Попаданка для Наследника Империи

Пролог

Боже! Как я здесь оказалась?

Не веря своим глазам, смотрю вниз с крыши на ночной Питер и совершенно не понимаю, сон это или явь. Холодный северный ветер пронизывает насквозь — даже мягкая махровая пижама нисколько не спасает от него в конце октября.

Последнее, что помню, как выпила горячего какао на ночь, приняла успокоительные и легла в теплую постельку. Очень надеялась, что сегодня, после беседы с психотерапевтом точно усну без проблем. Но если это называется без проблем, тогда я не знаю...

Что за средство он мне выписал? Я должна была стать невозмутимой, словно танк, а не очнуться на крыше своего дома!

Или все же сплю? И как всегда мои сны чересчур реалистичны...

Ущипнуть себя, что ли, тогда станет понятно!

Ау! Больно!

Значит, все же реальность! Но как я могла сюда подняться и не запомнить?

Трясу головой, хватаясь за виски, тру что есть сил. Нет! Неужели опять?

Но врач обещал, что если возьму себя в руки, то все пройдет!

Разумеется, он говорил не о приступах лунатизма — подобное со мной впервые. Он убеждал меня в том, что если я перестану воспринимать странности, происходящие в мое жизни, как странности, то они перестанут быть таковыми. Я поверила!

Однако первая же ночь после сеанса приносит мне это — еще более невероятное событие. Я стою почти на краю крыши, абсолютно не соображая, зачем я тут. Как себя убедить, что все в порядке?

Озарение приходит внезапно. Перед глазами вспыхивает яркая картинка, которую я буквально несколько минут назад видела в своем сне. Просто от неожиданности забыла.

Главная героиня всех моих снов за последний месяц — девушка по имени Ксандра только что точно так же поднималась на высокую башню в своем замке. Но в отличие от предыдущих сновидений, сегодня я как будто сама была ею. Словно попала в ее тело. Я по-настоящему ощущала тот же холод, что и она, сырость, и страх.

Она, то есть я, шла по темной извилистой лестнице, освещая свой путь одинокой тусклой свечой. По лицу текли слезы, а грудь сжимала жуткая тоска и полная обреченность...

Зачем ей понадобилось пробираться на крышу среди ночи? Не помню... Что-то случилось, вызвав в ней сие необузданное желание...

А я, получается, повторила в точности все ее действия и очутилась тут! Но разве подобное возможно?

Мощный порыв ветра заставляет пошатнуться и сделать шаг назад. Не хватало еще свалиться с высоты девятого этажа... В живых точно не останусь!

Только ветер не утихает, а будто набирает силу, зловещим образом концентрируясь вокруг меня.

Да не может такого быть!

Так, Ксюша, без паники. Что сказал доктор? Нет ничего странного... ни в том, что в небе, откуда ни возьмись, образовалось пугающее грозовое облако, чем-то очень похожее на те страшные тучи из голливудских фильмов, ни в том, что они кружатся непосредственно над тобой.

— Ничего необычного, ничего необычного, ничего необычного! — повторяю как заведенная, а сама даже пошевелиться не могу, чтобы сбежать. Осознаю, как опасно в подобном состоянии находиться на крыше, но меня словно парализовало.

Густые клубящиеся вихри темнеют на глазах и с немыслимой скоростью начинают превращаться в стремительную воронку в розоватом, но почему-то чистом питерском небе. Что же получается? Это невероятное погодное явление только над моим домом? И как тут поверить в то, что странности — вовсе не странности?

Мощная молния в самом эпицентре жуткого погодного явления заставляет задохнуться от ужаса. Что? Опять? Нет!

Следом сверкают вторая, третья. Они не такие эффектные, как самая первая, просто вспышки за клубящимся облаком. Но уже через секунду небо прорезает самый сильный электрический разряд из тех, что я видела в своей жизни, бьет в меня, сковывая тело болью и ввергая сознание в дикий хаос. Единственная ясная мысль: Боже! Не надо! Почему снова я?

А дальше ненадолго ощущение невесомости, но уже через мгновение — стремительное падение. С замиранием сердца осознаю, что падаю с крыши. Меня все-таки сдуло ветром?.. 

Я не хочу умирать! Нет! Нет! Нет!

Господи, спаси меня!

Глава 1

Незадолго до того... 

Какое количество людей в год получает удар молнии? Данные по этому вопросу разнятся, причем очень сильно. Среднее число, которое мне удалось отыскать в интернете — двести сорок тысяч в год, при смертности примерно от четырех до двадцати четырёх тысяч, по информации из разных источников. Более точные цифры отсутствуют.

Узнать, какой процент из пострадавших сходит с ума, совершенно невозможно. А мне бы пригодилось. 

Не исключаю, что я не единственная с подобным симптомом, но выяснить наверняка, так это или нет, мне не светит.

С чего я вдруг заинтересовалась столь странным вопросом? Дело в том, что в середине сентября я и сама стала жертвой молниеносного, так сказать, удара стихии. 

Все случилось в деревне, куда мы с родственниками поехали на уборку картошки. Да-да, мачеха и отец все еще занимаются подобным допотопным видом приусадебных работ под чутким руководством Клавдии Ивановны — нынешней тещи моего папы.

Признаюсь, последнее время я частенько задумываюсь о целесообразности выращивания некогда американского корнеплода в тех количествах, в каких из года в год это делает наше семейство. По мне, купить картошечку на рынке гораздо дешевле, чем таскаться сюда каждые выходные и пахать как папа Карло. Но кого волнует мое мнение?

Точно не бабу Клаву и Инессу.

Именно они с самого раннего детства старательно приучали меня к вкалыванию на даче. В итоге даже после совершеннолетия и по сей день мне никак не удается избежать данной провинности.  На любые мои попытки уклониться у Инессы сразу же, как по мановению волшебной палочки, начинается мигрень, что в свою очередь сказывается на ее настроении, и как следствие — на самочувствии отца. Его-то мне жальче всего в данной ситуации. Потому я и спорю не особо часто.

Папа у меня человек безвольный, но я не могу его не любить. Он как ребенок, случайно попавший в рабство, который не может ничего с этим поделать. А Инесса тот еще тиран!

Обидно другое — вместе с папой в рабство попала и я, и уже восемнадцать лет не в состоянии из него выбраться. По большому счету, понимаю, что, увы, привыкла.

Поэтому сжала зубы и, глядя в глаза отца, умаляющие не возражать его супруге, уселась со всеми в старенькое отечественное папино авто и поехала пахать, в прямом смысле слова.

Ах да, мою сестрицу, Миланку, общего ребенка папы и Инессы, хоть и таскали каждый раз собой, но так же сильно, как меня, не контролировали и не принуждали к труду. Сколько времени та проводит в огороде, никого, по большей части, не волновало. 

Поэтому довольно часто младшая позволяла себе слинять с друзьями, которыми давно обзавелась здесь, оставив меня одну то полоть, то окучивать, то собирать мерзких полосатых жуков. Спасибо, последние несколько лет те словно вымерли, избавив меня от необходимости трогать их жуткие личинки.

Сестра... Миланку я когда-то любила... Но чем старше та становилась, тем сильнее ее баловала Инесса и бабушка, и тем невыносимее делался ее характер. Она гигантскими шагами превращалась в уменьшенную копию своей матери, убивая напрочь мою любовь. Но как и в случае с Инессой, ничего поделать я не могла. Подозреваю, во мне искоренили все зачатки к борьбе. 

Нет, я могу иногда, как сейчас, например, поныть, пообижаться, повозмущаться, но в большинстве случаев, увы, сдаюсь и делаю, что велят.

Просто они — всё, что у меня есть в жизни. Порвать всякие отношения с семьей, какой бы та ни была, для меня подобно смерти. Я слишком боюсь остаться одна. Возможно, зря, но... 

В общем, в ту субботу Милана опять сбежала с девчонками-подружками, а я осталась в огороде с отцом, Инесса с матерью загорали, расположившись в шезлонгах на крыше домика, попивая холодные коктейли. 

На мое возмущение отец лишь пожимал плечами, да разводил руками, мол, девочкам нужно отдыхать. А я не девочка, да? «Ты — моя опора, — твердил он. — От мелкой никакой пользы». 

