Полынный мед (главы из романа)

Виталий Пищенко, Юрий Самусь

Полынный мед

главы из фантастического романа

Книга первая

Петля невозможного

Вечером в дверь квартиры доцента Шамошвалова ломился пришелец. Черт его знает, что ему было нужно. Может, спутал типовую пятиэтажку с родным летающим блюдцем, а может, хотел в контакт с доцентом вступить. Сначала пришелец упрямо нажимал на черненькую кнопку звонка, а когда сообразил, что звонок Шамошвалов отключил, остервенел и принялся бухать в дверь голенастыми суставчатыми ногами. Наконец, Лешка Никулин из пятой квартиры не выдержал и вышел на площадку. Дебошир пытался что-то ему объяснить на непонятном квакающем языке, но Лешка вытолкал его за дверь и запустил следом принесенный пришельцем термос с керосином. На том контакт и прервался.

Может быть, поживи Лешка в Волопаевске немного подольше, он и не стал бы связываться с пришельцем. Вообще-то, он - Никулин, то есть - коренной был, волопаевский, но сразу после окончания школы уехал в Москву, поступил в университет, потом учился в аспирантуре и в родительский дом вернулся всего неделю назад. А за те годы, что Лешка в столице провел, родной город здорово изменился. И началось все именно с Цезаря Филипповича Шамошвалова.

Первый пришелец появился в Волопаевске года полтора назад. Его космолет вынырнул из подпространства прямо на личном садовом участке Шамошвалова как раз в то время, когда Цезарь Филиппович собирал рекордный урожай земляники. Поскольку галактический гость земляничных гряд не помял и экспериментальных посадок жимолости не повредил, Шамошвалов с удовольствием согласился дать пришельцу интервью, рассудив, что ученому (а Цезарь Филиппович, знакомясь с людьми скромно представлялся: "Ученый") межпланетная известность не помешает.

Пришелец записал рассказ Шамошвалова о его героическом жизненном пути, борьбе во имя истинной науки с различными лженауками, потом пощелкал старомодным ФЭДом, почмокал над грядкой с цветущими огурцами и откланялся.

Через пару месяцев Цезарь Филиппович получил бандероль кристаллогазету. Даже умельцам из городского отделения милиции не сразу удалось расшифровать ее текст, когда же это было сделано, Шамошвалова ждал жестокий удар - оказалось, что пришелец поместил в газете наряду с записью рассказа Цезаря Филипповича запись его мыслей! Правда, именно та часть газеты дешифровке практически не поддалась, но поселилось с тех пор в душе доцента неуютное беспокойство.

Это-то злополучное интервью и послужило причиной катаклизма, центром которого стал Волопаевск. В город зачастили пришельцы. Суперсветовые гравилеты, ионолеты, нейтринные прямоточники день и ночь висели над городской площадью, примитивные фотонные ракеты начисто выжгли луг, издавна служивший волопаевцам пастбищем для крупного и мелкого рогатого скота. Все, пришельцы рвались познакомиться с Шамошваловым, но поскольку, наученный горьким опытом, Цезарь Филиппович вступать в контакт с кем бы то ни было категорически отказывался, внимание незваных гостей постепенно переключилось на его земляков.

А потом начались события вовсе уже смутные и страшные. Ближний к Волопаевску космос не выдержал потрясений - постоянное превышение нормы проколов пространства привело сначала к нарушению пространственно-временного равновесия, а потом и вовсе разрушило границу между миром реальным и иррациональным. И пошла вовсе уже чертовщина, посыпались на Волопаевск ведьмы, лешие, оборотни, привидения и прочая нечисть.

Разумные граждане, естественно, стали жаловаться в соответствующие инстанции. Чудеса чудесами, любознательность любознательностью, но мера-то во всем должна быть!

За что, например, Витьке Шубину пришельцев любить, если якорь летающего блюдца ему джинсы продрал? Зацепил за фирменный знак, по-современному выражаясь, за "чекуху" и выдрал ее с корнем! Витька за этим блюдцем минут пятнадцать гнался, комьями грязи в него швырял, а что толку? Вчера еще все видели, что носит Витька настоящие "Монтана", а сегодня?.. Поди докажи приятелям, что на тебе не болотнинский пошив! Настоящих знатоков, способных фактуру ткани и рисунок шва оценить, в наше время немного, для большинства "фирма" с визитки начинается. А чекухи-то нет!

Или с теткой Дарьей случай. Вывесила она утром белье сушить. Выходит через полчаса, глядь: а в ее двор радуга концом воткнулась. Так не поверите - два пододеяльника окрасились в фиолетовый цвет! Тетка Дарья, естественно, в слезы. И правильно. Что же, ей теперь из этих пододеяльников платье а ля молодая Алла Пугачева шить? А кому понравится, если в его законной квартире самовольно поселится непрописанный домовой?!

В общем, серьезные граждане потребовали от городских властей безобразие прекратить. Власти, естественно, отреагировали. В Волопаевске создали филиал Академии наук, ученые понаехали, завезли оборудование и начали планомерно изучать сложившееся положение.

Пододеяльники у тетки Дарьи выкупила оптическая лаборатория, постепенно и других пострадавших успокоили. Витьке Шубину, правда, полторы тысячи, у родителей на "Монтану" выклянченных, не вернули. Может быть, именно поэтому и зародились в его голове планы корыстные и жуткие...

Витька этот уже лет восемь студентом числился. В сентябре уезжал в Новосибирск, вроде бы на занятия, а в мае возвращался, как его мамаша говорила, на практику. "Попрактикуется" лето в подъезде с гитарой и снова уезжает. Деньгами его родители снабжали, но финансовые возможности Шубиных-старших никак не поспевали за постоянно растущими потребностями их любимого чада.

Подаренная предками "Ява" Витьку давно не устраивала, а с тех пор, как кладбищенский сторож обзавелся подержанным "доджем", Шубин-младший на мотоцикл просто смотреть не мог. Но на стипендию, которую деканат не то из жалости, не то по ошибке изредка выплачивал Витьке, "додж" не купишь, а родители субсидировать покупку машины отказывались. Работать Витька не умел, связываться с "Уголовным кодексом" боялся. Оставалось одно - найти клад.

Витька помнил, что по данным, содержащимся в сказках, которые ему читали в детстве, всеми земными кладами заведуют черти. Сноска на сто тридцать второй странице школьного издания "Фауста" И. В. Гете эту версию подтверждала. Недостатка же в чертях и прочей нечистой силе в Волопаевске с некоторых пор не было. Поскольку сами черти на Витьку никакого внимания не обращали, для воплощения в жизнь заветной мечты приходилось Шубину думать, как посланника ада изловить.

Один на такое дело идти он боялся и начал искать себе компаньона. Предложил было долю будущей добычи Лешке Никулину, с которым когда-то в школе учился, но то ли Никулин за годы пребывания в столице огрубел, то ли просто не вовремя к нему Шубин сунулся, только предложил Лешка бывшему однокласснику катиться от него подальше вместе с чертями и кладом.

Не удалось Витьке договориться и с ковбоем Биллом. Того забросило в Волопаевск в результате пространственно-временного сдвига. Естественно, волопаевцы сообщили об этом в американское посольство и попросили забрать их подданного обратно. Американцы направили в Волопаевск представителя, который, выясняя, не набрался ли Билл в Волопаевске коммунистической заразы, организовал между делом совместный кооператив по производству жевательной серы и регулярно выступал в спешно подготовленной молодежной редакцией местного телевидения программе, посвященной изучению тенденции проституции в Волопаевске в сравнении с заокеанским опытом.

Тем временем правые американские газеты писали о невыносимых страданиях, выпавших на долю несчастного ковбоя в "красной Сибири", а сам Билл, ни слова не понимавший по-русски, жевал табак и пел бесконечные ковбойские песни.

Вот к нему-то и попытался подъехать Витька Шубин, знавший из фильмов, что все ковбои всегда готовы искать клады. Два дня Шубин с помощью разговорника втолковывал Биллу свою идею. Дело осложнялось тем, что разговорник был польско-английским, а польского языка Витька не знал. И когда дело было почти сделано, Витьке снова не повезло. Из какой-то складки времени в Волопаевск занесло живого бизона. Увидев родное существо, ковбой забыл и о Витьке, и о его предложении. С утра до вечера он гордо восседал на чалой кобылке, срочно доставленной из пригородного совхоза, а бизон, хотя никогда и не был домашним животным, смирно пасся рядом с ковбоем.

Но Витька не успокоился и наконец нашел родственную душу в лице Гоги - южного человека. Гога пострадал от пришельцев одним из первых. Средства на существование ему давала собственная теплица, где Гога выращивал цветы для нужд местного рынка.

Беда обрушилась на голову Гоги примерно через неделю после начала массового нашествия инопланетян. В одно прекрасное утро пустырь, окружавший хорошо укрепленное жилище цветовода-любителя, оказался покрыт ковром цветущих тюльпанов. Цветы дружно тянули лепестки к солнцу, они росли всюду, росли для всех, росли даром!

Отцвели тюльпаны - расцвели нарциссы, потом пришел черед роз, пионов, лилий... Было от чего придти в отчаяние! Напрасно Гога стоял на рынке с тепличными букетами, напрасно снижал цену, жаловался ученым... Попытку огородить весь пустырь милиция решительно пресекла. Спасения не было. Гога - южный человек остался без средств к приличному существованию...

Былую жажду жизни возродило в нем Витькино предложение.

Собственно, с этого момента и начинается рассказ о событиях, случившихся в маленьком городке Волопаевске.

Глава первая

Ту-ту-ту-ту...

Сколько горечи и пустоты может звучать из телефонной трубки...

- Не хочу с тобой говорить. Ничего не случилось. И не нужно тоже ничего. Не звони.

Ту-ту-ту-ту...

Телефонные гудки - и две с половиной тысячи пустых километров до самого нужного, всего пять минут назад бывшего самым близким, человека.

Ту-ту-ту-ту...

Что могло произойти? Что? Всего неделю назад он улетал из Москвы в родной Волопаевск, Лера провожала его:

- Я приеду. Скоро. Приеду обязательно.

- Не передумаешь? Ты ведь у меня как ветер...

Мягкая ладонь прикрыла губы.

- Молчи. Не говори ничего. Я приеду. Не передумаю.

И вот:

Ту-ту-ту-ту...

Ветер шумит в вершинах деревьев, или память услужливо напоминает, как шелестели, набегая на берег, морские волны?..

Командировка заканчивалась, и Алексей чувствовал себя пассажиром электрички, подъезжающим к дому по давно знакомому, десятки раз изъезженному пути. Мелькают за окном поезда причудливо искривленные ивы, блеснула вода небольшого озерца, клубится пыль за проехавшей по проселку машиной, а взгляд равнодушно скользит мимо, не задерживаясь ни на чем.

А ведь поначалу поездка казалась завидной. Но осень даже в Крыму остается осенью. Серые волны накатываются на берег, брезгливо выбрасывая на пляж пустые бутылки, сломанные игрушки, кем-то потерянную ласту - скучные обломки курортного сезона. Такими же обломками выглядят и последние отдыхающие - нелепые в плащах среди пальм, лениво бредущие по набережной. И даже чайки - веселые попрошайки и хохотуньи - понуро сидят на песке, погруженные в воспоминания об ушедшей яркости лета, и резкие их крики бьются над опустевшим побережьем.

- Ну, так чем будем заниматься?

Вопрос этот назойливо вставал с самого утра, и Алексей, неопределенно пожав плечами, промолчал. Олег потянулся к мятой пачке сигарет, лежавшей на тумбочке:

- Может быть, в "Каскад" прогуляемся?

- Опоздал, танцевальный сезон у них торжественно закрылся вчера.

- Да? - равнодушно удивился Олег.- Что-то рановато... Где же тогда Герка обретается?

Дирекция молодежного дома отдыха, не мудрствуя, поместила командировочных аспирантов в корпусе для отдыхающих. Заезд был странным средний возраст "молодежи" давно превысил пенсионный, и все мало-мальски напоминавшие комсомольцев собирались тесным кружком, роль "шумового лидера" которого и исполнял Герка. Аспиранты, хотя и держались немного особняком командировка даже и на курорте остается командировкой - свободное время тоже проводили со сверстниками.

- Герка... - Алексей чиркнул спичкой, поднес огонек к угасшей сигарете, - Герка, насколько я знаю, пытается снять дам-с...

- Кого это интересно? Я думал, что он уже за всеми успел приударить.

- Не за всеми... Сегодня нашел на пляже новых, как он выражается, "бикс". '

- На каком пляже? В такую-то погоду...

- Девочки собирали красивые камушки, а Герка оказывал им посильную помощь.

- Трепачи... - Олег перевернулся на спину, бездумно уставился в потолок. Помолчав, спросил:

- А ты что, к Вере сегодня не пойдешь?

- Нет.

- Что так?

- Ничего. Не хочется.

- Тогда хоть позвони. Она днем заходила.

- Уже позвонил. Слушай,- Алексей посмотрел в сторону товарища. Такое ощущение что ты меня осуждаешь за что-то.

- С чего ты взял?

- Я тебе уже десятки раз объяснял! Знаю я ее третий год. И если уж судьба зашвырнула меня в эту курортную дыру, естественно, что я разыскал старую знакомую. Вместе проводить время все же приятнее. Обычный курортный роман. Слава богу, нам не по двадцать лет.

- Действительно, достижение...

Алексей поднялся на локте:

- Ты что, поругаться хочешь? Что это на тебя накатило? Исходные позиции у нас с тобой, Олежек, разные. Ты, насколько я осведомлен, обожаешь свою законную и наследника, а я - пташка вольная. Кстати, если ты думаешь, что отношения с Верой приносят мне огромную радость, то ошибаешься. Просто с возрастом на многие вещи смотришь по-иному, попроще как-то, без алых парусов и лука Робин Гуда...

Олег, морщась, загасил окурок:

- Уймись. Никто тебя не осуждает. Просто неприятно, когда лезет из тебя, друже, этот напускной цинизм.

- Так же, как из тебя напускное морализаторство...

Дверь распахнулась неожиданно, без стука. Довольный Герка, чуть отстранившись, широко повел рукой:

- Прошу!

В комнату впорхнули девчонки. Трое.

- Здравствуйте!

- Здравствуйте, здравствуйте, - Алексей неспешно сел, - простите за не приличествующую случаю позу, однако ваш визит, хотя и приятная, но неожиданность.

- Девочки, садитесь, - Герка, не обращая внимания на реакцию хозяев, сиял улыбкой, - знакомьтесь, это мои друзья. Олег, Алексей.

- Таня (высокая толстушка, смешно сморщившая острый носик).

- Света (совсем неприметная, в большущей мятой куртке).

