после завтрака, а сейчас физическая подготовка, — соседка уже собрана.

— Отлично, — откидываюсь снова на кровать. — Я освобождена.

Мысленно благодарю за это Тейрана.

— Тогда до завтрака, — прощается Франка, не глядя в мою сторону, и убегает.

А я сонно сладко потягиваюсь и провожу рукой по волосам.

Что-то не так! Вместо шелковистой копны ощущаю под ладонями спутанную паклю.

Вскакиваю как ошпаренная. Твою же налево! Что случилось с волосами?

Кружу в панике, пытаясь найти зеркало.

Но ничего похожего в комнате нет.

В ужасе подхожу к окну и рассматриваю то, что ещё вчера было красивой прической.

Сейчас на голове просто гнездо из волос. Спутанные пряди торчат в разные стороны. Просто взрыв на макаронной фабрике какой-то! Кто же так постарался? И, самое главное, что мне со всем этим делать?

Пытаюсь спасти ситуацию с помощью гребешка, выуженного из недр сундука. Получается плохо, но на мытьё у меня вряд ли есть время.

В таком виде меня и застаёт Франка, которая, должно быть, забежала переодеться после тренировки.

— Ариана, ты б поторопилась, за опоздание могут начислить штрафы… И, что у тебя с волосами? — соседка с ужасом смотрит на меня.

— Вот и я думаю — что? — гневно произношу. — Не ты ли постаралась?

— С ума сошла? — восклицает соседка. — Зачем мне это делать?

— Не знаю! Но это, — указываю на своё «гнездо», — не могло случиться само по себе!

— Я здесь ни при чем, — говорит твёрдо. — Зачем мне так подставляться.

Неизвестно почему, но верю ей.

Что ж, делать нечего, натягиваю рубашку, форменный жакет. Волосы, как могу, собираю в пучок. Придётся идти так.

В столовой привлекаю своим видом внимание, но не сказать, чтобы на меня сильно пялились.

Переживу. Гораздо больше пугают грядущие занятия. Вот там я точно сяду в лужу со своим темным невежеством.

— Уайлвуд! — раздаётся капризный девичий голос, когда мы с Франкой выходим из столовой.

Не сразу понимаю, что это обращено ко мне. Черт! Надо привыкнуть отзываться на новое имя.

— Растеряла все манеры, едва поселилась бок о бок с отребьем? — голос принадлежит блондинке. Она красавица, но все портит надменный взгляд, которым она одаривает окружающих.

— Ты о чем? — отзываюсь я.

— Как же, Ариана, — холодно улыбается блондинка. — Ещё вчера ты выглядела вполне прилично. А сегодня под стать зеленоволосому чучелу, с которым делишь комнату.

4

Перевожу взгляд с блондинки на свою соседку. Она же явно о ней. И о моей «прическе».

Франка смотрит хмуро, сжимая кулаки, но молчит.

Что ж, о буллинге я знаю не понаслышке. И прекрасно помню — если сразу не показать зачинщику его место, потом тобой так и будут помыкать.

— Если бы цвет волос влиял на интеллект, счёт был бы явно не в твою пользу, — не остаюсь в долгу.

И лишь годами натренированная настороженность позволяет заметить лёгкое движение руки блондинки, тихий шепот. Чутье подсказывает, что дальше последует что-то мерзкое.

Прежде чем успеваю хорошенько все обдумать, надаю первой.

Бросаюсь на блондинку и тут же уворачиваюсь от чуть заметной вспышки. Магия? Твою же налево! Спасибо инстинктам!

— Ты, блондиночка, берега попутала, — хриплю я, безжалостно вцепляясь в белую копну и девчонка заваливается на пол.

Драться она явно не умеет. Ещё бы! Наверняка привыкла заклинаниями направо — налево махать, или как тут у них принято. Но не учла, что прилететь ей может, откуда не ждешь. Магия магией, а старый добрый захват куда надежнее!

Закручиваю ей руки за спину и придавливаю ногой, обездвиживая до конца. Так-то лучше.

— Бешеная, — задушено шипит блондинка. — Ты еще за это ответишь…

— Но — но, — чуть надавливаю на руки. — Не брыкайся, красотка. Сама виновата, не надо наглеть!

Сдуваю упавшие на лоб пряди и поднимаю взгляд.

Вокруг нас кольцо из учащихся и преподаватели. Их выделяет синий цвет одежды.

Толпа чуть расступается, и я вижу Тейрана с горящим взглядом и слегка развевающимися волосами. Нервно сглатываю.

— Что здесь происходит? — слышу его хриплый голос.

Взгляд янтарных глаз останавливается на мне. Кажется, мне удалось его удивить.

Отпускаю блондинку и поднимаюсь.

— Эта сумасшедшая! — тыкает в меня пальцем пострадавшая сторона и некрасиво кривит рот. — Напала на меня! Вот!

— Камила первая выпустила заклинание! — вступает в перепалку Франка. — Это запрещено правилами Академии!

И, прежде чем кто-нибудь успевает еще сказать хоть слово, останавливает перепалку, лишь подняв руку.

— По пятьдесят штрафных баллов каждой. И отработка за нарушение дисциплины у миссис Кушон. А теперь, расходимся на занятия. Начало через пять минут. За опоздание — штраф.

Толпа начинает рассеиваться.

— И, да, мисс Уайлвуд, — обращается магистр ко мне, — раз вы находитесь в прекрасной форме, жду вас завтра на утренней тренировке.

И где справедливость, спрашивается?

Блондинка стреляет в меня злобным взглядом напоследок и, гордо вскинув голову, уходит.

Мы с Франкой следуем примеру остальных и также отправляемся в ученическую башню.

— Спасибо, — благодарит соседка.

— Было бы за что, — пожимаю плечами. — Выскочек надо ставить на место сразу.

— Ты ее, конечно, здорово уделала, но думаю, Камилла так это не оставит. Это же сама Камилла Кэтлер, — закатывает глаза Франка.

— Хоть сам ректор! Додумалась же, шеймить за цвет волос!

— Шейм… что?

Твою же налево!

— Местный диалект, — придумываю на ходу, — из Сумрачного Шаая.

— Ты знаешь, нас водных, клеймят и не любят лишь за то, что мы слышим стихии! Но ведь это наша суть! Это банальный страх от невежества!

Киваю. Ну, слышат они стихии или как там, подумаешь. Я вообще подселенец из другого мира.

По расписанию у нас занятие по истории империи. Пожалуй, это первый раз, когда мне действительно интересно будет послушать лекцию.

В ученической нас уже встречает древний как мир магистр, жутко напоминающий лягушку.

— Адепты, имею честь представиться — магистр Грэнуль! И мы с вами начинаем путешествие по самым темным закоулкам истории нашей великой империи Шаайриссии!

Лекция пролетает для меня незаметно. Возможно, для остальных звучат давно известные факты. Но не для меня. Мне жутко любопытно, и я ловлю каждое слово.

Оказывается, Шаайриссия была основана четырьмя древними драконами, их ещё называют Изначальными Творцами. Каждому из них подчинялась одна из стихий — огонь, вода, земля и воздух. Ими же были заложены столпы творения — башни Творцов, по одному на каждого. Оттуда и вылетели первородные драконы.

— Правда, с той поры драконий дух был утерян, как и способность обращаться, — вещает магистр. — Зато осталась их магия, которая течёт в каждом из нас.

— Магистр Грэнуль, — поднимает руку уже знакомый мне темноволосый Арчи, — это правда, что способность обращаться была утеряна из-за отказа от истинности?

В аудитории наступает тишина. И не надо быть посвящённым, чтобы понять — прозвучавший вопрос затрагивает запрещённую тему.

— Мы обязательно с вами это обсудим. На будущих занятиях, это долгая и неоднозначная тема. А пока вы можете быть свободны. И адепт…

— Арчибальд Критт.

— Да, адепт Критт, впредь вам не стоит так громко кричать о том, что не принято произносить вслух.

Занятно, что же не так с этой истинностью? Решаю заглянуть на досуге в библиотеку и полюбопытствовать.

На лекции по старомагическому языку я ощущаю себя, словно рыба в космосе — ничего не понимаю и лишь хлопаю глазами. Стоит признать, что в покорении этого предмета удача мне вряд ли улыбнётся.

Поэтому облегченно выдыхаю, когда мы выходим из аудитории.

После обеденного перерыва среди адептов нарастает волнительное предвкушение. Ещё бы! Занятие по боевой магии у самого магистра Тейрана Эль Харриона.