А ведь Миланка всего на три года младше меня. И кто виноват, что она такая бесполезная? 

Я видела вину в его взоре, но так же и обреченность. Похоже, про Инессу даже заикаться не стоит — только нервы тратить. Поэтому не стала продолжать разговор, а занялась делом. 

Тучи набежали как-то совершенно неожиданно. Ни прогноз погоды на неделю, ни народные приметы не предвещали ненастья. Папа подкапнул сразу ряд картофельных кустов и отошёл покурить ближе к дому. А я осталась собирать обильный урожай — в этом году он выдался особенно богатым.

Меня даже не остановил поднявшийся ветер и перекрывшая солнечный свет тёмно-фиолетовая туча. Осталось-то совсем немного, да и дождя ведь нет, чего бояться?

Вот сейчас соберу до конца, а потом передохну, — думала я, не ведая, что меня ждет уже через минуту.

То, что сверкает перед глазами именно молния, сообразила не сразу. А потом она просто прошила меня насквозь, оставив едва живую и без сознания.

Первая и главная странность данного явления была в том, что никто из семьи ничего не видел, ни как именно я упала в обморок, ни электрических разрядов вблизи их дома. Больше того — никто даже не заметил, что погода испортилась. А когда я пришла в себя, солнышко уже, как и прежде, светило в небе, на котором не виднелось ни облачка.

Я бы и сама подумала, что мне всё приснилось, но сбитый сердечный ритм, обгоревшая серебряная цепочка, оставившая на шее ожог, да подпалившиеся, расплавленные резиновые шлепки подтверждали, что со мной действительно произошло нечто невероятное.

Глава 2

Что же все-таки привело меня не просто к психологу, а именно к врачу-психотерапевту?

Сны.

С той самой первой ночи после удара атипичной молнией с моими сновидениями что-то произошло.

Начиналось все в легкой форме, но уже к октябрю усугубилось в разы. Но я не била тревогу до последнего. 

В первую и несколько последующих ночей мой сон начинался привычно, а затем внезапно прерывался яркой электрической вспышкой и менял свой характер. Чуть позже вспышки исчезли. 

Я словно попадала в другой мир, очень правдоподобный  и продуманный. И всегда рядом с рыжеволосой красивой девушкой по имени Ксандра. Мне показалось тогда забавным совпадением созвучность наших имен. Я Ксюша, Ксения, она — Ксандра.

Но насколько главная героиня была хороша собой, настолько же и несчастна. Я никогда не видела ее улыбающейся или веселой. Всегда замкнута и печальна.

Уже во второй «серии» этого своеобразного «фильма» я узнала причину ее печали, что натолкнуло меня на одну интересную мысль. Уж не является ли Ксандра моей проекцией в мире снов? Очень на то похоже, если сравнивать нас с ней. 

А причина несчастья оказалась банальной до оскомины: у Ксандры не просто недопонимание с собственной семьей, там все значительно хуже. Глобальный конфликт даже не с мачехой, как у меня, а с собственной матерью и с сестрой-близнецом! 

Если сны — это наша попытка справиться с психологическими проблемами подсознательно, то я явно что-то не то делаю. Зачем обострять и без того неразрешимую проблему? Вопрос, как говорится, на миллион. Задать бы его моему подсознанию. И чтобы ответило прямо, без загадок... 

Мать Ксандры, по какой-то одной ей ведомой причине, безумно любила Астру — свою старшую дочь и ненавидела Ксандру — младшенькую. Почему именно так? Не знаю. Но факт остается фактом. И Ксандра очень страдала, тоже не понимая, чем заслужила подобное отношение. 

А вот отец! Отец без всяких сомнений — один в один мой. Такой же бесхребетный и подчиненный собственной супругой. Тут мое подсознание не выпендривалось и просто перенесло все, как есть. 

Это ж как меня достал наш затянувшийся латентный конфликт с Инессой, что я перенаправила его столь глубоко внутрь себя — в свои сны? Не сигнал ли это, что мне пора его завершать каким-то образом? А то так и до психушки недалеко... 

Но при одной мысли, что от меня отвернутся папа и Миланка, принимая сторону мачехи, мне становилось дурно. Нет, я еще не готова...

Дальше на протяжении нескольких дней, я имела возможность следить за жизнью Ксандры, понимая, что она такая же скучная и невзрачная, как моя собственная. Очень странное ощущение. Как будто я подглядываю за незнакомым человеком. Но оно быстро прошло, потому что уже через некоторое время Ксандра стала мне близка, как никто другой. 

Сложно описать, насколько изменились мои чувства по отношению к девушке. Я словно какой-то частью своей души начинала потихоньку сливаться с ней в одно целое, что вначале сильно пугало, но вскоре страх отошел на второй план.

С каждым разом сны становились более реалистичными. И я не заметила, как моя настоящая жизнь медленно превращается в некий фантом, иллюзию, фикцию... Она серая и неинтересная, в отличие от нового мира, и не вызывает никаких приятных чувств. От нее легче отгородиться... 

Да-да, жизнь Ксандры тоже скучна и однообразна, но мир-то вокруг отнюдь не такой! 

На данном этапе произошло некоторое раздвоение, или даже растроение моей личности.

Первая Ксения жила в Питере, ходила в универ, автоматически выполняла задания, убиралась в квартире, ездила на пресловутую дачу и так далее. 

Вторая Ксения духовно срасталась с Ксандрой, принимая ее эмоции, сливаясь с ними, становясь Ксандрой. 

А вот третья Ксения зависла между первой и второй. Именно она казалась самой настоящей. Она категорически не хотела становиться кем-то другим, отстранялась от депрессивного состояния первых двух, не давая мне погрязнуть в творящемся вокруг бреду. Она любовалась миром, необычными растениями, непохожими на наших зверюшками и вообще была в восторге от всего! 

О да! Звери здесь были действительно необычными. Они оказались очень даже разумными. Однажды Ксандра чуть не наступила на хвост мыши, и та что-то эмоционально пропищала в ответ, угрожающе выставив вперед лапку. Девушка извинилась, а я глупо захихикала, глядя на них со стороны. Как забавно-то! 

Кажется, кто-то пересмотрел диснеевских мультиков. 

Кстати, сама Ксандра не замечала меня. Что очень странно, учитывая, как я всерьез к ней привязалась. Я даже пыталась повлиять на ее поступки, но не получалось. 

Впервые это произошло, когда ее буйно помешанная мамаша застала Ксандру подглядывающей издалека за сестрой. Девушка пряталась за высокой розовой елью, изредка выныривая, посмотреть, чем, а если быть точной — кем, занята Астра.

Ах да, забыла упомянуть, Астра — ее мегера-сестрица чем-то похожа на Миланку, но моя еще не доросла до той степени стервозности. А я, видимо, уже предвижу, какой та станет в скором времени. 

Только мне, в отличие от Ксандры, было совершенно наплевать, с кем у той свидание! Я с интересом разглядывая розовые колючки на вроде бы обычной ели. Надо же какое у меня богатое воображение — придумать такое!

Глава 3

Ну а что психотерапевт? Скорее всего, для себя быстро поставила диагноз, но озвучивать его не стала, дабы не усиливать мою тревогу. Я четко видела это по ее лицу, как она ни пыталась скрыть.

Или у меня паранойя.

Выписав рецепт, меня отправили до послезавтра. Врач посчитала, что мне обязательно и очень срочно нужно проработать сложившуюся ситуацию в семье. Именно она и довела до обострения невроза. 

Ну что ж, полностью согласна. Запланировала посещение и отправилась в аптеку.

Успокоенная нашим разговором, приняла строго одну таблетку и легка спать. То, что мне опять приснилась Ксандра, вызвало отторжение. Хватит! Не хочу больше! Не надо этих снов!

И всё. Дальше ничего не помню до того момента, как прихожу в себя на крыше, сдуваемая ветром и под грозовым облаком. В голове не укладывается, что такое в принципе возможно.

Однако все страхи, все предыдущие волнения отходят на задний план, когда меня таки опрокидывает с крыши. Нет, перед глазами не проносится жизнь, а как ни странно, с безумной скоростью мелькают мои фантастические сновидения. В том порядке, в котором я их видела и запомнила.