- Лера.

- Лера, это видимо, Валерия? - Алексей встретился глазами с девушкой.

Странный у нее был взгляд. Где-то в самой глубине глаз укрывалась грустинка, но она не делала взгляд холодным, отчужденным, а наоборот, согревала его, притягивала. Такие глаза порой встречаются на картинах больших мастеров - глаза-рассказ, в которые хочется смотреть еще и еще.

- Да, Валерия.

- Я обещал угостить девочек восточными сластями, - рассыпался тем временем Герка, - у нас ведь еще остались?

- У нас остались, - Олег явно был недоволен визитом незваных гостей, но перед девушками - они-то здесь ни при чем - сдерживался.

Он вытянул из-под кровати сумку, извлек из нее небольшую дыню, кулек с курагой, пару горстей изюма и самаркандского лакомства - запеченных в золе просоленных косточек абрикоса.

- А вы что, в Средней Азии живете?

- Нет, просто недавно побывали там. - Олег придвинул стол поближе к кровати. - Угощайтесь.

- Интересная у вас жизнь: сегодня здесь, завтра - там.

- Стараемся.

Начинался обычный "светский треп". Партии расписаны были раз и навсегда. Алексей знал, где должен вступить в разговор, где вставить реплику, где отметить сильную сторону характера друга, где - Олегу похвалить его. Они выступали в унисон, как хорошо сыгравшиеся музыканты, улавливающие настроение и игру друг друга не то что с полуслова, а с полу взгляда. Правда, в этот вечер Олег явно был не в духе, а выглядеть перед незнакомыми девушками невежами из-за того, что балбес Герка привел их не вовремя, не хотелось. Алексей чувствовал, что роль "первой скрипки" в разговоре придется исполнять ему.

- Нравится?

Лера осторожно разломила серую от золы косточку, пожала плечами:

- Непривычно как-то.

- Считается, что в Самарканде есть два вида лакомства, которые попробовать нужно обязательно: эти косточки и вареный горох. Варят его по особому рецепту, получается действительно вкусно. А продается все это и еще многое другое на рынке под стенами Биби-Ханум.

- А это что?

- Развалины мечети. Я более грандиозных руин не видал. Огромные минареты, остатки купола... Эту мечеть строили по приказу Тимура для его любимой жены, и должна она была стать самым гигантским, самым роскошным строением на Востоке. Но технология древнего строительства, сами строительные материалы не соответствовали задумке. Мечеть рухнула. Сейчас под стенами этих громадных развалин приютился рынок. И таким он кажется маленьким, суетным, ничтожным рядом с делом рук древних...

- Интересно, - обронила Света.

- Много знаете, - Татьяна хлопнула по руке Герку, пытавшегося ее обнять. - Сразу видно - много учились, университеты заканчивали.

- Что вы, Таня, мы заканчивали пажеский корпус, - Алексей шутливо развел руками, - да и то повезло. После того, как ваш кавалер огрел по голове батюшку, чуть было вообще в темноте не остались.

- Какого батюшку? - Таня все, похоже, принимала за чистую монету.

- В церковно-приходской школе, - серьезно пояснил Алексей, - вредный был батюшка, розгами порол, на горох коленями ставил.

- На самаркандский, - мрачно ввернул Олег.

- Вот, вот! - подхватил Алексей. - Тут Гера и взбунтовался. Не желаю, говорит, издевательства терпеть. Время, говорит, не то: Суворов Измаил взял, французская революция на дворе. Ну и треснул батюшку учебником математики Магницкого. Так и остались мы без учителя.

- Да ну вас, наговорите, - Таня наконец сообразила, что ее разыгрывают.

Алексей посмотрел на Леру - интересовала ее реакция. Глаза девушки улыбались.

- Ну так вот...

Продолжить помешал стук в дверь. Так, блюститель нравственности дежурная по этажу.

- Молодые люди, уже половина двенадцатого...

Поджала губки, лицо так и светится изнутри. Как же, пресекла, соблюла. И откуда такие берутся? Может быть, так и рождаются существами неопределенных лет?

- Все, все, все, - Герка молитвенно сложил руки, - уходим, уходим. Девочки, милые, спускайтесь, мы вас догоним, ладно?

- До свидания, ребята, - дверь закрылась.

- Мужики, выручайте, - Герка повернулся к друзьям. - Нужно перетолковать с Танькой, а их, как видите, трое. Помогите проводить - век не забуду.

- Иди к черту! - Олег был зол не на шутку, - Говорил я тебе, чтобы никого к нам не водил?!

- Ну, ребята...- снова заныл Герка.

- Погоди, - прервал его Алексей. - Далеко идти-то?

- Да рядом, - обрадовался Герка, - Живут в общежитии у рынка. Всего-то минут двадцать ходу!

- Я не пойду, - отрезал Олег. - А ты как знаешь.

- Пожалуй, прогуляюсь, - Алексей достал из шкафа куртку, - нужно же выручить страдальца. Тем более - недалеко...

Ту-ту-ту-ту...

- Междугородняя? Девушка, Ленинград, по срочному, пожалуйста. Повреждение? Какое повреждение, я ведь десять минут назад говорил, все было в порядке!.. А когда можно?.. Только утром?.. Девушка...

Ту-ту-ту-ту...

...Вечер был прохладным, глухо шумело море, кастаньетами пощелкивали по асфальту сбитые ветром каштаны. Герка с Татьяной ушли вперед, то и дело слышался заливистый смех девушки. Светлана как-то неожиданно сникла, погрустнела, шла шагов на десять сзади, а когда Алексей и Лера пытались ее подождать, демонстративно останавливалась.

- Лера, я так и не понял, чем вы занимаетесь?

- Учусь в Ленинградском электротехническом, третий курс.

- А сюда каким ветром? Студенты, вроде, уже на занятиях.

- Работали в стройотряде, ну и подзадержались. Надоело все ужасно. Домой хочу.

- К мужу, наверное?

- К папе, маме. От мужей в стройотряды не сбегают.

- По-разному бывает...

- Бывает, только зачем тогда замуж выходить?

- И это верно,- Алексей привычным движением обнял девушку за плечи.

Лера отстранилась:

- Не нужно меня обнимать, Алеша. Ладно?

- Извини... Лера, мы завтра встретимся?

- Так ведь договорились уже. Еще у вас в комнате.

- Нет, я имею в виду конкретно Леру.

- Ах, конкретно... - Девушка помолчала, и Алексей неожиданно почувствовал совершенно забытое и оттого острое и необычное волнение, словно решалось что-то важное. - В два часа устроит?

- Конечно, только где?

- Я подойду к твоему санаторию.

Олег отложил в сторону книгу, внимательно посмотрел на друга, с размаху бросившегося на кровать.

- Хорошая девочка, - задумчиво ответил на безмолвный вопрос Алексей. - Очень хорошая.

- Имеешь в виду, конечно, Леру, - полуутвердительно, полувопросительно отозвался Олег.

- Ты дьявольски проницателен.

- Точнее - наблюдателен. Глаза у нее хорошие, умные. Вести себя умеет, шутку понимает.

- Добавь еще, симпатичная.

- И этого не отнимешь. А как же насчет алых парусов?

- Иди к черту,- беззлобно отмахнулся Алексей, - Гаси лучше свет, давай спать.

Ту-ту-ту-ту...

Недаром, видно, говорят, что утро вечера мудренее. Во всяком случае, утром Алексей всерьез задумался о том, зачем он назначил Лере свидание. Жить в Крыму оставалось считанные дни, возможность дальнейших встреч представлялась проблематичной, а то, что Лера не из тех девушек, которые легко идут на любые контакты, было ясно после первого вечера. Кружить такой голову - просто грех.

Только думай - не думай, а не явиться на назначенную встречу и вовсе недопустимо. Без десяти два Алексей по сбитым бетонным ступеням спустился на асфальтовый пятачок, к которому сбегались со всех сторон стежки-дорожки, предусмотренные и не предусмотренные строителями. Там уже топтался Герка.

- Договорились с Танькой, - заговорщицким шепотом сообщил он, обещала подойти!

- Когда? - Алексей здоровался с приятелем без особого удовольствия тот явно был лишним.

- В два.

Да, ситуация... Девочки явно встретятся, если и вовсе не придут вместе. Тем более, что какой-то договор вчера действительно имел место.

- Пройдем ко мне, посидим, - продолжал развивать мысль Герка. - Олега нужно позвать - он здорово умеет компанию поддержать.

- Слушай, Гер, - Алексей решил быть предельно откровенным. - С Олегом сам договаривайся - это его дело, а на меня не рассчитывай. Леру я уведу, не обижайся.

- А что такое? - не понял Герка.

- Ничего. Просто с ней вдвоем мне интереснее, чем в компании. Устраивает такой расклад?

Герка недоумевающе посмотрел на Алексея:

- Как хочешь... Вообще-то напрасно думаешь, что вы мне помешаете.

Девушки, как и положено, опоздали минут на десять.

Пришли опять втроем: Лера, Таня, третью - высокую, гибкую, с гривкой непокорных волос - Алексей не знал, но Герка приветствовал ее как старую знакомую:

- О, привет, Анжела! - и заторопился. - Пойдем, посидим у нас немного, отдохнем, потом прошвырнемся куда-нибудь!

Чинно прошествовали мимо администратора, поднялись на четвертый этаж. В геркином номере был накрыт стол - постарался! - даже несколько цветков торчало в пожелтевшем от чая стакане.

Татьяна захлопала в ладоши, чмокнула хозяина в щеку:

- Гера, ты - прелесть, я это еще вчера заметила. Правда, девочки?

- Усаживайтесь,- широким жестом хозяина пригласил гостей Герка, - я пойду Олега позову.

Вернулся он минут через десять, заявил с порога:

- Нет Олега, ну ничего, я Яниса пригласил, сейчас придет. Чем с утра занимались?

Таня что-то ответила. Алексей не слушал. Он смотрел сбоку на лицо Леры, на то, как солнце золотит ее щеку, на длинные, подрагивающие ресницы и чувствовал, как глухими, сильными толчками бьется сердце.

"Нелепость какая-то, - думал Алексей. - Второй раз вижу девчонку, не знаю о ней ничего, а волнуюсь, как мальчишка... Даешь, старик! Занятно, неужели ты еще на такое способен? "

Лера засмеялась над чем-то, посмотрела на Алексея, и тогда он, глядя в золотистые точки в ее глазах, нагнулся поближе и шепнул:

- Лера, давай убежим!

- Куда?

- Не знаю, куда-нибудь. Сейчас здесь опять придется дурака валять, а мне не хочется. И потом говорят, третий - лишний. Две пары здесь есть, обойдутся без нас. Бежим?

Она кивнула.

- Ребята, не скучайте, - Алексей поднялся первым, - мы скоро придем,и уже закрывая дверь, добавил: - Может быть.

Неизвестно, кто выстроил эту крепость на обрывистом морском берегу. Впрочем, крепость - громко сказано, просто протянувшаяся на десятки метров стена из обломков жесткого, выветрившегося ракушечника. Исторической ценности она явно не имела, разве что для мальчишек. Но в этот серый ветреный день крепость была пуста.

Лера устроилась на гребне стены, Алексей стоял рядом, пытался раскурить сигарету.

- Расскажи что-нибудь... - просьба Леры прозвучала неожиданно.

- Что?

- Что хочешь. Тебе много приходится ездить?

- Много. Командировок у нас хватает.

- Завидую. Знаешь, Ленинград - прекрасный город, но... Я иногда физически чувствую, что увязла, закружилась по бесконечному кругу. Люди, дела, разговоры - все одинаково безликое, монотонное. Надоело...

- Думаешь, разъезды спасут? Рано или поздно они тоже сольются в единый поток. Сначала он кажется пестрым, а потом цвета сливаются, как на стремительно несущейся ленте. Тебе вот уже здесь надоело, скучно, домой хочется, потом и там наскучит недельки через две-три.

Лера невесело рассмеялась:

- Боюсь, что быстрее. Но ведь это страшно, Алеша!

- Страшно, - согласился Алексей. - "Всего трудней переживать, наверное, неторопливых будней торжество"... Только знаешь, может, это и выспренне звучит, в конечном итоге все равно все зависит только от нас. Не хныкать, не ждать, а стараться жить. Именно жить, а не существовать.

- Жить... - как эхо отозвалась Лера. - И получается у тебя?

- Не всегда, - рассмеялся Алексей, - но я стараюсь!

Ту-ту-ту-ту...

Перестук колес "Красной стрелы", Пулково и Быково, "На посадку приглашаются пассажиры...", телефонные автоматы, звонки, звонки, звонки сумасшедшие полтора года. Запутанные переулки Москвы, набухающая водой невская волна, скамейки в скверах, а иногда - если очень повезет - неуютные одноместные номера с "удобствами" в коридоре и - постоянное ожидание требовательного стука в дверь. "Я люблю тебя..." И снова звонки, звонки, звонки...

Он был счастлив, ведь это была его жизнь, их жизнь. А Лера?

"Мне легко с тобой, Алеша. Понимаешь, ты настолько свой... Ничего не стыдно, ничего не страшно".

"Звезда упала. Странно, не могу вспомнить, видела ли я когда-нибудь, как падают звезды. А теперь даже желание успела загадать. Это из-за тебя, мой любимый. Я как-то по-другому на все смотрю, по-другому вижу. Ты мне счастье принес"...

И только иногда, как булавочные уколы:

"Жизнь, Алешенька, сказок не принимает. Одеваться нужно? Нужно. И обуваться тоже. И скатерти-самобранки пока не изобрели"...

"В идеалы, милый, нынче не верят. Предыдущие поколения все лозунги поистрепали, да так ничего и не добились. Ну, хорошо, кое-чего добились для нас. А сами-то они что видали? "

Ту-ту-ту-ту...

- Междугородняя? Девушка, как там с Ленинградом? А когда...

Ту-ту-ту-ту... На телефонной трубке - высохшие отпечатки ладоней...

- Алеша, вставай, на работу опоздаешь. Господи, накурил-то! Что случилось? Сынок, что с тобой?

- Ничего. Так, мам, пустяки. Ничего страшного. Ну, честное слово, все в порядке. Ладно, поехал я.

- Алексей, завтрак?!

- Не хочется, в институте поем!

Автобус уже стоял на углу, в крайнем окне виднелась значительная физиономия Струбеля. Шофер опять не протер сидения - сыро, противно. Постепенно подтягивались сотрудники, на последнем сидении теснились студенты - даровая рабочая сила. В деканате их пребывание в лаборатории наверняка высокопарно именуют "научно-производственным обучением". Наконец автобус тронулся, забарахтался в липком тумане, затопившем город. Уплыли, остались позади кварталы новостройки, облепленные желтой глиной; замелькали за окнами домики пригородной зоны, показалась монументальная фигура Шамошвалова, стоявшего на границе личного садового участка...

