Попаданка Для Дракона, или Один Шанс На Двоих

Глава 1. Нападение

За несколько дней до этого…

Мир Тесмария, замок Гроутен

— Не было касания! Я выиграл, — настаивал Эйдан. Он всегда так поступал, считая, что не может проиграть девчонке.

— Было-было, не спорь, братишка, — я убрала меч. — Так что техническая победа за мной!

— Да не было! Ну хоть их спроси, — Эйдан обвел рукой слуг, набившихся в фехтовальный зал поглазеть на нашу тренировку.

Те потупили взгляды. Эйдан — всеобщий любимчик, веселый и добрый парень. Даже когда он неправ, все вокруг готовы его поддержать. И сейчас, когда все видели, что я однозначно победила, слуги предпочли просто промолчать, предоставив нам самим разбираться.

Хотя брат родился на два года позже меня, его магические силы и знания удивительно быстро росли. Ростом он уже давно превосходил меня на голову, да и просто физически был намного сильнее. Но было одно, в чем он не пока мог меня одолеть — боевая магия. Даже повзрослев, он ни разу не победил меня в бою на мечах, как ни старался. И сейчас я ему победу не отдам!

— А давай еще разок проверим, кто быстрее? — Эйдан принял боевую стойку, держа меч перед собой. — Требую реванша!

— Да пожалуйста! На какую глубину тебя проткнуть, чтобы ты согласился с моей победой? — мне уже порядком надоела его самоуверенность, хотелось расставить все точки над «и».

— Ничего не выйдет, я ловчее, — брат раскрутил меч, двинулся на меня и вдруг замер, указывая мне через плечо: — А это еще что?!

Вот уж нет! Старый и довольно глупый прием. В детстве Эйдан так меня подловил пару раз. Не поведусь!

Но только я раскрыла рот, чтобы возразить, как все слуги, взглянувшие в указанном направлении, начали испуганно перешептываться. Не выдержав, я тоже оглянулась.

За окнами мрачно поблескивало молниями разом потемневшее небо. Что-то происходило очень далеко, за горизонтом.

Нехорошее предчувствие холодком пробежало по спине. В безотчетной тревоге мы с Эйданом переглянулись.

— Бегом на смотровую площадку! — скомандовала я, и мы с братом, как в детстве, наперегонки помчались по винтовой лестнице наверх.

Встав плечом к плечу на смотровой площадке нашего замка, мы пытались понять, что происходит. Гнетущее волнение нарастало. Можно было только догадываться, что творится за пределами видимости. Но частые вспышки огня и вихри, поднимавшие в воздух даже столетние деревья, не предвещали ничего хорошего.

В глубине души я знала, что происходит, но верить в это было страшно.

— Неужели войска императора все-таки перешли в нападение? – сказал вслух Эйдан то, что крутилось в голове у нас обоих.

Восстания против тирании императора уже давно вспыхивали то тут, то там, и всякий раз жестоко подавлялись. Наш отец до последнего пытался держать нейтралитет, не примыкая ни к повстанцам, ни к жадным вассалам императора. Видимо, эта политика не сработала…

— Почему никто не предупредил нас? А ведь отец был уверен, что нас не тронут, — вздохнул Эйдан. — Если бы сразу все кланы выступили единым фронтом — сейчас праздновали бы победу.

— Теперь-то что обсуждать? — я подтянула ремень на доспехе, прикрывавшем мое плечо. — Нужно действовать, а не болтать!

— Да неужели? – хмыкнул Эйдан. — Смотри не запутайся в оборках, когда мечом начнешь во все стороны размахивать.

В ответ я стукнула его в плечо, и мы оба нервно рассмеялись. Эйдан всегда подшучивал на тему «девица с мечом», но куда без перепалок между братом и сестрой? Вот и сейчас, перед лицом опасности, у него хватало сил шутить.

Наш клан — один из самых могущественных магических кланов. Возможно, отец был прав, стараясь остаться в стороне. Император бы не тронул наш клан, не желая тратить слишком много сил и магии на войну, но ситуация переменилась пару месяцев назад. Вместо знакомых княжеств по соседству мы оказались окружены землями вассалов императора. Это был лишь вопрос времени — нападение стало неизбежным.

И вот теперь, когда отец в дальней поездке, а нам с братом пришлось на время встать во главе клана, даже наши земли оказались в опасности.

— Слухи не лгали! Проклятье! — Эйдан указал на дальние укрепления, рассыпающиеся, как песок. — Они применили свое новое оружие — противомагическую пыль! Раньше я такого не видел… Что скажешь, сестренка?

— Что сдаваться в плен не собираюсь, — сдержанно ответила я, наблюдая, как рушится на горизонте последняя башня нашего приграничного укрепления.

Я знала, что в глубине души ему страшно, потому что чувствовала то же самое. Медленно нараставший страх сдавливал горло.

Никогда прежде не видела подобного и не знала, возможно ли вообще этому противостоять, Противомагическая пыль пожирала все созданное магией и превращала в хаос все, к чему прикасалась.

Мы оба знали: страшнее всего была участь тех, кого приспешники императора захватывали на поле боя. По слухам, с помощью этой пыли из пленников выкачивали всю магию, а потом подвергали ужасным пыткам. И мы с братом знали, что гораздо лучше погибнуть в бою, лицом к лицу с опасностью.

Внезапно брат помрачнел как никогда:

Глава 2. Примерка

Королевство Лосвериэл

В это же время

— Неужели ничего нельзя сделать? — всплеснув руками, вздохнула Има. — Как жаль, что вашему высочеству придется выйти за того, кого вы даже не видели ни разу в жизни!

— Может, оно и к лучшему, — заметила я, поправляя рукава свадебного платья. — А если вот здесь подтянуть?

— Вряд ли помофет, — сквозь зажатые в зубах булавки проронила присланная женихом портниха.

Утомительная примерка тянулась второй час, а она по-прежнему была недовольна тем, как платье на мне сидит. Что же, пусть разбирается, если взялась.

В Империи свои стандарты красоты. Если баба во всю кровать — значит, красавица! Так, во всяком случае, уверяли все наши придворные, побывавшие там. Поэтому после официальной помолвки меня тщательно откармливали, словно на убой.

В зеркале я видела перемены, которые меня не особо радовали. За последние несколько месяцев я действительно поднабрала вес, да только не там, где ожидали — появился равномерный жирок, и не более. А откровенный вырез на платье, охватывавший почти всю грудь и половину спины, нагло демонстрировал этот самый жирок. Короткие прозрачные рукава изящества тоже не добавляли.

«Вряд ли все это впечатлит жениха, — подумала я. — Да ну и ладно!»

Портниха, ворча, продолжала колдовать над платьем, а я терпеливо ждала, когда все закончится.

— Знаешь, Има, я не жду от этого брака ничего удивительного, — призналась я, разглядывая шелковые волны на юбке, заботливо подколотые портнихой. — Надеюсь, удастся наладить нормальное общение с супругом, родить пару-тройку наследников… А потом попрошу разрешения уехать в какую-нибудь глушь, буду там спокойно жить… — на последней фразе мой голос предательски дрогнул.

— Да кого вы обманываете, — возмутилась Има. – Я все ваши настроения чую, как свои собственные! Вы с утра уже чуть не плачете!

Има, моя служанка (и единственная подруга за неимением других) была нимфой. В империи такого не потерпят. Держать настоящую нимфу дома — да упаси их Луноликая! Возможно, придется оставить ее здесь, и я окажусь совершенно одна в чужой стране. На самом деле именно это меня заставляло волноваться больше всего.

А брак — что же, не я первая и не я последняя! Сколько принцесс вышло замуж из политических соображений, а сколько еще выйдет…

— Так, ладно, — портниха сложила оставшиеся булавки в коробочку, всем видом показывая, что решение принято. — Сделаем вот так. В конце концов, свадьба — не поминки, можно и повторить будет. Только в другом платье.

— И с другим женихом, — мимоходом заметила я, высвобождаясь из кучи шелка.

Портниха испуганно зыркнула на меня, но промолчала, а Има в голос расхохоталась:

— Так им всем! Вот такое настроение мне нравится!

— Тащи пирожные, — скомандовала я, — не ровен час, похудею, а жених взвесит и потребует компенсации за недовес.

Портниха молча подняла выщипанные в ниточку брови, видимо, не соглашаясь с моей точкой зрения. Но я не стала спрашивать, как на самом деле решают подобные вопросы в империи. А после слов о другом женихе она вообще рот раскрывать побаивалась. Собрав платье в большую коробку, портниха быстро засеменила прочь, а мы с Имой вместе принялись за пирожные.

Как в любой шутке, в моих словах была доля правды. Немного уязвляло самолюбие, что мой жених не был прямым наследником короны и даже просто принцем. Меня собирались выдать за герцога Редгара Сторветанского. Его владения — провинция Сторветания — граничили с нашим королевством.

А наше королевство так мало, что даже породниться с главной ветвью императоров для нас оказалось недостижимо. Были и свои сомнительные плюсы — зато герцог не был заинтересован в приданом. Чисто политический брак, ничего личного, как говорится.

Когда заключали договор о помолвке, отдельным пунктом прописали, что королевство Лосвериэл получит особый статус — вроде бы как сохранит автономию. Хотя что там говорить — ведь понятно, что король будет фиктивным, а вся власть перейдет к герцогу. Однако это лучше, чем полностью исчезнуть с карты.

Говорят, эту хитрую схему придумал глава Тайной канцелярии. Возможно, это такой способ подшутить над целым королевством. Слышала, у него вообще своеобразное чувство юмора…

— Устали? — прервала мои размышления Има. — Скоро уже выезжать!

— Ах, да, — вспомнила я. — Еще и ритуал этот…

Има, чувствительная, как все нимфы, уловила мою интонацию и нахмурилась:

— Думаете, не поможет? А вдруг и впрямь появится в вас магия?

— Уверена, что этот магический предсвадебный ритуал — очередная нелепость. Вроде свадебного торта, который нужно разрезать вместе с женихом. Просто дань традициям.

— Ну, хуже-то всяко с него не будет, — ободрила мена Има, помогая переодеться в длинное темное платье. – Глядишь, как проснется силушка потом на свадебном пиру, как откусите больше торта, чем жених — и станете главной в семье!

— Ой, не смеши, неужели ты веришь в эту примету? – отмахнулась я.

— А вы разве нет? – удивилась Има.

Глава 3. За полчаса до падения

Мир Тесмария, замок Гроутен

Я удивленно отпрянула и посмотрела на брата, проверяя, не пошутил ли он:

— Развоплотиться? Ты серьезно?! Это же так…

— …Так сложно, так опасно, и вообще это забытая магия, — торопливо проговорил Эйдан. – Да, отец тоже так считал. Но помнишь, позапрошлым летом я уехал на целый месяц?

— Ты вроде как был вместе с отцом на переговорах? — вспомнила я.

— На самом деле только отец там был. А я нашел трактат о древней магии, решил освоить забытые приемы и… случайно развоплотился. Потом отец нашел меня и вернул в прежнее состояние. Он тогда запретил кому-либо рассказывать, что случилось.

— Что, даже мне нельзя было рассказать?

— Даже тебе.

— Но почему? — в глубине души шевельнулась обида. Выходит, у отца с братом есть свои секреты…

— Потому что ты самая лучшая в мире дочь и сестра, но… очень импульсивный воин, — улыбнулся Эйдан. — Проще говоря, мы боялись, что ты наворотишь глупостей.

— Как обычно! Ты любимчик отца, а я никудышная дочь!

— Неправда, — рассмеялся Эйдан. — Помнится, отец говорил: «Я и сыночка, и эту вредную занозу люблю одинаково!»

— Вот всегда ты так! — невесело хмыкнула я.

Багровое облако становилось все ближе. Нужно было решать прямо сейчас.

— Ну так что, согласна рискнуть? Я отправлю твой дух подальше отсюда и выберусь следом.

— Братишка, а мы вообще сумеем вернуться обратно? — с сомнением спросила я.

— Мы вернемся с новыми силами и новой армией, — кивнул Эйдан. — И уж тогда точно победим!

Я посмотрела в его уверенное лицо. Получится ли воплотиться обратно в тот же облик без помощи отца? Так привыкла видеть рядом эти родные глаза, будет трудно считать братом человека, выглядящего иначе… Мы с ним так похожи!

Эйдан, как я, зеленоглазый, с золотистыми прядями, падающими на лоб, только более собранный и серьезный. А еще просто жуть какой упрямый! Впрочем, это семейная черта. Так что если откажусь развоплощаться — он ведь тоже никуда не уйдет, останется рядом до последнего вздоха… Мне приходится решать за нас обоих… Что же делать?!

— Когда-то наши предки умели быстро развоплощаться по мере надобности и так же быстро снова обретать материальное тело, — шепотом начал объяснять Эйдан.

— А я думала, на такое маг способен лишь разок-другой в жизни. Разве процесс не отнимает почти все силы?

— Так стали думать позднее, когда искусство развоплощения было утрачено. На самом деле все куда проще. Если грозила опасность или рядом не было портала, чтобы перейти по какому-то важному делу — маг развоплощался, скользил бесплотным духом в нужном направлении и потом обретал новый облик.

— И ты научился этому? — от удивления я даже забыла, что нам грозит опасность.

— Нет, мгновенно совершать развоплощение я пока что не умею, — с сожалением покачал головой Эйдан. — Но сила нашего рода перешла ко мне, я уверен! Посмотри, сколько магии мне уже подвластно! У меня получится! Я все сделаю, чтобы спасти тебя. И сам обязательно выживу, чтобы найти тебя и помочь вернуться, когда опасность минует. Умоляю, не теряй времени!

Слушая его, я подумала, что отец наверняка сложит оружие, если нас с братом захватят в плен. И все сопротивление окажется бессмысленным. Мы погибнем все вместе. Значит, сейчас единственный путь — это попробовать сделать так, как предлагает Эйдан. В конце концов, выбор невелик!

Да, братишка справится, хватит сомневаться!

— Хорошо, я готова.

— Тогда бежим! — брат потащил меня за руку вниз с башни, через переходы и галереи, в Черный зал, один из самых старых залов нашего замка.

Запыхавшись, мы встали у стены, на которой был высечен наш фамильный герб.

— Становись сюда, — Эйдан подвел меня к стене вплотную. — Берись рукой за край щита… Будет немного неприятно, но придется потерпеть. Я найду тебя в новом воплощении, когда угроза минует, и мы вернемся!

— Как мне выбрать воплощение? Оно само произойдет? — перебила я.

— Ты сама поймешь, что нужно делать! — торопливо ответил Эйдан, обводя вокруг меня рукой и оставляя в воздухе светящуюся нить. — Обещаю: я тебя найду! Обязательно найду!..

Его голос потонул в нарастающем шуме.

Светящиеся нити загудели, змеями расползаясь и переплетаясь. И тотчас будто по голове ударило и потащило куда-то вглубь, в темноту…

Внезапно мрак вокруг рассеялся, и я увидела, что нахожусь в воздухе, а внизу, на полу зала, тает моя оболочка, словно растворяясь в текучем воздухе. Рядом Эйдан тоже начал окутываться нитями. Но от удивительного зрелища меня отвлекло новое ощущение.

«Немного неприятно» — это братишка слишком мягко сказал! Меня словно перекручивало и выворачивало костями наружу, хотя никаких костей уже и в помине не было. Рывок — и я снова проваливаюсь в темноту.

А затем был гул, довольно приятный для слуха. Он становился все громче, складываясь в нечто похожее на многоголосый хор. Мой дух уверенно взял направление и, уже не ощущая никакой боли и прочих неудобств, ринулся навстречу приветливому гулу. Эйдан был прав: я сама поняла, что нужно мне именно в эту сторону.

Глава 4. Когда все идет не так

Королевство Лосвериэл, Храм Луноликой

Поздним вечером я в сопровождении Имы поднялась по ступенькам храма.

— Все готово к ритуалу! — на входе взволнованно сообщил служитель.

Похоже, его назначили ответственным за его проведение мероприятия. У него заметно тряслись руки, да и в целом выглядел он весьма бледно.

— Сколько шума из ничего! — шепнула я Име. — Ладно, куда встать, что делать?

Меня провели в зал и поставили у статуи Луноликой. Там же громоздились чаши с благовониями, какие-то металлические сферы, куча полуразвернутых свитков…

— Они что, все из кладовки выгребли? — шепнула я Име.

— Может, все-таки получится? — робко протянула нимфа, разглядывая приготовления.

Насколько я знала, о ритуале у всех имелись весьма приблизительные представления. Кто-то что-то читал, а где именно — забыл.