Но мозг, охваченный ужасом, не в состоянии воспринимать их адекватно. Я могу только молиться.

Наверное, сейчас уже должен быть удар и конец... Но я лечу, и лечу, и конца этому нет.

Сначала объясняю себе это играми подсознания, которые растягивают время, но вскоре начинаю сомневаться. Нет, что-то здесь не так. При всем желании тело не может лететь с девятого этажа так долго. Вдруг я не заметила, как ударилась и... умерла!

Пытаюсь оглядеться по сторонам, но плохо удается, да и смотреть особо не на что — кругом темнота и ощущение падения.

В голову приходят нелепые мысли о том, что мне известно о жизни после смерти. Первая и самая яркая про ад и рай. Может, я так падаю в преисподнюю? Боже, нет! Я не хочу туда!

Начинаю истово просить Бога, ангела-хранителя, Ксению Петербургскую о том, чтобы спасли меня. Больше и не знаю, кому молиться.

Сильный удар о воду, и я погружаюсь в нее с головой, задыхаясь от хлынувшей в открытый рот приторной сладко-соленой жидкости!

Думать над тем, что это, просто нет времени. Пытаюсь не утонуть. Ха-ха. Утонуть в потустороннем мире! Хотя... В аду же не должно быть холодного водоема! Там пекло!

Начинаю усерднее работать руками и ногами, чтобы всплыть на поверхность. Но мешает тяжелое пропитавшееся влагой платье с длинными юбками. Что?!

Откуда на мне платье, я ведь была в пижаме!

В груди уже горит огнем — кислорода в легких почти не осталось. Я не должна утонуть, не выяснив правды!

С большим трудом, наконец, выныриваю и жадно хватаю свежий воздух. Ура!

Так, без паники. Сейчас избавимся от тяжеленной мокрой одежды, а потом можно и подумать, оглядеться.

Увы, ничего не получается — платье зашнуровано на спине. Ах нет, юбки-то должны сниматься! Лихорадочно поднимаю подол, пытаясь избавиться от тянущего книзу груза. С облегчением стягиваю их, отправляя глубоко под воду. 

Ну все, теперь нужно успокоится. Истерика мне точно не поможет.

Откидываюсь на поверхность воды и принимаю позу звезды, как учили в детстве в бассейне. Ноги всплывают, даже вместе с тонкой нижней юбкой. Отлично. Дышим ровно, все хорошо. 

Кажется, я пока еще жива. По крайней мере, ощущения совсем не похожи на те, что должны быть после смерти. Я вполне четко воспринимаю свое тело. Руки целы, шевелю пальчиками, играя водой. Ноги тоже в порядки. Поднимаю брызги. Меня охватывает радость. Безумная и всепоглощающая. Не знаю, каким образом, но мне удалось спастись. Смеюсь от счастья. Боже! Спасибо, спасибо!

Однако мозг не желает долго прибывать в состоянии эйфории. Он пытается найти объяснения, но их нет вообще. Никаких.

Смотрю в темное небо и стараюсь унять безумный круговорот мыслей. Надо же, луна, ой, еще одна. Две луны! Офигеть! 

— Ксюша! Возьми себя в руки. Нужно мыслить логически.

Да как? Логика тут рядом не стояла!

— Надо!

Ну да, ну да...

— Заткнись!

О! Я поняла, в чем дело! Я сошла с ума!

— Точно!

Наконец-то мы с моим подсознанием сошлись во мнении.

Но если серьезно, что-то в этом есть. Вечером я приняла некие мощные колеса, которые продают только по рецепту врача, а сейчас очутилась в этой фантазии. Логично? Логично!

Теперь бы еще понять, я уже оклемалась или еще под кайфом?

Но сама идея уже радует. Значит, не было никакой крыши, ветра, молний, падения! Просто мой бедный мозг под действием транквилизаторов устроил мне встряску. Или что-то было, но не то, что мне виделось.

Может, я все же каким-то образом оказалась на причале?

Надо плыть к берегу.

Почему я не вижу огней Питера ни вдалеке, ни вблизи?

Что-то опять не сходится. Вдруг и вода мне просто снится? А на самом деле я лежу в кровати и, скажем, вспотела до такой степени, что тело воспринимает влагу, подавая сигнал в мозг — кругом вода. Соленая.

Глава 4

Да когда уже закончится этот нелепый фарс? Мне порядком надоело быть Ксандрой. Тем более, сегодня мои и без того реалистичные сны приобретают какую-то дополнительную правдивость. 

Для полного же «счастья» я оказываюсь не просто рядом с девушкой, а в ее теле! И совершенно точно его контролирую, как свое собственное. Даже чувствую всё по-настоящему. 

Жанетта, так зовут служанку, приносит мне подогретого ароматного вина со вкусом малины и меда, которое вызывает всплеск вкусового и обонятельного восторга.

Она же наполняет теплую ванну, где в густой, переливающейся разными цветами жидкости это самое тело долго отогревается после подмерзания в морской воде. Тут уже кайф ловит моё осязание. 

Что за жидкость такая необычная, я спросить не успеваю, но она вызывает реально восхитительные ощущения. Намного лучше, чем даже привычная ванна. Мне кажется, в ней заживают даже мелкие царапинки, полученные мной на тех камнях, когда я с трудом выбиралась на берег. Целебная она, что ли? 

Да и цветом весьма приятная — перламутрово-голубая вперемешку с розовым.

Все-таки как же хорошо быть позитивным человеком по жизни. У меня даже видения радужные. Была бы чуть более мрачной и замкнутой, сейчас сидела бы в какой-нибудь черной жиже.

— Госпожа Ксандра, там это... леди Чайла требует вас к себе, — выводит меня из состояния полной расслабленности голос служанки. — Вам приготовить одежду?

Вот еще! Мне сейчас совершенно плевать, что там мой мозг придумал в очередной раз, я слишком устала, чтоб куда-то тащиться.

— Нет, я не собираюсь никуда идти, — заявляю, ухмыляясь собственной дерзости. Прежде в моих снах Ксандра никогда не позволяла себе подобного, всегда слушалась приказов матери. Как, в общем-то, и я слушалась Инессу.

Но в связи с последними событиями, я решаю, что хватит с меня покорности. Как показывает практика, сдерживание себя, своего характера в угоду другим, ни к чему хорошему не приводит. Теперь я всегда буду собой. Буду выражать свои мысли прямо и без страха кому-то не угодить.

Жанку мой ответ пугает. Ее черные выразительные глазищи расширяются от удивления.

— Вы устали, госпожа. Я так и скажу вашей маменьке. Тогда нас обеих не сильно накажут.

У меня нет сил спорить. Я чересчур разомлела в объятьях странной жидкости. И хочу спать. Машу рукой, давая понять, что мне безразлично, что скажут псевдомамашке.

Жанетта помогает мне обтереться, надевает мягкую сорочку в пол и провожает до кровати. Падаю и моментально вырубаюсь, уверенная, что проснусь уже в своем родном доме, в своей любимой кроватке, ну и разумеется, в своем теле.

Однако моим ожиданиям не суждено сбыться. Утром меня будит злой женский голос, и я долго не могу сообразить, кого принесло чуть свет.

— Уже десять часов, а ты до сих пор не соизволила явиться!

Что? Я проспала в универ? Ой! Но...

С трудом разлипаю глаза. Голова тяжелая. Надо выбросить эти таблетки и никогда больше ими не баловаться. Такое ощущение, что наркотиками накачалась.

— Инесса... — не, ну а кому еще взбредет в голову являться сюда, не ректору же. Но голос мало похож на мачехин. Может, лекарство на слух осложнение дало? Хотя не только на него, еще и на зрение — перед глазами все плывет. Не могу разглядеть, кто передо мной.

— Какая еще Инесса? Совсем с ума сошла? Книжек перечитала? Завтра же велю закрыть для тебя библиотеку.

Трясу головой, ничего не понимая. Помогает. Зрение нормализуется, и я с изумлением смотрю на красавицу леди Чайлу.

Чего-чего? О нет! Я же спала довольно долго! Почему меня до сих пор не отпустило?