Автобус притормозил. Шамошвалов - толстый, пахнущий удобрениями, с транзистором за пазухой - полез в дверь, еще на ступеньках прицепился с каким-то вопросом к Седину.

Утром Цезаря Филипповича всегда одолевала жажда деятельности. За те полчаса, пока автобус шел от его сада до лаборатории, Шамошвалов разряжался на окружающих: проверял исполнение отданных месяц назад поручений, сообщал идеи, пришедшие ему в голову в ожидании автобуса, портил настроение... В лабораторию он приезжал выжатый, как лимон. Наступал период конкретного руководства: часами мог ходить Цезарь Филиппович за электриком и учить его, как правильно вворачивать лампочки, но особенно обожал контролировать состояние прилежащей территории. Бульдозер приходил в лабораторию чуть ли не ежедневно, при одном виде могучей машины глаза доцента Шамошвалова начинали светиться.

Любил еще Цезарь Филиппович делиться с окружающими сведениями, почерпнутыми из черной коробочки безотказной "Веги". Причем говорить был готов о чем угодно - от технологии шлакоблочного производства до положения дел в Буркина-Фасо. Сведения Шамошвалов выдавал с потрясающим апломбом, и по этой ли, или по иной причине, слыл среди остепененной части сотрудников лаборатории энциклопедистом.

Автобус затрясся на неровных выбоинах асфальта, осторожно сполз в жидкую грязь дезинфекционного барьера. Водитель требовательно просигналил. Алексей стер со стекла влажный налет, скривился - за окном торчала успевшая осточертеть до тошноты табличка:

АН СССР

Научно-исследовательская лаборатория

по изучению проблем утилизации

последствий Контакта.

Посторонним и инопланетянам вход

СТРОГО ВОСПРЕЩЕН!

Глава вторая

В прокуренной комнате было людно. Сидели на стульях, столах и подоконниках, щурились на листки бумаги с чем-то напечатанным на плохой машинке под четыре копирки. Одинокая стоваттка, сиротливо горевшая в огромной запыленной люстре, тщетно пыталась обеспечить помещение светом, впрочем, поглощенные чтением мало обращали внимание на сие неудобство.

В комнате висела прямо таки замогильная тишина, чего в стенах волопаевского Дома литераторов не наблюдалось со времен возведения оных. Лишь изредка ее нарушало чирканье спичек о коробок да лихорадочное щелканье зажигалок. Монументальная бронзовая пепельница в виде протянутой для подаяния руки уже не могла вместить в себя окурки и пол покрывали разнокалиберные чинарики. И еще тишину изредка нарушал председатель секции беллетристики Азалий Самуилович Расторгуев. Он вскидывался от ужаса, обводил собравшихся безумными глазами и, вытирая со лба холодный пот, цедил сквозь зубы:

- Во сволочь, во сволочь какая...

На него бросали кривые взгляды, в которых застыло выражение потустороннего, но реплик подавать не решались. Атмосфера густела и накалялась с каждым прочитанным листком. Минут через пять следовало ожидать пожара от очередной использованной спички. Но как видно, Муза решила смилостивиться над своими служителями и не допустить массового самосожжения, вложив в уста новеллисту Копейкину вопль отчаяния:

- Нарзану мне! Нарзану!

Литераторы пришли в движение, кто-то затребовал под нарзан водочки, кто-то предложил за счет автора. Автора вызвали. В дверь просунулось молодое бледное лицо, обсиженное веснушками, курносое и страдальческое.

- Гони в магазин! - заорали литераторы. - Возьмешь водки на всех и зажевать чего.

- Нарзану! Нарзану прикупи! - влился дискантом в коллективный заказ Копейкин.

- А о-о-обсуждение? - заикаясь, спросил автор.

- После будет обсуждение, - громким басом отрезал баталист Феофан Поскрёбышев.

Автор загрохотал по ступеням, изрядно напугав даже привычного ко всему вахтера, укрывавшегося в своей каморке под лестницей.

Тем временем народ в комнате молчал, томимый ожиданием. Однако длилось это недолго, ибо, разжав зубы, Азалий Самуилович вновь выдал сакраментальную фразу:

- Во сволочь какая!

Члены секции прозы как-то разом принялись задумчиво обозревать обширную и изрядно помятую безбедной жизнью физиономию "взрывника". Именно так назывался первый роман Азалия Самуиловича, написанный им аж в годы героического послевоенного освоения окраин великого государства. За сие творение, повествующее о трудовых буднях класса-гегемона, атакующего неуступчивую матушку-природу, Расторгуев получил восемь премий различного достоинства, роман (с легкой авторской корректурой) переиздавался в областном центре после каждого съезда партии, ибо на диво точно соответствовал всем колебаниям генеральной линии. И хотя в последние годы "ум, честь и совесть нашей эпохи" изрядно подрастеряла и все свои составные, и, соответственно, авторитет, Азалию Самуиловичу предпочитали не противоречить - себе же боком выйдет, прецеденты бывали.

- А ведь клёво написано, - фальшиво вздохнула Марья Кустючная, лет десять писавшая "назидательные" рассказы для подрастающего поколения под псевдонимом "Тётя Мотя". Единственная из присутствующих она не уходила на творческие хлеба, ибо считала, что сменять уважаемую в городе должность заведующей секции сыров Центрального гастронома на ненадежный в финансовом отношении выпас на унавоженной Пегасом литературной ниве может только дура. Дурой Тетя Мотя себя не считала, наличие внелитературного заработка и приработка давало ей право на известную независимость мнений, да и Расторгуева она в глубине души не боялась нисколечко. Были на то основания, не связанные ни с сыром, ни с литературой. Вот и теперь, застолбив собственную точку зрения, Кустючная игриво вздернула часть лица, на коей долженствовала была произрастать бровь, явно предлагая принять участие в дискуссии другим коллегам.

- Неплохо, неплохо, - тут же согласился с нею Копейкин, задумчиво поглаживая козлиную бородку "а ля интеллигент", и, как говорится, нарвался.

- Не об этом речь, - с надрывом выдохнул Расторгуев. - Что дальше-то делать? Лимиты на бумагу Москва области опять срезала, область - нам, план издания утвержден, план работы с молодыми авторами - тоже... Разве что, уважаемый товарищ Копейкин уступит свое место в издательском плане этому м-м-м... самородку?

Удар был страшен. Даже не ниже пояса, а еще хуже. Что-то вроде лома по темечку. Присутствующие явственно услышали, как в рухнувшей на комнату мертвой тишине сперва замерло, а потом засбоило сердце несчастного Копейкина. Да и как ему, бедному, не засбоить? Впрочем, думать о таких мелочах, как сердце, Копейкину было недосуг. Он спрыгнул с подоконника и, размахивая руками, принялся бессвязно говорить о своем долге перед читателем, об операции, сделанной безвременно ушедшей из жизни тетке, о бедных сиротах, ожидающих в разных городах необъятного Союза алименты от отца-литератора...

- Думать надо! - веско перебил излияния новеллиста Феофан Поскребышев. - А то ты что ни год, паспорт штемпелюешь, а отдуваемся мы. Одних квартир на моей памяти тебе, уж, четыре выдали...

Копейкин затравленно оглянулся. Понимал он, что гибнет, что уже погиб, и впору в церкви панихиду заказывать, ибо мысли, обуревавшие его коллег, читались при многоопытности новеллиста безошибочно. Копейкину, мол, планировалась книга в двадцать листов, у салаги же - едва на пять наберется. А значит... Кровь приливала к очам прозаиков, клыки выпирали из хищно оскаленных ртов, загибались острые когти...

Неожиданный скрип двери прозвучал для Копейкина сигналом ангельских труб, а украшенная седоватыми клочками голова, просунувшаяся в комнату явлением свыше. В последнее мгновение Фортуна улыбнулась-таки страдальцу.

- Вот, - отчаянно всхлипнул Копейкин, - если мне не верите, давайте спросим мнение молодежи, литературной, так сказать, общественности, нашего читающего народа.

Протиснувшаяся в щель фигура более всего напоминала наполовину сдувшийся футбольный мяч. Молодой писатель Арбатский возрастом превосходил многих присутствующих. Апломбом - тоже. Подводила его полная литературная безграмотность, а совсем уж утонуть не давала повестушка, написанная за четверть века окололитературного топтания и, видимо, с перепугу опубликованная ленинградским журналом "Молодые голоса".

- А... Володя... - несколько разочарованно протянул Расторгуев.

Знал Азалий Самуилович преотлично, что избавиться от почуявшего запах дармовой выпивки Арбатского не удастся никоим образом. Делить же при нем освобождающуюся печатную площадь и вовсе бессмысленно - прицепится с переизданием своих "Сироток Антареса", тем более, что лет восемь назад что-то подобное ему и правда обещали. Жаль, конечно, но доесть Копейкина именно сегодня не удастся... И как опытный военачальник Азалий Самуилович сменил направление главного удара.

- Что ж... А мы тут, Володенька, обсуждаем рукопись твоего соратника.

- Это кого же? - опешил Арбатский.

- Бубенцова.

- Да какой же он соратник мне? Мы с ним в окопах не сидели, ратью на ворога не ходили. Соперник он мой, а не соратник.

- Даже так? - изогнул бровь Расторгуев.

- Гм, - хмыкнул патриарх молодежной литературы, - это я так, словцами, знаете ли, забавляюсь. Есть, скажем, со...ратник, есть со...камерник, а со...перник - это собрат, стало быть, по перу.

- Шалун ты наш, - игриво фыркнула Тетя Мотя, но под суровым взглядом Азалия Самуиловича осеклась.

- Так что ты о Бубенцове этом думаешь? - спросил Расторгуев.

Арбатский перекривил и без того сморщенную свою физиономию, задумчиво осмотрел заваленный листами перепутанной рукописи стол, окончательно сообразил, что спрятать выпивку и закуску мэтры явно бы не успели, а значит он попросту опередил события, и облегченно вздохнул.

- Не читал, - равнодушно сообщил он. - И не буду. Рано ему еще. Вы, Азалий Самуилович, вспомните, сколько лет я к первой публикации шел. Нас в шестьдесят седьмом в студию восемнадцать человек пришло. А нынче я один остался. Остальные где? Вот то-то. У Милейко вчера четвертая дочь родилась, Семенюк в таможенники подался, Сидоров докторскую защищает... Почетные дела, народу нужные, но все - вне литературы. Потому как литература - это прежде всего - труд великий. А еще, пожалуй, и уважение. К классикам, которые померли уже, да и к живым, к старшему, так сказать, поколению. Меня так учили. Считаю - правильно учили. А Бубенцов, как и все нынешние - из скороспелок. Не понимают, что рукопись как хороший сыр (Тетя Мотя при этих словах благосклонно кивнула). Ей, рукописи то есть, вызреть нужно, отлежаться... - и Арбатский безнадежно махнул рукой.

- Разумно, разумно, - побарабанил пальцами по столу Расторгуев. Слышна речь не мальчика, но мужа. Тем не менее, коллеги, нужно придти к единому мнению, консенсусу, так сказать, по выражению Генерального Секретаря нашей партии. Я, между нами, не любитель этих иностранных слов, не по сердцу они мне, но если партия нас призывает... - палец заведующего секцией многозначительно указал на засиженный мухами потолок, и прозаики заворожено проследили за ним. - Вот и мы сегодня должны принять решение честно и объективно, безо всякого волюнтаризма и излишней волокиты. Самопожертвования тоже не нужно, - Азалий Самуилович снисходительно покосился в сторону почти восстановившего основные рефлексы Копейкина, времена тоталитаризма, слава Богу, ушли безвозвратно. Итак, я ставлю вопрос ребром: что будем делать с рукописью Бубенцова

- Рубить! - отрезал, молчавший доселе маринист Сёма Боцман.

А тем временем счастливый Серега Бубенцов несся по ночному городу, брызгая лужами, еще покрывавшими асфальт после короткого летнего ливня. Душа его пела бравурные марши времен индустриализации всей страны, ноги не чувствовали тверди земной, а вынырнувшая из-за тучки шаловливая луна серебрила всклокоченные волосы, добавляя благородства его простоватой физиономии.

Бубенцов ликовал. Сегодня его допустили наконец в святая святых волопаевский Дом литераторов и даже взяли рукопись на обсуждение. Подумать только! Маститые, известные далеко в пределах города и области писатели снизошли до его, Серегиных, трудов. Было отчего закружиться голове.

"Они даже за водкой меня послали! - радостно думал он. - Куплю на все деньги, бог с ними, как-нибудь до получки перебьюсь. Уж они не любят скупердяев, я-то знаю. У писателей русских душа широкая. Если пить - то до последнего рублика. Пусть чужого, но до последнего. А иначе и начинать не стоит".

Серега выскочил на Шитокрытовскую, увидел на другой стороне улицы горящий неоном ларек и помчался к нему.

- Водки, баночных крабов, колбасы и "Нарзану"! - выложил он вместе с деньгами.

- Торопишься? - посмотрел на него немолодой, с проседью в бороде и пронзительными ясными очами ларечник. - Вообще-то, не стоило б тебе, отрок, торопиться, домой бы ты лучше шел.

- Вы чего это, дяденька? - опешил Серега. - Я ж не за так, я вам денег дал.

- Не ходил бы ты обратно, - вздохнул продавец, - разочарование иногда хуже смерти.

- Да вы о чем? Не пойму я вас, - заныл Бубенцов, оглядываясь по сторонам в поисках другого ларька.

- А жаль, что не понимаешь. Ладно, дуй на обсуждение, заждались, чай, водки твоей дармовой.

Серега пожал плечами, схватил пакет с провиантом и заспешил обратно к Дому литераторов.

"Прав он, однако, - подумалось ему, - людей творческих нельзя ожиданием долгим томить. У них каждое мгновение, может быть, на счету, а я... Стоп! А откуда мужик этот про обсуждение знает? "

Бубенцов оглянулся, но ларечный неон больше не зазывал. Исчез куда-то ларек, словно сквозь землю провалился. Серега судорожным движением открыл пакет и облегченно вздохнул. Водка и продукты были на месте, вот только сам пакет изменился до неузнаваемости. Был обычный, желтый, с изображением чем-то недовольного верблюда и рекламой невиданных в Волопаевске импортных сигарет, а теперь весь почернел, скалилась с него принеприятнейшая рожа, чем-то смахивающая на кошачью, и рубленные латинские литеры сменились на затейливую вязь полузнакомых букв.

"Когда ж этот бардак кончится? " - вздохнул Серега и поплелся к Дому литераторов, успокаивая себя мыслью, что если на все волопаевские чудеса рот разевать, то и на жизнь времени не останется...