Надеюсь, хотя бы здесь я не буду чувствовать себя аутсайдером.

В аудитории нет столов и стульев. Она скорее напоминает спортзал, в центре которого нас уже ждет сам магистр.

— Итак, адепты, — начинает он без предисловий, — вам должно быть известно, что по роду своей деятельности маготворцы постоянно сталкиваются с противозаконным применением магии. Нередко она направлена против них. И, поскольку, не всегда вы можете ответить тем же, вам нужно уметь нейтрализовать воздействие чарами на себя.

Среди адептов тишина. Тейран имеет странную власть — его слушают, затаив дыхание. Внемлят каждому слову. От него веет мощью и уверенностью лидера.

— Кому из вас знакомо заклинание миссио?

Справа от меня высокий длинноволосый блондин поднимает руку.

— Представьтесь.

— Элий Янг.

— Итак, адепт?

— Заклинание миссио позволяет материализовать небольшой энергетический сгусток, как правило шаровидной формы.

— Верно, адепт Янг. Такой шар не нанесёт вам особого вреда, но может доставить несколько минут не самых приятных ощущений. Мы же с вами будем учиться закрываться от его воздействия. Кому-нибудь известно, как звучит заклинание щита?

Руку поднимают сразу несколько адептов — среди них все тот же Элий, а также Франка.

На неё и указывает Тейран.

— Адептка Франка Вестгот, — представляется она. — Заклинание армис — создаёт магический доспех, или попросту щит, который защищает от разного рода воздействия чарами.

— Абсолютно верно, — кивает Эль Харрион. — Итак, мы разучиваем с вами два заклинания — миссио и армис. Начинаем как обычно — концентрируем свою энергию на кончиках пальцев, визуализируем, произносим.

Мамочки! Я что — колдовать сейчас буду? Какое ещё миссио?!

Вместе с другими адептами выстраиваюсь в шеренгу.

Не представляю, как можно выкрутиться! В голове табуном диких лошадей проносятся варианты побега — нестерпимая нужда, резкая вспышка боли, обморок на худой конец?

В руках адептов потихоньку вспыхивают голубые шары. Несколько секунд завороженно смотрю. Есть в этом зрелище какая-то сказочность.

Мое замешательство, как всегда, не скрывается от Тейрана.

— Ну же, Ариана, смелее, — произносит он негромко, остановившись позади меня. Кожей ощущаю его присутствие. Странно, но его близость вселяет уверенность.

Я что-то чувствую. Не могу понять, но внутри словно оживает источник энергии. Она закручивается, бурлит, несётся по венам и замирает на самых кончиках пальцев. Подушечки слегка покалывает. Повинуясь порыву, чуть слышно произношу:

— Миссио.

И, к моему изумлению, в правой ладони дрожит и сверкает голубая сфера. Чудеса!

Я чуть ли не подпрыгиваю от восторга!

Оборачиваюсь и встречаюсь взглядом с Тейраном, улыбаюсь ему, как ребенок, получивший подарок. Он в ответ тоже. И снова между нами проскакивают искры. От меня к нему. От него ко мне.

— Теперь размахнитесь как следует и метайте сферу в противоположную стену!

Так и поступаем. Голубые шары, встретив преграду рассыпаются множеством всполохов и гаснут.

Меня охватывает детский восторг. Я разве что в ладоши хлопать не начинаю. Это же можно столько всего назаклинать! Класс!

— Заклинание доспеха немного сложнее, — продолжает Тейран, — оно требует большей концентрации. Чем прочнее получится щит, тем от более сильных заклинаний он оградит. Но при этом и удержать его сложнее. Для этого нужна тренировка. Начинаем.

Снова нахожу источник магии внутри и произношу: армис.

В целом, ничего ощутимого не происходит. Ни светящихся щитов, ни стальных доспехов не появилось.

— Десентио! — произносит громогласно Тейран и что-то в пространстве меняется.

Я, как и другие адепты, удивленно хлопаем глазами. Вокруг каждого из нас закручивается едва различимый серый магический поток. Он обволакивает фигуру, словно укрывая.

— Щит можно увидеть, только если произнести заклинание проявления. Ну или с помощью чаровизора, но это мы с вами изучим позже. А пока — делитесь на пары, встаёте друг напротив друга. Один создаёт щит, другой пытается его пробить. Потом меняетесь.

Мы в точности повторяем указания. Встаю в пару с Франкой. Я — создавать щит, она — магический шар.

— Начинаем насчёт три! — командует Тейран. — Раз! Два!

За секунду до того, как произнести заклинание создания доспеха, чувствую, что в меня прилетает энергетический заряд. Ощущение будто ток проходит сквозь меня, прошивает колючей нитью. Больно. Ноги подкашиваются, но я стою. Сгибаюсь, упираясь ладонями в колени, и пытаюсь дышать.

— Вы в порядке? — на плечи ложатся теплые руки. Тейрана, безусловно.

Киваю, не в силах произнести хоть слово.

— Пойдемте, — мягко поддерживая, магистр тянет меня в сторону выхода.

Идем прочь из аудитории. Я еле ноги переставляю. Они словно затекли от долгого сидения в неудобной позе, и теперь колют иголками.

— Адептка Кэтлер, сто штрафных баллов и отработка уже у меня! — бросает Эль Харрион через плечо у самого выхода. — Занятие продолжит магистр Файт.

Мы же с Тейраном покидаем аудиторию и вскоре оказываемся в другой, больше похожей на учительскую. Он усаживает меня на стол и окидывает внимательным взглядом.

— Ариана, мне начинает казаться, что неприятности следуют за вами по пятам, — магистр тянется к моей обуви и аккуратно скидывает удобные ботиночки с ног.

Едва успеваю удивиться, как тут же сведённых болезненной судорогой ступней касаются тёплые крепкие руки и начинают массировать. Сначала это не слишком-то приятно — покалывание под кожей становится ощутимей. Но постепенно боль утихает, мышцы расслабляются.

И пальцы Тейрана начинают двигаться выше. Мягко очерчивают лодыжку, несколько раз проходятся по выступающей косточке. Затем перекидываются на другую ногу. Рука невесомо скользит по голени вверх и вниз.

Ничего предосудительного, кажется. Просто массаж после шоковой терапии. И в то же время — не просто.

Взгляд Тейрана темнеет, руки тяжелеют. А мне все сложнее становится протолкнуть воздух в лёгкие.

Комната наполнена его запахом — тёплым пряным лесом, немного дымом — опасностью, как мне казалось. Но эта его грань сейчас со мной заодно. Мне хочется купаться в его запахе.

— Ты такая красивая, Ари… Моя Ари… — его руки уже на моих коленях. Останавливаются и замирают. И мне так хорошо, от этого прикосновения.

— Тейран, я… — замолкаю. Не знаю, что сказать — я не Ариана на самом деле? Я без ума от тебя?

Он утыкается лбом в мои колени и дышит часто.

Против воли, едва касаюсь кончиками пальцев его волос. По телу словно снова бежит магия. Разгоняется до немыслимых скоростей. Заставляет все сжиматься внутри от волнительного и непонятного предвкушения. О-о-ох!

Разве можно испытывать такие яркие чувства к человеку, которого совсем не знаешь? К магистру, учителю… Человеку, у которого, в конце концов, есть невеста!

Вот это действительно отрезвляет.

— Вашей суженой вряд ли понравится ваш лоб на моих коленях, — едва дышу, но я должна это сказать, остановить странное притяжение.

Я словно мотылёк — готова лететь на огонь, что загорается в его глазах, когда он, подняв голову, слушает мои слова.

Может это ошибка? Слухи? Нет никакой невесты — Марии, и тогда… А что тогда? Разве у нас есть хоть какой-то шанс? Едва ли…

— У меня нет суженой, — в его хриплом голосе слышу сталь. — Но невеста есть. Это договорной брак.

Ну просто прекрасно! Как ее назови, но она есть!

— Не надо объяснений, достаточно самого факта.

— Ничего не достаточно! — отчего-то рычит Тейран и, замечая удивление в моих глазах, слегка сбавляет тон. — Знаешь, почему много веков назад драконы отказались от истинных пар?

Сглатываю сухим горлом и машу головой.

— Истинность лишает рассудка, делает безумцем. И, видят Изначальные Творцы, я схожу с ума от тебя!

Внутри все замирает, сжимается от радостного волнения и щемящего восторга. Тейран, такой большой и грозный, сильный и надежный, без ума от меня!

Против воли губы растягиваются в улыбке.