Магия давно ушла из нашего королевства вместе с магами. Осталась лишь бытовая магия вроде способностей, которыми обладали нимфы и немногие другие магические расы, что встречались на нашей земле все реже с каждым годом.

Именно поэтому нужно было хоть как-то уравнять наши возможности с будущим супругом. И советники отца предложили исполнить древний ритуал по привлечению магии. В прежние времена, когда маги вступали в неравный брак с людьми, можно было наполнить магией обычное человеческое тело, не изменяя души.

— Если получите хоть немного магических способностей, то вас с герцогом сочетают особым магическим браком, — шепнула Има. — И вы сможете чувствовать друг друга на расстоянии. Это же так замечательно!

— Не вижу ничего замечательного, — пожала я плечами. — Может, в этом и есть особая прелесть, если брак заключается по любви… По правде, мне глубоко безразлично, где после свадьбы будет находиться мой муж. Думаю, ему тоже до меня дела не будет!

— Все-то вам не в радость, — вздохнула Има.

Служитель дал знак хору, выстроившемуся за колоннами, и начались заунывные песнопения, восхваляющие богов.

Хористы пели, что называется, кто в лес, кто по дрова. Оттеснив мою служанку в сторону, помощники робко ходили вокруг со свечами и дымящимися благовониями в руках, наступая друг другу на подолы длинной одежды и спотыкаясь.

«Скорее бы все закончилось», — подумала я. После утомительной примерки хотелось вернуться в свои покои и уже лечь спать.

Краем уха я услышала, как кто-то из хористов затянул какую-то свою песню, не соотносящуюся с ситуацией. Оглянувшись на Иму, я увидела на ее лице выражение, какое бывает, когда кто-то творит глупости, а стыдно почему-то тебе.

«Там другие слова!» — прочитала я по губам.

Лесная магия нимф вообще никак не соотносилась с нашими ритуалами, но Има уже просто не выдержала.

— Я помогу! — она схватила чашу с дымящимися травами и примкнула к круговороту служителей, шепча что-то свое.

Происходящее все больше напоминало цирк. Я с трудом удержалась от смеха, когда молодой служитель, запутавшись в собственной одежде, уронил чашу, схватился за соседа – и началась куча мала. Круговорот остановился. Хористы окончательно забыли слова и полезли из-за колонн поглазеть, что случилось.

Только Има как ни в чем не бывало продолжала шептать свои лесные заклинания. Правда, чихнула от души пару раз, наверное, из-за дыма.

— А ну построились! — нервно рявкнул на хихикающую молодежь ответственный за ритуал, помог подняться упавшим и еле восстановил процесс. — Нам тут еще работать и работать!

Более-менее спевшись, хористы наконец-то затянули нечто похожее на ожидаемую песню. От мелькающих вокруг свечей и лезущего в нос дыма у меня начала кружиться голова. Видимо, это и был то самый «магический эффект», которого все так ждали. На этом магия и закончилась — никаких других ощущений в помине не было.

Служитель то и дело кидал на меня растерянный взгляд. Наверное, ждал, что вокруг меня сияние разольется или хоть искры полетят… Ничего. Я стояла посреди круговорота и ровным счетом ничего нового в себе не обнаруживала.

— Может, вам в другую сторону покружиться? — спросила я, когда служитель в очередной раз просеменил мимо. — А то меня уже укачало.

Тот бросил на меня взгляд, будто я что-то неприличное ему предлагаю:

— Ритуал одобрен Главным Советом! И мы не имеем права отклоняться от плана!

— Да делайте что угодно, только побыстрее, — нетерпеливо ответила я. — Сил нет уже тут стоять!

Возмущенно отвернувшись, служитель продолжил гонять хоровод вокруг меня. В целом, я понимала, почему он так нервничает. Завтра утром меня должны будут проверить на наличие магии. Будут ждать хоть каких-то результатов. Интересно, как этот нервный тип объяснит полное отсутствие магии в пухленьком теле принцессы? Главное, чтоб не начал валить с больной головы на здоровую. А то не ровен час, придумает, что все из-за меня не получилось. Я тут точно ни при чем!

Наконец, последнее благовоние догорело в чаше. Служитель, по-простому плюнув на пальцы, прищипнул фитилек и погасил последнюю свечу. Воцарилась тишина.

Глава 5. Прибытие

Вилора

Что-то рывком выдернуло меня из забытья. Вздрогнув, я открыла глаза и огляделась.

Толстые шторы на окнах слабо пропускали свет, но я увидела, что нахожусь в довольно богато обставленной комнате. А судя по тому, что на мне приятная шелковая ночная рубашка, я тут не случайно оказалась.

Отлично, свободное тело для меня нашлось. И похоже, что не в самом бедном доме, что уже весьма неплохо. На первое время сойдет! Посмотрим, что же мне досталось…

Подняв руки, я оглядела их. Пальцы аккуратные, с красивыми ухоженными ногтями, но весьма пухленькие. Запястья словно ниточками перехвачены. Прежняя владелица тела любила покушать, не иначе! Да уж, не самое лучшее тело, если учитывать, что я вообще-то боевой маг.

Поднявшись с постели, я подошла к большому зеркалу на стене и ахнула. Насколько позволял разглядеть себя царивший в комнате полумрак, картина оказалась еще более удручающей.

Первое, что я обнаружила — пухлые щеки и почти тонущие в них глаза-щелочки. Даже красиво изогнутые брови и аккуратные ямочки на щеках не спасли положение — из зеркала на меня смотрела довольно молодая пышка с усыпанными веснушками скулами. Разве что волосы были неплохие — густые каштановые кудри, спускавшиеся ниже плеч.

С грустью вспомнив свою фарфорово-белую кожу и золотые локоны, я вздохнула. Надеюсь, Эйдан вернет мне все, как было!

«Не чувствую никакой магии… Так и знала! Ничего не вышло! — раздался рядом со мной приятный девичий голос. — Зря только старались… Ладно, сами разберутся!»

Вздрогнув, я оглянулась. Никого.

«Что это меня так мотает? — продолжил голос. — Наверное, из-за вчерашних благовоний до сих пор голова кругом… А как я вообще дошла до зеркала? Должно быть, еще в полусне…»

Внезапно личико в зеркале зевнуло и громко позвало:

— Има!

— Не надо никакой Имы, — торопливо ответила я, отшатываясь от зеркала, и отражение повторило мои движения.

Но девушка в зеркале тотчас испуганно зажала рот руками — они поднялись сами собой, я не смогла с ними ничего сделать. А затем, помимо моей воли, тело бросилось к окну, отдернуло штору и вернулось к зеркалу:

— Да что ж это такое?!

— Вот и мне интересно, — добавила я, а про себя подумала: «Только обитаемого тела мне не хватало! Выходит, дух прежней владелицы никуда не делся?»

— Не смей разговаривать у меня в голове! Уйди, ты просто сон! — громко прозвучало в ответ.

— Отлично, раз ты меня тоже слышишь, объясню: я случайно оказалась в твоем теле…

Ответное растерянное молчание длилось пару минут, а затем глаза девушки в зеркале подозрительно заблестели.

— О, нет, только не истерика! — умоляюще сложило руки наше отражение.

На этот раз движения совпадали с моими намерениями. Не хватало, чтоб сюда прибежал еще кто-нибудь, пока мы не поняли, что делать.

— Что… Что такое? — по-прежнему беспомощно повторяла девушка. Язык явно слушался ее больше, чем меня.

Приложив, немного усилий, я заставила тело поддаться и выпалить:

— Мы разберемся, обещаю!

— Кто ты? Как ты вообще сюда попала?! Ты демоническая сущность?! — с отчаянием воскликнула девушка, испуганно глядя в зеркало, будто хотела углядеть что-то помимо своего пухлого личика.

— Сама ты сущность, — обиделась я. — Говорю же: мой дух здесь временно. И в твоих интересах вести себя правильно, чтобы не выглядеть сумасшедшей. Когда я тебя покину — а я надеюсь, это произойдет очень скоро — ты снова станешь прежней. Но до тех пор нам придется жить в одном теле. Лучше бы сразу договориться, кто за что отвечает. И давай не ссориться, а?!

— А ты не могла бы… — девушка замялась, словно стеснялась выглядеть негостеприимной. — Не могла бы просто уйти?

— О, я бы с удовольствием, но мне сейчас совершенно некуда податься, — с искренним сожалением ответила я. — Меня зовут Вилора. Я скрываюсь от врагов. Нужно побыть в чужом теле, пока брат не разыщет меня и не вернет прежний облик.

— Неплохой способ, но почему ты выбрала меня?

— Это не я выбрала. Уж не знаю, почему так получилось, — сказала я, наблюдая, как высыхают так и не пролившиеся слезы, уступая в глазах девушки заинтересованному блеску. — Если честно, мне бы пустое тело больше подошло! Я ведь даже не знаю, куда попала! Ты-то сама кто?

— Я принцесса Милиана. Это мои покои, — набрав воздуха побольше, принцесса выпалила светскую фразу: — Будь моей гостьей, располагайся!

— Спасибо, я вроде ничего так расположилась, — ответила я. — Скажи, а более общая ситуация как выглядит?

— Мы в королевстве Лосвериэл, если тебе это интересно. У нас тут все спокойно.

— Что же, неплохо! Шансов выжить в теле принцессы побольше, да еще и в мирное время! Осталось выяснить, почему я здесь, и ждать помощи.

— Думаю, что-то произошло во время ритуала, — задумчиво сказала Милиана, глядя на нас обеих в зеркало. — Выходит, ты призванная!

Глава 6. Как поделить неделимое

Вилора

— Н-да, это немного сложнее, чем я думала, — сказала я. — В легендах о таком не говорилось!

Милиана в ответ хмыкнула, и в ее голосе мне почудилось некоторое злорадство.

— Так, давай-ка разберемся с управлением, — предложила я. — Разговоры ведешь ты. Твой голос все знают.

— Логично, — кивнула Милиана. — Если принцесса заговорит другим голосом, это будет по меньшей мере странно!

— Вот и хорошо. А тело будет двигаться по моей воле.

— Почему по твоей? – недовольно спросила принцесса. — Вообще-то это мое тело!

— Пока ты спала, я отлично ходила по комнате. Ты мешаешь…

— Ну, спасибо! — с внезапной иронией отозвалась принцесса. — Я же не могу постоянно спать! Ты куда-нибудь не туда еще мое тело заведешь! Сбежишь или еще что похуже… Лучше уж я буду решать, как двигаться.

— А, кажется, я поняла, в чем дело! — рассмеялась я. — Готова биться об заклад, что ты единственный ребенок в семье!

— Да, но какое это имеет отношение к тому, что происходит с нами?! — удивилась Милиана.

— Ты с детства не приучена делиться. Все лучшее доставалось только тебе. Вот и сейчас, даже рискуя быть объявленной сумасшедшей, ты все равно упорно тянешь одеяло на себя.

— При чем тут одеяло?

— Да при том же. Вот у меня есть младший брат. В детстве я всегда делилась с ним — и едой, и игрушками. Когда ребенок не один — он учится договариваться. А ты хочешь, чтобы все было только по-твоему. Или никак. И пусть хоть все огнем горит, лишь бы никому не подчиняться.

— Я вообще-то принцесса. Меня растили такой, — возразила Милиана. — И подчиняться мне приходится, уж поверь! Ты в жизни среди таких ограничений не была, как я!

— Откуда ты знаешь?

— Знаю! Потому что уже одно то, что ты бегаешь по мирам от врагов, говорит, даже кричит: «Вилора свободна! Она делает, что хочет!» А меня растили, чтобы выдать замуж повыгоднее. Для меня свобода выбора — невозможная роскошь. Так дай распоряжаться хотя бы своим телом!

Мы обе замолчали, прислушиваясь к ощущениям внутри — тело пока еще не выбрало, кому повиноваться, и замерло в ожидании решения. Пользуясь заминкой, я полностью присвоила правую руку и поправила давно раздражавшую прядь, спускавшуюся на лоб.

— И все-таки я уверена, будь у тебя брат или сестра, мы вмиг бы нашли общий язык и уже давно перешли бы к обсуждению более важных вещей.

— Интересно, как бы ты себя вела, если бы проснувшись одним прекрасным утром, обнаружила, что к тебе подселилась непрошенная гостья? — заметила принцесса.

— И что ты предлагаешь?

— Все тело останется моим, а ты будешь скромно сидеть и не подавать виду, что ты здесь. И так будет вплоть до момента, когда за тобой придут. Или прилетят. Или что там планируется, напомни?

— Нет, так дело не пойдет! Я должна научиться владеть этим телом до малейшей мышцы, потому что меня могут искать враги. И я, вернее мы с тобой, должны будем дать отпор, если понадобится.

— Неужели ты думаешь, что кто-то обнаружит тебя в моем теле, если ты будешь сидеть тихо? Думаю, лишняя суета как раз и вызовет подозрения, а вовсе не наоборот.

— Извини, но скорость реакции у меня повыше, я все-таки боевой маг. И вообще — я сильнее. Спорим, я смогу подчинить тело своей воле, даже если ты будешь сопротивляться?

Спорить Милиана не стала, только мысленно засопела, выражая несогласие.

А я примирительно продолжала:

— Ты не обижайся, но нам же обеим лучше, если никто не догадается, что происходит, вплоть до момента, пока я не обрету собственное тело. Я, знаешь ли, тоже не намерена тут застревать надолго.

— Думаешь, помощь придет быстро? — с надеждой спросила принцесса, осторожно пробуя почесать щеку левой рукой.

— Если не станешь мешать, нам обеим будет удобнее жить. Тебе я могу оставить в личное пользование левую руку, — милостиво согласилась я. — Правой держать меч удобнее.

— Меч? – испуганно переспросила она. — Но я никогда не училась владеть мечом!

— Тебе и не нужно. Если понадобится, я сама разберусь.

Милиана умолкла, осознавая расклад, а я, воспользовавшись заминкой, ловко поднялась (насколько позволяло изнеженное тело принцессы) и села на стул, положив ногу на ногу и всем видом демонстрируя уверенность.

На самом деле в глубине души я немного напряглась: что, если мой незапланированный скачок мимо нужного портала собьет Эйдана с пути, и он будет искать меня слишком долго?

Принцесса тотчас услышала мои мысли и опять расстроилась:

— А если ты застряла здесь навсегда? Мне так и жить с оглядкой на твое присутствие? Да я с ума сойду! А ведь скоро свадьба…

— Какая еще свадьба?! — ужаснулась я.

Дело принимало дурной оборот.

Глава 7. На грани провала

Вилора

Нервно ходя по комнате взад-вперед, я привыкала к новому телу и попутно объясняла принцессе:

— Пока я в твоем теле, ни о какой свадьбе не может быть и речи!

— Но уже назначена дата… — робко попыталась возразить Милиана.

— Как это вообще можно допустить?! Вот уж нет! Я и жениха-то твоего не знаю…

— Не волнуйся, я тоже его не знаю, — грустно ответила Милиана. — Думаю, ему вообще все равно, даже если дадут двух невест в одном теле.

— Мне от этого не легче! — фыркнула я и вдруг остановилась, пораженная новой мыслью: — В вашем мире ведь совершают магический брак? Во время клятвы может всплыть правда, кто-нибудь наверняка заподозрит неладное! А даже если и не заподозрит, тогда нас втроем повяжут одной магической клятвой… Ужас просто!

— А что это значит?

— Что нам так и придется вместе жить, даже когда я обрету свое тело! Не об этом я мечтала в девичьих грезах, ох, не об этом!

— Но магического брака можно избежать, если ты не будешь разгуливать в моем теле как вздумается и показывать всем, что ты маг, — возразила Милиана. — У меня-то магии не прибавилось!

— А ты проверь, — предложила я, останавливаясь у стола. — Может, магия наполняет тело, и обе души могут ею пользоваться.

— Ты так говоришь, как будто не знаешь наверняка.

— А откуда мне знать?! Я вообще-то в такой ситуации впервые в жизни! Думаешь, я так развлекаюсь на досуге? Ладно, давай проверяй, что можешь сделать.

— Как?

— Ну… например, зажги вот эту свечу искрой.

— Подожди… А с чего начать?

— Магия подскажет, если она в тебе есть. Смелее, левая рука вся твоя, пользуйся на здоровье!

Милиана послушалась, и левая рука робко поднялась в воздух, потом замерла над оплывшей свечой.

— Нет, я так не могу. Мне нужно знать, что и как делать! — рука помахала вокруг свечи, согнула и разогнула пальцы.

А свеча как стояла, так и осталась — с черным кривым фитильком. Ни вспышки, ни малейшей искорки.

— Все понятно. Расслабься. Магии в тебе нет.

— Значит, магия является частью души, а не тела… — задумчиво подвела итог принцесса. – Интересное наблюдение! Жаль, поделиться этим открытием не с кем!

