Попаданка для некроманта, или Как выжить в Академии (СИ)

Глава 1

Хлипкий, деревянный причал подо мной предательски затрещал.

Я всмотрелась в мутную воду и невольно поморщилась: надеюсь, доски выдержат, и я не окунусь в эту жижу.

— Ты достала? Достала? — пропищала за спиной кузина Лика и елейным голосом добавила в сторону берега, — бабулечка, сейчас, подожди.

Там в старом шезлонге грузно сидела наша ба и нетерпеливо кривила рот, пока я пыталась выловить из озера ее шляпку.

— Тут Кариша все возится, — капризно добавила Лика.

Я одарила ее грозным взглядом, на что она молча развела руками, мол, а что ты хотела, каждый выживает, как может.

Лика, приехавшая поступать, жила у нас всего неделю и наивно верила, что заискивая сможет смягчить черствый характер бабушки.

Три раза “ха”!

Наша ба кремень. После смерти родителей я прожила с ней двенадцать лет и не слышала ни одного ласкового слова. Одно ворчание, что на старости лет на ее голову свалилась такая ноша. Я как-то спросила, зачем она взяла меня к себе? На что бабушка лишь пожала плечами, мол, не бросать же ребенка, что люди подумают. И теперь угодливые потуги глупой сестрицы вызывали только улыбку.

— Ох, Кари, ты смотри, какой красавец, — прошептала Лика.

По причалу вальяжной походкой сытого кота к нам шел парнишка в кепке задом наперед.

— Как я выгляжу, Кариш? — засуетилась сестра.

Я окинула ее взглядом: затянутая в корсет грудь, коротенькие шортики, красные босоножки на платформе, которые “дальновидная” кузина додумалась надеть на пляж. Лика выжидающе заглядывала мне в глаза, и я не удержалась, чтобы не подшутить.

— У тебя лицо чем-то испачкано, — загадочно прошептала я.

Сестра тут же вспыхнула, в панике вытащила из сумочки зеркальце и придирчиво себя осмотрела. Я улыбнулась ее наивности.

— Какая ты вредная, Кари, — Лика обиженно надула губы, — как не стыдно? С таким характером тебя замуж не возьмут. Да и внешне. Ходишь, как чучело и рада. Ну, что это такое? — она ткнула пальцем в мои любимые, потертые джинсы.

Я пожала плечами. Нормальные джинсы, что ей не нравится? С кроссовками и футболкой самое то.

— Привет, кисули, — подошедший парень одарил нас нахальным взглядом.

— У нас тут шляпка улетела. Поможете? — с легким придыханием произнесла сестра, кокетливо накрутив на палец нарощенный локон. Она глупо хихикнула, и я закатила глаза.

— Если нужно прикинуться дурочкой, чтобы взяли замуж, то лучше уж быть одной, — пробормотала я.

— Что-что? — переспросил парень.

— Ах, это Кариша! Моя кузина, — залилась соловьем Лика. — Вы ее не слушайте, пожалуйста, она иногда такие глупости говорит.

— Кариша, — повторил паренек, не сводя с меня насмешливых глаз, — какое необычное имя.

— Ой, мама Кари такая выдумщица была, — тут же подхватила Лика, пытаясь переключить внимание на себя. — Любила все экзотическое.

По блеску в глазах кузины, я поняла, настроена она решительно.

Пока эти двое обсуждали моду на странные детские имена, я на коленях подползла к самому краю причала. Доски подо мной угрожающе трещали, но я упрямо пыталась подцепить шляпку веткой, подобранной на берегу.

У меня почти получилось, как вдруг взгляд скользнул по ветке. Маленький черный паучок беззаботно перешагивал с нее на мои пальцы. Сердце ухнуло в пятки. Я в панике одернула руку и с отчаянным воплем вскочила, пытаясь отряхнуться. Боже, ненавижу пауков! Я лихорадочно замахала руками, боясь, что это чудовище еще на мне. И внезапно доски подо мной провалились. Согретое летним солнцем озеро мягко приняло меня в объятия. Я зажмурилась, боясь открыть глаза в грязной воде, руки скользнули по склизким водорослям.

Словно через вакуум донесся голос сестры:

— Кариш, ты в порядке?

Ее слова странно растягивались. Я осмелилась открыть глаза и вскинула голову. Сквозь толщу воды узнавались силуэты — Лика и непутевый помощник таращились в воду. На лицах было полное недоумение.

— Плыви наверх, — закричал парнишка. — Наверх плыви!

Легко сказать. Судорожно барахтая руками, я шла ко дну, и мысленно чертыхалась, что к двадцати годам не научилась плавать.

Грудь резко сжало, легкие вспыхнули огнем, я рефлекторно открыла рот и удивленно проследила за пузырями, взметнувшимися вверх.

— Почему она не выплывает? — донесся капризный, еле различимый голос сестры.

Перед глазами начало темнеть, а в голове была лишь одна мысль, так некстати пришедшая на ум: “Какие же болваны”.

На миг я провалилась в кромешную тьму, страшную и безысходную, пока чьи-то сильные пальцы не сжались на моих волосах и резко не потянули вверх. Щеки опалило холодом, меня скрутил надрывный кашель, а тело затряслось в попытках избавиться от воды.

Кто-то силой прижал меня к себе, щекой я ощутила жар чужого тела. Сделала глубокий вдох, стараясь выровнять дыхание. Тело все еще рефлекторно дергалось, и кто-то нежно погладил меня по волосам. Ласковый мужской голос что-то нашептывал, я не разбирала слов, но монотонное бормотание успокаивало.

В ушах зазвенело и постепенно бессвязная речь стала различима.

— Глупышка, — выдохнул кто-то мне в висок.

От тихого и вкрадчивого голоса по телу побежали мурашки. Я распахнула глаза и вздрогнула. Золотисто-карие глаза незнакомца с интересом разглядывали мое лицо. На чувственных, почти порочных губах, застыла ироничная улыбка. Черные мокрые волосы прилипли ко лбу, а на смуглой коже блестели капельки воды. Внимательный взгляд, с которым он смотрел, заставил смутиться.

Меня шатало, в голове был туман. Я отстранилась, упираясь ладонями в его плечи, отчего он прижал меня к себе сильнее.

— Зачем в прорубь прыгнула, дурочка? — мягко спросил он, не сводя с меня медовых глаз.

На мгновение я замерла от услышанного. Какой прорубь? Куда прыгнула? Я открыла рот, но не смогла выдавить ни звука — горло схватил спазм.

— Ах ты, ирод поганый! — заорал кто-то совсем рядом.

На мужчину налетела маленькая сгорбившаяся старушка в поношенном тряпье и со всей дури шарахнула по нему метлой, браня на чем свет стоит.

— А ну отпусти девку, паршивец!

Получив несколько оплеух, мужчина сдался и разомкнул руки, я тут же, потеряв равновесие, плюхнулась прямо в… снег. Ошарашенно похлопала глазами и пощупала его пальцами. Настоящий, искристый снег лежал белым покрывалом.

Затем взгляд упал на длинную мокрую сорочку, облепившую моё тело. А где мои любимые джинсы?

Бабка бесновалась, мужчина вяло отбивался, а во мне зарождалось липкое чувство страха. Я окинула взглядом округу: по левую сторону озера был лес, по другую выстроился ряд низеньких каменистых домов. Что за чертовщина?

Я неуклюже поднялась и тут же плюхнулась снова. Ноги не слушались. От отчаяния я замычала, потому что горло до сих пор было сковано. Сердце бешено трепыхалось в груди, в панике я поползла в сторону домиков.

Бабка с мужчиной резко притихли, от неожиданности я обернулась. Мужчина вопросительно поднял бровь и двинулся ко мне. Он шел плавно, с какой-то невероятной грацией, почти бесшумно. Натренированное тело бугрилось мышцами, на груди и животе были белые полосы шрамов. А мокрые насквозь штаны прилипли к ногам, но не было ни намека, что ему холодно, хотя я уже стучала зубами и не чувствовала пальцев.

— Не смей! — закряхтела бабка, когда мужчина потянулся ко мне.

— Уймись, ведьма, — бросил он ей, легко подхватывая меня на руки.

Я засопротивлялась, но сил не было совсем, и через мгновение я стихла в его руках.

— Какая ты холодная, — ласково шепнул он и направился к домикам неподалеку.

Я видела, как за нами плелась старуха, недовольно поджимая губы и буравя мужчину маленькими глазками, словно хотела прожечь в нем дыру. Ее длинный черный балахон развевался при каждом шаге, седые волосы были взъерошены и торчали в разные стороны, а длинный крючковатый нос недовольно морщился. Ну, точно ведьма.

Мы прошли через дворик, украшенный огоньками, к крыльцу небольшого двухэтажного дома. Взгляд зацепился за вывеску над дверью “Таверна Печальные Девы”.

Мужчина внес меня внутрь. Нас тут же окутал гомон мужских голосов. Где-то звучали звуки гитары и тонкий голосок тянул заунывную песню. Послышался звон разбитого стекла и громкий смех.

Я напряженно сжалась в руках мужчины, вызвав у него усмешку. Он нес меня мимо столов, под многозначительные взгляды посетителей. Старуха первая юркнула к лестнице и резво побежала наверх.

— Я не понял! — возмутился кто-то за дальним столиком. Из-за тусклого освещения этот угол был в тени, но там кто-то сидел, по силуэту кто-то очень большой и злой. — Я его значит жду, жду, а он с девками развлекается!

Я испуганно вцепилась в плечо мужчины, он заметил это и одарил меня ласковой улыбкой.

— Не завидуй, Варо, — бросил он через плечо, поднимаясь по лестнице.

— Нет, вы посмотрите, на него! — что-то загрохотало и послышались тяжелые шаги.

Я выглянула из-за плеча мужчины и тут же спряталась обратно. К нам, громко топая ногами, шел перекаченный бугай. Длинная лохматая грива и суровое выражение на грубом лице делали его похожим на разъяренного льва.

Я разволновалась и задергалась в руках мужчины, а когда этот громила начал подниматься за нами, отчаянно забарабанила по плечам мужчины, пытаясь сказать про опасность.

— Какая комната ваша? — спросил мужчина у бабки, не обращая внимания на приближение громилы.

— Третья, — прошамкала старуха и поспешила открыть ему дверь.

Мужчина занес меня в маленькую комнатушку и аккуратно усадил на жесткую кровать. На столе горела свеча, тускло освещая бедную обстановку, вокруг были разбросаны вещи, а застиранная штора делила и без того маленькую комнату на две части.

Мужчина опустился передо мной на корточки.

— Так что, красавица, расскажешь, что ты делала на озере?

Он улыбнулся, но глаза остались серьезными. Теплые и медовые, они изучали мое растерянное лицо с легким прищуром. Не дождавшись ответа, он мягко взял меня за руку, его пальцы задержались на плетеном браслете на моем запястье. Он нахмурился. Я тоже. Простенький браслет из зеленой пряжи с несколькими узелками. Откуда он взялся? Я в жизни такие не носила.

— Оставь девку, ирод, не видишь продрогла вся, — старуха мешала в ковше какие-то травы у стола.

Но пальцы мужчины лишь крепче сжались на моем запястье, отчего старуха оскалилась.

— Эй, я с тобой разговариваю! — в дверях возник громила и заполнил собой весь проем.

Я нервно сглотнула в ожидании, что сейчас моего спасителя будут бить. По крайней мере, по вызывающей позе бугая, он собирался делать именно это. Старуха схватилась за метлу и напряженно замерла, не сводя глаз с громилы. И лишь мой спаситель остался совершенно спокойным, более того, он даже не взглянул на верзилу, чем невероятно его разозлил. Тот, не дождавшись ответа, пригнулся и шагнул в комнатку, огонек свечи на столе колыхнулся.

— Куда, треклятый?! — старуха попыталась загородить ему путь, но он оттеснил ее легким движением руки, не обращая никакого внимания на ее проклятия.

Я уже была готова отползать к дальнему углу, когда громила замер рядом с кроватью и вперил в меня оценивающий взгляд.

— Это что за чучело? — спросил он. — Променять лучшего друга на вот это? Эрих, ты меня разочаровываешь.

Громила театрально закатил глаза, голос его выражал искреннее недоумение.

— Убирайтесь, паршивцы! — бабка бесновалась за его широкой спиной, пытаясь прорваться ко мне. Лупила верзилу метлой, но тот лишь отмахивался от нее, как от назойливой мухи.

Эрих улыбнулся и встал.

— Варо, о манерах ты поди и не слышал, — мягко пожурил его Эрих, уводя прочь. — Пойдем, а то эта ведьма, всю таверну разнесет.

Старуха сощурила маленькие глазки и что-то прошептала им вслед.

Эрих резко обернулся на бабку. Черные зрачки медленно затопили медовые радужки, погрузив его глаза во тьму. По краю зрачков осталась лишь тонкая золотистая полоска. Черты будто заострились, а лицо приобрело хищное выражение.

От увиденного по моей спине пополз холодок.

— Осторожней, ведьма, — шепнул он почти неслышно, и мне показалось, что старуха пошатнулась.

Голос его стал ниже, приобретя необычную хриплость, от которой моя кожа покрылась мурашками.

Эрих медленно вышел, напоследок скользнув по мне взглядом почерневших глаз, и меня накрыла паника.

Эхо его слов словно осталось висеть в воздухе. Я обхватила себя руками, хотелось бежать отсюда, сломя голову. Спасаться, словно мне угрожала опасность. Какой-то иррациональный, первобытный страх поднялся из глубин сознания.

Страх, который я испытала лишь однажды в жизни, на кладбище, на похоронах родителей — страх смерти.

— Ишь, тоже мне, пугатель нашелся, — прошипела старуха Эриху вслед, зло бросила метлу в угол и прошла к столу.

Я замерла, наблюдая за этой странной женщиной. Она поднесла ковш к губам, что-то шепнула, над ним взвился серый дымок и рассыпался на пол пеплом.

— Пей, — протянула она мне.

Я с подозрением уставилась в дымящуюся жидкость, вопросительно вскинула бровь и замотала головой. Она правда думает, что я стану пить неизвестно что, непонятно от кого?

Обветрившиеся губы бабки нервно дернулись, она пожала плечами и зло опрокинула ковш мне на голову. Горячая жидкость полилась по щекам, плечам, рукам.

Я в панике вскочила и захрипела, щупая голову и ища ожоги. Старуха гулко рассмеялась.

Пряный аромат трав разлился по всей комнате. Вдруг стало жарко, по телу потекло странное тепло, унимая дрожь. Мокрое платье перестало противно липнуть к телу. Горло размягчилось и спазм медленно отпустил.

— Согрелась? — с хитрым прищуром спросила бабка.