В полутемном уже вестибюле он едва не столкнулся с кем-то, вывернувшим из-за угла и, охнув, схватился за сердце.

- Ты что это? - негромко рассмеялся полумрак. - Никак триллеров насмотрелся?

"Людмила", - с облегчением узнал Серега, но слов, чтобы достойно ответить на ехидную реплику, не нашел. Терялся он в присутствии Людочки Виноградовой. Да и не он один. Маститые литераторы обходили ее за версту, литературные дамы, завидев стройную фигуру, начинали произносить слова, женщинам в общем-то несвойственные. А она словно и не замечала косых взглядов. Общалась с ею же определенным кругом знакомых, писала и читала то, что ей казалось нужным, печаталась где угодно, кроме родного города. Члены секции беллетристов регулярно предавали моральному аутодафе привозимые Людмилой книги, но Сереге запомнилось, как воровато озирающийся Копейкин прятал в чрево своего необъятного портфеля забракованный и обруганный сборник Виноградовой...

- Что молчишь? - Людмила придвинулась ближе, и ее зеленоватые глаза засветились в темноте странным светом.

"Как у кошки, - подумал Серега, - или у ведьмы..."

А слова все не шли на язык, и Бубенцов почувствовал, что мучительно краснеет. Сейчас он даже обрадовался спасительному полумраку вестибюля, ибо видеть все понимающие глаза и насмешливую улыбку для него было бы пыткой не хуже инквизиторской.

- Ладно, - в голосе Людмилы появилась горчащая интонация, - чувствую, что не до разговоров тебе сейчас. Иди, а то не дай Бог кого-нибудь из мэтров кондрашка хватит...

Вечно визжащая дверь Дома литераторов на сей раз затворилась беззвучно.

"И вправду ведьма, - с неожиданным ожесточением подумал Сергей. Чего пристала? Завидует, что ли? "

И тут же понял, что глупость это, да и чему завидовать Людмиле? Она-то в Союзе писателей давно. Не то, что он.

Бубенцов еще раз вздохнул и, едва передвигая непослушные ноги, поплелся на второй этаж, откуда доносились недовольно бубнящие голоса.

- Это кто ж так пишет?! - вещал Азалий Самуилович, стоя в позе древнеримского оратора. - "Свеча задохнулась от порыва ветра и умерла". А? Что это такое? Неужели нельзя было написать: "Свечу задуло ветром"? Просто, понятно и со вкусом. А вот это что? "Колокольчик застыл в немом ожидании счастья". В каком ожидании? Какое такое счастье может быть у колокольчика?

- Ну как же? - затравленно пролепетал Серега. - Когда до него дотронутся руки хозяйки, и он запоет чудесной мелодией...

- Это кусок железяки-то? - фыркнул Расторгуев. - Бред собачий!

- Вот именно, - вставился Поскребышев. - А это послушайте: "Призрак бродит по Европе - признак коммунизма". Что ж вы, батенька, Маркса перевираете? Нехорошо это. Стыдно! Думаете, если перестройка, значит все можно? Перестройка, кстати, требует себя изменить, усовершенствовать, так сказать, в духе коммунизма. А вы? Обливаете грязью все, что было свято поколениям наших предков. Так, батенька, знаете до чего можно докатиться? До полной капиталистической анархии - вот до чего. Но мы, старшее поколение, категорически заявляем: НЕ-ПО-ЗВО-ЛИМ!

И тут набросились все разом.

- А это что? Что это? - с пеной у рта кричал Копейкин, от негодования подрагивая бороденкой: "Днем у него бывала белая горячка, по ночам черная, а в перерывах он пил белую по черному". Это что ж за выдумки такие? Я вас спрашиваю? Не бывает черной горячки, уж поверьте моему опыту.

- Или вот... - пищала Марья Кустючная, - полюбуйтесь: " - Сколько можно в душу плевать? - зашипел утюг".

- А как вы проверяете, нагрелся он или нет? - вяло отбивался автор. Вы на него плюете, а он и шипит с обидой.

- Я утюгов не оплевываю! - гордо заявила Тетя Мотя. - А проверяю степень нагревания смазанным слюною пальцем.

- А если на корпус пробивает? Вас же током может прищучить. Насмерть ведь может.

- Все! Хватит! - рявкнул Сема Боцман. - Свистать всех наверх, рубить якорную цепь, вздернуть на рее флаг! Зрелость литератора как проверяется? Умеет он старших товарищей с полуслова понимать, невысказанные мысли улавливать - значит готов, вырос то есть. А здесь? Полчаса травим ему, объясняем по человечески, а он не в клюз ногой. Значит, как на флоте говорят, зелен еще, из макрели тунца не получится...

- А и вправду, - подал голос из дальнего угла старейший в городе член СП, вступивший в ряды пишущей братии еще в тысяча девятьсот... черт знает каком году.

Народ вздрогнул, оглянулся на голос, а потом вспомнил таки, что позже всех на обсуждение приперся ни кто иной, как Лазарь Сигизмундович Коцюбейко. Приперся, да сразу же и уснул в уголке на кипе старых журналов "Партийная жизнь".

Известен был Лазарь Сигизмундович тем, что ничего не писал с одна тысяча девятьсот... того же достопамятного года, зато потерял за это время целых восемнадцать членских билетов писательского Союза. Как выпьет, так и... Не каждый, конечно, раз, но гораздо чаще, чем другие его коллеги. И вот что интересно, утерянные другими работниками пера и бумаги билеты и милиция находила, и доброхоты возвращали, документы же Коцюбейко исчезали безвозвратно.

В начале волопаевского бума с инопланетянами этим фактом заинтересовалась было научно-исследовательская лаборатория. Цезарь Шамошвалов прислал ветерану от беллетристики официальное письмо с предложением о сотрудничестве. Ответа он так и не дождался, ибо недоверчив был Коцюбейко сверх всякой меры, подозревая всех и вся в том, что стремятся его нехристи окаянные отлучить от литературы.

Сам Азалий Самуилович испытал как-то на собственной шкуре, что такое - Коцюбейко. По молодости лет, от чистого сердца предложил Расторгуев Лазарю Сигизмундовичу хранить его билет в казенном сейфе, и чуть было не пропал по той причине. Добрых два года писал "взрывник" объяснительные в разные инстанции, натравленные на него ветераном, и с тех пор зарекся связываться с Коцюбейко.

- Вы это о чем? - спросил Сема, обиженный тем, что его прервали, и одновременно прикидывая, не задел ли ненароком въедливого старца.

- О ней, голубушке, о ней, родимой, - потирая дряблые ручонки, ответствовал Лазарь Сигизмундович. - Время уж какое, надо бы и откушать.

- Значит, так, молодой человек, - взял в свои руки бразды правления Расторгуев. - Повесть ваша сыровата, да и вряд ли она будет интересна читателям. Современный, знаете ли, читатель живет, как это не удивительно, в современном мире, и ваши псевдоисторические изыскания ему абсолютно не нужны. Читатель стремится в гущу событий, к телевизору, наконец. Заклеймите врагов перестройки, бюрократов всяких, приспособленцев. А еще лучше воспойте новых депутатов, выходящих прямо из народной среды, понимающих чаяния и надежды каждого советского человека. Неисчерпаемая, скажу вам тема! Ну и главное, над языком вам надо еще работать, над стилистикой, лексикой и прочей белибе... Гм... Простите, увлекся. В общем - работайте. И учиться вам, конечно же, нужно. Учиться, не побоюсь этого крылатого выражения, учиться и учиться. А у кого перенимать мастерство, у нас в Волопаевске найдется, - и широким движением руки Расторгуев указал на замерших в предвкушении застолья, давая понять, что разговор окончен.

Серега проглотил комок и, понурив голову, поплелся к двери.

- Водку-то оставь! - в один голос гаркнули литераторы.

С каждым шагом, отдалявшим Бубенцова от Дома литераторов, жить хотелось все меньше и меньше. На душе было гадостно, хотелось немедля срезать где-нибудь бельевую веревку и удавиться на первом же суку. Но как назло ни веревок ни сучков на его пути не попадалось. Посему оставалось, тихо скуля себе под нос, плестись на Малаховку, где Серега обитал в общежитии лудильно-паяльного комбината "Припой", понятное дело, прозванное в народе "Пропоем".

Бубенцов корил себя за то, что пошел в Дом литераторов, что отдал на суд свою повесть, которая оказалась совершенно никчемной. Но еще больше он жалел потраченных денег.

"Вот ведь мерзавцы, - размышлял Серега, - водки заказать не постеснялись, знаючи уже, что повесть никудышная. По-свински это, совершенно по-свински. Так благородные люди не поступают. Хотя, что это я? Как смею судить людей творческих и уважаемых? Правы они, тысячу раз правы. Сунулся я с суконным рылом в калашный ряд, вот и схлопотал. Писателем себя возомнил! Да какой к черту из меня писатель, лудильщик я недоученный... Вот это они мне и объяснили популярно и увесисто"...

Серега резко остановился, пронзенный мыслью, как пробка штопором: "А ведь я заранее знал, что так оно и будет. Разве не это мне пытался втолковать тот мужичонка из ларька? А я не внял, не прислушался, в эйфории пребываючи. Но ведь откуда ему... Как же это?! " - вмиг испугом захолодило сердце.

Бубенцов опасливо огляделся по сторонам. Улица была светлая от столбовых фонарей, но в подворотнях томился мрак. Зябко поежившись, Серега зачем-то поднял воротник линялой "адидасовки" и прибавил шагу. Хотелось поскорее добраться до общаги под защиту "цепной" вахтерши тети Сони, которую остерегались не только общежитовские обитатели, но и всякого рода случайные, одноразового посещения граждане. И в этот самый момент перед Серегиным носом кто-то пересек улицу.

Пересекавший был маленького роста, с белой бородой, волочившейся по асфальту и большими светящимися глазами.

То, что был он не кошачьего роду-племени, Бубенцов сообразил сразу, но вот о столь мелких карликах слыхивать ему не доводилось. Нет, конечно знал Серега о волне нечисти, и пришельцев из иных миров, захлестнувшей Волопаевск, но сам пока ни с чем подобным не сталкивался. Пришлось испугаться и даже попятиться, но к этому времени старичок-с-ноготок исчез так же внезапно, как и появился.

- Это нервы, - попытался успокоить себя Серега. - После такой встряски мало ли что может примерещиться. Нет, положительно это нервы. Надо бы...

Но окончательно успокоить себя он не успел. Прямо под ногами что-то зашевелилось, железно лязгая - глухо и потусторонне. Бубенцов глянул вниз и обмер. Он стоял рядом с канализационным люком, крышка коего медленно сдвигалась с чугунных пазов, влекомая тощими зеленовато-бурыми пальцами, между которыми лохмотьями свисала кожа. Серега протер глаза и убедился, что это ему не мерещится. Действительно, кто-то пытался вылезти из-под земли. И не было бы в этом ничего страшного, (может, особенно старательный сантехник припозднился) кабы не сей, прям-таки мертвенный, цвет кожи. Серега попятился, при этом не отводя вытаращенных глаз от люка. А оттуда, из тьмы подземельной уже перли наружу руки також, зеленые да покрытые язвами нарывов, сочившихся черным гноем.

Серега готов был заорать во всю силушку своих легких, да что-то не получалось, что-то забило горло, вроде чопа - так что и вздохнуть было тяжко.

А потом из люка выглянула голова, лохматая и почему-то в чешуе, белой и блестящей - будто снега на голову насыпало. Впрочем, не это напугало Серегу до полного изнеможения, когда и рук не чувствуешь, и ноги сами собой подгибаются. Испугала его образина, пялившаяся на него мутными глазами-блюдцами. И не удивительно, образина была еще та... вся в бородавках, крючконосая, с усищами, как у сома, красными выкатными глазами, ушами, чем-то схожими с рыбьими плавниками и кривыми козьими рожками.

- Это Волопаевск? - открыв губастую пасть, пробулькала жуткая морда.

Серега, разумеется на вопрос не ответил. А впрочем, от него этого особливо и не ждали. Потому что образина тут же заговорила совершенно на другую тему, причем, по всей видимости, обращаясь сама к себе..

- Уф, - сказала она, выпуская из пасти зловонную струйку. - Едва не заморился. Это ж сколько дерьма там навалено. Жуть! Теперича век придется в болоте откисать да выветриваться. Кака ж русалка после этого со мной захочет... гм. Ну да ладно, все едино ничего не попишешь. Коль Триглав сказал - ослушаться не смей. В пиявку превратит - крякнуть не успеешь. Да... м... Так Волопаевск сие, али нет? Чего молчишь, рожа страхолюдная? Не видишь, к тебе обращаюся?

- Сгинь, - с трудом выдавил из себя Серега, наконец совладав с голосовым своим аппаратом.

- Ну вот, - обиделась образина. - Почитай, лет триста с людьми не встречался, а ничегошеньки не изменилось. Я ж не нечисть какая, чтобы меня да сим похабным словом крыть, я - обыкновенный водяной вида хомо-акватус, рода ухоплавниковых, семейства болотных.

- Изыди! - вспомнив древнее словечко, пролепетал Бубенцов, явно не прислушиваясь к тому, о чем булькало чудище.

- Во, гад! - изумился водяной. - С ним, можно сказать, по человечески беседу ведешь, а он, что ни слово, то матом кроет. Разозлил ты меня, братец, разозлил.

Водяной завозился в люке, задышал усердно и, тужась да упираясь со всей мочи руками в мостовую, с трудом выдернул массивную свою тушу заканчивавшуюся здоровенным рыбьим хвостом из узкой амбразуры канализационного отверстия. Серега как увидел этот хвост, сам позеленел не хуже хозяина болотного.

"И что я здесь стою? - подумал он. - Чего мне здесь надо? Мне в психушку необходимо. Пусть лечат. Пусть кормят таблетками и втыкают в зад разнокалиберные иглы. Лишь бы вот такое больше никогда не мерещилось".

Но тут из-за угла выполз милицейский "бобик". Вспыхнул прожектор и уперся в Серегу, осветив его с головы до пят. Впрочем, луч на нем долго не задержался, а переметнувшись на водяного, замер. Прошла секунда... две... три. Прожектор внезапно угас, взревел двигатель, набирая обороты. Завизжали колеса, бешено загребая под себя асфальт. Через мгновение от милиции остались лишь воспоминания да клубы смрадного, быстро удирающего от греха подальше, дыма.

"Значит, это не бред", - с тоской подумал Серега и рванул вслед за дымом.

- Так Волопаевск это или нет?! - заорал сзади водяной.