— Мужу расскажешь, когда все закончится, и я тебя освобожу от своего присутствия, — хмыкнула я. — Но до тех пор — ни слова! А пока нужно подумать, как отложить свадьбу…

— Боюсь, это невозможно, — слова Милианы прозвучали как-то глухо, словно она говорила о неотвратимом трагическом событии.

— Да сотню поводов можно найти! — начала я терять терпение. — Платье не готово, не приехали особо важные гости издалека, гороскоп показал, что звезды удачнее будут расположены только через полгода… Ты можешь притвориться, что заболела, в конце концов!

— Да не могу я! — выкрикнула Милиана с неожиданной для такой изнеженной принцессы злостью. – Это ты свободно гуляющий по мирам маг! А у меня долг! Понимаешь? Долг! Стать женой правителя — предназначение любой принцессы.

— А если на всех принцесс правителей не хватит?

— Тогда получится, как у меня, — подуспокоившись, усмехнулась Милиана. — Я вот выхожу замуж за герцога, чтобы Империя не попыталась захватить мою страну с помощью войны. Наша свадьба — залог спокойствия! Ты не представляешь, сколько жизней будет спасено!

— Тогда у нас проблема… — задумчиво сказала я, оглядываясь по сторонам.

— Нет-нет, даже не ищи пути к бегству, — предупредила принцесса. — Может, я и уступила тебе почти все тело, но шум поднять смогу, если надумаешь сбежать!

— Все с тобой ясно, — я задернула штору, чтобы метание принцессиного тела по комнате не заметили с улицы, и снова села у стола. — Есть какой-то способ, кроме свадьбы, чтобы решить ваши политические проблемы?

— Ты не представляешь, насколько Империя превосходит наше королевство, — вздохнула Милиана.

— А что это вообще за империя такая? Я тоже из империи родом, но в нашем мире достаточно внутренних проблем, империя не воюет с внешним врагом.

— Так мы не враги Империи, а так… Не повезло с соседством! Империя просто чудовищно огромная и продолжает прирастать новыми землями. В давние времена Первый Император-дракон объединил и возглавил разрозненные племена. По легендам, ему тогда уже перевалило за тысячу лет…

— Вот это они жить горазды! — удивилась я. — У нас маги живут намного больше простых людей, но полторы тысячи — уже старость. А этот дракон, как я понимаю, в самом соку был, когда взялся воротить империю?

— Видимо, так. Поэтому первую сотню лет он занимался тем, что объединял всякие мелкие княжества и дикие племена. Так возникла Империя. С тех пор империя неуклонно растет и расширяется, захватывая соседние земли.

— И воюет, как я понимаю?

Милиана кивнула:

— Империя непрерывно ведет завоевания.

Глава 8. Новая угроза

Вилора

— Тише, Има! Все в порядке, зашторь окна! — наперебой заговорили мы с принцессой на два голоса.

Первый шок от встречи миновал, и нам предстояло много обсудить.

— Ваше высочество, теперь в вас еще душа живет? — полувопросительно-полуутвердительно спросила Има.

— Ну вот так вышло, — вздохнула принцесса.

— И пока что не видим вариантов разойтись по разным телам, — добавила я, а затем задала вопрос, волновавший меня в эту минуту больше, чем все остальное: — А почему ты зеленая? Первый раз такое вижу…

Има тревожно оглянулась на окно:

— Вообще-то только что на мне был морок, чтобы не отличаться от людей. Ох, надеюсь, меня больше никто не видел такой! Непонятно, почему морок не действует сейчас…

— Очень даже действует, — ответила Милиана. — Я вижу тебя такой, как обычно! Вилора, понимаешь ли, Има — нимфа, а не человек.

— Никогда таких не видела… Выходит, твой морок на меня не действует?

— Выходит, так… — задумчиво протянула Има, медленно задернула шторы и начала собирать раскатившиеся пирожные с пола, поглядывая на нас: — Что ж с вами делать-то, горемычные мои?

— Мы работаем над решением этого вопроса, — ответила Милиана. — Мне тоже ситуация особого удовольствия не доставляет!

— А зачем нимфы притворяются людьми? — меня продолжало разбирать любопытство.

— Чтоб не арестовали, — просто ответила Има. – Сейчас другие пирожные принесу.

— За что арестовали?

Има пожала плечами:

— Да кто ж их поймет, людей-то…

Нимфа вышла, плотно прикрыв дверь, а Милиана начала объяснять мне:

— В империи считают, что нимфы дикие, способны жить только в лесу, ни с кем не заключают союзов и вообще невероятно жестоки. Например, если нимфе нужен ребенок, она его либо похитит в людском селении, либо найдет мужчину, воспользуется им, а как только уверится, что ждет ребенка — сразу убьет мужчину. Вообще-то это сильное преувеличение.

— А на самом деле как?

— Конечно, нимфы способны воевать, но у нас в Лосвериэле они больше занимаются врачеванием. Живут они в глуши, обычно среди леса. Изредка выходят к людям — но обязательно надев морок. Има давно живет во дворце, прислуживает мне и лечит всех, если понадобится. Она добрая, вы наверняка с ней подружитесь!

В глубине души перспектива дружбы с кем-то из этого мира мало волновала — надежда, что Эйдан вот-вот явится, не оставляла меня. Но для вежливости я согласилась:

— Да, будет неплохо пообщаться с таким необычным магическим существом! Теперь понятно, почему я увидела ее настоящую — я все-таки маг, к тому же из другого мира.

— Это дает надежду, что тебе удастся решить и нашу проблему, — вздохнула Милиана.

— Конечно, я отдам тебе твое тело обратно, — успокоила я ее. – Главное — дождаться Эйдана. Он скоро найдет меня и все сделает!

— Вот тут у меня есть небольшие сомнения…

— Слушай, а давай не сомневаться? — перебила я.

— Подожди, — настойчиво гнула свою линию принцесса. — А если твой брат все-таки не сможет найти путь твоего духа через все эти порталы? Ну, просто собьется с пути? Ведь теоретически такое может случиться. Давай хоть немного подумаем над запасным планом.

— У тебя есть идея?

— Ты же можешь слышать мои мысли, — с упреком ответила Милиана. — Неужели не обратила внимания?

— Да ты так тихо думаешь, что я не замечаю.

— Зато ты словно в ухо кричишь, — отрезала принцесса. — Так вот, я предлагаю создать морок наподобие того, что делает Има, но только чтобы он скрывал тебя.

— А это возможно?

— Сейчас узнаем…

Има вернулась с пирожными и чаем. Разглядывая необычный зеленоватый оттенок ее кожи, я продолжала тихо удивляться существам нового мира. Има, в свою очередь, разглядывала принцессу, пытаясь через нее углядеть и меня.

— Вилора, ты чувствуешь, как вкусно? — осторожно спросила Милиана.

— Да, похоже, что вкусы и запахи мы ощущаем наравне, — ответила я.

Пирожные оказались необычными, но действительно очень вкусными. Хорошо, что не пришлось разделять восприятие.

— Вот что, красавицы мои, — наконец, сказала Има. — Сейчас важнее всего не спалиться на свадьбе. Не покажете магические способности — тогда и магический брак заключать не станут.

— Мы это уже обсудили, — ответила Милиана.

— Сколько раз объяснять?! — вспылила я. — Я не хочу замуж! А если что-то пойдет не так, и все-таки брак станет реальным? Можно ли его будет расторгнуть?

— Интересно, являются ли две души в одном теле достаточным основанием для развода, — задумчиво сказала Милиана. — И какие это будет иметь последствия для Лосвериэла?

— Ох, кто о чем… — вздохнула Има. — Вы бы лучше подумали, как теперь жить с мужем придется?

Глава 9. Морок и заморочки

Има

Вот кто бы мог подумать, что до такого дойдет!

Всего-то хотела помочь принцессе обрести магию. Не выдержала, как увидела, что эти неучи в храме творят. Они ж все поперепутывали — слова не те, хоровод не в ту сторону шел, а уж травы будто с сеновала пучком набрали — первое, что в руку попало.

Кто их вообще учил ритуалы проводить? Будто никаких книг не читали. Сперва даже подумала, что первых встречных с улицы собрали, только чтоб солиднее ритуал смотрелся. А потом, небось, отчитались его величеству — все, мол, по высшему разряду, вон сколько народу кривлялось да распевало!

Позорище, да и только!

Я-то давным-давно разок на таком ритуале была, запомнила, что к чему. В общем, плавали, знаем. Только эти криворукие начали свою ерунду творить, я потихоньку взяла чашу, своих трав добавила, слова нужные пошептала… Ну, думаю, теперь вытянем вместе!

Еще бы пара кругов, да чтоб эти дурачки-служки поменьше спотыкались — и все бы пошло по накатанной. Но один другому на подол наступил, суматоха вся эта поднялась… А меня, как назло, чихать потянуло.

От чиха само по себе беды не будет, но с утра такое дело приключилось, что непростой чих получился…

В общем, все бы ничего, да я утром ходила в тайную рощу — проверить, все ли хорошо. Да еще узнать хотела, какая участь ждет Милиану. Она ж мне не чужая — столько уже лет служу королевской семье, что привыкла ко всем. Переживаю за нее, как за родную!

И вот, значит, жду я предсказания рощи — ветер поднялся, деревья шумят, все заискрилось вокруг… А рядом страж-единорог стоял, копытом землю рыл. В этой роще страж молодой, резвый не в меру. Ему бы пропустить меня да пойти дальше смотреть, чтоб никто чужой не подошел, пока судьбу принцессину узнаю. А этот баламут то подойдет поглядеть, что делаю, то вокруг поскачет — шебутной донельзя!

Терся он рядом, терся, а когда ветер поднялся — шерсть его мне в нос попала. Это я тогда в первый раз расчихалась, даже толком будущее Милианы углядеть не смогла, так, в общих чертах увидела только.

И показалось, будто стоит принцесса в большом зале с окном. Что удивительно — прямо на подоконнике стоит, еще и руками машет. А глаза счастливые-счастливые. Тут от сердца отлегло у меня немного. Думаю, значит, сложится у нее с этим драконом все хорошо.

Пошла я восвояси. Весь день хлопоты-примерки-суета, а вечером в храм поехали. Совсем забыла про стража и прочее.

А как меня во время ритуала в храме разобрало на чих — шерстинка последняя и вылетела. И прямиком в чашу! Я-то сразу поняла, в чем дело, когда в чаше все заискрилось, да уж поздно было.

Делать нечего — так и допели-доплясали, а потом домой поехали. Думала, обошлось. Добавит щепотку лесной магии эта шерстинка в нашу принцессу, и ничего такого не случится. Ну откуда ж мне знать, что в принцессу целый дух подселится, да еще и окажется, что это дух боевого мага?

Слыхала я легенды о таком, но чтоб самой увидать — вот уж не ожидала! А если уж легенды вспоминать, то выходит — попала моя принцесса в переплет. Говорят, если две души друг другу кровная родня, да если жили бок о бок в разных телах много лет, то смогут и в одном теле ужиться. А тут — чужие люди, да еще и разные такие!

Ох, чует сердце, быть беде…

Я, конечно, морок навела наилучший — теперь никто не учует, что в принцессе подселенец завелся. Да только до беды недалеко уже: уж очень сильная эта девица. Страшно за Милиану. Сумеет ли продержаться?

Нужно самим как-то найти способ их разделить, да где ж пустое тело взять и как это провернуть? Столько всего сделать надо, а тут еще свадьба эта… Только б та девица чудить не начала, а то выкинет номер какой — а бедной Милиане отвечать за все.

Ох, горюшко мое, как же помочь-то?!

Говорят, драконы могут души перемещать. Слыхала даже, будто они проводниками душ между мирами служить могут. Если захотят, конечно. Дракона-то заставить никто не сможет, разве что уговорить, посулить что повыгоднее — он и согласится.

Все бы хорошо, да только единственный дракон, к которому с этим смогу подойти — герцог, что жениться на Милиане собрался. А вот ему-то все эти подробности знать вовсе не обязательно! Не ровен час, придумает свою игру, избавится от принцессы и всю страну захватит. Так что с ним осторожнее всего надо быть…

Эх, придется мне заморочиться и в человечьем обличье ехать с Милианой в империю. Ведь не справятся без меня!

Глава 10. Приговоренная

Милиана

Я стояла молча посреди комнаты, а Има старательно наводила морок, шепча и размахивая руками вокруг. Знакомые с детства заклинания перемешивались и превращались во что-то новое. Странные слова, значения которых я не знала, необычные движения. Има умница у меня, не только лечить умеет!

Вспомнилось, как нимфа бродила с чашей по храму, пытаясь помочь ритуалу… Помочь?! Кажется, я начинаю понимать, что к чему!

— Скажи честно, лесная магия как-то совместилась с тем, что творили через пень-колоду служители? — спросила я служанку напрямую. — Поэтому вместо чистой магии пришла душа, наделенная силой мага?

Има виновато взглянула на меня:

— Выходит, так… Кабы можно было — все б исправила! Но вашему высочеству магия необходима, вот и старалась я, чтоб хоть как-то сработало…

— Лучше уж никак, чем так, — вздохнула я. — Если нас не разделят, сколько времени одна душа будет поглощать другую?

— Да кто ж знает?! Это так, все слухи. Вроде как двоюродная сестра бабки моей говорила, что всего разок видала две души в одном теле. И уживались они трудно, все ссориться норовили. Но время какое-то прошло, смотрит — одна душа все тише становится. Ее уж и звали, и уговаривали, а она никуда не двинулась с места.

— Ну хоть приблизительно скажи, сколько времени душа растворялась? Месяц, год?

— Вроде как меньше месяца прошло, — вспомнила Има.

— А потом что случилось?

— Как-то раз не достучались. Звали-звали — глухо. Так и пропала, словно не было. Другая душа зато окрепла, в рост пошла. Тело с той душой долго жило, по виду и не скажешь, что такое стряслось.

— А это была та душа, что раньше в теле жила, или новая — душа подселенца?

— Вот не вспомню, уж столько лет прошло, — сокрушенно ответила Има, в последний раз взмахнула руками вдоль тела и присмотрелась: — Ну вот! Вроде все. Морок крепкий, никто не расчухает, что к чему.

История не вселяла оптимизма. Хоть бы этот брат Вилоры оказался здесь поскорее!

Взглянув на часы, я заторопилась:

— Скоро торжественный прием. Има, помоги одеться!

Нимфа позвала еще одну служанку, и они подняли радостную суету, втискивая меня в огромное пышное платье.

Мысленно я продолжала разговаривать с Вилорой. Пришлось многое объяснять — чувствовалось, что она боевой маг и раньше так не одевалась.

Сперва помогла разобраться с подвязками и нижними юбками. Ненадолго проникнув в правую руку, я показала, как сгибать локоть, чтобы хитро сшитый рукав легче налезал. А вот с перчатками — длиннющими, выше локтя — проблем не возникло. Вилора сказала, что они похожи на доспехи, что носят в ее мире.

Но даже когда я двигала телом с согласия Вилоры, я чувствовала, как ее душа тихо, но уверенно заполняет каждую частичку, не давая развернуться.

Потом настало время прически. Принесли заколки, невидимки и несколько свежих роз, чтобы украсить завитки.

Вилора тихо ойкала у меня в голове, когда расческа сильно тянула пряди — похоже, мою боль она чувствовала как свою. Ну, хоть это хорошо — она не причинит вреда моему телу, пока гостит в нем. Лишь бы удалось разделить нас до того, как ее душа начнет вытеснять мою…

Последнее я подумала так громко, что даже увлеченная своими громкими мыслями Вилора услышала.

«С чего ты взяла, будто именно я тебя уничтожу? — спросила она мысленно. — Мне тоже страшно, что моя душа может раствориться в твоей и исчезнуть. Конечно, не для того я проделала такой путь, чтобы бесславно исчезнуть! Но ведь может произойти всякое…»

«Ты сильнее меня, ты сама это знаешь…» — я снова почувствовала, как к глазам подступают слезы.

«Мы что-нибудь придумаем! Я знаю, что все будет хорошо! Все просто должно быть хорошо», — настойчиво повторяла Вилора, старательно пытаясь следовать подсказанным движениям, чтобы при ходьбе не запутаться в платье.

А мне было очень тоскливо. Вспоминая свою жизнь, я особенно остро чувствовала, будто вовсе не жила. Другие меняли свою жизнь, делали то, что хотели, путешествовали, любили, совершали поступки. Тем временем я просто ждала, когда выйду замуж.