— Вы… — прохрипела я. По горлу словно наждачкой прошлись, но я могла связно говорить. — Я… где я? Вы кто такая? Что происходит? — выдала я возмущенную тираду.

— Вот ведь болтливая, — старушка закатила глаза и скрылась за шторкой.

— Нет уж, постойте, уважаемая, — я проследовала за ней, путаясь ногами в подоле сорочки. — Сейчас же объясните, кто вы и где я?

Старуха оторвалась от большого чана, в который заливала воду и внезапно улыбнулась.

— Внученька, Мариша, ты что ж, меня не узнаешь? От холодной воды память то отшибло, ай-яй, — она сочувственно погладила меня по макушке.

Я резко отстранилась и попыталась вложить в свой взгляд все бушующее во мне негодование. Какая еще Мариша? Старуха не в себе?

— Еще раз спрашиваю, вы кто? Зачем вы меня сюда привезли? Вы знаете, что бывает за похищение? Да я вас в полицию сдам! — я развернулась и пошла к двери, полная решимости вершить правосудие.

Скорей всего тогда на озере, я потеряла сознание. Возможно, меня унесло подводным течением. А бабка вытащила из воды и привезла в эту глушь. Только непонятно зачем.

Не вовремя вспомнились фильмы о маньяках. Внутри все похолодело от этой мысли, я сорвалась с места и с силой распахнула дверь. Внизу в зале все еще было шумно: смех, непристойные анекдоты, жалобы из-за цен на обрядовые корневища…

Я выпорхнула из комнатки, как птичка, и позорно рухнула на пол, не пройдя и двух шагов.

— Что за… — прошипела я, щупая онемевшие ноги.

Старуха застыла в дверях, наблюдая, как я пытаюсь от нее уползти. И как назло на втором этаже никого не было.

— Куда же ты, внученька? — елейным тоном проговорила бабка.

Внизу за одним из столиков я заметила Эриха. Он что-то увлеченно рассказывал Варо, а миловидная блондинка так и крутилась вокруг, заглядывала в глаза, гладила по плечу, пытаясь обратить на себя внимание, и тяжело вздыхала, демонстративно выпячивая пышную грудь, когда ответом ей был полный игнор.

— Спасите, — прохрипела я, что есть мочи, но мой голос потонул в хохоте мужчин, сидящих прямо под нами.

Бабка тяжело вздохнула, схватила меня за ноги и потащила в комнату. Рассеянный взгляд Эриха куда-то вверх — последнее, что я увидела, когда перед моим носом захлопнули дверь.

Я ошарашенно уставилась на маленькую, тощую бабку. Боже, откуда в ней такая силища?

— Не подходите, — я попятилась назад.

— Да что с тобой, внученька? Не тронулась ли ты умом, милая? — бабка смотрела на меня бесцветными глазами и странно шевелила губами.

— Какая я вам внуч… — не успела я договорить, как горло сдавил спазм, и слова просто застряли в глотке.

Я испуганно ощупала шею, но не смогла вымолвить о себе ни слова.

— Ну-ну, — бабка похлопала меня по спине и подняла на ноги. Она отвела меня за шторку к чугунному чану с водой. — Раздевайся и залезай. Не хватало еще захворать после купания в проруби.

— Прорубь, — прохрипела я, — да, да. Что я там делала? Где мы? Не молчите, — возмутилась я, глядя, как старуха молча раскладывает сухую одежду и полотенце на стуле.

— Ты меня пугаешь, внученька, — раздраженно бросила она и юркнула за штору.

А вы то меня, как пугаете. Я мысленно выругалась, стянула мокрое платье и замерла, поймав свое отражение в зеркале.

Сердце ухнуло в пятки, ноги подкосились и пришлось схватиться за чан, чтобы не упасть. В треснутом заляпанном зеркале на меня смотрел чужой человек. Я подняла ладонь и незнакомое отражение повторило движение.

Пальцы судорожно перебрали черные, как смоль волосы, я потерла пряди между пальцами в надежде найти свой пшеничный блонд, ощупала худое лицо с острыми высокими скулами, которых у меня отродясь не было. Тронула пухлые губы. Чуть оттянула нижние веки, всматриваясь в яркие зеленые глаза, у меня были каре-зеленые.

В чужом лице была какая-то дерзость, даже хищность.

У меня вырвался нервный смешок. Я ошеломленно опустилась на стул, а взгляд все возвращался и возвращался к отражению в зеркале.

Этому было только два объяснения — я сошла с ума или лежу сейчас в коме, испытывая галлюцинации.

— Чего притихла? — старуха настороженно заглянула за шторку.

— Это кто? — дрожащий голосом спросила я, тыча в зеркало пальцем.

Глава 2

Бабка покачала головой.

— Все-таки отбило память то. Ай-яй, что делать то будем, внученька?

— Прекратите этот цирк! — вспыхнула я. — Никакая я вам не внучка. Меня зовут Ка… — горло сдавил новый спазм, и я зашлась удушающим кашлем.

— Внученька, что ты, что ты, — похлопывая по спине, бабка подвела меня к чану и заставила в него залезть. — Не хватало еще захворать. Тебе ж еще в академию возвращаться, милая.

— Какая еще акаде… — я запнулась на полуслове, заметив на груди и предплечьях странные символы, нарисованные черной краской. — Это что?

— Где? — удивленно прищурилась старуха.

— Да вот же, — я ткнула пальцем на размытый узор на коже, напоминающий спираль.

— Совсем стара стала, глазки не видят уже, — бабка склонилась надо мной. — Уу, совсем измазюкалась, внученька. Где же тебя так валяло? Ничего, ничего, сейчас мы тебя отмоем, — и ловко провела по коже жесткой мочалкой, стирая символы.

— Эй, — возмутилась я, но в бабке была такая силища, что пришлось проглотить гнев и помыться под ее цепким контролем.

— Вот и хорошо, вот и ладненько, — приговаривала бабка, собирая травы и черные камни в сумку.

Я сидела на кровати в новой сухой сорочке и негодующе промокала волосы полотенцем.

— Завтра вернешься в академию, к своим друзьям, и память то и вернется. Соскучилась небось уже по учебе, внученька? — ласково спросила старуха.

Я окинула ее гневным взглядом, на что она лишь усмехнулась. Ох, высказала бы я тебе много чего, да не могу. Я попыталась стянуть с запястья вязаный браслет. После купания он намок и неприятно лип к коже, но мою руку внезапно накрывала морщинистая ладонь старухи.

— Не трогай, — тихо сказала она, буравя меня взглядом. — Это оберег.

Я хотела возразить, что не верю в обереги, талисманы и прочую эзотерическую чушь, но под тяжелым взглядом бабки осеклась и оставила браслет в покое. Оберег, так оберег. Сниму потом, когда этот “коршун” не будет стоять над душой.

Вдруг в голову пришла гениальная идея. Подражая интонациям своей дорогой кузины, я слащаво протянула:

— Ба… булечка.

Старуха вздрогнула и застыла, в настороженно сощуренных глазах скользнуло недоверие. Но через мгновение она взяла себя в руки и так же ласково ответила:

— Да, внученька?

Какая же странная бабка. Боже. Я попыталась унять внутренний мандраж, и беззаботно продолжила:

— А как называется наша деревня, бабуля?

Старуха скептически хмыкнула.

— Малые Крецы, внученька.

Так, неправильный вопрос. Мало ли какие деревни есть на свете. Нужно спросить по-другому.

— А страна наша как называется? Ты прости, бабулечка, что я такие странные вопросы задаю. Что-то совсем с памятью плохо стало, — я попыталась придать лицу самое невинное выражение.

Старуха критично осматривала меня несколько секунд. И в ее лукавых глазах так и читалось: да кого ты дуришь, девочка?

Но я продолжила пялиться на нее с блаженной улыбкой и наивно хлопать глазами.

— Валария, внученька, — наконец ответила она.

Улыбка медленно сползла с моего лица.

“Врет!” — была первая мысль.

“Нет такой страны!” — вторая.

“Во что же я вляпалась?!” — пронеслась третья.

— Я схожу, найду извозчика. Не вздумай высовываться, — грозно сказала бабка, выходя за дверь. — Скоро домой поедем.

Я рассеянно кивнула, обдумывая название страны. Валария. Не знаю такой, и никогда не слышала. Бред какой-то. Или вокруг творится реальная чертовщина, или я сошла с ума.

В озере что-то произошло, что-то странное и необъяснимое. Вытащили меня из проруби, значит все ответы надо искать там. Я вскочила и кинулась к двери, дернула ручку два раза и беспомощно прислонилась к ней лбом.

Заперла. Старая ведьма!

Но я была бы не я, если бы так быстро сдалась. Я надела старенькое пальто, висевшее на крючке, натянула чьи-то поношенные сапожки и резво метнулась к единственному окну в комнате. Только бы успеть сбежать, пока старуха не вернулась.

Мой пыл немного поугас, когда я распахнула окно и высунулась наружу. Внизу лежала насыпь снега, но высота все равно была приличная. Второй этаж все-таки. Я прикидывала, как спрыгнуть, чтобы ничего себе не сломать, пока взгляд не упал на штору.

Одним движением я сорвала ее с петель и начала вязать узлы. Надеюсь, фильмы не врут и так действительно можно спуститься. За дверью послышались шаги. В панике я завязла один конец шторы к ручке тяжелого чана, а другой выбросила в окно.

Поспешно запрыгнула на узенький подоконник и перелезла наружу, пытаясь не сорваться с самодельного каната. Сапожки скользнули по обледеневшим стенам, и я повисла на шторе. Так, главное не смотреть вниз. Обхватив тряпку ногами я медленно поползла вниз, мысленно себя подбадривая.

— Бесовка! — раздался скрипучий голос бабки.

От неожиданности я выпустила штору из рук и плюхнулась в сугроб с метровой высоты, чуть не выбив себе дух. Но задницу, кажется, отбила.

Из окна торчала лохматая голова старухи. Она сверкнула глазами и быстро скрылась в комнате.

Я перевернулась на живот, оглядела безлюдный дворик и шатаясь поднялась на ноги. Вокруг было тихо и темно. На небе светила полная луна, а в окнах горели тусклые огоньки свечей.

Я крадучись обошла задний двор и вышла к террасе.

— Внученька, ты где, милая? — по хорошо освещенному двору перед трактиром сновала бабка.

Я мысленно ругнулась и свернула за домик рядом, дернула первую попавшуюся дверь и как мышь юркнула внутрь. Уперлась лбом и перевела дыхание. Вот ведь доставучая бабка, и как от нее отвязаться?

В избе было темно и душно. Вокруг горели десятки свечей, а где-то в глубине слышались голоса. Я прошла вперед и замерла у затемненной стены. В центре зала стоял бурлящий котел, похожий на джакузи, а в нем кто-то сидел. И не один. Пар, поднимающийся от воды, смазывал картинку.

Я тяжело вздохнула и прислонилась к стене, здесь было слишком влажно и ужасно жарко. Волосы вновь стали влажными и начали липнуть ко лбу и шее.

Боже, да это не изба, это какая-то сауна местного розлива.

— Да она сумасшедшая, точно тебе говорю! — горячо высказывался кто-то. — Какая нормальная девушка будет прыгать в прорубь?

Я вздрогнула и вся превратилась в слух.

— Может случайно упала? — возразил второй.

— Шла, шла, босая в одной сорочке и случайно провалилась. Я тебе говорю, либо она не в себе, либо специально туда прыгнула, — не унимался первый.

Сквозь пар я различила силуэт. Перекаченный и лохматый. А рядом с ним обладатель медовых очей.

— Нет, здесь что-то другое, Варо. Я видел ее взгляд, когда вытащил из воды. Он был испуганный, но не безумный.

Здоровяк фыркнул:

— Какой же ты наивный, друг. Повелся на красивые глазки. И вообще, сдалась тебе эта селянка. Она поди и читать то не умеет. Скоро в город поедем, там таких красавиц на каждом углу.

— И все же это очень странно…

Я отступила назад, от жара уже кружилась голова. Поэтому я решила убраться отсюда, пока не раскинулась тут в обмороке.

Только схватилась за ручку двери, как из-за спины раздалось:

— Так, так, так.

В проходе стоял Варо, сложив руки на груди. За ним вышел Эрих.

— Ты, — с удивлением выдохнул он.

— Я, — поддакнула я и задергала ручку двери с удвоенной силой.

Варо склонился к Эриху и шепнул:

— Ну, вот. Спас на свою голову. Теперь она тебя преследует. Я же говорил, девочка не в себе.

Эрих не обратил внимания на его слова. На его губах разлилась еле заметная улыбка. Он поддался вперед, не отводя от меня взгляда, и я с ужасом поняла, что они оба стоят передо мной в чем мать родила.

Эрих заметил мое замешательство и накинул на бедра полотенце.

— Прикройся при даме, — сказал он Варо, но тот картинно упер руки в бока.

— А мне стесняться нечего.

Эрих шагнул ко мне, и я в панике дернула дверь на себя, но та не поддалась.

— Тише, тише, — послышалось совсем рядом.

Теплые пальцы Эриха легли поверх моих, нервно дергающих ручку, и слегка сжались. Я старалась не опускать взгляда. Если его не смущала его нагота, пусть и частичная, то меня очень даже.

— Ты заплутала? — мягко спросил он, не выпуская моей руки. — Женская мыльня через две избы отсюда. Как тебя зовут?

— Я Ка… — начала я, но осеклась, когда почувствовала, что горло схватывает спазм. Так и застыла с открытым ртом.

Эрих вскинул бровь.

— Я же говорил, — всплеснул руками Варо, наблюдавший все это время за нами. — Она не в себе.

Мы с Эрихом одновременно кинули на него укоризненные взгляды. Варо вскинул руки и молча скрылся в глубине “сауны”.

Эрих рассматривал меня теплыми медовыми глазами, с любопытством и даже нежностью, что на миг я забыла, как он напугал меня в трактире. Даже возникла мысль: а может мне померещились эти страшные черные глаза? Захотелось рассказать ему все и попросить помощи.

— Прорубь, — наконец прохрипела я.

По лицу Эриха пробежала тень. В глазах появилась настороженность. Я занервничала, что ляпнула что-то не то. Он перестал улыбаться и сжал мои пальцы крепче.

— Зачем тебе прорубь? — серьезно спросил он. И голос перестал быть ласковым.

— Мне надо… озеро… я… — прохрипела я, борясь с удушающими спазмами в горле.

В глазах Эриха что-то мелькнуло, еле уловимое, похожее на разочарование. И с каждым моим словом в них появлялась странная пустота. Я мысленно чертыхнулась. Не удивлюсь, если эта бабка пошаманила и чем-то меня напоила, старая ведьма.

Решив, что зря теряю время, я резко одернула руку и кинулась на улицу.