— Это плохо, Ариана. Очень плохо, — Тейран, напротив, хмур. Мне хочется коснуться пальцами складки между бровями, разгладить. Заставить его улыбнуться. Чтобы снова увидеть того беззаботного мужчину, каким он может быть, когда расслабляется.

— Но почему? — не понимаю я.

— Это может быть опасно. Для тебя.

И все — нет того напряжения, сквозившего между нами и пропитавшего весь воздух. Тейран закрывается. Осторожно обувает меня, поправляет лацканы форменного пиджака. Мажет взглядом по моим все еще всклокоченным волосам. Я краснею. Черт, уже и забыла про свое гнездо на голове.

— Пора на ужин, — сухо бросает он.

Киваю и выхожу следом за ним.

Оказывается, использование собственной магии здорово разжигает аппетит. В столовой нахожу Франку. Вместе мы набираем целую гору разной снеди, и с удовольствием кушаем. Вку-у-у-усно…

После без промедлений бежим в библиотеку. Соседка — чтобы заняться выполнением домашних заданий. Я же, помимо прочих, набираю кучу книг по бытовой магии, старомагическому языку, истории, географии… И погружаюсь в чтение и изучение нового мира.

Время неумолимо близится к позднему вечеру, но я этого не замечаю.

Я поражена новому миру. Это не укладывается в голове, но все так. Удивлялась, что нигде нет зеркал? Зачем они нужны. Ведь можно лишь произнести зачарованное слово репулсус — и любая поверхность покажет твоё отражение. Фен? Слишком долго и непродуктивно. Стоит лишь произнести — алдо- и тёплый поток высушит шевелюру.

Мой свиток полон новых слов и их значений. И я все пишу, пишу. Так много хочется попробовать, что руки дрожат от нетерпения.

Наконец, слышу призыв библиотекаря покинуть всех засидевшихся адептов оплот знаний. Франка уже давно убежала, попрощавшись, поэтому в одиночестве бреду между книжных полок и расставляю фолианты по местам.

Замираю около одной из секций. «Аномальные явления и знаки» — поблескивает в тусклом вечернем свете вывеска над стеллажом. Делаю шаг и натыкаюсь на препятствие.

— Нельзя без допуска! — дорогу преграждает рука библиотекаря — грузного мужчины с длинной седой бородой и маленькими очками на носу. — На вход наложена магия. Просто так не пройти.

— Мне бы только общую информацию, энциклопедию какую-нибудь, — не бросаю попытку. Глазами же пробегаюсь по запретному стеллажу и вижу заветную книгу, при виде которой сердце начинает радостно биться.

— Сначала получи допуск! — отрезает библиотекарь.

Вздыхаю. Знать бы, как его раздобыть, этот допуск.

Разочарованно иду на выход.

— Ариана! — слышу знакомый голос Арчибальда, или просто Арчи.

— Привет, — останавливаюсь и киваю ему.

Он догоняет меня в коридоре.

— Как дела? Нормально чувствуешь себя после шарового разряда?

— Ага, только волосы дыбом, — отшучиваюсь.

— Брось, у тебя отличная прическа! — парень мне явно льстит.

— Слушай, Ари, я слышал, ты хотела прогуляться в секцию аномальных явлений, — Арчи немного понижает голос. — Могу помочь с допуском.

5

— Серьезно? — вот это новость. На ловца и зверь бежит, как говорится.

— У меня такой есть, — подтверждает свое предложение парень.

— На твое имя, должно быть? — должен же быть какой-то подвох.

— Нет, он для разового посещения при предъявлении.

— И откуда ты его раздобыл?

— Старший брат дал перед тем, как я поступал. Ему за время учебы не пригодился.

— Так может он и тебе еще понадобится.

— Возможно, — соглашается Критт. — или нет. В любом случае, я могу его тебе отдать. Нужен?

Киваю. Еще как нужен. Перед глазами до сих пор стоит книга про блуждающие души, которую я увидела в закрытой секции. Мне безумно хочется ее полистать. Возможно, в ней найдутся ответы хотя бы на часть мучащих вопросов. Почему я здесь оказалась? И как, собственно вернуться назад?

— Тогда жду тебя через час у входа в ученическую башню.

— У нас уже будет отбой, — замечаю я.

— Вот именно, Ариана, — со значением проговаривает Арчи. И, видя мое непонимание, добавляет: — ты верно не совсем понимаешь, что, даже имея допуск в закрытую секцию, — свободно туда не пройти. Будут вопросы. Например, кто и зачем тебе его дал? Но есть хорошая новость. Можно пробраться в библиотеку тайком и посмотреть, что тебе нужно.

— Тогда зачем нам пропуск? — резонно замечаю я.

— Ариана, ну ты как маленькая. Ты в Академии. Тут на все наложена магия. Без допуска тебя просто размажет по полу этой самой библиотеки.

Хмыкаю. Ну да. Как же я могла забыть. Заколдованные изгороди, шары, щиты… С ума сойти можно! Как же проще было бы без этого!

— За такое по головке не погладят, — раздумываю. Стоит ли поход за книгой своих рисков. Я здесь всего два дня, а уже попала впросак и не раз. Быть может, отказаться, чтобы не привлекать к себе и без того повышенное внимание?

С другой стороны, что мне будет? Выгонят из Академии? Так я и сама не хочу здесь надолго задерживаться. Добавят наказаний? Так я с ними с детства знакома. Притом с не самой гуманной их частью.

— Решайся! — подначивает Арчи, напоминая о своем присутствии, пока я отвлекаюсь на раздумья.

— Тебе-то с этого какая выгода?

— По доброте душевной, — простодушно улыбается парень. Но я не верю таким улыбкам. Дежурным, не несущим в себе ни капли тепла. — Ну и будет за тобой должок. Устроишь мне экскурсию по фамильному замку Уайлвудов?

— В гости напрашиваешься?

— Угу, говорят, у вас и привидения водятся?

Понятия не имею. Да и звучит стремно, но вида не показываю.

— Если разрешит отец, — даю нейтральный ответ. — Но я замолвлю за тебя словечко.

Предположим, что мои умозаключения верны, и Ариана из какой-то известной богатой семьи. Вряд ли я могу направо и налево приглашать всех в ее родовое гнездо, но вот сослаться на главу семейства — вполне уместно.

Мой ответ устраивает Арчибальда, и мы прощаемся, чтобы встретиться вскоре.

Уже в комнате наскоро освежаюсь в ванной, не забыв хорошенько помыть свое «гнездо». И не упускаю возможности испытать заклинание, которое внесла в свиток — чтобы высушить волосы.

Нащупываю внутри себя магический поток, концентрирую его на кончиках пальцев, ощущая покалывание. «Алдо» — произношу едва слышно и о чудо! Волосы сухие и лежат ровными волнами! Класс!

В приподнятом настроении натягиваю форму и спешу прочь. На выходе из комнаты слышу голос Франки:

— Ариана, ты куда на ночь глядя? Уже был отбой…

— Я мигом. Забыла кое-что в аудитории, — придумываю на ходу. — Быстренько сбегаю и вернусь.

И, пока соседка не успела что-нибудь ещё сказать, спешу прочь.

Уже через пару минут прибегаю к месту, где мы договорились встретиться с Арчи. Оглядываюсь, пытаясь в темноте рассмотреть фигуру парня, но его не видно.

Пока проходит ещё пара долгих минут в темноте, нервно переминаюсь с ноги на ногу.

— Кого-то ждете, адептка? — хриплый голос разрезает тишину, и я нервно подпрыгиваю от неожиданности.

Твою же налево!

— Магистр Эль Харрион! — восклицаю с облегчением. Но если я надеялась на помилование, то очень зря.

В глазах Тейрана вижу гнев и приговор.

— Я жду ответа, Ариана. В ожидании кого вы здесь околачиваетесь? — цедит слова сквозь плотно сжатые зубы. Он зол? Но почему?

— Никого, — отвечаю почти уверенно, но глаза предательски отвожу в сторону, молясь, чтобы Арчибальд не появился в самый неподходящий момент.

— Ложь! — яростный окрик заставляет вздрогнуть не только меня, но и стены коридора. Боже! Этот невозможный магистр просто пороховая бочка!

— Я забыла… кое-что, важное, в аудитории… — жалко лепечу, сама понимая, что такая отговорка вряд ли устроит взбешённого Тейрана.

Верно, беды мне не миновать. Зря я ввязалась в эту авантюру, но спасение приходит, откуда не ждёшь. В тёмном пустынном коридоре раздаются гулкие шаги.