Все, что у меня накопилось лично моего — это так называемый «богатый внутренний мир», который никто не видит и на который всем по большому счету наплевать. А теперь даже то, что спрятано глубоко внутри меня, находится под угрозой и может исчезнуть, будто и вовсе не существовало…

Подготовка к торжественному приему заняла почти все время до начала мероприятия. Последний штрих — шелковые ленты заняли свои места на запястьях. Можно начинать. Вилора справилась с огромным кринолином, и мы спустились в бальный зал.

И тут меня впервые по-настоящему накрыло паникой.

Совсем немного времени — и я уеду в чужую страну. Рядом не будет никого, кто сможет поддержать, помочь… Разве что Има останется при мне, и то не факт. Разрешит ли герцог взять ее с собой?

Если до отъезда мы с Вилорой не успеем разделиться, и я останусь одна — мне не выжить! Вилора слишком сильна духом, она настоящий боец. И даже если она искренне не хочет уничтожать меня, боевая магия сделает это сама собой, безо всякого ее участия.

Глава 11. Прием

Милиана

Толпа гостей возбужденно гудела, обсуждая подробности предстоящей свадьбы. Сегодня в торжественной обстановке посланник герцога должен проверить мои магические способности. От того, что он скажет, зависит свадебный обряд. Не увидит магии за мороком, что навела Има — будет обычный брак, потом его можно будет расторгнуть при необходимости. А возникнет такая необходимость или нет — кто знает?

А затем предполагались танцы и официальное знакомство с женихом. Он должен был прибыть немного позднее — как сообщил гонец, его светлость задержали непредвиденные дела.

Хоть бы на свадьбу не опоздал! Нет ничего хуже, чем ожидание события, которого хотелось бы избежать. Все равно что приговоренному получать ежедневную отсрочку, зная, что казнь неизбежна. Растягивать это «удовольствие» я не собиралась. Лучше уж поскорее пройти через все и с чувством выполненного долга жить дальше. Если получится выжить, конечно…

За всеми этими мыслями я встала, как полагалось по этикету, посреди зала. Огромная люстра под потолком уже сияла всеми двумястами свечами. Вот-вот появится посланник герцога, чтобы решить мою судьбу.

Тягостное ожидание все продолжалось, а гости прибывали и прибывали. Сперва, остановившись на пороге, они кланялись через весь зал моим родителям, восседавшим на тронном возвышении в конце зала. Затем гости подходили ко мне и склонялись в менее глубоком, но также учтивом поклоне.

Церемония утомляла, но больше всего я устала от собственных мыслей и непрекращающегося волнения. Каким он будет, этот дракон?

— Подруга, хватит скулить, — раздался внутри голос Вилоры. – И без тебя тошно. Давай лучше вместе подумаем, как выбраться отсюда, миновав свадьбу.

— Ты все еще не простилась с этой идеей? – удивилась я.

— Если честно, я вообще никогда не представляла себя замужем, — призналась Вилора. — И само слово «свадьба» пугает до жути. Чтобы какой-то мужчина, пусть даже маг или дракон, начать мне указывать, что делать и как жить… Да я его прибью раньше, чем он успеет договорить!

— И что ты предлагаешь?

— Смотри, какое шикарное оружие у ваших стражников! Можно завладеть одним из этих мечей и сбежать сегодня ночью.

Прозвучало так наивно, что я чуть не рассмеялась. Подошедший в этот момент молодой граф принял вырвавшийся тихий смешок на свой счет и растерянно оглядел себя, решив, что с его внешним видом что-то не в порядке.

— Рада видеть вас, — подбодрила я его и продолжила приветствовать остальных гостей, мысленно продолжая спорить с Вилорой: — А ты не подумала, что твои боевые навыки в моем теле не окажутся достаточно действенными?

Сама мысль о том, что я смогу куда-то бежать с тяжеленным мечом в руке, казалась нелепой. Видимо, Вилора действительно не соотносила свои прежние возможности и то, что сейчас она располагает совсем другим телом. Не получив ответа от боевого мага, я удовлетворенно замолчала — и снаружи, и внутри.

Вилора, наоборот, думала еще громче прежнего, но не обращаясь ко мне, а просто перебирая варианты. Внезапно она заставила меня подняться на цыпочки, вытянув шею.

— Что опять тебе нужно? – недовольно спросила я. — Кого-то высматриваешь?

— Ого, какой сильный маг, — удивленно сказала Вилора. — Смотри сама!

— Ты о ком?

— Разве не видишь?!

Было очень странно смотреть теми же глазами на гостей и не понимать, о ком идет речь.

— Да где же?

— Он идет сюда, тихо! — шикнула на меня Вилора, хотя замолчать и не подавать признаков жизни следовало как раз ей, а не мне.

Брюнет с гладко зачесанными назад волосами и гордой осанкой, одетый в расшитый камзол, вышел вперед из толпы гостей. Поклонился согласно этикету, и его тотчас объявил глашатай:

— Лорд Моргрег, посланник герцога Сторветанского!

Так вот кто сейчас будет проверять меня! Неприятное предчувствие кольнуло под ребрами. Что я буду делать, если все сейчас вскроется? Свадьба может сорваться, или же герцог получит свою выгоду от этого брака, а потом…

Нет, лучше не думать об этом! А еще лучше — не думать ни о чем вообще!

Тем временем лорд Моргрег остановился передо мной, учтиво склонился, а затем выпрямился и внимательно посмотрел на меня…

От его пристального взгляда окончательно стало не по себе. Казалось, морок окружил меня плотной, но прозрачной стеной, которая упруго сопротивляется колючему взгляду посланника. Уколет посильнее — и морок лопнет, сдувшись, как воздушный шарик, а я останусь посреди зала как есть — с подселенцем и неуправляемой магией.

Нужно вести себя максимально осторожно…

— Рада видеть вас, — уже в сотый раз за последний час произнесла я шаблонную фразу.

В свете висевшей надо мной люстры я была как на ладони, освещенная со всех сторон.

— Позвольте, ваше высочество, — Моргрег почтительно протянул ко мне руку, и я вложила свою пальцы в его сухую прохладную ладонь.

В этот миг морок вокруг меня заколебался, заискрился изнутри, но выдержал натиск. Кончики пальцев дрожали, но в остальном я сумела выглядеть спокойной (так, во всяком случае, мне казалось).

Глава 12. Знакомство с герцогом

Вилора

Ну, конечно, это не Милиана спохватилась, ей бы скорости не хватило!

Чутье боевого мага заставило меня поднять голову как раз в тот момент, как огромная железная люстра начала падать на принцессу.

И в тот же миг я выбросила вверх ладони, изо всех сил держа наспех созданный защитный купол. Вышло кое-как, но кованые шипы люстры скользнули вбок, и все сооружение со страшным грохотом рухнуло на паркет, заставив дощечки с треском вздыбиться.

Брызги горячего воска окатили гостей, и те с криками бросились врассыпную. Тут же опомнившись, я схлопнула купол, сделав вид, что получилось это случайно.

Я стояла посреди зала, как на сцене. Гости жались к стенам, испуганно переговариваясь. «Магия! Все-таки получилось!» — долетело несколько взволнованных фраз. Да, тут уж не отвертишься, все видели, как я это сделала.

Ну а что мне оставалось? Не могла же я позволить принцессе погибнуть! И не факт, что потеряв временное тело таким способом, я смогу вернуться в свой мир. Что сделано — то сделано. Теперь придется расхлебывать.

Когда я убрала купол, изрядная порция воска попала мне на платье и теперь застыла бесформенными потеками на потемневшем шелке. Отряхивая подол, я ждала, когда кто-нибудь среагирует на произошедшее должным образом. Но кроме подоспевших к люстре слуг никто не засуетился. Все будто не поняли, что принцессе нужна помощь.

Король с супругой выглядели вполне спокойными, будто вообще никем принцессе не приходились. Издали убедившись, что принцесса в порядке, они обсуждали произошедшее с советниками.

— Смотри-ка, твои родители даже не испугались за тебя, — заметила я.

— О, это для них в порядке вещей, — внутренне усмехнулась Милиана с наигранной легкостью. – Опасности, как видишь, нет, поэтому зачем им волноваться? Есть дела поважнее…

И только молодой граф, тот, которого Милиана смутила своим хихиканьем, подошел и вежливо спросил:

— Позвольте осведомиться, все ли хорошо с вашим высочеством?

— Благодарю, я в порядке, — изящно склонила голову Милиана, а я запомнила это движение – вдруг пригодится?

— Полагаю, вашему высочеству лучше присесть после пережитой опасности, — и граф предложил свой локоть.

Взявшись за него (это уже решала я, а не Милиана), принцесса сделала несколько шагов к креслу у стены, как вдруг за дверями, ведущими на парадную лестницу, послышался шум.

— Полагаю, вы знаете больше, чем говорите! — раздался властный голос, и в зал вошел высокий широкоплечий мужчина в темном камзоле и тонких сапогах, на которых не было ни пылинки.

— Это герцог… — полетел в толпе шепот. — Уже прибыл!

Из-за плеча герцога выглянул Моргрег. Судя по шевелящимся губам, он что-то объяснял герцогу, но слов было не разобрать.

— Да, понял, — перебил его герцог и как-то между делом поклонился королю.

С первого взгляда было ясно, что герцог привык разговаривать со всеми свысока. Насмешливо-холодное выражение не покидало его лица, пока он слушал приветственную речь. Казалось, он просто делает паузу, чтобы соблюсти этикет, но и то лишь потому, что ему нужно время для оценки ситуации.

А я смотрела на его строгое, со слегка нависающими бровями, лицо с прямым носом, твердо сложенным ртом и волевым подбородком.

Небрежным движением откинув длинные темные волосы со лба, он оглянулся и пробежал взглядом по притихшей толпе. Драконов я видела впервые. Несмотря на вполне привлекательный облик, в герцоге было нечто пугающее.

— Если кто-то видел, как готовилось покушение на принцессу, пусть скажет прямо сейчас, — жестко произнес герцог. — Иначе за последствия для промолчавшего я не отвечаю…

Цепкий взгляд янтарных глаз пробежал вдоль стены, проник в нишу между колоннами и остановился на мальчишке-слуге, державшем давно погасший фитиль:

— Ты зажигал свечи на люстре?

— Я…

— Что ты видел?

— Мне показалось… Не знаю, может, попутал…

— Я слушаю! — властный голос заставил гостей поежиться.

— Ну, это самое… Когда наверх поднимали, показалось, будто свечи как-то иначе горят…

— Как именно?

— Да это… ну как-то необычно… А! Вспомнил! Огоньки будто отдельно от фитиля были. Самую малость, но отдельно! — затараторил мальчишка, словно боялся, что его не будут дослушивать до конца, хотя герцог превратился в само внимание. — Я ж уже два году тут служу! И всегда зажигаю отсель… и досель… — он указал фитилем на кольца, державшие ряды свечей. — А как начал сегодня зажигать — свечка гаснет, а потом опять разгорается, и пламя вот на столечко повыше, у меня глаз-то наметан!

— Ясно, — кивнул герцог. — Иди.

— Что скажете? – осведомился Моргрег.

— Определенно — магические следы, — достаточно громко произнес герцог, скользнув острым взглядом по присутствующим, чтобы убедиться, какое впечатление произвели его слова. – Но теперь мы знаем, что с принцессой все хорошо, даже более того — в ней раскрылась обретенная магия. Поздравляю, ваше высочество! Теперь вы прекрасны и внешне, и внутренне!

Глава 13. Попытка - не пытка?

Вилора

Проморгавшись, я поняла причину мути перед глазами. Чувствительная принцесса надумала расплакаться при всех. Этого еще не хватало!

Усилием воли подавив принцессины слезы, я заставила ее улыбнуться и кивнуть тем изящным движением, которым она ранее приветствовала гостей, а внутренне прикрикнула:

— Успокойся! Я все решу, главное — не мешай!

— В любом случае придется заключать магический брак… А герцог мне совсем не нравится, — вздохнула Милиана. — Ну ни чуточки! Такой надменный и ехидный… Будет очень тяжело с ним жить!

— Может, все-таки найдешь повод отказаться выйти за него? — в последний раз спросила я, давая ей возможность перейти на мою сторону.

— Да кто меня будет слушать? — грустно усмехнулась Милиана. — Пойми, будущее нашего королевства очень зависит от этого брака… Лучше принять неизбежное…

— Ясно. Я тебя услышала, — ответила я, оглядываясь по сторонам в поисках путей отступления.

А в это время внимание всех присутствующих было приковано к герцогу.

Всем видом показывая, что разговор и вообще вся официальная часть приема закончена, герцог подошел к двери на балкон, встал в проеме и начал трансформацию. Сперва вокруг его фигуры разлилось свечение. Воздух будто сгустился, замелькали тонкие разряды молний.

Затем всех на мгновение ослепила короткая алая вспышка. Сильный порыв ветра всколыхнул платья гостей…

И через миг раздалось хлопанье крыльев. На балконе уже стояла фигура — тот же герцог, только с огромными черно-серебристыми крыльями.

Еще несколько мгновений — и огромная тень скользнула по саду под окнами, исчезая вдалеке. Герцог отправился по каким-то новым делам или, что гораздо вероятнее, просто ушел со скучного приема в более веселое место.

Даже Милиана отвлеклась от своих страданий:

— Смотри, это потрясающе! Я читала об этом! Драконы умеют частично трансформироваться — если нужно, выпускают только крылья.

— Да, это он, конечно, молодец, показал, за кем сила, — ответила я. — Теперь все видят, кто в доме хозяин на самом деле.

Милиана тут же снова приуныла:

— Вот видишь, невозможно что-то изменить! Когда во время военных действий превосходящие силы противника…

— Ты про военные действия только читала, — перебила я ее нытье. — А я сражалась. И в моем мире ходит много легенд о воинах, которых в одиночку побеждали целые армии. Самое простое — сдаться и сложить оружие. Но есть решение и получше…

— И что ты предлагаешь? — насторожилась Милиана.

— А вот что…

Пользуясь замешательством гостей, обсуждавших герцога-дракона, я быстро направилась к парадной лестнице, по пути сделав знак Име, чтобы следовала за мной. Нимфа тут же проворно подобрала юбки и припустила рысцой.

— Куда ты? — всполошилась принцесса.

— Подальше отсюда!

— Нам нельзя убегать!

Я ощутила в теле легкое сопротивление, как бывает, когда не можешь двигаться во сне, но при этом снится, что бежишь, только ноги завязли в болоте. Но приложив небольшое усилие, я подчинила тело себе полностью.

Тем временем Милиана испуганно заголосила:

— Ты крадешь мое тело! Остановись!

— Все получится! Я же смогла среагировать, когда тебе, вернее, нам грозила опасность! И сейчас справлюсь!

— Перестань! Я буду кричать!

— Да как же, разрешу я тебе, — буркнула я внутренне, а снаружи закусила губу с такой силой, что Милиана осталась без права внешнего голоса.

Со стороны казалось, будто принцесса, резко вспомнив о чем-то очень важном и сильно расстроившись из-за этого, помчалась решать проблему, по пути отчаянно кусая губы.

А что, вполне логично после всего произошедшего — опечаленная сорванным приемом девушка побежала переодеваться. Учитывая, что здесь всем, включая родителей, до принцессы нет никакого дела, побег очень даже может удасться!

«Не смей! Я запрещаю тебе распоряжаться моим телом! Именем короля! Не смей!!!» — завопила внутренне Милиана, но было уже поздно.

Бегом спустившись по лестнице, я беспрепятственно миновала стражу, которая не ожидала от пухленькой принцессы такой прыти. Пока эти громилы очухивались и пытались понять, что к чему, я уже была в парке, окружавшем дворец. Недолго думая помчалась по главной аллее парка прямо к выходу. По пути даже не отвечала на возмущенные крики принцессы.

Мне бы только время выиграть! Хотя бы на сутки отсрочить свадьбу — а там, глядишь, Эйдан найдет меня, и все наладится!

— Что это вы задумали? — Има, запыхавшись, догнала меня. — Ваше высочество, все хорошо?

Не давая Милиане даже пикнуть, я коротко кивнула, продолжая бежать, насколько позволяли многослойные юбки. Несмотря на толпы гостей, наводнившие парк, принцесса была слишком заметной в своем огромном пышном платье.

Пришлось свернуть на боковую дорожку в поисках кратчайшего пути к ограде парка.

Глава 14. Затруднительное положение

Вилора

Да, я застряла в ограде королевского парка. Ровно в том месте, что обычно получает максимальную порцию приключений!

Тело изнеженной принцессы подвело боевого мага — даже повернувшись боком, я по-прежнему не могла протиснуться между прутьями.

Дернула второй прут — нет, держится крепко. Несмотря на пухлое телосложение, принцесса обладала тоненькими запястьями. Такими руками только приветственно махать да сахар в чае размешивать, отставив мизинчик! Как же бесит ощущать себя гораздо слабее, чем привыкла!