— Постой, — закричал мне в спину Эрих.

Но я лишь прибавила шагу, завернула на задний дворик и побежала по скользкой, плохо освещенной тропинке к озеру.

— Да стой же, — сзади снова раздался окрик.

— Да она психопатка, я же говорил. Куда ты несешься? — вторил ему второй голос.

Я оглянулась и поняла, что меня преследуют. Эрих, успевший натянуть черные штаны, но забывший про обувь, бежал за мной босым прямо по снегу. Он двигался изящно и ловко, словно хищник. От его тела поднимался пар на холодном воздухе, а на коже блестели застывшие капельки воды.

Громила Варо, удерживая полотенце на бедрах, но в сапогах, несся за Эрихом. Но из-за своих габаритов он двигался не так шустро и даже пару раз поскальзывался на поворотах.

Я прибавила ходу, легкие горели огнем, бок колол, но впереди уже маячили темные очертания проруби в ярком лунном свете.

— Лови ее, — закричал Эрих.

— Не уйдет, — пыхтел здоровяк. — Сейчас скрутим.

Я поскользнулась прямо у края проруби, упала мешком, снова ударившись своей многострадальной задницей, и прикусила губу от боли. Не давая себе ни секунду на промедления, оперлась руками, чтобы встать, и заметила под ладонью черную кляксу.

Смахнула снег со льда и провела пальцем по размазанной черной спирали. Такая же, какие я видела на себе, и которые так ловко смыла с меня старуха. Оглядела лед вокруг проруби и заметила еще несколько — неровные и смазанные, словно их стирали впопыхах, но не успели убрать полностью. Что за чертовщина?

Шаги сзади стали громче. Я торопливо сбросила пальто и заглянула в черную воду. Меня трясло, то ли от холода, то ли от страха. Ведь я хотела сделать ужасную вещь, до которой вообще могла додуматься моя дурная голова.

“Господи, хоть бы помогло, и это безумие прекратилось, и я оказалась дома, либо пришла в себя, если валяюсь в коме”, — взмолилась я и, не давая себе времени на сомнения, сделала шаг.

— Не смей! — донесся душераздирающий крик Эриха и тут же смолк, когда я провалилась под воду.

Глава 3

Тело словно пронзила тысяча иголок. Я нырнула в абсолютную темноту, руки и ноги тут же сковало болью. Ничего не происходило. Просто абсолютная мгла вокруг и до одури холодная вода, которая крутила мышцы до безмолвного крика.

В панике я поняла, что сделала величайшую глупость в своей жизни. И вместо возвращения домой, иду топором на дно. Легкие горели огнем от недостатка кислорода, я беспомощно открывала и закрывала рот, пока сознание не притупилось.

На грани обморока я почувствовала, как вдоль талии что-то обвилось и с силой сжало. Через секунду меня выбросило на лед, я зашлась истошным кашлем и не могла надышаться. Вокруг все еще был снег.

— Вот ведь бестолочь, — произнес знакомый голос. — А я тебя предупреждал! Предупреждал, что она дурная.

— Умолкни, — перебил его другой, вкрадчивый и тихий.

Я перевернулась на спину не в силах встать. Надо мной склонились мои преследователи — Варо и Эрих.

— Что, красавица, накупалась? — спросил Эрих, тяжело дыша.

С его взъерошенных волос на меня капала вода. Он вновь нырял за мной. Спас уже дважды за сегодня.

Я хотела сказать спасибо, но от пережитого стресса потеряла контроль над мимикой, и губы дернулись в нервной улыбке. Мужчины многозначительно переглянулись.

— Сочувствую, друг, — прошептал Варо и хлопнул Эриха по плечу.

Мой спаситель нахмурился. По плотно сжатым губам было видно, как он напряжен. Он поднял меня на руки и понес в сторону домиков. Все повторялось, как дежавю.

Снова мы прошли через шумный трактир, снова поднимались по лестнице. Я беспомощно притихла в руках Эриха, как вдруг внезапный вопрос Варо заставил меня встрепенуться:

— Ты что, ее к нам понесешь?

Я только сейчас заметила, что Эрих не свернул на второй этаж, а пошел дальше. На третий. Варо все это время плелся за нами, бросая на меня недобрые взгляды.

— Найди целителя, — сухо бросил Эрих через плечо.

— Да он ей не поможет.

— Варо!

Здоровяк издал недовольный вздох и, что-то бормоча, потопал обратно, вниз по лестнице.

Эрих занес меня в комнату и аккуратно усадил на кровать. Комната была намного больше, чем та, в которой жила старуха. Уютнее и теплее. По обе стены стояли две одноместные койки, на полу был небольшой коврик с длинным ворсом, в углу платяной шкаф.

— Тебе нужно переодеться, — сказал Эрих, вытянул из шкафа свитер и протянул мне.

В его взгляде мелькнуло странное выражение.

Я схватилась за край сорочки и застыла. Мокрая ткань прилипла к телу, выделяя каждый его изгиб. Эрих смотрел очень внимательно, но не опускал взгляда ниже моих глаз.

Его губы дрогнули в улыбке, и он отвернулся к стене.

Я задумалась на секунду и смущенно спросила:

— Может, вы все-таки выйдете?

Он усмехнулся и качнул головой.

— Я не смотрю. Это, — он сделал акцент на слове, — интересует меня сейчас меньше всего. Переоденься.

Торопливо я стянула мокрую сорочку и впопыхах надела свитер из черной пряжи. Он доходил мне до середины бедер, был теплый и приятно прилегал к телу.

Эрих тут же обернулся, словно почувствовал, что я закончила, и шагнул ко мне. Дрожащий огонек свечи отражался в его золотисто-карих глазах, отчего они казались взбудораженными.

Я смутилась и отвела взгляд. Эрих заметил мое напряжение, подобрал с кровати плед и накинул мне на плечи.

— Зачем ты прыгнула в прорубь? — серьезно спросил он, глядя мне в глаза.

Говорил тихо, но было ощущение, что воздух вокруг звенит. Я судорожно сглотнула, подбирая слова. Мне нужно рассказать ему правду, не спровоцировав спазмы. Возможно, он тот, кто сможет мне помочь.

— Мне надо было… — осторожно начала я.

Эрих выжидательно прищурился.

— Мне надо было домой, — добавила я. — Я из… — я почувствовала, как в глотке начал нарастать ком и замолчала.

— И часто ты ходишь домой через прорубь? — мягко поинтересовался Эрих, словно разговаривал с непутевым ребенком.

Я закатила глаза и тяжело вздохнула. Прекрасно, он думает, что я сумасшедшая. Просто отлично. Я взглянула на него исподлобья.

— Только сегодня, — пробурчала я.

— Особый день? — на его губах заиграла легкая улыбка, но глаза остались серьезными. Высматривали что-то в моем лице, сканировали в поисках чего-то.

Я лишь недовольно поджала губы и устремила взгляд на огонек свечи на столе. Кажется, диалога у нас не получится. И пока я пыталась придумать способ рассказать ему то невероятное, что со мной приключилось, Эрих внезапно поднял руку и заправил мне за ухо прядь волос. Я настороженно наблюдала за его движениями, а затем мягко отстранилась.

По его лицу пробежала странная тень. Он задумчиво рассматривал меня, пока в дверь не раздалось три коротких стука. Мое сердце екнуло.

— Не открывай, — я вцепилась в его руку в страхе, что это может быть старуха.

Эрих насторожился. Снова раздался стук, а затем дверь распахнулась и в комнату ввалился здоровяк Варо.

— Ты чего не открываешь? — взорвался он. — Я уж думал, эта дурная опять чего учудила.

Эрих кинул в друга укоризненный взгляд, тот недовольно замолчал и сжал губы в ниточку. Полотенце, небрежно обмотанное вокруг бедер, норовило сползти при каждом движении, поэтому Варо придерживал его рукой.

— Нет тут целителя, ясно? Все дома обошел, не нашел, — раздраженно отчитался он. — Тут это… Кайцер.

Варо шагнул в сторону, и на пороге появился незнакомый мужчина. Худощавый и высокий. Короткие, светлые волосы аккуратно уложены, тонкие черты лица, прямой заостренный нос, серые штаны и рубашка по фигуре. Но глаза… Странные, грязно-серые и колючие, словно в душу смотрят. И весь он был какой-то блеклый, как тень или серое пятно.

Незнакомец молча просканировал комнату и задержался на мне взглядом, отчего я невольно поежилась.

— Тебе что велели? — бесцеремонно спросил он Эриха.

Голос его был гнусавый и с презрительными нотками.

— Сидеть и не отсвечивать, — продолжил он. — Быть тише воды, ниже травы. А ты чем занимаешься? Девок к себе водишь?

Я нервно откашлялась и покосилась на напрягшегося Эриха. За Кайцером стоял Варо и подавал Эриху какие-то знаки, напрягая мимику изо всех сил.

Эрих коснулся моего плеча, слегка сжал и тихо шепнул:

— Я сейчас вернусь. Посиди здесь.

Я растерянно кивнула, его рука скользнула по моему предплечью, оставив после себя жар, который чувствовался даже через ткань.

— Выйдем, — холодно произнес он, уводя за собой мужчин.

Кайцер мазнул по мне оценивающим взглядом колючих глаз и нехотя удалился.

Я выдохнула, когда дверь за ними закрылась. Не понимаю, что тут происходит, поэтому лучше лишний раз не высовываться. Оставшись в одиночестве, я осмотрелась. Широкий деревянный стол был завален всяким хламом.

Взгляд выхватил первый попавшийся лист: “Заклятие контроля над умертвием”. В круге схематично было нарисовано нечто, похожее на человека, а вокруг круга странные символы. В памяти всплыли спирали, которые были на мне и у проруби. Эти были совсем другими, не похожи на те, но тоже отдавали какой-то чертовщиной.

За спиной тихо хлопнула дверь.

— Эрих, а что это? — спросила я, оборачиваясь, и от неожиданности выронила листок.

— Внученька, — протянула бабка, — наконец-то я тебя нашла.

Старуха улыбаясь, или точнее скалясь, шагнула ко мне, и я невольно отступила. Заозиралась по сторонам в поисках защиты, но ничего кроме разбросанных листов под рукой не оказалось.

— Не смейте меня трогать, — прошипела я, когда бабка протянула ко мне костлявую руку.

Улыбка исчезла с ее лица по мановению, она некрасиво нахмурилась, подчеркнув все свои морщинки.

— Внученька? — заискивающим голосом повторила она. — Ты что же здесь хочешь остаться? С этим прохиндеем?

— С каким прохиндеем? — я непонимающе захлопала глазами и посмотрела на дверь в надежде, что вот-вот вернется Эрих.

— Ох, глупенькая моя, внученька, — старуха сочувственно покачала головой и медленно подобралась ближе. — Ему ж от тебя только одно надобно то. Он же тебя попользует и выкинет то, дуреха моя.

— Я с вами никуда не пойду, — отрезала я, стараясь не цепляться вниманием за ее слова.

Кем бы ни был Эрих, он сегодня дважды нырял за мной в ледяную воду. Рисковал собой, чтобы меня спасти. И уже это делало его в моих глазах лучше старухи.

— Ну, как знаешь, — пожала плечами бабка, резко подняла руку и кинула мне в лицо синий порошок.

От неожиданности я отскочила и врезалась поясницей в стол, перед глазами начало искриться, в носу защипало.

— Что за гадость! — вскрикнула я, пытаясь смахнуть с лица эту дрянь.

Через секунду комната поплыла, ноги стали ватными, сердце заколотилось, как сумасшедшее. Меня повело в сторону, я ухватилась за стол, но не удержалась и с грохотом рухнула на пол.

— Эрих, — успела шепнуть я в панике, прежде чем погрузилась во мрак.

***

Эрих Каллистр. Трактир

— Туда ей и дорога! — решительно заявил Варо, уминая жареный кусок говядины. — Смылась? И бес с ней.

В трактире было шумно и душно. Гомон голосов раздражал до скрежета зубов. Эрих едва сдерживал злость, и даже терпкая настойка по местному рецепту не помогала сбросить напряжение.

— Не попрощалась даже, зараза, — процедил он.

— Да этих баб не поймешь. Она тебе хоть спасибо сказала за спасение? Нет? Вот. Так что к бесу ее. Забудь, — Варо облизнулся и кому-то игриво подмигнул. — Смотри какие розы тут цветут, — шепнул он Эриху.

Эрих проследил за его взглядом. За соседним столиком сидели две девушки. Блондинка с пышными формами, которая весь вечер вилась вокруг Эриха в попытке обратить на себя внимание, и шатенка с копной волос до талии. Они кокетливо захихикали, заметив на себе взгляды мужчин.

Эрих равнодушно отвернулся и зло скомкал салфетку. Даже эти чаровницы не могли унять его гнев. Замешательство и раздражение — первое, что он испытал, когда вернулся в комнату и никого не обнаружил. Лишь брошенный на полу плед.

Он тут же метнулся к проруби, будучи уверенным, что она снова там. Но никого не нашел. Чуть было не прыгнул в воду, но Варо успел его перехватить и приволок обратно, убедив, что девушки в озере нет.

А если она все-таки была там? А он ее не спас? От этой мысли сердце неприятно кололо. Он злился, что оставил ее одну в комнате.

— А если она не сама ушла? — задумчиво произнес Эрих.

Под лавиной злости все еще теплилась надежда, что девушка не сбежала. Возможно, ей помогли “уйти”?

Эрих даже ходил в комнату к старухе, но никого там не нашел. Съехали, по словам хозяина таверны. На вопрос, была ли со старухой девушка, трактирщик уклончиво пожал плечами, мол, не видел.

— Да кому она нужна? — небрежно бросил Варо. — Ты слишком хорошо о ней думаешь, Эрих. Видал, как она к нам в баню заявилась? Приличные девушки так себя не ведут, друг.

В Эрихе всколыхнулся внутренний протест. Он поморщился от слов товарища, хоть и понимал, что он прав. Она вела себя несвойственно для скромницы, хотя переодеваясь в его комнате, очень смущалась.

Эрих улыбнулся, вспомнив, как алели ее щеки, когда она второпях пыталась стянуть мокрую сорочку. Как торопливо надевала свитер, прикусив губу. И как не заметила маленькое встроенное зеркало в шкафу. Эрих не хотел подглядывать, но не удержался. Он не гордился собой за эту наглость, но и ни о чем не жалел.

— Я тебе так скажу, — продолжил Варо, глотнув местную настойку, — тут только два варианта. Либо девчонка действительно не в себе и не понимает, что творит. Либо она просто хитрая и продуманная девица, которая пыталась подцепить тебя на крючок. И тебе повезло, что она ушла сама. Наверное, нашла более выгодный вариант. А то ведь такие, как привяжутся, от них потом не отвяжешься.