Закрываю глаза рукой и падаю на подушку. Когда уже это кончится? Не смешно уже ни капельки.

— Боже, какой бред.

— Ксандра! Что ты себе позволяешь? Как разговариваешь с матерью?

Не обращаю внимания на ее визги. Нет, как Ксандра точно не буду терпеть ее хамства. Я и сама нахамить могу. Я очень зла сейчас. По большей части на врача, прописавшего мне дурацкие таблы. Но эта дамочка подойдет, чтоб сорвать на ней раздражение.

— Как хочу, так и разговариваю. Ты — мое больное воображение, значит, могу от тебя избавиться одним щелчком. Уйди! — для пущего эффекта щелкаю пальцами, но видение не хочет так просто убираться. Ладно. — Изыди! Сгинь, нечистая! Свали! Убирайся! Гоу эвэй! Гет аут!

Женщина явно теряет дар речи, но почему-то не исчезает. Нда. Ее глаза наполняются яростью. И мне это категорически не нравится. Какие-то идиотские законы в этом сне. Почему она не уходит?

— Ах ты, мерзкая дрянь, ты как смеешь так со мной разговаривать? Почувствовала свободу, сходив на одно свидание! Решила, что можешь теперь нами командовать? Но нет! Я не позволю нас шантажировать! Сейчас быстро поймешь, кто тут главный!

Она вдруг вытаскивает из-за пояса какую-то штуку, и я узнаю плетку, которой однажды угрожали Ксандре, но не били. 

Не успеваю уклониться, кожаные тонкие ремешки больно обжигают голые плечи.

Вот черт! Она совсем сдурела?

Глава 5

Медленно просыпаюсь. Если я сейчас открою глаза не в своей постели, то придется признавать, что дело вовсе не в таблетках. Не может меня колбасить от них так долго.

Как же страшно размыкать веки. Вдруг я все еще в теле Ксандры. Ой не хочется...

Ну же, Ксюш! От судьбы не уйдешь. Будь храброй. Раз, два, три! Открывай!

Распахиваю глаза и издаю протяжный стон. Нет! Нет! Нет! 

Да что ж такое? Как? Почему?

— Госпожа, вам больно? — врывается в комнату Жанка. В темном взоре тревога. Жаль ее беспокоить понапрасну. И правду ведь не расскажешь. 

— Нет, все в порядке, после твоей ванны боль прошла. Но моя голова! Что на меня нашло вчера? — на ходу придумываю оправдание своим горестным вздохам. 

Девушка понимающе качает головой. 

— Да ничего удивительного. Все могут сорваться. Уж поверьте, мне известно, как никому — кошкам подчинятся очень сложно.

Кошкам? О чем она? Ай да  неважно! У меня тут своих проблем по горло.

— До ужина далеко? — спрашиваю, массируя виски.

— Есть время. Начнем одеваться?

— Нет. Дай мне пару минут прийти в себя.

Служанка делает книксен и уходит, но все равно взволновано поглядывает в мою сторону. Кажется, в этом доме есть как минимум одно живое существо, которому я небезразлична. Вселяет надежду. Но вернемся к нашим барашам... 

Итак. Что мы имеем?

Отрицать очевидное уже бессмысленно — можно нарваться на неприятности, как вчера, когда столь необдуманно дерзила Чайле. Пора признать — я в другом мире, и в другом теле.

Поднимаюсь и подползаю к зеркалу в углу. Точно. Ксандра. Длинные рыжие волосы спускаются волнами по плечам. Серо-зеленые ясные глаза смотрят удивленно. Она намного красивее меня, той, что на Земле... Интересно, попала ли душа Ксандры в мое тело? И как она это восприняла? Но данный вопрос вряд ли мне откроется.

Кстати, кому и зачем понадобилось нас менять местами? Или все произошло спонтанно?

Ох нет, слишком много неизвестных. Мне никогда не найти ответы, нутром чую. Да и сейчас они не имеет никакого значения. Главная задача в данную минуту — понять, как выжить. 

И да, смириться, что я уже не я, и, увы, даже не на Земле.

Как себя вести? Как не ляпнуть чего-нибудь такого, чтобы меня не раскусили? А то мало ли, что у них тут с попаданками делают. Вдруг сжигают как ведьм... Бррр... 

Возвращаюсь на кровать и падаю ничком. Как же меня угораздило вляпаться? Есть ли возможность вернуться? Кого спросить? И как не выдать себя? Боюсь, придурошная мамаша может совсем неадекватно отреагировать, если узнает, что на самом деле я не ее дочь.

Я ведь практически ничего не знаю об их мире, как мне не сделать что-то такое, что может вызвать сомнения в моей личности или хуже того — в здравости рассудка? 

Тот, кто меня сюда перекинул, мог бы хотя бы память Ксандры оставить. Придется самой выживать, даже не понимая, что происходит вокруг... 

И все же... Как страшно-то! Вспоминаю, как Чайла била меня сегодня, и светилась красным. Это магия? Все даже хуже, чем показалось сперва. 

Стоп, Ксюша, без паники. Дыши ровно. Вдох-выдох. Перво-наперво нужно сходить к мамаше. Иначе избиение за непослушание повторится. Посмотрим, что скажет, без возражений и лишних вопросов. Как бы сделала Ксандра. А потом решим, что дальше. Ты же уже месяц видишь сны. Возможно, воспоминания из них помогут вжиться в роль.

— Жанетта!

Ничего. Я смогу. Много раз видела Ксандру, не составит труда повторить ее манеру общения с матерью. К тому же, она не сильно отличается от той, с какой я общаюсь всю жизнь с Инессой. Может, меня потому и выбрали, что мы очень похожи?

Или, скажем, само мироздание связало нас с ней как две самые родственные души... 

Не могу знать. Возможно всё. Я только что в этом убедилась. 

— Да, госпожа, уже иду. Вы только больше маменьке не перечьте, прошу. Я очень переживаю за вас. Не стоит оно того, поверьте.

— Я постараюсь, Жанетта, — снова успокаиваю добрую служанку. 

— Почему вы меня так зовете? Я чем-то провинилась?

— Эм... Нет. Имя красивое. — Мне правда больше нравится, чем Жанка. Грубовато.

— Так ко мне обращается леди Чайла, когда хочет отчитать. Я вздрагиваю каждый раз, когда и вы произносите это имя. Не могли бы вы звать меня просто Жанка, как прежде. Да и близкие все меня так кличут. Прошу.

Вот и первый косяк. На такой мелочи легко спалиться.

— Разумеется, Жанка. Извини. Я сама не своя последнее время.

Качает головой, прикладывая к губам руку. 

— Еще бы. Ведь свадьба вашей сестры уже завтра!

Что? Свадьба Астры и моего принца? Не может быть... Ой! А я что, правда уже считаю его своим? Такс. Еще одна проблема нарисовалась. Или нет... 

Ау! Ксюша, ну какие принцы! Сейчас не до них! В самом-то деле. Да плевать на него и на Астру. Пусть женятся себе. Ты же не могла влюбиться в него во сне. Глупо! Ты даже не видела его ни разу!

Глава 6

Секунд двадцать просто прихожу в себя, не в состоянии осмыслить сказанное Астрой. Так, тихо, не стоит показывать свое удивление. Ксандра уже знала об уготованной для нее роли — она не может закричать то, что мне сейчас безумно хочется. «Заменить невесту на брачном ложе?! Зачем? И как?»

Выдыхаю. Надо потянуть время, чтобы принять неизбежное — право выбора мне никто не дает. Если я воспротивлюсь, меня ждет жесткое избиение, несравнимое с утренним. Тут даже можно не сомневаться и не помышлять об отказе.

Тогда как избежать?

Прохожу по комнате к открытому окну, где мое лицо обдувает легкий ветерок. Смотрю на улицу, но ничего не вижу, поглощенная ураганом мыслей. 

— Почему ты сама не хочешь провести с мужем брачную ночь? — поворачиваюсь к сестре и задаю самый простой вопрос, просто чтобы отвлечь их внимание от меня. Уж больно пристально следят за моей бурной реакцией.

Астра складывает руки на груди, окидывая меня надменным взором.