— Это все твои пирожные! — в сердцах рявкнула я принцессе, вися между прутьями лицом вниз, как мышь, зажатая в мышеловке. — Из-за тебя завтра придется замуж выходить!

— Лучше бы тебе меня послушать, — ответила та с мгновенно вернувшимся превосходством в голосе.

— Ваше высочество, отзовитесь! — испуганно позвала сзади Има. Видно, смекнула, что у нас разногласия. — Вы еще тут?

— Да тут она, — ответила я за принцессу, продолжая разглядывать землю, в которую упиралась ладонями. — Помоги лучше пролезть!

Има дернула прут, но тот устоял и перед натиском довольно крепкой нимфы. Заговоренная эта ограда, что ли?!

— Надо нижние юбки отвязать, а если… — начала Има.

— Вы очаровательно смотритесь, ваше высочество, — неожиданно раздался голос откуда-то сверху.

Чуть приподнявшись, я увидела впереди сперва сапоги герцога, а затем изогнулась и увидела его всего целиком.

— Благодарю за комплимент, но сейчас не до этого, — рассерженно ответила я, пытаясь при этом говорить нежным голосом Милианы.

— Вы куда-то спешите? – осведомился он светским тоном, за которым явственно сквозила издевка.

— Уже нет, — со вздохом я попыталась протащить плечи и голову обратно.

Ничего не получилось! Судя по тому, как плотно я застряла, завязка корсета зацепилась за один из кованых листиков на прутьях решетки. И теперь я висела в нелепой позе почти параллельно земле, снизу вверх разговаривая с этим надменным драконом!

Има, видя мое замешательство, попыталась стянуть петлю с зацепки, но та только сильнее затянулась.

Милиана тем временем внутренне негодовала: «Я тебе этого не прощу! Так унизить перед будущим мужем! Хорошо, хоть больше никто не видит этого безобразия! Вот позорище!»

Но внешне принцесса ничем не проявляла себя, предоставив мне разбираться самой. Видимо, решила, что раз уж я эту кашу заварила, то и вылезать должна самостоятельно.

— Прекрасный день, не находите? — продолжил герцог все так же непринужденно. — Я как раз пролетал мимо и решил немного пообщаться с невестой, ведь знакомство прошло несколько скомканно из-за того неприятного инцидента с люстрой…

— Да в конце концов, помогите уже! — потеряла я терпение. — Вы же видите, я в… затруднительном положении!

— Не просто вижу, — поправил он с усмешкой, — а наслаждаюсь видом! Но раз уж ваше высочество просит помощи, не смею отказать…

Отогнув прут одним легким движением, он приподнял принцессу за талию, одновременно отцепив от решетки, и поставил на землю, мимоходом поправив сбившиеся набок воланы юбок. Оглянувшись по сторонам, я увидела под тенью деревьев узкую тропку.

— Благодарю за помощь, — с достоинством сказала я. — А теперь мне пора!

Но не сделала и шага по тропинке к спасению, как рука дракона вежливо, но цепко придержала меня за локоть:

— Позвольте узнать, что вам понадобилось по эту сторону ограды?

— Хотела совершить небольшую прогулку по любимым местам, ведь скоро придется их покинуть, — нашлась я.

— В таком случае позвольте вас сопровождать!

Даже через закрывавшую локоть перчатку я ощутила, какая у него горячая рука. И держал он меня достаточно крепко, чтобы понять — дракон прекрасно знает, что я тут делала, и удрать не получится. Эти гады действительно очень проницательные, как говорится в легендах!

«Надеюсь, он не читает мысли?» — напряженно подала голос Милиана.

«Но ты мне хоть иногда подсказывай, что отвечать», — попросила я.

«Придется, — вздохнула принцесса. — А то ведь окончательно опозоримся…»

Левая рука, принадлежавшая отчасти мне, отчасти Милиане, тем временем изящно подхватила волан юбки, чтобы не споткнуться, и мы направились на прогулку. Я понятия не имела, куда идти, но герцог вел меня, будто знал дорогу.

Има следовала за нами на почтительном расстоянии. Ее присутствие успокаивало. Находиться с драконом один на один совершенно не входило в мои планы. Мало ли что ему в голову взбредет: захочет проникнуть в мои мысли или еще как-то проверить магически… Вся надежда на морок и нимфу на подхвате.

По пути мы разговаривали о светских мелочах, тщательно обходя острые темы. Милиана быстро подсказывала, что говорить, когда речь заходила о каких-то людях из ее окружения. Несколько свежих сплетен об императоре Леодоре сделали беседу и вовсе непринужденной. Я понятия не имела, о ком речь, но послушно повторяла замечания Милианаы, и разговор очень даже клеился.

Глава 15. Непростой выбор

Герцог посмотрел на принцессу неожиданно пристально:

— Честно говоря, не исключаю этого. Если кому-то выгодно, чтобы наш брак не состоялся — они (кем бы ни были) пойдут на все. И потому меня удивляет ваше в высшей степени опрометчивое поведение. Безопаснее всего вам сейчас находиться рядом со мной, а не убегать подальше.

— Что же делать? Как найти тех, кто совершил покушение?

— Мы изучим магический след на цепях, что держали люстру. Но не уверен, что сможем найти что-то определенное. По первому впечатлению — личные метки очень тщательно подтерты… Кстати, на вас я вижу удивительно ровную ауру, будто никто ничем воздействовал. Это тоже странно…

«Ах да! Морок, видимо, со стороны так чувствуется», — догадалась я, но благоразумно промолчала, никак не объясняя эту странность и предоставив герцогу самому искать ответ.

Тем временем мы вышли на небольшую поляну, посреди которой стояла красивая деревянная скамья.

«Мое любимое место! Как он узнал?!» — удивилась Милиана.

— Вы ведь сюда хотели пойти? — герцог подвел меня к скамье и присел рядом.

— Да, но как вы догадались?

— Сверху видно то, что часто скрыто от глаз простых людей. Романтичная юная девушка вроде вас непременно должна иметь такой тайный уголок, где отдыхает от светской жизни. Расстояние от дворца позволяет дойти пешком. Поэтому я и решил, что именно сюда вам нужно, — с нарочитой небрежностью объяснил герцог, но по его лицу скользнуло самодовольное выражение, мол, вот я какой, угадал прихоть невесты!

«Это по-своему трогательно», — незамедлительно расчувствовалась Милиана.

«Дешевый заход, — парировала я. — Обставить это можно как угодно, но он мог попросту спросить у слуг, куда ты ходишь!»

«Да, могло и так быть… Наводит мосты?»

«Пытается не испортить отношения хотя бы до свадьбы!»

«Что скажем?»

«Будем милы и учтивы в ответ! А что еще-то остается?!»

Изящно кивнув, принцесса оценила усилия жениха, и мне пришлось выдавить из себя романтическую чушь вроде «ах, как прелестно размышлять в уединении!», а также напустить вид, полный признательности.

— В моем имении есть прекрасный сад. Если хотите, можете выбрать там личный уголок для размышлений, где вас никто не будет беспокоить, — предложил герцог.

— Это было бы прелестно, — ответила я все тем же восторженным принцессиным тоном. — И очень великодушно с вашей стороны!

Разговор вернулся в прежнее русло. О покушении больше не прозвучало ни слова. Но в мою голову закралась мысль, что дракон может оказаться прав — и нам теперь будет безопаснее находиться рядом с ним. Если, конечно, он тоже что-нибудь опасное не замышляет…

А затем герцог лично отвел принцессу обратно — готовиться к завтрашней свадьбе. Передал, что называется, из рук в руки, а потом стремительно улетел.

Когда затих последний порыв ветра от его огромных черно-серебристых крыльев, Милиана попросила:

— Вилора, выслушай меня уже!

— Да, я знаю, ты злишься! Была неправа, признаю! С твоим телом побега не выйдет. Ты и от разбойников в лесу отбиться не сможешь, если что…

— Я не об этом… Хочу, чтобы ты поняла — не надо ломать мою жизнь, пока ты здесь. Ты в этом теле временно. И я очень надеюсь, что скоро все закончится. Но когда уйдешь, я не хочу разгребать последствия твоих необдуманных решений. Давай как-то мирно сосуществовать?

— Ты пойми, я очень не хочу замуж. Уж тем более за этого хитромудрого гада. Вот чует сердце: что-то он подозревает, какую-то свою игру ведет!

— Думаешь, я хочу?! — вдруг прорвало принцессу. — Мне, конечно, не с чем сравнивать, но я слышала, что бывает так, когда встречаешь мужчину, за которым пойдешь в огонь и в воду, да хоть на край света! И вся жизнь наполняется настоящими чувствами, играет всеми красками, и каждый вдох — как глоток счастья!

— Ого, как заговорила! Книжек начиталась про любовь?

— Не только книжек. Видела, как людей сводит с ума большое чувство. Понимаешь, не мимолетное увлечение, не животная страсть, а настоящее — такое, ради которого стоит жить и даже умереть не страшно. И мне очень больно, что для меня этот путь невозможен. Скорее всего, со мной такого никогда не произойдет.

— Может, еще встретишь своего идеального мужчину!

— Лучше не надо… Если встречу — это будет катастрофа!

— С чего бы?!

— А ты подумай сама! Мне нельзя влюбляться, нельзя терять голову настолько, чтобы перестать думать о последствиях для всего королевства! Долг, сплошной долг… Так хотя бы его не мешай выполнять, пожалуйста…

— Прости… — со всей искренностью попросила я. — Не думала о том, что ты чувствуешь.

— Да я сама виновата. Почему-то решила, что раз уж ты в моем теле, то и чувства мои без разговоров поймешь…

— Теперь понимаю, — я вдруг почувствовала себя виноватой перед Милианой.

Действительно, ей всю жизнь было гораздо труднее, чем мне. Романтичная наивная девочка, на плечи которой возложили непосильный груз ответственности. А теперь еще и я на голову свалилась. Скорее бы все решить и оставить ее в покое.

Глава 16. На пути в храм

Вилора

Но чуда не произошло. Утром мы проснулись по-прежнему в одном теле, и никаких признаков скорого освобождения не наблюдалось. Принцессу немного потряхивало от волнения, и я искренне надеялась, что это дает себя знать ее страх, а не мой.

Служанки принесли легкий завтрак — видимо, боялись, что принцесса не влезет в корсет. А затем пришло время собираться.

Платье с глубоким декольте, прозрачными рукавами и тремя слоями шелковых юбок, выглядывавших одна из-под другой, очень напоминало разукрашенное кремом пирожное. Ладно, попробуем это пережить…

Тесемки корсета стянули талию, стало трудно дышать.

Край узких перчаток впился в кожу.

Заколки натянули волосы так, что заболела голова.

Что бы ни делали с принцессой — все причиняло ей боль или по крайней мере неудобство.

«Дурацкая свадьба!.. И как же меня бесит это тело», — в сердцах подумала я, забыв, что Милиана слышит все мои мысли.

— Вообще-то обидно, — незамедлительно ответила принцесса. — Думай перед тем, как сказать!

— Я и подумала, а не сказала, — начала я оправдываться. — Но тут просто сил нет терпеть! Я привыкла к гораздо более удачным пропорциям.

— Не настолько уж все плохо! – возмутилась Милиана. — Жаль, я не видела твое прежнее тело. Может, ты преувеличиваешь свою красоту и ловкость задним числом?

— Больно надо!

— Ну а что конкретно тебя не устраивает?!

— Да все! Роста не хватает, бегаешь плохо, меч вообще не знаешь, как держать… И при этом я прямо чувствую, какая ты хрупкая, хоть и пухловатая! Ты вся какая-то несуразная и недоделанная!

— Вообще-то я миниатюрная и довольно худенькая! И танцую прекрасно, между прочим, — неожиданно яростно вспылила Милиана, забыв о слезах. — Меня нарочно откармливали к свадьбе!

— Ну и обычаи у вас! Что, за невесту по весу платят, как дикари?

— Если бы! Просто в Империи в моде более пышные формы. Вот меня и подгоняли под стандарт…

— Паршиво подгоняли, скажу я тебе!

— А что, у тебя есть способ решения этой проблемы? — язвительно спросила Милиана.

И тут меня осенило: да, такой способ есть! И надо было сразу об этом договориться с принцессой!

— Знаешь, на самом деле никто не знает, сколько я еще пробуду в твоем теле. Прошедшие сутки я была уверена, что помощь прибудет с часу на час. Но что-то произошло… Если я здесь останусь хотя бы на неделю — по-честному оплачу постой, как в гостинице.

— У тебя же ничего нет! – рассмеялась Милиана.

— Очень просто! Моя арендная плата тебе — новое крепкое тело. Ну, насколько позволит твоя аристократичная наследственность, конечно!

— Каким образом ты это сделаешь?

— Вот что, подруга: с этой минуты ты ешь только то, что я разрешу, договорились? И начнем тренировки с мечом.

— С ума сошла? — испугалась Милиана. — Я — с мечом?!

— Ничего, научишься. А там, глядишь, и в нужную форму войдем дружно. Вдруг снова понадобится куда-то убегать — хоть не застрянем, как в этот раз.

— Надеюсь, ты недолго будешь меня мучить, и мы подобру-поздорову попрощаемся, — вздохнула Милиана.

— Все получится, — поддержала я ее, хотя даже не мысленно, на уровне ощущений начала сомневаться, что скоро покину принцессу.

Эйдан, братишка, где же тебя носит?!

С тихим стуком в комнату вошла Има:

— Пора! Кошелек вашего высочества… — она подала расшитый золотыми нитями мешочек и помогла прикрепить его на пояс платья.

— На все большие праздники собирается в Храме Объединенной Магии, — начала мне объяснять Милиана. — Принцесса по традиции идет в храм пешком, с кошельком монет, которые по пути раздает нуждающимся. Свадьба — это тоже праздник, придется поддержать традицию.

— По-моему, это дешевая игра на публику, — поморщилась я. — Ладно, пройдем, как положено. Это все, что требуется от принцессы?

— Нужно показать свою снисходительность к самым бедным, — посоветовала Милиана. — Обычно я выбираю одного, самого несчастного и бедно одетого просителя и помогаю ему.

— Какое лицемерие…

— Не спорю, — Милиана пожала принадлежащим ей левым плечом. — И все это прекрасно понимают. Но ты подумай о том счастливчике, которому повезет сегодня — ведь ему действительно помогут!

Преодолевая одышку из-за впивающегося в бока корсета, мы спустились по главной дворцовой лестнице. Здесь ждала главная деталь свадебного наряда — огромный шлейф. Его прикрепляли в четыре руки. Чтобы нести шлейф, понадобилось несколько девушек.

Что удивило — так это то, как лорд Моргрег тщательно расставлял их вдоль полотна, меняя местами.

«Зачем он так суетится?» — спросила я.

«Вроде как одна из этих девиц — его сестра, и он хочет выдать ее замуж повыгоднее, а для этого нужно, чтобы весь свет заметил ее», — сказала Милиана.

Глава 17. Неизбежное

Вилора

Онемев от неожиданности, я так и замерла с открытым ртом.

— Я же говорил, что найду тебя, сестренка, — шепнул нищий и подмигнул.

«Ну наконец-то!!!» — закричала внутри Милиана так громко, что я вздрогнула.

Сердце чуть не разорвалось от радости! Братишка, ты пришел за мной! Нашел даже после того, как я сбилась с пути из-за этой неуклюжей иномировой магии! Какой же ты молодец, обожаю тебя!!!

Но все это бурлило и кричало у меня внутри, а вслух я только-то и шепнула:

— Эйдан?! А ты…

— Тсс, давай соблюдать правила… — не вставая с колен, он с поклоном протянул орехи и высыпал мне на ладонь. — Потом объясню! А пока объяви, что вкуснее орехов не ела и что нанимаешь меня садовником!

Под испуганными взглядами советников принцесса надкусила орех, несмотря на предупреждающие жесты.

«Дальше-то что?» — спросила я принцессу.

«Затихни, я разберусь», — уверенно скомандовала Милиана. — «И отдай правую руку хоть на пару минут!»

Мне оставалось только наблюдать, как принцесса простерла ладонь над толпой:

— Угощение просто прекрасно! Внемли, народ Лосвериэла! Много лет я ходила по этой мостовой на каждый праздник и раздавала милостыню беднякам. Все просили помощи, и многие ее получали…

— Да, да, — согласно закивали в толпе. — Было дело! Милосердная Милиана!

А принцесса продолжала:

— И за все эти годы ни разу — повторю, ни разу! — никто не спросил: а чего хочет сама принцесса? А ведь я тоже живой человек! Так ведь?

Толпа, почуяв упрек, затихла в ожидании выводов.