Эрих устало откинулся на спинку стула. Ему нечего было возразить. Варо приводил убедительные доводы. Когда Эрих в первый раз вытащил ее из воды, он был уверен, что спасает бедную девушку, провалившуюся под лед. Так оно и выглядело. Бабка молила помочь внучке, и он не раздумывая бросился в воду. Но когда она сама туда прыгнула во второй раз, он всерьез задумался о ее адекватности. К тому же девушка странная, плохо говорит и странно реагирует. Либо же Варо прав, и это была просто хитроумная игра и расчет. Всего два варианта. И оба ему не нравились.

— Да чтоб его! Опять его принесло, — буркнул Варо.

Между столиками с посетителями к ним шел Кайцер. Серый и неприметный, с презрительным выражением на невыразительном лице. Девушка, подававшая напитки, чуть не столкнулась с ним и едва не опрокинула бокалы. Не заметила, как обычно. Его часто не замечали, если он этого не хотел.

— Долго сидим, — прогундосил Кайцер, подойдя.

Варо кашлянул в кулак, неразборчиво ругнувшись.

— Я надеюсь, ты понял свои ошибки, Эрих, — блеснул глазами Кайцер. — И больше не облажаешься.

Эрих заскрежетал зубами и сжал кулаки. В кончиках пальцев опасно собиралась магия, готовая вот-вот сорваться. Он медленно вдохнул и выдохнул, пытаясь усмирить силу в руках. Эта собака так и норовила напомнить ему о совершенной ошибке. Ужасно хотелось стереть самодовольную ухмылку с его лица. Но положение Эриха и так было шатким. Допустить еще одну оплошность он не мог.

— Не сомневайся, — процедил Эрих. В пальцах приятно покалывала магия, которую ему пришлось подавить.

Кайцер скептически ухмыльнулся, скривив тонкие губы, кивнул и медленно скрылся из трактира. Исчез так же внезапно, как и пришел.

— Вот ведь высокомерная задница, — выпалил ему вслед Варо. — Запустить бы в него боевым зарядом. Нет, ты видел, а…

— В одном он прав, — резко отрезал Эрих. — Нам нельзя отсвечивать. Особенно мне.

Эрих зло допил настойку, поднялся и направился в свою комнату. Блондинка за соседним столиком спохватилась и попыталась увязаться следом, но тут же отшатнулась, встретившись с его глазами — страшными, черными и полными непроглядной тьмы.

Глава 4

Я разлепила тяжелые веки и чуть не вскрикнула.

— Проснулась, внученька? — елейным голосом протянула старуха.

Она стояла рядом с кроватью и буравила меня непроницаемым взглядом. Ее потрескавшиеся губы расплылись в улыбке, но глаза остались колючими.

— Боже, — пробормотала я. — Как вы меня достали.

— Что-что, милая? — наигранно ласково переспросила бабка.

— Говорю, утро доброе, бабулечка.

Я опустила с кровати ноги, голова трещала, по телу словно катком проехались. Ядреной же дрянью меня обдала старуха. Я осмотрела себя. Мои волосы были черными, а значит, я все еще в чужом теле. Кажется, пора признать, что меня все-таки выкинуло в другой мир, и моя душа каким-то немыслимым образом попала в чужое тело. Просто уму непостижимо!

Я оглядела обстановку. Это была не таверна, а частная изба. Взгляд судорожно выделил отдельные детали: высушенные травы, развешенные на стенах, неубранные крошки на столе, две ветхие кровати у стены, печка, потемневшая от копоти. Очень скромное убранство, даже бедное.

— Ну и проказница ты у меня, внученька, — сказала старуха, накрывая на стол. — Удумала же среди ночи пойти купаться.

Я устремила на бабку сердитый взгляд.

— Могу еще сходить, — проворчала я, — если вы мне не объясните, что здесь происходит.

Бабка перестала возиться с едой и замерла, уставившись на меня. На мгновение в ее тусклых глазах мелькнуло недовольство, но через секунду лицо смягчилось, и губы тронула легкая улыбка.

— Внученька, — мягко произнесла она, — ты себя странно ведешь. Кабы худого то не вышло, а? Запрут ведь в желтый дом, и что тогда?

— В какой дом? — переспросила я, садясь за стол.

Перед новым побегом я решила предусмотрительно поесть. С голодным желудком далеко не убежишь.

— Дом для умалишенных магов. Запрут, ноги-руки повяжут и будут иголками в голову тыкать.

Я ошарашенно приоткрыла рот от представившейся картины, по спине пополз неприятный холодок.

— Так что ты давай, приходи в себя, внученька, и становись нормальной, — бабка многозначительно сверкнула глазами. — Ротик то прикрой, — старуха хлопнула пальцем по моему подбородку, отчего мои зубы клацнули, — муха залетит.

Меня бросило в дрожь. Мало того, что похитили из родного мира, да что там мира, из собственного тела вытащили и всунули в это. Так теперь еще и угрожали отправить в дурку.

Я решила прикусить язык и много не возникать, пока во всем не разберусь. Старуха очень странная, маскируется под добренькую, но злая сущность постоянно прорывается. Словно волк пытается натянуть на себя овечью шкуру, но серые уши и клыки все равно торчат.

Я поковыряла в тарелке с какой-то похлебкой из овощей. Пахло вкусно и вроде съедобно. Надеюсь, хоть в еду старуха ничего не подсыпала. Взгляд упал на вид из окна — огромное дерево с зелеными листьями раскинулось прямо рядом с домом, в небольшой клумбе цвели желтые цветы.

— А где снег? — удивилась я.

— Так он только в горах, внученька, — старуха торопливо укладывала вещи в чемодан. — Ешь быстрей. Скоро извозчик приедет.

— А вы куда собираетесь, бабуля? — задумчиво поинтересовалась я, видя с каким энтузиазмом она складывает одежду.

— Ты что же забыла, внученька? Учеба то началась уже, пора возвращаться в академию. И так на два дня опоздали, — протянула старуха, скалясь.

Я поперхнулась кусочком моркови от открывшихся перспектив и зашлась кашлем.

— Ну-ну, — похлопала она меня по спине. — Хватит глазами хлопать, ешь и одевайся. Извозчик уже подъезжает.

Старуха выбежала на улицу, оставив на кровати одежду — белую рубашку и бордовую, клетчатую юбку.

Подумав я переоделась, все же разгуливать в сорочке не лучшее решение. Теперь идея поехать в академию не казалась такой плохой. Лучше туда, чем в желтый дом. Из старухи слово не вытянешь, она мне не помощник. А в академии я могла бы найти способ вернуться домой.

Я покрутилась перед зеркалом и недовольно поморщилась. Юбка была слишком короткой, едва прикрывала попу, рубашка в облипочку, а две верхние пуговицы и вовсе отсутствовали, призывно открывая декольте. Кузина Лика была бы в восторге от наряда, но мне он категорически не нравился.

Я распахнула старенький шкаф с покосившейся дверью. Перебрала несколько фривольных платьиц и обреченно вздохнула. Кем бы ни была настоящая Мариша, но вкус у нее отвратительно вульгарный.

В надежде найти что-то приличное я заглянула в чемодан, собранный старухой. Легкомысленные сарафанчики, чулки, зеленый жакет с золотистой тесьмой на рукавах, черное длинное платье с вырезом до бедра. Я тяжело вздохнула и оставила эту затею.

Взгляд упал на черный свитер на стуле. Я провела по нему пальцами. Сердце кольнуло при воспоминаниях. Его мне дал Эрих, а я даже спасибо не успела сказать. Интересно, что он подумал, когда старуха меня выкрала? А может уже забыл обо мне?

Я надела свитер. В нем мне было спокойно, не знаю почему. Надеюсь Эрих будет не против, если я его немного поношу. А может и не немножко. Вряд ли мы с ним еще встретимся. От этой мысли стало грустно. Я тряхнула головой, не о том мне сейчас нужно думать, но навязчивые мысли так и лезли в голову.

У дверей в куче туфель на высоких каблуках я откопала ботиночки из коричневой кожи. Это, конечно, не мои любимые кроссовки, но выбирать не приходится.

Последние минуты перед шагом в новую жизнь. Я мазнула взглядом по зеркалу. Черные длинные волосы обрамляли напряженное лицо. Видеть чужое отражение было не по себе, но я надеялась привыкнуть. Я решила, что буду сильной, что бы не случилось. А случиться могло все, что угодно. Что это за мир? Что меня ждет в академии? Смогу ли я найти способ вернуться домой? Так много вопросов без ответов. От мучительной неизвестности кидало в дрожь.

В дверях появилась растрепанная старуха.

— Что стоишь, ворон ловишь? — она сверкнула глазами, заметив на мне свитер Эриха. — Это сними.

Я сложила руки на груди.

— И не подумаю, бабуля.

Вызов в моем голосе не остался незамеченным. Старуха тяжело и шумно вздохнула и подняла с пола чемодан.

— Бесовка, — проворчала она, выходя на улицу.

— Ведьма, — едва слышно шепнула я.

Старуха издевательски усмехнулась.

На улице было прохладно, несмотря на солнечный день. Я радовалась, что надела свитер и с тоской смотрела в сторону гор вдалеке. Казалось, что там оставалась последняя ниточка, связывающая меня с домом.

Коротенькая юбочка порывалась задраться от каждого порыва ветра, привлекая любопытные взгляды собравшихся селян, и я легонько придерживала ее руками.

Бабка рассказывала соседке печальную историю моего падения под лед. Та качала головой, бросая на меня насмешливые взгляды.

— Нинель, — обратилась старуха к рыжой скромной девушке. — Будь добра, сопроводи внученьку в академию. После купания в ледяной воде у нее проблемы с памятью случились, забывает бедняжка, даже свое имя.

Я еле сдержалась, чтобы не закатить глаза. Ну старуха, ну артистка.

— И не отправила бы ее в академию то, оставила бы кровинушку рядом с собой, — причитала старуха. — Да ведь нельзя. Искать начнут.

Я встретилась взглядом с Нинель, она застенчиво отвернулась. В отличии от меня Нинель была одета очень скромно. Рубашка застегнута на все пуговицы до горла, юбка ниже колен. Длинные рыжие волосы заплетены в косу до пояса.

Нинель нехотя кивнула старухе и обещала присмотреть за мной, но я заметила, как нервно она мяла подол своей юбки.

Внучка старухи и рыженькая явно не были подружками. Девушка аж побледнела от возможного общения со мной.

В собравшейся толпе была еще одна девушка и два парня в такой же униформе. Все они оживились, когда в конце улицы показалась повозка, без лошади. Впереди сидел молодой парнишка с взъерошенными волосами и взмахивал руками, словно дирижер.

Повозка остановилась рядом с нами. Совсем простая, из потемневшего дерева, но с низенькими сиденьями. Студенты начали прощаться с родными и по очереди рассаживаться по местам.

Я оглянулась и кинула в сторону гор прощальный взгляд. Я еще вернусь, разузнаю все про этот странный мир и вернусь. И тогда бабка уже не сможет прикинуться дурой.

Краем глаза я словила на себе ее взгляд. Старуха едва заметно качнула головой и подошла ко мне. Сильные мозолистые пальцы сжались на моем запястье с плетеным браслетом.

— Оберег не снимай, — шепнула она, буравя меня немигающим взглядом, будто удав пытающийся загипнотизировать мышку. — Он тебя от беды убережет.

Я вздернула подбородок и слегка улыбнулась.

— Конечно, бабулечка, — ровным тоном сказала я, хотя внутри бушевала буря. — Я буду прилежной ученицей и обязательно разберусь, что здесь происходит.

Глаза старухи настороженно сверкнули, а я продолжила:

— А затем вернусь домой, и вы меня не остановите. Никто не остановит.

Я одернула руку и ловко забралась в повозку, прежде чем бабка успела возразить.

Извозчик снова взмахнул руками, и повозка легко тронулась с места, увозя меня в новую неизвестную жизнь.

Старуха провожала тяжелым взглядом. В ее серых поблекших глазах мне чудились жалость и смутная печаль. Обветрившиеся губы шевелились, словно она что-то говорила. Я вслушивалась, пытаясь понять, только мы уже достаточно отъехали. Но внезапно порыв ветра донес эхо ее слов, которые, кажется, услышала только я: “Не будешь дурой — выживешь”.

Глава 5

Повозка ехала долго, противно скрипя колесами. Я пыталась понять, где у нее мотор и руль, но ничего не видела.

— Она едет сама? — изумленно шепнула я Нинель. — А где же руль и движок?

Девушка вскинула на меня огромные голубые глаза и тут же отвела. Щеки ее покраснели от смущения.

— Ну такая штука, которая заставляет повозку двигаться.

— Ты про магию извозчика? — удивилась Нинель.

Магия? Я взглянула на извозчика, который делал изящные пасы мозолистыми руками. Из-под его пальцев изредка сверкали искры.

— А напомни-ка, чему учат в академии? — заинтригованно спросила я, уже догадываясь, каким будет ответ.

Нинель непонимающе уставилась на меня и волнуясь пролепетала.

— Магии, конечно же.

— А какой? — я пыталась разговорить стеснительную девушку. — Расскажи мне все. На кого я учусь, какой курс? Предметы. Знаешь, у меня напрочь отбило память, — шепотом добавила я, глядя в ее округлившиеся глаза. — Кстати, я Ка… — сильнейший спазм схватил горло так сильно, что я подавилась воздухом и зашлась кашлем, напугав остальных пассажиров. Даже извозчик удивленно обернулся. Зараза! Совсем забыла. — Мариша, — прохрипела я.

— Знаю, — добавила Нинель и еле заметно улыбнулась. — Мы же в соседних домах живем.

Я удивленно вскинула бровь и с надеждой спросила:

— Так мы подруги?

Союзник мне сейчас не помешал бы. Но улыбка на губах Нинель померкла, она отвела взгляд и снова нервно вцепилась в подол своей юбки.

— Не совсем. Ты меня раньше не замечала.

Ох. Не знаю, каким человеком была реальная Мариша, и почему она не общалась с этой милой девушкой, но я не она.

— Я очень… изменилась, — осторожно подбирая слова, произнесла я. — Теперь будем дружить, идет?

Я протянула ей руку, и она нерешительно ее сжала.

— Вот и отлично, а теперь расскажи мне все, — подмигнула я ей.

Вначале слова Нинель вызвали скептическую улыбку, потом изумление, а под конец ужас от открывшейся картины мира.

Жили здесь невероятные люди, владеющие самой разной магией: от опасной вроде некромантии до прикладно-бытовой, как у нашего извозчика. Училась Мариша, а теперь и я, в Валарийской академии на первом курсе. У адептов были каникулы после окончания первого семестра, и теперь все возвращались обратно.