— Данный вопрос не должен тебя волновать. Если мы с мамой просим тебя сделать что-то, значит, так нужно. Зачем и почему, тебя не касается.

Ха-ха. Просят они! Серьезно?

— Ксандра! Я думала, мы уже всё решили, — вмешивается Чайла, ее взгляд с красными огоньками где-то в глубине не предвещает ничего хорошего, если я не прекращу сомневаться. — Ты можешь спрашивать о том, что тебе предстоит и что не понятно, но никак не о наших мотивах.

Да-да, но что поделать, если именно они мне совершенно непонятны. Если вспомнить тот сон, вернее не сон, а реальность, свидетелем которой я недавно стала, то и маменька, и Астра были настроены весьма решительно и ждали свадьбы с принцем, дабы однажды сестрица стала императрицей.

— Хорошо. Тогда такой вопрос: вы уверены, что Эйджен не раскусит обман?

— Раскусит? Это как? — удивляется Астра. 

Тьфу! Как неосторожно я употребила земное выражение. Нужно внимательнее следить за языком.

— Не поймет, что его обманывают. Мы, конечно, похожи внешне, но все же характером, да и манерам существенно отличаемся. Кому как не вам это знать, маменька? 

Кстати, очень важный вопрос. Если принц обнаружит, что его пытались надуть, то эти две обманщицы наверняка вину не признают и попытаются свесить ее на меня. Мне знакомо подобное поведение. Инесса с Миланкой однажды провернули со мной и папой этот трюк. Потратили большую сумму, а в итоге наврали, что деньги потребовались мне. Папа, что обиднее всего, поверил им, а меня грубо отчитал за подобное расточительство. Второй раз я на подобную уловку не попалась. И не хочу попадаться впредь. Особенно с властьимущими. Чем ответит наследник престола за столь наглый обман? 

— Астра пока что вполне успешно скрывает от жениха свой взрывной характер, – улыбается Чайла, с гордостью поглядывая на старшую дочь. Та кивает. Боже, сколько в ней спеси и высокомерия. Как будто она старше меня не на пять минут, а на все пять лет. Хотя... Возможно, она права — не старше, но определенно опытнее. Особенно по части интриг и заговоров. А может и еще чего...

Так, так, так! А уж не в этом ли кроется причина нашей с ней подмены в брачную ночь? Похоже, кто-то успел лишиться главной женской добродетели до свадьбы! А теперь, значит, следы заметает, используя единственный возможный способ скрыть позорное обстоятельство. 

Даже не зная местных традиций, понимаю, что моя догадка верна. Вот хитрая дрянь! Решила выехать на нашем сходстве и безропотном подчинении Ксандры! 

И их нисколько не волнует, что той тоже когда-то придется выходить замуж не девственницей. Молодцы, что тут сказать! 

Эх, обидно за нее, и за себя, и чуточку за принца.

— Он нас не сможет отличить. Проверено же. Он даже не заподозрил, что общается с другим человеком, когда ты ходила в тот раз к нему на свидание. Ведь так? Ты сама рассказывала! — Оу! Было такое, но, увы, тот сон я не смогла увидеть до конца — прервался на самом интересном. — А я специально отправила в тот день тебя, чтобы удостовериться — не разглядит, не расслышит и не унюхает.

Кхм. Унюхает?

— А как же твои глаза? — сейчас перед окном я замечаю, что глаза Астры голубые в отличие от моих серо-зелёных. — Вдруг он тогда не обратил внимания, а завтра заметит!

Астра вскидывает брови и смотрит непонимающе.

— Эй! Ксан! С тобой всё в порядке?  Мы же капали в твои глаза краску, ты что, не помнишь? 

Упс. Блин! Как же мне не хватает полных воспоминаний Ксандры!

— Я уже несколько дней сама не своя, — оправдываюсь так же, как перед Жанкой, используя ту же отмазку. — Так волнуюсь, что забываю элементарные вещи.

Астра растягивает красивые губы в некрасивой наглой ухмылке.

— Волнуешься? Ха! Конечно! Эйджен хорош! Тебе очень повезло оказаться на моем месте. — Тут ее глаза угрожающе сужаются. — Только запомни — он мой! Даже не смей все испортить или рассказать ему.

Нет, ее я совершенно не боюсь, в отличие от другой. Той, что стоит недалеко, наблюдая за нами. 

— Я тебя уничтожу, Ксандра, — мамаша произносит это без тех эмоций, с какими угрожает сестрица. Просто, спокойно, не повышая голоса, от чего по спине пробегает холодная дрожь. Ледяные нотки пугают больше, чем эмоциональные заявления Астры. Сомневаться не приходится — сделает то, что обещает, не моргнув глазом. Ничего меня не спасет.

Глава 7

О том, что животные в этом мире не такие, как в нашем, я напрочь забываю, пока нечто черное не бросается мне под ноги, когда возвращаюсь в свои покои, глубоко задумавшись над сложившимся положением.

Совершенно случайно сбиваю шелковистую красавицу. Кто это? Кошка? Лиса? Медленно поднимается на лапки и трясет мордочкой, приходя в себя. Бросаюсь к ней и падаю на колени рядом.

— Малышка, ты как? — Обожаю кошечек, и совершенно не хочу оказаться причиной ее повреждений. — Все в порядке?

Смотрит на меня удивленно, наклоняет голову на бок. Тут-то я и вспоминаю, как однажды Ксандра наступила на хвост мышке и извинялась перед ней. Наверное, и мне бы не помешало.

— Прости, пожалуйста. Я немного не в себе. Не заметила тебя.

Надеюсь, она не покажет мне сейчас лапу в каком-нибудь негативном жесте. Протягиваю руку и глажу мягкую шерстку. Как необычно, что у кошки черные глаза, не зрачки, а именно радужка. И такой взгляд знакомый...

Кошка трется головой о мою ладонь, взмахивает пушистым хвостом и убегает.

Какая прелесть. Мне бы такую красавицу! Люблю животных. Гладишь им шерстку, и жизнь уже не кажется столь ужасной.

Инесса не разрешала заводить никого. Придумала, что у Миланки аллергия, и не позволяла ни мне, ни ей иметь домашнего питомца. А ведь сестра даже ни разу не чихала после игр с кошкой бабы Клавы.

Нам только и оставалось, что возиться с Муркой, когда ездили на дачу. Может, попробовать эту малышку себе забрать? Думаю, она не будет против.

Поднимаюсь с колен и следую в ту сторону, куда убежала. Как бы не заблудиться. Или уже поздно?

А нет, вон та дверь, что ведёт из красивого холла в мое невзрачное крыло. Замечаю мелькнувший черный хвост и спешу за ним. Неужели она живет где-то рядом? 

Хм... Она что действительно сейчас прошмыгнула в приоткрытую дверь моих покоев? Какой сюрприз. Я никогда не видела у Ксандры кошки, но это не значит, что ее не было. Радостно спешу за ней. Хочу потискать скорее. Вхожу в комнату, но животного не видать. Только Жанка. Стоит посреди комнаты и растерянно смотрит на меня.

А я бегаю взглядом по полу в поисках приглянувшейся мне милахи.

— Кис-кис-кис, — произношу громко. — Киса, где же ты? Жанн, ты не видела тут черную кошечку? Только что забежала.

Служанка округляет глаза и наклоняет голову точно так же, как кисуля пять минут назад... Стоп! И глазищи такие же черные, и волосы черные... Это же не может быть она, да? Я что, совсем уже с ума сошла?

— Госпожа Ксандра! Бедненькая вы моя! Что они с вами сделали, что вы даже свою Жанку не узнали? Садитесь, моя хорошая! Успокойтесь. Хотите, я прям сейчас обернусь, если вам так нужна моя энергия?

Хлопаю ресницами, чувствуя себя идиоткой. Обернется? В кошку? Ой мама! Куда я попала? Это что ж? Оборотни? Живые? Настоящие?

Жанка принимает мое молчание за согласие и делает поворот вокруг своей оси. Мелькает черная вспышка, и у моих ног уже не служанка, а маленькая черная кошечка.

Я кое-как добираюсь до своей кровати и тяжело падаю на нее. Кошка тут же прыгает ко мне на колени и мурчит. Трется головой то о руки, то о живот. Я с трепетом провожу ладонью по шерсти. Обычная кошачья, правда очень мягкая и блестящая, как волосы Жанки.