Но кричал он напрасно, Серега был уже в двух кварталах от него и все набирал и набирал скорость. Впрочем, когда минут через пять у него кончилось первое дыхание и не включилось второе, он остановился. Сел прямо на асфальт, упираясь спиной о стену двухэтажки, и заплакал. Ему было страшно, как никогда. Даже в детдоме, где воспитатель-садист за разговоры в "тихий час" цеплял на нижнюю губу бельевую прищепку или за просьбу о лишнем кусочке хлеба сек крапивой, не бывало подобного ощущения, леденящего кровь и душу.

Однако, как это свойственно молодым, через минуту Сереге странным образом полегчало, через две - он уже сомневался, что в действительности видел нечто ужасное и всамделишное, через три -поднялся на ноги, растер слезы по щекам и поплелся почему-то в сторону, совершенно противоположную той, куда шел прежде.

Он не видел, как на крыше соседнего дома завозилось что-то огромное и бесформенное. Потом приглушенный бас пробормотал:

- Куда этот салага прет? Ему ж в "Пропой" надо, а не туда.

Тут же запищал другой голос:

- Придется подсобить-с.

- Ага! А потом на кичу. Он в портки наложит или, того похуже, загнется, а нам на нарах из-за него париться? - засомневался третий собеседник.

- Разговорчики в строю! - грянул бас. - Вперед, повзводно, крыльями маш!

И это бесформенное, сорвавшись с крыши, плавно полетело вниз.

А Серега, хоть и взбодрился малость, все равно окончательно придти в себя не мог. Он брел наугад, не обращая внимания, что бредет не на Малаховку, а совершенно даже наоборот. В общем, находился человек в полной прострации, и винить его за это, право же, не стоит.

А тут еще пахнуло ему в затылок горячим воздухом, захлопало что-то за спиной с надрывом развернувшихся на мачтах парусов. Серега оглянулся и обмер. На него, ловко обходя электрические провода, заходил самолет, ритмично взмахивая крыльями и сверкая огоньками работающих пулеметов. Но потом Бубенцов сообразил, что самолеты крыльями не машут, что не придумала наука махолетов, хоть и двадцатый век на исходе, а значит, падало на него нечто иное.

Лишь различив три драконьи головы на длиннющих шеях, Серега понял, что надо спасаться.

Глава третья

Здание, в котором располагалась лаборатория, когда-то занимал птичник. Лет пять назад пернатые обитатели под предлогом нерентабельности производства были сданы на птицекомбинат, и в длинное приземистое здание завезли комбикорм, а после нашествия в Волопаевск инопланетян бывший курятник был сдан в аренду Институту космических проблем. Здание выбрал лично Цезарь Филиппович, мотивируя свое решение отдаленностью помещения от города и близостью к матушке-земле, что, по его мнению, служило гарантией особой чистоты экспериментов. В институте, впрочем, к лаборатории относились насмешливо, за глаза называли ее "отстойником" и с превеликим удовольствием спихивали туда кадры, от которых, по той или иной причине, избавиться окончательно не могли. Попадали сюда и новички, которых в Институте совсем не знали - вроде Алексея Никулина. Для них лаборатория была чем-то вроде отборочного сита: пробьется - значит, будет толк, а нет беда невелика.

Шамошвалов боролся за престиж вверенного ему подразделения, аки лев. Планы научных исследований согласовывал на всех мыслимых и немыслимых уровнях, порой выбирался даже в столицу, ошарашивая привыкших ко многому светил науки неожиданностью аргументов и непредсказуемостью выводов. Многотомные "Отчеты о проделанной работе", с подшитыми "Справками о внедрении" рассылались во все ведущие библиотеки страны. Нелегкое бремя связи с прессой Цезарь Филиппович возложил на собственные плечи, равно как и вопросы благоустройства помещения и территории. Субботники по очистке газонов, складированию вновь поступившего оборудования и покраске забора проводились не реже трех раз в неделю, а по вторникам - в обязательном порядке.

Дело в том, что по средам в лаборатории проходила планерка, на которой собирался присутствовать директор Института академик Дубилин. Собирался он, правда, не первый месяц и все еще не мог выбраться, но Шамошвалов ждал его визита и готовился к нему тщательнее, чем космонавт к старту. Сотрудники же ожидали среды, как верующие ждут конца света.

Вот и в этот раз, выйдя из автобуса, все целеустремленно направились в помещение, воспользовавшись тем, что гнев Шамошвалова в первую очередь обрушился на голову дворника:

- При чем тут дождь? - орал Цезарь Филиппович. - Я без тебя знаю, что от дождя лужи образовываются! Открытие сделал! Меня дождь не трогает, мне нужно, чтобы грязи не было! И луж тоже! Какие еще дренажные канавы?! Лопатку возьми и пророй ямку! А если не роется по камням, головой думай! Возьми опилки и присыпь лужу! И чисто будет, и красиво! Студентов пошли, вон их сколько болтается! Пусть науку с фундамента, так сказать, осваивают! С лопатки, с метелки! Все мы, в том числе и академики, так начинали, и ничего, сделали кое-что! И им нечего прохлаждаться! Да и тебе тоже! В науке работать - это тебе не листья в сквере разметать!

Алексей нырнул в заставленный бочками тамбур, прошел свежевыбеленным коридором, механически читая знакомые таблички на дверях: "Сектор опознания НЛО", "Отдел расчета степени вредности контакта", "Бухгалтерия", "Заведующий лабораторией, кандидат сельскохозяйственных наук, доцент Ц. Ф. Шамошвалов", "Профком". Вот и родной кабинет. Шеф уже на месте, его красный, блестящий под дождем "жигуленок" Алексей заметил еще из автобуса.

- Здравствуйте, Игорь Станиславович.

- Здравствуйте, Алексей. Не забыл, что через полчаса планерка?

- Помню. Вам телефон не нужен?

- Звони.

- Девушка, Ленинград, пожалуйста... Все еще на повреждении? Извините...

Интересно, в том, что сердце колотится под горлом, табак сыграл какую-нибудь роль?..

Планерка проводилась в конференц-зале, который готовил лично Цезарь Филиппович. Еженедельно обновляющиеся таблицы и графики придавали скучной длинной комнате необходимую яркость и торжественность. Контингент приглашенных определял тоже Шамошвалов, повестка в обязательном порядке согласовывалась с Ученым Советом Института. На сей раз она звучала так: "Заслушивание результатов работы комиссии по устранению недостатков в работе агрегата-утилизатора негативных последствий контакта "АУНПК ЧШ-1-2,8". Цифра 1 означала порядковый номер модели, 2,8-производительность установки в ш/час (ш- единица измерения негатив/контакт, рассчитанная Шамошваловым), а буквы ЧШ были призваны увековечить имена создателей агрегата: Чучин, Шамошвалов.

"АУНПК ЧШ-1-2,8" был гордостью лаборатории. Не было ни одной делегации или комиссии, которой удалось избежать процесса тщательного осмотра, ощупывания и прослушивания бурчащей и рявкающей махины.

Вращающиеся колеса, дико завывающие вентиляторы, яркие пластиковые панели производили на свежего человека впечатление неотразимое. Машина работала - это не смели оспаривать даже самые закоренелые скептики. Во всяком случае, на месте куска знаменитого пододеяльника тетки Дарьи, заложенного в приемный бункер, оказался неизвестно чей изрядно затертый носовой платок.

И хотя Цезарь Филиппович посвятил описанию эксперимента девять статей, в которых привел результаты исследований по восьмидесяти четырем параметрам, создатели машины так и не могли объяснить, каким образом произошла трансформация куска ткани.

Опыт следовало довести до конца, этого требовала, как заявлял Цезарь Филиппович, "научная общественность", а особенно рьяно - заведующий оптической лабораторией профессор Селезнев, недвусмысленно обещавший познакомить авторов "Эффекта Шамошвалова" еще с одной статьей - в "Уголовном кодексе СССР": пододеяльники тетки Дарьи, известные за рубежом как "Daria's Lenzvolo", ценились буквально на вес золота.

Цезарь Филиппович опоздал на планерку минут на сорок. К этому времени участники совещания успели обсудить вчерашний проигрыш "Спартака", виды на урожай огурцов и опят и другие животрепещущие темы, поэтому появление завлаба было встречено спокойно. Шамошвалов шумно уселся во главе стола, сообщил, что, к сожалению, академик Дубилин сегодня присутствовать не может, после чего объявил заседание открытым и предоставил слово для доклада младшему научному сотруднику Чучину.

Алексей с любопытством посмотрел на "докладчика". Слышал он о Чучине немало. Был Афанасий Афанасьевич в лаборатории притчей во языцех, объектом всех местных шуток и героем многочисленных анекдотов. Сказать о нем: "не от мира сего"? Вроде бы верно, и в то же время - не так... В колхозе, где он работал прежде, слыл Чучин мастером на все руки и выдумщиком ярым. Иные его выдумки по сию пору людям служат, но другие... Задумал как-то Афанасий Афанасьевич мух приручить, заставить их отходы перерабатывать. И дело вроде бы сдвинулось, ученые заинтересовались! Но в один прескверный день не то сам собой, не то с чьей-то помощью прорвался садок, в котором Чучин держал своих подопытных, и вырвалась на волю черная туча... Что дальше было, о том ни сам изобретатель, ни соседи его до смерти вспоминать не любят.

После того "мушиного побоища" и перешел Афанасий Афанасьевич на работу в лабораторию. Идеи из него били фонтаном, и эксплуатировал их Шамошвалов нещадно (правда, и без разбора), но и натерпеться Чучину человеку на редкость тихому и безответному - пришлось немало. В день устройства Алексея на работу, например, комендант обвинил вегетарианца Чучина в разорении парадной клумбы, за что и получил ни в чем не повинный Афанасий Афанасьевич жестокий разнос от Шамошвалова и выговор в приказе.

Поскольку Чучин как встал, так и стоял молчаливым укором собравшимся, Цезарь Филиппович взял бразды правления в свои руки.

- Ну, так что? - спросил он, повышая голос, дабы перекрыть зудящий шумок перешептываний. - Два месяца назад лично мною вам, товарищ Чучин, было поручено разобраться с нашим агрегатом, выяснить причины широко заинтересовавшего науку "эффекта Шамошвалова" и внести предложения. Предложения конкретные. Я уже с двумя журналами договорился, там статьи ждут, место зарезервировали. Академик Дубилин спрашивал, как дело движется. С меня, между прочим, спрашивал, как с вашего научного руководителя. А что комиссия выявила? Выявила отсутствие положительного результата. Так, товарищ Седин?

Седин осторожно кивнул.

- Вот видите,- продолжал завлаб,- товарищи подтверждают правильность моих слов. Только не нужно, товарищ Чучин, ссылаться на широко известное утверждение, что, мол, в науке отрицательный результат - тоже результат. Мы с вами находимся на самом острие научного поиска, ищем конкретные ответы. А если этого кое-кто не понимает, так мы ему это объясним. Конкретно, исходя из условий хозрасчета и самофинансирования.

Чучин издал невнятный звук.

- Что-что? - вскинулся Шамошвалов. - Вы еще и не согласны? Удивительная безответственность! В то время как ведущие ученые лаборатории прилагают все силы для доказательства явной вредоносности контакта с иными цивилизациями для нашего района, города, а может быть, и для всей планеты, вы, товарищ Чучин, позволяете себе безответственные поступки и выражения! Уже не надеетесь ли вы, что история простит это вам, а из-за вас и нам? Не надейтесь! Но, если ответственность лежит на вас по справедливости и, так сказать, в соответствии со служебной номенклатурой, то какое вы имеете право перекладывать ее на плечи товарищей, которые трудятся честно и беззаветно?! В таких условиях, товарищи, я просто обязан напомнить и младшему научному сотруднику Чучину, и остальным присутствующим об успехах, которых добилась наша лаборатория за время своего существования. Сам академик Дубилин...

Алексей почувствовал, что дуреет. Словеса, извергаемые Шамошваловым, сливались в единый поток, захлестывали зал заседаний, сковывали разум и волю и уже плескались где-то у подбородка, грозя утопить с головой в бездонном болоте идиотизма.

"Да что же это такое? - билась в голове мысль. - Что же это? Столько людей слушают этого олуха, и все воспринимают его бред как должное. А сам-то ты что молчишь? Выбрал легонькую позицию - я, мол, новичок, многого еще не знаю, для того, чтобы разобраться, время потребно? Спрятался в кустики... Пусть кто-нибудь первый, а уж потом-то я... Вот все так и думают..."

Дрогнуло что-то в воздухе, искривилось окно, медленно поднялось растущее у забора дерево, изуродованное подстрижкой и подрезанием. С перекрученных, извивающихся корней осыпались, распадаясь в пыль, в прах, комья земли.

Алексей в ужасе осмотрелся.

Не было в зале людей. Корчилась во главе стола огромная распухшая моська с разинутым жабьим ртом, из которого сочилась липкая слюна. Вместо Седина поджалась в кресле подобострастно глядящая на моську ищейка. В старого дряхлого льва обратился профессор Струбель - девятый десяток разменял старик, держали на ставке ради лишнего голоса в Ученом Совете, голосовать еще мог исправно.

Алексей скосил глаза. На месте Игоря Станиславовича вальяжно растянулся холеный дог, посматривая брезгливо на окружающих, постукивал по роскошному бювару аккуратно подрезанными когтями. А Чучина не было. Совсем не было. Золотился на том месте, где он только что стоял, солнечный луч, плавали в нем невесомые пылинки. И еще многих не стало. Торчали там и здесь невообразимые чудовища, и окружали их пустые лоснящиеся стулья. Исчезли куда-то сидевшие, или с самого начала не было их?..

Алексей мотнул головой, отгоняя наваждение. Вернулось все на круги своя, булькнули в застоявшемся воздухе последние слова Шамошвалова:

-...в последний раз предупреждаем, товарищ Чучин. И еще кое-кому не мешает задуматься.

Цезарь Филиппович помолчал и закончил значительно:

- Спасибо, товарищи. Приведите в порядок рабочие места. Автобус отходит через полчаса. Игорь Станиславович, кто от вашего отдела дежурит сегодня?

- Никулин, - лениво отозвался шеф,

- Хорошо, - констатировал завлаб. - Имейте, Никулин, в виду, если академик Дубилин посетит лабораторию, немедленно звоните мне. Все, товарищи. Спасибо за работу.

Погода к вечеру установилась. Отливали металлом под лучами заходящего солнца неспешные струи реки, на берегу которой притулился бывший птичник. Редкие капли срывались с омытых дождем деревьев. Пахло свежестью и еще чем-то - неуловимым, летним, родным.