Первый курс был общим для всех. На нем изучали разные виды магии по чуть-чуть, теория и практика. В конце первого курса все адепты проходили инициацию по той магии, к которой был больший талант. А со второго курса начиналась учеба по узкой специальности.

Когда Нинель закончила свой рассказ, я сидела полностью потерянная от мысли, что теперь мне придется изучать азы некромантии, защитную, любовную, боевую магию, зельеварение и много-много чего-то еще.

Голова шла кругом, потому до конца пути мы ехали молча. Нинель от застенчивости, я от шока.

Чем дальше мы ехали, тем теплее становился воздух. Солнце грело все больше, и я сняла свитер. Взгляды двух парней устремились в декольте моей рубашки. Даже извозчик разволновался и закрутил головой. Незнакомая адептка, наблюдавшая за этим, презрительно фыркнула. Я поспешно натянула свитер обратно — лучше никого не провоцировать, целее буду.

Всю дорогу я изучала окрестности, и когда мы проехали очередную деревушку, я поникла. Не было видно ни одного крупного города, лишь селения с покосившимися домами и бесконечные поля с незнакомыми растениями. Куда же меня занесло?

Через пару часов, когда я почти задремала от усталости и однообразного пейзажа, Нинель шепнула:

— Смотри.

Я встрепенулась. Впереди возвышался замок, состоящий из нескольких белокаменных строений. Темно-синяя крыша выделялась ярким пятном на фоне зеленой местности. От самого большого здания вверх тянулись тонкие башни со шпилями. Повозка въехала за полукруглые, кованые ворота, и мы сразу окунулись в безмятежную, студенческую атмосферу. Огромный внутренний двор жужжал от смеха и разговоров адептов.

Мы проехали мимо многоэтажных корпусов и остановились возле пятиэтажного здания с башнями. Как выяснилось, это было общежитие.

— Держись рядом, пожалуйста, — испуганно шепнула я Нинель, боясь заблудиться. Та довольно кивнула.

Я растерянно поплелась за ней к общежитию. Надеюсь, моя новая подруга знает, в какой комнате жила Мариша.

— Мариии! — вдруг раздался визгливый вопль.

Через весь двор, привлекая к себе всеобщее внимание, ко мне неслась блондинка фривольного вида.

— Кто это? — прошептала я и заметила, как Нинель вдруг сникла и втянула голову в плечи.

— Цаца, — безжизненным голосом ответила она. — Твоя лучшая подруга.

Ооо. Вот это поворот. Я окинула взглядом “свою лучшую подругу”: белокурые локоны, гольфы до колен, коротенькая клетчатая юбочка, белая рубашка, кокетливо расстегнутая на две пуговицы, и капризно поджатые губы на кукольном лице. Кого-то она мне напоминала. Ах да, мою кузину Лику.

А имя то какое говорящее. Вот уж точно — цаца.

Девушка подбежала и с радостным воплем заключила меня в объятия, тут же обрушив поток упреков.

— Ты чего так задержалась, Мари? Я тут без тебя чуть со скуки не померла! — она обиженно надула губы. — Учеба дня два, как началась. За вами уже хотели проверяющих выслать.

Я растерянно захлопала глазами.

— У нас гроза была в деревне, — робко пришла мне на помощь Нинель, — поэтому мы не смогли выехать раньше.

Цаца удивленно обернулась, словно только заметила девушку, а затем отвела меня в сторону и недоуменно шепнула.

— Мари, я не поняла, что она тут с тобой делает?

— А в чем проблема? — удивилась я. — Нинель провожала меня к общежитию. Со мной тут такая история приключилась.

— Ох, я знаю, моя бедняжка, — сочувственно перебила меня Цаца. — Деканше уже пришла весточка, что ты провалилась под лед и у тебя память поломалась.

— От кого весточка? — опешила я.

— Так, бабушка твоя еще вчера прислала. Но все же, Мари, это не повод общаться со всякими, — последнее слово Цаца выделила особым тоном.

Краем глаза я заметила, как Нинель вздрогнула и совсем сникла.

— С какими со всякими? — настороженно спросила я.

Неужели есть что-то, чего я не знаю? Возможно, Мариша неспроста не общалась с Нинель.

— Ну, со всякими. Ты ведь сама говорила.

— Да что? — растерялась я.

— Ну то, — Цаца многозначительно выпучила глаза, на что-то намекая.

— Не понимаю, что я говорила?

— Ой, — Цаца закатила глаза и выпалила в полный голос: — Что-что? Что она неотесанная деревенщина!

Сердце пропустило удар, когда Нинель вскинула на меня свои огромные голубые глаза. За секунду в них пронеслась гамма эмоций от разочарования до болезненной обиды. Девушка прикусила губу, пошатнулась и в тот же миг юркнула за тяжелые двери общежития.

— Нинель, стой, — закричала я ей вслед, но поняла, что ничего уже не исправить.

Гнев внутри всколыхнулся так, что Цаца попятилась, когда я обратила на нее свой взор.

— Что? — растерянно спросила она. — Ты ведь сама говорила.

Я тяжело и медленно выдохнула, стараясь успокоиться. Боже, дай мне сил и терпения.

— Ничего, — зло пробормотала я. — Уже ничего.

Я плотнее сжала ручку своего чемодана и потопала в общежитие под растерянным взглядом Цацы.

Кажется, настоящая Мариша была крайне неприятной особой. И я надеюсь, что робкая Нинель единственная, кого она обидела. Только толпы врагов мне тут не хватало.

Глава 6

Цаца распахнула дверь комнаты на втором этаже общежития, и я ахнула. Огромная, в белых тонах, с двумя резными кроватями, собственной гардеробной и отдельной ванной.

— Вот это хоромы, — присвистнула я.

А Мариша неплохо устроилась. Я закинула чемодан в угол — все равно там нет приличной одежды — и уставилась в окно. Оно выходило на главный двор с круглым изящным фонтаном, на краю которого сидели адепты.

— У нас сейчас лекция по травам, — произнесла Цаца, странно пялясь на мой свитер.

Я нервно вздохнула — моя первая лекция. Идея изучать магию будоражила и пугала одновременно. А если не получится? Что со мной тогда будет? Как выжить без магии в мире, в котором она основа жизни?

Я старалась гнать от себя дурные мысли. Настоящая Мариша была магом, хоть и не инициированным, но все же. А значит, в ее теле должна быть магия. Всего то нужно научится ей пользоваться. Всего то.

— Мари! — воскликнула Цаца. — Хватит витать в облаках! У нас лекция. Переодевайся и идем.

Я оглядела себя в настенном зеркале с золотистой рамой.

— А что не так?

Цаца выпучила глаза.

— Ты пойдешь в этом? — она ткнула в свитер Эриха. — Он же… некрасивый. И совсем не сексуальный. Ну, ты же говорила.

— Что я там опять говорила? — я сложила руки на груди, готовая слушать, очередную “умную” мысль.

— Что нужно одеваться завлекательно, если хотим удачно выйти замуж за городского и перспективного мага. Ты ведь сама меня учила, Мари, — Цаца снова надула губы.

Так-так, значит, девушки приехали женихов искать. Даже жаль, что сюда закинуло меня, а не Лику. Они бы с Цацой точно спелись.

— Мне в нем тепло, — спокойно сказала я, погладив приятную ткань. — И вообще, нам пора на лекцию. Сама же говорила, — передразнила я ее, повторив интонацию.

Не обращая внимания на недовольное лицо Цацы, я порылась в кожаной сумке с вышитой буквой “М”, небрежно валявшейся на кровати. Карандаш, блокнот, флакон со сладким цветочным ароматом и маленькие скляночки с какими-то мазями и кремами. Я вывалила все это барахло на кровать, оставив только блокнот и карандаш, перебросила ремешок сумки через голову и направилась к двери.

Подумать только, я буду учиться в Академии! В своем мире мне не удалось побыть студенткой, сразу после школы я пошла работать, чтобы не зависеть от ворчливой бабушки. От воспоминаний о ней стало не по себе. Интересно, как она там? Скучает ли? А может радуется моему исчезновению, ведь я всегда была для нее обузой.

Внезапно меня осенила жуткая мысль, что я замерла у дверей, как вкопанная. Если я здесь, в теле Мариши, то она может быть там, в моем. Сердце зашлось от ужаса. Учитывая ее скверный характер, даже представить страшно, каких дел она наворотит от моего имени. А значит, мне быстрее нужно вернуться домой.

Я решительно распахнула дверь и опомниться не успела, как оказалась в чьих-то крепких объятиях. В губы впились страстным поцелуем. Чуть не задохнувшись от возмущения, я уперлась ладонями нахалу в грудь и прервала поцелуй.

Парень с самоуверенным до раздражения лицом прижал меня к себе. Короткие соломенные волосы были взъерошены, глубоко посаженные голубые глаза игриво щурились, а тонкие губы кривились в наглой ухмылке.

— Скучала, куколка? — развязно прохрипел он и сжал ладонь на моей ягодице.

— Скучала, — спокойно ответила я и пихнула его коленом, как меня учили на курсах по самообороне.

Нахал подавился воздухом и разомкнул руки.

— Ты что творишь, детка? — с искренним недоумением прохрипел он, согнувшись пополам.

Я вдруг напряглась: может зря я с ним так? Даже не узнала, кем он мне приходится.

— Мари! — взвизгнула Цаца и кинулась к тяжело дышащему парню. — Ты что делаешь? Это же Нортон.

Цаца осуждающе стрельнула в меня глазами.

— Я не понял, — выпрямился раскрасневшийся Нортон. — Ты что себе позволяешь, карамелька?

В его льдисто-голубых глазах полыхал гнев, а самоуверенный взгляд так и говорил: что за дерзость, девочка?

— Прости пожалуйста, Норт, — испуганно залепетала Цаца. — Мариша упала в прорубь и все забыла, представляешь? Она тебя просто не узнала. Ведь правда, правда, Мари?

Цаца с надеждой посмотрела на меня, и я растерянно кивнула.

— Я правда не узнала, — тихо сказала я, не зная, как себя вести с незнакомцем.

Лицо Нортона смягчилось, и на тонких губах вновь заиграла шаловливая улыбка.

— Так моя девочка просто не признала своего льва, ты же моя забывашка, — он снова потянул ко мне накаченные ручища, и я испуганно отпрянула.

— Молодой человек, — возмущенно возразила я, поправляя юбку, — не распускайте руки, пожалуйста.

Губы Норта нервно дернулись, а лицо возмущенно исказилось. Цаца, стоявшая за его спиной, испуганно выпучила глаза и пригрозила мне кулаком.

— Детка, что за дела, я не понял? Я вообще-то скучал, вспоминал о тебе все каникулы, думал увижу, прижму к сердцу любимую, — горячо говорил Норт, медленно подбираясь ближе, а я холодела от ужаса.

Господи, это парень настоящей Мариши! Я пятилась под его натиском, пока не уткнулась поясницей в стол.

— А ты мне отворот-поворот. Это не дело, — с толком заявил он. — Иди сюда, карамелька.

Нортон снова попытался зажать меня в объятиях, но я ловко увернулась, не веря в происходящее. Никогда бы не подумала, что придется отбиваться от слишком темпераментного мага.

— Мари, прекрати так себя вести! — возмутилась Цаца, когда я снова попыталась увильнуть от парня. — Он ведь скучал.

— Так пусть скучает на здоровье, ко мне то зачем лезть? — пропыхтела я, отбиваясь от его пылких объятий.

— Ну, знаешь, — раздраженно бросил Норт, устав со мной бороться. — Я сейчас ухожу на практику по боевой магии. А ты посиди и подумай над своим поведением, детка. Хорошенько подумай, — он пригрозил мне пальцем, — и сделай правильные выводы. Со мной так нельзя! Я могу и не простить.

Закончив свою страстную речь, Нортон гордо удалился, громко-громко топая ногами.

— Нам конец, Мари, — убитым голосом прошептала Цаца.

Я вопросительно взглянула в ее бледное лицо.

— Он сын ректора, — всхлипнула Цаца.

Ооо. Я удивленно посмотрела вслед удаляющемуся парню. Он уверенно шагал по коридору общежития. Темные штаны и белая рубашка сидели идеально на статном, накаченном теле. Шедшие ему навстречу адепты здоровались с ним, а девушки кокетливо улыбались.

— Сын ректора, — усмехнулась я. — И что теперь, нужно его бояться? Тоже мне, мажор нашелся.

— Мари! — изумилась Цаца. — Ты с ума сошла? Он же нас выгонит из нашей красивой комнаты.

— Да с чего ему нас выгонять? Он что, тут царь? То, что он сын ректора, не дает ему право так себя вести, Цаца, — твердо сказала я, пытаясь успокоить разволновавшуюся девушку.

— Ты все забыла, все забыла, — запричитала она дрожащим голосом. — Мы здесь живем, только потому что ты его девушка, Мари. Это его подарок тебе. А ты, — она едва не плакала, — все испортила! Ты снова хочешь вернуться на этаж убогих, Мариша? Я совсем не хочу, — Цаца всхлипнула и устремила на меня обиженные глаза. — Ты должна с ним помириться, и сделать все, чтобы он тебя простил.

Я прижала ладони к щекам и тяжело вздохнула. А вот и первые проблемы подъехали. Кто же знал, что он мой парень, точнее Мариши. А у нее губа не дура — знала кого к рукам прибрать. Но мне то теперь как быть? Внутри все холодело лишь от одной мысли, что этот нахал посмеет меня лапать.

Глава 7

Лекция по травам проходила в оранжерее — огромной теплице с тремя куполами.

Группа из двадцати адептов уже собралась перед ее дверями и ожидала, когда старенький щуплый преподаватель, которого все называли магистр Лэндр, закончит свои наставления и начнет занятие. Он так вдохновенно рассказывал про удивительные растения, которые здесь выращиваются, что даже не заметил, как мы с Цацой тайком присоединились к группе.

Среди адептов я заметила Нинель, она стояла чуть поодаль, сторонясь других студентов, но очень внимательно слушала преподавателя. Стоило мне поймать ее взгляд, как она тут же отвернулась, глаза ее были полны печали. Надо будет поговорить с ней после лекции, извиниться за те ужасные слова из уст настоящей Мариши. Я надеялась, что Нинель простит. Эта милая и скромная девушка импонировала мне больше Цацы.

— Так-так, неужели наша звезда пожаловала, — донесся низкий женский голос из-за спины. — А мы уже и не ждали, и не надеялись.

Я обернулась. Рядом со мной, скрестив руки на груди, стояла высокая, подтянутая девушка. Русые волосы были убраны в высокий пучок, открывая оттопыренные ушки, а тонкие губы кривились в усмешке. По тому, с каким вызовом она на меня смотрела, я поняла — быть проблемам.