— Кого вы хотите мне показать? — голос знакомый и, напрягая память, я вспоминаю, что он принадлежит ректору Академии.

— О, вы будете удивлены! — второй голос незнаком. — Служебные взаимоотношения! Магистр и адептка!

Я округляю глаза. Это о ком они!

Тейран оказывается гораздо быстрее и сообразительнее и, схватив меня поперёк талии, утаскивает прочь из коридора.

Сердце бешено стучит, отбивая дробь где-то в ушах. Мы оказываемся в какой-то нише, скрытые в и без того темном коридоре.

Стоим, тесно прижатые друг к другу, жадно прислушиваясь к словам, доносящимся совсем близко.

— Но здесь никого нет! — возмущается ректор.

— Не может быть, они где-то спрятались, у меня гарантированные сведения, — уверяет собеседник.

Интересно, кому же принадлежит второй голос? Это точно не Арчибальд. Хотя парень знатно меня подставил. Чувствовала, что не надо соглашаться на авантюру. Ну я ему устрою!

— В следующий раз проверяйте тщательно свои гарантированные сведения, — раздается холодный тон ректора. — И не дергайте меня по пустякам. Не пристало мне еще играть в прятки неизвестно с кем!

Голоса удаляются и стихают. Кажется, не попались. Можно выдыхать.

Облегчение мягкой волной стекает по спине, и только сейчас я понимаю, что мы стоим в темном алькове, тесно прижимаясь друг к другу.

В нишу почти не проникает свет, и вокруг ни зги не видно. Но мои ладони упираются в грудь Тейрана, и я чувствую гладкость ткани жакета и твёрдые мышцы под ним. Пальцы такие чувствительные, словно по ним снова течёт магия. Но чары здесь ни при чем. Это Тейран. Только этот мужчина пробуждает во мне отклик такой силы, что я не знала раньше.

Он прижимает большой палец к губам, словно призывая молчать. Но этот жест говорит не об этом.

Темнота практически лишает зрения. Зато другие чувства становятся острее.

Воздух вокруг нас такой густой и тягучий, наполненный Тейраном. В нос проникает свежий запах леса и опасности.

Завороженно смотрю, как в темноте светятся его глаза. Крапинки в янтарях снова алеют.

Внезапно палец с моих губ перемещается на скулу, мягко очерчивает лицо, и вот уже Тейран всей рукой зарывается в волосы. Слегка сжимает.

Я замираю.

Вторая рука резким движением притягивает за талию к крепкому мужскому телу. Мои ладони, словно оголенные нервы, задевают пуговицы на жакете и слегка царапаются. Такое просто действие запускает напитанные током стрелы предвкушения по всему телу.

Поднимаю голову повыше, подставляя лицо и губы.

— Ари… Моя Ари… — шепчет он едва слышно, и в его голос вплетаются хриплые нотки.

Наши взгляды встречаются. В его глазах огненными всполохами замирает вопрос, в моих — ответ. Или наоборот. Уже не разобрать.

— Мрак! Ты лишаешь меня разума!

Нежные губы накрывают мои. Осторожно, едва трогая, пробуя. Касание языком, и я раскрываюсь. Отдаюсь чувственной неге, плавлюсь в крепких мужских объятиях.

Тейран, чувствуя капитуляцию, продолжает вторжение, исследует. Вожделенно и грешно. О нет, для меня это далеко не первый поцелуй. Но вот такой — первый. Словно и не поцелуй вовсе, а нечто большее. Утверждение, метка, вознесение к немыслимым высотам.

Его руки жадно гладят мою спину, волосы, лицо. Дыхание сбивается, и воздух накаляется до неимоверных температур. Мне жарко. Хочется скинуть ставший тесным жакет, и освободить Тейрана от одежды тоже. Это безумие и это…

— Кого ты ждала в коридоре, Ари? — хлыстом врезается в сознание вопрос.

Твою же налево! Отстраняюсь и дышу, словно рыба, выброшенная на сушу.

Если скажу — кого, придётся объяснить — зачем. Одна ниточка потянет весь клубок, а про мой интерес о блуждающих душах лучше не упоминать.

— У тебя было назначено свидание? — по-своему расценивает мое молчание Тейран.

— Нет! — горячо возмущаюсь, но добавляю: — никакого свидания, но я правда ждала кое-кого.

— Кто он?

— Не скажу, это была дружеская встреча. И вообще! У тебя. Есть. Невеста! — последнее слово я почти кричу.

Боже, ну почему мы опять ссоримся!

Тейран утыкается лбом в стену и рвано дышит. Несколько неизмеримо дорогих секунд мы молчим, а потом…

— Ариана, вам лучше уехать домой! — раздается в тишине его хриплый голос.

Эти слова словно удар под дых. Вот так — с глаз долой, из сердца вон? Я ему мешаю?

— Мне нельзя домой, никак, — говорю честно. Как я буду смотреть в глаза родителям Арианы? Видеть и знать, что я не их дочь. Не та, кого они растили, любили… Наверное.

— Тебя дома обижают? — делает свои выводы Тейран.

— Отчего же? Просто я хочу учиться! — вру, конечно. — Не зря же я здесь! И наши с вами… отношения никак не должны этому мешать.

— Нет никаких отношений, и быть не может, — голос Эль Харриона немного усталый, но твёрдый.

Вот значит как!

— Прекрасно, — в тон ему замечаю я. — Держите себя в руках, магистр, и тогда нам не о чем будет волноваться.

Вот так, знай наших! Неужто считает, что его поцелуй вскружит мне голову настолько, что я забуду обо всем? Ну, допустим, да. Но всего лишь на минуту-другую!

Впредь я буду думать холодной головой.

— Что ж, можете быть спокойны — больше я к вам не прикоснусь. И, пойдемте, провожу вас в женское общежитие. Уже поздно.

— Спасибо, сама найду дорогу.

— Я не спрашиваю, идемте.

В тишине преодолеваем расстояние до моей комнаты и я, не прощаясь, захожу внутрь. Прижимаюсь лопатками к двери и выравниваю дыхание.

Уговариваю себя, что ничего особенного не произошло. Разве что лучший поцелуй в моей жизни. Всего лишь.

Раздеваюсь, аккуратно развешивая форму. Франка уже легла, должно быть, спит. Или нет, но вопросов не задает. И на том ей спасибо.

Туго заплетаю волосы, пожалуй, даже чересчур. Тем лучше. Не будут лезть в голову лишние мысли.

Я должна думать только об одном. Искать путь в свой мир.

Тейран.

Я просто сорвался. Темнота и тонкий аромат девушки сыграли со мной злую шутку. Близость, такая сладкая и запретная, пьянит разум, заставляя забыть обо всем. И я забываю. О долге, невесте, клятве. Той самой, что опутывает нерушимыми узами. Клятве, которая запрещает даже думать о возможности иметь истинную пару.

И хотя на задворках сознания понимаю, чувствую, что Ариана — та самая, гоню прочь эту мысль. Ведь она означает одно — смерть. Для той, что будет истинной парой для дракона.

И я знаю, что никогда не подвергну девушку этой участи.

Ирина/Ариана.

Утро врывается ранней пташкой, и солнечными крыльями бьет по глазам.

— Вставай, соседка! — сотрясает воздух Франка, будто я сама не слышу противный вой, оповещающий о подъеме.

— Не пойду, — накрываю голову подушкой. — И пусть делает, что хочет этот… Магистр!

— Не удивлюсь, если он придет лично вытаскивать тебя из кровати, — улыбается Франка, а я вспоминаю.

Все то, что было вчера в темном алькове. Губы, руки, шепот. Как и пожелание скорее отправляться домой. Черт! Меньше всего сейчас хочется видеть виновника моих мрачных мыслей.

— Ладно, уговорила, — сдаюсь, согласная в душе с Франкой — с магистра станется прийти за мной.

Натягиваю костюм для занятий, и вместе мы спешим на физическую подготовку.

Все адепты практически в сборе.

Кидаю на Арчибальда убийственный взгляд. Не думай, помощник, что отвертишься от ответа.

Огромное поле во дворе Академии представляет собой полосу препятствий. Стены с наклонными досками, лестницы, мосты, лабиринты — чего здесь только нет.

— Зачем нам учиться лазить и сбивать руки, — морщит нос уже знакомая мне блондиночка — Камилла. Ага, ей то куда привычней разбрасываться заклинаниями.

— Полоса препятствий поможет вам отточить навыки физического боя. Закалит вас, научит быстроте реакции. Магия не панацея, вы можете просто не успеть.