Ох, как сложно принять-то. Вот это создание у меня на коленях — та самая девушка, что ухаживала за мной весь вчерашний вечер и утро?

Она поднимается на задние лапки, а передними упирается мне в грудь, как бы толкая. Хочет, чтоб я легла? Хорошо. Мне и самой надо отдышаться.

Кошечка вытягивается вдоль моего тела и, продолжая мурчать, тихонько лежит, время от времени поигрывая хвостом. 

Мне вдруг становится абсолютно безразлично, что она оборотень. И вообще, накатывает какое-то блаженное умиротворение. Даже неприятная беседа с маман отходит на второй план, как и ожидание завтрашнего торжества, а особенно завтрашней ночи. Все будет хорошо! Чувствую такую уверенность, что расслабляюсь окончательно.

Громкий стук в дверь, заставляет вздрогнуть и меня, и Жанку. Та спрыгивает и убегает в соседнюю комнатку. Кажется, там она живет. Дверь открывается, и в покои входит молодой мужчина. В униформе, судя по всему — она чем-то похожа на платье Жанки.

— Госпожа Ксандра, леди Чайла велела принести вам ужин, — сообщает он и тут же резко поворачивается на появление Жанки. Его взгляд вспыхивает. 

Оу!

— Здравствуй, Василь. Чем порадуешь мою госпожу?

Тот краснеет и стеснительно улыбается.

— Леди велела отнести то, что осталось на столе после их ужина, но оно уже остыло. Я взял на себя смелость и попросил Матильду подогреть. Ты же знаешь, она никогда не откажет.

Василь смотрит на мою... кошку такими влюбленными глазами, что я умиляюсь. Но Жанку так просто не охмурить.

— Так чего ты стоишь? Доставай быстрее, пока не остыло! — приказывает она и отходит к окну, где стоит небольшой столик. Накидывает скатерть, и они вместе накрывают для меня.

Наблюдаю за ними с улыбкой. Очевидна взаимная симпатия. Интересно, парень тоже оборотень? Неужели же кот? Ох, надо бы не забывать об этом, когда буду прогуливаться по замку. А то решу поиграть с животным, а окажется, что там слуга какой-то. Вот забава будет! 

Глава 8

— Госпожа! — крик Жанки выводит из ступора. Ох, как бы мне по-настоящему не сойти с ума. Я смирилась с тем, что перенеслась в другой мир (не сразу, но всё же), смирилась с тем, что теперь вынуждена быть другим человеком, даже приняла то обстоятельство, что завтра мне придется спать с мужем «сестры»... Но безропотно принять факт, что я, как и моя служанка, в любой момент могу превратиться в какое-то животное, никак не получается. — Ну госпожа! Простите меня дурочку. Нельзя, конечно, так говорить про вашу маменьку и сестрицу, но они же только хуже делают, когда несвоевременно силой подталкивают вас к обороту. Как не понимают? Хотя... о чем я? Аристократы! Никогда не прислушивались к голосу природы. Большинство из них настойчиво вынуждает детей принять вторую ипостась поскорее, не учитывая индивидуальных особенностей. Они и не подозревают, что тем самым ломают их. Причем уверены, что так и нужно. Не слушают нас, простых смертных.

Я перестаю отвлекаться на свои переживания, вслушиваюсь в слова девушки. Мне кажется очень важным то, что она говорит. Получается, Ксандра еще не совсем оборотень. Она ещё не принимала животную форму. 

— А как правильно? — рискую спросить.

Всплескивает руками. 

— Госпожа, вот почему вы меня не слушали? Я же уже рассказывала. Ох, вы, наверное, как всегда думали о чем-то своем. — Не могу же я признаться. Поэтому виновато опускаю взгляд. — Дело в том, что природа сама выбирает время, когда в оборотне должна проявиться его вторая ипостась. Это произойдет, только когда вы будете готовы, когда примите себя такой, какая есть, когда станете цельной личностью, приняв ответственность за свою жизнь. Сейчас, в тех условиях, которые маменька для вас создает, это невозможно. Жаль, что она не понимает и продолжает давить, считая вас никчемной. Но поверьте, это не так.

Как же все у них логично устроено. 

— Значит, чтобы обернуться мне нужно полюбить себя? – делаю вывод в духе своего психиатра.

Жанка улыбается и кивает.

— И это тоже. Но не только. Вы сами поймете, когда достигнете нужного момента.

— А если не достигну?

— Достигнете. Кошки всегда достигают. А вы настоящая кошка, я чувствую.

О как! Ну принять факт, что я тоже милое пушистое создание становится гораздо легче. Фух, не волк или собака, что весьма радует. Кошечек я люблю. 

— Значит, мой второй облик тоже кошачий? — уточняю на всякий случай. 

Жанка на секунду зависает. Опять смотрит на меня подозрительно, словно сомневаясь, не заболела ли я. 

— Ну конечно же! Вы что? Что за учителя вас там учат в этих новомодных лицеях? Имея мать и отца из кошачьих, невозможно стать волком. Это же очевидно!

Пожимаю плечами, смущаясь. Извините, я даже в их новомодном лицее не была ни разу. Да и откуда мне знать, что Чайла и ее бесхребетный муж — кошки? 

— То есть мы тут все кошки, как ты? — переспрашиваю на всякий случай. 

Жанка закатывает глаза.

— Вот что вы говорите, госпожа Ксандра? При чем тут я? Мы, слуги — низшее сословие. Домашние кошки, коты, мыши, крысы, кролики, хомяки. А вы — аристократы. Высшая каста. Хищники. Вы же знаете, маменька — белая пантера, а папенька манул. Он, как все кошки этого вида в мире, добрый и безобидный. А вот сестрица ваша — уникальное явление. Она во второй ипостаси белая как мать, а в человеческой рыжая, как вы. По идее, она должна была и обернуться кем-то рыжим, а стала снежным барсом.

Так Астра уже тоже может оборачиваться! Я одна припаздываю в развитии. Ну конечно! У той же опыт! Она наверняка себя очень любит и не мучается внутренними разногласиями, как Ксандра или я. 

— Мама поэтому меня так не любит, как считаешь? — приходит неожиданная догадка. Возможно, Ксандра, со своими внутренними метаниями, да мягким характером — глубочайшее разочарование в жизни Чайлы. 

Жанка заламывает руки. Ей явно неудобно поднимать данную тему. 

— Ох Госпожа! Боюсь, дело не только в этом, но не просите меня честно высказываться о вашей маменьке. Для меня нет никаких оправданий подобному поведению кошки со своим ребенком, каким бы он ни был непутевым, по ее мнению. Лучше мне держать язык за зубами, когда речь о хозяевах, а уж тем более о правительнице Кошачьего Царства.

Правительнице? Неожиданно. Наше семейство, оказывается, не обычные аристократы, а тоже из монархов. Понятно теперь, почему Астру отдают за наследника Империи. 

Как же мало я знаю! Где бы найти больше информации об их необычном мире? Стоп, Чайла что-то говорила о библиотеке! И о том, что мне запретят ее посещать. Но... Мне очень нужно. Наверняка там я найду необходимые знания, чтобы выжить, если вдруг придется бежать. Теперь я знаю, что попросить у маман за брачную ночь с Эйдженом. Неограниченный доступ к книгам.

— Жанка, а ты могла бы мне принести каких-нибудь книг их библиотеки? Боюсь, я сегодня не смогу уснуть — так нервничаю.

Служанка удивляется моей просьбе. 

— А что ж вы сами? Сходите, возьмите то, что нужно. Я не разбираюсь в книгах. 

Не знаю, можно ли доверить ей мамашкин план. 

— Маменька запретила мне покидать комнату до завтрашнего вечера.

Жанка снова всплескивает руками и кудахчет, как курочка, а не кошка:

Глава 9

Как бы мы с Жанкой не костерили маманю и сестру, сделать мы ничего не могли. Я потихоньку предположила, что, возможно, мне лучше сбежать куда-нибудь, но служанка категорически запретила думать об этом. Оказывается, у них тут почти везде у женщин нет никаких прав, если не имеется опекуна. Что в Кошачьем Царстве, что в Волчьих Землях, что в Империи Драконов. У тебя должна быть метка самца, будь то отец, дядя, муж, дедушка и так далее.