— В моей свите каждый знает, что я люблю барнольские орехи… — Милиана взяла театральную паузу, а советники закивали, мол, так и есть, известный факт! — И только сейчас нашелся единственный человек, которому не все равно, что принцесса любит на завтрак!

«Ну и спектакль! — не удержалась я. — Могла бы — зааплодировала бы, честно!»

«Тихо ты, не мешай», — шикнула Милиана.

Затем принцесса изящно опустила ладонь на всклокоченные волосы нищего и громко объявила:

— С этой минуты ты…

— Трогги, — подсказал Эйдан.

— Ты, баронет Трогги Барнольский, становишься моим личным садовником и будешь выращивать для меня орехи круглый год!

В толпе прокатился ропот. Похоже, каждый сейчас досадовал, что не сообразил сделать такую очевидную вещь — просто угостить принцессу любимым лакомством.

— И пусть эти монеты служат утешением остальным и принесут им только добро! — добавила принцесса, вытащила из кошелька горсть мелочи и веером швырнула в толпу перед собой.

Естественно, тут же началась давка. Каждый пытался урвать хоть одну монетку, а те разлетелись, раскатились, проскочили в щели на мостовой — в общем, народу было чем заняться. Охрана пыталась расчистить путь для свадебной процессии, и в общей суматохе у нас появилась пара минут для разговора. Трогги Барнольский вскочил на ноги таким знакомым движением, что если бы я и сомневалась, кто это, то сейчас бы не осталось ни единого сомнения.

— Где тебя носило целые сутки?! — возмущенно шепнула я, когда радость от появления Эйдана пошла на спад. — Я тут чуть с ума не сошла в одном теле на двоих!

— Да вижу, вижу все! Сначала искал тебя в другом мире. Но тебя сильно отнесло в сторону. Еле нашел магический след. И теперь я тут, — объяснил Эйдан, запахиваясь в тряпье.

— Но почему ты в этом нелепом теле?!

— Ну извини! Уж что нашел! — он картинно развел руками. — Выбирать было особо не из чего, искал-то покойника! Так что я теперь местный дурачок Трогги…

— Не дурачок, а баронет Барнольский, — поправила Милиана.

— Кстати, приятно познакомиться. Ваше высочество, — подмигнул Эйдан. — Моей сестре очень повезло, что вы приютили ее в своем очаровательном теле! И ваш хитроумный ход с титулом баронета достоин высшей похвалы!

«Поняла?! Твой брат находит меня очаровательной! И умной!» — уточнила Милиана мысленно.

«Не обольщайся преждевременно! Он говорит комплименты всем девушкам в возрасте от восемнадцати до тридцати! Еще увидишь!»

«Даже если это просто болтовня, мне приятно, так что не порти настроение!» — возразила Милиана.

— Когда мы вернемся? — задала я главный вопрос.

— У меня на полное обретение тела уйдет пара дней, — торопливо зашептал Эйдан, заметив, что к нам приближается через толпу один из советников. — Глаза вот только сразу вернул свои — у Трогги зрение было ни к черту… Но энергии пока не хватает. Здесь маловато магии, нужно искать, где можно подпитаться. Воплощусь — сразу помогу тебе. Это тоже займет какое-то время. А потом с новыми телами перейдем через портал в наш мир. Не в замок, его наверняка захватили. Найдем безопасное место, свяжемся с отцом, предупредим всех наших и поднимем восстание.

— План хороший, но у меня свадьба через полчаса!

Глава 18. Магический брак

Милиана

Возле храма нас приветствовала огромная толпа, но внутрь пустили только особо приближенных. Медленно ступая, Вилора вошла в распахнутые двери уверенной поступью. Ну, хоть сейчас не подвела…

Девушки, несшие шлейф, аккуратно положили его на каменный пол и отступили в стороны, потупив взгляды. Все они были в гораздо более удобных и легких платьях, чем я. И с любой из них я бы с радостью сейчас поменялась местами. Интересно, которая — сестра лорда Моргрега? Наверное, герцог обяжет меня взять ее себе в фрейлины. И хорошо бы заранее увидеть, с кем придется иметь дело.

— Теперь нужно пройти вперед, — подсказала Има.

Вилора, надо заметить, вообще держалась хорошо — двигалась, куда говорят, смотрела прямо перед собой, как полагается невесте королевских кровей. Мне не приходилось постоянно одергивать ее, как накануне. Прошла вперед чинным медленным шагом, поднялась на возвышение…

А там… уже стоял герцог в праздничном черно-серебристом камзоле. Он деловито разговаривал с кем-то из свиты и выглядел очень спокойным. И именно это спокойствие выбило меня из колеи окончательно.

Сейчас начнется ритуал, заключат магический брак, а ему вообще безразлично! Будто каждый день женится. Как хорошо, что по обычаям магического брака совершенно не обязательно скреплять его поцелуем! Ни за что не поцелую эти надменно сжатые губы.

А ведь вчера мне на мгновение показалось, что он как-то пытается найти общий язык со мной, когда привел на ту любимую скамейку, говорил ободряющие слова, предупреждал об опасности… Впрочем, неудивительно после того, как увидел меня в той нелепой позе, когда я застряла между прутьями ограды… Наверное, не хотел, чтобы сделка — а именно так правильно называть этот брак — сорвалась из-за выходок невесты.

А теперь я уже никуда не денусь. В шаге от алтаря, затянутая в тугой до дурноты корсет, в непомерно тяжелом платье — убежать точно не смогу, и он это знает. Да я-то и не хочу бежать, а Вилора согласилась подождать до момента, когда нас разделят.

Скоро ее дух покинет мое тело, а я останусь одна. Была нелюбимой дочерью, теперь стану нелюбимой женой. Вот она — уготованная мне жизнь. Ни любви, ни романтики. Сплошной сухой расчет и политика.

Может, оно и к лучшему, что Вилора пришла именно сейчас. Ее сила и стремление бороться — то, чего мне так не хватало!

Священник начал произносить молитву, вознося хвалу богам и прося их благосклонного отношения к паре, что готова сочетаться браком.

А я вдруг решила добровольно дать клятву. Но не брачную. Да, время пришло! Пора менять свою жизнь, и никто кроме меня этого не сделает!

«Знаешь, Вилора, это последний раз, когда я что-то делаю под давлением обстоятельств!»

«Смелое заявление», — удивилась воительница.

«И это не просто слова. Клянусь, с этого дня перестану быть пешкой в чужой игре! А раз уж без интриг никак не обойтись… буду вести свою игру! И не сдамся на волю других людей!»

«Мне нравится твой настрой, — одобрила Вилора. — Так, а что этот старик от нас хочет? Давай подсказывай!»

Священник тем временем протянул поочередно мне и герцогу тонкие щепочки.

«Бери и поджигай от общего светильника, — объяснила я. — Это щепочки из древесины греахила — магического дерева, что связывает в нашем мире магов при вступлении в брак».

«Как-то все слишком серьезно проходит, — настороженно заметила Вилора, но подожгла лучинку и отдала обратно священнику. — Надеюсь, на мне никаких магических следов не останется от заморочек вашего мира!»

«Этот свадебный ритуал веками оттачивался, ничего лишнего делать не придется, — ответила я. — Когда меня готовили к тому, чтобы получить магию, я много о нем читала. Довольно интересно, если не принимать в расчет, что возникает магическая связь на всю жизнь…»

«Уф! Не напрягай раньше времени! Эйдан же сказал, что обойдется, ведь тело-то у нас твое, немагическое!»

— Ваша светлость, берете ли вы в законные супруги свои эту девицу, дабы делить с ней все отведенные богами годы, пока смерть не разлучит вас?

— Да, — спокойно и даже как-то небрежно бросил герцог.

— Ваше высочество, берете ли вы этого мужчину в законные супруги?

«Отлично! — подумала я. — Даже не спрашивает, хочу ли я делить с мужем жизнь до смерти! Видимо, предполагается, что достаточно одного его согласия?»

Ни я, ни Вилора не горели желанием выразить согласие. Пауза затянулась. Священник выжидающе смотрел на меня.

И тут Вилора нехотя кивнула головой. Я ощутила этот едва заметный кивок, будто шею набили ватой, и она совершенно перестала гнуться.

Видимо, ответ устроил и герцога, и священника, ведь согласие я хоть как-то выразила.

Церемония продолжилась. Нас осыпали лепестками цветов, потом несколько раз обходили вокруг, держа в чашах дымящиеся благовония, делали что-то еще…

Но я уже не обращала внимания на происходящее. Меня всерьез волновало другое. Очевидно, тело все менее мне подвластно, я чувствую, как оно перестает слушаться. Мой дух слабеет. А ведь прошло чуть больше суток с момента, когда подселился дух Вилоры! Что же будет дальше?

Глава 19. Драконье пламя

Вилора

Заминка в виде свадьбы перед самым освобождением поначалу казалась просто неприятной мелочью. Эйдан так уверенно обещал, что брак расторгнут — или же он распадется сам — стоит только мне вернуть свое тело! При первой удобной возможности воплощусь — и пусть герцог живет с кем хочет и как ему заблагорассудится.

Но чем дальше все заходило, тем тревожнее мне становилось.

И даже плотный морок, что утром навела старательная Има, казался мне теперь слабой защитой — вроде тонкой тюлевой занавески на окне, в которое врывается шторм.

Когда я взяла в руку тонкую лучину из греахила, кончики пальцев начало покалывать, как бывает, когда касаешься чего-то теплого замерзшей рукой. Но Милиана ничего не сказала, значит, все так и должно быть. Она ведь должна чувствовать то же самое, тело-то пока у нас общее.

А затем… греахиловые щепки разгорелись, и жар, что шел от них, стал почти нестерпимым. Свечение плотно охватило меня, мешая дышать. Жар проник в тело, плавя и обжигая…

— Что это?! Я словно горю! — не выдержала я. — Помогите!!!

Но стоило мне это выкрикнуть, как жар мгновенно пошел на спад. Покачнувшись, я чуть не упала, но рука жениха поддержала меня за локоть.

— С этой минуты ваша магия — общая! — сообщил священник, соединяя наши руки. — Объявляю вас перед богами и людьми мужем и женой на всю жизнь! — а затем вполголоса добавил: — Никогда не видел такой сильной магии у брачующихся. Вы воистину созданы друг для друга!

Волна холодных мурашек пробежала по спине. Что происходит?!

Толпа в храме зааплодировала, герцог помог мне повернуться вместе с тяжелыми юбками, и мы направились к выходу.

«Вилора, что с тобой?! — испуганно спросила Милиана. — Тебе плохо?»

«Сейчас уже в порядке. Но на мгновение было чувство, что заживо сгораю. Очень странно…»

«Помнится, я читала про подобные ощущения. Драконий огонь закрепляет магический брак нерушимой печатью. Вроде так это называлось. Но почему тогда я ничего не почувствовала?!»

Все внутри оборвалось. Неужели?..

Подняла глаза на герцога. Он выглядел таким же спокойным и самоуверенным, как раньше. Почувствовал ли что-то подобное или нет — непонятно.

Нет, ну пожалуйста, пусть это не со мной случится! Зачем мне настоящий нерушимый магический брак, да еще и скрепленный драконовым пламенем? Как мне выбираться изо всего этого?!

А в ответ моим сумбурным мыслям Милиана начала рассказывать:

«Насколько помню, закрепленный драконьим огнем магический брак дает возможность особенно четко ощущать эмоции супруга, его желания и намерения. Многое ощущается как свое собственное. Это дает возможность избегнуть ссор, которые обычно случаются в начале совместной жизни. И конечно, при таком браке невозможна измена — супруг распознает угрозу еще до того, как это произойдет…»

«Подожди, но ведь морок Имы еще действует? — перебила я. — Значит, мои мысли и намерения хотя бы частично скрыты от дракона?»

«Видимо, так. Иначе бы он давно уже спросил, зачем ему две невесты по цене одной», — хмыкнула Милиана.

«Или же он все знает, но ведет свою игру, — вздохнула я. — Прощупать его мысли и настроения мне пока не удается… Это хороший знак — как видно, мы не так уж скреплены магией, как предполагалось ритуалом!»

«Но получается, что брак все-таки заключили, — возразила Милиана. — И не между принцессой и герцогом, как требовала политика, а между попаданкой из другого мира и драконом…»

«Что будет с тобой, когда я покину твое тело?!»

«Да уж, вот вопрос! — отозвалась Милиана. — Есть вероятность, что брак признают результатом обмана. А тут и до войны недалеко. Мне бы не хотелось, чтобы по моей вине гибли люди. Тем более что всем понятно — войну неизбежно выиграет Империя!»

«Давай пока так далеко не загадывать, — предложила я. — Решаем проблемы по мере поступления. Нужно поговорить с герцогом, спросить, что произошло. Может, он ответит!»

«Не сейчас… Слишком уж торжествующий у него вид!»

Я снова взглянула на герцога. Нет, разговаривать с ним я тоже пока не готова. Стоит, самодовольно ухмыляется. Наверное, предвкушает, как будет выставлять межевые камни на новых границах Империи…

— Все хорошо? — уточнил буднично-светским тоном герцог.

— Хорошо, насколько вообще может быть в этой ситуации, — уклончиво ответила Милиана.

— Дело в том, что когда брак неравный, — начал герцог, и я ощутила вскипающее негодование Милианы. — Я имею в виду, когда сила магии неравна, могут возникнуть сложности при его заключении.

Вот тут и я возмутилась. Только потому, что он дракон, этот нахал считает, что сильнее такого мага, как я? Видимо, он хотел добавить что-то о разной силе магии, но принцесса тотчас его оборвала максимально надменным тоном, на который была способна:

— К сожалению, мы во всем неравны. Нечасто принцессы снисходят до брака с герцогом, но увы! Однако я прощаю вам более низкое происхождение. Простите и вы мне некоторый недостаток магических сил, уж будьте так любезны!

Глава 20. Свадебный пир

Вилора

Прибыв во дворец, принцесса в окружении девушек-фрейлин поднялась в главный зал. На лестнице удалось шепотом отдать Име распоряжения, и она быстро исчезла в толпе.

В главном зале уже были накрыты столы. Сев неподалеку от королевской четы, мы оказались между герцогом и лордом Моргрегом.

«Обложили маги со всех сторон, — насторожилась я. — Как бы морок по швам не разошелся!»

«Я верю в силы Имы, — успокоила Милиана. — Так что главное не говорить лишнего!»

«Ладно, вообще молчать буду», — согласилась я.

Гости ели и пили, веселье нарастало, один за другим звучали тосты в честь короля и новобрачных.

Герцог уделял молодой жене ровно столько внимания, сколько требовали гости, но не более того. Ни словом, ни жестом не намекал на более личное общение. Поэтому казалось странным спрашивать без всяких предисловий, что там за огонь промчался по мне во время церемонии. К тому же после резких слов принцессы на выходе из храма я не была уверена, что вообще стоит поднимать эту тему.

Ладно, потом выясним, когда будет время и силы, чтобы расторгнуть это случайный брак.

Пир тем временем набирал обороты. Особого порядка подачи блюд не было. Перед нами сразу поставили и мясо, и десерты — кто что хотел, то и брал попеременно. Здесь были и несколько видов запеченного на вертеле мяса, и разные соленья, и многое другое. Особенно хороша была выпечка. Ароматы смешивались и создавали особый общий запах по-настоящему королевского пира.

При этом слуги так быстро и ловко подставляли новые блюда взамен опустевших, что я даже не успевала замечать.

Слева от принцессы возникла тарелка с аппетитно выглядящими пирожными. Песочные корзинки со взбитым кремом, щедро посыпанные толчеными барнольскими орехами.

«Ну-ка назад!» — скомандовала я, бдительно отследив движение левой руки в сторону горки пирожных на блюде.

«Почему?» — немного обиженно спросила Милиана.

«Мы же договорились! Забыла? Буду следить за твоим нежным тельцем, чтобы привести в порядок!»

«Что, прямо сегодня начнем? Нельзя с завтрашнего дня?»

«Нет, такие дела начинать нужно или сейчас, или никогда. Так что терпи. Вот там отличные фрукты, лучше их бери!»

Милиана послушно принялась за фрукты. Уверившись в том, что она не будет своевольничать за столом, я принялась вслушиваться в долетавшие обрывки беседы герцога с каким-то лордом, сидевшим по правую руку от него.

Что меня заставило насторожиться, так это регулярно мелькавшее слово «дорога». Они обсуждали предполагаемый путь в Сторветанию так, будто отбывают прямо сейчас.

«У нас же еще три дня, разве нет?» — уточнила я у Милианы.

«Да, вечером третьего дня свадебного празднества жених забирает невесту в свой дом, — подтвердила принцесса. — Это старинный обычай!»