«Да и вообще можно не вспомнить про нее» — говорю про себя. И в душе ликую. Если где-то я и могу показать класс — так это здесь.

Я всегда обожала бегать и залезать куда-то. Любимым развлечением детства было взобраться повыше на дерево и отгородиться ото всех. Воспитатели в приюте даже называли меня мартышкой. И хорошенько наказывали за проказы, и сейчас пора вспомнить былые времена. Радостно потираю руки.

— Приступаем, как и всегда, насчет три. Девушки вперед. Юноши начинают через минуту после, — командует Тейран.

На секунду встречаюсь с ним взглядом. Его — безмятежно-спокойный и равнодушный. Что ж, судя по всему, кто-то держит слово. Тем лучше!

С холодной головой и яростной жаждой победы встаю в начало полосы. Чуть слышу: «Три!» срываюсь с места стрелой.

Разгон и первая преграда — стена с наклонными досками, по которым нужно взобраться и перепрыгнуть на другую стороны. Забегаю на них с ходу и в два размашистых прыжка оказываюсь на вершине. Высота приличная, но в голове — ясная пустота. Ни секунды на раздумья, срываюсь вниз и мягко приземляюсь. Только вперёд!

От девчонок я отрываюсь уже на втором снаряде — лабиринте с кучей изгибов — но слышу за спиной пыхтение парней. Надо поднажать.

Буквально пролетаю бревно, бегу, карабкаюсь на стену… Получается! Я оторвалась практически ото всех. И лишь один адепт — светловолосый Элий Янг, кажется, — идет вровень со мной. Намечается битва, но так просто я не сдамся.

На рукоходе он меня обходит, но я отыгрываюсь, когда проползаю под низко натянутыми канатами. Моя комплекция играет на руку — я просто сливаюсь с травой и упорно двигаюсь к цели. Элий же цепляется широченными плечами и путается.

Ещё несколько поворотов и финишный волрамп.

Врезаюсь в него с разбега, но вот тут же скатываюсь обратно. Твою же налево! Пробую ещё и ещё! Ну же! Я у самого финиша.

Подоспевший Элий не без труда, но забирается и смотрит на меня сверху вниз. Возвращаю ему гневный взгляд и разбегаюсь снова. Быстрее, выше, обламываю все ногти, но упорно цепляюсь за преграду. Получилось! Я наверху. Мигом спускаюсь по канату вниз, но Элий уже на земле. И он победил.

— Элий, — представляется и протягивает мне руку.

— Ариана, — пожимаю его ладонь.

— Ты молодец, почти одолела меня.

— Не расслабляйся, я еще возьму реванш, — обещаю ему.

Парень широко улыбается и кивает.

— Ты не похожа на рафинированную аристократку.

Пожимаю плечами. И хорошо.

— Янг и Уайлвуд, — раздается за спиной, — прерву вашу милую беседу. Отходите с финиша, сейчас вас догонят другие адепты.

Бросаю взгляд на хмурого Тейрана. Он разве что зубами не скрипит. Что с настроением, магистр? Но вслух, конечно же, ничего не говорю, просто отхожу.

— Мисс Уайлвуд, за хороший показатель прохождения полосы вам начисляется двадцать баллов, — доносится мне уже в спину. И на том спасибо!

Вскоре и остальные адепты, один за другим завершают полосу препятствий, а ко мне присоединяется Франка.

— Слушай, что за баллы, которыми все время либо штрафуют, либо начисляют? — спрашиваю я у нее, пока мы идём в Академию, чтобы освежиться и переодеться перед завтраком.

— Через пять недель у нас будет первая вылазка в город в составе группы магического контроля. Те адепты, которые наберут большее количество баллов в нее и попадут.

Ух ты! Мне точно нужно в эту группу. Если я не могу выбраться из Академии, то в городе у меня гораздо больше шансов.

Уже в комнате я с удовольствием встаю под упругие струи воды, смывая с себя грязь.

Настроение отличное, несмотря ни на что. Признаться, может и есть смысл в ранних подъемах и дозе физической активности по утрам.

Напевая незатейливую мелодию, тянуть за формой, и мое хорошее настроение испаряется тотчас же от увиденного. Одежда висит скомканным пятном на том самом стуле, где я вечером ее оставила.

Белая рубашка болтается линялой тряпкой. А на жакет даже смотреть страшно. Часть золотой оторочки сорвана и свисает на пол. Больше половины пуговичек отсутствует, как и один рукав. Твою же налево! Кто так постарался?

— Франка, — зову я свою соседку и кивком головы указываю на стул.

— М? — отзывается она и замирает с не застегнутой до конца рубашкой, глядя в то место, куда я указала. — Где тебя угораздило так испортить форму?

— Издеваешься? Она была целой вчера, когда я ее снимала.

— Не может быть, что с ней произошло?

— Вот и я думаю, что? Странно, не находишь? Сначала некто портит мне причёску, потом форму. И все это происходит в одном месте — нашей комнате.

— Ты на что намекаешь?

— Я прямым текстом спрашиваю — твоих это рук дело? Лучше признайся! Не то я… — не заканчиваю фразу. Действительно, что я сделаю Франке? Брошусь с кулаками? Вряд ли. Она, как ни крути, вызывает во мне положительные чувства.

— Я ни при чем! Сколько можно тебе говорить? Но это действительно странно… Если только…

— Что? Договаривай.

— Да нет, это бред.

— Все равно скажи!

Франка медлит пару секунд, а затем выдает пылко:

— Дух Академии! Тот, из-за которого в эту комнату никто не хотел заселяться! Вдруг это его проделки?

6

Я готова рассмеяться. Честное слово, несмотря на горечь из-за испорченной формы, мысль о духе-пакостнике веселит. Хотя, постойте. Все время забываю, в каком невероятном месте оказалась.

— Я, конечно, в духов не верю, но теоретически такое могло случиться?

— Не знаю, — честно и как-то расстроенно отвечает Франка. — Надо поискать информацию о нем. Заглянем в библиотеку после занятий.

Дух, конечно, духом, но мне нужно что-то подыскать взамен испорченного жакета. Время поджимает, мы и так уже безнадежно опаздываем на завтрак, да и занятие скоро начнутся.

Пока роюсь в недрах сундука в поисках подходящей замены, Франка колдует над жакетом, произносит какие-то заклинания, должно быть. И, в целом, у нее получается придать ему сносный вид. Рукав, хоть и кривоват, но на месте. Как и пуговички с оторочкой. Нахожу похожую сорочку, правда немного другого кроя. Что ж, можно считать, ситуация спасена. И даже не придется надевать платье, коих в сундуке не счесть. Нет, этого мне все все-таки не понять — зачем брать в Академию столько бесполезных нарядов?

На завтрак мы, конечно, уже не успеваем и бежим сразу на занятие. Тем более, что сегодня первый урок по новому предмету — магическому законопорядку.

— Магистр Сервантиус, — представляется преподаватель. — Приступим, адепты. Как вы знаете, магия и системность не могут существовать друг без друга. Нет порядка, нет мира. Останется лишь хаос. Но что есть порядок? Для точного ответа на этот вопрос наши предки изобрели закон. Закон есть порядок. Следуя постулатам, мы несем в мир порядок. Итак, есть несколько высших законов магического порядка. И первый из них гласит — магия не может быть направлена на причинение непоправимого вреда для человека. Что это означает? Нельзя использовать магию против другого, имея злой умысел. И вся ваша будущая деятельность, как маготворцев, будет направлена на соблюдение этого закона. Вы должны не только сами четко следовать ему, но и контролировать других, имея на то все полномочия.

Интересно получается, то есть Камилла, направив против меня заклинание, нарушила закон?

Магистр же продолжает.

Время на занятиях пролетает на удивление незаметно.

А перед обедом я все-таки догоняю Арчибальда и увожу в сторону от потока адептов, направляющихся в столовую.

— Ты сдал меня! — начинаю без предисловий. — И натравил Тейрана! Ты организовал гнусную западню!

— Ариана, нет! Поверь! Я здесь ни при чем. Я сам шёл навстречу с тобой и услышал голос ректора.

— Ни за что не поверю! Кто-то знал о нашей встрече. И целенаправленно вёл туда мистера Бэнкса!

— О нашей! Вот именно — и попасться должны были мы! Но не Эль Харрион. Это стечение обстоятельств, что магистр там оказался!

С силой выдыхаю.

Возможно, я бы и поверила Арчи, но вот слова, брошенные кем-то были про магистра и адептку. И если все подстроено, то…

— Давай допуск, — протягиваю руку.