Алексей курил, устроившись на влажной скамейке, - ждал, когда соберутся в автобус и уедут разбежавшиеся по кабинетам сотрудники. Потом можно будет поужинать, немного прогуляться перед сном - и на боковую. Дежурство в лаборатории - фикция, нужная только Шамошвалову. Ночному сторожу и без помощника делать нечего. Впрочем, никто с Цезарем Филипповичем не спорил, тем более, что за дежурство полагалось два дня отгула.

- Не расстраивайся, Афанасьевич,- говоривший стоял за углом, и Алексей его не видел.- Если из-за каждой глупости нашего Цезаря расстраиваться, то жить тогда некогда будет.

- А я что? Я ничего, - послышался негромкий голос Чучина.

- Вот и правильно. Цезарю, как говорят, цезарево, а у нас и своих забот хватает. Так?

- Так-то так, - заговорил кто-то третий, - да надоела уже эта придурь до изжоги.

- Ничего, - снова отозвался первый, - приедет Дубилин - дела по другому пойдут.

- Вот приедет барин...- насмешливо протянул третий собеседник.

- Зря ты так, - помолчав, ответил первый голос, - Дубилин - мужик правильный, голова у него работает - позавидуешь. И руководитель отличный.

- Что же он тогда Шамошвалова не раскусил? - снова не удержался оппонент.

- А ты думаешь легко институт с нуля строить? Дело-то какое контакт. Столько лет о нем люди мечтали, а повезло - нам.

- Это правильно, - повезло, - тихо обронил Чучин, - у меня порой дух захватывает. Страшно только, вдруг что не так сделаем, не оправдаем...

- Не боись! - хохотнул первый, потом добавил уже серьезно: - В конце концов главное - дело делать. А мы его делаем. И с Цезарем сами разберемся. А Дубилин, что бы вы ни говорили, - человек! Я с ним, слава богу, лет семь отработал...

Голоса затихли, удалились в сторону автобуса.

"Кто бы это мог быть, - ломал голову Алексей, - вроде бы почти всех уже знаю. Ладно, выясним. Выглядывать неудобно - подумают, что подслушивал... Однако... Неужели и в этом "отстойнике" еще во что-то верят? "

День догорел. Потянулись от реки влажные полотнища тумана, надрывный крик коростеля заглушал мягкую перекличку перепелов. Сверчок, укрывшийся в трещине остывающей от дневного тепла стены, робко настраивал свою скрипку.

Связь с Ленинградом наконец-то установили. Алексей выслушал длинные гудки, потом усталый голос телефонистки равнодушно сообщил, что "абонент не берет трубку".

Вышел на крыльцо, не то удивляясь, не то ужасаясь равнодушному спокойствию, зародившемуся в душе еще днем, во время нелепой планерки и чем дальше, тем больше вытеснявшему остальные чувства. "Жизнь, Алешенька, сказок не принимает"...

- Новенький, что ли? - Невысокий старик, почти не различимый в подступившей темноте, вышел из-за угла, опустился на скамейку, поерзал, удобнее устраиваясь.

- Почти что, - из вежливости - говорить не хотелось - отозвался Алексей. - Вторую неделю работаю здесь.

- Стаж, - насмешливо констатировал старик, - а я вот восьмой год эти стены охраняю. Сначала был сторожем при курях, потом зерно от крыс оборонял, теперь науку доверили. Расту!

Алексей отмолчался.

- Да, - снова заговорил старик, - зовут меня, между прочим, Сидор Прохорович. А тебя как величать?

Пришлось представиться.

- И каким же образом попал сюда? По своей охоте иль распределили?

- К матери вернулся.

- Это правильно, - одобрил сторож, - родителей негоже забывать, да и от земли родной отрываться не след.

Алексей вытянул из кармана сигареты, предложил старику. Тот размял сигарету, но прикуривать не стал, заговорил снова:

- Опять, небось, заседали сегодня?

- Обязательно, - подтвердил Алексей.

- И Цезарь, конечно, выступал?

- Ну а как же без этого.

Старик чиркнул спичкой, поднес к сигарете согнутую ладонь и невнятно произнес:

- Вредный он человек.

- Глупый, - обронил Алексей.

- Глупый - само собой, - убежденно заявил старик, - только есть глупцы безвредные, а этот... Не верит ни во что, всех и вся презирает... Хорошо еще, что бог бодливой корове рогов не дает. Был бы он посильнее ух! А так исходит себе на пакости.

- Во что же он верить должен? - равнодушно спросил Алексей. Наука-то ведь не на вере, на фактах держится.

- Ишь ты, - неодобрительно хмыкнул старик, - ну, ежели так рассуждаешь, то с Цезарем сработаешься. Во что верить? Человеку без веры нельзя. Кто в бога верит, кто в себя одного, кто в жизнь, что не бывает плоской, как доска, без неожиданностей да чудес...

- Чудеса наука рано или поздно объясняет - для того она и существует, - вяло огрызнулся Алексей. - Сколько лет пришельцев ровно чуда ждали, а вот свалились они на нашу голову, удивление все мигом пропало. Да и с нечистью разберемся, проанализируем, разложим по полочкам...

- Ну и что дальше? - осведомился старик.

- Дальше... - запнулся Алексей, но не в силах справиться с поднимающимся раздражением, продолжил: - Дальше, как в той песне: "Все выше, и выше, и выше..."

- Ну, ну, - хмыкнул старик. - Погляжу, куда взлетишь. Нет парень, без веры ничего не добьешься. Так и будешь, как курица, крыльями пыль поднимать. Говоришь, объясним, мол, все. Может, и объясните. Только в жизни чудес от того не убавится.

- И сколько же вы их видели? - не сдержался Алексей.

- На мою долю хватит, - неожиданно поскучнел старик, - то, что выжил да здесь вот с тобой болтаю, - уже чудо из чудес.

- Тридцать седьмой? - поинтересовался Никулин.

- Кроме тридцать седьмого еще война была.

- А вы воевали?

- Я-то? - хмыкнул старик. - Воевал, хотя на доске почетной карточку мою и не вывесили... Да и наград на мою долю не досталось. В расход не пустили - и за то спасибо... Ну, коли хочешь, могу рассказать, секретов из жизни своей не делаю,

Воевал я поначалу в пехоте, а в сорок втором, осенью, переведен был в разведроту. Опасное дело, трудное. Но в разведку мне только два раза сходить довелось: раз "языка" в траншеях брали, а другой - в тыл к немцам. Когда оттуда к себе возвращались, меня и контузило. Ну, провалялся в госпитале сколько положено, а потом определили по довоенной специальности в часть - парикмахером. Ты не улыбайся! Парикмахером я был, когда затишье, а в бою становился санитаром. В общем, считаю, что на передовой воевал...

Случилось все первого марта сорок третьего года. Рота наша в ту пору вела бои за деревню Пряники Смоленской области. Мельница там за деревней большая была и расположена больно удобно - на холме. От мельницы той одни стены остались, и никак мы их с фрицами поделить не могли: потому, кто был на мельнице, тот и положением командовал. Выбили мы немцев оттуда в конце концов, окопались мало-мальски. Мельница, как я уже говорил, на холме, стены у нее толстые. Фрицы перед нами как на ладони, и щелкаем мы их из-за стен. Ну, а им, понятно, такое положение не нравится. За день десять атак на мельницу было, но мы ее отстояли. Ночью немцы силы подтягивать стали, артиллерию, и решило начальство наше предпринять вылазку. Удалась она или нет - не мне судить, только из нее не все наши вернулись. И сержант Тимченко не пришел. Он на весь взвод - один орден имел. Построил нас лейтенант и говорит, что если жив сержант - долг наш спасти его, а коли убит, награды боевые нельзя врагу отдавать. Снять с погибшего и доставить сюда. И послал меня как санитара и пять бойцов.

Нашли мы сержанта, жив он был, но ранен. Перевязал я его, на себя взвалил и пополз. А ребята - сзади, чтоб прикрыть нас, в случае чего. Только, немцы, видать, группу нашу заметили. Сперва стрельба впереди меня поднялась, потом сзади. Ушли ребята или нет - про то не знаю, а нас крепко прижали. Сержанту пуля в самом начале перестрелки в голову попала. Подтянул я его в какую-то ложбину, сам туда же втиснулся. Думал, может, переждать удастся, а там и вернусь. Был случай, когда бойца на нейтралке положили у нас на виду. Немцы его, похоже, не видели, но и шелохнуться не давали. Так он до ночи и пролежал носом в землю, а как стемнело - выполз. Ну, и я такой надежды не терял.

Только после того, как стрельба утихла, немцы пошли мертвых подбирать. Слышу - подходят. Сначала сержанта убитого подняли, потом меня. Только живого человека от мертвого легко отличить - у него упругость совсем другая. Поставили меня на ноги, встряхнули. Кровью сержанта я весь залитый был. Ну, они видят, что стою на ногах крепко, и погнали меня в деревню. Там допросили, кто такой, какое задание имел. Сказал я, что поручили мне людям раненым в бою страдание облегчать, а какое задание другие имели - не знаю, про то мне не докладывали. Ну, немцы ничего не сказали. Отогнали меня на конец деревни. Они там четыре избы проволокой обтянули и всех наших захваченных туда собрали.

Теснота страшная. Только в одной избе посвободнее было - там перебежчики сидели, предатели. Впрочем, эти сволочи в лагере почти не находились. Немцы им жетоны, какие-то выдали, они эти жетоны часовому покажут - и пошли по деревне мародерствовать или попрошайничать. К ночи только и возвращались.

В лагере том нас долго не держали: погрузили в эшелоны и повезли в Пруссию, под Кенигсберг. О том, как ехали, вспоминать не буду: скот и то лучше перевозят. Как раз в то время одна немецкая авиационная часть на запад отравлялась на переформирование и отдых. Из нашего лагеря отобрали человек тридцать - тех, кто покрепче, и отправили с этой частью через Польшу, Германию - во Францию. И я в эту группу попал.

Разместили летчиков в каком-то маленьком городке. Их поселили в гостиницу, нас - в сарай за колючую проволоку. Копали мы щели на случай бомбежки, на разгрузке работали. А кормили плохо. Повар немецкий в ту воду, которой котлы мыли, объедки оставшиеся сбрасывал, тем и питались. Там, во Франции, неувязка у меня вышла. Раз заставили нас винтовки разгружать. Пока ребята ящик поддерживали, ничего было. Только немцы наших отогнали, ну, ящик меня и накрыл. Фрицы хохочут, весело им, вишь, что меня придавило. Оттащили ребята ящик, а я встать не могу - спину повредил.

Госпиталя в бараке у нас, понятно, не было, и отвезли меня в немецкий. Там поместили в малюсенькую комнатушку, куда и кровать-то едва входила, а окошечко было под самым потолком. Почти месяц я там провалялся. Врач за это время два раза заходил, сначала - когда привезли меня, взглянул, а когда оклемался немного - выгнать велел. Вот и все лечение его. Скорее всего, помер бы я там, если бы не женщина одна - испанка. Она в госпитале убирала, ну и в каморке, куда меня положили - тоже. Я в то время уже по-французски разбирал немного, ну и рассказал ей где словами, где на пальцах о жизни своей. Раз она мне и говорит: "Я тебя сама лечить буду". И правда - стала приносить мазь какую-то, подкармливать меня. Потом уж, когда я из каморки стал на улицу выбираться, показала она мне дом с садом большим, что через дорогу от госпиталя стоял, рассказала, что живет там инженер русский, который когда-то железную дорогу Москва-Киев строил. Он в том доме теперь садовником работал. А дочка его на врача до войны училась, ну и помогла моей испанке лекарство то готовить. Потом и дочка инженерская ко мне разок заходила. Родилась она уже во Франции и по-русски с сильным акцентом говорила, но домом своим Россию называла. Вот так...

После того, как заключил немецкий доктор, что хватит мне лечиться, определили меня в помощники к пекарю. Велели начальнику нашему гауптману - для работы этой десять человек выделить, ну, он самых слабых и отобрал - тех, что на тяжелую работу неспособны были. Хлеб немцы пекли в длинных таких фургонах, вроде тех, в которых цемент сейчас возят. Нас и закрепили по два человека за фургоном. Задача простая была. Булки горячие мы от фургонов на крышу столовой носили, там они остывали. Меня после немецкого "лечения" ветром качало, так что те десять булок, что на поднос укладывали, едва удерживал. Но это ж хлеб был! Пока поднимаешься на второй этаж, отщипываешь от булки. Не от одной, конечно, чтобы не заметили. Вкус хлеба того до сих пор помню.

Летчикам фашистским во Франции недолго отдыхать пришлось - союзники начали высадку в Италии, ну, их туда и перебросили. И нас за ними повезли. Заставили зенитки устанавливать, щели копать. Как-то работаем мы, и подбегает ко мне мальчонка. Он наш был, смоленский, лет четырнадцати, пожалуй. Родителей у него немцы расстреляли, а самого гауптман при себе возил вместо раба - сапоги чистить, комнату прибрать... Мальчонка тот по-немецки здорово понимал. Подбегает и говорит: "Дяденька, вас немцы хотят послать против англичан воевать". "Спасибо, - говорю ему, - сынок. Только ты никому не говори, что мне об этом рассказал, ладно? " Кивнул он и убежал. А я тем, кто рядом работали, разговор наш передал, они - дальше... К вечеру все уже знали. Посовещались мы и решили, что воевать против союзников не будем.

Наутро построили нас немцы. Приехал ферт какой-то и начал... Мол, домой дороги вам обратной нет, плена вам все равно не простят, а есть у немецкого командования предложение помочь в защите Сицилии от англичан и американцев, потому как все равно они буржуи и враги рабочего класса. Долго разливался. Потом гауптман выступил. Этот в философию не вдавался, обозвал нас свиньями и пообещал всех, кто на передовую не пойдет, попросту расстрелять. Только добровольцев не нашлось. Приказал тогда гауптман раздеваться всем, поставил нас у стены кирпичной на солнцепеке самом - и четырех автоматчиков приставил, А жара в то время днем до сорока градусов доходила. Вечером загнали нас в барак, а утром снова на солнцепек вывели без воды. И на третий день тоже. Не знаю, сколько бы они еще над нами измывались, только начали союзники наступать. Об этом нам потом уже перебежчик один рассказал. Их - перебежчиков русских - предателей, то есть, немцы все же на передовую вывезли. Обманули - сказали, что везут окопы рыть. Ну, а там - винтовки в руки - и вперед под дулами автоматов. Правда, повоевать им так и не пришлось, авиация бомб не жалела, из всего воинства только этот один и сумел ноги унести. А нас погнали к проливу, чтобы в Италию из Сицилии переправить. Там-то, недалеко от переправы, и подошел к нам человек. В шляпе, черноватый такой, сказал, что механик он. А кем на самом деле был - кто знает? По-русски очень чисто говорил. "Не бойтесь, говорил, - ребята, вас бомбить не будут". И ушел. Смотрим мы - и точно: по тому берегу пролива, а он неширокий там, метров пятьсот, по переправе вовсю бьют союзники, а по нашему берегу - нет, хотя воронки вокруг еще дымятся недавно бомбили.