— Отстань, Бри! — шикнула на нее Цаца.

— А я не с тобой разговариваю, — отрезала девушка. — Мариша, ты бы приструнила свою шестерку. А то тявкает много.

Я удивленно открыла рот: вот это наезд. Цаца вспыхнула от возмущения и заозиралась на одногруппников, ее кожа на щеках моментально покрылась красными пятнами.

— Да ты… Ты… — давилась воздухом Цаца и едва не накинулись на хамку с кулаками.

Я придержала ее за плечо, не давая наделать глупостей, и настороженно уставилась на дерзкую девушку. После истории с сыном ректора я опасалась идти на конфликт без выяснения всех обстоятельств. Вдруг она тоже чья-нибудь дочка.

— Кстати, Мари, передай Норту мое пламенное “спасибо", — Бри не сводила с меня темных глаз. — Пока тебя не было, он показал мне парочку приемов по боевке, — она лукаво прищурилась и добавила многозначительным шепотом, — мне очень понравилось. У него такой темперамент…

— Девочки, прошу повнимательнее, — прокряхтел старый магистр, и вся группа обернулась на нас. — Травничество дело очень тонкое. Запомните, один и тот же листочек может, как спасти вам жизнь, так и погубить, в зависимости от пропорций, — с особым трепетом произнес он. — А теперь следуйте за мной и держитесь рядом.

Магистр распахнул массивные стеклянные двери и неторопливо направился вглубь теплицы. Заинтригованные адепты побрели за ним.

Бри издевательски подмигнула и прошла мимо, пихнув меня плечом.

— Эй, — возмутилась я.

Но нахалка даже не обернулась. Гордо задрав подбородок, она скрылась за остальными.

— Это что за жаба? — недоуменно шепнула я Цаце.

— Гадина! Просто гадина! — Цаца едва себя сдерживала. — Мари, ты ее не слушай. Ничего ей Нортон не показывал. Он тебя ждал, — начала она оправдывать моего несостоявшегося кавалера. — Ну, может пару приемов и показал, но это ничего не значит. Совсем-совсем ничего.

Цаца участливо заглянула мне в глаза, видя мое смятение. Она была уверена, что я расстроилась из-за Норта. А мне было плевать на этого напыщенного мажора. Меня больше волновало, что список врагов настоящей Мариши пополнялся. И я даже представить боялась, скольким людям она еще успела насолить.

— Напомни-ка мне, что я ей плохого сделала? — спросила я, заходя в оранжерею.

Внутри было прохладно, солнечный свет сюда не проникал из-за густой кроны деревьев, уходящих высоко под купол.

— Ты и ее забыла? — удивлялась Цаца, пока мы шли к группе. — Это же Бри, заноза в… не буду говорить где. Все простить тебе не может, что ты Норта у нее из-под носа увела.

— Девушки, не отстаем, — позвал нас старый магистр.

Мы с Цацой прибавили шагу. По обе стороны от каменной дорожки располагались клумбы с красными и желтыми цветами, с невероятно сладким, волнующим запахом.

— Как увела? Бри была девушкой Норта? — шепнула я.

Я внутренне напряглась от такого предположения. Если это правда, то дерзкая Бри может доставить мне кучу проблем. Кто может быть опасней обиженной и брошенной девушки? Она ведь и про Нортона ляпнула специально, хотела уколоть побольнее, да только не знала, что мне до него дела нет.

— Нет, не была, ты что? — возмутилась Цаца. — Но ей очень хотелось. Она и так и сяк перед ним хвостом крутила, а он выбрал тебя. Вот она и бесится. А еще она хочет инициироваться боевым магом, — шептала Цаца, следя взглядом за магистром, который рассказывал про какой-то цветок. — Думает, что если будет учиться с Нортом на одном факультете, сможет стать к нему ближе. Такая дурочка, не понимает, что ему кроме тебя никто не нужен.

Я обреченно вздохнула. В этом и проблема, милая Цаца, лучше бы он переключился на кого-нибудь другого. От одной мысли, что придется снова с ним столкнуться, бросало в дрожь.

— А это гилария-семицветка, — вещал старенький магистр, в тонких пальцах он держал маленький фиолетовый цветок с семью лепестками. — Удивительнейшее по свойствам растение. Испокон веков юные девы использовали его в любовных снадобьях. Лепестки этого цветка при наложении особых магических плетений могут стать ошеломительным оружием в покорении чужих сердец…

Цаца переключилась на лекцию, очарованно ловя каждое слово преподавателя. А я слушала вполуха. Зачем мне любовные снадобья, когда у меня проблемы помасштабнее. Мне бы найти способ, как вернуться домой.

Мой скучающий взгляд скользнул по прозрачной стене оранжереи, и сердце пропустило удар. По тропинке к учебному корпусу шел мужчина в черном костюме. Я видела его только со спины, но изящная, хищная походка и мягкий шаг казались до боли знакомыми.

Я ощутила странное волнение. Нет, этого не может быть. Что тут делать Эриху? Привидится же такое. Я тряхнула головой и попыталась сосредоточиться на лекции. Но взгляд то и дело возвращался к прозрачным стенам. А если это все-таки он? Эта проклятая мысль не давала покоя.

Решив, что не смогу спокойно дослушать лекцию, пока не проверю, я украдкой оглядела группу. Все были увлечены рассказом магистра, даже заноза Бри с интересом слушала и не обращала на меня никакого внимания. А Цаца и вовсе достала блокнот с карандашом и что-то старательно записывала.

Стараясь не привлекать внимания, я отошла в самый конец группы, потопталась немного и, как мышь, юркнула на узкую тропинку вдоль стен оранжереи. Через мутные стекла виднелся силуэт мужчины, за которым я следовала, как тень.

Тропинка выводила в другое крыло оранжереи. Я на мгновение замерла, чуть не налетев на огромный желтый цветок. Диаметр цветка был не меньше метра. Он рос у самой земли, раскинув громадные лепестки с красными крапинками в стороны. Силуэт за стеклом отдалялся, и я вильнула вправо, пытаясь обойти этот чудо природы. В нос ударил резкий тухлый запах. До того противный, что закружилась голова, а глаза защипало от слез.

— Что за дрянь! — воскликнула я.

Испуганно метнулась вперёд, как реальность поплыла перед глазами. В панике я осознала, что теряю сознание. По инерции пробежала несколько метров на непослушных ногах и рухнула лицом во влажную траву. Сквозь туман померещилось, что я слышу голос Эриха.

Сердце колотилось, как сумасшедшее. Я чувствовала его пульсацию в висках, пытаясь вынырнуть из кромешной и липкой темноты.

Словно через вакуум доносились глухие, размытые голоса:

— Нельзя, чтобы правда вылезла наружу, — тихий и вкрадчивый.

— Главное, чтобы ректор не взболтнул. Трепло еще то, — вторил другой, тоже до боли знакомый.

Внезапный нарастающий гул поглотил все шумы и резко все стихло, до звона в ушах. Я распахнула глаза. Вокруг царила безмятежная тишина, с потолка оранжереи что-то капало, а от повышенной влажности и духоты было трудно дышать.

Собрав всю волю в кулак, я заставила себя встать. Окружающая обстановка качнулась, меня повело в сторону, и по инерции я ухватилась за деревце с бордовыми бархатными листьями.

Отдышавшись, огляделась. Вокруг были только экзотические растения всех цветов радуги. Я провела по запотевшему стеклу оранжереи — никого. Я ведь точно слышала Эриха и кого-то еще. Кажется, Варо. Не могло же мне померещиться?

Уже задыхаясь от повышенной влажности, я двинулась к выходу. Обратно мимо желтого цветка пробежала, закрыв локтем нос и зажмурившись. Но даже так его отвратительный аромат кружил голову, словно он просачивался сквозь кожу.

Запыхавшись, я вылетела из странного крыла и облегченно выдохнула, оказавшись в прохладе.

— Мари! — из-за угла на меня налетела Цаца. — Где ты ходишь? Самое интересное пропускаешь. Представляешь, оказывается есть цветки, из которых можно приготовить снадобье для страсти.

Глаза Цацы взволнованно блестели, розовый блокнот в ее руках был исписан на несколько страниц.

— Прелесть! — рассеянно пробормотала, все еще пытаясь прийти в себя.

— Ты меня не слушаешь, — захныкала она, капризно надув губы.

— Да слушаю, слушаю, — я поправила свитер и перевела дыхание. — Что у тебя там, показывай.

Цаца восторженно протянула мне свой блокнот, но тут же отпрянула, стоило мне поднести к ней руку.

— Что это? — встревоженно прошептала она.

Я застыла в недоумении — все мои пальцы были в красной пыльце. От влажности она размазывалась, превращаясь в руках в липкое месиво. Видимо, от того деревца, за которое я подержалась.

Из-за угла вышла группа адептов под предводительством старого магистра.

— Ничего, — испуганно шепнула я и поспешно вытерла ладони о подол юбки.

— А теперь, дорогие адепты, — сказал магистр, — пройдемте в восточную часть оранжереи, где собраны самые действенные травы для увеличения стойкости и храбрости.

Щуплый магистр повел группу по тропинке, прямиком мимо входа в то злополучное крыло. Запах отвратительно вонючего цветка чувствовался даже с такого расстояния. В воздухе повис страдальческий вздох двадцати адептов.

— Что это за вонь, магистр? — капризным тоном спросила Цаца. — Фу, это же невозможно.

Преподаватель от души рассмеялся.

— А за эту вонь нужно благодарить лектоцинус коротконожный. Вон он там, желтый цветок, у самой земли. Неправда ли красавец?

Магистр самодовольно улыбался, будто гордился “удивительными” свойствами растения.

— Гадость, а не красавец! — резко бросила Бри.

Магистр оскорбленно поджал губы.

— Я вас попрошу, дорогие адепты, не обижать наших зеленых братьев. Они все слышат и чувствуют, — возмущенно произнес он.

Бри закатила глаза:

— Слышат не слышат, но таким запахом только нечисть пугать.

— Не нечисть, а любопытных адептов, — мягко возразил магистр. — Он безвредный, если не трогать, но запах, конечно, дурнущий. Это чтобы вы туда не совались. Там особые растения, которые можно изучать только травникам-старшекурсникам.

Я напряглась и опустила взгляд на свои пальцы, которые еще недавно были в пыльце неизвестного происхождения. По спине пополз холодок.

— Почему особые? — испуганно спросила я.

Магистр лукаво улыбнулся, и морщинки вокруг его глаз стали заметнее.

— Вот если пройдете инициацию в травники, тогда и узнаете, — добавил он, коварно ловя адептов на крючок любопытства.

По старику было видно, что он из тех фанатичных преподавателей, безумно влюбленных в свою специальность, и не прочь перетянуть туда новых студентов.

— Так зачем же вы нам сказали, что цветок безвреден? — усмехнулась Бри. — Ведь теперь его не будут бояться, и любой сможет туда зайти.

В глазах старого преподавателя заиграли хитрые искорки.

— И кто же этот смельчак?

— Да хотя бы я, — с вызовом произнесла Бри. — Я девушка смелая и всегда добиваюсь своего, — она метнула на меня многозначительный взгляд

Под задорные выкрики адептов Бри уверенной, размашистой походкой двинулась к цветку. Через несколько шагов она замедлилась, а еще через три пошатнулась и припала на колени, не дойдя до него пары метров.

Группа разразилась смехом.

— Заткнитесь! — прохрипела Бри, на коленях отползая обратно. — К бесу все, что за вонь!

— То-то же, — самодовольству магистра не было предела. — Что ж, уважаемые адепты, а теперь прошу за мной. Нас ждет восточное крыло и чудные клементарии. В древние времена могучие воины использовали корневища этого растения в снадобьях для увеличения выносливости и силы… — упоенно рассказывал старик.

Группа, весело передразнивая огрызающуюся Бри, поплелась за магистром.

Цаца пихнула меня локтем и шепнула, не сдерживая широкой улыбки:

— Так ей и надо, выскочке!

Я рассеянно кивнула. Из головы не выходили слова магистра про “особые растения”. Сердце заходилось от неприятного, нарастающего чувства страха. Что это было за деревце? Какой черт меня дернул его потрогать? Вообще зачем я пошла в то крыло? Мало ли кто мне померещился, это ведь не повод лапать что ни попадя.

Я беспомощно вздохнула и поплелась за группой, коря себя за беспечность.

Глава 8

Мы с Цацой шли к тренировочному полю, где занимались старшекурсники. Точнее она неслась чуть ли не вприпрыжку от предвкушения, а я нехотя плелась рядом, норовя сбежать на каждом углу, ведь там был Нортон.

Цаца уверяла, что я должна с ним объясниться. На все мои протесты она категорично заявила, что перестанет со мной разговаривать. Совсем. А терять в чужом мире единственного друга, хоть и избалованного и недалекого, мне не хотелось. Пришлось согласиться.

Солнце стремилось к закату, окрасив небо в багровый цвет. К вечеру стало прохладней, и я радовалась, что на мне свитер Эриха. Хотя Цаце он жутко не нравился, и она обещала порезать его на кусочки, если я его не выкину.

Пока мы шли, я с аппетитом уминала пирожок, предусмотрительно прихваченный из буфета. Начинка из местной ягоды под загадочным названием “лазилика” была сладкой, но окрашивала губы и язык в синий цвет. Цаца, конечно же, меня отчитала, что я иду на встречу с парнем, как пугало. Но я лишь отмахнулась, если Нортону не понравиться, как я выгляжу, мне же лучше. Не будет лезть.

— Смотри, это они, — взволнованно прошептала Цаца, глаза ее заблестели, — как я выгляжу, Мари?

Я вздрогнула от чувства дежавю. Тот же вопрос мне задавала Лика, моя кузина, перед тем, как я сюда попала.

— Хорошо, — растерянно пробормотала я, отогнав наваждение.

Трибуны были пустые, мы прошли на первый ряд и уселись на деревянные скамейки. Я взглянула на свои пальцы, наверное уже в сотый раз за сегодня. После урока в оранжерее я мыла их минут десять, а затем долго и пристально рассматривала. Я боялась, что пыльца неизвестного дерева могла вызвать какие-то побочки. Спрашивать у магистра было страшно — не ясно, какие тут наказания за нарушение правил. Поэтому я постоянно вслушивалась в свои ощущения. Прошло уже три часа, но ничего не происходило, все было, как обычно. И я решила успокоиться и выдохнуть. Наверное, к этому времени последствия уже вылезли бы.

Цаца, затаив дыхание, наблюдала, как трое парней отжимались на время. Все они были высокими, широкоплечими, накаченными и невероятно бойкими. Между подходами они то и дело перебрасывались острыми шуточками и подначивали друг друга. Одного я узнала. Нортон. Парни тоже нас заметили.