— Без нее девушка может спокойно перемещаться и жить своей жизнью лишь в одном месте на материке — в Даринии, королевстве людей, — почти шепотом сообщает Жанка. — Но туда вам одной не добраться. Вы же в курсе, что между нами расположен Проклятый Лес... 

Она даже не спрашивает, а утверждает, как нечто такое, что знает каждый младенец. 

Ну вот. А я уже раскатала губу. Обидно. 

Если я сейчас спрошу, чего там страшного в этом самом лесу, Жанка решит, что я точно сошла с ума. Не стоит рисковать. Может, потом узнаю сама. Но мысль интересная — уйти жить к людям, где меня точно не найдут.

— А люди что? Как они к оборотням относятся?

Жанка пожимает плечами. 

— Кто бы знал. Ни мы, ни Империя, ни уж тем более волки с ними не общаются, ты что? Вас точно там в вашем лицее ничему не учат. С тех пор, как сотню лет назад обычный лес стал заколдованным, никто из нас туда не может попасть. Говорят, в нем живет страшный огненный монстр, а может даже не один.

Да уж. Облом. С монстрами я еще не сталкивалась. Если не считать маменьки. 

— А где моя метка? — пытаюсь разглядеть на себе что-нибудь, прохожее на знак отличия.

Жанка в очередной раз закатывает глаза.

— Госпожа, вам пора спать. Вы переутомились или... Вы случайно головушкой не ударялись?

О! Отличная отмазка! 

Потираю затылок.

— Мне кажется, что-то такое было вчера. Я ведь так и не поняла, как оказалась в воде. Ничего не помню, представляешь?

Жанка качает головой и начинает причитать, что не удивительно с такими-то новостями.

— Сейчас я вам ванну приготовлю, и ложитесь спать. Ну их, эти книжки. Надо хорошо выспаться. А на счет метки... Маменька не разрешает вам ее ставить. Мол, во дворце вас все знают, а за его пределы вы в одиночестве не выходите.

Вот коза она, а не пантера! У меня пантеры ассоциируются с Багирой из Маугли — гордые животные, полные королевского достоинства. Мать Ксандры точно не такая. Садистка, любящая издеваться над людьми, особенно морально.

— Плохо.

— Да. Поэтому идея сбежать совершенно не годится. Единственный способ вам избавиться от власти леди Чайлы — выйти замуж.

Ха! Ну да, ну да. А оно мне надо, менять одного хозяина на другого? 

— Думаешь, хорошая идея, если учесть, что уже завтра я тайно лишусь невинности? Кто захочет меня принять такую? — наверняка у них тут девственность необходимое условие для брака. Иначе зачем нас менять? 

— Принц Вольфрид давно засматривался на госпожу Астру. Возможно, ему бы и вы приглянулись.

Вольфрид? Уж не волк ли? Ну нет. Замуж за оборотня-волка не хотелось бы.

— Они что, не так высоко ценят невинность?

— Волкам вообще плевать на нее. В отличие от драконов. У тех что-то с магией связано, но никто не знает, что именно. Это мне бабушка говорила, она работала горничной у матери Эйджена, пока та не пропала давным-давно. Драконы живут намного дольше оборотней. Бабушка уже состарилась и умерла, а Эйджен лишь вступил в брачный возраст.

А вот это любопытно.

— То есть, Астра тоже состарится раньше мужа и умрет? — как печально, если не брать во внимание, что дело касается Астры. Если бы Эйджен ее полюбил, ему бы было больно терять супругу. 

— Нет, что вы? Брачный ритуал объединяет супругов, и те живут, пока  не умрет дракон.

— А почему дракон женится на Астре, а не на какой-нибудь драконице, у них что, на всю империю ни одной достойной принцессы нет? — возникает еще один закономерный вопрос. 

Жанка упирает руки в бока и качает головой. 

— Нет уж, госпожа, так не пойдет — это бесконечная тема. А вам нужно выспаться, иначе ваша головушка так и будет не своя. Вы должны знать всё, о чём спрашиваете! Давайте поговорим, если до утра не пройдет. Мне почему-то кажется, что у вас переутомление. Умственное. И эмоциональное тоже.

Она разворачивается и уходит готовить для меня водичку.

Кстати. Мне тоже весьма любопытно, как у них тут все устроено. Вчера и сегодня утром было не до того, чтобы понаблюдать.

Подхожу к двери и заглядываю внутрь. Жанка набирает в ванну обычную воду из обычного водопровода. Открывает краны, и та льется точно так же, как у меня дома. Получается, ничего необычного в ней нет? Неужели мне все привиделось: и радужные разводы, и густота?

Но на этом приготовления не заканчиваются. Служанка берет с полочки какую-то склянку и капает. Потом что-то шепчет, пригнувшись пониже, и проводит рукой вдоль ванны. Заговаривает ее, что ли? Вода вспыхивает и моментально затухает.

Глава 10

Утром меня будят громкие звуки с улицы. Трубы? Серьезно? Странно... Ах да, сегодня же свадьба! Жаль, из моего окна ничего не видно — оно находится с торца. 

— Жанка! Ты здесь? Что там происходит?

Но моей кошечки в комнате нет. Пытаюсь разглядеть хоть что-нибудь, высовываясь наружу почти по пояс. Но увы.

Может, выбраться из комнаты, да глянуть одним глазком? Я буду очень осторожна.

Натягиваю приготовленное скромное платье и приоткрываю дверь. Коридор пуст. Никого. Выхожу. Помнится, тут недалеко было окно на центральный вход. По стеночке пробираюсь к нему.

Двор полон гостей и не только. Народа — яблоку негде упасть. 

Да, похоже, скоро прибудет жених Астры. Это его встречают громкой музыкой духового оркестра.

Сама невеста сегодня невероятно хороша. В шикарнейшем золотом платье стоит между  матерью и смутно знакомым мужчиной. Так это и есть наш отец? Очень похож на манула, да. Такой же плотный, с добрым круглым лицом и усищами. Мог бы показаться симпатичным, если б я не была настроена против него.

Тень падает на двор и музыка прерывается. Собравшиеся во дворе гости ахают. Поднимаю глаза вверх и вижу нечто очень страшное. Серо-голубой ящер парит над замком, оглядывая всех зловещим взором красных глаз. Мамочки. Это  жених? Тот, кто должен лишить меня невинности?

Разве он может быть красивым мужчиной, когда в драконьем образе столь ужасен? Эти шипы на голове, и мелкие отростки на бороде, челюсть с огромными зубами, выпирающая вперед, крылья, размахом с крыло самолёта. Жуть жуткая. Я не могу с ним спать. Бежать! Бежать подальше!

— Госпожа Ксандра? — раздаётся позади мужской голос. — Вас же просили не покидать покои. Будьте добры, вернитесь к себе.

Себаст! Маменькин прихвостень — приходит на помощь воспоминание Ксандры. Очень жестокий оборотень. Кажется, гиена. Пошла-ка я отсюда, пока не нарвалась. Да и смотреть на жениха теперь совсем не хочется. Как и идти к нему вечером.

Рядом появляется Жанка с завтраком.

— Все-все-все, Себаст, мы уходим, — подает мне знак глазами, чтобы скорее возвращалась в комнату. — Я присмотрю за госпожой.

Запирает за нами дверь и возмущается, что у меня хватило безумия выйти вопреки приказу маменьки.

— Я очень хотела увидеть принца, – оправдываюсь, а сама до сих пор дрожу. 

— Увидели?

Ежусь от липкого неприятного страха, сковывающего тело и мысли. 

— Видимо, да? Ты когда-нибудь с ним встречалась?

Жанка мотает головой.

— Нет, он был здесь всего два дня. Не успела глянуть. Госпожа Астра от себя не отпускала.

А вот и нет — отпускала. И Ксандре удалось с ним дважды пообщаться. И чего она в нем нашла? Не верю, что он может быть красив, не верю. Эту чудовище! И лет ему за сотню. Аааа!