Загнали половину пленных на паром - на берегу нас много собрали переправили. Так за все время возле баржи нашей ни одной бомбы не упало. И тот берег бомбить перестали. Немцы это заметили и давай пленных на баржу понемногу садить, а больше своих. Но все же наших всех в конце концов перевезли. И только мы переправу закончили, союзники баржу на дно пустили и за оба берега всерьез взялись, не жалея бомб. А нашу команду гауптман с автоматчиками в гору погнали. Я такой высоченный горы в жизни своей не видал. Забрались наверх, там дорога асфальтированная, и союзники не летают, тихо.

Целый день нас заставляли в этом месте зенитки устанавливать, щели копать. А я к тому времени близко с двумя пленными сошелся. Одного Степаном Тимофеевичем звали, с Урала был, в годах уже. Второй - Димка Медвинский из-под Минска, наоборот пацан пацаном. Да... Вот, вечером Димка ко мне подходит и пистолет показывает. "Где взял? " - спрашиваю. Он и рассказал, что унтер немецкий снял ремень вместе с пистолетом и в траву положил, а сам нужду справлять черт те куда уперся, ну, Димка и стянул пистолет. "Прячь, говорю, где-нибудь рядом", - потому как знал, что пистолета немцы хватятся и, хоть и дорожили они уже нами, как рабочим скотом дорожат, но за кражу сразу расстреляют.

Так и вышло. Утром построили нас с вещами, вроде как ехать дальше, и начали автоматчики каждого обыскивать. Не нашли ничего, конечно. "Где оружие? " - спрашивает переводчик. А кто его знает, где оно? Кроме нас ведь и итальянцы рядом работали, может, они и сперли.

Перевезли нас после того под город Таранто. Недалеко от него тоннель в скале был, немцы там от бомбежки прятались, а англичане это усмотрели и пробили во время бомбежки тоннель этот сразу в трех местах, так что всех, кто в него спрятался, поубивало. Нас и заставили покойников раскапывать, а лагерь в саду сделали.

В Италии вообще садов много. В этом виноград рос, инжир. Он особенно вкусный бывает, когда полежит дня два. Только нам переводчик строго-настрого заказал с деревьев что-либо срывать - сад тот помещику принадлежал. "Кто сорвет, - сказал он, - тому большое наказание будет". А нас не кормили совсем почти, у меня кожа на руках к костям приросла. Вот Степан Тимофеевич взял и сорвал губами инжир с дерева. "Рвать,- говорит,нельзя, а я ем". И еще раз. Ну, я тоже не утерпел. Только, видно, кто-то немцам доложил. Прибежал переводчик, слюной брызжет. "Я вас предупреждал! " - кричит. А мы ему объясняем, что не рвали, а губами ели, нужно, мол, было. Ну, отогнали нас вдвоем в угол сада, принесли лом, лопату, переводчик наказание объявил: вырыть яму метр на метр и глубиной тоже метр, а потом снова закопать. Грунт тяжелый, каменистый. "Бери - говорю, - Степан Тимофеевич, лопату". А тот отвечает: "На фига она мне, нанялся я что ли? " - "Ну, тогда,- говорю,- и я лом брошу". Стоим. Переводчик орет, кулаками перед лицом грозит. Тут гауптман пришел. Объяснили ему, в чем дело, немец без слов Степану Тимофеевичу и въехал в зубы. Степан Тимофеевич как мешок отлетел, упал. А у меня в голове мысль какая-то дурацкая вертится: "Все равно помирать, так почему не сегодня? " Размахнулся я и дал немцу. Не кулаком, правда, ладонью полусогнутой... Ну, чем меня гвозданули, не понял. Когда очнулся, нас со Степаном Тимофеевичем к деревьям привязывают, лицом на солнце. Солнце отвернется, и нас поворачивают, чтобы все время на солнцепеке стояли. Наказание такое сделали. А почему не расстреляли, до сих пор не знаю, у них это вообще-то просто было.

Под Таранто нас тоже недолго продержали. Союзники в ту пору наступление здорово развернули, немцы едва драпать успевали. Следили, понятно, за нами не так внимательно, как раньше, мы и высматривали момент, чтобы сбежать. Скоро и случай представился. Недалеко от города Альтамура большущий сад вдоль реки тянется. Так немцы этот сад битком набили техникой: пушками, танками, машинами с боеприпасами. И нас в этот сад загнали. Обтянули площадку проволокой в три ряда, заставили щели отрыть.

И вот смотрим: летят пятьдесят самолетов союзников. Долетели до начала сада, пятерка вниз пошла, сбросила бомбы и другим место уступила. Размеренно так, спокойно. А в саду - ад кромешный - рвется все, земля дыбом встает. Сделали самолеты по два захода и улетели, а на смену им другие пятьдесят летят. "Ну, - думаем, - сейчас до нашего лагеря очередь дойдет". Немцы в щели попрятались. Что такое бомбежка, они уже очень хорошо знали. Незадолго до этого один офицер получил извещение, что дома у него все от бомб погибли, и застрелился тут же. В общем, немцы - все по щелям, а мы видим - терять нечего, нырнули под проволоку и ушли втроем. Потом узнали, что до лагеря самолеты союзников так и не добрались - у них с техникой забот хватило. Гауптман наврал, что поймал нас и лично расстрелял. Только ребят это не сдержало, чуть ли не каждый день бежать стали. А те, кто не смог уйти или не захотел, потом под бомбежку с немцами попали. Ну а мы в саду укрылись. Большой такой сад, винограду в нем много росло. Только на одном винограде долго не просидишь, он - на сладкое хорош.

Правда, повезло нам: Димка Медвинский в ложбине под листьями мешок нашел, а в нем оказались орехи. Тем и жили. Выходить первое время боялись в те дни на дорогах такое творилось! Дня через три все же решили идти на юг, навстречу союзникам. Пошел я винограду на дорогу нарвать, да на мальчонку и наткнулся. - Был бы взрослый мужик, я глядишь и сообразил бы что к чему, а тут - пацан. Я и оцепенел. А он меня увидел и тоже испугался: "Мама! Мама! "- и бежать. Тут и мама появилась. Здоровая такая женщина, плотная. А я, как страус, голову в кусты спрятал, а сам на виду... Ладно ребята подтянулись. Объяснились кое-как на пальцах. Позвала она нас к себе домой. Поколебались и пошли. Посадила она нас за стол, поставила тарелки. Тут муж ее явился. Здоровенный мужик, под стать жене. Глянул на нас и заявил: "Що, хлопцы, от фрицев тикаете? " Мы даже растерялись. Оказалось, что он у Муссолини служил, в России. Только воевать ему не понравилось, винтовку он какому-то мужику за десяток яиц сменял и задал деру. Отнеслись они к нам хорошо. Накормили, хлеба дали, сынишка их нас через дорогу провел.

И вот раз утром залегли у шоссе, наблюдаем. И понять ничего не можем: вроде и машины не немецкие, и форма на солдатах незнакомая. "Ребята,Степан Тимофеевич говорит,- а ведь это союзники". А нам в такое и поверить страшно. Узнали мы потом, что американцы интересно воевали: днем на позициях, а ночью в тыл выезжали отдыхать. Мы и не заметили, как линию фронта проскочили и километров на пять в тыл к союзникам ушли. Ну, вышли на дорогу, проголосовали.

Так я к американцам в лагерь попал. Много там таких как мы было. Обходились с нами союзники неплохо, кормили хорошо, любили вместе фотографироваться и все говорили: "Мы вас освободили! " Да только не так дело было: почти все, кто в лагере был, сами от немцев пробились.

Запомнилось мне еще, как попали мы к помещику "в гости". Шли мимо, смотрим - дом красивый, свет горит, мы туда и зашли. Внутри лестницы мраморные, скульптуры, картины. Подходит к нам господин какой-то и говорит по-немецки, что он хозяин этого дома, празднует с друзьями освобождение от фашизма и просит нас удалиться и не мешать. Я и опомниться не успел, как Димка пистолет выхватил и помещику под нос: "Я тебе, сука, прихвостень фашистский, покажу "не мешать"! " Хозяин весь побледнел, извиняется за ошибку, приглашает остаться, а мы со Степаном Тимофеевичем успокоили кое-как Димку, плюнули и ушли.

Прошло сколько-то времени, и в лагерь к нам миссия прибыла. Построили нас, представителям слово дали. Только смотрим, речи их от речи немца того, что нас во власовцы сватал, не шибко отличаются.

"Мы, - говорят, - освободили вас от фашизма, да вот поймут ли вас в России? Там вас предателями считают. То ли дело в Америке"... И заливаются, что твои соловьи, о райской жизни за океаном. Только мало, кого им уговорить удалось.

И вот посадили нас на пароход. Посмотрел я Алжир, Египет. В Иерусалиме был и в Иране, людей разных видел, роскошь невероятную и нищету такую, что и представить нельзя. Довелось и там хлебнуть, и здесь несладко пришлось - таких как я в те годы не жаловали. Но такого волнения, как под Красноводском, когда поезд на нашу землю перешел, в жизни не испытывал. По правде сказать, что Родину увидим, уже и мечтать боялись. Кинулись к нам бабы на станции, обнимают, плачут: "Свои! Родные! "- а у меня и слез нет, невыплаканные высохли, видно...

Старик замолчал. Молчал и Алексей - что тут скажешь? Издалека надвинулся рокот мотора, невидимая в темноте лодка вспорола белым буруном гладкую поверхность реки. Звук отдалился, затих и снова приблизился, но уже со стороны дороги. Старик привстал, прислушался.

- Никак племянник едет? ... Точно - он. Вот неуемный, - и неожиданно повернул к Алексею: - Вот что, парень. Поезжай-ка ты домой, племяш отвезет. Поезжай, поезжай. Дежурство это ваше - дурость никому не нужная...

Мать давно спала. Алексей осторожно пробрался в комнату, вышел на балкон. Ни одно окно не светилось в домах напротив, только уличный фонарь отбрасывал конус неяркого света, в котором вились ночные насекомые. Вдруг послышался топот ног, сдавленный вопль:

- Держи!

Блеснул в свете фонаря золотой зуб Гоги - южного человека, невнятно забормотал Витька Шубин.

- Нэ знаю, - отрезал Гога, - говорил: нэ знаю! Гэр-рой! Куда лэзэшь? В кустах смотри, ныкуда он нэ дэнэтся!

Витька огрызнулся, переругиваясь, они завернули за угол.

Алексей посмотрел вслед полуночникам, пожал плечами. Потом вернулся в комнату, на ощупь включил лампу...

В старом кресле у книжного шкафа, съежившись, сидел черт.

Глава четвертая

В волопаевском Доме литераторов, в отделе прозы, на втором этаже, левое крыло, комната номер двадцать шесть - шла пьянка.

Тыкая вилкой в нежно-розовый кусок крабьего мяса, Сема Боцман вещал о том, как он ходил на краболовах в Охотском море. Слушали его плохо, так как все знали, что Сема за всю жизнь дальше своей писательской дачи в Недоделкино никуда не выезжал.

Копейкин был на разливе, но безбожно жульничал, наливая себе более остальных. Как истый интеллигент чувствовал он себя при этом не совсем удобно, но успокаивал некстати проснувшуюся совесть тем, что нервы ему сегодня потрепали коллеги изрядно, пусть и компенсация будет за их счет.

Лазарь Коцюбейко после первой рюмки вновь опустил свой зад на "Партийную жизнь" и мирно засопел, лишь иногда вздрагивая всем телом. Видимо, снилась ему та самая жизнь, что покоилась под его задом, и о которой он так часто, со слезой на глазу говорил на встречах с читателями.

Баталист Поскребышев курил "элэмку" и громко икал, каждый раз после сей непристойности осеняя рот крестным знамением.

Азалий Самуилович шепотом вталкивал в Тети Мотино ушко пошлые анекдотцы, отчего сказочница издавала звуки, весьма напоминавшие лошадиное ржание.

В общем, вечер для волопаевких прозаиков сложился. Всем было в меру хорошо и пьяно. Никто не вспоминал о злосчастном авторе, на сбережения коего они гуляли.

Лишь иногда тоскливым облачком у кого-нибудь из них в голове проносилось воспоминание о временах теперь почти былинных, когда гуляли не так вот, в тесном помещении, а внизу, в полуподвальной зале, в знаменитом на весь город ресторане Дома литераторов, куда впускали только по членским книжкам. Да и кормили там не консервированными крабами, а свеженькими, доставленными на самолете аж с самого Дальнего Востока... Да что там крабы! На них-то и не смотрели, разве что заказывали под пиво, ибо подавали здесь и стерлядку, и печень тресковую, и расстегайчиков, и свиные мозги под хреновым соусом. Всего, пожалуй, и не перечислишь, потому что прежде слюною захлебнешься.

Но увы, времена те канули безвозвратно, как ключи оброненные в сортире. Нынешние перестройщики жаловать писательскую братию в помыслах не имели. И потому жизнь зачахла и скукожилась до размеров мелких кабинетных пьянок. Все мельчало в нашей стране...

Когда Копейкин разлил в граненые стаканы шестую бутылку, настенные часы пробили полночь. И в тот же миг в дверь кто-то постучался. Хотя нет, не так. В дверь, скорее, кто-то поскребся. Настойчиво и нагло.

- Наверное, вахтер, - сказал Расторгуев направившемуся открывать дверь Семе Боцману. - Гоните его взашей, и так водки мало.

Но это оказался не вахтер. На пороге, на задних лапах, вальяжно облокотившись на косяк, стоял рыжей масти огромадный кот с внушительными солнцезащитными очками на носу.

Литераторы вмиг затихли. Даже Феофан перестал икать. Все размышляли о черной горячке, которая приходит по ночам, и которую так категорически отверг новеллист Копейкин.

Тем временем кот переступил порог и, отвесив легкий поклон, вымолвил человечьим голосом:

- Позвольте представиться. Моя фамилиё Боюн.

- Еврей, что ли? - опять громко икнув, спросил Поскребышев, который уже вошел в последнюю стадию опьянения, в народе называемую "А пофиг все".

- Зачем же еврей? - обиделся на эти слова кот. - Зря вас смущает моя рыжая масть. По пачпорту я русский в семьдесят шестом поколении.

Остальная публика молчала, не в силах справиться с тем фактом, что природа наделила речью не только род человеческий, а вот выходит и иных тварей божьих.