Арчибальд обескуражен сменой темы, но есть только один способ проверить. Если он выдумал все только для того, чтобы представить меня, наверняка и пропуска у меня нет.

Несколько секунд парень нерешительно мнется.

— Ну? — тороплю его.

— Держи, — Арчи протягивает свернутый в трубочку свиток.

Разворачиваю и убеждаюсь, не обманул. На бумаге подпись ректора и разрешение на посещение закрытого сектора.

— Спасибо, — киваю я. — Но все-таки я не верю тебе до конца.

Что ж, зато честно.

— Я твой друг, Ариана, — уверяет парень, смотря не меня кристально чистым взглядом голубых глаз. — Ну или, по крайней мере, хочу им стать.

Не знаю, возможно, я излишне подозрительная. Но чистота намерений подтверждает не словами, а поступками.

— Посмотрим, — только и могу сказать. И ставлю точку в нашем споре: — ладно, проехали, идем на обед.

В столовую заходим вместе, и я сразу натыкаюсь на внимательный взгляд Эль Харриона. А когда мы с Арчи присоединяемся к Франке, усаживаемся за один стол, я будто воочию чувствую, как печет спину. Он дыру решил на мне выжечь? Так не на ту напал. Продолжаю болтать как ни в чем не бывало. Мы же договорились — никаких взаимоотношений, никаких обязательств, верно?

После обеда настает время моей отработки за штрафные баллы. И я с удивлением понимаю, что миссис Кушон работает… на кухне!

Немного поплутав по закоулкам главной башни, нахожу нужную мне дверь, открыв которую, оказываюсь в самом что ни на есть оплоте кулинарии. В нос сразу же ударяет сладкий запах выпечки и корицы. Тут и там расставлены огромные чаны, над которыми исходит пар, а внутри что-то булькает. В каждом — большая деревянная ложка, удерживаемая словно невидимой рукой, которая периодически помешивает содержимое. Тут и там лежат разделочные доски с горой разных овощей. Над одной из таких колдует невысокая пышная женщина в белом передничке. На голове у нее поварской колпак, из-под которого выбиваются светлые растрепанные пряди.

Услышав меня, она оборачивается, и ее лицо озаряет улыбка.

— Ты никак за добавкой? Или не успела поесть?

— Я на отработку, — поясняю.

Секунда удивления на лице миссис Кушон сменяется искренней радостью.

— Милая, это чудесная новость! Мне очень не хватает лишней пары магических рук. Ох, булочка убежала! — и тут же срывается с места.

В следующие пару секунд я вижу, как взмахом руки миссис Кушон возвращает сбежавшее тесто на место, затем будто дирижер, командует поварешками над бурлящими котлами. Те, в свою очередь, словно исполняя лишь им известный танец, синхронно перемешивают еду.

— Как тебя величать, милая? И что ты умеешь делать на кухне? — возвращается ко мне хозяйка кухни.

— Ариана, но я толком ничего не умею, — честно отвечаю. И это правда. По сравнению с этой женщиной, я на кухне просто дилетант. В приюте нас к приготовлению еды не особо подпускали. Да и во взрослом возрасте любовь к этому процессу во мне не проснулась. Макароны с сыром — венец моего кулинарного творения. А уж если посмотреть на то, как ловко снует по кухне миссис Кушон, как все в ее руках спорится, крутится, вертится…

— Что ж, будем исправлять, — снова ее на лице улыбка. Вообще, миссис Кушон невероятно располагающая к себе женщина. Тёплая и радостная, она словно заряжает меня своим светом. И я впервые за последние несколько дней по-настоящему расслабляюсь.

Скидываю жакет и надеваю предоставленный белый фартук.

— Это сладкий тубер, — миссис Кушон показывает мне на корнеплоды с тонкой кожицей. — Его надо почистить, а затем мы его потушим с овощами, и у нас получится великолепный гарнир на ужин!

В руках повара оказывается небольшой нож для чистки овощей с красивой деревянной рукояткой.

— Вот это, — кивает она на свое орудие, — не требует особой настройки. Подойдет для новичков. Достаточно простого заклинания — дилигентер кутем аб! Попробуй!

— Я? — признаюсь, это несколько неожиданно — холодное оружие в руках, еще пару дней назад не знавших, что такое магия. Хотя они-то как раз знали. То ли дело мой разум…

— Конечно! — уверенно протягивает мне нож миссис Кушон. — А я пока займусь овощами.

Она берет в руки здоровенный такой нож, сопровождая действия словесной абракадаброй — заклинаем, конечно. И этот самый тесак начинает резво шинковать на доске все, что ему попадётся на своём пути. И получается так красиво — кубик к кубику.

Сглатываю. Итак. Как там сказала миссис Кушон? Дилигентер кутем аб? Набор букв какой-то. Как можно столько держать в голове? Пожалуй, стоит усилить подготовку по старомагическому языку, тренируя навык запоминания новых слов.

Ловлю уже знакомый поток внутри.

— Дилигентер кутем аб, — произношу едва слышно и нож… Нет, не пускается в резвый пляс как у миссис Кушон. Напротив, слабо, словно сонная муха, скользит по одному из целой горы корнеплодов. Нет, так дело не пойдёт.

— Дилигентер кутем аб! — получается громко и строго. Я от усердия даже брови нахмурила, что, видимо, возымело эффект. Потому, как нож… Нет, все-таки не пускается резво стругать, но хотя бы ускоряется. Получается, конечно, далеко не так красиво и ровно, как у миссис Кушон. Но лиха беда начало.

Следующий час пролетает незаметно и увлекательно. Мы чистим, смешиваем, варим, печём — и все, благодаря магии и знаниям нужных заклинаний. Спасибо умениям миссис Кушон, вообщем.

— Зови меня просто Эльвира, — говорит она мне, когда я, уже сняв фартук, берусь за свой жакет. — И что у тебя с формой — словно ее пожевал кто?

— Не знаю, на самом-то деле, — пожимаю плечами и неожиданно для себя выкладываю ей всю историю, а потом добавляю немного смущаясь: — Франка, моя соседка, предполагает, что вероятно это дух! Но разве такое возможно?

Вопреки моим ожиданиям, миссис Кушон не удивляется и не поднимает на смех наши догадки.

— А отчего же нет? Знаю я таких духов, добрые по своей сути, но не смышленные. Вполне вероятно, в Академии такой есть, и не один. Я всегда не кухне оставляю после себя немного свежих булочек — ещё ни один дух не устоял. И никаких проказ. Ну-ка, возьми, — Эльвира споро собирает и заворачивает в бумагу с десяток свежеиспеченных булочек, вкладывает их мне в руки. — Положи вечером под кровать.

Интересно, этот мир когда-нибудь перестанет меня удивлять?

— Да, и вот ещё, — добавляет миссис Кушон и слегка касается моего плеча, — пристина специм!

Опускаю глаза и вижу, что жакет на мне снова стал целехоньким! На радостях крепко обнимаю Эльвиру и благодарю.

А после прощаюсь до завтра и все-таки убегаю. Чтобы на первом же повороте столкнуться нос к носу с… Тейраном!

Преследует он меня, что ли? Нет, ну а как еще объяснить, что магистр с завидной регулярностью оказывается там же, где и я? А что, с самого моего появления он практически не отходит от меня. Точнее, с момента нападения на Ариану. И если уж на то пошло, никто не видел, кто же напал на девушку? А вдруг это сам Тейран? Твою же налево! Это идеальное преступление! Я ничего не помню, свидетелей нет. И глаза, его или нет, мне всегда снились. Так может, это был не сон, а переплетение реальностей.

Да нет. Быть того не может.

Ведь если бы Тейран и был тем самым, то что мешало ему просто посмотреть, как меня угробит изгородь? А он спас.

Несколько секунд раздумий, которые наверняка отразились на моем лице, не проходят мимо Тейрана.

— Все в порядке, Ариана? — спрашивает он.

— Конечно, — пожимаю плечами я и пытаюсь его обойти. Мы же договорились — без близкого общения, да?

— У тебя мука на щеке, — Тейран тянется ко мне, но, словно натыкаясь на невидимую преграду, одергивает руку. Хмурится.

— Спасибо, — провожу пальцами по лицу и устремляюсь прочь. Быстрее. Потому что слишком опасно находится рядом с ним наедине. Каждый раз словно искры летают между нами. И не факт, что они попросту не спалят нас. Дотла.

Вбегаю в свою комнату, тяжело дыша. Сумка с учебными принадлежностями летит в одну сторону, кулек с булочками в другую.