Что-то мне уже не так легко согласиться на подмену, как прежде. Может, лучше пусть мать меня изобьёт своей плеткой?

— Жанка, я боюсь. Ты что-то знаешь об этом принце? Может, сплетни какие слышала среди слуг?

Она подходит ко мне и встряхивает за плечи. 

— Госпожа, ну чего вы разволновались? Дракон как дракон. Сплетни об императорской семье редко доходят до наших краев, а я выбираюсь из замка ещё реже. Вот госпожа Астра несколько раз ездила в Империю осенью, она точно в курсе. А я простая горничная.

Точно! Астра что-то говорила такое или маменька. Кажется, что мне нужно отдохнуть, потому что Эйджен неутомим в постели. Ой-ой-ой. Мне еще и терпеть его ласки всю ночь.

Если б только ласки! Размечталась! — отзывается внутренний голосок, вызывая еще больший озноб. Да уж, насколько показывает мой земной читательский опыт, мужчине для выполнения супружеского долга ласки вовсе не обязательны.

— Госпожа! — Жанка снова меня встряхивает. — Успокойтесь. Всё пройдет хорошо. Я приготовлю вам свою ванну, чтобы излечить возможные повреждения.

Повреждения? Ой мамочки! Могут быть повреждения? Сильные?

— Жанка! А как у тебя было в первый раз? Больно? — пытаюсь хоть как-то отвлечься и узнать то, что для меня пока тайна. Нет, физиологию я, конечно, знаю, но так хочется, чтоб девушка меня успокоила. 

— Госпожа! Да всем больно, как без этого? Тем более драконы большие... Ой! Глупая я, глупая! Простите. Но ведь еще никто не умер от близости с мужчиной. Я, по крайней мере, не слышала о подобном. Хотя и о том, что в первый раз кому-то понравилось, тоже. Тьфу! Да что ж у меня сегодня язык не держится за зубами? Хочу утешить, а получается наоборот. Садитесь лучше позавтракайте! Они про вас забыли, пришлось самой идти в кухню. Василь с утра у папеньки вашего был, помогал ему. Камердинер Филька, как назло, приболел вчера.

Следую ее совету, но не накручивать себя никак не удается. Ем, не ощущая вкуса еды.

Почему мне казалось, что обладая столь обворожительным голосом, Эйджен и внешне должен быть весьма привлекателен? Наверное, все из-за реакции Ксандры на него. Девочка почти влюбилась.

А может он харизматичный? Ну бывает же такое, что мужчина некрасив, но безумно обаятелен. А у Ксандры никакого опыта общения с молодыми людьми. Сверкнул голубым глазом, она и расплавилась.

Глава 11

Мой прекрасный, но холодный принц  поднимается с кровати и подходит... нет, не ко мне. Всего лишь к резному столику, где стоит бутылка вина и два золотых кубка. Наливает в оба  бордовой жидкости и берет свой. Мне делает знак тоже присоседиться к нему.

Ну все, Ксюша, теперь можно расслабиться и не переживать. Он хотя бы не чудовище. Чем больше смотрю, тем радостнее и быстрее бьется сердечко. Я, конечно, в универе встречала много привлекательных парней, но настолько красивого впервые.

Мне раньше совсем не нравились голубоглазые блондины. Почему? Наверное, среди них не было никого, кто бы мог сравниться с Эйдженом по сексуальности.

Его совершенное, обнаженное по пояс тело, пронзительные яркие глаза и даже шальная челка, периодически спадающая на лицо, делают его безумно притягательным для меня, скоромной девственницы. Ах да, еще понимание, что уже скоро мы займемся этим самым, тоже играет не малую роль. Расстаться с невинностью в объятьях такого мужчины — сбывшаяся мечта.

Единственное, что омрачает моё приподнятое после дневных переживаний настроение — его холодный голос и некоторое равнодушие к моей персоне.

Странно, я ожидала несколько иного. Думала, что принц, возможно, безумно влюблен в Астру. Но, похоже, не угадала. Неужели их брак — обычная политическая договоренность? Даже не знаю, радует ли меня данное обстоятельство или тревожит.

То чувство, которое я испытывала к нему еще будучи на Земле, вдруг начинает оживать, проникая в каждую клеточку. Не могу понять, что это, но, как и тогда, остается ощущение волшебства.

Делаю глоток вина, чтобы слегка остыть. С чего бы мне так остро реагировать на незнакомого почти мужчину? Те разы, когда он общался с Ксандрой, не сделали его для меня близким, тем более, что я смогла восстановить в памяти всего лишь один сон. 

Помнится, тогда дракон был приветливее, чем сейчас. Смотрел на Ксандру удивленно и с интересом. Ей льстило его пристальное внимание. Они прогуливались по очень красивому месту в парке замка, откуда было видно лазурное озеро. Эйджен пообещал, что увезет ее в свой дом в горах и покажет больше природы невиданной красы. А Ксандра проговорилась, сообщив, что нигде не бывала, дальше столицы Кошачьего Царства. Потом, прикусив губу, очень переживала по этому поводу, но было поздно.

Засуетилась и решила сбежать, пока не наговорила еще лишнего. Но принц не позволил. Прижал ее к колонне, взял лицо в ладони и нежно гладил, словно любуясь красотой. Наклонился поцеловать, но Ксандра не была готова, увернулась и, пролепетав, что ее ждет мама, сбежала.

А вот спланированную Астрой встречу девушки и принца я все еще не помню.

Что с ним стало за прошедшие недели? Почему так резко изменился?

— Присаживайся, ты устала сегодня, — врывается в мои мысли прежний божественный голос, запуская мурашки по рукам и ногам. Какие резкие переходы! Хочется ответить, что не особо, но вспоминаю, что это я бездельничала весь день, а Астре пришлось несладко.

Подхожу и устраиваюсь на краешке кровати, куда он указал. Сам же Эйджен стоит напротив, чуть сдвинув в сторону ажурные занавески и опираясь на подоконник.

Пьет вино мелкими глотками.

— Спасибо. Вам понравилось торжество? — я не знаю, что он хочет от меня, а маман и сестра не научили, о чем можно говорить. Похоже, ожидали, что дракон сразу приступит к дефлорации. А он почему-то не торопится. Разглядывает меня в неярком свете комнаты и лунных лучах.

Может, и правда, приступил бы уже к главному, для чего я здесь, и не тянул. Я очень боюсь сказать что-нибудь не то.

— Брачные церемонии везде одинаковы, а пиршества так и подавно. Утомительные поздравления, которые никому не нужны...

Вот тут мне совсем добавить нечего. Я не была ни на одной свадьбе даже в своем мире, а уж тут тем более. Пожимаю плечами.

Он вдруг резко выливает в себя остатки жидкости и оказывается рядом. Забирает мой кубок и убирает оба на подоконник.

— Я... — хочу сказать, что еще не допила, но от его близости теряю дар речи. Берет меня за подбородок и поднимает к себе, коленом раздвигает мои ноги и встает между ними.

— Какой невинный образ. В этом наряде ты прелестна и неподражаема. — Хочу опустить глаза, но он не даёт. Гладит пальцем подбородок, скулы и, наконец, губы. — Моя нежная горная фиалка... Знаешь, чем знаменит этот цветок?

— Нет, — губы сохнут, и я рефлекторно облизываю их, получая горящий взор. 

— Ее сок может убить дракона, если попадёт на... А впрочем, зачем тебе знать? Правда же, Астра?

Сглатываю ком. Мне чудится в его словах какой-то подвох. Но я не понимаю, о чем он.

— Правда. Мне ни к чему убивать дракона, Эйджен, — рискую назвать его по имени. Вздрагивает.

Он совершенно не похож на счастливого жениха — что-то здесь не так. Я волнуюсь. Не проведал ли как-то о нашем обмане?

— Почему я тебе верю? — усмехается. — Твой голос дрожит от волнения, и ты говоришь правду, я не слышу лживых ноток. Может, тогда признаешься сразу? Ты уже познала мужчину, Астра? Говори!

О боже! Вот в чем дело! Принц каким-то образом узнал о невесте столь интимные подробности. Кто-то насплетничал? Тогда зачем женился, если сомневался? А может уже после настучали? Или Астра сама себя выдала своим поведением.