Кот же, воспользовавшись общим замешательством, подошел к столу, подхватил стакан с водкой и одним махом сглотнул содержимое даже не сморщившись. Затем, радостно крякнув, он вытер лапой здоровенные свои усищи, ловко подцепил коготком кусок крабьего мяса из банки и, громко чавкая, начал процесс закусывания.

У народа глаза полезли долой из глазниц, и Боюну, как видно, это льстило. Он еще больше обнаглел, смахнул со стола пустые стаканы и усевшись, начал болтать лапами да усердно размахивать хвостом, иногда шлепая им кого-нибудь из литераторов по физиономии.

- Я вот по какому поводу, - с полным ртом, прошамкал Боюн. - Вы сегодня человека обидели. Чвяк-чвяк. Хорошего, представьте себе, человека. Чвяк-чвяк. А зря! Повесть-то у него славненькая получилась, и вы это знаете не хуже меня. Вот вы ее, стало быть, и опубликуйте. Чвяк-чвяк. И в Союз свой после этого принимайте, чтобы больше у него проблем с публикациями не было. Все понятненько? Чвяк-чвяк.

- Но позвольте! - первым прорвало Азалия Самуиловича. - По какому, собственно, праву вы здесь распоряжаетесь!? Никто вам данного права не давал. И вообще, как вы сюда попали? Разрешение на пребывание в общественных местах есть? Лично Шамошваловым подписанное? Нет?! Тогда извольте убираться, ибо являетесь вы не более чем вредоносным фантомом...

- Вы думаете? - хмыкнул кот и, приподняв очки, сверкнул пронзительными своими глазищами, после чего приключилось совсем уж невероятное.

Из его глаз вырвались два огненных луча, и в сей же момент "Партийная жизнь" весело задымила под седалищем Лазаря Сигизмундовича Коцюбейко. Ошалевший Копейкин, не долго думая, подхватил первый попавшийся сосуд с жидкостью и плеснул на зарождающееся пламя. Жидкостью оказалась водка, и после этого воспылало по-настоящему.

Народ занервничал, заметался, Коцюбейко, дико взвизгнув, взвился вверх, словно и не было ему восемьдесят с гаком. Только кот сидел спокойно, наблюдая как горит синим пламенем "Партийная жизнь".

- Да сделайте же что-нибудь! - верещала Тетя Мотя.

- Полундра! - вторил ей Сема Боцман.

- Рятуйтэ! - переживал Коцюбейко.

Кот тихонько дунул на огонь, и тотчас пламя само собой ликвидировалось.

- Теперь все понятно? - спросил он.

- Простите... Виноват, не поняли сразу, не разобрались... Учтем, все учтем, - мямлил Расторгуев, подрагивая нижней губой. - В лучшем виде... Все, все, что от нас зависит... Завтра же... Честное благородное слово...

- Уж постарайтесь, - кивнул кот, спрыгивая со стола и направляясь к двери. - А мы проследим. Всенепременнейше проследим.

И, напоследок махнув хвостом, рыжий котяра исчез, не забыв прежде интеллигентно попрощаться:

- Неспокойной ночи вам, господа!

Водки в тот вечер больше никто не пил.

Подгоняемый трехглавым драконом Серега Бубенцов мчался по улице со скоростью, неподвластной ни одному легкоатлету мира. Увы, новый рекорд, по понятным причинам, зафиксирован не был. Зато ровно через семь минут шестнадцать секунд Бубенцов захлопнул за собой дверь "Пропойского" общежития, прижал ее задом и, ловя ртом воздух, прохрипел:

- Тетя Соня, вы молитву знаете?

Тетя Соня в повязанном по-корсарски платке, самолично вязаной кофточке неопределенного цвета и мужских сорок четвертого размера сандалиях, торчавших вместе с ногами из-под стола, удивленно вытаращила глаза.

- Ты чаво, милок? - с характерным подмосковным акцентом спросила она.

- Молитву, спрашиваю, знаете?

- Какую? - совсем растерялась вахтерша.

- Что нечисть отгоняет.

- Нет, - честно призналась тетя Соня. - Я ва-аще в бога не верю.

- Тогда все пропало! - заорал Бубенцов и бросился вверх по лестнице.

И неведомо ему было, что за ним уже никто не гонится, что чудо-юдо, ухмыляясь разом всеми своими огнеупорными хлебальниками, сидит на крыше общаги и вычесывает из-под чешуи блох, довольное образцово выполненным заданием. Но даже если бы Серега об этом и знал, все равно скрыться ему более было негде, ибо для каждого гражданина нашей рассыпавшейся страны последним оплотом и защитой остается собственный дом. И совершенно начхать, хлипкие у дома стены или нет, засижен ли мухами потолок или в твоих палатах вчера закончили евроремонт. Мы просто по наивности своей почему-то свято верим, что родные стены всегда спасут и сохранят от бед, напастей и даже происков. До чего же мы наивны, на исходе второго тысячелетия от рождества Христова! Прям дети.

Вот и напоролся Серега в своей собственной "крепости". Толкнул дверь в комнатенку, даже не подумав второпях, почему она не заперта, если сосед давеча в деревню укатил, толкнул и замер, ибо в ярко освещенной его комнате было полно народа. И какого народа!

Первым делом в Серегины вытаращенные глаза бросился субъект неопределенного пола, растрепанный и одноглазый в цветастой косоворотке и почему-то лаптях на босу ногу. Он стоял подле самой двери, и когда она отворилась, взвизгнул и резко присел, защищая тощими ручонками голову.

Остальных Бубенцов уже разглядывал поверх его спины.

На сдвинутых панцирных кроватях чинно рядком восседали седовласые старцы, обличьем чем-то схожие друг с другом. Чуть подальше на каком-то чурбачке пристроилась древняя бабулька с крючковатым носом и одиноким клыком, выпирающим изо рта. В руках она сжимала растрепанную, почерневшую от времени метлу на длинном, залапанном грязными пальцами черенке, к концу которого зачем-то были приделаны лопасти от вентилятора.

Сразу за ней, в уголке, нервно тряся головой пристроился совсем уж ветхий старичок, костлявый и сморщенный. Он пугливо косился на Серегу и что-то бубнил себе под нос, передергиваясь и вздрагивая.

В другом углу безобразничала целая братия низкорослых мужичков да бабенок. Они строили друг другу рожи, пищали и дрались, но не сильно, забавы ради. И чем-то они были похожи друг на дружку - все волосатые, с картофельными носами, в странных одеждах линялых и выцветших.

- Простите, я кажется не туда... - растерянно пробормотал Серега и, крутнувшись на пятке, хотел было броситься вон, но оказалось, что путь к свободе заслонило совсем уж невиданное чудо в лице здоровенного рыжего кота с солнцезащитными очками на блестящем влагой носу.

- Мамочки! - выдохнул Бубенцов и начал оседать на пол.

И это не удивительно, если учесть, что с ним приключилось в этот вечер.

Присутствующие в комнате засуетились, подхватили безвольное тело, уложили на кровать. Кто-то наскреб из холодильника льда, сделали холодный компресс, приложили ко все еще истекающему потом лбу.

Однозубая бабулька, отбросив в сторону свою метлу, извлекла прямо из воздуха стетоскоп и начала прослушивать сердцебиение.

Бубенцов открыл один глаз, посмотрел на нее и спросил:

- Вы кто?

- Не волнуйся, касатик, - ласково прошамкала старушка, - Баба-Яга я, кто ж еще?

Глаза у Сереги вновь закатились

- Во дура! - подал голос из угла трясущийся старичок. - Что ж мальца-то пугаешь, бестолковая?

- Кто дура? Я дура? - взвилась Баба-Яга. - Ну, ты меня достал! Да за такие речи я тебе сейчас голову сверну, не задумаюсь.

- Не свернешь, я бессмертный, - самодовольно ответил старичок.

Народ радостно наблюдал за перепалкой, надеясь, что дойдет и до рукопашной, но, увы, драчки так и не случилось.

- Ха! Посмотрите на него, - рассмеялась старушенция. - Он бессмертный! А мы, по-твоему, какие? Да и про кончину свою помолчал бы, дубина стоеросовая. Это только такой болван как ты додумается смерть свою в яйце прятать. А что такое - яйцо? Яйцо - вещь хрупкая.

И с этими словами в ее ладошке появилось куриное яичко и тут же брызнуло во все стороны, раздавленное костлявыми пальцами.

Старичок схватился за сердце и, закатив глаза, громко, но жалобно захрипел:

- Валидолу мне. Ну пожалуйста. Жалко, что ли?

- Вот то-то, - удовлетворенно хмыкнула Баба-Яга. - Бессмертный называется. Два инсульта было, смотри, как бы третий не схлопотать. Тоды и яйцо твое тухлое не поможет.

- Это почему - тухлое? - забыв про сердце, вытаращился старик.

- Во, святая простота, - обращаясь ко всем присутствующим, будто прося поддержки, воскликнула Баба-Яга. - За пять-то тысяч лет не только яйца протухнут. Не, Кощей, я смотрю, ты совсем рассудком слаб стал. В богодельню тебя пора сдать, а еще лучше, в институт какой, для опытов. Пусть наука и разбирается, за какие это такие особенности тебя бессмертным кличут.

Увлекшись перепалкой, никто и не заметил, как оклемавшийся Бубенцов сполз с коечки и, тихо пробравшись к окну, открыл одну створку. Когда же опомнились - было поздно. Высунув голову на улицу, Серега во всю свою силушку заорал:

- Милиция!

Где-то неподалеку взвыла сирена. Бубенцов победоносно оглянулся и тут же сник. Комната опустела лишь наполовину, ибо седовласые старцы так и сидели рядком на прежнем своем месте, не собираясь, как видно, покидать его ни при каких обстоятельствах.

- А вы чего? - спросил Серега.

- Пусть нечисть драпает, - спокойно ответил один из стариков, круглолицый и желтушный - явный кандидат на диспансеризацию в инфекционное отделение. - А мы - боги!

- Тю! - удивился Серега. - Что-то многовато вас. Насколько я слышал, бог-то один.

- Мы славянские боги. Я - бог плодородия и любови обильной - Ярило, а это Род - отец наш и ваш, кстати, тоже.

Серега покосился на совершенного уж старца с длинными белыми волосами и такого же цвета бородой.

- Только он глухой малость и отчасти слепой. Да еще отчего-то последние полторы тысячи лет молчит, словно язык проглотил. Мы пытались проверить - не показывает. Так что за главного у нас уже давно Троян. Правда его сейчас с нами нет. Он в КПЗ сидит.

- Чего? - опешил Серега.

Ярило сперва замялся, а потом, вздохнув, пояснил:

- Его, Трояна-то, еще Триглавом кличут. Тулово у него одно, а головы три. Правда, нынче никто из смертных того не замечает, а вот пращуры ваши то знали и не удивлялись чуду. Да и чему удивляться? У Стрибога, что ветрами всеми заправляет, голова одна, а лика четыре. Не веришь? Эй, Стрибо, подь сюды!

- Не надо! - замахал руками Серега. - Я вам на слово верю.

- И то верно, - кивнул Ярила. - Мы специально его не позвали, чтоб тебя не пужать. Дело понятное, с непривычки и рехнуться можно. Однако я отвлекся. Триглав, значит, как и мы, раньше везде мог спокойно ходить, покуда вы с кавказцами не передрались. А у Трояна, как назло, лики-то славянские, а вот затылки подкачали. Любой милиционер его как увидит, так давай руки крутить.

- Это за что же?

- Да за затылок кавказской национальности. За что ж еще?!

- Гм... - хмыкнул Серега, - с этим нынче и впрямь строго. У меня вон товарища за повышенную волосатость едва в каталажку не сунули. Чудом отмазался. Целый час опера убеждал, что его предки по прямой линии от орангутанга идут.

- Убедил? - заинтересовались боги.

- С трудом. Опер этот Чарльза Дарвина не читал. Думал - люди из капусты пошли.

- Да, - вздохнули боги, - распространенное заблуждение.

Помолчали. Потом Ярило продолжил:

- А это - Радогощ - бог огня. Раньше волосы у него рыжие были, да времечко никого не жалеет.

Еще один старец кивнул седовласой головой.

- Рядом с ним сидит Велес - скотий бог... Я сказал скотий, а не скотский. Не путай.

- А я что, я ничего, - пробормотал Серега, про себя же подумав, что мыслишки свои надо попридерживать, видать богам этим они тайной не являются.

- А следом - Даждьбог восседает. Он солнцем заведует, чтобы, значица, ночь днем сменялась по расписанию. А вот тот, хмурый - это Перун - бог грозы и молнии. Не пугайся, он для чужих грозен, а для сво... - Ярило поперхнулся, напоровшись на Перунов взгляд, и нервно пробормотал, - да... И еще вот бог торговли и достатка... хм, хм... Возень.

Серега удивленно уставился на Ярилу. Последний бог явно был лишним, ибо перед ним восседало только шестеро боголиких старцев. Но тут сзади кто-то произнес:

- Совершенно верно. Я бог торговли всякой да мошны полной.

Бубенцов оглянулся и увидел, как мужичок значительно моложе остальных входит в комнату. Серега его тут же узнал. Это был тот самый ларечник с Шитокрытовской, который не советовал ходить в Дом литераторов.

- Удивлен? - спросил он. - А мы за тобой давно следим. Нужен ты нам, парень, ох, как нужен!

- И оттого вы на меня дракона напустили? - обиженно надул губы Бубенцов.

- Дракона? - удивился Возень. - Какого еще дракона? Уж не Змея ли Горыныча? Та-ак. Это в чью ж замечательную голову столь гениальная мыслишка пожаловала?

Из воздуха материализовалась Баба-Яга и, скороговоркой выпалив: "Это не я! Не я это", - вновь исчезла.

Возень расхохотался, затем, утерев слезу, вымолвил:

- Отныне, Сергей Данилович, вы ничегошеньки не бойтесь, разве что только чертей или самого Сатану. Но мы попытаемся их на время вашей работы нейтрализовать. Сам за этим прослежу, не будь я...

Кто-то завозился под кроватью и на свет выбрался давешний здоровенный котяра. Поправил пижонские свои очки, раздул усищи и шутовски поклонился.

- Ну вот, - вздохнул Возень, - Знакомься Сергей Данилович. Это Боюн. Будет он твоим помощником в делах житейских.

Кот изящно шаркнул задней лапкой, а переднюю нежно прижал к груди.

- Вырядился, - неодобрительно буркнул Перун. - А что толку? Недаром говорят: "Подстригся кот, посхимился кот, а все тот же кот". Тьфу!

- Это верно, - согласился Возень и, уже обращаясь к Сергею, сказал, С ним, вообще-то, построже надо. Натура у него известная - пусти на половичок, так потом с подушки не сгонишь...