— Девочки, присоединяйтесь, — крикнул один из них, нахально улыбаясь.

Цаца просияла и помахала ему рукой.

— Мари, идем! — она вцепилась мне в локоть, пока я напряженно пыталась слиться с трибуной, потому что Нортон тоже обернулся.

Он удивленно вскинул бровь, окинул меня взглядом и улыбнулся с видом победителя.

Я спустилась за Цацой и обреченно поплелась на поле.

— Зая, — выдохнул Нортон, тяжело дыша после отжиманий. — Как я рад, что ты пришла.

Он взял мою ладонь в свои руки и коснулся губами, не сводя с меня голубых глаз. Прискорбно признавать, но Нортона не смущал ни мой свитер, ни синие губы. В его взгляде плескалась безудержная страсть, готовая обрушиться на меня, помани я только пальчиком. Удивительно, чем же тебя взяла настоящая Мариша?

— Ты ведь все осознала, детка? — с прищуром спросил он. — И впредь будешь лапочкой?

Я оглянулась на Цацу, которая многозначительно таращила глаза, пытаясь наставить меня на путь истинный.

— Да зачем он тебе сдался, красотка? Иди лучше ко мне, — крикнул парень, позвавший нас с Цацой на поле. — Я тебя так залюблю, что ты и думать забудешь об этом увальне.

Парень рассмеялся, я смутилась от такой наглости, а Нортон вспыхнул, как спичка.

— Остин, что ты там вякнул! — Норт сделал резкий выпад в сторону наглеца.

С кончиков его пальцев сорвались золотистые искры, и в шутника полетела пылающая сфера, обдав меня жаром. Крутанувшись в воздухе, парень отбил ее ногой, отчего сфера рассыпалась, едва его коснувшись.

— Ладно, ладно, я понял, — рассмеялся парень, подняв ладони в знак перемирия. — Твоя, твоя.

Он насмешливо скользнул по мне наглым взглядом и направился к турнику к своему товарищу, с которым уже вовсю флиртовала Цаца.

Я изумленно уставилась на Нортона. Только что на моих глазах произошла настоящая магия. Он создал сферу сам! Конечно, я видела, как извозчик одними руками управлял повозкой, но его магию было не видно. А тут настоящая сфера, рожденная кончиками пальцев. Невероятно!

— Как ты это сделал? — потрясенно спросила я.

Нортон расплылся в самодовольной улыбке.

— Я и не такое могу, — шепнул он, пытаясь зажать меня в объятиях. — Куколка, погуляем сегодня под луной?

— Подожди, подожди, — я перехватила его руки прежде, чем они сомкнулись на моей талии. — А можешь меня научить так же?

Может, Цаца права, и мне не стоит отталкивать Норта. Сегодня я несколько раз пыталась ее расспросить, как пользоваться магией, но учитель из нее был никакой. Цаца не понимала, как у меня может не получаться. По ее мнению, все было просто: всего то нужно сложить пальцы и вуаля. Но как это работает, она объяснить не могла. А мне нужно освоить магию Мариши срочно. И возможно, Норт мог бы мне помочь. Если бы он еще руки не распускал.

— Зачем тебе это, куколка? Боевая магия мужское занятие. Девушкам она ни к чему, — Норт попытался меня поцеловать, но я ловко увернулась.

Мысленно усмехнулась, вспомнив Бри, которая хотела идти за Нортом на факультет боевой магии. Кажется, девочке придется закатать губу.

— Я серьезно, Норт. Покажи, как ты это делаешь? — сказала я строго.

Нортон нахмурился и сложил руки на груди.

— Ты опять, детка? Я думал, мы друг друга поняли.

Я в панике перебрала в голове варианты. Нельзя его злить, но и лапать себя я не позволю. Нужно быть хитрее.

Я постаралась вспомнить поведение своей кузины. Изящно выставила вперед ножку, прикусила губу и с придыханием проговорила:

— Ну, пожааалуйста. Мне очень, просто очень нааадо, — боже, как же отвратительно, но ни один мускул на моем лице не дрогнул.

Я восхищенно уставилась на Нортона и активно захлопала глазами. Нортон пыжился-пыжился в попытке сохранить суровое лицо, но так и не смог сдержать улыбки.

Ооо. Так вот, как это работает.

— Что же ты со мной делаешь, карамелька? Не могу на тебя злиться, — он потянул ко мне руки, но я мягко его остановила, ткнув пальцем в накаченную грудь. После тренировки его кожа была горячей и влажной.

— Сначала покажи прием, — кокетливо сказала я и намотала на палец локон, как это делала Лика, — а потом…

— А потом, — его глаза блеснули, — я тебя поцелую.

Нортон выжидательно посмотрел на меня. Под его взглядом небесно-голубых глаз пришлось нехотя кивнуть. Я надеялась узнать секрет магии, а потом благополучно сбежать под каким-нибудь предлогом.

Нортон предвкушающе улыбнулся.

— Ставим руки так, — он соединил кончики пальцев, — теперь концентрируем внимание чуть ниже груди.

Я сложила пальцы и попыталась сконцентрироваться.

— Когда ощутишь тепло в груди, направь его в кончики пальцев.

Между его ладонями начала образовываться светящаяся сфера. Она искрилась и мерцала, но через секунду Норт ее погасил, не дав разрастись.

Я пыжилась изо всех сил, стараясь ощутить тепло в груди, но ничего.

— Не получается, — с горечью сказала я.

Нортон встал за моей спиной и обхватил мои ладони своими, так что я оказалась в кольце его рук. Он положил ладонь мне под грудь, на уровне диафрагмы, и я едва сдержалась, чтобы не отпрянуть.

— Сконцентрируйся, карамелька, все внимание в грудь. Это точка сборки, — горячо зашептал он мне в ухо, щекоча кожу. — Представь, как там собирается энергия.

Я попыталась представить светящийся шар, который медленно разрастается в груди.

— Направь его в кончики пальцев, — хрипло шепнул Норт.

Такая близость с Нортоном отвлекала, но я старалась сконцентрироваться на деле. Мысленно пустила шар из груди в руки, как вдруг кончики пальцев отозвались странным жжением. Я даже вздрогнула.

— Что-то чувствую, — изумленно выдохнула я.

Я вновь повторила свои действия и снова ощутила в пальцах странное жжение. Оно то нарастало, то спадало.

Неужели получается? Сердце заколотилось от волнения. Я никогда не верила в магию и эзотерические вещи. Когда Лика приносила домой журналы из серии “Оракул. Он+Она” и мечтательно зачитывала гороскопы идеальной совместимости с очередным ухажером, я лишь снисходительно закатывала глаза.

А тут настоящая магия происходила со мной.

— Я чувствую, — взволнованно повторила я.

Нортон прижался ко мне со спины и уткнулся носом в затылок.

— Я тоже, сладкая, — его ладони скользнули по моим рукам от пальцев до локтей и опустились на талию.

Я поспешила высвободиться из его объятий. На лице Нортона промелькнуло недоумение.

— Спасибо большое, ты… чудо, Норт, — сказала я, лихорадочно соображая, как от него теперь отделаться. Основной принцип я поняла, с остальным как-нибудь разберусь сама.

— И? — его голос был полон напряжения.

Секунду подумав, я приподнялась на цыпочки и поцеловала его в щеку.

— Спасибо, — виновато сказала я и развернулась, чтобы уйти, но Нортон ухватил меня за локоть.

— Это что за дела, детка? — его глаза полыхнули гневом, крылья носа затрепетали от частого и тяжелого дыхания. — Мы разве об этом договаривались?

Он был похож на капризного ребенка, который не получил обещанную игрушку.

— Ты сказал, вначале покажу прием, потом поцелуй, — пожала я плечами. — Прием был? Был. Поцелуй был? Тоже был. Не пойму, что не так?

Я беззаботно захлопала глазами, как это делала Лика, когда косила под дурочку. Только бы поверил.

Нортон на секунду завис. По его озадаченно-задумчивому виду было ясно, что он пытается понять хитроумную комбинацию. Через секунду его лицо вновь исказила гримаса разгневанного негодования, что я даже испуганно отступила назад.

— Все честно, — развела я руками и кинулась к тропинке.

— А ну вернись! — в спину прилетел возмущенный выкрик. — Это что такое? — послышался тяжелый топот, — думаешь со мной так можно?

— Мариша! Норт! — донесся встревоженный визг Цацы, и застучали каблуки по каменной дорожке.

Я бежала к общежитию, не оглядываясь. Сзади слышался топот тяжелых ног, частое цоканье каблучков и смех адептов, наблюдавших всю эту картину. К несчастью, лекции у всех уже закончились, и студенты были во дворе учебного корпуса.

Шаги сзади настигали, а до общежития было еще слишком далеко. Я поняла, что не успею, этот разбушевавшийся боевой бык догонит меня раньше. Но сдаваться я была не намерена.

На полных порах я завернула в первое попавшееся здание — трехэтажное из светлого кирпича. Впорхнула в темный холл в вычурном викторианском стиле и взметнулась по лестнице вверх. Двое мужчин, беседовавших у картины на стене, удивленно проводили меня взглядом.

Пробежав пару пролетов, я остановилась перевести дыхание и прислушалась. С первого этажа долетали голоса: низкий, разгневанный Нортона и тоненький, взволнованный Цацы. Она что-то пищала, пытаясь успокоить этого безумца, но судя по звукам разбитого стекла, все было тщетно.

С досадой я прислонилась спиной к стене, ощущая ее холод. Что ж, теперь Норт точно выпихнет нас из ВИП-комнаты общежития, но меня это почему-то не пугало. Я прикрыла глаза и нервно улыбнулась. Цаца, конечно, пообижается, но лучше я буду жить на этаже убогих, чем прогибаться под этого наглеца ради жилья.

Слева послышался скрип двери, я вздрогнула и распахнула глаза, уставившись в темный коридор. Свечи в настенных канделябрах горели лишь на первой паре, у основания лестницы.

Я всмотрелась в темноту на том конце коридора. Кожа покрылась мурашками — я чувствовала на себе чей-то взгляд. До того осязаемый, что физически ощутила, как он прошелся по глазам, губам, вниз по шее до лодыжек, а затем медленно вернулся обратно.

Волосы на затылке встали дыбом.

Слух уловил едва слышимые шаги. До того мягкие, что если бы не скрипучий пол, я бы и не поняла, что ко мне кто-то идет. Я замерла у стены, как вкопанная, ватные ноги чуть ли не приросли к полу.

Доска скрипнула в метре от меня, кто-то замер на границе света, воздух стал почти осязаемым. Меня охватила иррациональная паника, а через мгновение он вышел из тени и обжег меня черными, неживыми глазами. Вокруг расширенных зрачков различалась тонкая золотисто-каряя кайма.

Под его взглядом я вжалась в стену. Эрих прожигал меня глазами, в которых не отражалось ничего. Просто бездонная пропасть.

— Не бойся, — шепнул он.

От низких, нечеловеческих вибраций в жилах стыла кровь, словно со мной говорил не человек, а какая-то сущность подобная смерти.

Эрих коснулся моей щеки. Тонкие сильные пальцы едва скользнули по скуле.

— Я чувствую твой страх, — тихо сказал он и, прикрыв глаза, тряхнул головой, отчего черные пряди упали на лоб. — Пойдем.

Он накрыл теплой ладонью мое запястье и потянул за собой в темноту. И я пошла, как под гипнозом, на ватных ногах и с сердцем, готовым выпрыгнуть из груди. Его аура действовала магнетически, страх окутывал и полностью подавлял волю.

Эрих распахнул передо мной дверь комнаты, пропуская вперед. Яркий закат за окном заливал ее розовым светом. Небольшая, на одного человека, только со всем необходимым — кровать, комод и стол, заваленный кипой бумаг.

Эрих мягко подтолкнул меня вперед. За спиной хлопнула дверь, и я вздрогнула, будто наваждение развеялось и только сейчас пришло осознание, где и с кем я нахожусь. Сердце пустилось вскачь. Он стоял позади, я ощущала его взгляд на своих плечах.

— Что он сделал? — тихо спросил Эрих, но голос его звенел.

Я вопросительно обернулась и пожалела. Он не отводил от меня черных глаз, дыхание было прерывистым. Инстинктивно я отступила назад. Бросила мимолетный взгляд в окно, чтобы не смотреть на него. Я не знала — это особенность его магии или какие-то грани личности. И то и другое пугало до ужаса.

Окно выходило во двор, там внизу у фонтана бесновался Норт, чуть ли не волосы на себе рвал, что-то высказывал Цаце, горячо жестикулируя. А Цаца бегала вокруг него, как маленький щенок, и пыталась успокоить.

— Что он сделал? — снова шепнул Эрих и шагнул ко мне.

Чернота в его глазах стала больше, золотистая радужка почти исчезла. Верхняя губа подрагивала, словно он скалился, он был очень зол. Только из-за чего? Или кого? Помнится в прошлый раз его глаза почернели от слов старухи в трактире.

— Ничего, — прошептала я пересохшим языком.

Его энергетика давила, заставляла сжиматься всем телом. Хотелось только одного — бежать не оглядываясь, пока ноги не отнимутся. Но убегать не пришлось. Напряжение достигло своего пика. Лицо Эриха поплыло, комната в розовом свете качнулась, и я обмякла, сильные руки мягко подхватили меня прежде, чем я полностью отключилась.

Из забытья меня вырвали голоса. Вначале далекие и неразборчивые, а потом все ближе и ближе, пока не зазвучали совсем рядом.

— Я ей поражаюсь просто! Она тебя и здесь нашла, друг. Вот ушлая девка, — причитал знакомый голос.

К своему великому сожалению, я его узнала. Кто-кто, а Варо был последним человеком, которого я хотела сейчас видеть.

— Угомонись, — отрезал тихий и вкрадчивый.

На лоб легла теплая ладонь.

— А чего ты ее так приложил то? Она к тебе что, приставала?

По комнате разлился раскатистый смех Варо.

— Я сейчас тебя приложу, если не заткнешься.

Я решила, что хватит терпеть издевки этого хама и распахнула глаза. В воздухе повисла гробовая тишина.

Солнце за окном уже ушло за горизонт, в комнате царил полумрак, освещаемый лишь огоньком свечи на столе. Эрих сидел рядом на краю кровати, на которой я лежала, и придерживал меня за запястье, там где бился пульс. Темнота в его глазах исчезла, радужки вернули свой медовый цвет и теплоту. Варо по-хозяйски восседал на стуле, вытянув ноги.

Эрих склонился ко мне.

— Как ты? — спросил он.

— Да что с ней станется? Здоровая и наглая девка, — пробормотал Варо.

Я вперила в него пристальный взгляд. Он скептически ухмылялся, разглядывая меня во все глаза.