Что со мной такое, в самом деле? Смотрю в окно, словно в зеркало, и вижу почти знакомое отражение. Немного странно и жутко. Будто бы я, та самая Ира, но уже и не совсем. Глаза блестят, губы слегка искусаны от нервов. Как и почему я здесь оказалась? Зачем?

На глаза попадается знакомый свиток, и я без промедлений решаю искать ответы.

В библиотеке нахожу Франку. Она машет мне рукой, подзывая. Сажусь рядом с ней.

— Ищу упоминания о духах, — рассказывает она мне. — Но знаешь, точных фактов почти нет. В нашем Водном Шаае считается, что у каждого дома есть свой дух-хранитель — Лар. Но, честно сказать, я всегда предполагала, что это метафорическое явление. Не слышала, чтобы кто-то в жизни их действительно встречал.

— Наша повар верит в духов и даже задабривает их булочками, — сообщаю я.

— Очень похоже на фольклор, но сомнительно.

— А какие ещё варианты?

— Не знаю, — Франка разочарованно качает головой. — Слишком мало информации.

— Тогда я знаю, где поискать ещё, — с этим словами разворачиваю перед соседкой свиток и вижу, как в недоумении округляются не глаза.

— Но… откуда?

— Да так, — я пожимаю плечами, — приятель одолжил.

— Уж не Тейран ли?

— Нет! — горячо возражаю я. — Он к этому не имеет никакого отношения, и вообще… Не будем о нем! Отвлечешь библиотекаря?

Франка соглашается.

Дальше происходит что-то немыслимое. С высокого потолка библиотеки словно начинает идти дождь! Сначала маленькие, робкие капельки слегка касаются столов и стульев, пола. Аккуратно отпружинивают от книг, не нанося им вреда. Но с каждой секундой они становятся все сильнее, набирают силу. Адепты, некоторые с громким визгом, хватают свои вещи, и начинается суматоха.

Я же разворачиваю пергамент и, не обращая внимание на мокрые волосы и форму, бегу в секцию «Аномальных явлений».

Без труда нахожу уже приглянувшуюся мне книгу. И быстро скольжу глазами по тексту.

«Блуждающие души — явление насколько редкое, настолько и опасное. Две сути, разделенные временем и пространством, но связанные незримой нитью, в исключительные моменты своей земной жизни могут разорвать грань миров и перешагнуть ее. Та из них, что сильнее духом, пройдет путь от одного конца нити к другой. Вторая же уйдет в бесконечность.

Доподлинно неизвестно, какие изменение может привнести своим появлением блуждающая душа. А поскольку самой сутью данного процесса есть разрыв грани миров, можно предположить, что и само равновесие мироздания может быть нарушено.

Поскольку исключительным событием, приводящим в действие этот процесс является, как правило, смерть одной или обеих оболочек, обратить его может аналогичное действие. Вследствие чего, выявленная блуждающая душа подлежит немедленному устранению. Доподлинно неизвестно, куда устремиться изгнанная суть. Но можно предположить, если предшествующая оболочка цела, для одной из сторон процесс обратим.

Как вычислить блуждающую душу?

Лучше всего таких иномирян могут узреть те, чьими предками были первородные драконы. Поскольку последние, в свою очередь, и сами могли в чрезвычайных случаях разрывать грани миров. Потомкам первородных необходимо заглянуть в самую суть потенциальной блуждающей души. Почувствовать оборванную незримую нить. И, при положительном установлении ее происхождения, привести в исполнение приказ императора о немедленном устранении угрозы.»

Строки плывут перед глазами, закрываю книгу.

Если я правильно поняла, единственный способ вернуться в свой мир — это… смерть?

7

Возвращаю фолиант на место. Руки слегка скользят от попавшей на них воды и трясутся. От прочитанного, должно быть. В голову лезут скверные мысли, и я чувствую приближение паники. Мои надежды на скорейшее и безболезненное возвращение домой таят на глазах, стекают словно капли дождя, обрушившегося на библиотеку. Не представляю, что делать дальше.

Вокруг становится тише — видимо, почти все адепты уже убежали. Да и “дождь” почти стих.

Решая, что у меня есть еще хотя бы пара минут, и я смогу выбраться незамеченной, чтобы избежать лишних вопросов, веду рукой по корешкам. Стараюсь отыскать что-нибудь полезное про духов. Как назло, попадается все не то.

Перебираю книгу за книгой и, наконец, удача мне улыбается — «Маги и духи» — маленький аккуратный томик. И почему строчки в нем такие мелкие?

Воздух меж тем становится словно на десяток градусов теплее, будто кто-то включил печь на полную мощность.

А я листаю страницу за страницей, выхватывая по диагонали текст.

«… Нельзя увидеть, только услышать… Однако, у некоторых просыпается и такой дар… Дух первого предка, ставшего покровителем… Спеси духи домовые не любят, а вежливость чтут…»

— Адептка Уайлвуд, что вы здесь забыли? — раздается за спиной и я, подпрыгнув от неожиданности, роняю книгу на пол.

Попалась!

Хотя я же пришла сюда с допуском, так что…

— Занимаюсь, — отвечаю я и напускаю на себя самый честный вид.

На меня смотрят сразу несколько пар глаз — библиотекарь, магистр Файт и сам ректор. Он же и адресует мне вопрос.

— У вас был допуск в закрытую секцию?

— Безусловно, — подтверждаю, — иначе бы я не смогла сюда войти, верно?

— Это исключено! — восклицает библиотекарь.

— Кто выписал вам пропуск? — продолжает наседать на меня ректор.

И что я могу ему ответить — вы сами? Только не мне…

— Какая сейчас разница, — не отступает библиотекарь. — Кто-то устроил потоп в святая святых, покусился на древние фолианты! Позор таким адептам! Неслыханно! Ох, первородные Творцы, что происходит в этой Академии! Надо немедленно найти и наказать виновных!

— Мистер Омнис, держите себя в руках, мы во всем разберемся, — это уже магистр Файт. — Тем более, этот некто позаботился о книгах — ни одна капля на них не попала. Блестящая работа, на самом-то деле…

— И все-таки, мисс Уайлвуд. Слишком много странностей вокруг вас одной, не находите? — не сдается ректор Бэнкс, глядя пристально на меня. — Дождь в библиотеке случается как раз тогда, когда вы, адептка, которая только поступила в Академию, проникает с допуском неизвестного происхождения в закрытую секцию. Я повторяю — кто дал вам его?

Мысли скачут галопом в голове, но ни одной толковой среди них нет. Что же ответить?

— Допуск дал я, — раздается за спинами собравшихся.

— Магистр Эль Харрион? — вскидывает брови ректор. — Признаться, не удивлен. И зачем же вы, как утверждаете, выписали допуск адептке?

— Она отрабатывает штрафные баллы, — Тейран невозмутим, словно скала. И снова приходит мне на выручку.

— В закрытой секции библиотеки?

— Она пишет эссе по книге.

— Интересный способ отработки штрафа, — замечает мистер Бэнкс.

И если он хочет каких-то комментариев по этому поводу, то Тейран явно не намерен их давать.

— Если это все, думаю, адептку можно отпустить, — произносит он твёрдо.

— Хм, — медлит ректор, но в итоге сдается. — Хорошо. Один вопрос, Ариана. Вы видели, кто обрушил дождь на библиотеку?

— Нет, — конечно же, я не могу ответить по-другому.

— И это были, безусловно, не вы?

— Не я, — это уже чистейшая правда.

— Вряд ли простой адептке — первокурснице подвластно управление стихией такого масштаба, — замечает Тейран.

— Будем выяснять, — хмурится ректор. — Вы можете идти, мисс Уайлвуд.

И мне не надо повторять дважды. Быстро уношу ноги.

— Твоих рук дело? — спрашиваю у Франки в комнате.

— Официально нет, конечно, — улыбается соседка.

— Магистры сказали, это был крутой уровень!

— Так ты попалась?

— Немного, — признаюсь. — Но выкрутилась.

— Хотя бы нашла что-то интересное?

— Как сказать… по всему получается, что права была миссис Кушон — пирожки спасут ситуацию! И вообще, спасибо, что помогла!

— Шутишь? — серьезно замечает Франка. — После того как ты осадила Камиллу…

Соседка не заканчивает фразу, но я все понимаю. У нас с Франкой вообще устанавливается взаимопонимание.

Мы еще болтаем о всякой ерунде, уроках, а после укладывается спать.