«Хорошо бы успеть за это время воплотиться, — вздохнула я. — Интересно, как там Эйдан?»

Тем временем расшумевшиеся гости перешли к музыке и танцам, иногда возвращаясь за столы, чтобы подкрепиться и, упасите боги, не протрезветь.

Закончив разговор, герцог вдруг повернулся к принцессе:

— Сколько времени вам понадобится на приготовления к отъезду?

— Все будет готово к отбытию, — ответила Милиана. — Еще два дня впереди.

— Задерживаться здесь более чем на пару часов не имеет смысла, — возразил герцог. — Поторопите ваших служанок.

Волнение накатило так резко, что из правой руки, принадлежавшей мне, прямо на стол выпал спелый местный фрукт, оставив на белоснежной скатерти большое фиолетовое пятно.

«Как мы успеем подготовиться к воплощению? Нужно предупредить Эйдана!»

«Они с Имой наверняка уже в роще! За пару часов не обернутся, слишком далеко!»

«А как же тогда снять морок сегодня вечером?!»

— К чему такая спешка? — сдержанно спросила Милиана, но ее голос немного задрожал от тревоги. – Если у вас какие-то срочные дела, я могу прибыть позднее, отдав должное всем традициям.

— Ваше уважение к традициям своего королевства заслуживает похвалы, но я все же настаиваю на скорейшем отбытии, — жестко произнес герцог.

— Но все устали… Не лучше ли выехать утром.

— В этом нет смысла. К тому же не люблю все эти утренние церемонии с простынями новобрачных, если понимаете, о чем речь, — небрежно бросил герцог, а затем пристально посмотрел на принцессу: — Кстати, а вы понимаете?

Это прозвучало так издевательски, что краска прилила к лицу — не от смущения, а от гнева, причем я прямо кожей почувствовала, что и Милиана злится, а вовсе не стесняется.

«Что будем делать?»

«Скажись больной и запрись в покоях. Нам бы хоть пару часов выиграть!»

— У меня разболелась голова, — объявила Милиана так, чтобы слышали те, кто сидит вокруг. — Вынуждена покинуть вас, мой дорогой супруг!

Глава 21. Поспешный отъезд

Вилора

Опрокинув кресло, герцог вскочил и бросился к фрейлине. Схватил за плечи, попытался вытряхнуть изо рта кусочек пирожного, но было уже поздно. Он даже пустил особый импульс драконова огня ей в грудь, пытаясь заставить биться сердце. Но девушка по-прежнему не дышала, а кожа из синей становилась серой.

Гости окружили простертое на полу тело и наперебой давали советы, но никто не решался собственноручно хоть что-нибудь сделать.

Покачав головой, герцог опустил ладонь на ее лицо:

— Ничего не получится. Девушка мертва.

Он аккуратно, самыми кончиками пальцев взял выпавший у девушки изо рта кусочек пирожного. Пристально посмотрел. Осторожно понюхал…

На его лице отразилось сперва недоумение, а потом отвращение:

— Все понятно. Унесите пирожные.

В толпе гостей раздались крики:

— Это отрава! В пирожных отрава!

Общая паника охватила всех за столом. Гости бросали недоеденные куски обратно на тарелки, выплевывали недожеванную пищу, брезгливо вытирали пальцы салфетками.

«Срочно бежим отсюда, пока еще что-нибудь не случилось», — скомандовала Милиана, но я уже и так поняла, что к чему. Быстрым шагом направилась к выходу, сталкиваясь с перепуганными гостями.

«Что-то мне здесь все меньше нравится, — заметила я, расталкивая у дверей каких-то девиц, зацепившихся друг за друга сложными прическами и визжавших с перепугу. – Есть у тебя хоть что-то, из-за чего можно не волноваться?!»

«Ну извини, не успела привести в порядок свою жизнь в ожидании высокой гостьи, — хмыкнула принцесса. – Добро пожаловать в мой мир!»

«Ладно, сейчас выберемся и решим, что делать…» — уже более миролюбиво ответила я, пробиваясь через нарастающую давку у дверей.

Оставив тело погибшей на попечение подоспевших слуг, герцог большими шагами нагнал меня у выхода из зала. Схватил за локоть:

— Не советую вам пропадать из поля моего зрения!

— С чего бы это?

— Хотелось бы избежать новых инцидентов. Я здесь всего сутки, а вас уже второй раз пытаются убить! Не находите, что это очень неприятно?

— Кажется, это семнадцатое… нет, восемнадцатое покушение за последние полгода, — заметила Милиана.

— Что?! – дружно заорали мы с герцогом, но он вслух, а я — в голове у принцессы.

— Да, и поэтому уже не особо страшно.

— Не находите, что подобная стойкость в сочетании с покорностью обстоятельствам не слишком уместна в сложившейся ситуации? — с легкой язвительностью заметил герцог, не отпуская локоть Милианы.

— Ну, в первый раз я сильно испугалась. Помнится, лошади понесли, у кареты на полной скорости вылетела ось, и мы чуть не свалились с обрыва. Чудом обошлось. Да, тогда было страшно. А потом… раз за разом уже привыкаешь. Ко всему можно привыкнуть!

«А, теперь понятно, почему вчера всем было наплевать на упавшую люстру!»

«Да им и до покушений было точно так же наплевать», — ответила Милиана, а вслух продолжила отнекиваться от сопровождения герцога.

Но тот был настойчив и непреклонен:

— Если все происходившее раньше можно было отнести на счет неудачного стечения обстоятельств, то сейчас уже нет сомнений — вы кому-то сильно мешаете. В пирожных был подмешан порошок из корней кразапа смертоносного. Ловкий ход — замаскировать едкий привкус кразапа орехами! А доза такая, что хватило бы на половину гостей.

«А он прав! — сказала я Милиане. — Это тебе не люстру уронить. Действовали, чтобы убить наверняка!»

— Мы отбываем прямо сейчас, — заключил герцог жестким тоном, не терпящим возражений. — У вас двадцать минут на то, чтобы переодеться в дорожное платье. Я уже отдал распоряжение на конюшню, сейчас подадут карету.

— Но я не могу прямо сейчас…

Герцог смерил принцессу взглядом:

— Есть вариант проще — мы выходим на балкон, и я уношу вас отсюда по воздуху. Как вам такое?

— Лучше не надо, — мы с принцессой дружно отпрянули. — Хорошо, через двадцать минут спущусь к карете.

— Ничего не ешьте. Надевайте то, что уже было на вас, — предупредил герцог. — Новую одежду тоже могли пропитать отравой.

Через двадцать минут принцесса уже сидела в карете, нервно сжимая в руках крошечную сумочку со всем необходимым, что успела собрать.

Открылась дверца, и лорд Моргрег подсадил на подножку стройную миловидную девушку:

— Леди Аделия Моргрег, ваша фрейлина. Она будет при вас все время. Можете смело доверять ей.

Усевшись рядом, девушка поправила прическу с красивыми темными локонами и дружелюбно повернулась к принцессе:

— Буду очень рада служить вашему высочеству!

Милиана изящно кивнула в ответ, но ничего не сказала. Карета тронулась, стремительно набирая скорость.

«Что, навязали тебе все-таки сестру Моргрега?»

Глава 22. Прибытие в замок

Милиана

Путь занял немало времени, и я отчасти радовалась, что этот суматошный свадебный день закончился именно так — в дороге, когда можно было подумать и обсудить дальнейшие действия с Вилорой.

Но по-настоящему я выдохнула, когда поняла, что герцог не поедет с нами в карете, а будет где-то рядом — то ли поскачет верхом, то ли вообще полетит на крыльях. Любой из этих вариантов меня вполне устраивал, лишь бы подальше от нас.

Леди Моргрег разок попыталась завязать разговор, но я отвечала неохотно, и она оставила меня в покое. Повернулась и начала смотреть в окно. Ненавязчивая и спокойная — хорошие качества для фрейлины принцессы.

«Пожалуй, оставим ее при себе», — решила я.

«Да, хотя бы не мешает болтовней», — поддержала Вилора.

Миновав границу Империи, мы словно сменили мир. В Сторветании не было таких густых лесов, как в Лосвериэле. Наследие когда-то живших здесь эльфов давно утратили. Теперь почти каждый клочок земли был занят людьми под пашню или сад.

Наступили сумерки. Карета подъехала к огромному саду, в глубине которого угадывались темные очертания мощного замка. И пока карета ехала через сад, мы любовались открывшимся видом. Старые раскидистые деревья по обе стороны от дорожки казались в сумерках каким-то мощными древними существами, присевшими отдохнуть.

«А при желании здесь можно найти пути к отступлению, — заметила Вилора. — Смотри, как все разрослось. Даже если придется воплощаться прямо в замке, удрать не составит труда, тем более с моим-то телом!»

«Тебе видней, — ответила я. — Меня больше волнует, как все устроено в замке, много ли переделывать… Если, конечно, герцог разрешит вообще что-то менять в нем…»

«Вам придется как-то найти общий язык, без этого никак!»

«Не думаю, что он часто будет прислушиваться к моим пожеланиям. И этот язвительно-снисходительный тон… Слышала, как он спросил, понимаю ли я, о чем он говорит?»

«О, да! Разговаривал, как с малолетней дурочкой!»

«Наверное, считает, что я искренне верю, будто в первую брачную ночь муж и жена молятся и просят ангелов принести с неба наследника!» — рассмеялась я, а Вилора еле сдержала рвущуюся наружу улыбку, чтобы не привлекать внимание леди Моргрег.

Но фрейлина ничего не заметила. В конце концов, может иногда принцесса хихикнуть в такт своим мыслям?

Оборвав смех, я вдруг высказала то, что беспокоило нас обеих:

«Не знаю, что делать сегодня ночью. В смысле, теоретически, конечно, знаю, но твое присутствие все карты спутало. Мне неловко…»

«А уж как мне неловко! – тут же взвилась Вилора. — Я-то вообще не хочу никаких брачных ночей с этим типом! И пусть тело твое, все равно чувствую, когда он меня трогает. Даже через перчатки чувствую! Спасибо, хоть в храме целоваться не полез. Нужно прикинуться совсем уставшей, придумать что-то… Если он ко мне полезет — ведь не выдержу, ушатаю магическим ударом!»

«Лучше бы не доводить до такого, все-таки он мой муж и к тому же дракон… И потом — ведь мне придется однажды это сделать… Давай будем действовать по обстоятельствам?»

Карета остановилась.

Слуга распахнул дверцу и помог нам с фрейлиной выйти.

Замок оказался не особо-то и замком. Наверное, я подсознательно ждала увидеть мрачное логово дракона, как нарисовано в старых книгах. На самом деле не обнаружилось никаких неприступных рвов и решеток, зато я увидела много окон и большое парадное крыльцо, по обе стороны от которого выстроились слуги. Они радостно приветствовали хозяина.

«Надо же, вполне искренне рады ему», — заметила Вилора.

«Наверное, платит хорошо», — предположила я. Поверить в бескорыстную радость слуг как-то не получалось, уж слишком долго я наблюдала лицемерие во дворце.

Слуги помогли разместиться в покоях, быстро принесли все мои вещи. Супруге его драконьей светлости полагалось три красиво убранных комнаты. Впрочем, красота была на любителя, довольно мрачноватая — темно-красные обои, черная мебель… В одной из комнат, соединявшейся с моей спальней неприметной дверцей, я сразу же решила поселить Иму.

Кстати, где же она?!

Уже совсем стемнело, но ни Имы, ни Эйдана все не было. Вспомнилось, как нимфа предупреждала о том, что морок нужно снимать каждый вечер, иначе наши души начнут друг друга вытеснять из тела еще быстрей.

Становилось все тревожнее, даже Вилора разговаривала потише, чем обычно. Видно, тоже начала бояться, что носить морок придется до завтра. На всякий случай даже в одиночестве мы не разговаривали с ней вслух — и у стен есть уши, особенно в старых замках!

А затем наступило время ужина.

«Что надевать? — спросила Вилора. — Решай ты, мне всегда было трудно наряжаться…»

«Вот это», — я указала на простое темно-лиловое платье с длинными рукавами, глухим воротом и скромным нетугим корсетом, как привыкла носить в Лосвериэле.

«Мрачновато, — заметила подруга, подворачивая манжеты. — Оставлю так. Люблю, когда есть простор для движения!»

«Ну и пусть мрачновато! Пусть видят, что принцесса не забывает обычаев своей страны, даже будучи почти заложницей здесь, в замке дракона!»

Глава 23. В поисках путей

Вилора

— Ваша светлость, позвольте вопрос…

— Мы ведь теперь женаты, — отозвался герцог с легкой насмешкой. — Предлагаю отбросить лишние церемонии и перейти на имена. Договорились, Милиана?

Меня резануло обращение по чужому имени. Странное ощущение, когда глядя прямо на тебя, называют совсем не так, как привыкла за свои двадцать лет жизни. Кажется, что вот-вот разоблачат…

А еще возникают дурацкие сомнения — а Вилора ли я на самом деле? Может, я Милиана, которой приснилось, что она не изнеженная принцесса, а боевой маг. А теперь, проснувшись, никак не может проститься с этой мечтой…

Так, хватит сходить с ума!

Я Вилора. Сильный боевой маг. И я разговорю этого хитрого дракона!

— Хорошо, Редгар. Как давно построен этот замок? — спросила я непринужденным тоном, словно интересуюсь из вежливости.

— Пять столетий назад, — ответил герцог, и его взгляд, став чуть более пристальным, остановился на принцессе. – А почему тебя это заинтересовало в первую очередь?

— Просто подумала, что нужно побольше узнать о месте, где собираюсь жить. Немного непривычно выглядит для замка.

— Удивлена?

— Не ожидала, что здесь так… светло и комфортно.

В глазах дракона блеснули лукавые огоньки:

— Что, думала, утащу в тайную пещеру, как в сказках? Или поселю в казематах?

— Возможно! Судя по отделке моих покоев — казематы в замке все-таки имеются… Хотя не стану спорить: комнаты действительно красивые.

Герцог довольно рассмеялся. Было видно, что ему польстило.

— На самом деле я здесь много перестроил, когда получил этот замок от императора Леодора в качестве награды за боевые подвиги. Замок был куда мрачнее и весьма обветшал.

— В таких старых замках обычно есть тайные комнаты с кучей интересных вещиц, — с наигранной наивностью продолжала я.

— Да, и это тоже было. Но когда проводили перепланировку, часть старых стен пришлось снести. Зато вид теперь просто великолепный, — герцог махнул в сторону окон. — Сейчас, конечно, слишком темно, но днем сможешь полюбоваться.

Насколько я могла ориентироваться, эти окна выходили как раз в сторону дороги, ведущей в Лосвериэл. Но сколько я ни всматривалась, в темноте не было видно ни одного огонька. Дорога была совершенно пуста. Има и Эйдан будто пропали…

— Кого-то увидела? — герцог отследил мой взгляд.

Я вздохнула с искренним разочарованием:

— Увы! Как раз нет. А очень хотелось бы! Мне нужна моя камеристка. Пока она не прибыла, не знаю, где мои вещи, даже ночную сорочку не смогу найти…

— Леди Моргрег с удовольствием поможет, — небрежно бросил герцог. — И пусть это будет самой большой проблемой, что тебя здесь настигнет!

«Ха, знал был он, какого масштаба эта проблема на самом деле», — хмыкнула я про себя, а вслух продолжила гнуть свою линию, выспрашивая о планировке замка.

Герцог отвечал довольно охотно, хотя и поглядывал иногда слишком пристально.

«Что ты хочешь от него услышать?» — не выдержала Милиана.

«В любом старом замке должен иметься портал. Даже если он совсем заброшенный, мы наполним его магией, возродим и сможем уйти в свой мир!»

«Мне кажется, сейчас важнее решить, где и как нас разделит Эйдан», — возразила Милиана.

«Возможно, сразу после этого нам придется не просто уходить, а бежать! И хорошо бы заранее просчитать все шаги. Так, не мешай, я серьезно!»

— О чем задумалась? — спросил герцог, заметив мою заминку, как раз когда я убеждала Милиану в правильности стратегии.

— О том, что мне хотелось бы осмотреть весь замок, чтобы узнать все возможности.

— Возможности? — заинтересованно переспросил герцог.

Он слегка подался ко мне через стол, положил свою руку рядом с моей, не прикасаясь, но и не отодвигая. Воздух между нашими руками начал густеть, и меня будто накрыло теплой волной. Другой рукой он поправил упавшие на лоб тяжелые густые волосы и посмотрел на меня из-под насмешливо изогнутых бровей.