— А вы совсем не джентльмен, — медленно отчеканила я.

— То же мне леди, — фыркнул Варо.

— Варо, — осадил его Эрих.

Я проигнорировала шпильки Варо и привстала. Голова не кружилась, лишь небольшая слабость.

— Ты здесь учишься? — спросил Эрих.

Я кивнула. Эрих кинул на Варо многозначительный взгляд, на что тот вскинул брови и развел руками. Не знаю, что он этим хотел сказать, но друг друга они поняли.

— Мне нужно вернуться в общежитие.

Я опустила ноги на пол, Эрих придержал меня за плечи, помогая встать. Я молча переступила через вытянутые ноги Варо и поплела к выходу. На перепалки просто не было сил, хотелось вернуться к себе и завалиться спать.

— Хороший свитер, — вдруг сказал Варо, когда я уже была у двери. — Эрих, кажется, у тебя был такой же?

— Был, — спокойно ответил Эрих и ни один мускул на его лице не дрогнул. Он спокойно открыл дверь, вывел меня в коридор, а затем так же спокойно захлопнул ее прямо перед самым носом Варо.

— Мне вернуть свитер сейчас? — серьезным тоном спросила я.

Слова Варо задели. Я не понимала, почему он меня постоянно цепляет. Может Эрих тоже недоволен, но воспитание не позволяет ему это сказать? Возможно, Варо просто озвучивает мысли друга, а может он сам по себе такая язва.

Эрих улыбнулся, ласковый взгляд медовых глаз обволакивал. Он придерживал меня за плечи, пока вел к выходу, нежно и бережно.

— Оставь себе, если нравится. И не слушай Варо. Он вредничает.

Мы вышли на улицу, на небе загорались первые звезды, вдоль тропинок зажигались фонари. Внутри каждого из них светилась маленькая сфера, освещая территорию приятным теплым светом.

— Зачем ты сбежала тогда? — спросил Эрих, пока мы шли к общежитию. Его голос стал ниже, а по моей спине пополз холодок.

Что мне ему сказать? Как рассказать, и поверит ли он?

— Я не сбежала, — прошептала я. — Я пошла на озеро с бабушкой и… — я осеклась и замерла с приоткрытым ртом, чувствуя, что в горле нарастает знакомый спазм. — Озеро, — повторила я, — а затем прорубь…

Эрих напрягся, его пальцы сильнее сжались на моем плече.

— Что озеро? — тихо спросил он.

— Я упала и… — я замолчала, чувствуя, что не могу вымолвить ни слова.

При каждой попытке рассказать слова просто застревали в горле. Я беспомощно взглянула на Эриха.

— Ну что такое? — внезапно ласково спросил он. Настороженность во взгляде сменилась нежностью.

Эрих аккуратно провел пальцами по моей щеке, и я поняла, что плачу.

— Ничего, — шепнула я, отталкивая его руку, и попятилась назад. — Не ходите за мной, я не могу вам ничего сказать.

Я кинулась в сторону общежития и обернулась только у его дверей. Эрих не преследовал, ничего не говорил. Он стоял под фонарем, молча наблюдая, и его глаза снова были окутаны тьмой.

Глава 9

В общежитии было тихо. Я, как мышь, прокралась к своей комнате и прислушалась, надеясь, что Норт не подстерегает меня внутри. Внезапно дверь распахнулась. На пороге стояла заплаканная Цаца. Кукольное лицо было опухшим, а руки нервно перебирали подол шелкового, розового пеньюара.

— Мари! — она зарыдала с удвоенной силой. — Все пропало!

Я настороженно заглянула в комнату и шепнула:

— Выгнал?

Цаца покачала головой.

— Ушел, очень злился, — она нарочито всхлипнула.

Я облегченно выдохнула и поспешила захлопнуть дверь. Ненадолго, но хотя бы до утра у меня будет передышка. Единственное, чего сейчас хотелось — завалиться спать, а не выяснять отношения. Как я и думала, Цаца переоценивает влияние Нортона. Не может этот напыщенный мажор никого выставить из общежития.

— Вот видишь, никого он не выгонит, — я скинула ботинки и устало прошла в гардеробную. — Просто запугивает, чтобы мы плясали вокруг него и в рот ему смотрели.

— Мариша, ну поговори ты с ним, — голос ее дрожал. — Он же…

Я подняла ладонь, не давая ей закончить.

— Достаточно на сегодня. Не хочу больше слышать про Нортона.

Цаца хотела что-то сказать, но осеклась и лишь обиженно поджала губы.

Я поймала свое отражение в зеркале. Растрепанная, с синими губами и в свитере с чужого плеча. Такой меня сегодня видел Эрих. Боюсь представить, что он подумал, но стоит отдать ему должное, выдержка у него отменная — по этому поводу не выдал ни одной эмоции.

— Кстати, где живет Нинель? — спросила я, перебирая одежду.

Зря я надеялась найти здесь что-то приличное. Среди вещей были все те же фривольные платьица и пеньюарчики.

— На этаже убогих, — недовольно сказала Цаца. — На пятом. Зачем тебе эта неотесанная? Тебе не о ней нужно волноваться, Мариш.

— Я сама решу, о ком мне волноваться.

Я сняла с вешалки шелковый, черный халат и, не дожидаясь возражений, шмыгнула в ванную.

Не удивительно, что Цаца боялась выселения — ванная была под стать комнате. Большая, в светлых тонах и с горячей водой в душе. Как я поняла со слов Цацы, такое было только на втором этаже, где жили более обеспеченные адепты.

Горячий душ после долгого и трудного дня немного взбодрил. Шелковый халат приятно прилегал к телу. Я взглянула на себя в зеркало. Чужое лицо почти перестало пугать. Мариша была красивой девушкой. Такая хищная и дерзкая красота, даже вызывающая. А еще имела очень своенравный характер, не удивительно, что она зацепила Норта. Только вот я не такая. Пока Нортон не заметил перемену, но думаю, со временем он что-то заподозрит. Ведь как можно не узнать любимую девушку?

Взгляд упал на запястье с браслетом. Он снова намок и неприятно лип к коже. Я нашла маленькие ножницы в настенном шкафчике и поддела плетение.

— Оберег, ну да, конечно, — усмехнулась я.

Старуха правда думала, что я поведусь на этот бред? Я попыталась разрезать нити, но тонкая пряжа вдруг начала стягиваться, и чем больше я прилагала усилий, тем больше сжимался браслет. Он впился в кожу так, что я едва не взвыла и отбросила ножницы.

— Ладно, ладно, — тяжело дыша, я накрыла ладонью горящее огнем запястье. — Я тебя не трогаю, не трогаю, — шептала я, пока пульсирующая боль не утихла.

Дрожащими пальцами я смахнула пот со лба. Прикасаться к браслету еще раз было страшно. Пожалуй, сначала выясню, что это, а потом уже подумаю, как его снять. Вредная старуха и здесь подложила свинью. Уверена, что попала сюда из-за нее. Непонятно только зачем? Но самое ужасное, я никому ничего не могла рассказать, никто мне не поможет. А значит, вытаскивать себя отсюда придется самой.

Чертыхнувшись на бабку, я вышла из ванной. Свет был погашен, Цаца легла спать, не дождавшись меня. Или не захотела ждать. Кажется, мое сегодняшнее поведение ее обидело.

Я юркнула в свою кровать. Сегодня луна была полная и заливала комнату ярким светом. В голову лезли тревожные мысли. Про свой дом, бабушку, Лику. Интересно, как они там? И как себя ведет Мариша в моем теле? Учитывая ее скверный и стервозный характер, я даже не представляла, что обнаружу, когда вернусь домой. Каких дел она может наворотить за это время?

Вспомнилась сегодняшняя встреча с Эрихом. Как он тут вообще оказался? На адепта он не похож. Его взгляд, когда я оттолкнула его и рванула к общежитию, пробирал до мурашек. Что он подумал? Разозлился на меня? И вообще, почему каждый раз при встрече, я веду себя так глупо?

Этот ворох мыслей не давал покоя, гложил изнутри. Еще и кончики пальцев горели после занятия с Нортом. Неужели маги всегда чувствуют это жжение? Под конец дня оно усилилось и уже начинало беспокоить.

— Цаца? — шепотом позвала я. — Ты спишь?

— А? — сонно отозвалась она.

— Как ты ощущаешь магию?

— Хорошо ощущаю, — невнятно пробормотала она.

— Нет, я о том, как оно в пальцах. Ты всегда чувствуешь жжение?

— По-разному, Мари, — зевая Цаца перевернулась на другой бок.

Снова наступила тишина. Я укрылась одеялом до подбородка и долго смотрела на луну, думая о своей странной судьбе. А пальцы все жгло и жгло.

Утро застало мерзким холодом. Он пробирал до костей, меня трясло, как в лихорадке.

— Цаца, закрой окно, — сонно пробормотала я, кутаясь в одеяло.

— Оно закрыто, Мари.

Цаца склонилась надо мной. Ее белые локоны упали мне на лицо и защекотали кожу, в нос ударил сладкий цветочный аромат духов.

Я высунулась из-под одеяла и, шмыгнув носом, села на кровати. Голова гудела, тело горело — по симптомам все признаки простуды. Кажется, купание в проруби не обошлось без последствий. Только сейчас я задумалась, а какая здесь медицина? Если на уровне средневековья, то я конкретно влипла.

Глаза были красные, лицо бледное. Борясь со слабостью я кое-как привела себя в порядок. Собрала волосы в высокий хвост, поверх рубашки надела темно-бордовый жакет. В нем было тепло, и он закрывал чересчур откровенное декольте. Свитер больше носить не хотелось. Во-первых, Цаца его не любила, во-вторых, неудобно перед Эрихом, особенно после слов Варо.

На улице было пасмурно, на небе сгущались тучи, кажется, собирался дождь. Мы молча шли в учебный корпус, вокруг кипела студенческая жизнь. Я замечала на себе косые взгляды адептов, они кивали друг дружке, улыбались и о чем-то перешептывались. Спасибо, Нортон. Твоя вчерашняя выходка сделала меня темой номер один для обсуждений. Я поспешила скрыться в учебном корпусе, но и тут всеобщее внимание было устремлено к моей скромной персоне. Да уж, не каждый день увидишь, как сын ректора носится за девушкой.

— Что у нас сегодня? — стараясь не обращать внимание на сплетников, спросила я.

Цаца не с первого раза услышала мой вопрос. Сегодня она была странно задумчива и неразговорчива, словно находилась в своих мыслях.

— Сейчас лекция по фамильярам, потом урок некромантии, — тихо ответила моя подружка, но взгляд остался безучастным. — Первую пару ведет деканша, магистр Дэрин. Очень строгая, и нам лучше не опаздывать.

Цаца шла, глядя себе под ноги, за весь путь она ни разу на меня не посмотрела.

— Что случилось? — спросила я, устав от дурацкого молчания.

— Ты знаешь, — ее голос дрожал.

Я закатила глаза, догадываясь, на что она намекает. У входа в аудиторию я придержала ее за локоть.

— Что ты хочешь, чтобы я сделала? Нортон неугомонный и импульсивный, что ты хочешь от меня, Цаца?

— Раньше тебя все устраивало.

Она обиженно поджала губы, и ее глаза начали наполняться слезами. Ох, вот только манипулировать чувством вины не надо.

— Многое изменилось, Цаца, — я прикусила губу от того, что собиралась произнести.

Мне не хотелось это говорить, а еще больше делать, но терять единственного союзника сейчас было очень глупо. Да, Цаца не подарок, но от нее я хотя бы что-то могу узнать об этом мире. Потерять ее значило бы остаться совсем одной.

— Я поговорю с Нортоном, — выдавила я и со вздохом добавила: — и попробую помириться.

— Правда? — Цаца вскинула на меня глаза полные слез.

Я кивнула, испугавшись, что если отвечу словом, то не сдержусь и выскажу все, что об этом думаю. Цаца расплылась в улыбке и кинулась мне на шею.

— Мари, как же я рада, что ты одумалась, — затараторила она, обрушив на меня поток слов, которые сдерживала с самого утра. — Нортон ведь хороший. Он тебя так ждал, так ждал…

— Так ждал, что занимался с Бри, — усмехнулась я.

— Мари, это же ничего не значит. Ты что, ревнуешь?

Нет, я не ревную, милая Цаца. Но в сказки про его большую любовь я не верю.

Аудитория наполнялась адептами. Мы с Цацой сели на пятом ряду, она не хотела сидеть на первом — слишком близко к преподавательнице. По словам Цацы, деканша была женщиной строгой и не терпела опозданий и разгильдяйства.

— Не надо ревновать, Мари, — не унималась Цаца, — ты бы видела, как он переживал, когда ты задержалась на два дня. Ни о чем другом думать не мог. И никакая Бри ему не нужна…

Под монотонное щебетание Цацы, я оперлась локтями о стол — вновь накатила слабость. Ее слова звучали, как в вакууме, и от попыток сосредоточиться голова начинала трещать еще больше.

Краем глаза я заметила, как в аудиторию вошла Нинель. Я хотела позвать ее к нам, но та даже не взглянула на аудиторию — сразу робко шмыгнула на первый ряд. Я так и не успела с ней поговорить. Дождусь окончания лекции и обязательно подойду. И пусть Цаца возмущается, обижается, меня это не волнует.

Я обессиленно откинулась на спинку сиденья. Снова начался озноб, только на этот раз он чередовался с волнами жара. Жжение в пальцах было уже невыносимо, хоть лед прикладывай. Но самое ужасно, оно начало переходить на ладони. Я всмотрелась в свои руки и заметила на коже мелкие бордовые крапинки.

— Что за… — встревоженно прошептала я, как внезапно в аудитории воцарилась леденящая тишина.

Адепты, галдевшие секунду назад, притихли. Я подняла голову и увидела у кафедры высокую, статную женщину. Ее русые волосы были собраны в высокий пучок. Строгое платье по фигуре и длинная белая мантия в пол подчеркивали красоту аристократических черт. Выражение лица было надменное и горделивое.

Деканша оглядела аудиторию и задержала на мне взгляд. Ее льдисто-синие глаза недобро сощурились.

Глава 10

Губы деканши дрогнули в ухмылке.

— Я вижу, что вы снова с нами, Мариша Хэлинэр, — она не сводила с меня внимательных глаз. — Надеюсь, произошедший с вами несчастный случай не повлияет на вашу успеваемость, и вы успешно сдадите экзамены в конце семестра.

Сзади раздался смешок и еле слышный шепот:

— А если не сдаст, то бедный Норт выклянчит у папочки “зачет”.

Я обернулась. Бри прожигала меня нахальным взглядом, на губах ее была усмешка, до того ядовитая, что захотелось сбить с нее спесь.