Пирожки лежат под кроватью, и я долго верчусь, пытаясь услышать в темноте хоть что-то. Шелест, хруст, чавканье в конце концов. Но так и засыпаю.

Утро не приносит неприятных сюрпризов в виде новой прически или испорченной формы. Ура! Неужели сработало?

Впрочем, радовалась я рано. И этот день все же преподнес мне презент в виде одного драконистого магистра.

После утренней тренировки Тейран просит меня задержаться, тогда как другие адепты спешат в Академию.

— Итак, Ариана, я слушаю. Как в твоих руках оказался пропуск в закрытую секцию?

Надо мной решительно нависает фигура магистра. И я не знаю, как мне отвертеться. Пожалуй, перед ректором было не так страшно. Здесь же моя наглость не прокатит.

— Я не могу сказать, — добавляю мольбы во взгляд. У меня немало недостатков, это правда. Но стукачество никогда не было одним из них. Я действительно не могу выдать Арчи.

Тейран на секунду прикрывает глаза, словно пытаясь успокоиться.

— Зачем тебе нужно было в эту секцию?

— Только не смейся, — хотя по виду магистру вовсе не до смеха. — Мне кажется, у нас в комнате живет дух!

Ну вот, сказала. Как он и просил. Часть, правда, утаила. Ох, если бы я могла наверняка знать, что Тейрану можно доверять.

— Дух вранья, должно быть, — поднимает одну бровь мужчина. И я готова поклясться, что он не злится. Напротив. В его глазах теплые согревающие искры.

— Я не вру, — получается слегка обиженно. Отлично. То, что надо. — Вдруг ты заметил, как я ходила с гнездом на голове?

Тейран кивает.

— Так вот, — продолжаю я. — Мы думаем, что это проделки духа! Я просто хотела узнать побольше!

— Успешно?

— Да, — быстро киваю. — Я его задобрила булочками и вуаля!

Показываю руками на себя.

— Что?

— Ни пакли на голове, ни испорченной формы!

На моем лице искренняя улыбка. Как, оказывается, мало для счастья надо!

— И все это благодаря тому, кто дал тебе допуск? М? Кто он?

— Я правда не могу сказать, — шепчу едва слышно.

— И как мне расценивать твою скрытность?

— Спасибо, что прикрыл. Но…

— Но?

— Я не скажу. Хоть пытай!

Тейран был спокоен? Уже нет. Его глаза снова охватывает пламя. Он же не всерьёз думает подвергнуть меня экзекуции? Или у него совсем другое на уме? Поди разбери.

— Я обещал, что к тебе не притронусь, — в голос вплетаются бархатные нотки.

Обещал, да. Но вот так, стоя напротив него и тонув в пекле его глаз, я готова просить взять свои слова назад.

Но Тейран решает сам.

— Поэтому жду эссе по столь захватывающей книге о духах, ради которой все это и затевалось.

Что? Он сейчас серьезно?

Заторможенно киваю.

— И пора на завтрак, Ариана.

Разворачивается и уходит. И это все?

Нет, он просто невозможный мужчина.

Выдыхаю, то ли облегченно, то ли разочарованно. И спешу в Академию.

Дни проносятся один за другим со скоростью света. Я едва успеваю впитывать новые знания и восполнять пробелы.

Эссе по книге я, конечно же, сдала. И Тейран даже не поскупился на поощрительные баллы, которых у меня набралось немало. Но все равно недостаточно, чтобы оказаться в шестерке лучших, что попадут в группу магического контроля. И на свободу. Не скажу, что вовсе отказалась от мысли сбежать, однако меня стал терзать червячок сомнения. Что я буду делать за пределами Академии? С другой стороны меня снедало любопытство. Хотелось увидеть что-то кроме учебных стен. Правда, если баллы я так и не доберу, мечты реальностью не станут.

Пока я была на девятом месте. И отрыв от шестого — почти пятьдесят баллов, что немало. Заработать такое количество было непросто. И, пока я ломала голову, как бы исхитриться, Франка практически играючи добралась до второго места. Благодаря своим разносторонним знаниям, конечно же. Стоит признать, что соседка мне досталась безусловно умной. Практически каждый вечер мы проводили, болтая о том, о сем. И я незаметно старалась узнать все больше и больше о том мире, в котором оказалась.

Выше Франки поднялся только Элий — еще один блестящий адепт. Конечно, до их уровня баллов мне не доползти. Но вот добраться до шестерки вполне. И я думала, думала…

— О чем печалишься, Ариана? — интересуется Франка, пока мы идем на утреннюю тренировку.

— Хочу попасть в ту шестерку, что пойдет на вылазку в город, — признаюсь я.

— Времени осталось, конечно, не так много, — замечает соседка. — Но надо использовать все свои преимущества!

— Это какие же? На занятиях я вряд ли отличусь, — что уж скрывать очевидные факты.

— Этим много не наберешь, да, — соглашается Франка. — Но есть то, в чем ты очень хороша.

— Задабривать духа булочками? — тут я добилась результатов, ага. Только и успеваю брать у миссис Кушон сладкую сдобу. Сложно поверить, но покусительства на волосы и одежду прекратились.

— Нет, Ариана, другое.

— Что? — никак не могу понять, о чем она толкует.

— Посмотри, где мы?

— На поле с полосой препятствий, — все еще не понимаю.

— Ага, и ты здесь неизменно лучшая, среди девушек.

И это правда. Каждое утро я показываю хороший результат. И единственным, кому я по-прежнему уступаю, остается лишь Элий Янг.

— И чем мне это поможет?

— Обойди Элия и заработаешь баллы! — выдает свой гениальный план Франка. Но я вижу в нем много пробелов.

— Во-первых, это не так просто. Я пытаюсь! А во-вторых, вряд ли магистр Эль Харрион щедро отсыпет баллов. Подумаешь, полоса!

— Так мы этому поспособствуем.

— Франка, — смотрю укоризненно на соседку.

Но мы уже пришли.

— Магистр Тейран, — обращается к нему Франка. — Можно вопрос?

— Конечно.

— На этой полосе бывали ли случаи, что девушка приходила первой, опережая всех?

— Могу ошибаться. Но нет.

— А я точно проверяла — нет. Это будет исключительный случай, если девушка придёт первой, правильно?

— Пожалуй, да. Вы кого-то конкретно имеете в виду?

— Ну, если только себя.

Но, кажется, Тейран понял все. Поэтому я стараюсь на него не смотреть. Почему? Не хочу выпрашивать баллы, хоть они и очень пригодились бы мне.

Пытаюсь сосредоточиться. Признаться, за последнее время я неплохо прокачала свою физическую форму. И практически без труда прохожу полосу испытаний. Единственное, что мне не поддаётся с первого раза — эта волрамп. Дурацкая стена, на которую я не могу быстро взобраться. Но сегодня я настроена решительно, готова зубами вгрызаться в нее.

На полосе я, как обычно, обхожу Элия и оказываюсь перед волрампом. Со всего маха вбегаю на практически отвесную стену и мне не хватает каких-то нескольких сантиметров, чтобы уцепиться за верх. Тут же сползаю поникшей тряпочкой вниз. Черт, черт, черт!

Еще. Разбег. Я знаю, чувствую, что Элий уже позади меня. Тоже готовится забежать. Это мой последний шанс. Ну же!

Отталкиваюсь изо всех сил, взлетаю на стену, цепляюсь пальцами за воздух, не чувствуя под собой опоры.

Неужели снова мимо?

Нет! Нащупываю руками выступ стены, сильно стукаюсь подбородком. Но я зацепилась.

Не обращая внимание на боль, подтягиваюсь, перемахиваю через волрамп, чтобы приземлиться уже на другой стороне.

Через секунду рядом спрыгивает Элий.

Что же получается?

Я… победила!

Тейран берет мою руку, переплетая со своей, и поднимает.

— Алептка Уайлвуд пришла первой, — объявляет он.

Откидываю влажные волосы со лба и тяжело дышу, все еще не осознавая, что смогла.

— Поздравляю! — Элий протягивает мне руку, чтобы пожать. — Ты молодец.

— Спасибо, — киваю ему. Слова даются мне с трудом, потому что подбородок болит просто адски.

Постепенно финишировавших адептов вокруг нас становится все больше.

— Мисс Уайлвуд, — снова обращается ко мне Тейран, — сорок баллов вам начисляется за победу и еще десять — за стойкость и упорство!

— Тогда мне должны увеличивать баллы каждое утро за то, что я сюда прихожу, — тихо цедит сквозь зубы Камилла, чуть прищурив глаза. Да, ежедневные тренировки даются ей непросто.