Все-таки привлекательный гад! Притягательный и пугающий одновременно…

А Редгар продолжал глубоким бархатным голосом:

— Давай начистоту, без хождения вокруг да около. Что именно нужно? В пределах разумного, конечно…

«О, как заговорил! Нужно срочно выторговать себе какие-то преимущества, пока есть шанс!» — обрадовалась Милиана.

«Я чувствую нечто странное… Словно тепло струится и проникает в кончики пальцев… Милли, ты как?»

«Ничего не заметила… Осторожнее, это может быть драконий морок!» — предупредила принцесса.

А этот дракон всегда прячет козырь в рукаве! Сейчас явно использует какую-то магию… Да вот в чем вопрос — может ли почувствовать ее принцесса, получившая слабенькие магические свойства совсем недавно? Навряд ли… Значит, он проверяет мою реакцию — если спрошу, что происходит, выдам себя…

Глава 26. Почти как раньше

Вилора

Мгновенно запалив в ладони обороняющее пламя, я чуть не швырнула его за плечо, но вдруг увидела перед собой испуганное лицо Имы. Сообразив, что к чему, погасила пламя и повернула голову, насколько могла:

— Эйдан, за такие шутки однажды без зубов останешься!

— Ну прости, сестренка, хотел проверить, как выжила твоя магия, — рассмеялся брат, схватил меня за плечи, повернул к себе и крепко обнял.

И даже в темном коридоре я смогла разглядеть его, а скорее — уловила чутьем, что он стал прежним. Да, это был не беззубый дурачок Трогги, а сам Эйдан — во плоти, точно такой же, как и раньше!

В сердце золотистыми искрами разлилась радость… Братишка! Столько пройти и снова встретиться! Как же я соскучилась!!! Показалось, мы не виделись целую вечность. Крепко схватив его за шею, я привстала на цыпочки и чмокнула в обе щеки:

— Как же я рада увидеть тебя!

И тотчас почувствовала, как кровь приливает к лицу. Ах, да… Принцесса смущена дальше некуда. Вот же неловкость! Про Милиану совсем забыла!

«Вообще-то я никогда не целовала незнакомых мужчин! Даже в щеку, — с упреком сказала принцесса. — До этой минуты ни разу! Вилора, ты совсем…»

«Да, дорогая, для тебя старалась. Не благодари, — перебила я, чтобы не развивать ссору. — Потом обсудим, когда разделимся!»

— Идем скорее воплощаться! – заторопила я всех. — Только переоденусь для побега…

— Хм, — сказала Има. — Тут есть трудности…

— Что еще не так? — насторожилась я. Впрочем, наивно было бы ожидать, что именно сегодня все наши беды разом закончатся!

— Мы тут в деревню по пути заглянули, я своих поспрашивала. В общем, сложновато все выходит. Если временное воплощение было обычным, вот как у Эйдана прошло — то в тайной роще обратно воплотиться легко. А вот если использовалась лесная магия, и было подселение…

— Так, короче и ближе к делу, — перебила я.

— Нужно вытолкнуть твой дух из тела принцессы в открытый портал, — подытожил Эйдан. — Иначе никак.

— И куда нам ехать?

— Пока непонятно. Ближних порталов не видала, не знаю… — Има сокрушенно всплеснула руками.

— Значит, придется искать в замке. Вот, Милли, а ты говорила, что я зря суечусь!

«Ну, я не совсем так говорила!» — возразила принцесса, но вдаваться в спор не стала.

— И еще малюсенькая проблема. В твоей комнате сидит эта леди Моргрег, — сообщил Эйдан.

— Пыталась ее выставить, — Има недовольно поджала губы. — А она уперлась, мол, жду ее светлость. Назойливая девка.

— Тогда сначала с ней разберусь, а потом вас позову.

Войдя в спальню, я обнаружила леди Моргрег за шитьем. Увидев меня, она всплеснула руками и отложила пяльцы:

— Ах, все уже готово!

— Что именно? – осторожно спросила я.

— Постель ваших светлостей! – девушка указала на взбитые подушки и приоткрытый уголок расшитого батистового пододеяльника. – Все свежевыглаженное, сама проверила! — и замерла, видимо, ожидая то ли похвалы, то ли дальнейших распоряжений.

— Хорошо, можешь идти.

Но девица продолжала стоять как вкопанная.

— Что? — уже с некоторым раздражением спросила я.

— Ну… так ведь… я же должна буду потом забрать простыню в кладовую… чтобы предъявить…

— Ой, иди уже! — не выдержала я. — Будет нужно — позову! И пяльца свои забери!

Взмахнув юбками, фрейлина с заметным возмущением удалилась. Казалось, ее лишили чего-то очень долгожданного и приятного. Странное пристрастие к простыням принцессы еще как-то было можно оправдать местными традициями, но то, как она открыто обижается, не лезло уже ни в какие ворота.

Выждав немного, я выглянула в темный коридор, и сразу же в луче света из двери появилась Има, а за ней возник Эйдан.

Мы сели в спальне, обсуждая недавние события.

Прибытие Эйдана и Имы задержалось по вполне понятным причинам — все во дворце искали поставщика тех злосчастных пирожных с барнольскими орехами и отравой. Кто-то вспомнил утренний эпизод с дурачком Трогги и орехами — и понеслось.

— Поднялась суматоха, войска начали прочесывать все рощи в окрестностях города, — рассказывал Эйдан. — Но тело я уже сменил, и уйти от погони удалось. Разве что по Име нас могли вычислить, но, к счастью, не догнали. Так что, увы, дурачок Трогги опять погиб, на этот раз — в лесу! А я помчался выручать сестренку, — Эйдан снова приобнял меня, ничуть не смущаясь, что я нахожусь в чужом теле.

От родного тепла я почувствовала себя почти как прежде, в детстве. Тогда мы с братом, начитавшись страшных легенд, прятались в родительской спальне от воображаемых чудовищ, и наш страх был приятным и веселым…

Вдруг я ощутила, как Милиана снова густо покраснела, и мне пришлось убрать руку брата со своего плеча.

— Ну-ка, погоди… Мать-природа! — привстав, Има вгляделась в лицо принцессы, а затем начала торопливо водить руками вдоль ее тела.

Глава 25. Чужие следы

Редгар

После того, как моя юная супруга в растрепанных чувствах покинула столовую, я быстро завершил ужин и поднялся к себе в кабинет. Пожалуй, нужно следить за тем, что говорю. Юные девицы порой чрезмерно обидчивы. В общем, я ничего такого и не сказал, но повод взмахнуть юбками и гордо удалиться она нашла.

То после бракосочетания дерзила, то теперь обижается. Что ей не нравится?

Может, надеется так набить цену общению с ней? Тогда расчет неверен. Мне не привыкать к женским штучкам, за столетия жизни у меня выработалась такая устойчивость, что любой маг позавидует, не говоря о простых смертных.

Мой козырь — время.

Я могу ждать, когда волна обиды схлынет, очень долго… почти бесконечно в масштабах человеческой жизни. Любая женщина, осознав, что время идет, а ничего не меняется, первой прибежит с предложением мира.

Так что первая размолвка с супругой меня никак не волновала. А вот другие моменты заставляли возвращаться к одним и тем же мыслям снова и снова…

Сев в кресло, я расстегнул рубашку и запрокинул голову, разглядывая новую лепнину на потолке кабинета. Потратил на нее кучу денег, но оно того стоило — не раздражает глаз, в отличие от прежнего узора. Когда так долго живешь, даже самая изысканная работа художника начинает приедаться.

События последних дней понемногу начали выстраиваться в единую картину, но до определенных выводов было еще очень далеко.

Принцесса была права, когда сказала, что кому-то очень не хочется допустить этот брак. Уверен, мы покинули Лосвериэл очень вовремя, хоть и нарушили традиции. Здесь, в замке, хотя бы безопасно.

Надо бы расспросить главу Тайной канцелярии, не появилось ли каких новых сведений о врагах принцессы. Этот хитрый тип Дэгэйр был прав — политически наш брак безупречно вписывается в планы Империи. Без единого выстрела целое королевство фактически отошло под власть Леодора, чьим вассалом я являюсь. Сделка, выгодная всем без исключения.

Даже если с принцессой что-то случится — все документы уже подписаны и обратного хода не имеют. Но не хотелось бы становиться вдовцом так быстро. Да, я дракон, но не чудовище какое-нибудь!

Пусть уж девочка проживет отведенный ей срок. Сколько там живут простые люди? Шестьдесят? Семьдесят? За это время даже толком надоесть не успеет, если будем видеться только за ужином в те редкие моменты, когда я буду возвращаться в замок.

Вряд ли магия поможет сильно увеличить срок ее жизни. Способности у нее есть, но слабенькие, только и хватило, чтобы спастись от падающей люстры, да и то неумело. Впрочем, если хочет упражняться в магическом искусстве — я не против. Пусть занимается чем-то полезным. Незанятый ум — прибежище демонов.

Кстати, о демонах… Не дает мне покоя этот странный след на люстре. Прошлой ночью я возвращался в зал и перепроверил собственноручно крепления всех люстр. И, что неудивительно, нашел магический след на каждом звене цепи.

Как сказал тот мальчик, приставленный к светильникам? «Огоньки будто отдельно от фитиля были. Самую малость, но отдельно…»

Древняя, почти забытая магия… Сейчас мало кто практикует такую. Вряд ли кто-то из нынешних молодых магов способен даже почуять ее. Пройдут и не заметят. Но я сталкивался с подобной когда-то давно, и не раз.

Нужно присмотреться к знати при дворе. Даже способ заметать следы может быть стать следом и указать на преступника!

Кому очень выгодно расторгнуть эту продуманную сделку между Империей и Лосвериэлом? Если бы принцесса погибла до свадьбы — со временем Леодор все равно бы так или иначе расширил владения. Только усилий больше пришлось бы потратить. Кому выгодна война именно сейчас?

Да кому угодно! У каждого при дворе могут найтись свои особенные скрытые мотивы, и гадать о них можно бесконечно. Значит, пока единственно верное решение — ждать следующего шага этих неуловимых тайных врагов.

А ждать… ждать я умею!

Главное – не недооценивать противника. Те, кто осмелился влезть в дела драконов, или очень глупы, или имеют за спиной особую силу. Кто может тайно поддерживать и финансировать заговор? Догадок пока не появлялось.

Похоже, пришло время напрячь старые связи, потянуть за нужные ниточки… Что-нибудь да выяснится!

И тут… что-то знакомое и вместе с тем чужое просочилось в кабинет… Магия! Едва уловимая, такую используют на дальних рубежах для разведки. Но откуда здесь магия разведчиков?!

Капля за каплей магия перетекала через порог, тончайшей нитью прощупывая весь кабинет. Медленно поднявшись из кресла, я начал красться к двери. Быстро и бесшумно открыл — ничего. Тот, кто прощупывал местность, оказался дальше, чем я предполагал.

Начал ступать наугад, тщательно прислушиваясь всем своим драконьим чутьем…

— Ваша светлость, могу я вам чем-то помочь? — раздался тоненький голосок.

Чуть не подскочив, обернулся — в нише стояла леди Моргрег.

— Нет, — сухо ответил я.

Что-то она слишком часто попадается мне на глаза! Скорее бы уже Моргрег выдал ее замуж, не то ее присутствие здесь станет слишком назойливым. Моргреги испокон веку были сильными магами, участвовали в завоеваниях и добились многого. Но Аделию природа начисто обделила магией, дав взамен только милое личико — и это при таком-то происхождении! Только и надежды, что на удачное замужество.

Глава 26. Застигнуты, но не побеждены

Вилора

Распахнувшись, дверь повисла на единственной уцелевшей петле, угрожающе раскачиваясь. Выбитый засов соскользнул из колец на ковер с глухим стуком.

А за дверью из темноты сперва появилась ладонь с растопыренными пальцами, а затем и весь его светлость собственной персоной — в расстегнутой рубашке и в ярости. Даже не знаю, что испугало нас с принцессой больше — искаженное гневом лицо или эти бесстыдно-привлекательно бугрящиеся мышцы, выглядывавшие из-под рубашки.

Эйдан опомнился быстрее всех, метнулся в угол и выставил защитный купол, по которому немедленно ударил сноп искр, вылетевших из руки Редгара.

— Это еще что за… — взревел дракон, швыряя в купол один магический удар за другим.

Несмотря на полумрак в спальне, стало заметно, как вокруг фигуры дракона сгустился воздух, заискрились разряды молний, нарастая и рассыпаясь на отдельные ветви. Он начал обращение и, похоже, полное.

Моя рука сама собой собралась в кулак, из которого засветился зеленоватый огонь.

«О, нет! Не надо, ты нас выдашь!» — закричала Милиана.

Но я уже не обращала внимания ни на ее крики, ни на сопротивление. Жизнь моего брата была под угрозой, и я не могла оставаться в стороне.

Насколько я знала теоретически, драконы бывают уязвимы во время перехода между ипостасями. Важно было выбрать нужный момент и четко прицелиться.

Эйдан держался отлично — на всякий случай не давая сдачи, чтобы не тратить магические силы, он создал плотный оборонительный поток, о который разбивалось драконово пламя. Но сможет ли он противостоять герцогу, когда тот полностью обратится в чудовище?

Я не стану проверять это.

И смогу защитить брата!

«Не надо! Если ты убьешь герцога, нам уже не спастись! Это государственная измена! Меня казнят! Нас обеих казнят!!!» — вопила Милиана, пытаясь отнять власть над руками.

Что-то щелкнуло в кисти, и мизинец онемел. Но я упорно продолжала выжидать удобного момента, разогревая в ладони смертоносный боевой огонь.

Пламя почти обжигало пальцы, когда в распахнутую дверь скользнула Има. В одно мгновение сориентировавшись, она выставила руки и бросилась наперерез, создавая новый защитный полог:

— Ваша светлость! Пощадите! Ох, вы ж сгоряча-то не поняли…

Несколько искр драконьего пламени разбилось о полог нимфы. Предсказуемо потянуло горелым сеном, а еще — паленой шерстью, поскольку от искр занялся пушистый ковер под ногами.

— Что?! — рявкнул герцог, на мгновение отвлекшись от попыток уничтожить Эйдана.

— Жених! Жених это мой! — заверещала Има и бросила на колени. — Вместе со мной прибыл служить вашей светлости!

Топнув ногой по дымящемуся ковру, дракон погасил пламя так же резко, как зажигал его в руках. И впился взглядом в принцессу, ища подтверждения или опровержения слов нимфы. Эйдан, на всякий случай продолжая прикрываться защитным куполом, также вопросительно посмотрел на нас с Имой, мол, импровизируем дальше?

Слегка кивнув ему, я спрятала за спиной ладонь, которая еще светилась зеленоватым пламенем, и взялась решать «недоразумение»:

— Редгар, это действительно жених моей служанки! А если бы ты изволил дать мне хоть мгновение, чтобы объясниться прежде, чем палить тут все…

— А что я должен был подумать, поздним вечером обнаружив в спальне своей жены какого-то парня? — резко перебил герцог. — И с чего бы это жених служанки имеет такую магию? – он бросил подозрительный взгляд на Эйдана, который уже широко улыбался, сообразив, что угроза миновала и вряд ли его будут убивать прямо сейчас.

— Так это потому, что он первый курс магической академии окончил, — нашлась Има. — Только вот выгнали его за пьянки-гулянки. Помыкался да и пристроился у нас конюхом. А как мы с ее высочеством сюда собралась, так и он за мной потянулся. Что поделать — любовь! Это ж дело такое…

Редгар с прищуром взглянул на Иму.

«Надеюсь, морок нимф позволяет обойти драконье чутье на правду и ложь», — едва заметно подумала Милиана.

«Давай даже мысленно не обсуждать», — так же тихо предложила я.

— Ее высочеству шорох какой-то почудился, — затараторила Има. — Вон как напугалась бедняжка! Аж дрожит! Ну, я-то решила сходить посмотреть, а жениха оставила для охраны, все ж какой-никакой, а маг…

Эйдан поспешно кивнул в подтверждение ее слов и развел руками — мол, вот такой я дурачок-простачок. Ему вообще всегда удавалось выглядеть попроще, чем он был, а природное обаяние и тут сработало — Редгар мельком глянул на Эйдана, и на его лице помимо воли появилось подобие легкой улыбки.

А Има продолжала наступление:

— Оно и понятно, что ее высочеству на новом месте не по себе. Дом чужой, все незнакомое! Мало что почудиться может!

— Ясно. Все прочь, — вдруг резко сказал Редгар, и Эйдан с Имой сочли за лучшее быстро исчезнуть в коридоре.

А Редгар принялся за дверь. Приподняв дверное полотно, поставил его на место так же легко, как вышиб. Приладив засов и петли, как были, герцог повернулся к принцессе: