Полусредний мир

Над городом царит ночь.

Город спит. Спят инженеры и учителя, рабочие и работницы, спят государственные чиновники, бизнесмены и пенсионеры, спят инвалиды труда и полковники в отставке. Сладко посапывают во сне члены неправительственных организаций и кредитных обществ. Спят ночные сторожа и ответственные дежурные, спят милиционеры, пожарные и врачи.

Темны силуэты домов. Город спит, и только одно окно во всем городе светится — обычное окно на втором этаже панельного дома в спальном районе. Там живет писатель.

Ночи напролет просиживает он за письменным столом и без устали строчит специально купленным «Паркером» в потрепанном блокноте фантастический роман, прерываясь только чтобы хлебнуть поддельного коньяку из чайной кружки с отбитой ручкой. Коньяк помогает — писатель жмет на перо, «Паркер» скачет по мятым страницам все быстрее и быстрее, и растут в блокноте ряды уродливых, наползающих друг на друга строчек.

Писатель отставляет в сторону кружку с недопитым коньяком и задумчиво смотрит в окно. Какая-то мысль наконец осеняет его благородное чело. Он снова хватается за перо. Мгновение — и исписанная страница перечеркнута жирными синими полосами.

Осторожнее! Мысль материальна — утверждают буддисты, и больная фантазия писателя-недоучки способна наплодить колоссальное количество беспризорных миров, обреченных шататься по бесконечным просторам Вселенной, время от времени вспыхивая сверхновыми звездами к вящей радости ничего не понимающих астрономов. Писателей становится все больше, миры плодятся с космической скоростью; планеты, галактики и скопления звезд возникают ежеминутно. Вселенную то и дело сотрясают взрывы. Вот, опять — слышите? Ба-бах! Это известный писатель Н. выдал на-гора очередной шедевр. Старушка Земля вздрагивает. И так день и ночь без отдыха и перерыва на обед. Под влиянием новых миров смещаются полюса, теплые течения становятся холодными, а ураганы сметают целые материки. На Земле меняется климат, тают ледники, в тропиках выпадает снег, а за Полярным кругом цветут незабудки. А вы говорите — парниковый эффект!

Впрочем, на самом деле все было совсем не так…

Глава 1 ЗВЕЗДНАЯ БОЛЕЗНЬ И ЕЕ ПОСЛЕДСТВИЯ

Астрология — наука сложная. Чтобы стать настоящим астрологом, нужны годы упорных занятий. У каждой звезды свой характер, свои привычки, свои капризы — и всё это необходимо изучить в мельчайших подробностях. Надо знать тончайшие особенности движения планет и светил, уметь рассчитать их траектории, предвидеть влияние друг на друга и на людей. Наконец, нужно научиться распознавать сложные нюансы изменений на лице клиента, когда вы зачитываете ему гороскоп.

Составить хороший гороскоп непросто. Вначале вы исследуете движение основных светил. Затем рассчитываете влияние Солнца. Анализируете перемещение планет. Учитываете сложный характер взаимодействия звезд. Затем переписываете все набело, стараясь не делать грубых ошибок и писать размашисто, чтобы гороскоп казался объемным. После долго убеждаете клиента, что без вашей подсказки он никогда бы не додумался «предпринять активные действия по улучшению своего материального положения» или «проявить настойчивость в любви». Обработав его как следует и удобрив почву научно-астрологическими фразами типа «Меркурий вошел в Деву» и «Солнце движется Раком», можно переходить собственно к предсказаниям.

Тут главное — поменьше ненужных подробностей. Одно дело сказать клиенту: «В среду и пятницу возможны денежные поступления», и совсем другое: «Завтра в четыре часа пополудни в Нью-Йорке околеет ваш престарелый дядюшка, Дональд Петрович Клячкин, о котором вы пока что понятия не имеете, эмигрант и создатель знаменитого концерна «Клячи энтерпрайз», а в четверть пятого вам позвонят из Америки, чтобы сообщить, что вы теперь — миллионер». В первом случае всегда можно заявить, что вас неправильно поняли, а во втором — обязательно ждите неприятностей. Через месяц-другой к вам в офис неожиданно врывается разъяренный клиент, потративший четыре тысячи долларов на то, чтобы выяснить, что на самом деле он круглый сирота, и никаких дядюшек в Нью-Йорке у него отродясь не бывало. При этом находящиеся в вашей приемной клиенты в ужасе разбегаются, а вы подсчитываете убытки от визита к врачам по поводу сломанного носа.

Словом, жизнь астролога трудна и полна неожиданностей. А тут еще скептики лезут со своими вопросами. Как может звезда, которая окончательно потухла миллион лет назад, предвещать одно и то же несчастье одной двенадцатой человечества? Как могут одновременно выиграть в лотерею полмиллиарда человек? Отчего новобрачные, идеально совместимые по всем знакам зодиака, забили друг друга насмерть чугунными сковородками на второй день после свадьбы, а пара, которой совместная жизнь по канонам астрологии категорически противопоказана, счастливо справила бриллиантовую свадьбу?

Но, несмотря ни на что, люди верят звездам. И если уж приспичило родиться, то делать это следует под каким-нибудь приличным созвездием. А это совсем не просто. В небе три тысячи звезд, и все они беспрерывно шатаются по небосводу, предвещая разнообразные гадости и несчастья, так что кого-нибудь обязательно угораздит появиться на свет под несчастливой звездой. Из таких потом и получаются неудачники. И поделом — сперва на звезды посмотри, а уж потом рождайся!

В Вольном Городе Сам-Барове тоже были звезды. Поэтому появление астрологов здесь было такой же неизбежностью, как появление хрущаков в мешке с мукой. И как везде, в Вольном Городе астрологи то и дело попадали впросак.

То торговец скотом, которому звезды посулили сказочные барыши, разом забивал весь свой скот и вывозил его на рынок. Логически следующие за этим события, как-то: неизбежный обвал цен на мясо, разорение торговца и избиение им астролога — надолго становились предметом городских сплетен, но поколебать веру прогрессивно настроенных граждан в магическую силу звезд не могли. То впавший в старческий маразм полководец, подстрекаемый астрологом, откладывал наступление армии до благоприятной астрологической даты, пока неприятель сам не переходил в наступление и не обращал армию в повальное героическое бегство. То молодые супруги, доверившись гороскопам, при помощи горячего вина и сонного зелья пытались приурочить рождение ребенка к благоприятной звездой дате, дабы произвести на свет гения. Появлявшиеся вследствие этих манипуляций несчастные слабоумные и парализованные уроды, жертвы родительской глупости, в конце концов оказывались на паперти храма Всех Святых, жалобным мычаньем взывая к милосердию прихожан.

Поэтому нет ничего удивительного, что в Вольном Городе, как и везде, к астрологии относились по-разному. Споры о том, реальна ли эта наука и существует ли она вообще, то и дело вспыхивали как среди местной интеллигенции — писарей, конюхов и стряпчих, — так и среди простых горожан.

Глава Гильдии Астрологов Вольного Города, доктор астрологии и хиромантии Пупземир в существовании астрологии никогда не сомневался. Штуковина, гарантированно приносящая десять тысяч золотых в год, не может не существовать. Глупо сомневаться в реальности того, благодаря чему ты каждый день совершенно реально завтракаешь, обедаешь и ужинаешь. Астрология приносит деньги. А к деньгам, как и ко всему, что может их приносить, Пупземир относился с большим уважением.

Потому, не тратя времени на пустые размышления, Пупземир взялся за составление гороскопа на ближайшие сутки. Он делал это каждый вечер без малого пятьдесят лет, и хотя его прогнозы ни разу не подтвердились, спрос на предсказания главного городского астролога оставался стабильным, и его требовалось удовлетворять.

Но на этот раз случилось что-то из ряда вон выходящее. Впервые за пятьдесят лет Пупземир смотрел на небо и не верил своим глазам. С небом творилось нечто невообразимое. Звезды бесновались, точно блохи на бродячей собаке, неожиданно забредшей в элитный собачий питомник. Если верить небу, звезды предвещали грандиозные и невиданные доселе изменения буквально всем и буквально во всем. Лично Пупземиру они сулили немедленное свершение главного в жизни события, с принципиальным изменением его нынешнего статуса.

Кроме того, перемена в жизни астролога должна была стать началом грандиозных изменений во всем Междуземье. Весь огромный и густо населенный Полусредний мир, включая Краеземелье и центральные провинции Лабрийской Империи, ожидали стремительное и грандиозное крушение и не менее стремительный и грандиозный расцвет. Вольному городу Сам-Барову звезды предвещали великие потрясения, пожары и бедствия, войны и разорения.

Тут астролог недоверчиво хмыкнул. Грозить Сам-Барову бедствиями и разорением — все равно, что пугать мертвого ангиной. Бедствия, грабежи, разорения и пожары давно стали естественным состоянием города, к ним все привыкли, и если бы город не грабили и не жгли хотя бы три дня подряд, встревоженные жители наверняка решили бы, что произошла какая-нибудь катастрофа планетарного, а то и вселенского масштаба.

Но звезды упорно предвещали перемены. Причем вероятность такого события не превышала один к десяти миллиардам. Задумавшись, что это может быть за событие, Пупземир принялся перебирать в уме варианты. Внезапная кончина короля и избрание королем Пупземира? Никаких прав на престол у него, понятно, не было, и быть не могло, но ведь и расклад был уникальный — один к десяти миллиардам!

«А чего, могу и королем!» — решил Пупземир. Он представил себя на престоле, и зажмурился от удовольствия. Золотой трон, корона со ста семнадцатью бриллиантами чистейшей воды плюс возможность не отказывать себе во множестве крупных и мелких желаний — даже в тех, в которых вынужден себе отказывать глава Гильдии астрологов. Ну не здорово ли?!

А, может, звезды намекают, что он станет мамой сельжуйской (в семимедийской религии главенствует женщина. Это девственница в седьмом поколении, наделенная способностью видеть истинную сущность отдельных вещей — таких, например, как старое корыто или мешок с картошкой)? Хотя действующая мама сельжуйская была относительно молода, что-то около восьмидесяти, и уходить на покой не собиралась, но вероятность, особенная столь мизерная, как один к десяти миллиардам, не исключала и такого развития событий.

Погрузившись в мечтания, Пупземир не обратил внимания на странный звук, похожий на резкий высокий свист. Звук стремительно приближался. Вечернее небо прочертила яркая дуга.

Небольшой, размером с орех, железный метеорит, миллионы лет мирно странствовавший в пустынях космоса, ворвался в открытое окно и — хлоп! — завершил свой путь в голове Пупземира. Метеорит пробил лобную кость и застрял в тягучих мозгах астролога.

Пупземир попытался сказать «Ох!», но вместо слов изо рта его вылетело прозрачное облачко. Оглядевшись, он с удивлением обнаружил, что неподвижно парит в воздухе в полуметре от пола. Под ним, на синем расшитом ковре, неловко подвернув левую ногу, распростерся какой-то старикашка в традиционном одеянии астрологов. Пупземир попытался привести несчастного в чувство, похлопав по щеке, но рука его свободно прошла сквозь голову старика, как нож сквозь масло.

Пупземир присмотрелся к лежащему внимательнее, и заметил у того во лбу аккуратную круглую дыру, в которой пузырилась темно-красная жидкость. Холодея от ужасной догадки, разглядывал Пупземир знакомые шлепанцы с золочеными пряжками и серебряный знак почетного ордена астрологов на шее. Что-то мешало ему сзади, терло и щекотало спину. Он обернулся. За спиной топорщились небольшие мохнатые крылья.

Первый раз в жизни звезды не обманули его.

Предсказание сбылось.

Главное после рождения событие в жизни астролога — его собственная смерть — свершилось.

По теории вероятность такой развязки составляла ровно один к десяти миллиардам.

Глава 2 ГЕРОЙ НАШЕГО ВРЕМЕНИ

Роскошный черный «бимер» глотал хищными ноздрями километры.

Вован Хряк, в прошлом бандит, а ныне честный предприниматель и депутат, лениво развалившись в кожаном кресле, потягивал пиво из банки и рассеяно смотрел на дорогу, придерживая руль двумя пальцами.

Человек, незнакомый с Вованом, поглядев на него, мог бы решить, что Вован думает, или того хуже, размышляет. Но, разумеется, это было не так. Несмотря на то, что во всех шести классах вспомогательной школы, которые успел окончить Вован до того, как податься в рэкет, он считался сообразительным парнишкой, мыслеобразование никогда не относилось к числу его любимых занятий. Вован всегда предпочитал короткую драку долгим переговорам. Время от времени какая-нибудь шальная мысль по ошибке заскакивала в его голову, но пробежавшись по гулким коридорам и заглянув в пустынный и пыльный главный зал, разочарованно покидала Вованов череп. Большую часть времени в Вовановой голове царил глубокий, почти космический вакуум.

Справедливости ради следует заметить, что на той тернистой и полной опасностей жизненной дороге, которую избрал Вован, склонность к философствованию ему вряд ли пригодилась бы. Богатый опыт Вована доказывал, что люди, склонные к долгим раздумьям, были так же склонны к очень короткой жизни. В мире стрелок, разборок и перманентной стрельбы умение без долгих размышлений выхватить револьвер и наделать в противнике дырок на две сотых секунды раньше, чем он, предоставляло в распоряжение победителя массу заманчивых возможностей, главная из которых — это возможность дожить до ужина. Биографию же Вована просто распирало от подобных событий.

Сделав последний глоток пива, Вован выбросил пустую банку в окно, и, повернув зеркало, принялся разглядывать свое отражение. В зеркале отражался могучий торс, бычья шея, увенчанная крохотной бритой головкой, маленькие свиные глазки, нос-пуговка и золотая чудовищных размеров цепь с диковинным амулетом, нещадно утыканным драгоценными камнями.

Цепь эта до недавнего времени украшала грудь одного из индейских вождей и являлась главной ценностью туземного племени, чудом уцелевшей с тех времен, когда просвещенные конкистадоры несли дикарям свет цивилизации.

Вовану, посетившему Америку с туристической целью, цепь чрезвычайно приглянулась. Упрямый вождь вначале ни за что не соглашался продать священную реликвию, ссылаясь на ее исключительную святость и неизбежный гнев могущественного бога Вицли-Пуцли. Но когда до вождя наконец дошло, что за кусок потускневшего золота ему предлагают сумму, за которую вполне можно купить небольшой континент, он неприлично засуетился, снял амулет и принялся назойливо интересоваться конфессиональной принадлежностью Вована.

Недоумевающий Вован после долгих потуг смог, наконец, вспомнить, что пару лет назад к нему в офис приходил бородатый мужик в длинной черной юбке, которого он поначалу принял за представителя сексуальных меньшинств. Странный мужик долго утомлял Вована малопонятными разговорами о каком-то грядущем царстве, спасении души, пугал каким-то страшно крутым судом, и наконец попросил денег на ремонт храма. Вован, напугать которого судом, пусть даже страшным, было сложно, денег, разумеется, не дал, но, сейчас, потерзав память еще немного, вспомнил, что мужик называл свой храм право…плавным, нет, паро…клавным, — а, во! — православным.

Узнав об этом, вождь изъявил желание немедленно перейти в православие, поскольку бог, который позволяет своим адептам зарабатывать такие деньги, несомненно, гораздо более могущественен, чем какой-то захудалый Вицли-Пуцли. При этом вождь умильно улыбался Вовану и нещадно хулил Вицли-Пуцли, очевидно, из ревности утаившего от него, вождя, факт существования на свете таких щедрых и зажиточных богов.

Расстались они полюбовно. Вован украсил могучую грудь древним амулетом, а перешедший в православие вождь купил средних размеров остров в Тихом океане, квартиру в Нью-Йоркском пентхаузе, два парохода и стриптиз-театр, штат которого он набрал исключительно из белых женщин. Последний раз его видели в казино Монте-Карло, где он ставил миллион на красное.

Дыхнув на амулет и потерев его рукавом, чтобы лучше блестел, Вован вернул зеркало в исходное положение и принялся нетерпеливо барабанить по рулю пальцами. До города оставалось не более тридцати километров, и Вован уже предвкушал важные государственные дела, призванные скрасить нудный депутатский вечер: обильный ужин в ресторане, сауну с тайским массажем и табуном прелестных мулаток, содержавшихся специально для удовлетворения тонких эстетических потребностей слуг народа.

Услаждая слух Вована, в машине надрывалось радио, оглашая окрестности звуками очередного попсового хита. Надрывный вой солиста, оравшего о своей тихой и нежной любви, разогнал все живое на несколько километров вокруг, но Вован, утомленный дорогой, задремал, не обращая внимания на стенания поп-Джельсомино.

Дорога была прямой и ровной, поэтому следующие три километра Вован мирно пронесся со скоростью двести километров в час, выводя носом рулады и перекрывая вопли солиста могучим храпом.

Но тут его мирный сон был внезапно и бесцеремонно прерван. Верная «бэха» вдруг закапризничала, дернулась, взвизгнула, подпрыгнула как норовистая лошадь, и дрожа всем кузовом, принялась выписывать сложные зигзаги по дороге.

Проснувшийся Вован, очумело глядя на прыгающий за окном пейзаж, сперва растерялся, но быстро опомнился, и, помогая себе матом, железной дланью вернул машину в нормальное положение.

Однако странности на этом не закончились.

Пока Вован спал, что-то случилось с пейзажем.

Окружающий мир, такой знакомый и привычный, изменился до неузнаваемости. Горизонт странно выгибался. Асфальтовое шоссе круто взмывало в небо и терялось где-то в тропосфере. Закатное небо было раскрашено в совершенно неестественные цвета, среди которых доминировал темно-зеленый кубовой пурпур с желтоватым отливом.

Внезапно в машине смолкло радио. Вован, недолюбливавший тишину еще с первой, по малолетке, ходки, принялся остервенело щелкать пультом, но радио хранило упрямое молчание. Убедившись, что поп-руладе не суждено быть допетой, Вован резюмировал: «Сдох, падла!», и в ярости заехал по панели кулаком. Нежная электроника, вмятая в панель, издала последний придушенный писк и умолкла навсегда.

В наступившей тишине стало отчетливо слышно, как ровное шелестение мотора вдруг сменилось болезненным покашливанием. Спустя полминуты покашливание перешло в отвратительное чавканье.

Вован зарычал.

Исполнив напоследок мотивчик «Нас не догонят…», двигатель заглох окончательно. Пробежав еще пару сотен метров, «бимер» остановился.

Отчаянно матерясь, Вован вылез из машины и открыл капот. Стукнув по аккумулятору и выдав пару увесистых пинков обеим бамперам, он захлопнул капот так энергично, что бедная тачка присела на все четыре колеса. Убедившись, что эти манипуляции мотор нисколько не оживили, Вован вытащил мобильник и принялся тыкать в кнопки.

Тут его ожидало второе разочарование. Дорогущий аппарат был безнадежно мертв. В сильном раздражении Вован зашвырнул мобильник в бардачок и воззрился на шоссе.

Странно, но обычно оживленная дорога сейчас была совершенно пуста. Не неслись к столице мощные трейлеры, не сновали легковушки, не шуршали автобусы — одним словом, никого и ничего на дороге не было. Некому было выручать Вована.

Приближался вечер. Закатное солнце погружалось в тяжелые свинцовые тучи.

Вован, скучая, сел, свесив ноги за дверь.

Дорога была пустынна.

Делать было нечего.

Приходилось ждать.

Глава 3 МАГИЯ ЧЕРНАЯ И БЕЛАЯ ИЛИ СТРАННОСТИ НАЧИНАЮТСЯ

В Вольном городе Сам-Барове тоже вечерело.

Огненный шар Семимедийского солнца лениво сползал к закату, отражаясь в слюдяных окошках королевского замка и раскрашивая разнокалиберные башенки и флигельки во все оттенки красного. Рыночная площадь опустела. Усталые торговки, подхватив корзины, спешили домой. Ремесленники закрывали мастерские, торговцы вешали засовы на двери и тяжелые ставни на окна лавок, а в многочисленных харчевнях зажигались веселые огоньки. Двери харчевен то и дело открывались, впуская все новых и новых посетителей.

В таверне «Взбесившийся ёж», что гордо выпирала с восточной стороны Рыночной площади, как фурункул на ягодице, дым стоял коромыслом. Вечер обещал быть веселым. Впрочем, вечера во «Взбесившемся еже» никогда не бывали чересчур унылыми. Когда скука грозила затянуться, посетители обычно придумывали что-нибудь забавное: окунали гнома в кипяток, поджигали бороду волшебнику или подсовывали под спящего тролля горящую головню.

Но сейчас вечер только начинался, и до критической массы, за которой начинается неуправляемая реакция «славно проведенного вечера», после которого обычно собирают зубы в карман, было еще далеко.

Просторное помещение «Взбесившегося ежа», отделанное в стиле «как придется» было плотно уставлено широкими дубовыми столами, почти целыми и в меру грязными. С закопченных балок пышными гирляндами свисали хлопья сажи. Деревянные прямоугольные колонны были испещрены следами топоров, ножей, копий и даже благородных рыцарских мечей, храня славное прошлое «Взбесившегося ежа» и побуждая посетителей оставить и свой след в истории заведения. Каменный пол, покрытый многолетним слоем грязи, глянцевито поблескивал в свете сальных свечей. Отовсюду слышались шутки, песни, веселый перестук кружек и грохот сдвигаемых столов. Пиво лилось рекой, над объемистыми глиняными кружками опадала пышная пена, а на столах вырастали горы всевозможной закуски.

Пара хозяев, пожилые гоблины Цапгкорн и Цапфлея, стоя на высоком помосте за стойкой, разливали пиво, не забывая доливать в него воду, и наблюдали, как трактир заполняется посетителями.

Вот крадучись прошмыгнул за столик ночной вор. Узкие щелочки глаз внимательно шныряли по посетителям. Пока он протискивался на свое место, количество серебряных пуговиц на камзоле гнома, сидевшего рядом, уменьшилось вдвое.

Цапгкорн подхватил поднос с кружками и поспешил в зал.

— Добрый вечер, господин Клюве, — приветствовал он вора, на всякий случай придерживая пальцем золотую цепочку и внимательно следя за руками вора. — Прошу вас, прошу… Пиво и свиной эскалоп, как обычно? Как же, помню, помню… Здравствуйте, господин Гранк, — поклонился он другому посетителю, высокому человеку в широкополой шляпе, низко сдвинутой на лоб. — Как обстоят дела в Лиге наемных убийц? Много ли заказов?

— Благодарю вас, любезнейший Цапгкорн, — отвечал убийца с улыбочкой, от которой передернуло бы даже булыжник. — На отсутствие клиентуры жаловаться грех. Вам, впрочем, пока беспокоиться не о чем.

— Спасибо, господин Гранк, — сказал растроганный гоблин. — Вы меня очень утешили.

— Обещаю, что если поступит заказ на вас, вы узнаете об этом первым, — любезно улыбнулся Гранк.

«Правда, уже после того, как отравленная стрела вонзится в глотку», — подумал гоблин, но вслух, разумеется, ничего не сказал. Слишком долго фиксировать на своей персоне внимание человека, привыкшего вначале убивать собеседника, а уже потом осведомляться о его здоровье, было бы в высшей степени неразумно. Поэтому гоблин почел за благо вернуться к своим обязанностям.

Тем более, что в трактире появился волшебник.

Даже если бы этот посетитель не был одет в длинный фиолетовый балахон, усыпанный блеклыми серебряными звездами, даже если бы на голове его не было остроконечного колпака с кисточкой, даже если бы вместо длинной белой бороды у него была бы недельная рыжая щетина, а в руке вместо волшебного посоха ятаган или метла — все равно с первого взгляда было бы ясно, что перед вами волшебник.

Во-первых, только волшебник может быть до такой степени погружен в свои мысли, чтобы не заметить, что вместо стула он сел на сковороду с яичницей. Во-вторых, только волшебники жуют отвратительную смесь из табака и древесной смолы, придающую характерный зеленый цвет лицу и красный — глазам. И, наконец, только у волшебников бывает столько спеси и гонору, что от одного вида волшебной физиономии непривычного человека может стошнить.

Но конфликтовать с волшебником опасно. Крайняя забывчивость сочетается у волшебников с исключительной злопамятностью, так что добра они совершенно не помнят, зато любая, самая мелкая пакость прочно застревает в их памяти на всю жизнь. Вдобавок из-за хронического склероза волшебники постоянно забывают, отомстили они за причиненное зло или нет, и вследствие этого месть за какую-нибудь мелочь может растянуться на долгие годы.

Поэтому Цапгкорн в высшей степени почтительно снял волшебника со сковороды и проводил его на почетное место за столом. Поскольку волшебник продолжал пребывать в состоянии глубокой задумчивости, Цапгкорн взял на себя смелость самостоятельно оформить заказ. Он взял освободившуюся сковороду, подсунул ее волшебнику под нос, вложил ему в правую руку вилку, а в левую — кружку с элем. Вернувшись на свое место за стойкой, он с удовлетворением отметил, что волшебник принялся задумчиво ковырять вилкой яичницу, делая содержимое сковороды еще более однородным.

— М-да-а-а… — протянул Цапгкорн, наблюдая за волшебником и попыхивая трубочкой. — Не тот нынче волшебник. Не тот! Совсем перевелся ихний волшебный брат на навоз. Не то что в былые времена… Выродились волшебники, оглупели вконец! А все эта их дурацкая борьба за чистопородность… Чем породистее волшебник, тем он глупее. А этот, видно, из самых родовитых — давненько мне не приходилось видеть этакого болвана!..

— Замолчи, глупец! — раздраженно перебила его Цапфлея. — Или голова на плечах надоела? Услышит волшебник — тебе не сдобровать! Превратит в репу или брюкву — вот и пойдешь на гарнир к гусю!

— Этот-то? — презрительно спросил Цапгкорн, оглядывая волшебника. — Да он не способен даже превратить собственную задрипанную клячу в приличного мула. Был я сейчас на конюшне — у последнего пропойного гнолля выезд шикарнее. Где уж ему! Во-во, гляди! Ковыряет вилкой в кружке. Экий болван!

Цапфлея одарила мужа таким взглядом, что если бы в организме гоблинов содержалось хотя бы три сотых процента взрывчатых веществ, Цапгкорн бы немедленно и оглушительно взорвался.

Цапгкорн же, не обращая на жену никакого внимания, вздохнул и закончил мысль:

— Впрочем, нам до волшебных делишек нет никакого дела. Лишь бы таверна не пустовала. Но с этим беда: нынче в карманах у людей — как в головах у волшебников: только ветер свистит!

В зале между тем наблюдалось оживление: очаг тлеющего конфликта разгорался в полноценную трактирную драку.

Пьяный гном, употребивший четверть кружки тролль-грога, пытался завязать ссору с гигантским горным троллем. Ссора возникла из-за того, что гном, наступивший троллю на ногу и не дождавшийся ответной реакции, счел себя глубоко оскорбленным. С воплем: «Ах, так ты уже славных гномов не замечаешь, рыло каменное!» он бросился на тролля.

Разница в росте не позволяла гному смело смотреть в лицо противнику — даже поднявшись на цыпочки, он мог разве что смело посмотреть троллю в пах, и гном компенсировал ее оглушительными визгливыми воплями. Меланхоличный тролль не обращал на гнома ни малейшего внимания, что приводило того в совершенное неистовство.

Попрыгав вокруг тролля минут пять и не добившись никакого результата, гном выхватил топор и принялся методично разрушать обстановку трактира.

— Пожалуй, не следовало добавлять столько мухоморной настойки в тролль-грог, — задумчиво сказал Цапгкорн, наблюдая, как гном крушит деревянную колонну.

— Все равно подпорки надо было менять, — ответила Цапфлея, обтирая грязной тряпкой пыльные бутылки. — Хорошо бы, чтоб он снес вон ту стойку. Она уже давно шатается.

Будто услыхав ее, гном перекинулся на стойку и принялся яростно колотить по ней топором. Послышался треск, затем грохот и придушенный вопль.

Посетители трактира, до этого момента пассивно наблюдавшие за гномом и подзадоривавшие его криками, сочли, что время для небольшой вечерней драки настало.

Сидевший с краю колбасник заехал в ухо ночному грабителю, а вор-сундучник изо всех сил огрел булочника глиняной кружкой по голове.

Через минуту трактир бушевал.

Воздух густо наполнился руганью, воплями и сочными звуками ударов. Барабанный хряск ломающихся ребер дополнялся короткими литаврами зуботычин, пиццикато воинственных криков и мелодичным перезвоном бьющейся посуды. Трактирная симфония успешно преодолела увертюру, прошла главную сцену, когда дерущиеся совместными усилиями повалили стойку с напитками, и уверенно приближалась к финалу. Быстрое кулачное крещендо перешло в соединенный ударный аккорд, сопровождавшийся победным гортанным воплем.

Раздался короткий свистящий звук, напоминавший бронхиальный пароксизм великана-камнееда. Цапгкорн быстро присел.

Огромный боевой топор просвистел по залу и с грохотом вонзился в стойку на том самом месте, где мгновение назад была голова Цапгкорна.

— Я думаю, пора вынимать жареного гуся, — сказал Цапгкорн, вылезая из-под стойки.

Услыхав про гуся, дерущиеся быстро успокоились. Напряжение в зале стало спадать. Драка увяла.

Порядком умаявшиеся горожане с чувством выполненного долга вылезали из-под столов, осторожно ощупывая челюсти и производя ревизию уцелевших зубов и ребер. Судя по предварительным результатам, вечер удался на славу.

Наскоро разметав веником по углам осколки посуды, оборванные манжеты и выбитые зубы, Цапгкорн отправился на кухню за гусем.

А вернувшись, он обнаружил в зале нового посетителя.

За самым дальним столом возвышалась фигура в черном плаще и капюшоне, надвинутом на глаза так, что разглядеть лицо незнакомца было совершенно невозможно.

Появление человека в капюшоне нисколько не удивило гоблина. «Взбесившийся ёж» был тем местом, где часто появлялись люди, не ищущие дешевой популярности, и предпочитающие широкую известность в узких кругах, вроде ночных убийц и грабителей.

Но в этом посетителе было что-то странное.

Чутье старого гоблина безошибочно подсказывало ему, что что-то здесь не так, но Цапгкорн никак не мог понять, что именно. На первый взгляд — посетитель как посетитель, возможно, грабитель или убийца, а может, просто честный порядочный вор. Пришел отдохнуть после трудного дня, заполненного погонями, стычками, поножовщиной и ежеминутным риском. Сидит себе тихонько в углу, ни к кому не пристает, никого к себе не приглашает. Посидит, выпьет пинту-другую, и уйдет восвояси. А куда он пойдет и дойдет ли — это никого не касается. Лишь бы заплатить успел. А уж в этом старый гоблин не сомневался. Недаром тугими мешочками с золотом в подвале трактира было занято шесть больших кованых сундуков, а седьмой сундук был заполнен почти на четверть. Уже шестнадцатое поколение гоблинов ежедневно снимало с «Взбесившегося ежа» свою порцию сливок, а если учесть, что гоблины живут триста лет, то срок получается немалый. Тут мысли Цапгкорна как-то сами собою свернули на мешочки. Он стал припоминать, сколько мешочков прибавилось за прошедший год, и всякий раз у него получалось, что либо одного мешочка недоставало, либо один мешочек оказывался лишним.

Подведя наконец баланс и вполне успокоившись, Цапгкорн снова вернулся мыслями к странному посетителю.

«Волшебник? — думал он, наблюдая за ним из-за стойки. — Нет, не волшебник. Те рассеянны и глуповаты, а этот собран и насторожен. Вор? Нет, не похож. Убийца? Тоже не то. Кто же он? К компаниям не клеится, сидит один как перст — и хоть бы кто подсел к нему».

И тут старый гоблин наконец понял, что именно смутило его в незнакомце.

Дело было в том, что вокруг человека в черном плаще образовался странный вакуум. При том, что таверна была забита посетителями сверх всякой меры, стол, за которым располагался незнакомец, был абсолютно пуст. Желающих разделить общество человека в капюшоне не находилось.

Цапгкорн присвистнул.

— Что-то здесь нечисто, не будь я гоблин, — подумал он. — Эта птичка не из нашего курятника!

Тут, будто в подтверждение его мыслей в таверну вломился пьяный ремесленник, огляделся в поисках свободного места, ринулся было к столу незнакомца, но внезапно остановился, будто ударившись о невидимую стену, и попятился.

Цапгкорн хмыкнул, перекинул через локоть грязную тряпку, символизирующую крахмальное полотенце, и направился к посетителю.

Обмахнув тряпкой стол и размазав грязь более-менее равномерно, он одновременно попытался заглянуть под капюшон незнакомца. Из этого, правда, ничего не вышло — капюшон был надвинут на самые глаза, — но зато он услышал голос посетителя.

— Пинту эля и холодную телятину, — донеслось из-под капюшона.

Цапгкорн вздрогнул. Голос у посетителя был тяжелый и низкий, похожий на гул органа, и от него веяло ледяным холодом. Старый гоблин почувствовал себя так, будто его на несколько секунд опустили в могилу.

Впечатление, произведенное голосом, было столь сильным, что Цапгкорн не только чрезвычайно резво выполнил заказ, но даже против обыкновения не стал разводить эль водой, и по собственной инициативе украсил блюдо зеленью за счет заведения, чего не случалось ни с ним, ни с его предками за всю многовековую историю «Взбесившегося ежа».

Как раз когда он поспешал к столику с блюдом и кружкой, в таверну вошел молодой человек в потрепанном дорожном плаще, с небольшим, завернутым в мешковину свертком в руках. Быстро скользнув взглядом по посетителям, он не колеблясь направился прямиком к человеку в капюшоне. «Сейчас он тебя, голубчика, огреет», — подумал гоблин, краем глаза следя за посетителем. Но против ожидания юноша свободно прошел к столу и отвесил низкий поклон незнакомцу в капюшоне. Тот ответил едва заметным кивком. Молодой человек торопливо присел на краешек скамейки.

Гоблин напряг слух. Но шум в таверне стоял такой, что до него долетел только обрывок разговора.

— Я выполнил ваше приказание, мессир, — почтительно сказал юноша. — Вот она. Была именно там, где вы и предполагали.

Незнакомец в капюшоне что-то ответил, Цапгкорн не расслышал, что именно, потому что в этот момент в зале послышался сильный шум. Вынужденный отвлечься, гоблин все же успел заметить, как человек в капюшоне взмахом руки отпустил посетителя, и тот, поминутно кланяясь, исчез, причем свертка у него уже не было.

А в таверне между тем разворачивались новые события.

Огромный горный тролль медленно выходил из состояния оцепенения. Тролли, как известно, соображают очень медленно, так что смысл оскорблений, высказанных гномом четверть часа назад, начал доходить до него только сейчас. Тролль медленно поднялся. Глаза его загорелись зловещим красным огнем. Он обвел мутным взглядом таверну, схватил тяжеленную дубину и с ревом ринулся к пьяно раскачивавшемуся и икающему на краю стола гному.

Увидев перед собой разъяренного тролля, гном мгновенно протрезвел. Он страшно побледнел. Руки его мелко затряслись и лихорадочно зашарили по лавке, будто пытаясь отыскать щель, в которую можно было бы просочиться. Под лавкой быстро растеклась большая лужа.

Тролль заревел и поднял дубину.

Перепуганный гном едва успел юркнуть под стол. Дубина просвистела над его головой.

Тролль издал яростный рев, от которого задрожала посуда на столах. Он легко, как пушинку, перевернул тяжеленный дубовый стол, и глиняная посуда с грохотом посыпалась на пол.

Посетители, предусмотрительно ретировавшиеся при первых признаках троллиного гнева, замерли в придорожной канаве, напряженно прислушиваясь к доносящимся из таверны звукам.

А тролль между тем распалялся все больше и больше. Разнеся в щепки несколько столов и одним движением руки повалив дубовую колонну, он принялся молотить дубиной по лавке, пытаясь пришибить прятавшегося под ней гнома. Обезумевший от страха гном метался под лавкой, чудом увертываясь от тяжелой дубины.

Цапгкорн спрятался под стойкой, с ужасом наблюдая за происходящим. Пытаясь отползти вглубь, он почувствовал, что нога его во что-то упирается. Оглянувшись, он обнаружил, что она упирается в волшебника, также решившего переждать бурю под стойкой. «Черт бы побрал этого болвана! — недовольно подумал Цапгкорн. — Не хватало еще, чтобы тролль заметил его фиолетовую мантию. Тогда мне придется прыгать по таверне, как тому гному, а с моим радикулитом это не так-то просто».

— Ы-ы-ы-ы! — ревел тролль, шумно топая каменными ножищами в луже эля.

Внезапно взгляд его упал на фигуру в капюшоне, которая все так же одиноко возвышалась за дальним столиком. Странный посетитель, казалось, не обращал ни малейшего внимания на происходящее, спокойно прихлебывая эль из глиняной кружки.

Тролль попытался сфокусировать зрение, и с удивлением обнаружил, что перед ним — всего лишь какой-то человечишко, жалкая букашка по сравнению с ним, троллем. И эта букашка не только не пытается бежать или хотя бы вопить от ужаса, но вообще не проявляет никакого беспокойства!

Тролль яростно заревел и замахнулся дубиной.

Цапгкорн в ужасе прикрыл глаза, чтобы не видеть, как тяжелая дубина размозжит несчастному голову.

В последнее мгновение он успел заметить, как белая, словно выточенная из мрамора, рука незнакомца взметнулась вверх, стремительно выныривая из широкого черного рукава. На указательном пальце полыхнул глубоким багровым светом старинный золотой перстень с огромным кроваво-красным рубином.

Через мгновение ослепительная вспышка залила трактир ярчайшим светом, оглушительно грохнуло, и Цапгкорн на несколько минут потерял способность что-либо видеть и слышать.

Прошло некоторое время, пока он смог наконец различить очертания знакомых предметов, составлявших интерьер «Взбесившегося ежа». Протирая глаза, в которых все еще мелькали разноцветные круги, он побежал к тому, месту, где сидел незнакомец.

Человека в плаще не было. Скамья была пуста. На краю стола сиротливо стояла кружка с недопитым элем.

Под столом валялся тролль. Он был мертв.

Сзади послышался осторожный шорох. Цапгкорн обернулся.

Из-под стола вылез белый как полотно гном.

— Ва-ва-ва… — лепетал он. Тут взгляд его упал на лежащего тролля, и лицо гнома исказилось ужасом.

— У-у-у-у!.. — завыл гном, убегая.

Когда волнение в таверне несколько улеглось, из-под стойки, оправляя фиолетовую мантию, вылез волшебник. Колпак он выронил в суматохе, и все пять уцелевших сальных свечей торжественно сияли в его зеркальной лысине.

Цапгкорн почтительно обратился к нему:

— Что вы на этого скажете, сир волшебник?

— Э-э-э… Ну что… Обыкновенный фокус с гекконовым порошком. Наверняка, какой-нибудь бродячий циркач… В общем, ничего удивительного!

— Но тролль!.. Он мертв! Взгляните, сир волшебник, у него в животе дыра размером с гномью голову!

— Ну… Наверно, ему просто внезапно стало плохо… С троллями иногда бывает такое.

Цапгкорн недоверчиво покачал головой. Он никогда не слышал, чтобы с троллями бывало такое. По крайней мере, чтобы тролль самостоятельно провертел дырищу в собственном теле, на три четверти состоящем из крепчайшего гранита — вряд ли такое вообще возможно!

— Мне кажется, — сказал он осторожно, — что здесь не обошлось без волшебства.

— Чепуха! — авторитетно заявил волшебник. — Никакого волшебства не было. Обычный трюк. Ну, может быть, с небольшим обманом зрения… Э-э-э… Я знал, как это называется на волшебном языке, но сейчас забыл…

— Но кто же в таком случае убил тролля? — недоверчиво спросил гоблин.

— Й-й-я! Это я убил тролля! — послышался пьяный голос.

Посетители расступились, и на сцену выбрался давешний гном. Он уже успел основательно хлебнуть эля, и глаза его горели желтым сивушным светом.

— Это я убил тролля, — хвастливо повторил гном, сильно шатаясь. — Он посмел оскорбить меня, меня, — потомка славного Борма Гномоносца! Да я… Да я… Если я захочу… Если захочу…

Но узнать, что сможет гном, если захочет, посетителям не удалось. Пьяный гном свалился под стол и захрапел.

Посетители зашумели, наперебой обсуждая происшествие.

Воспользовавшись суматохой, волшебник надел свой фиолетовый колпак и выскользнул из таверны.

Глава 4 ПЕРВЫЙ СОН ВОВАНА ПАВЛОВИЧА: КТО ВИНОВАТ И ЧТО ДЕЛАТЬ?

Вован, второй час безуспешно ожидавший помощи у заглохшей машины, задремал.

Вначале сон его был до чрезвычайности приятен. Ему снились мулатки. Но потом мулатки куда-то исчезли, сменившись странными диковинным существами. Небольшого росточка, по пояс Вовану, в старинной смешной одежде, с бородами. Вован вспомнил, что подобных уродцев иногда показывают в мультфильмах. Кажется, их зовут гномонами… или гомонами… или гомоманами. Уродцы немного поплясали, позабавив Вована, и исчезли, будто и не было вовсе, а вместо них появился какой-то старик в фиолетовом колпаке, с раскрашенной палкой, и принялся настойчиво уговаривать поменять его, Вована кепку на свой фиолетовый колпак. Вован просто опешил от стариковской наглости — за Вованову фирменную кепку от Версаче можно было купить целый эшелон фиолетовых колпаков и тепловоз, чтобы его толкать, в придачу. Но старик, не замечая вованового раздражения, назойливо требовал поменяться, грозя какими-то ужасными неприятностями и страшными приключениями. Вован, угроз не любивший, разозлился, и принялся гоняться за нахальным старикашкой, чтобы как следует начистить его мерзкое морщинистое рыльце. Но старик оказался на редкость проворным, и постоянно ускользал. Наконец Вовану удалось схватить старика, но тот ловко извернулся, выпрямился во весь рост и пребольно стукнул Вована своей раскрашенной палкой по макушке. Вован взвыл… и проснулся.

Погода между тем резко изменилась.

С севера дул пронзительный ветер, такой сильный, что деревья вдоль дорог сгибались почти пополам. Небо было плотно залеплено черными грозовыми тучами, ежесекундно озарявшимися вспышками молний. Раскаты грома, пока еще дальние, глухие и грозные, как рокот огромных тамтамов, будили в Воване какое-то смутное, тревожное ожидание беды.

Вован огляделся.

Дорога по-прежнему была пустынной.

Вован встал, разминая затекшие ноги. Выпитое пиво давно просилось наружу, и Вован, натянув кепку, стал спускаться к придорожной канаве.

Не успел он сделать и десяти шагов, как сильный порыв ветра сорвал с его головы кепку и понес по дороге. Вован, понесся следом за прыгающей по асфальту кепкой, оглашая пустынную дорогу отборным матом.

А ветер гнал кепку все дальше и дальше.

Вован быстро устал и запыхался. Прокуренные легкие напрочь отказывались обеспечивать могучий организм кислородом. Пробежав еще несколько шагов, Вован был вынужден остановиться и отдышаться. Кепка, как будто дразня Вована, прокатилась немного по дороге и тоже остановилась. Пыхтя, как паровоз системы Черепанова, Вован осторожно подкрался к кепке и в мощном прыжке настиг беглянку. Кепка была водружена обратно на голову, а торжествующий Вован направился было к машине, но тут прямо на нос ему упала тяжелая капля.

Вован посмотрел вверх и охнул.

Прямо над ним нависала тяжелая иссиня-черная туча, готовая вот-вот разразиться мощнейшим ливнем.

Надо было спешить, чтобы успеть укрыться в машине и переждать дождь.

Вован побежал к «бимеру».

Но не успел он сделать и трех шагов, как хляби небесные разверзлись, и на Вована обрушился поток воды. Воды было так много, что Вовану показалось, будто над его головой перевернули тазик размером со стадион. Вован мгновенно вымок до самых внутренностей. Продираясь сквозь сплошную стену воды, Вован пытался отыскать оставленную на дороге машину — но тщетно. Кругом была только вода. Вовану оставалось лишь беспомощно тыкаться в непроницаемую серую пелену и жалобно материться.

Наконец водяной поток стал ослабевать и вскоре дождь прекратился так же внезапно, как и начался.

Вымокший до нитки Вован обнаружил свою машину в пятидесяти шагах вниз по дороге, и ринулся было к ней. Но увы, на этом его злоключения не закончились.

Как оказалось, самое страшное было впереди. Точнее, сзади — за его спиной.

Сначала Вован услышал позади какое-то странное сипение. Звук быстро нарастал, усиливался, и вскоре стал похож на оглушительный вой, как будто тысячи шакалов собрались на праздничную спевку.

Вован оглянулся.

Увиденное заставило его заорать от ужаса и быстро-быстро заработать ногами.

Его настигал чудовищный ураган.

На дороге вертелась в жутком хороводе колоссальная черная воронка размером с пятидесятиэтажный дом. По краям воронки можно было разглядеть огромные столетние дубы, вырванные с корнем — буря играючи вертела ими в воздухе, будто пылинками. В центре воронки зияла гигантская черная дыра с рваными краями, которые непрерывно шевелились, придавая дыре сходство с ненасытной черной пастью. И весь этот кошмар стремительно надвигался на Вована, грозя поглотить его.

Вован, скуля от ужаса, во весь опор несся к машине. Ураган несся по его пятам. Бритой шеей Вован ощущал его жаркое дыхание.

До спасительного «бимера» оставалось шагов десять. Вован сделал последний рывок.

Но не успел.

Ураган налетел, подхватил его, легко, как пушинку, оторвал от земли и понес.

Вован, раскрыв от ужаса рот, парил над дорогой, а ураган поднимал его все выше и выше. Машина, кажущаяся с высоты игрушечной, превратилась сначала в черную точку, а потом и вовсе стала неразличимой на тонкой, как нитка, ленте дороги. Окрестные поля слились в сплошную грязно-зеленую массу, и вскоре растаяли в густом сером тумане.

Ураган гнал Вована вверх и прочь от столицы, во мрак и неизвестность.

Сильно похолодало. Вован с ног до головы покрылся инеем. Мокрая одежда обледенела и превратилась в ледяной панцирь. Злосчастная кепка намертво примерзла к голове и сдавливала череп железным обручем. Вован беспомощно дрыгал ногами и руками в надежде если не спуститься на землю, то хотя бы согреться — но увы! Ледяной ветер проникал, казалось, в мельчайшие поры, заставляя Вована отбивать зубами барабанную дробь и не оставляя ему ни малейшего шанса хоть чуть-чуть согреться.

А мощный поток воздуха поднимал Вована все выше и выше. Вскоре стало трудно дышать — сказывалась нехватка кислорода. Вован глотал ледяной воздух широко открытым ртом, как рыба, выброшенная на берег, — и никак не мог надышаться. В голове звенело, глаза застилал серый туман. Вован почувствовал, что вот-вот потеряет сознание.

Сильный порыв ветра подбросил его еще на пятьдесят метров. Вован из последних сил попытался спуститься вниз, отчаянно трепыхаясь и суча руками и ногами, но силы оставили его.

В глазах у него пошли радужные круги, небо погасло, и Вован провалился в черную пустоту.

Глава 5 МЫ ЕДЕМ, ЕДЕМ, ЕДЕМ…

Итак, воспользовавшись суматохой, волшебник выбрался из трактира. Он прошел в стойло, где были привязаны в ряд несколько разнокалиберных ослов и мулов, подошел к самому тощему и облезлому из них, отвязал его, и с третьей попытки взгромоздившись на костлявую спину животного, выехал из ворот. Трясясь по брусчатке, он миновал Рыночную площадь, и повернул в одну из узких улочек, ведших к городским воротам. Улица немедленно принялась петлять, и волшебник проявлял чудеса ословождения, увертываясь от потоков помоев, выливаемых хозяйками прямо из окон. Канализацию в Полусреднем мире собирались изобрести только через двести лет, поэтому следовало смотреть в оба, если не хочешь потом выбирать из волос вишневые косточки и картофельную шелуху.

Протащившись по узеньким улочкам, он покинул город через Восточные ворота. Сонные стражники проводили волшебника ленивыми взглядами, и тяжелые, окованные железом створки с грохотом захлопнулись до утра.

Волшебник же поехал по тропинке к темневшему вдали лесу, яростно пиная ленивого осла. Упрямая скотина прядала ушами, вертела головой, но ходу не прибавляла. Между тем следовало спешить. Дорога проходила через Черный лес, где хозяйничала шайка разбойников под предводительством бывшего городского лекаря Галлеана, поэтому лес желательно было проехать засветло. Встреча с разбойниками не входила в планы волшебника, поскольку Галлеан по старой врачебной привычке анатомировал всех путников, попадавшихся в его лапы.

В свое время Галлеан был неплохим лекарем, имел в городе обширную практику и специализировался по женским и венерическим болезням. К сорока годам он скопил приличное состояние, выстроил роскошный особняк на главной улице, и был уверен, что его ждет покой и обеспеченная старость. Но тут благополучная докторская судьба совершила капризный кульбит.

Пару лет назад случилось проезжать через город бродячему цирку. В числе прочих в труппе был громадный негр, жонглировавший трехпудовыми гирями на цепи. Представления с участием негра так понравились супруге губернатора, что она не только посетила их все до единого, но также, по слухам, после представлений шла за кулисы, чтобы негр мог показать ей там свое искусство без лишних свидетелей. Словом, через некоторое время после отъезда цирка бездетная и находящаяся в последнем приступе молодости губернаторша стала ощущать странное пристрастие к кислым и соленым продуктам, а также непонятную тошноту по утрам. Спустя еще некоторое время к этому присоединились жалобы на вздутие живота и странные ощущения шевеления в нем. К заболевшей был немедленно приглашен лекарь Галлеан, с первого взгляда определивший причину недуга. Но сообщить об этом губернатору было бы равносильно самоубийству. Одного взгляда на губернатора было достаточно, чтобы понять, что, во-первых, в случившемся он совершенно не виноват, а во-вторых, что, если он узнает правду, доктору придется провести несколько неприятных минут в котле, до краев наполненном кипящим маслом. Поэтому лекарь сообщил, что у больной обычная ипохондрия печени, прописал горячие ванны и персиковое вино, и ушел в большом смятении, молясь, чтобы боги помогли губернаторше каким-нибудь образом избавиться от неожиданной напасти. Но боги в это время были заняты дележом скудного наследства одного из второстепенных божков Южного пантеона (бедняга скончался оттого, что единственное племя, которое в него верило, было полностью истреблено конкурентами, и в него некому стало верить), и просьба врача осталась незамеченной.

Когда же спустя положенный срок госпожа губернаторша родила черного как смола ребенка, во всем был обвинен лекарь, который, дескать, не вымыл как следует руки перед осмотром губернаторши, отчего и испачкался ребеночек. А чтобы Галлеан долго не переживал по поводу этой врачебной ошибки, губернатор распорядился его немедленно схватить и повесить. Но хитрый лекарь, заранее предвидевший подобный исход, успел улизнуть, подался в лес, в кратчайшие сроки сколотил шайку из фельдшеров и повивальных бабок, и принялся нападать на прохожих, последовательно лишая их кошелька, чести и жизни.

Вот уже два года для каждого путника, совершающего вояж через Черный лес, это путешествие напоминало кругосветный круиз на лайнере, захваченном террористами-смертниками. Робкие попытки королевских стражников навести порядок неизменно заканчивались провалом. Стражники мужественно топтались у входа в лес, тщательно обшаривая близлежащие кусты, но заходить в чащу категорически отказывались. Когда же начальник королевской стражи попытался загнать их поглубже в лес, грозя королевским трибуналом, среди стражников очень быстро вызрело явное неудовольствие, причем начальник собственными ушами услышал, как один из стражников предлагал стукнуть его, начальника, по голове, и податься всем отрядом к Галлеану. Не желая искушать судьбу, стражников увели, а Галлеана оставили в покое.

При воспоминании о Галлеане волшебник поежился и пришпорил осла. Осел взбрыкнул и наконец наддал ходу. Под копытами весело заклубилась пыль, и темные силуэты сосен стали быстро приближаться.

Итак, человек на осле был волшебником. Причем не последним волшебником. Скорее, даже, первым. На тощей спине престарелого карнийского ишака восседал не кто иной как Волшебный Секретарь Ордена Волшебников и Некромантов (ОВИН), магистр Черной и Белой Магии Керамир.

Увы, — Орден, объединявший в своих рядах лучших представителей волшебной породы, переживал не лучшие времена. Ветры перемен, пронесшиеся над Полусредним миром, унесли вековые привилегии волшебников и развеяли былую славу Ордена.

Керамир пошарил в складках своей фиолетовой, усыпанной блеклыми серебряными звездами мантии и извлек кисет с бодрящим зельем. На кисете время от времени вспыхивали соблазнительные надписи вроде: «Жевательный табак от Толстой тети сделает ваши зубы желтыми, как чистейшее гномье золото» и «Внимание, акция: только до конца тысячелетия — две унции по цене трех». Кисет был старый и надписи временами заедало, так что помимо дефектных слоганов кисет периодически выдавал совершенно непристойные вещи, причем было неясно, где кисет мог их набраться, и откуда ему известны такие анатомические подробности.

Керамир потряс кисет, запустил в его недра грязноватую пятерню с давно не чищеными ногтями, извлек порцию табаку, ловко слепил жвачку, и сосредоточенно работая челюстями, пустил свои мысли по проторенной дороге воспоминаний.

Как всякий пожилой человек (а Керамиру недавно стукнуло сто тридцать пять лет), он любил вспоминать времена своей молодости и сравнивать их с теперешними. Естественно, сравнение всегда было не в пользу последних.

И, надо признать, справедливо.

Золотое было время! Когда-то волшебники умели делать если не все, то, по крайней мере, многое. С легкостью превращали они кровь в воду, а воду в вино, шутя трансформировали камни в хлеб, в сыр и полукопченую колбасу, обращали ртуть в золото, а золото в железо, медь и низкопробное серебро, могли переноситься по воздуху и под землей на любое расстояние, а также продлевали себе жизнь до тех пор, пока прогрессирующий склероз не лишал их возможности вспомнить продлевающее заклятье.

Ежегодные слеты волшебников и ведьм, традиционно происходившие на вершине Кудрявой горы, собирали тысячи магов.

В памяти Керамира живо возникла картина грандиозного праздника.

Созданные мановением волшебной палочки столы ломились от изысканных яств. Несмотря на то, что все вино создавалось из воды, похмелье наутро было вполне реалистичным.

Всю ночь напролет продолжалось веселое гуляние. Маги превращали окрестных сов и летучих мышей в летающих лошадей и мулов и до упаду гоняли в лобтуфф — волшебную игру, смысл которой заключался в том, чтобы догнать соперника и осалить его, превратив в жабу. Превращенный, смешно кувыркаясь, падал с огромной высоты, шлепаясь о землю в точности как жаба.

Завершал празднество грандиозный фейерверк.

И долго еще окрестные жители вспоминали волшебные гуляния, выковыривая из грядок неразорвавшиеся гром-тыквы, шугая одичавших пегасов, норовящих стянуть заготовленную на зиму кукурузу, и посылая в адрес волшебников запоздалые проклятия.

Но увы, все это великолепие осталось в прошлом.

Волшебники стремительно вырождались, а волшебное искусство хирело и чахло на глазах.

А главным виновником этого — хотя они никак не хотели этого признавать — были сами волшебники, и, в первую голову, глава Волшебного Ордена Керамир.

Началось все около ста лет тому назад. Керамир, тогда молодой и самолюбивый маг, только что избранный главой Волшебного Ордена, издал декрет, запрещающий принимать в Магическую Академию юношей неколдовского происхождения. Отныне и навеки зеленые ворота Академии были закрыты для всех, кроме потомственных волшебников в седьмом поколении. Одновременно был введен вступительный взнос для абитуриентов в тысячу золотых реалов. Это была огромная сумма, и она надежно охраняла священные залы Академии от бедноты, представленной потомками обнищавших волшебных семейств. Керамир, будучи представителем древнего и богатого колдовского рода, слишком хорошо помнил, как эти худородные выскочки и голодранцы, перебиравшие на ладони каждый сантим, получали звания лучших учеников, а ему, потомку самого древнего волшебного рода Семимедья, приходилось довольствоваться скамейкой для отстающих. Но родство и связи в волшебном мире еще кое-то значили, и когда после нескольких лет подковерной борьбы, интриг, предательств и покушений Керамир все же произнес заветную фразу «Вступая в должность главы Волшебного Ордена…», он твердо знал, кому, за что и как именно он будет мстить. И первым его декретом стал декрет об ограничениях при приеме в Магическую Академию.

Злые языки, впрочем, уверяли, что отпрыски богатых родителей без особых трудностей покупали себе магическую родословную, и что денежки от продажи фальшивых свидетельств текли в карманы волшебников Большого круга. Керамир, как глава Большого круга и председатель приемной комиссии Магической Академии, предпочитал эту тему не освещать. Обычно он отделывался от злых языков, обращая их обладателей в свиней, и вскоре пресловутые языки уже можно было заказать во «Взбесившемся еже» в заливном или копченом виде. (Правда, с каждым годом эти превращения давались ему все труднее — отчасти по причине старости, отчасти из-за того, что в силу общего падения культуры свинство граждан достигло немыслимых пределов и превращать их далее было просто некуда).

Так или иначе, все поступившие в магическую академию за последние сто лет были либо представителями лучших магических семей, либо детьми крупных торговцев или чиновников. Увы — и те, и другие, и третьи были совершенно неспособны к волшебству. Всем известно, что магия — это всего один процент таланта и девяносто девять процентов трудолюбия. Начинающему магу следует проводить время за чтением магических книг, приготовлением алхимических зелий и неустанной практикой в заклинаниях и превращениях. Отпрыски же благородных семей книги презирали, время проводили в праздности и развлечениях, а алхимию предпочитали постигать в кабаках через искусство смешивания коктейлей.

Если старые волшебники вроде Керамира еще способны были с горем пополам превратить сало в мыло, а тыкву в брюкву, то у молодежи дела с магией обстояли намного хуже. Большинство молодых волшебников не могли выполнить даже простейшего заклятия, вроде выведения блох или сотворения бритвенной пены из готовых ингредиентов.

Итак, магия хирела. Маги нищали. Но и это была не главная проблема.

Наибольшие хлопоты волшебникам Полусреднего мира доставляло растущее влияние науки.

Наука в волшебном мире всегда была на положении бедной родственницы. Однако в последние годы положение серьезно изменилось. Стоило волшебникам допустить незначительные послабления — и тут же во все щели полезла дремучая, беспросветная наука.

То тут, то там по городу открывались полуподпольные научные салоны. Действуя под фальшивыми вывесками магических заведений, они на самом деле вовсю пользовались научными знаниями. Это подрывало веру населения в священную силу волшебства и грозило вовлечь народ в пучину научного мракобесия.

Так, один негодяй вместо того, чтобы лечить зубную боль, как это веками делалось в волшебном мире — заговором, — открыл кабинет, который чтобы замылить волшебникам глаза назвал… — Керамир напряг память — …стоматомагическим, — и принялся — страшно подумать — лечить зубы. Керамир даже подпрыгнул от возмущения. Подумать только! Лечить зубы — как будто зубы можно лечить! Каждому начинающему волшебнику известно, что зубы — не что иное, как осколки благородного мрамора, вложенные в рот первочеловеку Еваму могущественным богом Дентосом. Об этом написано во всех волшебных книгах!

Но ученый волшебных книг не читал. Мало того, что он советовал не тратить времени на заговоры, а вместо этого полоскать рот отварами шалфея и ромашки — это было бы полбеды. Но этот мошенник придумал особую машинку, с ее помощью он высверливал в зубах отвратительные дыры, которые затем заполнял смесью белой глины и алмазного порошка. Б-р-р-р… Керамира передернуло. Особо прискорбно было то, что не только простые граждане, но и отдельные волшебники поддались еретической моде, и вместо того, чтобы использовать чудодейственную силу заговора, спешили сесть в дьявольское кресло. Правда, справедливости ради надо признать, что заговор помогал самое большее четверть часа, а этот подлец давал на свои пломбы пятилетнюю гарантию… Как будто прочитав его мысли, старый зуб мудрости нестерпимо заныл.

«О-о-ох, как ноет! Совершенно невозможно терпеть… Интересно, этот шарлатан и впрямь избавляет от зубной боли? Надо будет под каким-нибудь благовидным предлогом заглянуть в этот чертов кабинет, хотя бы под видом магической инспекции», — невольно подумал Керамир, и тут же отогнал еретическую мысль. Пока он жив, он не поддастся на научный обман!

Да-с… Другой негодяй изобрел машину, которая, будучи влекомой силою пара, перемещала на большие расстояния всевозможные предметы, а также несознательных граждан, польстившихся на научную ересь.

Раньше, в старые добрые волшебные времена, чтобы послать, скажем, любимой теще в соседний город полфунта угорьков к ужину, горожане вынуждены были прибегать к помощи волшебников. Волшебники же, нагло пользуясь монополией на рынке трансгрессии, и упирая на большой расход магической энергии, брали за перемещение чудовищную плату, и, кроме того, частенько теряли либо перепутывали товары в пути. Так что нередко любимая теща вместо жирных угорьков получала к ужину погребальный веночек с трогательной надписью: «Спи спокойно, дорогая, мы постараемся не забыть тебя до следующей пятницы!».

Проклятый же изобретатель построил свою машину, соорудил из досок сараи на колесах, проложил между городами чугунные рельсы и подрядился возить граждан и багаж на большие расстояния. К сохранности вещей и пассажиров, а также и к срокам доставки он относился с большой серьезностью, и если его повозка прибывала к месту назначения хотя бы на пять минут позже условленного, возвращал клиентам половину денег. Но, к огромному неудовольствию волшебников, возвращать деньги ему приходилось нечасто. Затея имела оглушительный успех у населения, изобретатель постоянно расширял производство и собирался в ближайшее время вывести на чугунку сараи первого класса с ванной и рестораном, а волшебникам, занимавшимся трансгрессированием, пришлось положить зубы на полку.

Но дальше всех пошел ученый мерзавец, возомнивший себя равным птицам. Этот сшил из бараньей кожи пузырь, соорудил на площади огромный костер и принялся наполнять пузырь дымом. Пока он надувал свой богомерзкий пузырь, волшебники, во множестве собравшиеся на площади дабы присутствовать при крахе научной идеи, яростно злословили по адресу изобретения и его автора. Большинство сходилось на том, что пузырям не дано летать ни при каких обстоятельствах. Прогрессивно настроенное меньшинство полагало, что в результате эксперимента пузырь взорвется, и его ошметки будут вполне в состоянии пролететь несколько шагов. Тем временем ученый, не обращая внимания на спорящих, оседлал свой поганый пузырь и улетел.

Волшебникам, давно утратившим способность к полету, оставалось только завистливо смотреть на летящий пузырь снизу вверх и посылать проклятия изобретателю, нисколько, впрочем, тому не повредившие. Под радостные крики сбежавшейся черни ученый торжественно облетел площадь, сделал круг над ратушей и благополучно приземлился точнехонько на священный и неприкосновенный алтарь повелителя неба Румеса, откуда был унесен на руках восторженными горожанами.

Все это было крайне неприятно и унизительно для волшебников, но это были еще цветочки. Недавно вдохновленный успехом изобретатель заявил совершенно неслыханную вещь: ему, дескать, удалось построить огромную железную птицу, которая — вот бред-то! — летает сама, без всякого волшебства, без надувания дымом и даже без размахивания крыльями. И на этом аппарате он берется долететь до края земли самое большее за четыре часа, да еще сможет взять с собой до ста обывателей. «Тоже мне, само-лет!» — саркастически хмыкнул Керамир. В то, что можно летать не махая крыльями, он не верил, но на душе у него скребли кошки. Он подозревал, что ученый, без сомнения, заключивший сделку с дьяволом, рано или поздно сумеет выполнить свое обещание, и примется таскать горожан по воздуху как орел рыбу, и тогда на и без того шаткой репутации волшебников можно будет окончательно поставить жирный крест.

Керамир с тоской вспомнил, как славно было в старые добрые времена. Раньше, во времена его молодости, подобные проблемы разрешались чрезвычайно легко. Ученый, рискнувший выползти на свет божий из своей подпольной лаборатории чтобы глотнуть свежего воздуха, немедленно объявлялся пособником дьявола и сжигался заживо, вместе со своими научными приборами и еретическими книгами.

Но предыдущий монарх, Апулюс Мудрый, был большой просветитель и книголюб. Советником он взял не волшебника, — а страшно подумать — ученого. Именно при нем наука совершила наглый и решительный рывок.

Во-первых, запретили сжигать ученых. Во-вторых, им дали возможность заниматься научными экспериментами. В третьих — и это было самое возмутительное — им позволили открыто проповедовать свои еретические идеи.

Результаты не замедлили сказаться. Недожаренные ученые воспрянули духом и принялись двигать науку в массы, натыкаясь, впрочем, на ожесточенное сопротивление волшебников. В конце концов ученые обнаглели до такой степени, что учредили собственную Академию — в противовес магической — и назвали ее, естественно, в пику волшебникам, Академией наук. Само это словосочетание, от которого за версту разило шарлатанством, приводило Керамира в бешенство. Будь это каких-нибудь пятьдесят-семьдесят лет назад, в благословенные времена Румера Свирепого, Керамир показал бы этим ученым клопам и академию и эксперименты и полеты над площадью! Но времена были другие, и Волшебный Секретарь вынужден был скрепя сердце предоставить ученым свободу собраний и выражений.

Увы! Противопоставить ученым было нечего. Волшебники, долгие годы занятые борьбой за чистоту породы, утратили древнее искусство магии. Заклинания постепенно забывались. Освежить их в памяти также было уже невозможно — прочесть магические книги, написанные старинными рунами, никто не мог. Старый Гуго, последний волшебник, знавший древнеэльфийский язык и способный с горем пополам разобрать рунические письмена, трагически погиб тридцать лет назад в магической библиотеке. Ему на голову свалился старинный пятидесятифунтовый фолиант в кованом серебряном переплете (волшебник потянулся за ним, чтобы узнать свое будущее — это была семимедийская Книга Судеб). С тех пор волшебные книги тихо покрывались пылью в библиотеке Магической Академии, а волшебники почти смирились с тем, что магическому искусству пришел конец.

Но внезапно для отчаявшихся волшебников блеснул луч надежды. Великий Мервин, величайший колдун всех времен, живший шесть столетий назад, и творивший чудеса так же легко, как нынешние волшебники создавали себе проблемы, как известно, перед смертью сжег все свои рукописи и унес тайны волшебства в могилу. Многие годы его великое искусство считалось безнадежно утраченным. Но тут волшебникам неожиданно улыбнулась удача. В старинном замке, некогда принадлежавшем Мервину, на чердаке, в дальнем углу под ворохом тряпья была обнаружена пыльная бутыль, хранившаяся тут еще со времен Мервина. Тщательно изучив содержимое — а в бутыли было около двух пинт маслянистой жидкости, игравшей всеми цветами радуги и издававшей при взбалтывании специфическое кудахтанье, — волшебники пришли к выводу, что перед ними не что иное как волшебный эликсир говорливости.

Эликсир говорливости, рецепт которого был разработан (а впоследствии и уничтожен) самим Мервином, был одним из величайших достижений колдовского искусства. Он мог сделать говорящим любое животное, включая рыб, рептилий и гадов. Обретя дар человеческой речи, животное могло на равных разговаривать с волшебниками, и даже помогать им полезными советами. Как утверждали некоторые волшебники, значительной части своих достижений Мервин был обязан двум ученым свинкам, просиживавшим дни и ночи за волшебными книгами и диктовавшим ему магические рецепты. Поговаривали, что даже знаменитый философский камень был получен Мервином в непосредственном соавторстве со свинками.

Эликсир говорливости был последней надеждой волшебников получить доступ к тайнам великого колдуна. Дело в том, что в Малом зале Магической академии вот уже пятьсот лет висела клетка со старым вороном. Когда-то эта птица принадлежала самому Мервину, и несомненно, была в курсе волшебных таинств. Ворон присутствовал при составлении волшебных снадобий и эликсиров, вызывании духов, заклинании времени и прочих магических процедурах. Кроме того, Мервин, как всякий алхимик, долгое время вдыхавший пары ртути, имел привычку разговаривать сам с собой, и эти разговоры также могли содержать массу ценных сведений. Все это волшебники надеялись добыть из памяти старого ворона. С помощью чудесного эликсира волшебники собирались разговорить древнюю птицу и выудить из нее секреты великого мага.

Для этого Волшебный Круг условился собраться в Каличе, небольшом городке в тридцати верстах от Сам-Барова, где в данный момент находилась Магическая Академия (ибо здание академии, перенасыщенное древней магией, не стояло на месте, а непрерывно шаталось по окрестностям, возникая то здесь то там, поэтому по городу постоянно носились толпы взмыленных волшебников, неосторожно выбежавших за пивом и спичками, и разыскивающих сбежавшую альма матер).

Разумеется, Керамир предпочел бы поболтать с говорящим вороном в одиночку, тем более, что бутыль с эликсиром находилась у него. Но, увы, это было невозможно. Последние пятьсот лет ворон безвылазно просидел в клетке в душном и темном Малом зале, совершенно одряхлел, и о том, чтобы вывезти его тайком в какое-нибудь уединенное место не могло быть и речи — несчастная птица просто околела бы от избытка впечатлений.

Но это все были мелочи. У Керамира есть эликсир, и есть свидетель-ворон, и не будь Керамир первым волшебником Полусреднего мира, если сегодня же тайны великого Мервина не станут ему известны.

Керамир ухмыльнулся и любовно погладил бутыль, притороченную к седлу. Главное — заставить заговорить проклятую птицу, а уж потом Керамир позаботится, чтобы убрать лишних свидетелей. Не впервой.

«Ну что, тараканы очкастые! — злорадно подумал Керамир, вспомнив ученых. — Мы еще посмотрим, кто кого!»

Где-то в чаще ухнула сова. Керамир вздрогнул и испуганно огляделся.

Пока он предавался размышлениям, с окружающей природой произошло что-то странное.

Мир вокруг него изменился до неузнаваемости.

Особенно поразили Керамира деревья. До этого они, как и полагается деревьям, спокойно росли вдоль дороги, чуть шевеля ветвями под вечерним ветерком. Теперь же они вертелись и кривлялись, как бесноватые, принимая самые причудливые позы. Керамир собственными глазами видел, как одна молодая осина перебежала через дорогу, укоренилась там, и весело помахала Керамиру ветвями.

Да и сама дорога была более чем странной. Синяя стена леса отодвинулась куда-то вдаль, а на ее месте маячила безобразная дыра, заполненная дрожащим красновато-сизым маревом. Горизонт странно выгибался, и терялся где-то на уровне третьего неба, где как известно, обитают полубоги вперемешку с титанами.

Керамир оглянулся.

Сзади, закрывая половину неба, наползала тяжелая грозовая туча. Черное брюхо ее то и дело вспарывали ослепительные зигзаги молний. Приближалась большая гроза.

Керамиров осел, словно предчувствуя беду, забеспокоился, и принялся нервно вытанцовывать посреди дороги, высоко задирая задние ноги и ежесекундно грозя сбросить Керамира. Некоторое время пожилой волшебник героически сражался с пожилым ослом, но, все-таки осел был на восемьдесят лет моложе, и вдобавок природа наделила его четырьмя ногами, а Керамира — только двумя (и в придачу двумя руками, совершенно бесполезными в данном случае — так как ими приходилось держать колпак и посох), поэтому сражение закончилось со счетом четыре — два в пользу осла. Осел, дважды получивший посохом по загривку, как-то особенно истерично закричал, взбрыкнул, и ему удалось-таки избавиться от седока. Керамир пролетел шагов десять и шлепнулся в дорожную пыль, совершив по инерции четыре подскока на собственном седалище.

Встряхнув головой, чтобы разогнать мелькавшие в глазах искры, Керамир безнадежно посмотрел вслед коварному ослу.

Неблагодарное животное явно вознамерилось бросить своего хозяина на произвол судьбы. Высоко задрав хвост, осел изо всех сил улепетывал по направлению к городу. Керамир, морщась, охая и потирая ушибленное место, поковылял следом.

Но далеко уйти ему не удалось.

Внезапно все вокруг почернело. Свет погас. Вокруг Керамира затанцевали в стремительном вихре сорванные ураганом листья. Поднялась туча пыли. Гигантская воронка, появившаяся откуда-то из-за леса, мгновенно всосала Керамира в свое пыльное чрево и стала поднимать его все выше и выше в воздух.

Перепуганный до смерти Керамир парил над дорогой с грацией больной вороны, оглашая окрестности воплями и взывая о помощи к богам, духам и простым горожанам. Но никто не услышал его, и никто не пришел на помощь. Ураган нес его дальше и дальше, в сторону Синих Гор, где, как известно, живут злобные уродливые тролли, питающиеся человечиной. Керамир попытался спуститься на землю, неуклюже размахивая руками и ногами, как неумелый пловец, но добился лишь того, что поднялся еще на двадцать футов выше. Ураган неумолимо нес его к Синим Горам. Спасения не было.

От страха Керамир лишился чувств.

Глава 6 КРАТКИЙ ОЧЕРК МАГИЧЕСКОЙ ЭВОЛЮЦИИ

Сознание возвращалось к Вовану медленно. Создавалось впечатление, что до этого оно долго шаталось по чужим головам, пытаясь найти себе пристанище поприличнее, но не найдя ничего подходящего, было вынуждено возвратиться к прежнему хозяину — хотя и без особого удовольствия.

Наконец сознание утвердилось в Вовановой голове, привычно устроившись перед телевизором с банкой пива, и Вован получил возможность слабо простонать и открыть глаза. Картина, представшая перед ним, была настолько странной, что Вован поспешил вновь закрыть глаза и стал мучительно вспоминать, не курил ли он накануне чего-нибудь термоядерного.

Было раннее утро. Похоже было на то, что он провалялся без сознания всю ночь. В лазурном небе среди белоснежных пушистых облачков нежилось чистое сияющее солнце.

Перед Вованом вместо знакомой автомагистрали вилась узенькая, протоптанная в высокой траве тропинка. Шагов через сто тропинка упиралась в синюю стену леса. Ни указателей, ни каких бы то ни было других ориентиров не было. Местность была совершенно незнакома Вовану, и ни малейшего представления о том, как он сюда попал и что ему делать дальше, у Вована не было.

Пока Вован раздумывает, не сошел ли он с ума, у нас есть несколько минут, чтобы представить мир, в который попал Вован. Право, этот мир стоит того, чтобы его представить.

Полусредний мир, или по-научному, Семимедье, представляет собой один из бесконечного множества волшебных миров, которыми битком набита наша Вселенная.

Как известно, существование волшебства нисколько не противоречит современным научным знаниям. Знаменитый физик Альберт Эйнштейн утверждал, что волшебные миры столь же реальны, как и наш мир (обычно рассуждения о волшебных мирах шли сразу после рассказов о маленьких зеленых человечках, пьющих по ночам чернила из авторучек и непосредственно перед размышлениями о грядущем в 1999 году нашествии инопланетян с Альфы Центавра).

Современная физика уверяет, что разнообразных миров бесконечное множество, а значит, где-нибудь непременно существуют и бесконечно разнообразные волшебные миры. Среди множества миров существует мир, населенный Мальвиной, Буратино, Пьеро и псом Артемоном, мир, заполненный героями Андерсена, мир Гарри Поттера и прочие миры, существование которых ранее, в эпоху достоверных знаний об окружающей действительности, считалось абсолютно невозможным.

На самом деле ничего необычного в волшебных мирах нет, какими бы странными и невозможными они не казались. С учетом бесконечности Вселенной и составляющих ее миров поверить в существование мира, подобного тому, куда попал Вован, не так уж сложно. А если к тому же учесть, каким был наш собственный мир сотню миллионов лет назад, то следует признать, что подобное разнообразие придет не во всякую больную голову. Выступи современный палеонтолог с докладом об эволюции динозавров где-нибудь на вселенском соборе в тринадцатом веке — и ему крышка. В лучшем случае он был бы признан неизлечимым сумасшедшим и провел бы остаток дней в монастырской больнице, отбивая земные поклоны и размышляя о своих заблуждениях. В худшем — святые отцы просто забили бы его евангелиями. А ведь он говорил чистейшую правду! Да по сравнению с миром ортоцерасов и траходонов Полусредний мир просто обязан существовать!

И потом, согласитесь: зная о бесконечном разнообразии миров, намного приятнее верить в существование мира, населенного волшебниками, гномами и троллями, чем в существование мира, в котором лично у вас, единственного на Земле, вырос длинный чешуйчатый хвост или ветвистые рога.

К слову говоря, наша Земля тоже имела шанс стать волшебной. И было это совсем недавно. Еще в эпоху раннего средневековья на Земле в изобилии водились оборотни, во множестве попадались инкубы и суккубы всех мастей, а также духи, призраки и приведения.

В это самое время жил на Земле эльф. Этот эльф должен был дать начало целому поколению волшебных существ — фей, гномов, троллей и прочих, а также стать родоначальником племени могущественных волшебников, которые должны были населять Землю сегодня.

Был он, как и положено эльфу, прекрасен собою. Иногда он превращался в волшебной красоты бабочку и летал с цветка на цветок, лакомясь нектаром и распевая серенады. Это его и погубило.

Ибо в то же самое время на земле появился первый энтомолог.

Это был монах Брамгершлейц — тощий, прыщавый, очкастый любитель бабочек, мотыльков и стрекоз. Именно в его лысую голову пришла идея собрать первую в мире коллекцию насекомых.

Сутками напролет шатался он по лугам, размахивая сачком и наводя ужас на членистоногих.

Однажды, когда он, вдоволь напрыгавшись по полю за гигантской стрекозой, возвращался в свою келью, внимание его привлек странный шевелящийся цветок. Монах осторожно подкрался к цветку, близоруко прищурился — и ахнул.

На цветке сидела невероятной красоты бабочка. Огромные крылья напоминали диковинные разноцветные паруса, грациозно раскрывшиеся навстречу свежему ветру. Поглощенная благородной трапезой, бабочка не замечала опасности.

Монах задрожал от возбуждения, и трясущимися руками схватил сачок.

Над эльфом повисла зловещая тень.

Мелькнул сачок — и эльф беспомощно забился в сетке.

Где-то в кустах увяла в бесплодной старости, не дождавшись его, одинокая эльфийка.

А эльф теперь выставлен в музее естественной истории. Висит он на деревянной дощечке, пришпиленный булавкой, с табличкой «Масhaon Bramgerschleizi», и посетители, любуясь прекрасной бабочкой, даже не подозревают, что перед ними тупиковое звено магической эволюции.

К счастью, в Полусреднем мире все пошло другим путем. Монах, бегущий по полю с сачком, споткнулся о корень и свернул себе шею. Жажда знаний осталась неутоленной, а эльф — невредимым. И теперь в Полусреднем мире есть все, что полагается иметь в приличном волшебном мире, и что могло бы быть на Земле, если бы не проклятый монах-природовед.

Долгое время наши миры развивались независимо и даже не подозревали о существовании друг друга. Но блуждающим мирам тесно даже в бесконечной Вселенной. Время от времени они встречаются и пересекаются.

Так, во время пересечения нашего мира с одним из многочисленных параллельных миров с нашей планеты исчезли динозавры. Их просто вынесло потоком времени в другой мир. И теперь в этом мире только одна проблема — динозавры. Исконные обитатели планеты — миролюбивые травоядные скримсы — почти полностью истреблены хищными тираннозаврами и аллозаврами. Гигантские бронтозавры и диплодоки вытоптали всю траву и вдобавок обожрали вкусные молодые побеги лавриконсов, которыми питались гуалы и киливцы. А уж сколько скримсов и гриммеров было заживо погребено под гигантскими кучами динозаврового навоза — и сосчитать невозможно.

А в нашем мире динозавров не стало. Взамен к нам засосало пару первобытных хорьков. Глуповатых, жадных, но исключительно плодовитых. Последнее обстоятельство сыграло решающую роль в эволюции млекопитающих.

И вот прошли миллионы лет, и момент пересечения миров снова настал. Пересыпались последние песчинки в часах Времени, миры сошлись, дверца между ними на мгновение приоткрылась, и в открывшуюся щель затянуло Вована и Керамира.

Вован остался лежать на траве у входа в Черный лес, а Керамир очутился в придорожной канаве неподалеку от столицы. Дверца захлопнулась. Миры стали стремительно разлетаться. Вован и Керамир застряли в чужих мирах.

Но, разумеется, Вован ничего этого не знал. Он просто хотел есть. И потому поплелся по тропинке в надежде встретить кого-нибудь, кого можно было бы обо всем расспросить или хотя бы ограбить.

На его пути вставал лес. Это был тот самый Черный лес, до которого не доехал Керамир.

У Вована было два варианта действий — либо обойти лес, причем дорожка услужливо поворачивала в обход, либо идти напрямик. Вован, всегда предпочитавший короткий путь, не раздумывая, вошел в лес.

Некоторое время он петлял среди густого ольховника, но вот деревья разошлись, и Вован выбрался на опушку.

На опушке он был встречен отвратительного вида старухой, с ног до головы черной, как ворона. Старуха глянула на него совиным глазом и сладким голосом осведомилась, не поможет ли Вован донести ей вязанку хвороста до избушки.

Если бы Вован хотя бы иногда читал книжки, он бы знал, что отказывать старушкам с вязанками хвороста, которые просят у вас помощи в лесу, не следует. Во-первых, это невежливо, а во-вторых, такие старушки довольно часто оказываются местными колдуньями, и притом не всегда добрыми. Но Вован книжек не читал, и поэтому остаток пути до ведьминой избушки был вынужден проделать в образе осла, волоча на спине те самые вязанки, и сверх того, проклятую старуху, взгромоздившуюся поверх вязанок и нещадно пинавшую его в бока своими костлявыми ногами. Каждое движение старухиных ног сопровождалось густой волной исходившего от нее зловония. Судя по всему, старуха считала мытье глупым и недостойным занятием. В самом деле, какой смысл сегодня тереть мочалкой шею, если завтра она снова будет грязной?

Совершенно осовевший от вязанок, вони и пинков, Вован потерял всякое представление о времени, поэтому, когда он довез старуху до избушки, то не мог внятно осознать ни кто он, ни где находится, ни сколько тащит проклятую ношу.

Старуха же слезла с осла-Вована, стянула свои вязанки, и в качестве благодарности съездила ему по спине метлой так, что у бедного Вована подогнулись ноги, а в спине что-то громко хрустнуло. После этого она наконец взмахнула метлой, пробормотала заклятие, и Вован почувствовал, что ослиные копыта превращаются в привычные руки и ноги.

Получив первоначальный вид, униженный и обесчещенный Вован залаял и побежал прочь от избушки в густой лес. Продираясь сквозь заросли и отчаянно матерясь, Вован долго блуждал по чаще. Он не знал, сколько верст уже отмахал, и где находится, и не имел ни малейшего представления, куда ему идти дальше. Вокруг был только лес, и ничего кроме леса. Вован заблудился.

Солнце между тем подбиралось к зениту. Несмотря на густые кроны деревьев, в лесу было жарко. Вован быстро вспотел и ужасно устал, его терзали голод и жажда.

Несколько раз Вовану мерещились в чаще очертания знакомого ресторана «Весельчак У», где можно было так славно провести время, но стоило ему подойти поближе, как оказывалось, что это просто переплетение густых ветвей. Дважды он видел в солнечных бликах роскошное здание пятизвездочного отеля «Савой», но снова и снова убеждался, что это всего лишь мираж.

Бесцельно проблуждав по чаще около трех часов, смертельно уставший Вован наконец набрел на узенькую тропинку, едва заметную среди густой травы. Тем не менее это была несомненная удача. Даже Вовану было известно, что тропинки как правило откуда-то идут и куда-то приводят. Поэтому Вован рысью припустил по тропинке, искренне желая, чтобы та привела его если не к пятизвездочному отелю, то хотя бы к приличному ресторану. Тропинка вначале петляла среди высоких сосен, потом нырнула в березнячок, после провела Вована через осиновую рощицу, и, наконец, вывела на большую поляну, ярко освещенную солнцем.

Вован разочарованно оглядел поляну. Увы, ни отелей, ни ресторанов на поляне не намечалось, как не было вообще никаких следов пребывания человека. Поляна была пустынна.

Делать было нечего. Опечаленный Вован поплелся к холму, возвышавшемуся посреди поляны, намереваясь вскарабкаться на него и осмотреть местность с высоты.

Однако чем ближе он подходил к холму, тем более странным тот казался. Вначале у подножия холма обнаружились прогнившие деревянные ступеньки. Потом удивленный Вован заметил на вершине холма глиняную трубу, из которой курился легкий дымок. Внутри холма явно топили печь! До этого Вовану никогда не приходилось видеть холмов, оснащенных печами, и это его сильно озадачило. И, наконец, у холма обнаружилась дверь и два косых окна, грязных настолько, что заметить их можно было лишь подойдя совсем близко.

Поразмыслив, Вованом пришел к выводу, что перед ним жилище человека — нечто среднее между избушкой и земляным погребом.

Правда, сооружение это меньше всего походило на пятизвездочный отель. На четырехзвездочный тоже. Даже на провинциальную гостиницу оно было не очень похоже. Больше всего оно походило на заброшенный хлев.

Фундамент, подпертый камнями и поленьями едва удерживал на весу уродливое строение. Стены, сложенные из грубых почерневших бревен, казалось, вот-вот рухнут. И стены, и земляная крыша избушки с криво торчащей трубой густо поросли зеленым мхом, отчего издали избушка совершенно сливалась с окружающим пейзажем, и не было ничего удивительного, что Вован вначале принял ее за холм.

Но Вован все равно обрадовался избушке. Обнаружить следы человека в этом негостеприимном мире было чрезвычайно приятно. А топившаяся в избушке печь навела голодного Вована на мысль, что там, возможно, готовят обед.

И Вован поспешил к избушке.

Старый Сам-Баровский оракул, предсказатель и вещун Нунстрадамус разлил кофе.

Когда-то, много лет назад кофе был другим. Он был черным, густым, терпким и ароматным. Его было приятно пить. Теперь кофе был мутным, рыжим, жидким и отдавал болотной тиной.

В этом не было ничего удивительного, если учесть, что после каждого кофепития оракул тщательно собирал кофейную гущу, высушивал ее и заваривал повторно.

Да-а-а… Раньше кофе был другим. Но и оракул раньше был другим. Он был смелым, решительным, никого не боялся и говорил правду, не взирая на лица.

О-о-о, тогда его боялись! Его боялся сам король. А он никого не боялся. Ежедневно выходил он на главную городскую площадь, влезал на специально поставленную для него большую бочку из-под селедки и пророчествовал. В ветхом дырявом балахоне, босой, простоволосый, презирающий богатство и равнодушный к почестям, он выкрикивал со своей бочки предсказания, и ветер трепал его длинные волосы, и разносил по площади грозные слова пророчеств.

Послушать его собирались тысячные толпы. Он вещал, указывал, разоблачал и прорицал. Он мог предсказать какому-нибудь боярину ужасную смерть, и перепуганный боярин, прислушиваясь к нарастающим в организме изменениям, хирел и чах на глазах. Иногда он предсказывал какому-нибудь нищему сказочное богатство — и лучшие люди города спешили ко вчерашнему бедняку со щедрыми подношениями, надеясь в будущем заполучить дружбу и покровительство богатея, а купцы спокойно доверяли ему астрономические суммы под смехотворные проценты. Никому и в голову не приходило сомневаться в том, что бедняк вскоре разбогатеет — ведь это предсказал сам знаменитый вещун Нунстрадамус. Пророчества и в самом деле неизменно исполнялись — через годик-другой оборотистый экс-бедняк уже владел тремя мануфактурами, десятком кораблей с товаром и торговым рядом на центральном базаре, через два — ему принадлежала половина всех товаров на рынке, а через пять лет в его шкатулке для бумаг хранились долговые расписки от самого короля.

Все это неизменно увеличивало и укрепляло веру горожан в Нунстрадамуса. А Нунстрадамус верил только волшебной книге. И прорицал только правду.

Но однажды после очередного выступления, когда Нунстрадамус уже слез со своей бочки, к нему подошел королевский казначей. По его просьбе вещун развернул волшебную книгу и прочитал пророчество насчет казначея. Книга сулила казначею страшные несчастья: немилость у короля, бедность и ужасную смерть на плахе.

Опечаленный казначей вздохнул, посетовал на судьбу, и предложил Нунстрадамусу разделить с ним скромную трапезу.

Отдельный кабинет, накрытый во «Взбесившемся еже» специально по этому случаю, произвел на оракула неизгладимое впечатление. До этого он никогда не бывал в кабаках.

Столы ломились от изысканных яств. Привыкший к лебеде и грубому черному хлебу, Нунстрадамус с удивлением взирал на нежную аквальскую стерлядь, заливную осетрину, огромные миски драгоценной икры, горы всевозможной дичи, копченые медвежьи окорока, диковинные заморские фрукты и даже два кусочка исключительно редкой в Полусреднем мире брюквы кормовой.

Казначей лично наполнил бокал оракула, и тот впервые в жизни попробовал вина.

Вино произвело на него удивительное действие. Нунстрадамус испытал странную легкость, как бывало только в самые лучшие дни его вдохновений, ощущение радости и довольства заполнило его целиком, а казначей что-то говорил, и подливал еще вина…

В тот вечер оракул был весел, речист, пророчества так и сыпались из него, а когда в кабинет по сигналу казначея неслышно впорхнули две красавицы и устроились на коленях у Нунстрадамуса, ум его улетел из головы, и оракул погрузился в сладкую негу…

Он даже не заметил, как в карман его скользнул тяжелый мешочек.

Утром, проснувшись с тяжелой головой и пытаясь вспомнить, что же произошло накануне, Нунстрадамус сунул руку в карман и обнаружил мешочек.

Изумленный, он развязал мешочек и вытряс на грязную ладонь горсть золотых монет. Некоторое время он недоуменно смотрел на золото. Потом решительно встал и направился в город.

Через два часа изумленные граждане, собравшиеся на Рыночной площади, провожали взглядом своего пророка. Нунстрадамус был выряжен в новый бархатный балахон, подпоясанный модным золотистым шнурком. На ногах у него были зеленые башмаки с серебряными пряжками. Это были первые башмаки в его жизни.

Когда же настало время выходить на площадь, к Нунстрадамусу снова подошел казначей, и попросил глянуть пророчество насчет него еще раз. Оракул послушно открыл книгу и с удивлением обнаружил, что строки, касавшиеся казначея, можно прочесть совсем иначе. По всему выходило, что казначею не только не грозила опала, но и выпадало большое везение, возвышение у короля и сказочное богатство. Обо всем этом Нунстрадамус не замедлил сообщить собравшейся толпе в ближайшем выступлении.

После выступления к нему подошли двое купцов. Последовал банкет во «Взбесившемся еже» и уже привычный мешочек. На следующий день Нунстрадамус огласил пророчество про купцов, посулив им несметные богатства и титулы первых негоциантов королевства.

С этого момента жизнь его изменилась до неузнаваемости. Он больше не ходил оборванным и грязным. Он покупал самые лучшие наряды и самые дорогие башмаки, он увлекся золотыми и серебряными безделушками. Он перестал заглядывать в волшебную книгу, сообразуя свои пророчества только с тяжестью мешочков с золотом.

Нунстрадамус кутил, не жалея денег. Он выступал теперь в роскошной собольей шубе и башмаках с золотыми подковками. От него несло дорогими винами и лучшим флориановским табаком.

Но увы! Его пророчества перестали сбываться.

Первый провал случился, когда он предсказал стопятнадцатилетнему церемониймейстеру еще пятьдесят лет жизни (это стоило старику всего тридцать монет — из уважения к его почтенному возрасту). Старик, присутствовавший тут же на площади, и с удовлетворением слушавший пророчество через большую слуховую трубу, тихо почил от старости, не дождавшись окончания касающихся его предсказаний.

В толпе возник ропот. Люди переговаривались, с большим подозрением косясь на новые сафьяновые башмаки оракула с золотыми шпорами и изумрудными застежками.

Через три дня после этого печального события королевский казначей крупно проворовался, был разоблачен, лишен всех богатств и казнен.

Нунстрадамусу перестали верить. И хотя его выступления по-прежнему собрали толпы народу, в основном это были заезжие провинциалы, не знавшие о последних изменениях в судьбе Нунстрадамуса и продолжавшие верить его предсказаниям.

Однако и это длилось недолго. Вскоре разразилась катастрофа.

Незадолго до истории со стариком-церемониймейстером к Нунстрадамусу обратился королевский военный министр. Король, отправлявшийся в большой военный поход, хотел получить правдивое пророчество касательно перспектив предстоящей кампании. От рекомендаций оракула зависели не только некоторые тактические расчеты, вроде количества боевых слонов или копченых сардинок, необходимых для снабжения королевского войска, но и вся стратегия похода. Из полудюжины соседних государств королю предстояло выбрать пару-тройку врагов, которых следовало завоевать, и столько же союзников, с которыми потом предстояло делить добычу. И если с общим количеством друзей и недругов определились почти сразу, то с конкретными кандидатурами на завоевание и дележ ясности пока не было. Потому от Нунстрадамуса и его предсказаний ждали многого.

Оракул, за последние месяцы с помощью купцов и чиновников в основном решивший свои материальные проблемы, теперь обратил свой взор к благам духовным и всерьез интересовался возможностью приобщиться к высшему придворному обществу. Министр, будучи человеком неглупым и предприимчивым, быстро сошелся с Нунстрадамусом в цене и заверил, что за правильное пророчество король готов пожаловать его потомственным дворянством. Оракул, у которого не было потомства, но были большие амбиции, согласился, и охотно предсказал королю славную победу, причем уверил, что тот может воевать в одиночку со всеми государствами сразу, и вовсе не нуждается ни в каких союзниках.

Обрадованный король, счастливый оттого, что не придется ни с кем делиться добычей, объявил войну всем соседям одновременно и немедленно выступил в поход.

Вскоре королевское войско было наголову разбито в битве при Людавке, а сам король чудом спасся, долгое время скитался, ночевал в болоте, питался мышами и едва живой добрался до своего дворца. Государству пришлось заключить унизительный мир, отдать соседям половину территорий, выплатить колоссальную контрибуцию, и сверх того, отдать триста самых знатных придворных дам в бордели стран-победительниц.

Разгневанный король приказал схватить Нунстрадамуса, публично высечь его на городской площади и навсегда изгнать из города.

Опозоренный и униженный прорицатель, вынужденный бежать и скрываться в лесной чаще, затаил злобу. Вот уже много лет он жил бобылем в кособокой избушке на лесной окраине. Старела и дряхлела избушка, старел и дряхлел оракул. Избушка покрывалась мохом, Нунстрадамус — плешами и морщинами. Мир давно позабыл о нем, и только старики иногда вспоминали о некогда всесильном прорицателе и о его бесславном падении.

Нунстрадамус бережно достал из старого сундука ветхую книгу, завернутую в изъеденную молью лисью шкуру. Отдельных страниц в книге не хватало, что отражало сложный период в жизни оракула, характеризовавшийся острой нехваткой папиросной и туалетной бумаги.

Нунстрадамус вздохнул и бережно открыл драгоценную книгу.

Страницы, интересовавшие его, были особенно замусолены. От многократного открывания и закрывания они были засалены столь сильно, что на них можно было зажарить яичницу. Со временем рукописный текст истерся, а бумага потемнела, поэтому прочесть что-либо было уже невозможно. Но Нунстрадамус хорошо помнил, что именно на этих страницах содержалось пророчество о Золотом Рыцаре.

Если верить книге, то самым драматическим моментом в истории Полусреднего мира должно было стать явление Золотого Рыцаря. Вообще пророчество насчет Золотого Рыцаря в книге было изложено весьма туманно. Это объяснялось тем, что пятидесятипятилетняя девственница-пифия, ответственная за прорицание, сослепу перепутала ингредиенты Эликсира Будущего и вместо трех унций сахара и одной щепотки гашиша ухнула в чашу три унции гашиша и щепотку сахара. Результатом ее халатности стала безобразная трехчасовая оргия, в которую пифия вовлекла все мужское население храмового монастыря, включая восьмидесятилетнего старика-настоятеля. Слова, которые пифия выкрикивала во время омерзительного действа, никоим образом нельзя было отнести к пророчествам, поскольку они напрямую относились к происходящему безобразию, к его непосредственным участникам, а некоторые — даже не к ним целиком, а к их отдельным органам. Но в самом конце, когда измочаленные монахи уже валились с ног от усталости, малодушно помышляя о бегстве, пифия вдруг замерла, потом вскочила на измятом ложе, вытянула руки к заходящему солнцу и закричала: «Я вижу! Я слышу! Я прорицаю!». Мутные глаза ее на мгновение прояснились. Монахи замерли в благоговейном ужасе, понимая, что присутствуют при историческом событии.

Пифия обвела присутствующих невидящими глазами, устремила пустой взгляд в пространство и четко произнесла: «Ништяк, фраера! Брателло весовой канает. Зырю, бакланы, беспредел в натуре, разборки нефуфельные, мочилово наглушняк. Кранты сявкам и лохам сохатым. Век воли не видать!», после чего рухнула на ложе и захрапела.

Ни на другой день, ни в течение последующих нескольких веков расшифровать произнесенное пифией пророчество не удалось.

Со временем таинственное пророчество обросло слухами и домыслами. Невозможность правильно истолковать загадочные слова «беспредел», «мочилово» и «кранты» породила колоссальное количество легенд, которые в конце концов оформились в пророчество о Золотом Рыцаре. Согласно последней версии, в наиболее сложный период истории Полусреднего мира следовало ожидать появления Золотого Рыцаря — средоточия добродетелей и носителя высшей справедливости. Золотому Рыцарю надлежало вступить в решительный бой с несправедливостью, низвергнуть тиранов, одержать победу над злом и стать мудрым и справедливым правителем Полусреднего мира.

Впрочем, единодушия по поводу трактовки пророчества мудрецы Семимедья так и не достигли. Для примера скажем, что существовала альтернативная версия известного астролога и проскописта Андрофага Юковского, согласно которой загадочное пророчество просто возвещало самый обыкновенный конец света. При этом «канание брателлы» означало 12-бальное землетрясение, а «мочилово» — всемирный потоп.

(Кстати сказать, еще одним побочным одним следствием ошибочной трактовки пророчества стало то, что сохатые лоси были повсеместно объявлены священными животными; в городах и деревнях возникали многочисленные секты, члены которых поклонялись сохатым и в качестве оберега таскали на голове тяжеленные лосиные рога).

К сожалению, точная дата появления Золотого Рыцаря была неизвестна, но прикинув на кофейной гуще и крысиных костях, Нунстрадамус выяснил, что это скорее всего случится в нынешнем тысячелетии. Правда, тысячелетие только-только началось, но оракул надеялся, что чудесное явление не задержится — по крайней мере, он ожидал его не позднее чем лет через семьсот-восемьсот. Сам он, понятно, не надеялся дожить до этого великого события, но мысль о том, что если не коварному королю, то его правнукам придется натерпеться от Золотого Рыцаря, согревала его.

Другая легенда, сопровождавшая пророчество о Золотом Рыцаре утверждала, что при своем появлении Рыцарь произнесет Великое Пророчество, в котором будет предсказана судьба всего Полусреднего мира вплоть до конца света.

Разумеется, о том, чтобы присутствовать при таком эпохальном событии, Нунстрадамус не смел и мечтать. Но когда-нибудь это произойдет. Когда-нибудь…

Оракул задумчиво повесил голову, и незаметно для себя задремал.

Разбудил его какой-то странный шум. Нунстрадамус вздрогнул и открыл глаза. Какая-то странная тень маячила перед ним. Нунстрадамус помотал головой. Сонный туман сгустился и слепился в рыцаря. У оракула невольно отвисла челюсть.

Рыцарь был великолепен. Бритая голова уходила под потолок. Могучий торс выпирал из расстегнутой рубахи. На шее у рыцаря висела массивная золотая цепь, увенчанная талисманом Познания Добра и Зла. Во рту рыцаря алой звездочкой вспыхивал огонь, и время от времени рыцарь погружался в клубы ароматного дыма.

Старик охнул. Боги напоследок посылали ему величайшее чудо. Неужели это не сон? Неужели он и впрямь будет первым человеком, удостоившимся созерцать лик Золотого Рыцаря?! Нет, в это он не мог поверить.

— Слышь, братан, — изрек Золотой Рыцарь громовым голосом. — Это… короче… бухло, хавку давай!

Нунстрадамус, затаив дыхание, внимал загадочным словам.

Несомненно, он удостоился немыслимой чести — присутствовать при произнесении Великого Пророчества. Об этом он не смел даже мечтать.

Речь рыцаря была туманна и непонятна, но Нунстрадамус ничуть не удивился. Ведь всем известно, что рыцари разговаривают на Высоком слоге, а его в наше низменное и паскудное время никто не понимает.

Нунстрадамус, разинув рот, в восхищении созерцал Золотого Рыцаря, не в силах вымолвить ни слова, и Рыцарь начал проявлять признаки раздражения:

— Ты чё, лох старый, в натуре, не рубишь? Я те реально базарю, бухла, хавки дай! Или прикалываешься, в натуре?

Оракул ничего не понял. Золотой Рыцарь требует что-то рубить… Дрова? Или головы?!!

У оракула подкосились ноги. Он рухнул на колени и заголосил:

— Приветствую тебя, о великий и грозный Золотой Рыцарь! Прости своего дерзновенного слугу за то, что оскверняет своими жалкими словами твои величественные уши. Пророчество о тебе дошло до нашей скромной обители, и мы ждали тебя с великим нетерпением! О, надежда Полусреднего мира! Да умножатся твои славные подвиги!

Вован, перед которым еще никто и никогда не падал ниц, был так поражен поведением оракула, что на время потерял дар речи, и только молча открывал и закрывал рот. А Нунстрадамус, не замечая ничего, упоенно продолжал:

— Великий миг настал! Ты явился! Теперь зло будет побеждено! Ты поразишь коварного тирана-короля и воцаришься на престоле предков. И тогда сразу же наступит эра процветания и всеобщего благоденствия!

До Вована наконец дошло, что перед ним сумасшедший, и что ждать от него разумных действий по организации его, Вованова, питания не приходится.

А прорицатель распалялся все больше и больше:

— О светозарный воитель! О солнцеликий мудрец! Да осияет тебя светоч разума и божественной силы! Вперед, о храбрый рыцарь! На бой с несправедливостью! Благословляю тебя!

И Нунстрадамус в немом экстазе распластался на грязном полу перед Вованом.

Вован плюнул, повернулся и пошагал прочь из избушки.

За ним, жалобно причитая, поплелся пророк.

Глава 7 КЕРАМИР И ПОВОЗКА ДЬЯВОЛА

Примерно в то же время, когда сознание вернулось в голову Вована, открыл глаза и Керамир.

Ночь прошла, наступило чистое прозрачное утро. Ураган ушел, будто его и не было. Керамир лежал в канаве, в самой гуще крапивы. Лежать в крапиве было неудобно, и Керамир охая и кряхтя выбрался на дорогу. Отряхнув балахон от налипших репьев, он с удивлением воззрился на совершенно незнакомую местность.

Перед ним лежала дорога, и это была чрезвычайно странная дорога. В отличие от привычных Керамиру пыльных проселочных и мощеных булыжником городских дорог эта была покрыта серой коркой, по твердости не уступавшей камню. Судя по толщине корки, дождей над дорогой не было лет двести.

Шагах в десяти, у края дороги Керамир обнаружил диковинную приземистую телегу. Черные бока ее были натерты до зеркального блеска. Спереди имелось прозрачное слюдяное окошко, сквозь которое можно было разглядеть крошечный клочок внутренностей с нелепо торчащим круглым ободом слева. Остальные окна были густо замазаны изнутри черной краской. Обойдя телегу вокруг, Керамир обнаружил четыре двери, несомненно служившие для загрузки внутрь навоза или сена. Мысль о возможности проезда в повозке людей Керамир отверг сразу, ибо она была для этого совершенно не приспособлена. Чтобы влезть в повозку, даже человеку среднего роста нужно было согнуться в три погибели, присесть и наклонить голову, а ни один уважающий себя маг не стал бы делать таких реверансов перед обычной телегой. Кроме того, в ней невозможно было не только встать в полный рост, но даже и потянуться, а сидеть можно было лишь сильно согнувшись, что, безусловно, должно было делать любой путь в ней дальше трех миль невыносимым. Керамир скептически осмотрел два небольших зеркала, прибитых по бокам дверей простодушным крестьянином, видимо, для пущего великолепия. «Похоже, хозяин телеги недалекого ума человек, — подумал он, — ибо покупать два маленьких зеркала вместо одного большого — изрядная глупость». Закончив осмотр телеги, Керамир стал озираться в поисках крестьянина, который наверняка должен был быть где-то поблизости, заготавливая сено или сгребая навоз. Однако ни одной постройки поблизости не оказалось, и окрестные поля были пустынны.

Вдалеке послышался странный шум, похожий на грохот мельничного жернова. Шум был далеко, но Керамир решил не искушать судьбу и на всякий случай спрятался в канаве за черной телегой. И вовремя. Шум стремительно приближался, и вот уже чудовищных размеров прямоугольная повозка, похожая на положенный на бок сарай на колесах, обдав Керамира ядовитым серным дымом, пронеслась мимо с такой скоростью, что у Керамира захватило дух. Шесть пар огромных колес вращались столь быстро, что, по представлениям Керамира, через тридцать шагов повозка должна была бы либо развалиться, либо сгореть. Однако повозка не только не сгорела и не развалилась, но и довольно быстро скрылась за горизонтом, оставив после себя ощутимый запах ада.

Керамиру стало все ясно. Перед ним, несомненно, проехал сам дьявол на своей колеснице на очередной шабаш. Не помня себя от ужаса, Керамир ринулся к спасительному лесу (водителю идущей следом за трейлером машины показалось, что в лес шмыгнул какой-то странный фиолетовый зверь) и попытался зарыться под кустом лещины.

Так он провел несколько часов, дрожа всем телом и прислушиваясь. Со стороны дороги то и дело доносился шум разной громкости и высоты. Наконец Керамир сумел скопить достаточно смелости, чтобы осторожно выползти из леса и приблизиться шагов на тридцать к дороге. Повозок не было. Керамир решил, что все духи ада уже проехали, несколько успокоился, и даже рискнул осторожно выйти на дорогу.

Опустившись на четвереньки он с удивлением исследовал странное покрытие. При ближайшем рассмотрении оказалось, что дорога покрыта множеством мелких камешков, намертво впрессованных в отвердевшую смолу. Керамир попытался отколупнуть один камешек, но только обломал ногти.

Тут послышался шум приближающейся повозки. Керамир резво, насколько позволял застарелый радикулит, вскочил, и, подхватив полы балахона, поковылял прочь к уже хорошо обжитым кустам. Все же он передвигался недостаточно быстро, потому что небольшая серебристая повозка, похожая на ту, что стояла на обочине, пронеслась совсем близко. Черт, сидящий в повозке, даже высунулся в окно и что-то крикнул Керамиру, но Керамир не расслышал, что именно.

Отдышавшись в канаве, Керамир предпринял еще одну попытку, впрочем, также неудачную. На этот раз ему помешала крохотная зеленая повозка, в которой к огромному удивлению Керамира восседал не черт, а чертовка в огненно-красной накидке и такой же шляпке. Чертовка дважды оглушительно протрубила в рог и помахала Керамиру рукой с длинными красными когтями. Керамир так загляделся на чертовку, что едва не угодил под другую повозку. Большая, крытая синими драконьими шкурами кибитка пронеслась так близко, а черт, сидящий в ней, протрубил в рог так громко, что Керамиру пришлось долго отсиживаться в канаве, пытаясь унять сердцебиение и успокоить дрожь в коленях.

Спустя еще три часа Керамир, научившись ловко уворачиваться от бешено проносящихся повозок, решил перебраться на другую сторону дороги.

Он осторожно выбрался на дорогу и поковылял по каменной корке, стараясь переставлять ноги как можно быстрее. Но несвойственная его возрасту и характеру торопливость подвела его — не успел он сделать и десяти шагов, как с левой ноги слетела туфля. Керамир замешкался.

И сразу же из-за поворота выскочила огромная как дом повозка и устремилась на него.

Керамир заметался. Бежать было поздно.

Керамир воздел руки и стал говорить останавливающее заклятие. Но от испуга слова повыскакивали из головы и никак не хотели нанизываться друг на друга. Страшная повозка стремительно приближалась. Керамир понял, что пробил его смертный час и мысленно попрощался с жизнью. И тут откуда-то из глубин памяти выскочило спасительное заклятие.

— Йотс! Яатсичен тьяотс! — завопил Керамир изо все мочи, лихорадочно делая магические пассы.

И заклинание подействовало. Повозка не доехала до него двух шагов и с визгом остановилась. Демон, сидящий внутри, умолк. В передней часть повозки открылась дверь и из нее выскочил человек в странном наряде. Говорил он на малопонятном наречии, похожем на гортанный язык жителей Желтой долины, но в гораздо более быстром темпе. Не все слова были понятны Керамиру, но он все же понял, что человек выражает недовольство тем, что кто-то осмелился остановить повозку. Керамир рассудил, что если уж он попал в ад, то следует быть в ладу с чертями.

— Почтеннейший и глубокоуважаемый повелитель духов, — обратился он к собеседнику с наивозможной учтивостью. — Я прошу тебя простить мою дерзость и показать мне дорогу в славный город Калич. Я очень спешу в Магическую Академию, но, похоже, заблудился. Вот, — порывшись в карманах мантии, Керамир нащупал пригоршню монет, на ощупь отобрал самую мелкую и извлек ее. «Если ему покажется мало, добавлю еще одну, — подумал он, — но больше, чем за три сантима меня в эту чертову повозку не заманишь». К удовлетворению Керамира, возница схватил монетку, и, все еще продолжая ворчать, кивнул ему, показав головой на дверь.

— Еще один сумасшедший из санатория сбежал, — сказал возница напарнику, пробираясь на свое место и показывая на Керамира. — Они тут постоянно шастают. Рядом санаторий для нервнобольных, так почти каждый день их подбираю. До города доедут, погуляют до вечера — и назад. А этот, видно, совсем чокнутый — видишь, как одет, хоть сейчас на карнавал.

— А чего это он тебе сунул?

— Да мелочь какая-то: не то рубль, не то два. Да хрен с ним, довезу и так. Места есть. Эй, чокнутый, заходи!

Керамир просунул голову в дверь. Чрево повозки было уставлено высокими стульями, на которых восседали странно одетые люди, вероятно, слуги демона, живущего внутри повозки.

Возница уселся на свой трон, демон повозки недовольно заворчал, взрыкнул, но все же повлек повозку. Дверь захлопнулась.

Дьявольская повозка поволокла открывшего от ужаса рот Керамира прямо в ад.

Глава 8 НАШИ В ГОРОДЕ

После двух часов блужданий по чаще сопровождаемый жалобно скулящим оракулом Вован выбрался, наконец, из леса.

От голода, усталости и причитаний оракула Вован пребывал в самом скверном расположении духа, поэтому его вступление в город мирным не получилось. Стражник, пытавшийся взять с Вована установленную плату за вход, так и не успел понять, отчего у него внезапно потемнело в глазах, а мир перевернулся вверх ногами и куда-то исчез.

Вован деловито обшарил карманы стражника. День только начинался, поэтому достоянием его стали лишь несколько медных монет.

Еще более раздраженный, Вован проследовал по брусчатке, намереваясь отыскать какой-нибудь приличный ресторан, кафе или, на крайний случай, бар бистро.

Пройдя два небольших квартала, он очутился на узкой улочке, с обеих сторон зажатой двухэтажными каменными домами. Вован стал спускаться по улице вниз, к видневшейся в конце площади.

Тут окно наверху неожиданно открылось и Вована окатило грязным потоком. Не успел Вован сообразить, что произошло, как окно напротив распахнулось, и прямо на голову Вовану посыпались объедки. Возмущенный Вован поднял голову, и тут же ему в лицо опорожнили ночной горшок.

Следующие четверть часа Вован провел, круша дубовые двери и ставни первых этажей и сопровождая свои действия оглушительным матом. Вначале жители почли за благо не вмешиваться, предоставив ему полную свободу действий и выражений, но затем ворота домов разом распахнулись, и на улицу выбежали два десятка разъяренных горожан, вооруженных дрекольем.

Драка была недолгой. Горожане со всех сторон набросились на Вована и принялись тузить его так энергично, что только пух полетел. Спустя полторы минуты Вован уже лежал на брусчатке, не подавая признаков жизни.

Убедившись, что враг повержен, горожане отправились во «Взбесившийся еж» праздновать победу, а из подворотни, скуля, показался оракул. В самом начале драки он предусмотрительно укрылся в щели, и, страдая, наблюдал, как толпа неотесанных мужланов ниспровергает Золотого Рыцаря.

Нунстрадамусу удалось уговорить женщину с кувшином, шедшую от колодца, плеснуть немного воды на голову рыцарю, и привести его в чувство.

К счастью, для Вована подобные стрессы были не в новинку, ему не в первый раз приходилось получать по рогам, поэтому он довольно быстро пришел в себя.

Наученный горьким опытом Вован осторожно, вдоль стеночки, поплелся по улице, вглядываясь в окна и ежесекундно ожидая нападения. Но никто больше не собирался нападать на него, и постепенно Вован успокоился, и даже стал с интересом рассматривать королевский замок, вид на который открылся путникам, как только они миновали проклятую улочку и выбрались наконец на площадь.

Больше всего замок напоминал голубиную погадку в масштабе 10000 к 1. Сколько замку лет, не знал никто, но было доподлинно известно, что при славном Гарольде Варваре его уже использовали в качестве основной резиденции для попоек и оргий. Каждый следующий король считал долгом пристроить к нему флигель, часовню или, на крайний случай, сарай для метел. Архитектура замка поражала своеобразием даже матерых туристов из крайних земель, исколесивших в погоне за дешевым ширпотребом весь Полусредний мир. Само собой разумеется, что это нагромождение построек было приспособлено для чего угодно, но только не для жилья. Мало того, что отдельные строения постоянно приходили в негодность и рушились на головы дворцовых чинов, перегораживая входы и выходы и внося сумятицу в доставку продуктов и почты. К естественному старению добавлялось действие многочисленных проклятий, которыми награждали королей на протяжении тысячелетий всевозможные колдуны, маги, ведьмы и волшебники, недовольные королем. От такого скопления активной магии весь замок периодически приходил в движение, дрожал, шатался как пьяный, а иногда даже отпрыгивал на несколько шагов, причем разные строения прыгали в разные стороны и на разное расстояние. Понятно, что при таких раскладах составить точный чертеж замка было невозможно, и его обитатели предпочитали не углубляться в лабиринты, обживая лишь самые близкие к выходу постройки.

Лет триста тому назад один из новоиспеченных королей, торжественно шествовавший на собственную коронацию в сопровождении священников, сонма придворных, челяди и проч., заблудился в дворцовых лабиринтах и два месяца проблуждал, отыскивая выход к дворцовой церкви. Когда сильно исхудавшая и пообносившаяся процессия показалась, наконец, в храме, выяснилось, что в государстве уже есть король. Не дождавшись появления законного престолонаследника, архиепископ, которому не давала покоя мысль о накрытых по случаю коронации столах, принял ответственное решение. В связи с отсутствием основного претендента был спешно коронован его ближайший родственник, родной брат потерявшегося короля. Для этого его пришлось сперва вытащить из подземной темницы, куда он был брошен предусмотрительным братцем, чтобы избежать ненужных споров по поводу престолонаследия.

Когда новоиспеченный король, уже пообвыкшийся на троне и порядком отъевшийся за два послетюремных месяца, узнал о появлении неожиданного конкурента, он пришел в сильное раздражение. Недовольство его вылилось в привычную фразу: «Эй, стража! Взять этого негодяя!» Негодяй, однако, быть взятым не пожелал, и, издав победный клич, бросился на самозванца. Свита обеих королей, живо смекнувшая, что двум королям на одном троне не бывать, разбилась на два лагеря и принялась остервенело тузить друг друга. Завязалась потасовка, в которой старому королю расквасили нос, а новому выбили два передних зуба.

В самый разгар драки появился недовольный архиепископ, вызванный прямо с исповеди, каковую он по обыкновению проводил каждый четверг в женском монастыре. Посыльный явился как раз в тот момент, когда его преосвященство, посадив исповедующуюся монашку на колени, пытался установить, действительно ли она умеет совершать все те ужасные грешные вещи, о которых рассказывал вчера в кабачке «Сизый монах» корнуюльский епископ.

Некоторое время архиепископ молча созерцал битву, а потом принял, как ему казалось, мудрое решение. Он предложил королям разрешить спор судом. Следствием этого дурацкого совета стала длительная судебная тяжба, в ходе которой королевская казна целиком перешла в карманы судей и стряпчих. Эта тяжба дала ход очередной столетней войне, приведшей к тому, что в решающей битве короли просто перебили друг друга, и на престол сел человек совершенно случайный, просто оказавшийся в нужное время в нужном месте. Это был городской дурачок Олаф, ставший впоследствии добродетельным монархом Олафом Великим.

Олаф Великий обладал всеми необходимыми королю качествами: он был глуп, жаден, прожорлив, любил выпить и был падок на хорошеньких (а также не очень хорошеньких и даже на откровенно страшненьких) девиц. Если добавить к этому полное равнодушие к государственным делам и неспособность разобраться в элементарных вещах, станет ясно, что лучшего претендента на престол нечего и искать. Это сразу смекнули бояре, дворяне и воеводы обеих враждующих сторон, собравшиеся на мирные переговоры, объявленные по случаю смерти королей. Олаф был спешно извлечен со скотного двора, где проводил время, барахтаясь в луже с королевскими свиньями, вымыт, вычищен и коронован, а помирившиеся бояре и воеводы устроили грандиозный пир, поделили между собой страну, и стали жить в мире и согласии друг с другом и новым королем.

Потомок этого славного короля, ныне царствующий Олаф Семнадцатый являл собой пример добродетельного и заботливого монарха. При восшествии его на престол, правда, имели место незначительные народные волнения — тысяч сорок человек, очевидно, от избытка верноподданнических чувств, вышли на площадь. Придворные, наблюдавшие из окон дворца за тем, как толпа оборванных людей кричит: «Дайте хлеба!» не сомневались, что народ просто бесится с жиру. В самом деле, восставшие ни разу не попросили у короля зернистой икры, заливной осетрины или балыков, из чего придворные сделали совершенно справедливый вывод, что у народа все эти яства уже имеются, и ему не хватает для полного удовольствия только хлеба, который он почему-то не желал или ленился покупать.

Впрочем, после того как были повешены тридцать тысяч зачинщиков, и еще десять тысяч были высланы в отдаленные пустыни, в королевстве снова наступили покой и благоденствие.

Добродетельный монарх Олаф Семнадцатый прославился многими славными деяниями.

Он участвовал в четырех войнах, три из которых проиграл, а в четвертой был наголову разгромлен.

Он провел денежную реформу, в результате которой одна треть населения обеднела, а оставшиеся две трети обнищали. Впрочем, сам король и несколько придворных, имевших касательство к реформе, были вполне довольны ее результатами, так как королевская казна и личные состояния придворных увеличились за короткое время в несколько десятков раз.

Олаф Семнадцатый был подлинным отцом своего народа, особенно той его части, которая ведала распределением материальных благ. Чиновничество при нем достигло небывалого развития. Департаменты, канцелярии, конторы и населяющие их чиновники плодились с такой скоростью, что создавалось впечатление, будто они размножаются простым делением.

Особенно бурно разрасталась тайная полиция. Не прошло и пяти лет, как все население королевства прочно разделилось на две части: бСльшую, занимавшуюся слежкой, вынюхиванием, преследованием и третированием меньшей части, которая за это кормила, содержала и ублажала эту самую большую часть.

Кроме того, Олаф Семнадцатый прославился как искусный строитель. Он пристроил к замку большую пыточную башню и капитально отремонтировал темницы в подвалах. До этого приходилось использовать для пыток и казней случайные помещения, вроде винных погребов или старинных подземелий, что было весьма неудобно, да и просто несолидно. Кроме того, палачи, вынужденные работать в таких тяжелых условиях, страдали ревматизмом. К тому же замок, украшенный новой башней, похорошел и смотрелся гораздо лучше.

Для защиты от врагов замок был окружен дубовым частоколом и опоясан глубоким рвом. Когда-то ров был заполнен водой, отведенной из ближайшей реки, и стражникам приходилось без конца вылавливать из него утопленников. Часть этих несчастных были разбойниками, которых влекла в замок нажива, но основную массу утопленников составляли жалобщики.

Граждане никогда не бывают довольны правительством. Это общеизвестно. Но горожане вольного города в своем скептицизме превзошли все мыслимые пределы. Они начинали выражать недовольство очередным мэром задолго до его избрания. В каких только грехах не обвиняли несчастного соискателя! В скупости и в мотовстве, в самодурстве и в мягкотелости, в совращении всех без исключения фрейлин и в половом бессилии, в потакании королю и в заговоре против короля, в язычестве, чернокнижии и участии в инквизиторских батальонах смерти, жестоко расправлявшихся с язычниками, а также во множестве других грехов, краткий перечень которых занял бы несколько томов. Граждане вольного города твердо верили, что порядочный человек в мэры не пойдет. Будь их мэром сам святой Себастьян, в каких-нибудь три дня его смешали бы с такой грязью, что бедного святого не пустили бы не только в рай, но даже и черти побоялись бы открыть перед таким чудовищем двери в свое пекло.

Весь год со дня объявления кандидата до самых выборов, которые проходили в первый день весеннего полнолуния, граждане ругали будущего мэра в харчевнях, на рынках, в домах и на открытом воздухе. Когда же долгожданный день выборов наступал, горожане, поднявшись ни свет ни заря, и проклиная претендента на все лады, спешили на Рыночную площадь, где единогласно избирали негодяя мэром. По традиции новоиспеченный мэр тут же, на площади, приносил клятву блюсти закон, быть честным и справедливым, не грабить и не обирать народ. Граждане согласно кивали головами и переговаривались, сообщая друг другу свежие гадости о новоизбранном мэре. Неудивительно, что отдельные особо сквалыжные лица прямо с площади шли к замку, чтобы подать королю жалобу на бесчинства нового градоначальника.

Простую публику, понятно, к королю не допускали. Для этого замок окружили частоколом, вокруг вырыли глубокий ров, до краев наполненный ледяной водой из горной реки. Но граждан это ничуть не смущало. Держа в зубах челобитную, они по-собачьи переплывали ров, ловко перебирая руками и ногами.

Добрый король никому не мог отказать, и, кроме всего прочего, согласно древней традиции, награждал просителей шубой с королевского плеча, золотым кубком и сотней дукатов, поэтому число жалобщиков росло с каждым днем. Не помогли ни вооруженные дозоры, ни специально закупленные в бродячем зверинце аллигаторы, выпущенные в ров. Аллигаторов предприимчивые горожане выловили в первый же месяц, как только пронесся слух о том, что из них можно варить суп, а дозорных граждане, выбравшись на берег, просто били.

Начальник дворцовой стражи готов был рвать волосы от отчаянья. Подача жалоб стала у горожан чем-то вроде национального вида спорта. Каждый день к королю прорывалось полтора десятка жалобщиков. На закупку шуб с королевского плеча и золотых кубков выделялись чудовищные ассигнования. Королевская казна таяла на глазах.

Наконец, когда число просителей достигло двух десятков в день, а начальник дворцовой стражи всерьез подумывал о самоубийстве и дважды ходил на базар, прицениваясь к веревкам и мылу, проблема неожиданно разрешилась сама собой.

Случилось так, что именно в это время объявил забастовку королевский ассенизатор. Основным требованием было выдать ему новое ведро взамен прохудившегося. Ассенизационное управление, в которое кроме упомянутого ассенизатора входили начальник, два его первых заместителя, шесть вторых и одиннадцать третьих, тридцать четыре отдела во главе с начальниками, организационно-аналитическое бюро, канцелярия, приемная и до трехсот служащих, начало кропотливую процедуру списания материальной ценности. Полномочная комиссия из двадцати человек провела тридцать девять заседаний, каждое из которых завершалось роскошным банкетом, но осмотреть ведро так и не удосужилась. Устав от бюрократической волокиты, ассенизатор явился в управление, поставил старое ведро со следами продукта производства на стол начальнику канцелярии, и, в кратких, но энергичных выражениях описав ситуацию в управлении, удалился, заявив, что отказывается работать до тех пор, пока ему не выдадут новое ведро.

Разумеется, пойти на поводу у какого-то ассенизатора было никак невозможно. Руководством управления были немедленно приняты самые действенные меры. Во-первых, был издан циркуляр о повышении эффективности работы управления. Во-вторых, всем сотрудникам, кроме строптивого ассенизатора, были установлены специальные надбавки к жалованью за работу в особо напряженных условиях, а начальнику также выписана дополнительная премия в размере годового оклада. В-третьих, ассенизатору был объявлен выговор за халатность и он был лишен тринадцатого жалованья по итогам ассенизационного года. Но, несмотря на то, что было сделано все возможное, ямы продолжали переполняться.

Коварный ассенизатор злорадно наблюдал, как высокое начальство суетится вокруг зловонных ям, и потирал руки, предвкушая скорую победу.

Но тут нежданно на город обрушился сильнейший ливень. В каких-нибудь три дня с неба вылилось столько воды, сколько раньше бывало не за всякий год. Ямы, находившиеся надо рвом, переполнились, и содержимое их хлынуло в ров. Ров мгновенно наполнился нечистотами.

Вначале чиновники переполошились. Две недели всевозможные дворцовые чины бегали вокруг рва, причитая, распекая и указывая, но делу это нисколько не помогло.

И тут чиновник дворцовой канцелярии, занимавшийся регистрацией жалоб горожан, с удивлением сообщил, что за последние две недели короля не потревожил ни один проситель. Стали вспоминать, сопоставлять, подняли бумаги — и точно! Ни одного посетителя! Оказалось, что наполненный нечистотами ров оказался непреодолимым препятствием для любителей склок. Граждане не решались даже приблизиться к вонючему потоку, не говоря уж о том, чтобы погрузиться в него. Жалобы прекратились.

Все до единого чиновники сошлись во мнении, что неприятный запах и рои мух являются несомненно меньшим злом, чем бесконечные жалобы сварливых горожан. Ров соединили с ямами постоянным каналом. Самоубийство начальника дворцовой стражи было отложено на неопределенный срок. Восторженные чиновники объявили себе благодарность, а начальник ассенизационного управления даже выхлопотал для себя орден Пипина Мудрого пятой степени. Строптивого ассенизатора сократили за ненадобностью, и ассенизационное управление с удвоенной силой погрузилось в пучину входящих и исходящих бумаг.

Миновав зловонный ров, Вован ускорил ход и через четверть часа достиг Рыночной площади.

После некоторых раздумий Вован двинулся было через площадь к видневшейся вдали ратуше, но тут его внимание привлек запах. Нельзя сказать, что это был приятный запах. Основную ноту в нем составлял аромат сгоревшего прованского масла, дополненный легкими тонами прогорклого сала и протухшей рыбы. В шлейфе угадывались оттенки несвежей говядины, тухлой конины и прокисшего молока. Но голодному Вовану было наплевать на такие тонкости. У него наконец-то появилась реальная перспектива пообедать.

Принюхавшись, Вован обнаружил источник запахов.

Это был каменный дом, построенный без изысков, но прочно, с крепкой дубовой дверью и призывно распахнутыми ставнями. На большой облупленной вывеске был изображен гигантский еж. Выражение морды животного было столь специфическим, что порождало серьезные сомнения в его нарконезависимости. По периметру ежа шла кривая надпись, выполненная столь же бездарно, сколь и безграмотно.

Впрочем, Вован, за шесть лет обучения с трудом освоивший только половину азбуки, не стал утомлять себя чтением. Запахи, просачивающиеся из-за дверей, были намного красноречивее любых вывесок. Они решительно свидетельствовали, что перед Вованом местное заведение общественного питания.

Вован решительно толкнул дубовую дверь.

Глава 9 ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В АД

Автобус с Керамиром приближался к столице ада.

Открыв от ужаса рот, Керамир созерцал несметное количество дьявольских повозок, проносившихся по дороге в обеих направлениях. Судя по количеству слуг сатаны, Керамир попал на Великий шабаш, который проводится один раз в десять тысяч лет. Но Керамира подобная удача не радовала. Всем известно, что меню на подобных шабашах не блещет разнообразием, и состоит всего из одного блюда — человечины. Керамир знал, что духи зла предпочитают грудных младенцев, но что будет, если им не удастся раздобыть младенцев или если младенцев на всех не хватит? Побрезгуют ли они стотридцатипятилетним волшебником? Пока этот вопрос оставался без ответа.

Тут повозка наконец остановилась. Открылась передняя дверь, и слуги стали выходить, чтобы поклониться демону повозки и принести ему дары. Керамиру сверху было хорошо видно, как возница открыл низкие широкие двери внизу повозки и люди стали поочередно подходить к ним и кланяться демону. Демон был переборчив и угодить ему было непросто — Керамир своими глазами видел, как он презрительно возвращал слугам большие баулы, набитые дарами, которые те торопливо оттаскивали прочь от повозки, чтобы не раздражать демона.

Да, дела Керамира были плохи.

«Что же делать?!» — лихорадочно думал Керамир. Как на грех, даров, приличных настолько, чтобы можно было поднести их демону, у него не было. Потертый колпак, старый посох, кисет с табаком, несколько мелких монет — и все. «Демон наверняка осерчает и съест меня», — тоскливо подумал Керамир.

И вдруг он заметил, что остался в повозке совсем один. По недосмотру слуг демона, увлекшихся поклонением своему хозяину, его на какое-то время оставили без присмотра. Это была редкая удача. Керамир стал осторожно пробираться к двери. Но когда до спасительной щели оставалось буквально рукой подать, снаружи послышались быстрые шаги. В дверном проеме показался возница. Керамир заметался. Бежать назад было поздно. Чудом он успел юркнуть под сиденье и затаился там, как мышь под веником.

Возница пробрался на свой трон и принялся перебирать там какие-то тряпки.

Снаружи его окликнули:

— Эй, Серега! А где этот чокнутый?

— Не знаю, — ответил возница, глянув поверх Керамира в чрево повозки. — Нет тут никого. Наверно, сбежал втихаря.

Керамир едва унял сердцебиение. Возница пошуршал тряпками еще немного и вышел. Через мгновение дверь со свистом захлопнулась. Керамир оказался запертым в волшебной повозке. Это была западня.

Через окно он видел, как возница с напарником удаляются, оживленно переговариваясь и смеясь. Спустя минуту они скрылись из виду. Ушли и слуги демона, волоча отвергнутые демоном сумы с дарами.

Керамир попытался отворить дверь с помощью заклинаний, но возница наложил на нее какое-то невероятно сложное заклятие, и промучившись полчаса и произнеся все известные ему открывательные заклятия, Керамир сдался.

Он излазил на четвереньках всю повозку, пытаясь отыскать щель в полу, через которую можно было бы выбраться наружу — но тщетно. Не было даже мышиных нор, которые можно было бы расковырять и сделать проход.

Выхода не было. С минуты на минуту могли вернуться слуги демона или сам возница — и тогда… Что может быть тогда, Керамир предпочитал не думать — достаточно сказать, что самая радужная из рисуемых его воображением картин содержала костер, большой вертел, двух чертей, его вращающих и самого Керамира, насаженного на вертел и готового вот-вот покрыться румяной хрустящей корочкой.

Убитый отчаяньем, Керамир рискнул подойти к трону возницы. Он с опаской присел на краешек трона и в раздумье облокотился на наклонный черный столик, инкрустированный крупными самоцветами и хрустальными плоскими тарелочками, под которыми виднелись какие-то странные знаки и палочки. И вдруг — о чудо! — один из рубинов, на который случайно надавил Керамир, осветился изнутри красным светом, демон повозки всхлипнул и распахнул дверь. Керамир, не помня себя от радости, выбежал из повозки и низко поклонился демону.

«Все-таки я великий волшебник! — с гордостью думал Керамир, убегая от дьявольской повозки. — Теперь я вспомнил, что это за заклятие. Это вроде волшебных пятничанских пещер. Там тоже надо было сперва произнести тайную формулу, а потом нажать на скрытый рычажок, чтобы попасть в сокровищницу».

Несколько раз оглянувшись и убедившись, что демон не собирается преследовать его, Керамир решился остановиться и перевести дух.

Увы — облегчения это ему не принесло.

Проклятый город навалился на Керамира. Со всех сторон волшебника обступали уродливые каменные столбы с выдолбленными в них оконцами и крохотными нишами, в которых трепыхались разноцветные тряпки. В столь уродливых и тесных строениях в Полусреднем мире не рискнули бы жить даже гномы-самоеды, ютившиеся в заброшенных пещерах и карстовых гротах.

По широким дорогам, покрытым вонючей серой коркой, без устали сновали повозки наивозможных размеров и мастей. Особое уважение вызывали у Керамира огромные повозки, с воем проносившиеся мимо. Повозки были увенчаны гигантскими прямыми рогами и внутри их находилось несметное количество горожан.

Но все же самыми удивительными были люди. Жители Чертова города производили впечатление если не совсем безумных, то по крайней мере, основательно помешанных.

Прежде всего, они передвигались с такой скоростью, что Керамир едва успевал вертеть головой.

Один из них, размахивая странной плоской сумой, стремительно подбежал к небольшому красному домику, покоящемуся на двух длинных железных опорах, ведущих куда-то за горизонт. «Разобьется!» — подумал Керамир, но горожанин, не сбавляя бешеного галопа, на всех парах влетел в распахнутую дверь и скрылся в глубине домика. Дверь немедленно захлопнулась, и к неимоверному удивлению Керамира, домик с воем покатился по своим железным опорам и в мгновение ока скрылся за горизонтом.

— А вам говорю, милочка, этот крем просто творит чудеса!

Керамир вздрогнул. В двух шагах от него прошли две старухи лет пятидесяти в ярких накидках и широкополых шляпах. Одна из них что-то оживленно говорила другой, не обращая на Керамира внимания. Керамир прислушался:

— Всего две недели, дорогуша, и вы себя не узнаете! Настоящее чудо. А запах — просто волшебный! Если хотите, я уступлю вам баночку за полцены.

Керамир с уважением проводил взглядом торговок магическими снадобьями и превращающими притирками. В Полусреднем мире такие притирки пользовались огромным спросом среди воров, наемных убийц, мошенников, брачных аферистов и тому подобных личностей, коим надо было время от времени менять свое лицо. Поэтому изготовители и продавцы магических снадобий были там людьми весьма уважаемыми.

Наблюдая за горожанами, Керамир не мог не обратить внимания на огромное количество сумасшедших, разговаривавших с крохотными коробочками, на манер табакерок. Табакерки Керамиру приходилось видеть не раз, но такое количество сумасшедших, беседующих с ними, он видел впервые. Кроме этих довольно часто попадались и совершенно опустившиеся личности, обкурившиеся сушеных мухоморов и разговаривающие сами с собою без всяких табакерок. На эту публику, впрочем, Керамир достаточно насмотрелся в Сам-Баровских трущобах, хотя и вынужден был признать, что в Чертовом городе любителей сушеных мухоморов несравненно больше.

Тем временем голод давал о себе знать, но Керамир мужественно терпел, не желая расставаться с последними медяками.

Лучший способ преодолеть голод — это сон. Пока человек спит, рот его закрыт и есть он не может. Это Керамиру было известно наверняка. Кроме того, голодному человеку вполне может присниться какая-нибудь еда, возможно, даже вкусная и изобильная. Таким образом, придя к выводу, что в борьбе с голодом его главный союзник — здоровый крепкий сон, Керамир опустился на лужайку. Он очень устал за этот ужасный день, силы почти оставили его, и стоило ему закрыть глаза, как его тут же сморил сон.

Проснулся Керамир оттого, что кто-то тряс его за плечо. С трудом разлепив глаза, он обнаружил, что над ним нависает странный человек в синем кургузом сюртучке, без меры украшенном блестящими пуговицами и значками, с аляповатыми нашлепками на плечах, на которых красовались две продольные серебристые полоски. Похожий наряд в Полусреднем мире носили старьевщики и продавцы дешевых безделушек. Первое впечатление подтверждалось тем, что на поясе у торговца висела связка больших серебряных браслетов, предназначенных на продажу, и толстая черная кочерга, явно бывавшая уже в употреблении. Второй торговец стоял поодаль, также готовый предложить Керамиру свой товар. В отличие от первого, этот имел на плечах полоски с одной нашлепкой.

— Документы! — мрачно сказал первый торговец, в упор глядя на Керамира.

Непонятное слово «документы» несколько смутило Керамира, но почти сразу он догадался, что торговец предлагает свой товар и желает, чтобы Керамир что-нибудь у него купил.

Керамир не сомневался, что бродячие торговцы во всех мирах одинаковы: назойливы, агрессивны и нахальны, и что отделаться от коммивояжера будет крайне сложно. Но тратить последние монеты на блестящие безделушки было никак нельзя. И Керамир избрал тактику нападения.

— Пошел прочь, оборванец! — Керамир постарался вложить в эту фразу все презрение, на которое был способен Глава Магического Круга по отношению к бродячему торговцу. Подумав, он решил, что кашу маслом не испортишь, и замахнулся на торговца магическим посохом:

— Кому говорю, прочь, деревенщина!

Торговец отпрянул, но быстро пришел в себя. Потерпев первую неудачу, он не сдался, а решил наглядно продемонстрировать Керамиру весь свой скудный товар, и вытащил из-за пояса кочергу. Кочерга была вся черная, вымазанная сажей, и Керамир отнюдь не собирался ее покупать. К тому же он даже приблизительно не представлял себе, где сейчас находится его очаг вместе с домом, так что кочерга ему была совершенно ни к чему.

Торговец устремился к Керамиру, держа свою кочергу наперевес. Второй торговец также вытащил кочергу и стал подбираться к волшебнику.

— Ах ты невежа! — разозлился Керамир. — Пошел прочь со своими побрякушками! — и Керамир в гневе стукнул посохом об землю. Из посоха вылетел сноп искр. Торговец вынужден был снова отступить.

— Ага, не понравилось! — торжествовал Керамир.

Но нахальный торговец не собирался сдаваться. Он переглянулся с напарником, перехватил свою кочергу поудобнее и снова ринулся в бой.

Керамир без труда отразил бы и эту атаку, но тут вдруг черная коробочка, висевшая на груди торговца, харкнула, откашлялась и заорала дурным голосом:

— Восьмой, восьмой! Где вы? Сержант Галушко! Доложите обстановку!

Керамир опешил. Он в ужасе уставился на говорящую коробочку, и этого короткого замешательства торговцам хватило, чтобы наброситься на Керамира и скрутить его.

Раздосадованный наглостью торговцев Керамир понял, что от покупки не отвертеться. Он сердито крякнул и сказал торговцу:

— Чтоб тебе разориться, проклятый купец! Давай свои браслеты! Но учти — больше чем два сантима я тебе не заплачу! — он все еще надеялся, что разочарованный торговец отступится и уйдет. Но против ожидания, торговец охотно отстегнул браслеты, и не успел Керамир опомниться, как браслеты защелкнулись на его запястьях. Керамир с удивлением воззрился на свое приобретение. Браслеты оказались спаяны прочной серебряной цепью, притягивавшей одну его руку к другой. Ничего подобного ему раньше видеть не приходилось.

Торговец больно ткнул его своей черной кочергой в поясницу и сказал:

— Ну что, клоун, допрыгался! Погоди, сейчас в отделение придем, я тебе свой цирк покажу!

— Спасибо! — сказал растроганный Керамир. — Я и не знал, что бродячие торговцы нынче идут на такие жертвы, чтобы всучить покупателям свой товар. Но если стоимость представления входит в цену браслетов, то я согласен — давай, купец, показывай свой цирк!

Торговец на несколько минут потерял дар речи.

Второй торговец тем временем подобрал керамиров посох и теперь внимательно разглядывал его.

— Смотри, — продемонстрировал он первому острый железный наконечник посоха.

— Холодное оружие! — удовлетворенно сказал первый торговец. — Ну все, борзый. Теперь тебе… — и торговец произнес непонятное слово, которое Керамир истолковал как сокращение от «почет, известность, достаток и блистательный венец».

С этими словами торговец схватил волшебный посох, крутанул его и…

— Осторожно! — успел крикнуть Керамир, но было уже поздно.

Сверкнуло, грохнуло, и лужайка потонула в клубах черного дыма.

Когда дым рассеялся, в траве мирно копошились два больших темно-синих бурундука. У одного из них на спине было две продольных полоски, а у другого — одна. Рядом надрывалась криком черная коробочка.

А к месту происшествия со всех сторон уже спешили люди.

Недолго думая, Керамир подхватил свой посох и задал стрекача. Ловко увернувшись от бегущих навстречу горожан, он без остановки пробежал около двух миль и обессиленный рухнул на деревянную скамейку, пытаясь прийти в себя и отдышаться.

Ему сильно мешали тяжелые браслеты на руках. К сожалению, торговец не успел раскрыть Керамиру секрет браслетов и объяснить, как они снимаются. Поэтому волей-неволей Керамиру пришлось прибегнуть к помощи волшебного посоха.

Посох этот Керамир некогда купил за полцены у одного спившегося волшебника. Прежний хозяин уверял, что посох наделен недюжинной магической силой и способен помочь своему хозяину творить все известные виды волшебства. Керамир, будучи не особенно силен в волшебстве, использовал посох исключительно для того, чтобы отбиваться от собак, и сильно сомневался, что он пригоден на что-нибудь еще.

Однако посох неожиданно обнаружил огромную силу. И, признаться, Керамиру совсем не хотелось испытать ее на себе. Печальный опыт торговцев браслетами настойчиво убеждал Керамира держаться от своенравного посоха подальше. В чертовом городе Керамиру и в человечьем обличье было совсем не сладко, а уж превращаться в бурундука и подавно не хотелось.

Керамир осторожно взял посох, держа его на вытянутых руках. Некоторое время волшебник шевелил губами, припоминая уничтожительно-превращательное заклятие, потом с некоторым сомнением посмотрел на посох, втянул голову в плечи, на всякий случай закрыл глаза и нерешительно проговорил:

— Трансформурр!

Тишина. Керамир осторожно открыл один глаз, потом второй. Ничего не произошло. Браслеты по-прежнему оставались на его запястьях. Керамир снова зажмурился, приподнял посох, произнес:

— Трансформурр! — и легонько стукнул посохом о землю.

На этот раз сработало. Раздался хлопок, и Керамир почувствовал, как его голову неудержимо тянет вперед. Он открыл глаза, увидел стремительно приближающуюся землю и в ужасе зажмурился.

Но ничего страшного не случилось. Керамир почувствовал легкий тычок, в голове загудело и падение прекратилось. Тогда Керамир решился посмотреть, что произошло. Открыв глаза, он обнаружил, что стоит в раскорячку, согнувшись под прямым углом над зеленой лужайкой. Голова его была прочно зафиксирована в одном положении, примерно в полутора локтях от земли, и как ни старался Керамир, ему не удавалось ни разогнуться, ни согнуться, ни повернуть голову. Пытаясь освоиться с новым положением, он обратил внимание на две симметричные тени, располагавшиеся по бокам головы. Поднапрягшись, Керамир скосил глаза сначала в одну сторону, затем в другую. Увиденное его потрясло.

Это были рога. Огромные воловьи рога, которые росли прямо из его головы. Именно они неудержимо тянули керамирову голову к земле. А причиной неподвижности Керамира было то, что острия рогов на добрый локоть вонзились в землю. При этом они остановили падение, но прочно застряли в земле. Рога держали Керамира железной хваткой, не позволяя ему пошевелиться. Керамир сделал несколько бесплодных попыток освободиться, суча ногами и пытаясь упереться руками в землю, но добился лишь того, что рога ушли в землю еще глубже.

Выбора не было. Приходилось снова воспользоваться посохом. Керамир вздохнул, повернул посох поудобнее, произнес:

— Трансформурр! — и легонько стукнул посохом по рогам.

Хлоп! Рога исчезли, и Керамир, потеряв равновесие, рухнул плашмя на землю, пребольно ударившись носом. Поднявшись, он инстинктивно потянулся, чтобы потереть ушибленный нос и едва не завизжал от ужаса.

Прямо перед его лицом колыхалось нечто невообразимо большое и уродливое. Вращая глазами и вертя головой, Керамир разглядел огромный морщинистый хобот, извивавшийся во все стороны наподобие гигантской змеи.

«Час от часу не легче!» — подумал Керамир, пытаясь справиться с хоботом. Наконец ему удалось обуздать непокорный орган, свернув его колечком.

«Да что же это за наказание!» — Керамир едва не заплакал. Чтобы как-то утешиться, он вытянул хобот, сорвал пару слив с дерева и сжевал их. Сливы были невыразимо кислые, и у Керамира на глазах выступили слезы.

Керамир не на шутку разозлился. Он схватил посох и изо всех сил швырнул его о землю.

Раздался треск. Посох выбросил сноп ослепительно белых искр, и Керамир обнаружил, что проклятые браслеты наконец-то исчезли. Он осторожно ощупал голову. Рогов не было. Керамир скосил глаза. Нос оставался нормальных размеров.

Керамир радостно вздохнул и без сил повалился на скамейку.

Но отдохнуть ему так и не удалось.

Почти сразу же к нему на лавочку подсела пара молодых людей. Оба были одеты одинаково и очень аккуратно — рубашки сияли белоснежной чистотой, а штаны были тщательно выглажены. Единственное, что смутило Керамира — это странные полотняные полоски на шее, похожие на рыбий хвост диковинной павлиньей расцветки. Таких в Семимедье не носили. Подумав, Керамир пришел к выводу, что рыбий хвост — это знак особой власти, а молодые люди — местные сборщики налогов. «Ну не дают им покою мои монеты!» — горько подумал он.

Один из молодых людей, у которого рыбий хвост был побольше и ярче — видимо, старший, вежливо обратился к Керамиру:

— Вы позволите задать вам вопрос?

Керамир, знавший по опыту, что чем вежливее сборщик налогов, тем дороже это обходится путнику, пригорюнился, но постарался придать лицу беззаботное выражение и ответил:

— Спрашивай, о почтенный мытарь. Чем бедный странник может успокоить твое сердце?

— Вы, наверное, прибыли издалека? — спросил рыбий хвост участливо.

— Вообще-то я живу в другом городе, — ответил Керамир уклончиво. Он подозревал, что мытарь хочет получить с него плату за переход границы. — Но уверяю тебя, почтеннейший страж, сюда я попал не по своей воле.

— О, я не хотел вас обидеть, — поспешно сказал рыбий хвост. — Просто вы одеты не по-столичному, небогато…

«Надо дать им понять, что у меня ничего нет» — догадался Керамир.

— Я бедный человек, — сказал он как можно жалостливее. — Долгие годы живу в нужде. У меня нет за душой ни единого сантима…

Рыбий хвост, казалось, обрадовался этим словам.

— Люди часто думают, что они бедны, — сказал он торжественно. — Но на самом деле это неправда. У каждого из них есть огромное богатство.

«Эти люди не промах, — подумал Керамир. — Им известно многое. Уж не на сундук ли с серебром, спрятанный в погребе, он намекает?»

— Люди часто прячут свое богатство так далеко, что сами забывают о нем, — продолжал рыбий хвост. — Вам известна притча о талантах?

Керамир, изо все сил пытавшийся понять, к чему клонит мытарь, отрицательно помотал головой.

Тогда молодой человек с большим выражением поведал ему притчу о двух братьях, один из которых зарыл золотые монеты в землю и разорился, а второй пустил золото в рост, нажив при этом, особенно не напрягаясь и ничего полезного не производя, целую кучу денег.

Керамиру эта история была известна в несколько ином виде. В Полусреднем мире имела большое хождение притча о двух гномах, нашедших купеческий клад.

Притча повествовала о некоем купце, долгое время путешествовавшем по миру, и скопившем изрядное состояние. Наибольшую ценность представляли несколько сотен редкостных золотых монет с изображением тигра, так называемых тигриков. Купец, совершавший очередной торговый вояж, ночью заблудился в темноте, отбился от каравана и потерялся в лесу. Пытаясь побыстрее выбраться из ночного леса, он пустил лошадь вскачь по глухой лесной дороге. Вскоре лошадь попала копытом в яму, купец свалился с лошади и свернул себе шею. Мешок с золотом остался лежать посреди дороги.

Примерно в это же время по той же дороге шли два гнома, возвращавшихся с ярмарки. На пустынной лесной тропе они наткнулись на мешок с золотом. Не найдя хозяина мешка, гномы разделили золото между собой. Дальше их пути разошлись.

Первый гном, вернувшись домой, зарыл найденное золото в огороде, и спокойно лег спать. Второй же, решив пустить находку в рост, отправился обратно в город. По дороге на него напали разбойники, жестоко избили, и отобрав золото, оставили лежать без чувств на лесной дороге. Ехавший по этой же дороге купеческий караван, обнаружив бесчувственного гнома, подобрал его и отвез в город, в ближайший трактир. Когда гнома положили на лавку, из его кармана выпала монета. Пораженные купцы узнали в ней золотой тигрик из клада своего товарища. Утром в придорожных кустах обнаружили тело купца со свернутой шеей. Гном был немедленно схвачен, подвергнут жесточайшим пыткам и спустя неделю повешен на Рыночной площади при большом стечении народа по обвинению в убийстве купца.

Первый же гном вскоре отрыл спрятанное золото, переплавил его в слитки и с большой выгодой продав их, купил каменный дом в центре города, стал уважаемым человеком и даже был избран в городской совет.

Впрочем, новый взгляд на историю с золотом нисколько не помог Керамиру в единоборстве с мытарем. «К чему он клонит? — терялся он в догадках. — Может, ему стало известно о шкатулке с речным жемчугом, зарытой в огороде?».

— К сожалению, люди часто спешат и не думают о спрятанном в землю богатстве, — подытожил рыбий хвост. — А ведь это — самое ценное, что у них есть.

«Неужели пронюхали о горшочке с золотом в Мурафском саду?» — тоскливо подумал Керамир. Горшочком этим, зарытым в укромном месте под старой яблоней, он надеялся обеспечить себе безбедную старость. Теперь эти надежды рушились. Это был тяжелый удар. Но Керамир решил не сдаваться. «На крайний случай можно сдать им тайничок с кипорскими изумрудами, — лихорадочно думал он. — Все равно они потускнели от времени».

— Что ж, почтенный мытарь, — вздохнув, ответил Керамир. — Я вижу, что от твоего взгляда ничего не ускользнет. Ты видишь даже сквозь землю. Но я покорнейше прошу твоего снисхождения. Я прибыл в ваш город не по своей воле. Я бедный странник, заброшенный кознями врагов в чужой, враждебный свет, всеми отринутый, забытый и презираемый. Со смирением вручаю тебе свою судьбу и жду твоих повелений. Ибо я сразу понял, что ты велик разумом и богат мудростью. О, почтенный мытарь, скажи, как прекратить мои злоключения и обрести долгожданный покой?

Рыбий хвост оживился.

— Ваши страдания не бесконечны. Есть мир, где нет бедности и болезней, там реки текут молоком и медом, а все сущие твари живут в мире и согласии единой семьей.

— Как? — удивился Керамир. — Как живут?

— Единой семьей, — подтвердил рыбий хвост. — Все создания, населяющие мир, живут бок о бок в любви и согласии друг с другом.

— И гномы? — с недоверием спросил Керамир. Идеальный мир, в котором единой семьей живут бок о бок в любви и согласии тролль, гоблин, гном и русалка, представлялся ему, мягко говоря, фантастическим. В Семимедье все сущие твари издавна жили бок о бок, но назвать это любовью и согласием мог только очень оптимистичный человек.

Рыбий хвост посмотрел на Вована странным взглядом. Похоже его также сильно озадачила перспектива совместного проживания в любви и согласии с гномами. Он бочком-бочком отодвинулся от Керамира и пробормотал:

— Не отчаивайтесь. Веруйте и надейтесь. Вот вам литература для саморазвития. Обязательно почитайте…

И оба молодых человека мгновенно исчезли, оставив Керамиру несколько ярких книжечек.

Керамир был ошарашен. Он никак не мог взять в толк, что было нужно этим странным людям. С сомнением он повертел в руках оставленные мытарями книжечки. На обложке был нарисован залитый полуденным солнцем ядовито-зеленый луг, на котором мирно паслись лань, гепард, лев и медведь коала. По лугу, нежно обнимаясь, бродили люди всех возрастов и цветов кожи. Лица их излучали неприкрытое довольство. Судя по выражению лиц, ближе к вечеру нежные объятия грозили перерасти в групповую оргию.

Керамир с негодованием отшвырнул развратные книжицы и задумался.

«Украли кошель! — осенила его догадка. — Пока один заговаривал зубы, другой вытащил кошель!». Керамир похолодел. Остаться в чужой стране без гроша в кармане — что может быть хуже? Он лихорадочно зашарил в складках мантии и облегченно вздохнул. Кошель был на месте.

«Странно, — думал пораженный Керамир, в третий раз пересчитывая мелочь. — Все деньги на месте. Что же они украли? Может, кисет?».

Но и кисет был на месте. Сжевав для успокоения нервов три табачных жвачки подряд и так и не придя к определенному выводу насчет молодых людей, Керамир поднялся с лавочки и побрел куда глаза глядят.

Пройдя еще около мили, он остановился перед большим сараем, несомненно представлявшим собою местный трактир. На высоком столбе рядом с сараем возвышалась уродливая загогулина, похожая на гигантского ядовитого паука «веселый вдовец», в изобилии водившегося в горах Семимедья. Запах, стоявший вокруг сарая, живо напомнил Керамиру атмосферу «Взбесившегося ежа» во время массовых гуляний гномов. Излюбленным гномьим деликатесом, как известно, является тушеная крысятина в мухоморном соусе, обладающая исключительно мерзким запахом, и оттого в дни, когда гномы обмывали во «Взбесившемся еже» окончание сезона золотодобычи, прочие посетители предпочитали обходить трактир десятой дорогой.

Глядя на сарай, Керамир с удивлением обнаружил, что к нему вернулась пропавшая лет восемьдесят назад способность видеть сквозь стены. Он совершенно отчетливо наблюдал, что происходит внутри сарая. Там сновали люди, неся большие плоские тарелки с какими-то ведерками и пакетиками. Керамир подошел ближе. Стены оставались совершенно прозрачными! Не было никаких сомнений, что он каким-то чудом вновь обрел магическую силу. Ведь не станут же люди, если даже это жители чертового города, строить дома с прозрачными стенами!

Между тем голод донимал Керамира не на шутку, и он, махнув рукой, двинулся к трактиру. Крысятины он не любил, но пустой желудок требовал решительных мер, и Керамир повиновался. «Надеюсь, хоть крысы у них свежие», — подумал он.

Потянув тяжелую дверь сарая, Керамир оказался в просторном зале. Зал оказался на удивление чистым. На столах не было ни сажи, ни объедков, а на полу не валялись пьяные посетители. Последнее обстоятельство заставило Керамира усомниться в порядочности заведения. «А эль-то тут наверняка безбожно разбавляют, — подумал он. — Если во «Взбесившемся еже» пиво разводили водой, то здешние гоблины, похоже, добавляют к воде немного пива».

Керамир подошел к низенькой стойке. Девица в диковинном головном уборе, похожем на полотняный горшок с плоской ручкой, вручила ему большое блюдо с какими-то пакетиками, конвертиками и ведерками. Запах, исходивший от пакетиков, был вполне аппетитным. Во всяком случае, Керамир вынужден был признать, что внутри сарая пахло намного приятнее, чем снаружи.

Керамир порылся в карманах и протянул девице монетку, но та с улыбкой покачала головой:

— Вам повезло. Сегодня в нашем ресторане быстрого питания проводится акция. Каждый сотый посетитель получает бесплатный обед. Заходите к нам почаще! Приятного аппетита!

Чрезвычайно довольный Керамир вышел с неожиданными дарами на улицу. Он удобно расположился на зеленой лужайке, развернул пакетики и принялся с аппетитом уплетать их содержимое.

Поедая булочку с крысиным эскалопом, Керамир удовлетворенно жмурился и причмокивал.

Крысы были вполне свежие.

Жизнь показалась Керамиру не такой уж мрачной.

Растянувшись на мягкой траве, он принялся размышлять, как ему выпутаться из неожиданной напасти и поскорее вернуться домой.

Солнце успело почти целиком скрыться за высокими башнями домов, когда Керамир наконец поднял усталые очи к небу и улыбнулся.

Решение созрело.

Глава 10 НИКОГДА НЕ РАЗГОВАРИВАЙТЕ С НЕИЗВЕСТНЫМИ. А ГЛАВНОЕ — НЕ ИГРАЙТЕ С НИМИ В АЗАРТНЫЕ ИГРЫ, ОСОБЕННО НЕЗНАКОМЫЕ ВАМ

Вован решительно толкнул дубовую дверь.

Перед ним открылось обширное помещение, тускло освещенное двумя десятками сальных свечей. Из мебели присутствовали дубовые лавки и грубые столы, уставленные глиняными мисками с разнообразной снедью. В дальнем углу за дубовой стойкой маячил чрезвычайно уродливый карлик с покрытым бородавками носом и длинными острыми ушами.

При появлении Вована шум в таверне мгновенно смолк. Присутствовавшие воззрились на Вована. Вован же с не меньшим изумлением разглядывал трактирную публику.

Впоследствии Вован, вспоминая о своем первом впечатлении от знакомства с жителями Семимедья, сравнивал его с посещением выставки уродов (надо сказать, что Вован чрезвычайно любил этот вид искусства и не пропускал ни одной такой выставки, включая бродячие и тематические). Справедливости ради следует заметить, что присутствовавшие в таверне образчики украсили бы любую коллекцию аномалий.

Помимо уже упоминавшегося трактирщика, здесь были три гигантских горных тролля, расположившихся вокруг большого дубового стола, казавшегося по сравнению с ними игрушечным. Рядом, прислоненные к стене, стояли три дубины, каждая размером с Вована.

По соседству с троллями восседали над миской с отрубями четыре гарпии, уродливые до такой степени, что для описания их безобразия ни в одном из существующих языков так и не придумали подходящих слов. Что же касается уже имеющихся описаний уродства, то по отношению к гарпиям они могли рассматриваться исключительно как комплименты.

Столик напротив был занят шумной компанией ведьм, возвращавшихся с шабаша. Ведьмы были вдрызг пьяны и приставали ко всем прочим посетителям с требованиями «тяпнуть варева на брудершафт» и «прокатить даму на метле».

На краю стола, удобно устроившись в большой луже эля, громко храпел в стельку пьяный гном.

Отдельный столик в углу занимала компания, состоявшая из четырех посетителей. Первому, долговязому худому человеку с бегающими глазами и быстрыми ловкими пальцами, было на вид около тридцати лет. Одет он был в неприметный серый плащ. Под такими плащами чрезвычайно удобно прятать разные полезные предметы, вроде ножа, кастета или дубинки. Второй, помоложе, низенький и круглолицый, с вечно ухмыляющейся физиономией и гнилыми зубами, был выряжен в темно-синий бархатный кафтан, явно с чужого плеча, и в шерстяной жилет, какие носят купцы и зажиточные ремесленники. Ему не чуждо было франтовство, о чем свидетельствовала аляповатая розовая манишка, прицепленная поверх жилета.

Эта парочка — вор по кличке Долговязый Лис и мошенник Коротышка Су до появления Вована оживленно спорили, что составляет основу блюда, поданного им Цапгкорном. На вид это была обычная каша-размазня с отдельными вкраплениями, подозрительно напоминающими тресковые внутренности. Для сокрытия истины блюдо было щедро полито дешевым рапсовым маслом и посыпано тертым вчерашним сыром. В меню все это кулинарное великолепие гордо именовалось «консоме из трепанга по-царски». Так и не придя к согласию, спорщики обратились к третьему участнику пиршества.

Этот третий, лет сорока с небольшим, плотный, коренастый, со свирепым лицом, перебитым носом и шрамом через всю щеку, спокойно посасывал из полуторапинтовой кружки крепчайший тролль-грог. Его профессия ночного грабителя не располагала к излишней суете, и потому он предпочитал бесполезным спорам хороший глоток спиртного.

— Послушай, Рубран, — обратился к нему Долговязый Лис. — Рассуди нас. Трепанг — это птица или рыба?

— Ни то ни другое, — подумав, ответил Рубран. — Это мурафский овощ.

Четвертый в компании, нищий с Рыночной площади по имени Слепой Хью, по обыкновению грязный, вонючий, обряженный в лохмотья, с жадностью поедал мясное рагу. Он выхватывал пальцами из подливки куски мяса и отправлял их в рот, давясь и громко чавкая. Время от времени он запрокидывал голову, чтобы быстрее проглотить очередной кусок, и тогда его отвратительные грязно-серые бельма, казалось, светились от удовольствия.

Появление в таверне Вована отвлекло эту четверку от их занятий.

Оглядев Вована цепким взглядом профессионального мошенника, Коротышка Су подмигнул Долговязому Лису и что-то зашептал ему на ухо. Долговязый Лис хищно усмехнулся, кивнул и незаметно толкнул локтем человека со шрамом. Последнее, впрочем, было совершенно излишним, так как Свирепый Рубран уже давно с живейшим интересом наблюдал за Вованом. На его изуродованном лице играла зловещая ухмылка.

Самое интересное, что и четвертый член шайки, Слепой Хью, также с большим вниманием следил за новым посетителем. Для этого ему пришлось на время вернуть себе зрение (на его товарищей это чудесное исцеление не произвело никакого впечатления — они-то прекрасно знали, что искусно подделанные бельма Хью одним быстрым движением превращаются в чрезвычайно острые глаза. Последствия это чудесного превращения в полной мере испытали на себе несколько залетных карманников, пытавшихся по незнанию стянуть у Хью собранную милостыню. Уж их-то слепота после короткого общения с заточкой, спрятанной в лохмотьях Хью, оказывалась самой настоящей).

Первым нарушил молчание Коротышка Су:

— А хомячок-то жирный! — сказал он с невыразимым удовольствием. — Наверняка какой-нибудь богатый купец, отбившийся от каравана.

— Скорее, зажиточный горожанин, — задумчиво сказал Долговязый Лис. — Сбежал от своей матроны в поисках приключений.

— Похож на придворного шута, — выдал версию Слепой Хью. — Смотри, как вырядился! Говорят, король платит им за каждую удачную шутку по три реала чистым золотом.

Что же касается Свирепого Рубрана, то он никакого мнения не высказал, а только хищно ухмыльнулся.

Вован тем временем пытался объяснить Цапгкорну значение слова «хавка». Гоблин оказался поразительно понятливым, и уже спустя пару минут Вован мог пожирать тушеную свинину с фасолью не только глазами.

— Ну вот, — удовлетворенно сказал гоблин жене, возвратившись за стойку. — А ты хотела выбросить это жаркое. Подумаешь, малость протухло… Смотри, как славно уплетает! — умилился он, глядя, как Вован без устали работает большой деревянной ложкой. — Пожалуй, ему потребуется добавка. Где у нас позавчерашний гуляш?

Пока Вован торопливо поглощал вчерашнюю свинину, а потом и позавчерашний гуляш, четверка за дальним столом закончила совещаться. Коротышка Су кивнул Долговязому Лису и направился к Вовану.

Вован, утоливший первый голод, теперь сыто рыгал и благодушно осматривал таверну.

Коротышка подсел за его стол и улыбнулся. Вован улыбнулся в ответ.

Коротышка подмигнул и выставил на стол странное сооружение, похожее на узорчатую башенку высотой около двух локтей.

— Оба! — сказал пораженный Вован. — Это что за хрень?

— Туррикула, — ответил коротышка. — Сыграем? — спросил он, доставая из маленького кожаного мешочка полдюжины игральных костей.

Вован с интересом наблюдал, как коротышка трясет кости в кулаке и высыпает их в отверстие наверху башенки. Кости закувыркались в лабиринтах туррикулы, и сквозь ажурные стенки было хорошо видно, как они постепенно спускаются вниз по решетчатой лесенке. Покувыркавшись с полминуты внутри башенки, кости со стуком вывалились на стол.

— Шесть очков, — сказал коротышка разочарованно. — Попробуй теперь ты.

Вован взял кости и бросил их в туррикулу.

— Тридцать шесть! — воскликнул пораженный коротышка. — Потрясающе!

Он взял кости и вновь вбросил их в башенку. Вован, впервые видевший столь странный игровой автомат, с интересом наблюдал за кувырканием костей внутри туррикулы.

— Снова шесть очков! — расстроился коротышка. — Интересно, сколько выпадет у тебя?

Вован хорошенько потряс кости в кулаке и пустил их кувыркаться в туррикулу.

— Тридцать шесть! — поразился коротышка. — Да ты играешь как бог!

(Тут надо пояснить, что коротышка и в мыслях не имел сделать Вовану комплимент. Выражение «играешь как бог», в Полусреднем мире означало буквально «играешь как покровитель воров и мошенников Плутмес», то есть безбожно мошенничаешь и передергиваешь, ухитряясь вытащить пять тузов из одной колоды).

Польщенный Вован, однако, принял похвалу за чистую монету. Он подхватил кости и снова вбросил их в туррикулу. Покувыркавшись, кости замерли на грязном столе.

— Тридцать шесть, — прокатилось по залу.

Долговязый Лис встал и направился к играющим.

Тем временем Коротышка Су еще раз попытал счастья, но и на этот раз у него выпало ровно шесть очков.

— Сегодня не мой день, — сказал он с досадой. — Верно, ты, купец, знаешь какое-то колдовство. Удача так и прет тебе в руки!

Вован горделиво задрал нос. Все-таки крутые — они в любом мире крутые!

Долговязый Лис, стоявший у стола и наблюдавший за игрой, вытащил кошелек.

— Я вижу, ты любимчик фортуны, — сказал он Вовану. — Но готов поспорить, что меня она любит больше. Сыграй со мной, счастливчик!

Вован пожал плечами и взял со стола кости, но Долговязый жестом остановил его.

— На интерес играют только дети, — презрительно сказал он. — Ставлю сорок сантимов на кон.

И положил на стол четыре серебряных монеты.

Вован презрительно хмыкнул, порылся за пазухой и шмякнул на стол пачку долларов.

— Штука баксов! — гордо сказал он.

Это не произвело ровно никакого впечатления. Долговязый смотрел на Вована, явно ожидая продолжения. Не дождавшись, он взял со стола зеленые бумажки и стал их недоверчиво разглядывать.

— Это что, лубочные картинки с ярмарки? — спросил он наконец. — В таком случае они недорого стоят. Слишком блеклые, да и цветов немного. К тому же они, кажется, заплесневели. Смотри, они все покрылись зеленью!

— Да ты че, лошара, баксов никогда не видел? — поразился Вован. Существование на свете человека, не знакомого с долларом, представлялось ему чистой воды фантастикой.

Коротышка Су тоже осмотрел бумажки.

— Это похоже на храмовые записочки, — сказал он. — Я видел такие, когда путешествовал по Краеземелью. Местные жители пишут на них просьбы богине достатка Аваль и бросают в большую глиняную свинью. В любом случае здесь тебе за них ничего не дадут.

Вован задумался. В ситуацию, когда у него отказывались принять доллары, он попал впервые в жизни. Но тут его осенило:

— Кредитная карточка! Платиновая Америкен экспресс!

Эти слова неизменно приводили в трепет продавцов, официантов и метрдотелей, но на Долговязого Лиса они не произвели ни малейшего впечатления:

— Если это такая же бумажка, как эти, то грош ей цена. Точнее, ни одного гроша ей цена, — поправился он.

Цапгкорн, внимательно прислушивавшийся к разговору игроков, быстро спустился в зал и поковылял к Вовану:

— Послушай, ты, чужеземец! — сказал он. — Я не знаю, безумен ты или просто глуп, — не в моих правилах вмешиваться в личную жизнь посетителей. Но одно я знаю твердо — тебе придется заплатить за все выпитое и съеденное сполна. Ты сожрал превосходное жаркое, и сверх того, отличный гуляш. Кроме того, ты выпил полпинты великолепного ячменного пива. Ты должен мне пятьдесять сантимов, и, клянусь горгульей, я не уступлю тебе ни единого гроша.

Со стороны могло показаться, будто после этих слов Цапгкорн улыбнулся, но Вован, которому была адресована эта улыбка, успел хорошо разглядеть в гоблиновой пасти два ряда острых и длинных как кинжалы зубов. С гоблинами шутки были плохи.

Вован, вцепившийся в край стола, инстинктивно отпрянул. При этом рукав его роскошного пиджака поднялся, обнажив могучее запястье.

— Что это? — спросил гоблин удивленно, уставившись на Вованову руку.

Вован проследил за его взглядом.

— Часы, — ответил он. — Натуральный «Ролекс», Швейцария. Шестьдесят штук баксов стоят!

— Это такой браслет? — спросил гоблин, разглядывая диковину.

— Сам ты браслет! Это часы.

Вован попытался объяснить, что такое часы, но быстро запутался. Впрочем, гоблина все эти подробности не особенно интересовали.

— Это золото? — спросил он, бесцеремонно ощупывая часы.

— Ясный хрен, — подтвердил Вован.

— Ясный… кто? — не понял гоблин. — Хрен… чего?

— Ну, короче, золото, — сказал Вован, понимая, что в лингвистические дебри лучше не углубляться.

— Продай! — предложил гоблин.

Вован задумался.

Предложение ему не особенно понравилось, но других вариантов, похоже, не было. Баксы в этом вонючем городе не ходят. Америкен экспресс не принимают. Местных денег у него нет. В общем, раскинув мозгами на скорую руку, что заняло минут двадцать, и не найдя других альтернатив, Вован кивнул гоблину в знак согласия.

Цапгкорн, который все это время терпеливо ждал, оживился:

— Ты сказал, чужеземец, что этот браслет стоит шестьдесят реалов…

— Шестьдесят штук баксов, — поправил его Вован.

— Ну, это не одно и то же, — сказал гоблин. — Шестьдесят реалов — это огромная сумма, на нее можно купить множество ценных вещей, а за шестьдесят твоих бумажек не купишь даже сухой корки!

И он возмущенно фыркнул.

Вован подумал еще немного, вздохнул и снял часы:

— Ладно, хрен с тобой! Давай свои реалы!

Долговязый Лис и Коротышка Су с сожалением проследили за тем, как Цапгкорн взял браслет, и попробовав золото на зуб, удовлетворенно спрятал покупку в карман. Браслет стоил добрых шестьсот реалов, и эта добыча уплыла у них из-под носа, но спорить с гоблином ни Лис ни Су не решились.

Цапгкорн отсчитал шестьдесят реалов, тут же вычел один реал за ужин и отдал сдачу мелкими серебряными монетами, ухитрившись при этом обсчитать Вована еще на двадцать сантимов.

Долговязый Лис и Коротышка Су перемигнулись.

— Похоже, этот хомяк прибыл издалека, коли не знает цену золоту, — пробормотал Лис вполголоса. — Если у него найдется еще хотя бы одна такая побрякушка, можно считать, что вечер мы провели не зря.

Он подождал, пока Вован спрятал мелочь и сказал:

— Ну, теперь ты настоящий богач. Шестьдесят реалов — это целое состояние. Почему бы тебе не поставить небольшую сумму на кон? Скажем, сантимов сорок?

Вован гордо поглядел на Лиса:

— Да чё там мелочиться, блин! Ставлю целую монету!

И он положил на стол золотой реал.

В глазах Долговязого Лиса загорелись желтые огоньки. Он с жадностью посмотрел на золото.

— Да ты настоящий денди! Ты щедр как король! Наверно, ты граф или герцог?

— А то! Ясен хр… Короче, граф, — подтвердил довольный Вован. — Играем!

На какое-то время в таверне воцарилось молчание, нарушаемое только стуком костей, напряженным сопением играющим да отрывистыми вздохами болельщиков. Все следили за кувырканием кубиков.

— Шесть очков! — вскричал Долговязый Лис, когда его кости вывалились на стол. — Клянусь Плутмесом, чужестранец, ты умеешь заговаривать туррикулы! Так скверно я играл только один раз в жизни! Но готов поспорить, твой результат будет не лучше!

Вован хмыкнул и вбросил кости.

— Тридцать шесть! — заорал Коротышка Су восторженно. — Черт возьми, мне нравится этот чужеземец! Ставлю десять су на то, что он выиграет следующую партию!

Долговязый Лис вытащил из кошелька пять монет.

— Ставлю пять реалов, — сказал он угрюмо. — Второй раз тебе не может так повезти!

Взгляды всех зрителей были прокованы к туррикуле.

— Тридцать шесть! — прошелестело по залу.

— Невероятно! — выдохнул Коротышка Су. — Теперь твоя очередь, Долговязый!

Долговязый с ненавистью посмотрел на Вована и сгреб со стола кости.

— Шесть очков! Да это какое-то наваждение! — рявкнул он, увидев результат. — Ставлю десять реалов, черт побери! Удача будет на моей стороне!

Вошедший в азарт Вован не задумываясь шмякнул на стол десять монет.

На этот раз кости кувыркались как-то особенно долго.

— Этого не может быть! — прошептал Долговязый Лис, закрыв глаза руками. — Шесть очков!

Казалось, он впал в прострацию, и когда у Вована снова выпало тридцать шесть, и трактир взревел, он даже не пошевелился.

Коротышка Су восторженно закричал:

— Это сам великий Марфур! Герцог игроков и король туррикулы! За него просто грех не выпить! Угости нас, счастливчик!

Вован, светясь от удовольствия, замахал рукой, подзывая Цапгкорна. Три реала вместе с мелочью перекочевали обратно к Цапгкорну, а все присутствующие получили по большой глиняной кружке с ячменным элем.

— Здоровье великого герцога! — завопил Коротышка Су.

— Здоровье великого герцога! — подхватили присутствующие.

Вован сиял как жених на свадьбе.

В этот момент Долговязый Лис отнял ладони от лица и отчаянно крикнул:

— Ставлю все, что у меня есть! — Он принялся лихорадочно выворачивать карманы. Сосчитав золото, он воскликнул:

— Пятнадцать реалов. Ставлю на все!

Вован ухмыльнулся и вбросил кости.

— Тридцать шесть! — прозвучало в тишине. Долговязый Лис уронил голову на руки и зарыдал.

— О нет! Ты выиграл все мои деньги! — стонал он. — Теперь мне осталось только пойти к реке и утопиться! Молю тебя, чужеземец, дай мне последний шанс. Вот мой плащ, моя шляпа и мои сапоги. Ставлю всю одежду против пяти реалов!

Вован снисходительно пожал плечами. Плащ незнакомца ему был не нужен, но он подумал, что сможет продать его трактирщику и выручить еще пару реалов.

— Ладно, баклан! Хрен с тобой! Давай свой клифт.

Долговязый Лис стянул плащ и положил его на стол перед Вованом. При этом он на мгновение коснулся руки Коротышки Су. Незаметное для посторонних глаз короткое движение заставило обеих мошенников обменяться быстрыми взглядами.

— Отлично, Су, — прошептал Долговязый Лис. — Теперь начнем.

Он подал кости Вовану:

— Начинай, чужеземец!

Вован небрежно бросил кости в туррикулу, даже не глядя на стол. Он улыбался.

— Шесть очков!

Вован удивленно вытаращился на кости. Действительно, все шесть кубиков лежали единицей вверх.

Долговязый Лис взял кости и, ухмыляясь, вбросил их в туррикулу.

— Тридцать шесть! — сказал он. — Похоже, твоя фортуна, чужеземец, изменила тебе. Теперь она прыгнула в мою постель!

Этого Вован вынести не мог.

— Ставлю десять реалов! — заревел он.

— Пять реалов и плащ, — спокойно сказал Лис.

— Давай!

Долговязый взял кости.

— Тридцать шесть! — и подал кости Вовану.

Вован схватил кости и изо всех сил швырнул их в туррикулу.

— Шесть очков!

Вован три раза пересчитал точки на гранях. Шесть очков!

Коротышка Су разочарованно посмотрел на Вована:

— Да, чужестранец, похоже, никакой ты не герцог. Просто тебе случайно повезло. Это может случиться с любым мужланом. Ставлю пять сантимов на Долговязого Лиса.

Вован был уязвлен до глубины души. Он в ярости швырнул об пол глиняную кружку и принялся выворачивать карманы.

— Ставлю на все! — заорал он.

Долговязый Лис ухмыльнулся и взял кости.

В наступившей тишине стук костей казался стуком молотка по крышке гроба.

— Тридцать шесть!

Он взял со стола кости и передал их Вовану. Вован схватил их дрожащими руками. Он долго тряс в кулаке скользкие кубики.

— Шесть очков! — громом прозвучало над ним.

Вован смотрел на кости и не верил своим глазам. Шесть очков! Третий раз подряд. Это было какое-то наваждение.

— Скверный ход, приятель! — сказал Коротышка Су. — Пожалуй, ты самый невезучий игрок, каких мне только доводилось видеть.

Разъяренный Вован заревел и не помня себя, схватил Долговязого Лиса за бары. Потайной карман на мгновение приоткрылся и из-за пазухи Лиса выкатились на стол кости. Кубики запрыгали по столу и застыли на тридцать шести.

Вован вытаращился на кости. До него начало кое-что доходить. Он схватил кости, которыми только что играл сам, и швырнул их на стол. На этот раз ждать пришлось недолго. Кости крутнулись и застыли — все одной и той же гранью кверху.

— Шесть очков! — заорал пораженный Вован. Он снова схватил Долговязого за бары:

— Ах, ты, падла! За лоха меня держишь!

И своим коронным хуком отправил Долговязого Лиса в нокаут.

Но Свирепый Рубран был начеку. Пришло его время, и старый грабитель не промахнулся. Вовану показалось, будто в его ухе взорвалась граната. Таверна закачалась перед его глазами, а лица посетителей заволокло туманом. Вован из последних сил старался удержаться на ногах, но второй удар обрушил его на пол.

Коротышка Су с сомнением изучил содержимое Вованова бумажника. Бумажные деньги, кредитные карточки и депутатское удостоверение были сразу же выброшены им как бесполезный хлам.

— Ну что? — спросил Свирепый Рубран.

— Ничего, — разочарованно ответил Су. — Попробую стянуть с него эти лохмотья. Может, под ними что-нибудь есть.

Но и самый тщательный обыск не дал результатов. Мошенникам пришлось удовольствоваться остатками вованового золота, мятым костюмом и довольно приличными, хотя и уродливыми по меркам Полусреднего мира, башмаками чужеземца.

Рубран и Су подхватили бесчувственное тело Долговязого Лиса, так и не пришедшего в себя после Вованова удара.

Напоследок Слепой Хью тщательно осмотрел Вованов пиджак.

— Ничего нет, — сказал он разочарованно. — Ну да ладно, заберу с собой. Может, удастся продать тетке Фабри на ветошь.

И четверка быстро покинула трактир.

Цапгкорн, наблюдавший за ними, повернулся к жене:

— Неплохо мы нажились на этом чужестранце. На браслете я выгадал не меньше полутысячи реалов, да тухлая свинина, да позавчерашний гуляш…

Он спустился в зал и принялся собирать со стола грязную посуду.

— О боги! — вдруг вскричал он. — Какое несчастье!

— Что, что случилось? — испуганно спросила Цапфлея.

— Это ужасно, ужасно! — причитал гоблин, ползая под столом и едва не плача. — Какое страшное несчастье!

— Да что случилось в конце концов?!

— Ужасная беда! — дрожащим голосом сказал гоблин. — Я забыл взять с него один сантим за разбитую кружку!

В это время пьяный гном, все время храпевший на краю стола, проснулся и завопил дурным голосом:

— Р-р-рому!

— Тьфу! Чтоб тебе! — в сердцах плюнул Цапгкорн. — Напугал, проклятый!

Проходя мимо, он пихнул гнома локтем:

— А деньги у тебя есть, пропойца?

Пьяный гном зашарил в карманах, но ничего не нашел.

— Ах, нету! — рассердился Цапгкорн. — Ну так выметайся отсюда! Живо!

Гном икнул и попытался снова уснуть в луже, но Цапгкорн схватил его за шиворот и потащил к выходу. Гном упирался и бубнил что-то насчет несметных богатств в подземных пещерах и горах золота в сталактитовом гроте. Примерно на середине пути ему удалось выскользнуть из когтей гоблина. Гном попытался отползти под стол и там уснуть, но Цапгкорн вытащил его, схватил в охапку и вышвырнул за дверь.

Поднявшись, гном погрозил кулаком трактирной двери. Потом ему пришла мысль еще раз пошарить по карманам. Некоторое время гном, сосредоточенно пыхтя, исследовал содержимое камзола, штанов, пощупал за голенищами и даже заглянул в колпак. Наконец он засунул руку за пазуху и вытащил оттуда какой-то странный предмет, похожий на большой орден на длинной цепи. В прозрачном свете луны тускло блеснуло древнее ацтекское золото. Гном долго смотрел на предмет непонимающим взглядом, пытаясь понять, как он попал к нему за пазуху, потом пожал плечами, сунул амулет в карман и поплелся домой.

Глава 11 ВОЛШЕБНИКИ БЫВАЮТ РАЗНЫЕ

Итак, Керамир очутился в незнакомом мире.

Первое, что делает человек в подобных обстоятельствах — ищет собратьев по цеху. Пропившийся столичный журналист, отставший от поезда без документов и в неглиже, не раздумывая, идет в редакцию местной газетки, где получает сочувствие, подержанные брюки, бутерброд и стакан местного самогона. Потерявшийся санинспектор направляет свои стопы прямиком в санэпидстанцию того района, где его угораздило потеряться, зная, что там его ждут приют и пропитание.

Одним словом, Керамир решил искать волшебников. Рассудив, что главные признаки волшебников — длинный балахон, седая борода и волшебный посох, — должны быть одинаковы во всех краях, Керамир встал с газона, отряхнул балахон от крошек, и принялся за поиски.

Надо сказать, что в балахонах всех фасонов и расцветок недостатка не было. Граждане чертового города рядились с потрясающим разнообразием, и у Керамира, привыкшего к скучной, не меняющейся тысячелетиями моде Полусреднего мира, разбегались глаза. А вот с бородами дела обстояли существенно хуже. Бородатых вообще можно было сосчитать по пальцам, а уж особ, обладающих бородой приличествующих волшебнику размеров, среди них не было вовсе.

Опечаленный Керамир достал кисет с табаком и принялся сосредоточенно жевать, надеясь, что мускульное усилие вскоре перейдет в мозговое.

Увлекшись этим, он погрузился в раздумья и на некоторое время совершенно утратил связь с внешним миром. Это оказалось роковой ошибкой.

Керамира толкнули под локоть. Он вздрогнул. Его пихнули в спину. Керамир поднял голову и оторопел. Со всех сторон него окружали люди. Он попал в самый центр людского потока, и теперь толпа несла его по направлению к большой яме. Каменные ступени уходили прямиком под землю. Керамир попытался было вырваться из толпы, но тщетно. Со всех сторон были люди. Его толкали, пинали, дергали, и толпа медленно, но неотвратимо несла его в подземелье. Подвывая от страха, Керамир наблюдал, как приближается страшная яма. Проплыла мимо большая буква «М» на длинном шесте, и распахнутый зев подземелья поглотил Керамира.

Керамир очутился в большой пещере, рассмотреть которую ему не удалось из-за того, что толпа вдруг изменила направление, резко повернула и замедлила ход. Керамир с разгону въехал в спину идущему впереди горожанину, не удержался на ногах и с размаху хлопнулся на четвереньки.

Прямо перед его носом оказался узкий проход, вырубленный между двумя белыми плоскими столбами. Керамир, повинуясь движению толпы, дернулся было вперед, и тут же две огромные черные челюсти вылетели из прорезей в столбах и с грохотом захлопнулись перед носом Керамира.

«Пещеры джиннов Варбары! — едва не умер от страха Керамир. — Они загадывают попавшим в их сети свою загадку, и того, кто не отгадает, пожирают целиком!»

Он растянулся на животе, скуля от ужаса и не решаясь поднять голову.

— Ты что, идиот?! — раздался над ним громовой голос.

Керамир попытался найти ответ на эту загадку, но страх совершенно парализовал его ум, и единственное, что ему удалось пролепетать, было: «Да, мой повелитель!».

— Давай, проходи быстрее! Долго ты еще будешь ломаться? — услыхал он голос.

«Угадал!» — возликовал Керамир. Не успел он порадоваться успеху, как получил такой чувствительный пинок по заду, что в мгновение ока проскользнул между столбами, едва не задев головой страшных челюстей. Керамир проехался на животе по гладкому полу и очутился шагах в трех-четырех за столбами. А сзади уже напирала толпа. Керамиру дважды наступили на руку. Он едва успел вскочить, и тут же был подхвачен толпой. Его опять понесло людским потоком.

Краем глаза он успел заметить жуткую картину, похожую на кошмарный сон: впереди была лестница, и эта лестница убегала из-под ног, как живая. Керамир рванулся в отчаянном прыжке. Ему даже удалось отступить на два шага от заколдованной лестницы, но толпа была неизмеримо сильнее. Подхваченный живым потоком, Керамир в мгновение ока оказался на лестнице. В глазах его потемнело, и Керамир из последних сил вцепился в черный липкий поручень. Шаткий поручень все время уползал вперед и Керамиру приходилось время от времени перебирать ногами, чтобы не отстать от поручня.

А лестница уносила его все глубже и глубже под землю. По расчетам Керамира, он находился сейчас намного ниже самых глубоких гномьих пещер, а конца заколдованной лестнице было не видно.

Наконец, когда Керамир уже потерял всякую надежду на спасение, впереди мелькнул просвет. Дьявольская лестница кончилась. Керамира вынесло на подземную площадь.

Тут толпа несколько поредела, и Керамиру удалось отбежать в сторону и приткнуться к стене. Отдышавшись, он с изумлением оглядел подземелье.

Богато отделанная пещера, судя по всему, служила прибежищем духов и представляла собою подземный храм, посвященный местному божеству.

Керамир открыл рот от удивления.

Перед ним на гранитном постаменте возвышалось огромное бронзовое изваяние, похожее на те, каким поклоняются пещерные дикари Гайсинских пустынь, но выполненное несравненно художественнее.

Не было никакого сомнения, что статуя изображала волшебника.

Бронзовый человек был одет в длинный, до пят балахон, какие носят волшебники, и на голове у него был островерхий колпак. Правда, колпак был какой-то странный — маленький, низкий, и у него были опускающиеся уши (поразмыслив, Керамир пришел к выводу, что идея пришить к волшебному колпаку опускающиеся уши чрезвычайно полезна — тогда собственные уши не будут мерзнуть в холодную погоду, — и решил при первой возможности приспособить к своему колпаку такие же). В правой руке бронзовый маг держал волшебный посох, и вид этого посоха заставил Керамира завистливо вздохнуть. Посох был большой, раза в три больше керамирова, и обладал по-видимому, колоссальной магической энергией. Массивное древко заканчивалось длинной трубкой с острым трехгранным наконечником для привлечения духов неба, а книзу посох был сделан широким и плоским — для постоянной и прочной связи с духами земли. Сбоку на посохе имелась кривая рукоять с шаром на конце — вероятно, для пускания шаровых молний. Но главное было не в этом. В ногах у волшебника сидел бронзовый волк, и левой рукой волшебник спокойно и властно придерживал страшного зверя за холку. Керамир едва не задохнулся от зависти. Волшебный волк в Полусреднем мире был невообразимой редкостью. Точного поголовья этих зверей не знал никто, но по мнению большинства волшебников, оно колебалось где-то между нулем и единицей. Приручить же волшебного волка было совершенно невозможно. Во всяком случае, Керамир никогда не решился бы приблизиться к страшному зверю; он даже старался лишний раз о нем не думать — всем известно, что волшебные волки с легкостью читают мысли. Керамиру вовсе не хотелось в безлунную ночь повстречать на лесной дорожке серую тень с горящими глазами и оскаленными клыками величиной с палец.

Бесспорно, статуя волшебника должна быть одной из главных культовых ценностей этого мира.

Низко поклонившись статуе, Керамир последовал дальше по пещере, и обнаружил в следующей нише еще одну статую. Второе изваяние было еще диковиннее первого.

В неудобной позе, наполовину согнувшись, полусидел-полустоял человек. Керамир попытался воспроизвести эту позу, но поскользнулся и растянулся на холодном мраморе. В правой руке человек сжимал диковинную штуковину, отдаленно напоминающую подсвечник. На голове у него нелепо сидела уродливая, блином, шляпа. Человек был перепоясан многочисленными амулетами, среди которых Керамир различил крестообразный амулет для защиты от погони, большой оберег от стрел и дротиков и несметное количество одинаковых мелких талисманов, предназначения которых Керамир не знал.

Поразмыслив, Керамир пришел к выводу, что скорее всего, статуя изображает вора. Вор, запечатленный в момент кражи подсвечника, надеется с помощью амулета отвести погоню и скрыться с награбленным. Правда, оставалось неясным, отчего вору была оказана честь быть увековеченным в бронзе, но на это Керамир ответил самому себе, что от жителей чертового города можно ожидать чего угодно. Подивившись на бронзового вора, Керамир проследовал дальше.

Следующую статую он узнал сразу. Грудастая богиня любви Чмут привольно раскинула свои пышные телеса в треугольной нише, кося на Керамира блудливым глазом. Богиню окружали волшебные птицы. Керамир припомнил, как где-то читал, будто они поют чарующими голосами, а услышавший их пение становится неотразимым любовником и вдобавок излечивается от хронического простатита.

Керамир с удовольствием обозрел пышные формы богини. Если судить по изваянию, дела с любовью в городе обстояли в высшей степени превосходно.

Тут Керамиру пришла в голову заманчивая мысль — забраться на статую и усесться между бронзовыми грудями. Он вспомнил, что один алхимик говорил ему, будто к тому, кто посидит между грудями Чмут, вернется мужская сила. И хотя Керамир уже порядком подзабыл, что делать с этой самой мужской силой — последний раз он пользовался ею лет девяносто назад, — но все же полез на богиню.

Статуя оказалась скользкой, и Керамир дважды едва не сорвался, но в конце концов ему все же удалось вскарабкаться на Чмут и усесться между ее полушарий.

Некоторое время он провел, прислушиваясь к ощущениям и пытаясь определить, вернулась к нему мужская сила или нет, как вдруг вдалеке послышался какой-то гул. Подул ветерок, и на статуе стало холодно. Звук быстро приближался, и Керамир решил от греха подальше слезть с богини. Но тут обнаружилось, что это совсем не просто. Он так сосредоточился на идее возвращения мужской силы, что совершенно не подумал о том, как будет спускаться. И теперь Керамир сидел как дятел на высоте шести локтей, растеряно озирая окрестности. Он застрял. Слезть с гладкой статуи не представлялось возможным, а прыгать с такой высоты Керамир боялся. Мимо то и дело сновали люди, однако на Керамира никто не обращал внимания. Керамир робко попробовал позвать на помощь, но его призывы потонули в шуме подземелья. Проанализировав положение, Керамир с огорчением признал его безвыходным.

А шум стремительно приближался. Вскоре гул перешел в жуткий вой и грохот. Звуковая волна неудержимо накатывалась на Керамира.

Обезумевший Керамир, решивший, что это возвращается ураган, не помня себя от страха, грохнулся с Чмут, и, прихрамывая, поскакал к ближайшей арке прятаться.

Зрелище, представшее его глазам, заставило его пожалеть, что он не остался на статуе.

Из черной дыры показалась огромная змея.

Глаза ее горели, как тысячи солнц. Сквозь прозрачную брюшину было видно, как во вместительном чреве томятся люди. На их лицах было написана мука и желание поскорее освободиться из ужасного плена.

В мгновение ока змея подлетела к Керамиру, который от страха застыл на месте, не в силах пошевелиться. Змея застыла и приготовилась к прыжку.

— Энтеросептус! — взвизгнул Керамир. Он и не подозревал, что до сих пор помнит разрывающее заклятие.

Змея отчаянно зашипела и издохла. Брюхо ее лопнуло сразу в нескольких местах, и в образовавшиеся дыры хлынули граждане. Освобожденный народ со всех ног бросился прочь от змеи. Радость спасенных была столь велика, что они едва не снесли Керамира с ног, когда мчались прочь от ужасной змеи.

Но самым поразительным было то, что на место освобожденных граждан стали в распоротое чрево покорно полезли другие. Эти несчастные жертвы и не подозревали, что Керамир уже освободил их.

— Опомнитесь! — закричал Керамир. — Змея повержена! Она поражена моим заклятьем! Нет больше страшного гада! Вы больше не должны приносить ему жертвы! Я ваш освободитель!

Но граждане его не слушали, и продолжали лезть прямо в брюхо. Некоторые из них были настолько напуганы змеей, что бежали от самого входа, чтобы успеть влезть в ужасное чрево.

— Остановитесь безумцы! — закричал Керамир, но было поздно.

Хлынувшая с заколдованной лестницы толпа подхватила Керамира и втащила его в брюхо.

И тут произошло чудо. Змея вздохнула и ожила. Раны в ее боках стали стремительно зарастать, и не успел Керамир охнуть, как они полностью затянулись. На места прежних разрывов указывали только черные шрамы.

Ловушка захлопнулась. Змея яростно зашипела и поползла. Плотно прижатый к прозрачной брюшине Керамир увидел, как поплыли назад арки и колонны подземелья. Змея ползла все быстрее и быстрее. Внезапно наступила темнота. Змея нырнула в нору.

Чудовищная какофония звуков обрушилась на Керамира. Оглушительный грохот, вой и стук совершенно парализовали его. Керамир, прижатый к прозрачной змеиной брюшине, с минуты на минут ждал смерти, тихонько скуля от ужаса.

И тут внезапно тьма кончилась. Змея выскочила из норы и замерла. Брюхо ее снова лопнуло и полумертвого Керамира вынесло на подземную площадь. Толпа тут же подхватила его и понесла к заколдованной лестнице. Теперь она двигалась вверх.

Вскоре толпа пронесла его через каменный коридор. Мелькнули белые плоские столбы, прозрачная слюдяная дверь напоследок хлопнула его по заду, и Керамир пулей вылетел из подземного храма. Охая и потирая ушибленное место, Керамир отошел к стене и огляделся.

Он находился в неглубоком подземном зале, освещенном несколькими мутными светильниками под потолком.

Длинная пустынная зала напоминала коридор, по которому взад и вперед сновали люди. Каменная лестница справа от Керамира вела наверх, на улицу, а солнечный свет, проникающий в коридор слева, свидетельствовал, что и там есть такая же лестница. Никакой мебели в зале не было, не было даже скамеек вдоль стен. Стены, выложенные сероватыми глазурованными плитками, были грязны и неопрятны. Хотя пол в зале был покрыт той же твердой коркой, что и дороги чертового города, под ногами хлюпала грязь.

И тут Керамир наконец увидел волшебника.

В том, что это именно волшебник, не могло быть никаких сомнений. Все признаки были налицо.

Во-первых, он был старый, и у него была длинная седая борода.

Во-вторых, он был одет в серый балахон, такой грязный и рваный, что Керамир невольно почувствовал уважение — ибо только истинный волшебник может быть столь погружен в высокие размышления, чтобы с таким презрением относится к своей внешности.

И главное — у него было целых два посоха! Они стояли рядом, прислоненные к стене (чтобы не случайно не поразить окружающих заклятием! — догадался Керамир) — большие, красивые, сделанные из блестящего металла, скорее всего, серебра, удивительно изящной треугольной формы.

Кроме того, волшебник непрерывно пел заклятия, помогая себе аккомпанементом на потрепанном бубне. Прислушавшись, Керамир даже сумел различить отдельные магические фразы:

Керамир похолодел. Волшебник творил заклятие разлуки, да еще приправленное смертельной порчей! Такое было под силу немногим. Воистину, перед ним стоял могущественнейший волшебник из всех, какие когда-либо встречались Керамиру. Неудивительно, что горожане боялись его и предпочитали обходить стороной, прикрывая носы и рты, чтобы случайно вместе с воздухом не втянуть смертоносную ауру, и ускоряя шаг. Только самые смелые подходили, и пытаясь умилостивить волшебника, бросали в подставленную шляпу серебряные и золотые монеты. У некоторых монет не было, и они оставляли в блюде разноцветные бумажки. «Закладные на душу, — подумал Керамир. — Они отдают свои души волшебнику в тысячелетнее рабство. Бедняги! Теперь им придется тысячу лет таскать для него нектар и амброзию из садов богини плодородия, ежеминутно рискуя нарваться на сторожа».

Керамир решил представиться волшебнику.

Для того, чтобы соблюсти церемониал, к волшебнику следовало обращаться по имени. Разумеется, такого могущественного волшебника все в городе должны знать как в лицо, так и по имени.

И Керамир обратился к проходящей мимо туземке с баулами.

— О, благородная матрона, не подскажете ли вы бедному страннику, как зовут этого великого чародея? — и Керамир почтительно указал на бородатого волшебника.

— Этого-то? — переспросила матрона, легко перебрасывая пудовую сумку из руки в руку. — Бомж его зовут, как же еще.

— Какое славное и благородное имя. Сколь мелодично оно звучит, как ласкает слух. Бомж… — повторил Керамир мечтательно.

Тетка посмотрела на него, покрутила пальцем у виска («Жест благожелательного прощания, — подумал Керамир. — Надо будет запомнить, чтобы при случае употребить его в общении с туземцами») и пошла восвояси.

Керамир осторожно подошел к волшебнику, и обнажив лысину, низко, до земли поклонился.

— Привет тебе, о сиятельный Бомж! Слава о твоем могуществе и великолепии дошла и до наших недостойных ушей! Позволь же выразить тебе свое восхищение, ибо ты поистине всесилен, а мудрость твоя безгранична!

И Керамир с удовлетворением покрутил пальцем у виска, повторяя усвоенный жест.

На бомжа речь Керамира явно произвела впечатление. Первое время он не мог произнести ни слова, и только злобно сипел, открывая и закрывая рот. Наконец дар речи вернулся к нему.

— Ах ты, старый козел, ты еще издеваешься! — прошипел он сдавленным от гнева голосом.

Глуховатый Керамир не расслышал, и радостно улыбаясь, закивал:

— Да, да, о мудрейший Бомж! И потому я покорнейше прошу познакомить меня с твоим магическим искусством!

— А ну, дай сюда костыль! — приказал старик.

«Он хочет показаться мне во всей красе — с посохом и в колпаке! — понял Керамир. — Это большая честь, но, похоже, я произвел впечатление!»

Керамир осторожно взял посох старика. Сделанный из цельного серебра, он тем не менее был чрезвычайно легким. Рунические письмена образовывали таинственную надпись: «МП-1-1. ГОСТ 2105-73. II сорт».

Керамир почтительно подал посох волшебнику.

— Я вот тебе сейчас покажу магию! — пообещал старик.

Обрадованный Керамир придвинулся поближе. Старик хочет передать ему свои секреты! И тогда Керамир станет самым могущественным волшебником во вселенной!

Старик схватил посох, размахнулся и изо всех сил вытянул Керамира посохом по спине.

— Ай! — закричал Керамир.

— Вот тебе магия! — заключил старик и снова занес свой костыль.

Керамир не стал дожидаться продолжения. Сломя голову он помчался к выходу из подземелья. Несколько раз он падал, сталкиваясь с прохожими, но тут же подхватывался и мчался дальше.

Выбежав из подземелья, Керамир без памяти бежал еще два или три квартала. Наконец силы покинули его. Он рухнул на траву и с трудом перевел дух.

Он был поражен. Ему удалось пережить гнев могущественного волшебника! Его не превратили в мокрицу, не лишили головы, не испепелили и не съели живьем без соли и лука.

Все еще не веря своему счастью, Керамир ощупал себя с ног до головы. Удар волшебным посохом могущественного Бомжа оставил чувствительный след на керамировой спине, но руки, ноги и голова были на месте.

Керамир повеселел.

Что ж, пускай его постигла неудача, зато он на верном пути. Волшебники в городе есть, и волшебники действительно могущественные. Правда, они тут большая редкость, но Керамир не сомневался, что в конце концов ему удастся отыскать другого, не столь нервного мага, который согласится помочь ему вернуться домой.

— …Потом я уничтожил войско темных эльфов и захватил магический кристалл…

Керамир вздрогнул. Ему показалось, что он ослышался. Этого не может быть! Это было всего лишь наваждение — голос, что прозвучал в его ушах. Сейчас он встряхнет головой, и все исчезнет…

Но голос не исчез. Более того, он упрямо продолжал:

— Вообще, это не сложно. Там на втором уровне две ловушки, но когда добудешь волшебный эликсир, то к тебе возвращаются две жизни…

Керамир в ужасе обернулся, ожидая увидеть пышную свиту, сопровождающую могущественного и величественного мага. Добыть волшебный кристалл, победить темных эльфов и получить эликсир жизни — такое могло быть под силу только одному волшебнику на свете — великому Мервину!

Свиты не было. Не было и волшебника. Вместо этого его взгляду предстали двое мальчишек лет тринадцати-четырнадцати. Один из них, с длинными патлами и в драных синих штанах, возбужденно говорил другому, размахивая руками:

— Потом я победил орков, освободил мага и получил магический посох. Но самое прикольное — это гномы. У них там особое волшебство, но я получил ключ доступа, и стал их главным магом. Я их заставил наделать кучу мечей, а потом вооружил свое войско этими мечами.

Керамир остолбенел.

Постичь забытые секреты древней магии гномов! Стать главным гномьим магом! Научиться тайнам магической ковки мечей! Да об этом не смел мечтать даже сам великий Мервин!

Второй мальчишка спокойно кивнул и добавил:

— Знаю, я тоже прошел этот уровень. Там еще надо набрать побольше светлых эльфов в войско и уничтожить орков. Но с этим вообще элементарно справиться. Я даже одну жизнь сохранил в запасе.

Керамир был потрясен.

Эти сопляки, эти малолетние лохматые бродяги в драных штанах, были великими магами! Они создавали войско, брали в союзники светлых эльфов, злобный нрав которых был таков, что сам Керамир ни за что не рискнул бы приблизиться к светлому эльфу на расстояние арбалетного выстрела, уничтожали армии и играючи овладевали сложнейшим магическим искусством ковки гномьих мечей!

Открыв рот, Керамир как зачарованный поплелся за мальчишками.

— Ты смотрела последнюю серию «Властелина колец»? — услышал он другой голос.

Керамир вздрогнул.

Две девчонки, не старше девяти-десяти лет, обогнали его, оживленно болтая:

— …Гэндальф хочет отвлечь Око Мордора, а Черный предводитель своим заклятием раскалывает камни, но Гэндальф, белый маг на волшебном коне, его побеждает. А у Фродо волшебное кольцо всевластия, и он должен пройти к Темной Башне…

Керамир охнул и обессилено опустился на землю.

Это было ужасно! Волшебники были повсюду! В этом проклятом городе даже сопливые дети владели таинствами магии, да такими, что главный волшебник Семимедья Керамир не достоин был даже подтирать за ними волшебную пыль или чистить агатовый горшок для магических отходов.

Совершенно убитый, Керамир повалился на грязный асфальт.

Силы оставили его, и Керамир забылся тревожным мучительным сном.

Глава 12 СКАЗКИ СТАРОГО МОРЯКА

Вован очнулся на улице. Он лежал на мостовой неподалеку от таверны. Свежий ветерок, долетавший с моря, неприятно холодил его тело. Над ним хлопотал старый оракул Нунстрадамус.

Пошарив руками по телу, Вован обнаружил, что из одежды его новые знакомые оставили ему только трусы. Не было ни пиджака, ни брюк, ни кепки, ни бумажника с деньгами и карточками, ни депутатского удостоверения. Исчез также и амулет.

— Что это была за игра? — спросил Вован, морщась от боли и потирая ушибленные места.

— Норт-о-Хол, — вздохнул оракул. — В эту игру играют только матросы в порту. И то, когда их много. Так что тебе еще повезло.

Как раз в это время мимо проходил человек в моряцкой куртке, с трубкой в зубах, и шкиперской бородкой. Он окинул крепкую фигуру Вована цепким взглядом и пробормотал: «Тебя-то, голубчик, мне и надо!».

Моряк обратился к Вовану:

— Здорово, приятель! Вижу, ты славно погулял сегодня. Может быть, ты хочешь продолжить? Пойдем со мной, братишка, я угощу тебя славным морским грогом!

Моряк помог Вовану подняться и проводил его в таверну.

Оракул двинулся было за ними, но моряк брезгливо отпихнул его ботфортом:

— Пошел вон, побирушка! Шляются тут всякие…

Цапгкорн, увидев Вована второй раз за вечер, нисколько не удивился. Он радушно приветствовал моряка, принял заказ на жаркое и грог и удалился на кухню.

— Снова появился тот сумасшедший чужеземец, — сказал он Цапфлее. — Но теперь, похоже, ему так легко не отделаться. Его привел Лигус.

— Лигус! — воскликнула Цапфлея. — О боги! Лучше бы ему сгинуть в трущобах Сам-Барова! Да-а-а… Жаль беднягу, но видно, такая его судьба. Не забудь взять с него сантим за разбитую кружку!

— Не волнуйся, его новый приятель Лигус заплатит за все.

Моряк оказался замечательным парнем. Он щедро подливал Вовану грог, подкладывал лучшие куски, рассказывал смешные моряцкие байки и анекдоты.

Разомлевший от грога и внимания моряка Вован не заметил, как тот незаметно высыпал в его кружку белый порошок, и не обратил внимания, что грог в его кружке как-то странно шипит и пенится.

Продолжая развлекать Вована беседой, моряк вложил кружку в руку Вована:

— Пей, приятель! Тебе нужно подкрепить силы.

Вован отхлебнул из кружки. На этот раз грог показался ему несколько солоноватым. В ушах у Вована зашумело, голова закружилась, и стало неудержимо клонить в сон. Моряк что-то говорил, но Вован слышал все как сквозь вату. Таверна качалась и плыла перед глазами. Веки его сомкнулись и Вован крепко уснул.

Он не почувствовал, как моряк взвалил его на плечо, как вынес из таверны, как тайными ходами пронес на пристань, не слышал плеска волн и гулких шагов по деревянной палубе, не видел мачт и парусов над головой.

Взметнулись паруса, гремя, поднялась якорная цепь, и галеон, покачиваясь на волнах, вышел в открытое море.

Огонек кормового фонаря последний раз мигнул и растаял во мгле. Ночь скрыла галеон.

На скале, закусив губу и глядя на удаляющийся галеон полными слез глазами, стоял Нунстрадамус.

А далеко в открытом море, на палубе галеона, крепко связанный по рукам и ногам, спал Вован.

Старый гоблин Цапгкорн заканчивал сортировать объедки, прикидывая, что еще может пригодиться для завтрашнего меню, когда дверь таверны распахнулась и его взгляду предстал пьяный гном.

— Опять ты! — рассердился Цапгкорн. — Я же велел тебе убираться ко всем чертям! Какого дьявола ты прешься в таверну, если у тебя нет денег?!

Гном забормотал что-то на своем гномьем наречии.

— Что ты там бормочешь, болван? — сказал Цапгкорн. — А ну, давай, выметайся отсюда!

Гном побормотал еще немного, засунул руку в карман, долго и сосредоточенно шарил в нем, и наконец, к величайшему удивлению Цапгкорна извлек оттуда три золотые монеты.

— Откуда у тебя деньги, гномье отродье? — вскричал Цапгкорн. — Ты же был пуст, как сухой колодец!

Гном забормотал что-то, из чего следовало, что святой Квиткоу, покровитель гномов, внял его молитвам и позаботился о нем, послав ему целых три реала.

— Три реала! — воскликнул пораженный Цапгкорн. — Клянусь закуской, твой покровитель чересчур щедр! Я не подал бы тебе и дырявого сантима. Но коль скоро у тебя завелись деньги, добро пожаловать во «Взбесившийся еж»! Делайте заказ, уважаемый сэр гном!

Ничего не подозревающий Вован крепко спал на палубе.

Ветер был попутный, команда опытная, и галеон резво прыгал по волнам, делая не менее десяти узлов. За ночь судно прошло около пятидесяти миль, и когда взошло солнце, галеон уже входил в гавань. Впереди, на высоком холме зубчатыми крепостными стенами и белыми башнями вставал город.

Это был Гарбар, торговый центр Полусреднего мира.

Судно миновало вход в гавань, огороженный тяжелой железной цепью, и стало пробираться к пристани.

Несметное количество фрегатов, галеонов, бригантин, фелук, шаланд и прочих больших и малых судов теснилось у пристани. Их были тысячи тысяч, они заполняли весь берег от горизонта до горизонта, и на всех кипела работа. Толпы рабов-грузчиков, сгибаясь под тяжестью тюков, ящиков, сундуков и коробок, непрерывно сновали между пристанью и судами. Судовые приказчики с учетными пергаментами в руках и перьями за ухом сбивались с ног, сорванными голосами орали на грузчиков, в сотый раз сбивались со счета и начинали считать сначала. Люди кричали, лошади ржали, ослы ревели, собаки лаяли — над пристанью стоял сплошной многоголосый гул, и человеку, впервые попавшему сюда, уже через пару минут начинало казаться, что в голове у него завелся сумасшедший хор.

Галеон лавировал между стоящими на рейде судами с цирковой ловкостью. Казалось, втиснуться в гавань было невозможно. Но галеон ловко нырнул в щель между двумя фрегатами и уткнулся носом в причал.

Сейчас же по палубе забегали матросы, поднимая пинками пленных. Вован проснулся от сильного толчка, и обнаружил, что над ним нависает человек в моряцкой куртке и с трубкой в зубах. Вован узнал своего вчерашнего благодетеля. Моряк стоял, широко расставив ноги, и длинной палкой тыкал Вована в живот:

— Вставай, скотина! — грубо сказал он, заметив, что Вован проснулся. — Шевелись, бездельник, к полудню мы должны быть на рынке!

Вован, в голове у которого после вчерашнего стоял густой туман, никак не мог понять, как он оказался на корабле, и чего от него хочет моряк.

— Ты че, удумал, баклан? — прохрипел он.

Вместо ответа моряк огрел его палкой.

— Меня зовут Лигус, — сказал он. — Я — работорговец. Ты будешь звать меня хозяин. Потому что ты принадлежишь мне.

Работорговец с удовольствием наблюдал, как по мере осмысления этой новости на Вовановом лице нарастают признаки бури, и громко расхохотался:

— Ну, ну! Не волнуйся! Ты будешь моей собственностью недолго. Сейчас мы пойдем на рынок, и там тебя кто-нибудь купит. По крайней мере, я надеюсь выручить за тебя реалов семьдесят-восемьдесят. Правда, на твоей тупой роже я явственно читаю признаки лености и празднолюбия, но, полагаю, хороший надсмотрщик быстро вылечит тебя от этой хвори.

Вован стал медленно закипать.

— Да ты знаешь, кто я?! — прохрипел он. — Да я… Да за меня… Вся братва! Пацаны подписаны…

— Что? — насторожился работорговец. — Значит, за тебя могут дать выкуп? — обрадовано спросил он, но тут же с сомнением посмотрел на голые ноги Вована:

— Твой вид противоречит твоим словам, чужеземец. Но если ты не врешь, скажи, как найти твоих родных. Клянусь, если они заплатят за тебя хороший выкуп, я буду обращаться с тобой как с наследным принцем! Откуда ты прибыл?

Вован, понимая, что это, возможно, единственный его шанс не быть проданным неизвестно кому и неизвестно зачем, стал рассказывать, стараясь не упустить ни одной подробности. Но чем дольше он говорил, тем мрачнее становился работорговец.

— Так в какую сторону надо плыть, чтобы попасть в твой город, чужеземец? — спросил он.

Этот вопрос поставил Вована в тупик. Работорговец окинул его недобрым взглядом.

— Клянусь бородой, ты вздумал дурачить меня, чужестранец! Ты плетешь россказни о волшебных городах, вроде тех сказок, какие рассказывают бродячие сказочники на ярмарках. Но я не ярмарочный разиня! Вот тебе, мошенник! — и торговец изо всех сил вытянул Вована палкой по спине.

— Если бы я не собирался продать тебя подороже, моя плеть показала бы тебе, как дурачить хозяина глупыми россказнями! — сказал он. — Но к сожалению, раб с испорченной шкурой стоит дешевле. Так что молись, чтобы тебя побыстрее купили, пока я не передумал!

Матросы выстроили пленников на пристани, еще раз пересчитали их и погнали к шумевшему за пристанью рынку.

О гарбарском рынке стоит сказать отдельно. Обычно каждый мало-мальски приличный городок стремится заиметь у себя ярмарку или рынок. В случае Гарбара можно было смело сказать, что огромный гарбарский рынок содержал при себе небольшой четырехмиллионный город. Город, как, впрочем, и вся прилегающая область, буквально тонул и растворялся в рынке. Гарбарский рынок был центром, средоточием, основой и смыслом местной жизни; он был даже не сердцем, нет — он был желудком, огромным, ненасытным, алчущим. Он поглощал и переваривал. Ежедневно в него вливались несметные толпы людей и бесчисленные караваны, повозки и волокуши с товарами. Рынок неторопливо переваривал их, сопровождая это пищеварение зазывными криками, руганью, яростными спорами торгующихся, ржаньем, мычаньем, блеяньем, визгом и кудахтаньем. Каждую секунду из его ворот вываливались вереницы счастливцев, навьюченных покупками до пупочной грыжи, с высунутыми языками и безумными глазами. Вечером рынок изрыгал непереваренные остатки торговцев, размещавшихся в близлежащих гостиницах, постоялых дворах, доходных домах и просто притонах.

Чтобы обойти рынок целиком, требовались годы, а углубляться в непроходимую трясину лотков и палаток без опытного проводника решались только самые отчаянные. Нередки были случаи, когда покупатели или продавцы, впервые попавшие на рынок, терялись в нем и многие месяцы блуждали по просторам рынка, оглашая бескрайние ряды палаток жалобными стенаниями. Некоторым счастливцам в конце концов удавалось выбраться на волю, но значительная часть их так и оставалась на рынке, пополняя колоссальную армию гарбарских нищих.

Именно на этот рынок и попал Вован. Надо сказать, что в прежней, нормальной жизни, Вовану приходилось регулярно бывать на рынке. И не просто как покупателю, а как хозяину, ибо Вован являлся, так сказать, рынковладельцем. Долгие годы он крышевал один из столичных рынков, а впоследствии стал его законным владельцем. Но вот в роли товара ему приходилось выступать впервые. То, что на рынке покупают и продают, было для Вована не в новинку, но то, что продать (и соответственно, купить) могут его, Вована, в вовановой голове никак не укладывалось.

Тем временем пленников, связанных между собой крепкой веревкой, прогнали через ворота, и не останавливаясь, погнали мимо бесконечных торговых рядов. Лигус хорошо знал рыночные закоулки. Справа и слева мелькали торговые ряды с медом и воском, маслом и творогом, хлебом и сдобой, овощами и фруктами, шелками и льном, оружием и драгоценностями — казалось, они опоясывают весь земной шар и никогда не кончатся. Колонна быстро продвигалась к невольничьему рынку. Шестеро матросов, вооруженных тяжелыми дубинками, помогали пленникам двигаться быстрее, да и сам Лигус время от времени подбадривал уставших своей палкой.

Не давая пленникам ни минуты отдыха, Лигус уже к полудню привел колонну к воротам невольничьего рынка.

Здесь не было рядов. Каждому работорговцу отводилась небольшая площадка, на которой он выстраивал свой товар. Рядом располагались горны и наковальни рыночных кузнецов, за небольшую плату снабжавших купленных рабов крепкими железными ошейниками.

Лигус провел свой товар к свободной площадке и выстроил в ряд.

— Слушайте меня, негодяи! — обратился он к ним. — Я привел вас сюда, чтобы продать. Каждый из вас сегодня до захода солнца должен найти себе хозяина. Предупреждаю, я не собираюсь вас кормить. Тех из вас, кто останется непроданным, я перегоню обратно на корабль, а утром снова погоню на рынок. И так буду гонять по двадцать миль туда и обратно каждый день до тех пор, пока вас кто-нибудь не купит. Жрать все это время вы будете одну дорожную пыль, а напиться сможете, только если пойдет дождь. Так что советую вам понравиться покупателям. Постарайтесь скрыть свои дефекты и выставить напоказ достоинства — ибо чем дороже раб, тем больше он ценится хозяином. У меня все, негодяи!

Вскоре появились первые покупатели. Высокий мужчина с суровым, опаленным солнцем лицом и кустистыми бровями, в грубой кожаной куртке и кожаных штанах, поигрывая плетью, подошел к шеренге пленников и принялся тщательно их разглядывать. Сопровождавшие его четверо здоровенных парней почтительно стояли чуть поодаль.

Работорговец, заметив человека в коже, поспешил навстречу, на ходу снимая шляпу:

— Добрый день, господин Гилю! Рад вас видеть в добром здравии! Снова желаете приобрести рабов для своих банановых плантаций?

Господин Гилю едва заметно кивнул в ответ:

— Да, мне снова нужны сборщики бананов. Рабы пошли никуда не годные. Дохнут как мухи. Только за последний месяц двенадцать человек пришлось закопать в песок. Если так пойдет и дальше, бананы будут на вес золота!

— О, не расстраивайтесь, господин Гилю! Специально для вас есть превосходный товар. Вот, взгляните! — и Лигус, почтительно поддерживая под локоть, подвел плантатора к Вовану.

Господин Гилю оглядел мощную фигуру Вована.

— Выглядит неплохо! — сказал он. — Но каков он в работе? В прошлый раз я купил у вас четырех кумбарцев, так они едва могли выполнить половину дневной нормы!

— Он работает за троих, мой господин!

— А жрать будет за четверых! Сколько вы хотите за этого бездельника?

— Сто реалов, мой господин!

— Сто реалов?! Да вы сошли с ума!

— Точно так, мой господин, вы совершенно правы: я сошел с ума. Продавать такого великолепного раба за какие-то жалкие сто реалов — форменное безумие! Он стоит как минимум вдвое дороже!

— Вдвое?! Да ему красная цена — пятьдесят реалов!

— Что вы такое говорите, мой господин! Он за день наработает вам на пятьдесят реалов. Этот раб вкалывает как вол! От зари и до зари, без перерывов и отдыха. Трудолюбив, исполнителен, послушен, проворен, умеет класть печи, плотничать, малярничать и тачать сапоги!

Вован, даже не предполагавший, что умеет делать столько полезных вещей, не выдержал:

— Да вы че, фраера, охренели что ли?! Да мне вообще работать западло! А ну, развяжите меня, быстро!

Ни продавец, ни покупатель не обратили на него ни малейшего внимания.

— Пятьдесят пять реалов и разойдемся с миром!

— Побойтесь богов, мой господин! Девяносто пять!

— Волки позорные!!! Развяжите, падлы!!!

— Мой господин, взгляните на его зубы! Девяносто реалов!

— Ни к чему мне его зубы. То, что он жрать горазд, и так видно. Шестьдесят!

— Развяжите, суки!!! Замочу, век воли не видать!!!

— Девяносто реалов! Отдаю себе в убыток.

— Шестьдесят пять.

— Я братанов подпишу!!! Вас в куски порвут!!!

— Восемьдесят пять реалов! Посмотрите, какой товар!

— Семьдесят, милейший, семьдесят!

— Я питерских знаю и тамбовских!!! Вам кранты, уроды!!!

— Ну, хорошо, ни нашим, ни вашим — пусть будет восемьдесят!

— Я депутат!!! — отчаянно закричал Вован.

Продавец и покупатель разом смолкли и переглянулись.

— Кто-кто? — переспросил плантатор.

— Депутат! — гордо ответил Вован.

— Что ты мелешь, болван! — возмутился работорговец и больно ткнул Вована палкой. — Не слушайте, его, мой господин! Он врет! Он вполне нормален. Он совсем не интересуется козами!

Плантатор подошел поближе и схватил Вована могучей рукой за горло.

— Послушай, ты, похотливый барсук! Если ты будешь заниматься с моими козами депу… депутатст… в общем, этим своим непотребством, и портить мою скотину, я с тебя шкуру спущу! Все-таки следует сбавить цену, — обратился он к работорговцу. — Этот раб сам признался, что неполноценен. Тридцать реалов — и ни сантима больше!

Работорговец крякнул.

— Чтоб тебе лопнуть, пустомеля! На тебе я потерял пятьдесят реалов! — и вместо доброго напутствия на прощание вытянул Вована палкой.

Четверо слуг подхватили упирающегося Вована и поволокли к ближайшей кузнице.

Через пять минут все было кончено.

На Вована надели железный ошейник с именем нового хозяина. Он стал собственностью грубого невежественного рабовладельца.

Слуги пинками погнали его к пристани, провели по шатким мосткам на корабль и загнали в трюм. Лязгнула железная крышка и в трюме стало темно.

Еще трижды открывалась железная крышка, впуская новых пленников, потом стало слышно, как захлопали на ветру паруса и зашумела вода за бортом. Корабль вышел в открытое море.

Так прошло несколько часов. В трюме было темно и сыро, невыносимо воняло гнилью, воздух был спертым и казался густым и стоячим как вода в болоте. Изредка по трюму, задевая пленников хвостами, с отвратительным попискиванием пробегали тощие корабельные крысы.

Пленники молчали. В трюме стояла тишина, прерываемая лишь скрипом деревянных переборок, плеском волн, крысиным писком да редкими протяжными стонами.

Вечером люк приоткрылся и в трюм бросили несколько гнилых бананов.

— Смотрите не обожритесь! — крикнул грубый голос. Послышалось дружное матросское ржание и люк захлопнулся.

Пленники, гремя цепями, бросились в темноте подбирать бананы. Возникла перебранка, кое-кому досталось по ребрам, а в результате большая часть бананов оказалась раздавленной в потасовке.

Пленники, недовольно ворча, расползлись по своим местам.

Вован в дележе не участвовал. Он страдал от морской болезни. Ему казалось, что корабль качается на огромных качелях, и с каждым взлетом у него внутри все переворачивалось, а с каждым падением устремлялось наружу. Его мутило от одного вида бананов, он не притронулся к воде, плескавшейся в ржавой миске, ему хотелось только одного — растянуться на спокойной, не качающейся земле.

Изредка, когда корабль качало не так сильно, Вован с тоской вспоминал верную «бэху», уютный кабинетик в элитном ресторане, депутатскую сауну и мулаток.

Надо сказать, что встреча с преступным миром Семимедья оставила у него самые неприятные впечатления. Вовану впервые пришлось оказаться в роли жертвы преступления, и эта роль ему решительно не понравилась. У него даже стали появляться совершенно нетипичные мысли, что преступность — это плохо, и что государство должно с ней бороться.

Впрочем, это нисколько не помогало ему облегчить страдания.

В мучительной борьбе с качкой Вован потерял счет времени. Он не знал, сколько прошло часов, дней, лет — сейчас это не имело для него никакого значения. Вован мечтал только об одном — чтобы корабль поскорее пристал к берегу — все равно к какому, и неважно, что с ним будет после этого — главное, что тогда наконец прекратится ужасная качка.

Вдруг он услышал, как по палубе забегали матросы. Раздались громкие голоса, затем отрывистая команда, а через секунду трюм вздрогнул от страшного грохота.

— Что это?! — в ужасе закричал кто-то из пленников.

— Пушка! — ответил хриплый голос из темноты. — Это стреляла пушка! Похоже, мы нарвались на пиратскую шхуну. Когда-то я служил у старого Флюнта канониром. Эх, и славное было времечко! Сколько кораблей мы потопили, сколько золота награбили — не сосчитать! Сейчас возьмут наше корыто на абордаж…

Страшный грохот прервал его. Наверху снова выстрелила пушка.

— А что с нами будет? — робко спросил один из пленников.

— Команду перевешают на реях, а рабам обычно предлагают выбор. Кто согласен пойти в пираты, тому дают стакан рому и пистолет, а кто откажется — попадает на рею.

Вован тут же решил, что лучше будет болтаться на рее, но в пираты не пойдет. Перспектива страдать морской болезнью на профессиональной основе представлялась ему невыносимой.

Но тут вдруг послышался отдаленный звук, похожий на раскат грома, затем короткий свист, и страшный грохот потряс корабль.

Вован не сразу понял, что произошло и очумело вертел головой по сторонам, пытаясь понять, откуда в трюме разом взялось столько воды.

— Помогите! Тонем! — раздались отчаянные крики.

В деревянном борту зияла огромная пробоина, и оттуда хлестала струя толщиной с ведро. Трюм быстро заполнялся водой.

Рядом с Вованом барахтались несколько пленников.

— Хватайся за борт! — прохрипел один из них, и Вован узнал голос бывшего пирата. — Сейчас они будут…

Он не успел договорить. Над головой у них грохнуло, засвистело ядро и вскоре сверху послышались радостные крики.

— Они подбили пиратскую шхуну! — сказал моряк. — Плохи наши дела. Этой посудине не продержаться на плаву и часа. Вот что, братцы! Попробуем расшатать переборку.

Пленники навалились на толстую дубовую переборку.

— Ну-ка взяли! — скомандовал моряк. — Еще взяли!

Пленники бились изо всех сил, но результата не было. Переборка не поддавалась.

— Еще взяли!

Никакого результата.

— А ну тихо! — вдруг крикнул моряк.

В наступившей тишине все отчетливо услышали зловещий свист ядра.

— Полундра! — закричал моряк.

Грохнуло, все залило светом, и взрывной волной Вована подбросило метров на десять в воздух.

Последнее, что он успел увидеть, был корабль, разваливающийся на куски, какие-то жуткие окровавленные обрубки, и стремительно приближающуюся пучину.

Вован упал в воду, и зеленоватые волны сомкнулись над ним. Свет померк и Вован провалился в черную густую темноту.

Он стремительно шел ко дну.

Глава 13 В ПОИСКАХ БРАТЬЕВ ПО РАЗУМУ

Керамира разбудили гномы.

Они ни свет ни заря начали скрести золотоносную руду железными скребками и подняли такой тарарам, что Керамир спросонья едва не обмочился.

Керамир открыл глаза.

Гномов не было.

Вместо них он увидел здоровенную тетку в ярко-рыжем жилете. Тетка, вооруженная большой метлой, с бешеной скоростью возила метлой по земле, чертя каббалистические знаки и явно намереваясь навести на Керамира какое-нибудь проклятие — к примеру, превратить его в осла или в свинью.

Керамир вскочил.

Тетка неумолимо приближалась. Ее метла вычерчивала знак за знаком с такой скоростью, что у Керамира зарябило в глазах.

Керамир заметался. От страха он совершенно утратил способность соображать, и теперь изо всех сил ломился в кирпичную стену, пытаясь выйти на улицу.

Тетка, не останавливаясь ни на секунду, доскребла до Керамиру, проехалась метлой по его ногам, очертив магическую дугу, удостоила его презрительного взгляда и сказала:

— А ну вали отсюда, бичара! Ишь, распрыгался!

Керамир рухнул на колени:

— О несравненная и могущественная повелительница духов! Сжалься над несчастным скитальцем! Волею высших сил я заброшен в этот проклятый город! Простри свое милосердие на обездоленного странника! Не превращай меня в осла! Умоляю!

Тетка от неожиданности выронила метлу:

— Чтоб тебе пусто было! Да ты что, ополоумел, что ли?

Керамир, не вставая с колен, подполз к тетке и вцепился в оранжевый жилет:

— О солнцеликая! Не гневайся, прошу тебя! Смилуйся над нечастным!

Тетка смотрела на него, разинув рот. Наконец дар речи вернулся к ней, и в голосе ее послышалась жалость:

— Да что случилось-то? Может, документы потерял, а?

— О прекраснейшая! Знай, что я — наиглавнейший волшебник Полусреднего мира, Глава Магического Ордена, великий маг и чародей Керамир.

И Керамир рассказал оранжевой тетке историю своих злоключений.

Тетка слушала его, и глаза ее постепенно увеличивались в размерах, пока не достигли диаметра чайных блюдец.

— Да у тебя, я смотрю, совсем крыша поехала! — сказала она.

— Куда поехала? — не понял Керамир.

Вместо ответа тетка достала из кармана серебряную табакерку и принялась тыкать в нее пальцем.

Керамир с интересом наблюдал за ее действиями.

— Але, скорая? — закричала тетка в табакерку. — Срочный вызов!

Керамир был так ошарашен внезапным припадком безумия у тетки, орущей на табакерку, что совершенно не слушал, о чем она говорила. Он очнулся только тогда, когда она спросила:

— Сколько тебе лет?

— Чего? — растерялся Керамир.

— Лет тебе, спрашиваю, сколько? — терпеливо повторила тетка.

— Сто тридцать пять, — растерянно сказал Керамир.

— Говорит, сто тридцать пять, — сказала тетка табакерке. — Ну да, я же вам говорю, совсем с катушек съехал. Ну давайте, жду! — и ткнула пальцем.

— Ну вот, сейчас все уладится, — сказала она добродушно. — Сейчас доктор приедет, пилюлек успокоительных даст…

Керамир покачал головой:

— Бедная женщина! Ты верно, бесноватая! — сказал он печально.

— Чего-чего? — не поняла тетка.

— Говорю, ты сошла с ума. Ты разговариваешь с табакерками. Бедняга!

Тетка ошарашено вытаращилась на него, а Керамир, жалостливо глядя на тетку, продолжил:

— Один мой знакомый алхимик уверял, что при подобной напасти помогает отвар сушеных змеиных голов. Попробуй, может, тебе еще удастся вернуть разум.

Вместо ответа потрясенная тетка молча повертела пальцем у виска.

Керамир, будучи человеком вежливым, немедленно повторил уже знакомый ему жест благожелательного прощания, добавив:

— Не кручинься, несчастная безумица! Уповай на милость судьбы, и надейся на лучшее… Да, а змеиные головы все-таки попробуй!

Тут во двор въехала белая колымага, наподобие той, на которой Керамир въехал в город, но значительно меньше, и с красным рыцарским крестом на лакированном боку. Из колымаги вылезли три опухших горожанина. Среди них был рыцарь: на шее у него болтался рыцарский орден — блестящий конус на черных гладких шнурках. Шнурки заканчивались изогнутыми серебряными дужками с черными оливами на концах. Второй был оруженосцем — в руках у него был дорожный сундук с рыцарским крестом. Третий, видимо, младший слуга, почтительно держался сзади.

— Который тут волшебник? — мрачно спросил рыцарь.

— Вот он, — закричала тетка. — Еще и дразнится! Сама ты говорит, сумасшедшая!

— Ну, папаша, какие проблемы? — спросил рыцарь.

— Прохлада тебе, о благородный рыцарь, — ответил Керамир снисходительно. Глава Волшебного Ордена мог позволить себе подобную снисходительность по отношению к рыцарю, хотя и приехавшему в довольно приличной карете с гербом, но все же рыцарю, а не вельможе или волшебнику.

В Полусреднем мире Керамиру часто приходилось встречать рыцарей.

Вообще, надо сказать, что о рыцарях Полусреднего мира ходит большое количество ничем не обоснованных сплетен. Некогда эти славные мужи совершили несметное количество подвигов, упекли в мрачные подземелья полторы сотни злых королей, спасли шестьдесят одного принца, две тысячи сто семнадцать принцесс и не поддающееся учету количество прелестных девственниц. По сложившейся в давние времена поговорке, настоящий рыцарь должен был обязательно посадить в темницу короля, разрушить замок, и освободить девственницу. Студеной зимой и знойным летом рыцари странствовали по дорогам и распевали рулады, пугая фальшивым пением лесное зверье, восславляя добродетели и бичуя пороки. О них слагали гимны, им посвящали поэмы и рыцарские романы. Но со временем количество неосвобожденных девственниц сильно уменьшилось, поэтому рыцари принялись освобождать вначале вдов и одиноких тоскующих женщин, а потом и всех желающих. Последнее нередко приводило к конфликтам, ибо случалось, что почтенная матрона, соблазненная проезжим рыцарем, бросив семью и престарелого мужа, отправлялась на поиски острых ощущений.

Понуро перемещался такой соискатель по пыльным дорогам Семимедья на тощем осле, волоча за собой тупое копье. При въезде в деревню рыцари высматривали девственниц в слабой надежде освободить их. Невежественные крестьянки, не желавшие отдавать дочерей на освобождение рыцарю-недотепе, прятали их по погребам и чуланам.

Обычно имущество рыцаря состояло лишь из громкого титула, реже к нему добавлялось две-три сотни реалов, а уж богатых рыцарей можно было вообще пересчитать по пальцам. Впрочем, последние — обрюзгшие и обленившиеся бюргеры с солидным брюшком, не влезавшим ни в какие доспехи, — по дорогам не шлялись и приключений не искали, предпочитая всем подвигам хороший обед в родовом замке.

В целом же отношение к рыцарям было скорее жалостливым, чем агрессивным, и нередко на проселочной дороге можно было видеть, как какая-нибудь крестьянка совала рыцарю вареные картофелины:

— Покушай, болезный! Ишь, как отощал-то, бедняга… Кожа да кости!

Потому Керамир держал себя с рыцарем довольно высокомерно. Он посмотрел на рыцаря сверху вниз и спросил:

— Что угодно тебе, о благородный рыцарь? Учти, я спешу, и могу уделить тебе только три минуты.

— Мне угодно, — ответил рыцарь, — чтобы ты поехал со мной.

— Куда? — спросил Керамир напыщенно.

— В рыцарский замок, — ответил тот, усмехаясь.

Керамир решил, что рыцарь приглашает его на обед. В соответствии с этикетом Глава Волшебного Ордена мог наносить два-три визита в неделю представителям лучших семейств города. Знатным горожанам это давало повод для бахвальства, а Керамиру — возможность время от времени наедаться досыта.

— Ну, если ты так просишь… — пожал плечами Керамир. — Но учти, особе моего сана приличествуют особые почести. Я могу есть только с фарфоровых тарелок серебряными вилками. Приборы должны быть из цельного серебра. Если ручки будут костяные — я немедленно уйду.

Разумеется, Керамир лукавил. Он не ел со вчерашнего дня, и согласился бы есть не только с фарфора серебряными вилками, но даже из корыта руками, лишь бы накормили. Но правила этикета требовали соблюсти все приличия.

Рыцарь оказался покладистым:

— Договорились, — сказал он. — Как для тебя, так даже золотые достанем.

Удовлетворенный Керамир полез в карету.

Рыцарь оказался не из захудалых. По крайней мере, замок у него был огромным.

Керамира весьма торжественно вывели под руки из кареты, проводили в большой светлый покой и усадили на лавку.

Вскоре к нему вышел человек в длинном белом балахоне, вроде тех, что в Семимедье носят жрецы.

— Ты жрец? — спросил Керамир довольно бесцеремонно. Он не любил жрецов.

Жрецы составляли особую категорию жителей Семимедья.

В противовес волшебникам, занятым преимущественно высокими материями, как-то: поисками философского камня, изобретением универсального заклятья и бесконечными склоками друг с другом, жрецы имели вполне приземленные желания. Они хотели сытно есть, много пить и делать массу приятных вещей с храмовыми девственницами, назначенными в жертву богам.

И они находили в лице богов верных союзников и единомышленников.

Пантеон Полусреднего мира был представлен тремя десятками мелочных, сварливых и злопамятных божков, большую часть времени проводивших в дележе жертвоприношений.

Справедливости ради следует признать, что во всем, что касалось жертвы, жители Семимедья были скупы до неприличия. Каждое приношение богам приходилось буквально выдирать из их рук. После продолжительных переговоров, сопровождавшихся скандалами, взаимными оскорблениями и угрозами, стороны обычно договаривались об обмене жертвы на выполнение богами некоей конкретной просьбы. Фантазией горожане не отличались, и их просьбы сводились, как правило, к удачной торговле или наведению порчи на соседскую скотину, поэтому большинство жертв оседало в алтаре бога торговли, обмана и воровства Плутмеса. Последний, пользуясь своим исключительным положением, объявил себя главным богом, построил с вызывающим шиком дворец на вершине священной горы, и завел гарем из богинь целомудрия, знаний и домашнего очага. Второстепенные божки, жившие впроголодь, вынуждены были постоянно толкаться в его приемной, наушничая и интригуя в надежде получить кусок жертвенного пирога.

Жрецы, выступавшие посредниками в сделках между богами и верующими, и служившие чем-то вроде нотариусов, принимали живейшее участие в интригах, раздувая тлеющие очаги скандалов с усердием трудолюбивых муравьев. Поэтому на вершине семимедийского Олимпа постоянно царило примерно такое оживление, какое бывает в штабе армии после того, как выяснится, что главный шифровальщик последние десять лет работал на вражескую разведку.

Количество жрецов постоянно множилось. Помимо того, что их постоянно выпускала Жреческая семинария, еще большее количество самозванцев ежедневно объявляли себя осененными откровением свыше и приступали к вербовке паствы.

Поскольку количество жрецов существенно превышало количество имевшихся храмов, для новоиспеченных служителей веры существовали только две возможности трудоустройства. Первым, наиболее распространенным способом, было подсидеть уже имеющегося жреца и занять его место, и молодые жрецы отчаянно копались в подноготной служителей культа, выискивая пикантные моменты. Для особо сложных случаев нанимались целые команды ниспровергателей — лжесвидетелей, фальшивых юродивых, подложных незаконнорожденных детей, ненастоящих престарелых родителей и прочих, — дабы очернить старого жреца в глазах паствы. Низвергнутого жреца было принято вытаскивать из храма за ноги и троекратно погружать в выгребную яму, причем в третий раз — без извлечения на поверхность. Поскольку подобная перспектива никого не прельщала, старые жрецы всегда были начеку и не стеснялись с профилактической целью набить морду молодому коллеге.

Вторым способом обеспечить себя пропитанием была постройка нового храма. Но для этого требовалось вначале захватить землю. Понятно, что самовольный захват участка у какого-нибудь богатея или государственного чиновника для жреца был бы равносилен самоубийству, поэтому последние предпочитали осваивать общественные земли.

Многочисленные храмы, посвященные разнообразным богам, появлялись в самых неожиданных местах. Жрецы, с малолетства привыкшие работать локтями, не церемонились. Нередко храмы возводились за одну ночь. Выглянув утром в окно, горожанин с удивлением обнаруживал на месте прекрасного старинного парка уродливую хибару, наспех сколоченную из досок, с кривой надписью «Великий храм бога Хаммона» над дверью. Все старания городских властей навести порядок были тщетны, ибо голодные жрецы героически защищали свои уродливые детища, мобилизуя на площадь вокруг храма всех наличных прихожан и угрожая в случае сноса хибары поссорить губернатора с богами.

Единственная попытка ввести в Семимедье единобожие, предпринятая несколько лет назад, с треском провалилась. Прибывший с Краеземелья миссионер-единобожник, проповедовавший воздержание и отказ от мирских соблазнов, был обнаружен через два месяца в крупнейшем борделе Сам-Барова в состоянии, негодном к употреблению. Специальная комиссия, посланная губернатором с целью допросить проповедника и выяснить начала его веры, была вынуждена признать свое полное поражение. Погрязший в пучине соблазнов миссионер был не в состоянии вспомнить не только символ веры, но и собственное имя. После безуспешных попыток привести праведника в чувство он был возвращен обратно в бордель, а истраченные на его опохмел два ведра абрикосового бренди пришлось списать как безвозвратно потерянные.

Неудивительно, что жрецов в Семимедье, мягко говоря, недолюбливали. И Керамир не собирался особенно церемониться с представителем жреческого племени.

— Ты жрец? — спросил он. — Если ты собираешься просить у меня подношения для твоего божества, то это напрасный труд. Я волшебник, и не простой волшебник, а Глава Магического Ордена, магистр белой и черной магии Керамир. Меня пригласил на обед хозяин этого замка, но сам он отправился распорядиться о перемене блюд. Особе моего сана приличествует самый торжественный прием. Вот что, жрец, ступай, разыщи хозяина и скажи ему, чтобы поторопился с обедом. Мне не пристало слишком долго ждать.

Но жрец оказался упрямым. Вместо того, чтобы сразу бежать на поиски хозяина, он уселся за стол, открыл какой-то манускрипт, и приготовился записывать. Керамир, уверенный, что жрец собирается заполнять храмовые записочки с просьбами богам, рассвирепел:

— Ах, ты, жреческое отродье! — заорал он. — Как ты смеешь сидеть в присутствии могущественнейшего волшебника Полусреднего мира! Да я тебя в жабу превращу!

И Керамир бросился на жреца.

Но жрец оказался не промах. По его сигналу в зал в мгновение ока вбежали два дюжих подмастерья, и не успел Керамир охнуть, как оказался спеленат по рукам и ногам, наподобие грудного младенца.

Жрец оправил белый балахон:

— Галоперидол! Четыре кубика. И в наблюдательную его!

Подмастерья подхватили Керамира. Через минуту он почувствовал, как в зад его вонзилась игла.

Керамир забился в руках дюжих подмастерьев, но те держали крепко.

Прошло какое-то время, и Керамира вдруг неудержимо стало клонить ко сну.

Он еще пару раз дернулся, но руки и ноги отказывались служить ему. Керамир бессильно повис на руках подмастерьев.

Глаза его сами собой закрылись, и он крепко уснул.

Глава 14 ОСТРОВ НЕВЕЗЕНИЯ

Вовану приснился страшный сон.

Ему снилось, что он тонет.

Вокруг была вода — зеленоватая, пронизанная яркими солнечными лучами. Потом вдруг потемнело, и он стал погружаться все глубже и глубже. В ушах звенело, со всех сторон его обступила темнота, и Вовану показалось, что он умирает.

А потом появились откуда-то большие черные рыбы. Вован вспомнил, что в школе им показывали картинку, где эти рыбы — кажется, их зовут дельфинами, — помогали потерпевшим кораблекрушение, вывозя их на своей спине на сушу.

Училка не обманула. Дельфины подплыли к Вовану, слегка потыкали его вытянутыми мордами и принялись действовать. Один дельфин поднырнул под Вована, другие, действуя сообща, помогли ему подхватить тяжелое тело, и устремились на поверхность.

Дальнейшее Вован помнил совсем смутно. Кажется, было мелькание каких-то теней, соленые брызги, потом нежная шероховатость теплого песка. Это было так приятно, что Вован засмеялся.

И проснулся.

Голова гудела, как большой лаврский колокол. Болело решительно все — от макушки до пяток. Впечатление было такое, что во всем теле не осталось ни одной целой мышцы. Вдобавок бедного Вована мутило как после хорошего перепоя, хотя кроме морской воды он последние трое суток ничего в рот не брал.

Вован с трудом оторвал голову от земли и приподнялся, опираясь на локоть.

За его спиной шумел океан. Зеленоватые волны мерно накатывались на берег, ласково лизали пятки Вована и отступали обратно, оставляя на мокром песке пенный след.

Перед ним простиралась полоска песка шириной метров тридцать. Дальше начиналась пальмовая роща. Океанский бриз раскачивал верхушки могучих пальм.

Несколько минут Вован свыкался с ужасной мыслью.

Он на острове!

Он вспомнил, как по телевизору показывали фильм про одного мужика, которого вот так же выбросило на необитаемый остров, и он там прожил хрен знает сколько лет.

Вован завыл. Прожить хрен знает сколько лет без пива, рулетки, мулаток и «бэхи» — эта мысль была невыносимой.

Увы! Его отчаянный вопль раненой чайкой пронесся над островом и затерялся в пальмовой чаще. Никто не откликнулся на его призыв, никто не пришел спасать Вована. Не приплыли, грациозно покачивая бедрами, обольстительные мулатки, не примчались на крутых тачках верные братки, не явились даже члены вовановой депутатской фракции.

Вовану оставалось одно — пропадать.

И Вован стал пропадать.

Весь день и всю ночь пролежал он в прострации на берегу, слушая шум прибоя и крики ночных птиц. Утром с океана потянуло холодным ветром. Вован, стуча зубами, поднялся и поплелся к пальмам.

Он остановился перед огромной пальмой. Над ним, высоко наверху, нагло раскачивалась огромная гроздь бананов.

Вован вдруг почувствовал, что ужасно голоден.

Он попытался было подпрыгнуть, но до бананов было не меньше трех метров. В ярости Вован набросился на пальму и стал молотить кулаками по стволу, но только изодрал руки в кровь. Гроздь даже не шелохнулась.

Обессиленный Вован уселся под пальмой. Ровно через десять секунд созревшая гроздь с шумом рухнула ему на голову. В гневе Вован истоптал бананы ногами, и только потом вспомнил, что собирался их съесть. Увы — великолепная спелая гроздь была безвозвратно втоптана в песок.

Пришлось искать следующую пальму. Весь день Вован бродил по роще, пытаясь угадать, откуда сорвется гроздь, но бананы больше не падали. Ближе к вечеру ему удалось обнаружить недалеко от рощи куст с красивыми ярко-красными плодами, похожими на райские яблочки. Вован жадно набросился на красивые плоды и успокоился только тогда, когда на кусте остались висеть только одинокие листочки, а песок вокруг обильно усеялся огрызками. На вкус яблочки напоминали сырые грибы и явственно отдавали тухлятиной, но Вован не обращал внимания на такие мелочи.

Наевшись, Вован завалился на песок прямо под кустом и уснул.

Но поспать ему не удалось.

Не прошло и двух часов, как Вован проснулся от непонятных ощущений в животе. Впечатление было такое, будто его накачивают изнутри. Напряжение нарастало. Спустя пару минут живот стал твердым, как барабан, а еще через пару минут раздулся почти втрое. Некоторое время Вован лежал, прислушиваясь к ощущениям, потом стремительно вскочил и со всех ног бросился к кусту.

Раздался оглушительный грохот, как будто выстрелили из пушки. По острову распространилось зловоние.

Вован, изнемогая от кишечного приступа, отчаянно боролся с непокорными газами.

Ночную тишину острова ежеминутно сотрясали взрывы. Над пальмами с криками кружились испуганные птицы. Крабы, спасаясь от удушливых газов, в панике спешили к океану. Мелкая живность торопилась укрыться в чаще.

Наконец приступ ослабел. Вован, пошатываясь, с трудом распрямился и посмотрел на испорченный куст.

Яблочки оказались на редкость ядовитыми. До утра Вован еще добрых два десятка раз вынужден был вскакивать к кусту.

Утром взошедшее над океаном солнце озарило жуткую картину.

За одну ночь Вован ухитрился сделать с островом то же, что в свое время сделал со своей родной страной — а именно загадил до неузнаваемости. Трудами Вована остров представлял собой одно большое отхожее место.

Впрочем, Вован не обратил никакого внимания на подобные мелочи. Он блаженствовал. Приступ прошел. Мучения кончились.

Вован облегченно вздохнул и отправился на поиски пищи.

Потекли однообразные дни, похожие друг на друга как медузы в прибрежных океанских водах.

Вован совершенно опустился и одичал.

Заросший, грязный, вонючий, он бегал по острову, пугая островных птиц дикими воплями.

Когда ему хотелось есть, он карабкался на пальму, и, вцепившись в ствол отросшими когтями, перегрызал основание банановой грозди. Потом, урча от жадности, торопливо слезал и пожирал упавшие бананы, нередко вместе с кожурой.

Невдалеке от берега оказался родник с пресной водой. Когда Вована мучила жажда, он бежал к роднику и встав на четвереньки, по-собачьи лакал воду.

Мысль о том, чтобы попробовать выбраться с острова, даже не приходила в его голову. Для этого нужны были хотя бы примитивные познания в географии.

Географические познания Вована всегда имели сугубо прикладное значение. Он знал, например, что солнцевские круче люберецких, а мытищинские уступают черемушкинским. Но, к сожалению, эти сведения, чрезвычайно полезные в нашем мире, в Полусреднем мире особой ценности не имели. Других же научных знаний у Вована не было.

Он ни разу не попытался исследовать остров, обживая (точнее, загаживая) лишь небольшую полосу песка рядом с банановой рощей. Он не пытался построить хотя бы примитивную хижину, не заботился об одежде и запасах пищи. Он спал под открытым небом, ходил голым и довольствовался той едой, которую посылал ему случай. Он не думал о поиске новых съедобных растений, или о том, чтобы попытаться приручить какое-нибудь животное или птицу. Даже мысль о том, чтобы найти дикаря, как мужик из фильма, никогда не посещала его.

Он продолжал падать все ниже и ниже.

Бывало, что целыми днями он валялся в грязи, не вставая и не переворачиваясь и справляя нужду под себя, лишь изредка глухим рычаньем или негромким тявканьем выражая свое раздражение или удовольствие.

Три вида трудовой деятельности, которые освоил Вован за свою жизнь — разбой, рэкет и депутатство — оказались совершенно ненужными на острове. Грабить было некого, голосовать на за что, а больше Вован ничего делать не умел, да и не стремился научиться.

Цивилизация прорывалась к нему лишь изредка — в сновидениях. Тогда Вован видел себя то в стремительно летящей «бэхе», то в ресторане, то в сауне с мулатками, то сладко дремлющим на заседании депутатской фракции.

Но стоило ему открыть глаза — и все это исчезало. Оставался только загаженный остров, ярко-синее небо над головой и безбрежный океан.

Но однажды утром Вована разбудило громкое «М-ме!».

Он открыл глаза.

Совсем рядом, шагах в десяти от него, стояла коза.

Обыкновенная грязно-серая коза с длинной свалявшейся бородой, в которой застряли колючки репейника.

До этого Вован никогда не видел на острове коз.

Вован задрожал от возбуждения. Коза пробудила в нем дремлющий инстинкт. Два долгих года вынужденного воздержания требовали немедленной компенсации.

Коза показалась ему прекрасной. Она стояла как мраморная статуя в лучах восходящего солнца, и ее грязно-серая шерсть казалась Вовану золотой.

Вован облизнул пересохшие губы и стал осторожно подкрадываться к козе.

Коза глянула на него шкодливым глазом, сказала «м-ме-ме!» и игриво взмахнув хвостом отбежала на несколько шагов.

В Воване проснулся инстинкт охотника. Двигаясь на четвереньках, он бесшумной рысью потрусил к козе. Но коварная кокетка снова успела отскочить и теперь стояла в трех шагах, шаловливо косясь на Вована. Этот странный козел ей явно понравился, но она, как порядочная дама, наслышанная о коварстве мужчин, не торопилась вверять ему девичью честь.

Вован напрягся и в быстром прыжке попытался схватить козу за задние ноги, но та, будто смеясь, в последний миг отскочила и снова как ни в чем не бывало уставилась на Вована. Борода ее реяла на ветру как штандарт.

Вован издал утробный рев и бросился к козе. Коза легко перепрыгнула через Вована и грациозно вертя задом, поскакала вглубь острова.

Вован бросился вдогонку.

Коза играла с Вованом. То и дело она останавливалась и подпустив Вована буквально на расстояние вытянутой руки, делала вид, что щиплет траву. Но за долю секунды до последнего Вованового рывка коза стремительно срывалась с места и убегала.

Вован гнался за ней, рыча от возбуждения.

А коза уводила его все дальше и дальше в глубь острова.

Вскоре они прискакали к подножию большой горы, возвышавшейся над островом. Так далеко Вован никогда не забредал.

Тут коза остановилась, игриво тряся бородой и поджидая Вована, который, выбившись из сил, отстал шагов на тридцать.

Совершенно измотанный Вован приплелся к подножию горы и рухнул на землю. Несколько минут он тяжело дышал, пытаясь перевести дух. Коза терпеливо ждала.

Но как только Вован собрался с силами и попытался снова настичь беглянку, коза легко подхватилась и запрыгала вверх по склону.

Вован, пыхтя как паровоз, стал карабкаться в гору.

Коза заманивала его все выше и выше, делая короткие остановки, чтобы Вован не потерял интерес к преследованию, и продолжая взбираться все выше, как только Вован подбирался к ней.

Наконец они добрались до самой вершины. Коза легко вспрыгнула на большой камень, и застыла на вершине, как изваяние.

Вован приготовился к последнему прыжку. Он сжался как пружина, уперся ногами и руками в склон горы, напрягся и глухо заурчал.

Коза, нагнув голову, смотрела на Вована.

Вован набрал в грудь побольше воздуха.

Коза насторожилась.

Вован напрягся.

Коза взмахнула бородой и приготовилась соскочить с камня.

Вован прыгнул.

Он успел схватить козу за задние ноги. Коза отчаянно рванулась. Вован не удержался и с размаху шлепнулся о камень. Коза воспользовалась минутным замешательством, выскользнула из Вовановых объятий, больно стукнув Вована копытом в лоб, и поскакала по камням вниз.

Вован поднял нестерпимо болевшую голову.

И едва не свалился с вершины.

То, что он увидел, потрясло его до глубины души.

Прямо перед ним, у подножия горы, расстилался город.

Взгляду пораженного Вована предстали оживленные улицы, усеянные людьми и повозками, каменные дома, храмы, городская ратуша, площади, и рынки.

Это был Сам-Баров — город, с которого Вован начал свое знакомство с Полусредним миром, его столица и центр. Дальше, за городской окраиной, начинались поля, а вдали, в синей дымке, виднелись очертания огромного, бескрайнего леса.

Остров не был островом!

Это был обычный мыс, к тому же не особенно длинный. Все это время Вован провел менее чем в двух часах пути от крупнейшего города Семимедья, даже не догадываясь об этом.

Вован был потрясен.

В мгновение ока его воображению представились все блага, которые сулит человеку цивилизация: вкусный ужин в приличном кабаке, сладкое вино, теплая ванна и мягкая постель.

И все это было совсем рядом с ним, буквально в двух шагах!

Вован вскочил и стал торопливо спускаться по склону.

Глава 15 СУМАСШЕДШИЙ ЗАМОК

Керамиру приснилась Фея Малых Желаний.

Собственно говоря, малых желаний у Керамира было великое множество, но сейчас ему почему-то захотелось копченой свинины с острым перцем.

Фея Малых Желаний была непривередлива. В отличие от своей старшей сестрицы, выполнявшей желания любой сложности, но и требовавшей за это чрезвычайно много, она подвизалась на самых простецких прихотях, вроде второго завтрака или свежих носовых платков, однако и взамен просила всего ничего: три добрых поступка. При всем при том автор с глубоким прискорбием вынужден признать, что заказами Фея Малых Желаний перегружена отнюдь не была. Для жителей Полусреднего мира, значительную часть которых составляли воры, мошенники, грабители, работорговцы, аферисты и люди производных от этих профессий, совершить три добрых поступка подряд представлялось задачей практически невыполнимой. Даже относительно добропорядочные горожане или фермеры искренне полагали, что совершать целых три добрых поступка, чтобы получить всего одну пару носков, никакого смысла не имело. Поэтому основной и наиболее многочисленной клиентурой Феи Малых Желаний были дети. Дети наивны и бескорыстны, легко забывают о необходимости вести изнурительную борьбу за существование, а потому им гораздо легче творить добро. Кроме того, дети не знают мудрости взрослых о неизбежной каре за добрые поступки и ничего не смыслят в теории превентивных подлостей.

Неудивительно, что Фея Малых Желаний специализировалась в основном на сладостях и игрушках. Карманы ее розового фартучка были битком набиты леденцами, тянучками и фруктовым мармеладом, а крошечный ридикюльчик вмещал невообразимое количество оловянных солдатиков, деревянных лошадок, фарфоровых кукол с льняными волосами, а также чудовищную как по ассортименту, так и по содержанию коллекцию игрушечного оружия.

Вот и Керамиру Фея Малых Желаний явилась, держа в одной руке огромного ядовито-красного леденцового петуха на палочке, а в другой — одноногого солдатика с чрезвычайно свирепым выражением на оловянном лице.

— Здравствуй, мальчик! — привычно затараторила фея. — Я — добрая Фея Малых Желаний. Ты хорошо вел себя целую неделю, и даже совершил три добрых поступка. В награду я дам тебе сладость и игрушку. Вот, посмотри, малыш, какой замечательный оловянный солдатик!….Хоть бы этот забрал! — пробормотала она вполголоса в сторону. — Вторую неделю никому всучить не могу. Ног, им видите ли не хватает! Танцевать они, что ли, с этим солдатом собираются?!

— Гр-р-р-м! — смущенно прокашлялся Керамир.

— Ой, кто это?! — близоруко сощурилась фея, разглядывая Керамира.

— Волшебный Секретарь Ордена Волшебников и Некромантов магистр Керамир, госпожа фея, — представился Керамир, сняв колпак. — Чрезвычайно рад лицезреть вас… э-э-э… в столь дивном… э-э-э… прекрасном облике… э-э-э… очаровательном, как майский подснежник!

Подснежник в мае представляет собой сморщенную желтую луковку с торчащим на лысой макушке пучком седоватых нитей. Но Фея Малых Желаний не заметила керамировой оплошности.

— Да ладно, — отмахнулась она, смущенно ковыряя туфелькой песок. — По правде сказать, я уже порядком отвыкла от комплиментов. Этим глупым мальчишкам и девчонкам и в голову не придет сказать: «Вы сегодня прекрасно выглядите, мадам!» Впрочем, они правы — для них я старуха!

— Ну что вы, госпожа фея! Вы очаровательны!

— Ладно, дамский угодник! — фея игриво шлепнула Керамира по лысой макушке. — Говори, чего хочешь? Леденец, тянучку, мятный пряник? Или может, фарфоровую куклу с гуттаперчевой попкой?

— Я, госпожа фея, как бы это сказать… уже вышел из этого возраста, — стеснительно сказал Керамир.

— Да уж вижу! — отмахнулась фея. Леденец в ее руках быстро таял, и фея время от времени подхватывала сбегающие капли розовым язычком.

— Ну, говори, дедуля, чего тебе хочется?

Керамир задумался.

— Вообще-то больше всего мне сейчас хочется оказаться в своей постели с кружкой горячего молока и пилюлей от запора, — признался он.

Фея Малых Желаний покачала головой:

— Боюсь, малыш, ничего не получится. Всякие там перемещения и превращения — это по части моей старшей сестрицы, а я, милый, всего лишь Фея Малых Желаний. Так что придумай что-нибудь попроще. Пилюлю от запора, впрочем, могу организовать.

И она занялась леденцом.

— Может, тогда ковер-самолет? — с надеждой спросил Керамир.

— Да ты что, мальч… тьфу, черт, привычка!.. Ты что, дедуля! За каких-то три добрых поступка — целый ковер-самолет! Этак никаких ковров не напасешься! И так в последнюю ревизию четыреста фунтов леденцов недосчитались! — фея обиженно фыркнула и лизнула петуха. К этому времени леденцовый петух окончательно утратил вторичные половые признаки и теперь больше смахивал на облезлую курицу с куцым хвостом и коротеньким гребнем. Фея задумчиво посмотрела на него, открыла крошечный коралловый ротик и откусила петуху голову.

— Туфель-скороходов и семимильных сапог тоже не будет? — печально осведомился Керамир.

— Не-а! — ответила фея, хрустя леденцом.

— А скатерть-самобранку можно?

— Да ну тебя, дед! — возмутилась фея. — Совсем с ума спятил! Была бы у меня скатерть-самобранка, стала бы я соплякам леденцы разносить! Я бы харчевню открыла, уважаемым человеком была бы. А так таскаюсь по вызовам как девчонка. А у меня, между прочим, радикулит и отложение солей…

Она вздохнула и уставилась на бесформенный обрубок на палочке. Фея последний раз приложилась к леденцу, с сожалением посмотрела на пустую палочку и достала из кармана новый леденец.

— Ну, давай, дед, не тяни! Загадывай свое желание. А то пока я тут с тобой болтала, еще два вызова поступило. Лететь надо. Может, кому этого инвалида спихну… — она ткнула леденцом в одноногого солдатика.

— Ну тогда… Тогда… — Керамиру почему-то вспомнился зал во «Взбесившемся еже» и любимое кушанье — копченая свинина с острым кайенским перцем. У Керамира непроизвольно потекли слюнки.

— Хочу большое блюдо свинины по-гоблиновски! — сказал он. И торопливо добавил: — Только чтобы лучку побольше!

Фея Малых Желаний кивнула и взмахнула волшебной палочкой. Керамир нетерпеливо подался вперед, предвкушая обильную трапезу.

И проснулся.

Никакой феи не было.

Над ним нависал грязно-серый потолок. Некоторое время Керамир пытался понять, что это за потолок и зачем он нависает именно над ним, но подходящего объяснения так ничего не придумал.

Откуда-то сбоку послышалось невнятное бормотание.

Керамир скосил глаза. В двух шагах от него стояло диковинное узкое ложе. На ложе возлежал босой человек в странном наряде, состоявшем из желтой с узором полотняной куртки и таких же штанов. Человек сосредоточенно глядел в потолок и монотонно бормотал:

— Масса солнца составляет три квинтиллиона тонн… Четыре квинтиллиона тонн…

Керамир повернул голову влево.

Слева располагалось такое же ложе. Сидевший на нем босой человек, заметив, что Керамир обратил на него внимание, приветливо улыбнулся и сказал:

— Здравствуйте! Позвольте представиться. Я — волшебник.

— Ты… волшебник? — не веря своим ушам воскликнул Керамир.

— Совершенно верно. Я величайший в мире маг и экстрасенс, — подтвердил человек.

— Экстра… кого?

— Экстрасенс, — пояснил босой. — Я могу видеть людей насквозь и предсказывать будущее.

— Не может быть!!

— Правда, — подтвердил босой. — Вот, например, ты. В прежней жизни ты тоже был магом. Ты жил в волшебном замке в сказочной стране и творил чудеса. А теперь ты переродился, но память о предыдущем воплощении не дает тебе покоя. Это частый случай в моей практике. Вот я сам, например, живу уже одиннадцатый раз. В прошлых жизнях я был шведским королем, китайским императором, вождем племени майя, царем всея Руси и предводителем норманнов.

Керамир обрадовано охнул. Наконец-то его мечта сбылась. Он нашел собрата-волшебника, и сможет наконец вернуться в свой милый привычный Полусредний мир.

Маг между тем продолжал разливаться соловьем:

— Я великий волшебник и могу исполнять любые желания. Начнем с самого простого. Вот, например, ты хочешь есть?

Керамир ошарашено кивнул.

— Вуаля! — и экстрасенс эффектным жестом указал на выход.

Керамир вытаращился на дверь.

Прошло несколько минут. Керамир уже начал было сомневаться в способностях мага, но тут в дверь просунулась женская голова в кружевном белом колпачке:

— Мальчики, завтракать!

Керамир восхищенно зааплодировал.

— О, великий маг и волшебник! — завопил он. — К твоим стопам припадаю я, несчастный странник! Помоги обездоленному собрату по волшебному ремеслу! Соверши чудо!

— Ладно, ладно, — небрежно отмахнулся маг. — Потом. После завтрака.

Окрыленный Керамир, подобострастно глядя на мага, поплелся следом за ним в трапезную.

Стол сервирован был персон на сто. Меню, однако, не блистало разнообразием. «Похоже, дела у рыцаря идут неважно, — подумал Керамир, разглядывая перловую кучку, в которой томился одиночеством крошечный кусочек рыбки. — Впрочем, как и у всех прочих рыцарей». Керамир так проголодался, что не стал утруждать себя размышлениями по поводу скудости меню, и набросился на кашу с такой жадностью, что сидевший рядом с ним человек в диковинном ярко-желтом полотняном костюме изумленно покосился на него и отодвинулся подальше. Тщательно вылизав миску, Керамир к своему несказанному удивлению обнаружил, что она сделана из чистейшего алюминия. Из алюминия же были сделаны и ложки, размещавшиеся в большом тазу, и сам таз. В Полусреднем мире алюминий был невероятной редкостью и стоил намного дороже золота. Во времена молодости Керамира в книжных лавках можно было встретить фантастическое сочинение некоего гнома Черныша о путешествиях в сказочную страну Педосию, и о якобы виденных там домах, целиком построенных из алюминия. Керамир, с презрением относившийся к подобным книжонкам, в дома из алюминия, понятно, не верил, но справедливости ради надо сказать, что до последнего момента он не верил также и в миски и тазы из алюминия. Подумав немного, Керамир пришел к выводу, что рыцарь, привезший его в замок — потомок богатейшего, но разорившегося рода. Решив при встрече засвидетельствовать свое восхищение хозяину замка, насытившийся Керамир удовлетворенно вздохнул и направился к экстрасенсу.

Тот благосклонно кивнул, приглашая Керамира следовать за собой.

Оба великих мага проследовали в свои покои и устроились на керамировой койке.

Тут Керамир поведал экстрасенсу свою историю.

Тот слушал невнимательно, постоянно перебивая Керамира и рассказывая пространные истории собственных перевоплощений. По рассказам мага выходило, что перевоплощался он исключительно в королей, императоров, вождей, главных жрецов и великих магов.

Наконец Керамир закончил свое повествование и робко попросил великого мага и экстрасенса помочь ему перенестись обратно, в милый сердцу Полусредний мир, желательно поближе к зданию Магической Академии.

— Волшебный Круг уже давно собрался, — сказал он. — Волшебники наверняка беспокоятся…

Великий маг оказался покладистым.

— В академию так в академию, — сказал он. — Мгновенные перемещения в пространстве — это моя специальность. Закрой глаза. Сейчас начнется сеанс перемещения.

Керамир послушно зажмурился, а экстрасенс принялся вещать утробным голосом:

— Твои глаза закрываются… Ты засыпаешь… Ты полностью готов к перемещению… Начинаю перемещение! Ты перемещаешься в пространстве… Ты перемещаешься… Ты переместился! Ты уже возле академии!

Керамир открыл глаза.

Ничего не изменилось.

Вокруг была все та же комната. С койки на него глядел экстрасенс.

— Ну как? — довольно спросил он.

— Никак, — честно признался Керамир. — Я по-прежнему тут, а не в Магической Академии. Я вижу вас. Я вижу эту комнату. Я вижу себя. Вот мои руки, вот ноги…

— Дурак! — обозлился экстрасенс. — При чем тут твои руки и ноги! Переместился твой дух. Ты чувствуешь, как твой дух переместился в другое измерение?

— Нет, — сказал Керамир.

— Да ну тебя к лешему! — рассердился маг. — Ты, я вижу, полный идиот! Ты не способен к трансгрессии! Никакой ты не волшебник, старый осел! Пошел вон!

И экстрасенс обиженно отвернулся к стене.

Керамир растерянно смотрел на него, соображая, что ему делать дальше, но тут к нему вразвалочку подошла компания молодых людей. Впереди шествовал юнец с крашеными в зеленый цвет волосами и большой серьгой в ухе. Молодые люди окружили ложе Керамира.

— Слышь, старый, — процедил юнец, не выпуская жвачку изо рта. — Ты с кем корефанишься?

Керамир оробел.

— С кем коре… что? — переспросил он.

— Ну ты за кого — за шизиков или за психов?

— Не понимаю…

— Ну ты придурок! Ты шизофреник или психопат, спрашиваю?

— Это как?

— Ты кто вообще такой? — потерял терпение юнец.

— Волшебник, — обескуражено ответил Керамир.

— Ага, понятно. Наш человек, шизофреник, — авторитетно сказал юнец. — Будешь с нами ходить. А психов надо мочить, они козлы и уроды.

— Мочить? Их следует обливать водой?

— Ну ты в натуре сумасшедший, — подивился юнец. Сопровождавшие его молодые люди громко заржали. — Ладно, волшебник, лечись, но смотри: будешь с психами кентоваться — ноги повыдергиваем!

И молодые люди удалились, оставив Керамира в совершенном недоумении.

Но не успел он обдумать происшествие, как к нему подошел маленький лысый человек, обряженный в серую мятую пижаму. Пугливо озираясь, он прошептал Керамиру в ухо:

— Не доверяйте сестре-хозяйке! Она — агент мирового империализма!

Керамир вытаращился на странного незнакомца. А тот, продолжая озираться и вздрагивать, шептал:

— Ее завербовала сама Мата Хари в одна тыща девятьсот тридцатом году для подготовки переворота в мировом масштабе. Вначале они должны организовать цветные революции в бывших союзных республиках и привести к власти империалистов и олигархов, а потом…

Тут человек испуганно смолк и мгновенно исчез. Керамир, удивленно озираясь, пытался понять, куда делся таинственный незнакомец, но вместо него увидел группу мужчин пожилого возраста, неторопливо прогуливающихся по коридору.

— Я совершенно согласен с вами, Иван Иванович, — говорил один. — Эта политическая сила была задумана исключительно под выборы, это чистый пиар. На самом деле, единственной партией, которая выступает за народ, является…

— Никак не могу согласиться! — перебил его одышливый лысый толстяк. — В нынешнем политикуме пока нет единства по вопросу о том, как именно достичь наибольшего блага для населения. Вот, например, какое предложение внесли недавно в правительство представители партии…

— Нужна твердая рука! — решительно объявил идущий позади высокий худой старик в синей пижаме.

Керамир проводил почтительным взглядом мудрых старцев, и тут в коридоре показалась странная процессия.

Впереди шествовал высокий жрец в белом одеянии. Его сопровождали многочисленные жрецы рангом пониже, писцы, служки и наложницы — все как один в белом. Замыкали процессию двое мрачных детин, с которыми Керамир уже встречался, когда только попал в этот чертов замок. И надо сказать, воспоминания о крепких руках и железной хватке детин были не из приятных.

Процессия двигалась медленно, останавливаясь у каждого ложа. Высокий жрец беседовал с обитателями замка, расспрашивая о горестях и печалях и милостиво кивал, призывая на прихожан благословение богов. Единственное, что озадачило Керамира — то, что жрец не брал с пасомых денег. В Полусреднем мире ни один жрец и не подумал бы начать религиозную церемонию, будь то наречение младенца, венчание новобрачных или отпевание покойника, пока ему щедро не оплатили нелегкий труд общения с богами. Подобный альтруизм со стороны служителей культа для Керамира был в диковину.

Процессия тем временем приблизилась к его ложу.

Главный жрец — мужчина средних лет с благородной сединой — обратился к Керамиру:

— Ну, как наши дела, уважаемый?

Керамир, опасливо косясь на сопровождавших жреца детин, подробно рассказал о своих злоключениях, закончив рассказ словами:

— И вот я, несчастный волшебник, жертва происков могущественных и враждебных мне сил, оказался в вашем замке, одинокий, всеми отринутый и позабытый…

Жрец обернулся к свите:

— Вот видите, ни черта эта хваленая микстура Браницкого не помогает. Устранить бред так и не удалось… Ну что же, попробуем традиционными способами, — он кивнул писцу, и тот принялся сразу строчить в толстой книге. — Увеличьте дозу нейролептиков вдвое. И приготовьте электрошок…

С этими словами жрец кивнул Керамиру и вместе со свитой покинул комнату.

Керамир проснулся под вечер.

В голове была неприятная тяжесть и пустота.

Он находился в той же комнате, где оставил его жрец. За окнами, забранными крупной решеткой, было темно. На потолке горели странные длинные свечи, заполненные холодным белым огнем.

Керамир, пытаясь справиться с головокружением, сел на ложе и огляделся. Рядом, отвернувшись к стене, храпел маг-экстрасенс. Керамир повернул голову вправо. Человек в желтой полотняной куртке, сидевший на ложе справа, посмотрел на Керамира и сказал:

— Масса солнца составляет три квинтиллиона тонн… Четыре квинтиллиона тонн…

Керамир застонал.

Человек участливо спросил его:

— Что с вами? Вам плохо?

В ответ Керамир в отчаянье спросил:

— Куда это я попал?

— Это психиатрическая больница, — сказал человек.

— Как?!

— Психиатрическая больница, — терпеливо повторил человек. — Сумасшедший дом. Психушка.

Керамир охнул.

— А ты кто такой? — спросил он ошарашенно.

— Я ученый.

— Кто?

— Ученый.

Керамир всегда искренне верил, что сумасшедший дом — самое подходящее место для ученого, исключая, пожалуй, пыточную камеру. Но сейчас он был слишком сильно потрясен услышанным, чтобы порадоваться за служителя науки.

— О нет! Это невозможно! — вскричал Керамир. — Я — в лечебнице для умалишенных! Какой ужас!

— Ничего ужасного, — пожал плечами ученый. — Психиатрическая больница — вполне достойное место для приличного человека. По крайней мере, для человека мыслящего. Когда я был на свободе, меня постоянно спрашивали: «Ты что, с ума сошел?». Это оскорбляло мое человеческое достоинство и было крайне неприятно. А с тех пор, как я попал сюда, меня ни разу не обидели подобным вопросом. И теперь я могу совершенно свободно заниматься своими изобретениями, не опасаясь, что надо мной будут смеяться. Так что не расстраивайтесь. Лучше расслабьтесь и постарайтесь получить удовольствие.

Под влиянием рассудительных речей ученого Керамир постепенно успокоился и даже поинтересовался у ученого, как он оказался в сумасшедшем доме.

Ученый, представившийся доцентом Хулибиным, оказался гениальным изобретателем. Долгое время он занимался изучением перемещения в пространстве и в конце концов изобрел трансгрессатор — машину для мгновенных перемещений. С помощью трансгрессатора можно было перемещать различные предметы на расстояние от одного до десяти метров, причем предметы при этом без труда проникали через стены и закрытые двери.

Увы — седовласые академики и профессора, на суд которых доцент Хулибин вынес свое изобретение, наотрез отказались признать его. В один голос они заявили, что идея, лежащая в основе прибора, противоречит законам физики, а потому не может иметь места. Тогда Хулибин притащил в академию свой трансгрессатор и провел публичную демонстрацию, переместив часы и бумажник председателя комиссии в собственный карман, но добился лишь того, что его обвинили в краже, пригрозили милицией и с позором выставили из зала.

Хулибин не унывал. С настойчивостью параноика он продолжал пробивать дорогу своему детищу. Он писал многостраничные письма президентам и премьерам. Он побывал на личном приеме у всех чиновников, которые имели хоть какое-нибудь касательство к его изобретению. Он устраивал пикеты под зданием Академии наук и министерства образования. Он без приглашения являлся на научные конгрессы, и лез на трибуну, вещая о великом будущем своего изобретения.

В конце концов доцент Хулибин так достал академических светил своим трансгрессатором, что они решили переместить его самого. Во время очередного бурного выступления Хулибина в зал был приглашен психиатр, и несчастный доцент прямо с трибуны был увезен в психиатрическую лечебницу. Поначалу он страшно возмущался подобной несправедливостью и порывался выйти на свободу, чтобы показать всем кузькину мать, но вскоре убедился, что сумасшедший дом — просто идеальное место для непризнанного гения. В сумасшедшем доме к Хулибину и к его изобретению был проявлен самый живой и неподдельный интерес. Хулибин был внимательнейшим образом выслушан, а его рассказ тщательно записан в историю болезни. Хулибин стал знаменитостью. Хулибиным гордились. Хулибина берегли. К Хулибину водили студентов — показывать редкую форму шизофрении. Сам главврач, если выдавалась свободная минутка, спешил к Хулибину поболтать о тернистых путях развития науки. Одним словом, в дурдоме Хулибин нашел себя.

Аппарат Хулибина остался в академии, но это его ничуть не смутило. В течение месяца он соорудил из старого ржавого ведра, кружки Эсмарха и эмалированной кастрюли новый трансгрессатор и теперь все свободное время отдавал экспериментам.

— Вот! — и он с гордостью продемонстрировал Керамиру свое изобретение.

Керамир недоверчиво осмотрел прибор.

— И как он работает? — спросил он, разглядывая ржавый кастрюльный бок.

— Очень просто, — сказал изобретатель. — Вот смотри. Включаем в розетку. Теперь берем какой-нибудь предмет, например, ложку, и помещаем его в трансгрессатор. Внимание…

С этими словами изобретатель щелкнул переключателем. Аппарат взвыл, затрясся, издал неприличный звук, и в ту же секунду ложка исчезла. Керамир раскрыл рот от удивления, и тут же получил чувствительный удар по лбу. Керамир схватился за голову, успев краем глаза заметить злосчастную ложку, переместившуюся прямиком ему в лоб, отскочившую и валявшуюся теперь на полу.

— Энергии маловато, — вздохнул изобретатель. — Пока удается перемещать только мелкие предметы и на небольшие расстояния. Вот если бы подключить к нему атомную электростанцию…

И бывший доцент мечтательно зажмурился.

Керамир, охая, ощупывал пострадавший лоб, чувствуя, как под пальцами наливается большая шишка.

Изобретатель, не обращая на него внимания, сказал:

— А теперь попробуем миску…

Он взял миску с остатками каши и засунул ее в аппарат. Керамир опасливо отодвинулся, а изобретатель, сосредоточенно сопя, стал налаживать трансгрессатор. Наконец он клацнул тумблером, аппарат издал жуткий вой, а потом послышался громкий хлопок. Трубки под потолком мгновенно погасли. В помещении стало темно, хоть глаз выколи.

— Опять этот изобретатель чертов все пробки пережег! — послышался ворчливый женский голос, сопровождаемый неторопливым шарканьем. — И когда уже он успокоится?! Вот ей-богу, завтра скажу врачу, пускай ему укол какой-нибудь пропишет! Рази ж это дело — пробки жечь? Только устроилась с вязанием, а он — раз — и пережег!..

— Это тетя Маша, санитарка, — шепнул изобретатель. — Айда за мной, только тихо!

Они бесшумно выскользнули и побежали по коридору. Изобретатель отлично ориентировался в темноте. Он протащил Керамира через какие-то закоулки и втолкнул в комнату, пахнувшую пылью и нафталином. Щелкнул замок. Похоже, изобретатель не терял времени даром и обзавелся ключами от всех дверей своего нового жилища. Ученый пошарил в карманах и извлек огарок свечи и коробок со спичками. Вспыхнул свет и Керамир стал удивленно озираться.

Они находились в кладовой. На больших просторных полках были аккуратно сложены чьи-то пальто, пиджаки и брюки. На одной из полок Керамир увидел какой-то продолговатый предмет, очертания которого показались ему знакомыми.

— Мой посох! — радостно закричал Керамир. Он схватил посох. В ту же секунду послышался треск, посох выбросил сноп голубых искр и Керамир отлетел к стене.

— Ва-ва-ва, — сказал он, пытаясь прийти в себя. Изобретатель тем временем схватил посох, еще искрящийся прозрачно-голубым светом и стал жадно его разглядывать.

— Потрясающе! — сказал он. — Да ведь это колоссальный источник энергии! Если его подключить к трансгрессатору, можно будет перемещать большие предметы! Это просто чудо!

Он схватил посох, и недолго думая продел его в кастрюльную ручку. Аппарат угрожающе загудел и затрясся.

Изобретатель огляделся по сторонам.

— Чтобы это такое взять… — пробормотал он. — Что-нибудь тяжелое…

— Слушай, а может эта твоя штука переместить нас отсюда? — спросил пришедший в себя Керамир.

Изобретатель задумался.

— А что, это идея! — сказал он. — Пожалуй, стоит попробовать! Иди сюда! На счет три засовываем головы в кастрюлю. Раз! Два! Три!

Внутри кастрюли было темно. В уши Керамира ворвался неприятный тонкий свист. Он скосил глаза и увидел, как посох осветился ярким голубым светом. Кастрюля завибрировала.

И тут в замке заскрежетал ключ. Кто-то пытался войти в кладовку. К счастью, изобретатель, закрывая замок, не вытащил свой ключ, и теперь открыть дверь снаружи было невозможно.

В дверь громко забарабанили.

— Скорее! — закричал изобретатель. — Приготовься! Сейчас будем перемещаться! — и он решительно щелкнул тумблером.

Посох вспыхнул ярким белым светом и стал быстро нагреваться. От него исходил жар, как от печки. Кастрюля затряслась.

Прошло несколько секунд. Все оставалось по-прежнему. Посох сиял, кастрюля тряслась, но Керамир с ученым не трогались с места.

В дверь теперь стучали так, что она ходила ходуном.

— Аппарат двоих не вынесет! — прокричал изобретатель, перекрывая кастрюльный шум. — Улетай один!

— А как же ты? — спросил Керамир.

— Ничего. Я и здесь не пропаду. Прощай! — и с этими словами изобретатель вытащил голову из кастрюли.

В тот же миг Керамир почувствовал, как ноги его оторвались от земли. Он стремительно взмыл куда-то ввысь. Послышался громкий хлопок и наступила звенящая тишина.

Керамир открыл глаза.

Палаты не было. Вокруг шумел листвой небольшой садик. Шагах в тридцати Керамир различил очертания кирпичной стены.

Это была свобода.

Глава 16 ПОГОНЯ

Спуск с горы занял у Вована около часа.

Все это время Вован предавался мечтаниям о том, какие наслаждения ждут его внизу, в городе.

Пару раз, замечтавшись, он едва не сорвался со склона и не свернул себе шею, но заставить себя идти медленнее он никак не мог. Ноги сами несли его вперед — к манящим удовольствиям городской клоаки.

Наконец спуск окончился и Вован со всех ног устремился к шумевшему впереди городу.

Появление его произвело неожиданный и весьма сильный эффект.

Двое стражников, стоявших на входе в город, завидев Вована, в ужасе побросали алебарды и позорно бежали, бросив на произвол судьбы и пост, и ворота, и город.

Вован проводил их недоуменным взглядом и вступил на городскую улицу.

Две женщины с корзинками, набитыми зеленью и овощами, стояли шагах в двадцати и мирно беседовали. Одна из них машинально глянула в сторону Вована, отвернулась, потом вздрогнула и обернулась снова.

Вован увидел, как ее глаза расширяются и медленно вылезают из орбит.

Мерный шум города прорезал сверлящий визг.

Корзинки полетели на землю. Картофель, огурцы и кабачки запрыгали по брусчатке. Женщины, мелькая юбками, улепетывали с такой скоростью, что у Вована зарябило в глазах.

Он пожал плечами, подобрал подкатившийся огурец и задумчиво сжевал его. Странное поведение стражников и женщин насторожило его, но понять его причину Вован никак не мог.

Подобрав еще один огурец, Вован побрел по улице, разыскивая какой-нибудь ресторан или питейное заведение. Однако тут, на окраинах, попадались только мастерские ремесленников и небольшие лавки, торговавшие их изделиями — серпами, косами, плугами и тому подобным сельхозинвентарем, не представлявшем для Вована никакой ценности.

Продвигаясь вглубь города, Вован не мог не заметить, что всюду повторяется одна и та же картина: стоило ему показаться на глаза, как горожане с визгом разбегались кто куда. Свое бегство они сопровождали разнообразными криками:

— Чудовище! Монстр! Спасайтесь!

— Дикарь! Снежный человек!

— Обезьяна!

— Волосатый людоед!

Вован недоуменно вертел головой, пытаясь отыскать это самое чудовище, обезьяну-людоеда или хотя бы снежного человека, но напрасно — улица была пустынна.

Вован снова попытался задуматься. Он бы еще долго размышлял над причинами странного поведения горожан, но тут в конце улицы показался отряд городской стражи, поднятый по тревоге. Сержант Калитка, получивший сигнал о появлении в городе обезьяны-людоеда, вывел своих гвардейцев, вооруженных пиками и аркебузами с твердым намерением найти и уничтожить чудовище.

С первой частью плана все складывалось как нельзя лучше. Не успел отряд пройти и двух кварталов, как сержант заметил чудовище.

Огромная — ростом с высокого человека — уродливая обезьяна, грязная, заросшая густой шерстью, брела по улице и жевала огурец.

— Готовсь! — скомандовал сержант Калитка.

Стражники сняли с плеч аркебузы и приготовились стрелять.

— Целься! — закричал Калитка.

Вован насторожился. Эти люди явно замышляли что-то нехорошее.

— Пли!

В свое время Вовану часто доводилось участвовать во всевозможных разборках. Обычно все подобные мероприятия завершались массовой стрельбой, причем отнюдь не по тарелочкам. Из бурных событий молодости Вован вынес одно твердое убеждение — когда на тебя направляют ствол, действовать надо быстро. И в этот раз интуиция его не подвела.

Услышав «пли!» Вован, действуя на полном автомате, мгновенно рухнул на землю. Его реакция оказалась на долю секунды быстрее, чем у стражников. Вован увидел, как отряд окутался густым белым дымом. Над головой противно свистнуло и пули защелкали по стене дома позади.

Когда дым рассеялся, сержант Калитка обнаружил, что чудовище исчезло.

Сержант не растерялся. Он выхватил саблю и скомандовал:

— За мной!

Стражники, подхватив пики наперевес, ринулись в погоню.

Вован несся по булыжным мостовым как призовой жеребец, стуча отросшими ногтями. Он чувствовал сзади ледяное дыхание смерти. На этот раз она приняла образ солдат с пиками.

В несколько секунд Вован пролетел пустынную улицу и выбежал на перекресток.

Сзади его настигал топот кованых сапог, бряцанье металла и хриплые крики «Стой! Держи!».

Вован, тяжело дыша, стоял на перекрестке. Перед ним в разные стороны разбегались три улочки. Правая, застроенная богатыми двух- и трехэтажными домами с мансардами и пышными витринами, упиралась в фонтан. Там играли дети и гуляли парочки. Левая, на которой строения были попроще и пониже, метров через двадцать сворачивала и терялась где-то в гуще зеленых двориков. Третья, прямая и ровная, вела к городской площади.

Вован задумался. Бежать направо было нельзя — у фонтана было слишком много народу, там его могли схватить. Бежать налево рискованно — Вован не знал города и мог легко запутаться в лабиринтах проходных дворов. Его преследователи имели здесь явное преимущество. Прямая дорога была предпочтительнее — Вован надеялся, что ему удастся затеряться на отходящих от площади улицах. После короткого раздумья Вован рванул прямо.

Но не успел он пробежать и десяти шагов, как на площади показалась большая толпа горожан, вооруженных вилами, топорами и лопатами. Узнав о появлении в городе обезьяны-людоеда, губернатор объявил премию в сто реалов золотом тому, кто принесет шкуру убитого чудовища, и привлеченные щедрой наградой, горожане во множестве высыпали на улицы города.

Завидев чудовище, толпа с криками бросилась на Вована.

Вован побежал назад.

Он успел выскочить на перекресток одновременно со стражниками и на несколько секунд раньше горожан. Возникло короткое замешательство, которым воспользовался Вован. Он свернул налево и рванул вниз по кривой и ухабистой улочке, вздымая тучи пыли и ежесекундно рискуя свернуть себе шею.

В одном из переулков он попал под обстрел. Десяток сидевших на заборе мальчишек лет десяти-двенадцати забросали Вована твердыми зелеными яблоками и гнилыми помидорами.

— Лови! Держи! Ха-ха-ха! Обезьяна!

Мальчишки свистели, горожане кричали, стражники осыпали его ругательствами, а бедный Вован со всех ног несся по улице, старательно вписываясь в повороты.

И вдруг… О нет! Вован резко затормозил.

Улица упиралась в глухой высокий забор. Это был тупик.

Вован в отчаянье бросился на дощатый забор в надежде опрокинуть его, но тот даже не пошевелился.

Сзади приближались крики горожан и воинственное бряцание оружия.

Вован подпрыгнул. Без толку. Забор был слишком высок. Вовану не удалось даже зацепиться за его край.

Шум позади него приближался. Еще минута-другая — и все будет кончено. Загнанный в западню Вован отчаянно скакал под забором, пытаясь дотянуться до верху. Наконец, с четвертой или пятой попытки ему удалось уцепиться за край. Некоторое время он висел, беспомощно болтая ногами, но тут за его спиной послышался радостный крик:

— Сюда, сюда! Чудовище здесь! Вот оно!

Страх придал Вовану силы. Из последних сил он подтянулся на руках, нечеловеческим усилием перевалился через забор и рухнул во двор.

Это был небольшой уютный дворик, заросший сиренью и жасмином.

На резной скамеечке в пяти шагах от забора сидела толстая девица, несколько перезрелая, но еще не вышедшая из призывно-невесточного возраста. Девица болтала ногами и шумно сосала большой розовый леденец. На коленях ее лежала раскрытая книга. Девица, поглощенная книгой, что-то тихонько напевала себе под нос и не замечала Вована.

Вован шевельнулся. Под ногой его громко хрустнула ветка.

Девица подняла голову и увидела Вована.

Вован в ужасе застыл. Сейчас девица завизжит, на ее крик сбегутся стражники и тогда…

Но девица и не думала визжать. Напротив, выражение настороженного удивления на ее лице сменилось неподдельным восторгом.

— Чудовище! — восхищенно выдохнула девица.

Она вскочила, и книга упала на траву. Изумленный Вован успел рассмотреть на картинке ядовито-зеленого дракона с огненными языками из открытой пасти и тощего юношу в берете, тычущего дракона длинным копьем в розовый живот.

Девица подбежала к Вовану и схватила его за руку.

— Здравствуй, чудовище! — затарахтела она. — А меня зовут Лила. Я все-все про тебя знаю. Ты — заколдованный принц, злая волшебница превратила тебя в чудовище, но я тебя поцелую, и ты превратишься обратно в прекрасного принца, и мы поженимся, и ты увезешь меня в свой замок, и потом… потом…

Похоже, девица не вполне представляла себе, что бывает с принцессами потом. В сказках, из которых она черпала сведения, на этот счет был большой пробел.

Девица, впрочем, не особенно смутилась. Она махнула рукой и потащила Вована к скамеечке.

— Я знала, я знала! — ликовала она. — Я тебя ждала каждый день! Все подруги смеялись надо мной! А я все равно ждала! Уж теперь-то они полопаются от зависти! Ну, что же ты такой робкий, мой принц, давай, обними же скорее свою принцессу!

Она схватила Вована за другую руку и притянула к себе.

— Фу, как от тебя воняет, — разочарованно сказала она. — Я и не думала, что чудовища такие вонючие. Ну да ладно, потерплю как-нибудь. Сейчас я тебя поцелую, и ты превратишься…

Девица не договорила.

Раздался жуткий грохот и деревянный забор зашатался под напором десятков могучих рук.

— Скорее, — закричала девица. — За мной, чудовище!

Она протащила Вована через сад и втолкнула в низенькое бревенчатое помещение.

— Сиди тихо, чудовище! — сказала девица. — Я скоро вернусь. Будь умницей и не огорчай свою принцессу!

Дверь захлопнулась. Вован услышал быстро удаляющиеся шаги.

Он огляделся.

Это была баня. Деревянные струганные полки приятно пахли свежей смолой. На низенькой печке булькал в большом котле кипяток, а двадцативедерная дубовая бочка в углу оказалась доверху наполненной прозрачной ключевой водой. Тут же на полке Вован обнаружил два отличных березовых веника.

Запах бани пробудил в нем давно забытые воспоминания. Вовану нестерпимо захотелось хорошей баньки: с горячим паром, ароматным веничком и освежающей ледяной купелью.

Вован решительно потянулся за бадьей.

Банька была великолепна. Вован от души парился, плескался, хлестал себя веником, яростно тер могучее тело мочалкой, а потом, громко фыркая, с наслаждением плескался в холодной воде.

Обвисшие мокрые патлы, маячившие перед глазами, раздражали его и Вован недолго думая, взял лежавшую тут же на полке бритву и побрил голову, сбрив заодно бороду и усы. Нашлись в баньке и мыло, и зубная щетка, и порошок, и ножницы, и даже какая-то жидкость вроде одеколона с приятным цветочным запахом.

Вован чувствовал себя на вершине блаженства. Розовый как поросенок, он нежился на полке, когда снаружи послышались громкие вопли. В баню ломились горожане. Вован услыхал пронзительный голос Лилы:

— Здесь нет никакого чудовища! Уходите прочь!

— Оно здесь! Кривой Смуки видел, как оно лезло через забор!

— Уходите! Здесь никого нет!

— Ставлю десять реалов, что оно здесь! Открывай, девка!

— Прочь, мужланы! Я принцесса!

Послышался дружный хохот. Потом грубый голос сказал:

— Ну хватит! Ломаем дверь! Раз-два взяли!

Послышался треск и истошный визг Лилы.

— Еще взяли!

Дверь затрещала и слетела с петель. В баню ввалились горожане.

Шум мгновенно смолк. Вошедшие вытаращились на Вована.

Возникло замешательство. Горожане неловко топтались у входа, смущенно переглядываясь.

Из-за их спин вперед протолкалась девица.

Некоторое время она недоуменно смотрела на Вована. Потом бросилась к печке, заглянула за нее, залезла под полку, заглянула в пустую бочку и снова вернулась к печке.

— Чудовище!.. — позвала она робко.

Никто не отозвался.

— Чудовище, милое! Где ты? — в ее голосе явственно звучали слезы.

Лила повернулась к Вовану. Губы ее дрожали.

— Мое чудовище… Где мое чудовище?..

Рот ее скривился, она бросилась к Вовану и принялась колотить его кулачками в грудь:

— Где мое чудовище? Куда ты дел мое чудовище, мерзавец? Отвечай, что ты с ним сделал? Ты убил его, негодяй!

Вован пытался схватить ее за руки, но она вырвалась и продолжала колотить его, неистово крича:

— Это было мое чудовище! Оно должно было стать прекрасным принцем! Куда ты дел его, толстый урод? Верни мое чудовище! Хочу чудовище! Отдайте мое чудовище!

Она упала на полку и зарыдала. Сквозь всхлипывания долетали обрывки фраз:

— Прекрасный… принц…чудовище… поцеловать… сбежал… обманул… столько лет… ждала… верила…

Горожане, бросая на девицу смущенные взгляды, стали торопливо покидать баньку. В дверях образовалась небольшая пробка. Вован тоже бочком-бочком стал пробираться к выходу, но тут девица неожиданно вскочила. Глаза ее пылали яростью обманутой женщины. Она схватила дубовую бадью и ринулась на Вована.

— Стой, негодяй! Верни мое чудовище! Мерзавец! Вот тебе! Отдавай мое чудовище!

Вован, чудом увертываясь от тяжелой бадьи, рванул прочь из бани. Он с ходу врезался в толпу отступающих горожан, повалив несколько человек, и по головам, шеям, плечам ринулся к выходу.

Выскочив из баньки, Вован, как был голышом, сломя голову ринулся прочь по улице.

Под свист и улюлюканье мальчишек он пробежал несколько кварталов и выскочил к городским воротам. Тут он остановился и перевел дух.

Стражники, стоявшие на воротах, заметив голого Вована, окликнули его:

— Эй, парень!

Вован подошел.

— Ты что, проигрался в кости?

Вован опешил:

— А ты, блин, как узнал?

Стражник усмехнулся:

— Очень просто. Для добропорядочного горожанина на тебе слишком мало одежды.

Вован почесал бритый затылок:

— Дак это, командир… тут такая фигня вышла…

— А где ты живешь, бедолага? Где твой дом? — спросил стражник сочувственно.

Вован подумал и неопределенно махнул в сторону леса:

— Там…

— Там? — переспросил стражник. Усмешка сползла с его лица. Он внимательно оглядел Вована и сказал с подозрением:

— Значит, ты из леса… А может, ты разбойник? Ты знаком с Галлеаном?

Вован задумался. Вопрос стражника состоял из двух частей, и если на первую Вован вполне мог ответить утвердительно, то на вторую следовало дать отрицательный ответ: будучи по образованию и профессии разбойником, Вован, тем не менее, с Галлеаном знаком не был.

Стражник расценил молчание Вована по-своему. Он посуровел:

— Вот что, парень, я тебе скажу. Вали-ка ты отсюда по добру, по здорову!

— Куда? — опешил Вован.

— В лес. К своему дружку Галлеану.

Заметив, что Вован пытается что-то возразить, стражник угрожающе поднял пику и двинулся на Вована:

— А ну, пошел прочь, разбойник! Не то худо будет!

Вован понял, что лучше не обострять конфликт и поплелся к воротам.

Вован уходил прочь из города, чувствуя бритым затылком недобрые взгляды стражников.

Вскоре он достиг леса. Солнце давно перевалило за полдень и Вован поспешил укрыться от палящих лучей в густой чаще. Он брел, на ходу срывая мелкие кисловатые ягоды дикой малины, пытаясь понять, что ему следует делать дальше, но ничего путного так и не придумал.

Вован блуждал довольно долго, пока не почувствовал настоятельную потребность облегчиться. Он подошел к ближайшему кусту, и с удовольствием стал прислушиваться к ощущениям. Но тут его внимание привлек изменившийся звук. Он опустил голову и увидел, что струя орошает лежащий на земле огромный ржавый меч с наборной рукояткой.

Не привыкший упускать то, что попало к нему в руки, Вован поднял меч и старательно обтер его пучком травы.

После этого он тщательно осмотрел находку.

— Ну, чего пялишься? — недовольно спросил меч скрипучим голосом.

От неожиданности Вован выпустил меч. Тяжелый меч шлепнулся прямо ему на ногу, к счастью, плашмя, иначе огромное лезвие просто оттяпало бы ему ступню.

— Я просто удивляюсь, — продолжал меч сварливо. — Бывают же такие хамы! Сначала обгадят всего, просто живого места не оставят, потом еще роняют, а после всего разглядывают — достаточно ли наиздевались, или еще продолжить!.. А еще, небось, рыцарь, по морде видно, хотя и голодранец! Невежа!

— Ты… вы… — промямлил Вован, со скрипом соображая, как следует обращаться к говорящему куску металла. — Вы кто?..

— Авальд, — представился меч, несколько смягчившись. — Волшебный меч. Мог бы и сам сообразить. Ну да я не в обиде. Не всем же быть такими умными, как я (меч попытался надуться от гордости, но у него ничего не вышло). Хоть ты и хам, но судьба свела нас на этом жизненном перекрестке. Теперь мы вместе, и нам предстоит совершить множество славных подвигов!

Вован был настолько ошарашен, что не нашелся что ответить.

Меч находился в плачевном состоянии и был густо покрыт ржавчиной, но благодаря недюжинной физической силе Вован, потратив два часа и изведя гору песка и травы добился того, что меч стал блестеть, как новенький пятак.

Неподалеку Вован обнаружил ржавые ножны. Еще два часа ушло на то, чтобы привести в соответствующий вид ножны.

— Ну, — горделиво заметил похорошевший меч. — Теперь можно перейти к подвигам.

— К чему? — удивился Вован.

— К подвигам, — терпеливо пояснил меч. — Ну, там, побеждение… побеждание… победение драконов, освобождение девственниц, битва за справедливость и тому подобная чепуха.

— Мне бы похавать, — робко сказал Вован.

— Вам бы только брюхо набить! О душе бы подумал! — назидательно заметил меч, но тут же, смилостивившись, разрешил Вовану поискать какое-нибудь приличное заведение, желательно предназначенное для королевских особ и принцев крови, потому что он, меч, хотя сам не ест, но не может позволить себе посещать сомнительные заведения, ибо его родословная происходит, как известно, от самого Кунка, а Кунк был самым благородным мечом во всем Семимедье, выкованным бессмертными эльфами, а бессмертные эльфы…

Короткий рассказ об истории бессмертных эльфов занял полтора часа и утомил Вована до смерти.

Он брел сквозь чащу, пытаясь найти выход из леса, и все время обнаруживал, что ходит по кругу.

Меч тем временем непрерывно тарахтел что-то о позолоченных ножнах и о сапфире размером с голубиное яйцо в рукояти, которые якобы крайне необходимы для того, чтобы соответствовать его высокому происхождению.

— Когда тебя убьют в честном поединке, — заявил меч напоследок, — я перейду к победителю, так что ты уж постарайся, чтобы я прилично выглядел. Не хотелось бы показаться полным неряхой.

Вован имел неосторожность довериться мечу, заявившему, что знает всю местность как собственный эфес, вследствие чего они проблуждали в чаще четыре часа и окончательно заблудились.

На возмущенные упреки Вована меч, нисколько не смутившись, заявил, что волшебный мир на то и волшебный, чтобы непрерывно меняться, что вообще все в мире течет и все изменяется, что самое легкое в жизни — это собственно изменение, и предложил Вовану в качестве проверки испить водицы из ближайшего копытца и посмотреть, что из этого получится. Подумав, Вован от проверки отказался. В предложении меча ему почудился какой-то подвох.

Между тем они забрели в самую чащу. Деревья тянули к ним черные ветви, и казалось, будто ожившие злые духи леса тянут к Вовану свои черные щупальца.

— Страшновато! — поежился меч (насколько вообще может поежиться полутораметровый кусок металла).

— Надо, блин, на дерево залезть, — предложил Вован.

— Не надо на дерево! Я боюсь высоты, — захныкал меч.

— Так я тебя внизу положу, — сказал Вован.

— А вдруг меня кто-нибудь украдет! — возмутился меч. — Ты совсем меня не ценишь! Волшебный меч — это не какая-нибудь босяцкая финка! Обладание волшебным мечом накладывает на рыцаря ряд священных обязанностей. Во-первых…

Вован плюнул и стал продираться сквозь заросли.

Меч всю дорогу ныл, что рыцарей мол, нынче как грязи, а волшебные мечи наперечет. В конце концов он довел Вована до белого каления, и тот в сердцах пообещал мечу выбросить его обратно в кусты.

— Меня нельзя выбросить! — торопливо сказал меч. — Кто меня бросит, на того падет родовое проклятие! До седьмого колена… Нет, до девятого!.. Даже до двенадцатого!!!…И хронический геморрой будет! — добавил он, немного подумав. Видимо, у кого-то из предыдущих его владельцев были с этим серьезные проблемы.

— Тогда заткнись! — лаконично предложил Вован, и меч действительно на какое-то время умолк.

Между тем вечерело. В лесу стало быстро темнеть, а дороги Вован так и не нашел.

И вдруг он увидел тропинку. Это было так неожиданно, что вначале Вован растерялся, но быстро пришел в себя и бодро потрусил по тропинке. Тропинка петляла, то и дело скрываясь в траве, и Вован, уткнувшись в землю как гончий пес, старался не потерять ее из виду. Вот она почти совсем исчезла в густой траве. Вован замедлил ход и пригнулся к самой земле. Тропинка исчезла. Раздосадованный Вован опустился на четвереньки и принялся выискивать пропавший след. Он прополз несколько метров, почти уткнувшись носом в землю, пока не уперся головой во что-то твердое.

Вован поднял голову.

Вначале он увидел ноги. Ноги были обуты в высокие кожаные сапоги с отворотами, а прямо над сапогами болтался огромный старинный пистолет с широким раструбом.

Вован перевел взгляд еще выше и обнаружил, что сапоги и пистолет принадлежат бородатому детине в куртке из свиной кожи и широкополой замшевой шляпе. Харя у детины была совершенно разбойничья — почти такая же, как у самого Вована, с тем только различием, что у детины она была украшена огромным лиловым шрамом.

— Я так понимаю, денег у тебя нет, — мрачно сказал детина.

Вован не ответил. Он смотрел за спину детины. Там маячили еще несколько смутных теней.

Вован мгновенно оценил обстановку. Среди множества острых ситуаций, в которые приходилось попадать Вовану за свою жизнь, эта была не самой худшей.

Вован напрягся и потянул меч из ножен.

Меч не поддавался.

Вован дернул сильнее.

Никакого результата.

Вован потянул изо всех сил, но меч застрял намертво.

— Э, брателло, — обратился Вован к мечу. — Вылазь давай! Сейчас козлов мочить будем!

— Ты что, с ума сошел! — зашипел меч. — Посмотри, вон их сколько! А вдруг меня сломают в драке? Я не могу так рисковать! Волшебный меч — это большая редкость, меня надо беречь. Мне могут поцарапать эфес, повредить рукоять или сделать зазубрину на лезвии. И вообще, от размахивания у меня морская болезнь начинается!

— Кончай базар! — рассвирепел Вован. — Вылазь, сволочь! Не видишь, падла — блудняк в натуре? Вылазь, гад!

Но меч ни в какую не хотел вылезать из ножен, скулил, хныкал и требовал гарантий личной безопасности.

Пока Вован препирался с мечом, разбойники подтянулись поближе и взяли Вована в кольцо. Бородатый детина поднял пистолет.

Вован отшвырнул бесполезный меч и с ревом бросился в атаку.

Разбойники из шайки лекаря Галлеана совершили две роковых ошибки. Во-первых, они напали на Вована, даже приблизительно не представляя, с кем имеют дело. Во-вторых, они были в явном меньшинстве — их было всего шестеро.

Очень быстро выяснилось, что в искусстве мордобития Вовану не было равных во всех мирах. Вован сосредоточенно работал пудовыми кулаками, вымещая на несчастных разбойниках все обиды и унижения Полусреднего мира. Бородатый детина, схвативший было Вована, от могучего удара перелетел через куст, сбил с ног второго и замертво рухнул на землю. Еще два бандита, попытавшихся одновременно напасть на Вована с двух сторон, были нокаутированы стремительными апперкотами. Двое оставшихся, видя, что удача не на их стороне, попытались было улизнуть, но Вован в три прыжка настиг беглецов, повалил на землю и сосредоточенно пинал ногами, пока те не затихли окончательно.

Вован удовлетворенно оглядел поле боя и поверженных злодеев, в живописных позах украсивших лужайку.

Убедившись, что первая в истории Семимедья стрелка завершилась полной и безусловной победой представителя земной цивилизации, Вован повернулся и собрался уходить. Но потом раздумал, вернулся, внимательно осмотрел лежащих злодеев, стянул с одного разбойника сапоги, с другого — штаны и рубаху, с третьего — куртку и шляпу, и неторопливо облачившись, подобрал восторженно вопящий меч и отправился по тропинке к видневшемуся между деревьев просвету.

Глава 17 УЧЕНИК ЧАРОДЕЯ

Керамир переночевал в саду. Едва забрезжил рассвет, он поднялся, и озираясь, побрел по дороге. Идти пришлось довольно долго. Керамир плелся вдоль длинной улицы, пустынной в этот утренний час, мимо темных окон и закрытых дверей лавок.

Тем временем город просыпался. На улицах появлялись первые прохожие. Они с удивлением косились на странного старика в больничной пижаме и с огромным резным посохом в руках.

Керамир же не обращал на них внимания, погруженный в свои размышления. То, что ему удалось вырваться из сумасшедшего дома, было, конечно, замечательно, но дальнейшая его судьба представлялась ему весьма туманно.

Тем временем улица уперлась в огромный сарай без окон. Над сараем переливалась всеми цветами радуги надпись: «Распродажа бытовой техники. Телевизоры, холодильники, плееры, компьютеры, фото- и видеокамеры».

Из всей этой галиматьи Керамиру было понятно только слово «распродажа». Керамир вздохнул и направился к сараю. «Может, удастся купить по дешевке хрустальный шар для прорицания будущего или магическое зеркало? — подумал он. — Тогда я смогу по крайней мере понять, что мне делать дальше».

Керамир подошел к дверям. И тут начались чудеса.

Не успел Керамир сделать и десяти шагов, как прозрачная дверь сама распахнулась перед ним.

Керамир отпрянул. Дверь закрылась.

Керамир робко ступил на один шаг вперед. Дверь не шелохнулась.

Он стал медленно подбираться ближе, но дверь оказалась начеку. Стоило ему ступить еще два шага, как дверь распахнулась.

Керамир был вынужден отступить. Дверь разочарованно закрылась.

Теперь Керамир решил пробраться к двери ползком.

Вначале все шло как по маслу. Ему удалось усыпить бдительность двери и незаметно пробраться к самому входу, но в конце он неосторожно задрал голову. Дверь заметила кисточку на колпаке и тут же распахнулась.

Керамир досадливо крякнул. Застать дверь врасплох не получилось. Приходилось действовать осторожно.

Керамир внимательно исследовал все пространство вокруг двери на предмет волчьих ям, ловчих сетей, самострелов и скрытых ловушек. Пока что признаков опасности не было, но Керамир не спешил расслабляться. Если в этом сарае даже дверь обучена следить за посетителями, то и начинающему волшебнику ясно, что никакой это не сарай, а волшебный замок. Просто форма такая странная — может, хозяин с чудачествами, а может, у архитектора был запой. В общем, главное — не терять бдительности и следить в оба.

В первом зале, уставленном белыми длинными ящиками, поставленными на попа, ничего подозрительного не оказалось. Вдалеке маячил слуга, одетый в диковинную цветную ливрею, но Керамир решил пока не привлекать внимания и спрятался за ящиком. Ему удалось незаметно прошмыгнуть во второй зал.

Тут стояло множество волшебных ящиков всевозможных размеров. У старого Сулимана был такой же, только поменьше и круглый. В нем можно было увидеть прошлое, будущее и местами настоящее. Через прозрачную переднюю стенку ящика Керамир наблюдал, как в ящике расцветают незабудки, плетутся узоры и одна за другой появляются буквы. «Магия и жизнь. Выпуск N 13» — прочитал Керамир.

Магия! Сердце его тревожно забилось. Неужели волшебный ящик прочел его мысли и сможет подсказать ему, как вернуться домой?!

Тем временем цветы и узоры исчезли, и в ящике появилась волшебница.

Фея ящика — дебелая тетка с тройным подбородком, плавно переходящим в монументальный бюст — улыбнулась Керамиру, показав два золотых зуба.

Керамир завистливо вздохнул. Фея могла превращать в золото не только все, к чему прикоснется, но даже то, что укусит! Это было потрясающе!

Тетка еще раз улыбнулась Керамиру и заговорила. Керамир обратился в слух.

— Добрый день, уважаемые телезрители! — сказала тетка.

Керамир напрягся. Это была неприятная новость — фея говорила загадками. В непонятном слове «телезрители» наверняка таилось какое-то зашифрованное послание, но истолковать его Керамир не мог. А фея между тем продолжала:

— В прошлой передаче мы рассказали вам о нашей школе практической магии и колдовства, о том, как замечательно здесь обучают таким современным и нужным наукам, как астрология и хиромантия. Сегодня мы расскажем вам о том, как мы учим наших студентов перемещаться в пространстве и времени.

И тетка поведала пораженному Керамиру о настоящих чудесах. Школа, о которой она рассказывала, обучала юных магов летать на метлах, ступах и просто так, без всяких посторонних предметов, мгновенно перемещаться по земле и под землей, по воде и под водой, а также посещать с туристической целью иные миры.

В заключение тетка пригласила Керамира посетить школу практической магии и колдовства, пообещав удивительные чудеса и превращения.

Мелькнула яркая картинка — и вместо тетки в волшебном ящике возник какой-то мужлан, который принялся настойчиво уговаривать Керамира воспользоваться новейшим средством от простатита. Керамир плюнул, посетовав на местных волшебников, позволяющих засорять волшебные ящики подобным непотребством, и принялся озираться в поисках кого-нибудь, кого можно было бы расспросить о магической школе. К счастью, молоденькая ведьмочка, надзиравшая за волшебными ящиками, оказалась хорошо осведомленной. Она объяснила обрадованному Керамиру, что школа находится неподалеку, на соседней улице и подробно рассказала, как ее найти.

Керамиру понадобилось всего пять минут, чтобы оказаться у высокого серого здания с яркой вывеской «Школа практической магии и колдовства».

Массивная дверь, снабженная мощной пружиной, отвесила Керамиру ощутимый толчок под зад. Потирая пострадавшее место, Керамир побрел по темному, освещенному тусклыми красноватыми светильниками коридору.

Пройдя шагов двадцать, он очутился в просторной светлой комнате, уставленной ободранными столами, за которыми восседали человек десять разновозрастных студентов. В углу томился одинокий скелет. За кафедрой возвышалась дебелая тетка — та самая фея, которую Керамир видел утром в волшебном ящике. Подивившись быстроте, с которой тетка ухитрилась переместиться из ящика на кафедру, Керамир низко поклонился ей.

— Вы новый студент? — спросила тетка, лучась золотозубой улыбкой.

Керамир, заворожено глядя тетке в рот, кивнул.

— А за учебу вы заплатили? — тревожно спросила тетка, на мгновение перестав улыбаться.

Керамир снова кивнул.

— Тогда присаживайтесь за парту, — пригласила тетка, снова расцветая улыбкой.

Керамир осторожно присел на краешек жесткого стула.

— Сегодня мы с вами переходим к астральным путешествиям, — провозгласила тетка с кафедры. — Мы научимся перемещаться из этой аудитории прямиком в астрал. Кто из вас бывал в астрале? — спросила тетка.

Аудитория разочаровано зашумела.

— Вот! — торжествующе сказала тетка. — А все почему? Потому что энергетические каналы закрыты! Для того, чтобы выйти в астрал, надо первым делом открыть каналы!

Тут Керамир почувствовал, что с его посохом, который он сжимал в руке, творится что-то неладное. Посоху явно не нравилось происходящее. Он мелко вибрировал, и Керамир ощущал, как под рукой то и дело проскальзывают крошечные голубые искры.

— Что надо сделать, чтобы открыть энергетические каналы? — продолжала вещать тетка. — Первым делом надо нейтрализовать энергетических вампиров.

Посох дернулся и зарычал.

— Энергетические вампиры подключаются к вашим энергетическим каналам и высасывают из вас вашу энергию.

Посох задрожал. По древку пробежала голубая молния. Керамиру едва удавалось удерживать непокорный предмет.

— Самую большую энергию забирают маятники. Они получают энергию по каналу важности. Маятник может сосать энергию постоянно, пока человек излучает на частоте маятника, причем мощность этого излучения пропорциональна важности.

Посох выстрелил синими искрами.

Тетка испуганно умолкла и вытаращилась на Керамира. Тому, впрочем, было не до золотозубой феи с ее лекцией. Он из последних сил сдерживал волшебный посох, рвущийся на свободу.

Тетка помолчала еще минуту и осторожно продолжила:

— Когда ваша энергетика ослаблена, вы уязвимы. Поэтому важно создать полную защиту энергетического поля. Вот я, например, постоянно создаю вокруг себя мощное энергетическое поле, и поэтому со мной не может случиться ничего плохого…

Эти слова окончательно взбесили посох. Теперь он вел себя как злобный цепной пес. Посох рвался из рук, яростно шипел и сыпал искрами.

Керамир почувствовал, что силы его на исходе. Посох ловко извернулся, стукнул Керамира по лбу и вырвался из рук.

Злобно шипя и рассыпая вокруг голубые искры, посох взлетел к потолку и принялся действовать.

Вспышка, грохот — и на кафедре, изумленно озираясь, возникла толстая серая крыса. Во рту у крысы сияли два золотых зуба.

Еще вспышка — и сидящие за столами несостоявшиеся волшебники взмыли в воздух, на мгновение замерли в нелепых позах, а потом, кувыркаясь, вылетели в раскрытое окно и в мгновение ока скрылись за горизонтом.

Но посоху этого показалось мало. Он подлетел к мирно стоящему в углу скелету и принялся колотить его по полированному черепу. Первое время скелет мирно сносил это безобразие, но потом не выдержал, и прикрывая череп костлявыми руками соскочил со своего шеста и с жалобными воплями бросился вон из комнаты.

Посох в ярости разбросал стулья, перевернул несколько столов и вдребезги разбил школьную доску с надписью «Астральные перемещения. Урок первый».

После этого посох несколько успокоился, и, все еще взрыкивая и плюясь искрами, подлетел к Керамиру.

Керамир в ужасе смотрел на разрушения, причиненные посохом.

«Бежать! — мелькнула в его голове мысль. — Скорее бежать, пока кто-нибудь не вошел и не увидел, что натворил тут этот чертов посох!»

Керамир развернулся и приготовился задать стрекача.

В последний миг его остановил восторженный писк. Керамир обернулся. Один-единственный стол, чудом уцелевший во время погрома, учиненного посохом, пришел в движение. Из-под стола вылез прыщавый юнец с копной волос такого ослепительно рыжего цвета, что показалось, будто в комнате зажгли фонарь.

Керамир, открыв рот, разглядывал странное явление.

Глядя на юношу, можно было подумать, что задумывая его, Создатель решил поиграть с палочками и шарнирами, а потом забросил это занятие где-то на полдороги. Казалось, юноша целиком состоял из тощих конечностей и острых углов. Длиннющий, на две головы выше Керамира, невообразимо худой и нескладный, в больших очках с толстыми стеклами, юноша производил впечатление плохо сработанного механизма. Если бы Керамир знал, кто такой Буратино, у него не было бы никаких сомнений насчет наиболее подходящей ассоциации.

— Ты кто? — пораженно спросил Керамир.

— Петя, — прошептал юнец, заливаясь краской. — Петя Пупсиков.

Керамир плюнул и повернулся, чтобы уйти, но юноша схватил его за рукав. Это стоило ему неимоверных усилий — он покраснел как рак, глаза его были полны слез, но с упрямством обреченного юноша отчаянно прошептал:

— Возьмите меня с собой!

Керамир опешил.

— Тебя?!

— Да. Я хочу быть вашим учеником.

— Ты?! Учеником?!

— Да, да! Возьмите меня! Я буду хорошим учеником. Я буду все-все делать, что вы скажете. Вы ни разу не пожалеете… — и видя, что Керамир от удивления не может произнести ни слова, торопливо добавил:

— Я буду платить за учебу! У меня скоплено триста пятьдесят четыре доллара!

Керамир уже открыл рот, чтобы послать назойливого юнца подальше, но тут в коридоре послышались шаги. Керамир заметался.

— Скорее за мной, — прошептал Петя. — Я выведу вас. Я знаю тут все закоулки.

Керамир не стал долго раздумывать и бросился за Петей.

Они выскользнули в дверь и понеслись по коридорам.

Петя не обманул. Он действительно знал лабиринты магической школы как свои пять пальцев. Керамир едва поспевал за ним. Беглецы пронеслись по пыльным лестницам, выбежали на плоскую крышу здания, и спустились по пожарной лестнице.

Теперь они были в относительной безопасности в маленьком внутреннем дворике, скрытом от посторонних глаз густыми зарослями акации.

Керамир обессилено привалился к стене.

— Фу-у-у, — сказал он, пытаясь отдышаться. Придя в себя, он взглянул на своего нового знакомого гораздо благосклоннее. «Этот нескладеха может оказаться полезным, — подумал он. — Может, через него мне удастся разыскать настоящего волшебника?»

— Ну, отрок, — милостиво сказал Керамир. — Так, значит, ты желаешь стать волшебником?

— Да! — горячо зашептал зардевшийся отрок. — Я хотел бы стать таким же великим волшебником, как вы!

— Это очень нелегко, — важно сказал польщенный Керамир. — Прежде всего нужно иметь хорошую родословную. В твоем роду были знаменитые волшебники?

Петя задумался.

— Моя мама всегда говорила, что мой отец был настоящим кудесником, — застенчиво сказал он. — Она говорит, что за три дня их знакомства он натворил столько чудес, что ей потом пришлось расхлебывать всю жизнь. А через три дня он вдруг исчез. Тогда же в доме пропали два золотых кольца, серьги с аметистом и столовое серебро.

— Манипуляции с исчезновением вещей — это магия высокого порядка, — с уважением заметил Керамир. — Особенно трудно проделать это с золотом и серебром.

— А для моего папы это было совсем несложно, — гордо сказал Петя. — А еще мой дедушка работал заведующим базой и творил всякие чудеса с дефицитом. Ему за это восемь лет дали.

— Вижу, ты из настоящей колдовской семьи, — удовлетворенно сказал Керамир. — Ну что же, у тебя есть все шансы лет через тридцать стать настоящим магом.

Петя зарделся.

— Что-то мы заболтались, — сказал Керамир, вставая и отряхиваясь. — Между тем время к обеду. Не мешало бы перекусить.

— Да, да, — спохватился Петя. — Идемте. Тут неподалеку есть кафе.

Народу в кафе было немного. Петя с Керамиром разместились за столиком у окна. Петя, счастливый оттого, что оказался потомственным волшебником, устроил для изголодавшегося Керамира настоящий пир.

— Да, юноша, — сказал Керамир, с удовольствием смакуя местное пиво и находя его вполне пристойным. — Путь мага труден и полон опасностей. Но если имеешь хорошую родословную и не стеснен в средствах, ты можешь рассчитывать на достойное место в сообществе волшебников.

Петя, заворожено глядя Керамиру в рот, кивнул.

— Стать волшебником — моя давняя мечта, — смущенно сказал он, ковыряя вилкой бифштекс. — Я мечтал об этом даже больше, чем о собственном мотороллере.

И под пиво и бифштекс Петя доверчиво рассказал Керамиру историю своей заветной мечты.

С раннего детства Петя бредил магией. В детском саду неуклюжий и застенчивый мальчик сторонился шумных игр сверстников. Любимым его занятием было забиться куда-нибудь в укромный уголок и мечтать о том, как он станет волшебником и начнет творить чудеса. Противного Витьку Савчука он превратит в крысу, дразнилу Надьку Ершову — в ящерицу, а воспитательницу Веру Андреевну — в мерзкую пупырчатую жабу.

В школе Петю ожидало горькое разочарование. Все учителя как будто сговорившись, заявили Пете, что никакой магии не существует, что маги, волшебники и ведьмы — всего лишь персонажи сказок, и что вместо того, чтобы забивать голову всякими глупостями, первокласснику Пупсикову лучше было бы обратить внимание на успеваемость, которая у него хромает на обе ноги.

Петя ужасно расстроился, три дня плакал и отказывался ходить в школу, но учителям не поверил. В глубине души он продолжал верить в волшебство.

В четвертом классе Петя узнал о Гарри Поттере. История маленького волшебника потрясла его. Оказывается, в мире существуют целые школы магии! И в этих школах учатся такие же дети, как он!

С этого дня целью жизни Пети стал поиск школы магии. Он приставал ко всем с вопросами, где находится Хогвартс, и как ему, Пете, туда попасть. Он купил большую карту Англии и днями напролет ползал по ней с лупой, отыскивая деревушку Хогсмёд. Петя даже стал по собственной инициативе учить английский, чтобы иметь возможность при случае поболтать с Гарри и Гермионой.

Закончилась эта история, впрочем, весьма плачевно. Классная руководительница, озабоченная нездоровой, как она выразилась, ориентацией подростка, свела его к психиатру. Тот долго мучил Петю дурацкими вопросами, тыкал иголками и стучал молоточком по разным частям тела. Озабоченно качая головой, он поведал перепуганной бабушке Пети, что у мальчика серьезные проблемы с головой. Психиатр сыпал мудреными терминами «аутизм», «шизоидный радикал» и «интравертированность». Пряча в карман полученную от бабушки купюру, психиатр несколько смягчился и сообщил, что случай не безнадежный, и что при упорном лечении есть шанс вытащить Петю из мира фантазий и вернуть к обычной жизни. С этой целью предполагалось пичкать Петю таблетками, подвергать психоанализу и время от времени устраивать сеансы шоковой терапии.

Петя, однако, не горел желанием возвращаться к реальности. На сеансах психоанализа он добросовестно озвучивал всю белиберду, какая только приходила ему в голову, чем приводил в неописуемый восторг психиатра. Паразитируя на Петиных фантазиях, тот за шесть лет написал две диссертации, монографию и четыре десятка статей. Впрочем, результат его лечебной деятельности был равен нулю. Петины фантазии с каждым днем становились все сложнее и цветистее. Теперь он представлял себя не просто волшебником, а супер-гипер-волшебником, этаким гибридом Гарри Поттера, Вольфа Мессинга и человека-паука.

Как только Пете стукнуло шестнадцать, он послал психиатра так далеко, что у того начался затяжной приступ депрессии, и заявил, что уходит из школы. Директор школы, пожилой мужик с огромной вставной челюстью по прозвищу Шагающий Экскаватор, покачал головой, подвигал мощными челюстями и выдал Пете документы.

Петя вышел из кабинета директора победителем и направился к остановке трамвая. В кармане у него лежала вырезка из газеты с рекламой школы практической магии. Через полчаса Петя стал студентом факультета волшебства. Его мечта сбылась. По окончании школы он должен был стать настоящим волшебником и получить в подтверждение этого диплом международного образца. С таким дипломом не стыдно было бы показаться в обществе Гарри Поттера или приволокнуться за Гермионой Грейнджер. Последнее было бы как нельзя более кстати, поскольку до сих пор на тощего, прыщавого и нескладного юнца не обращала внимания ни одна девушка. Кроме международного диплома Петя должен был получить основательные познания в магических заклинаниях, зельеделии, предсказаниях, защите от темных сил и прочих нужных и важных магических предметах. Стоило удовольствие обучения в магической школе ужасно дорого — за эти деньги можно было получить образование в двух приличных университетах, — но Петю это не смущало. Все эти годы он утаивал от психиатра по десять долларов в неделю, скопив, таким образом, около трех тысяч долларов. Этого, впрочем, хватило только на один семестр. Кое-какие деньги ему давали мать и бабушка, но все равно Пете пришлось устроиться на две работы и трудиться от зари до зари, чтобы хоть как-то свести концы с концами. Но его грела мысль о том, что все эти жертвы не напрасны — ведь он вот-вот станет великим волшебником. Правда, пока что особыми успехами Петя похвастаться не мог. Несмотря на то, что он посещал все лекции и практические занятия, старательно записывая рецепты магических зелий и заклинаний, результат был неутешительным. Проучившись почти год, Петя вынужден был признать, что в осуществлении своей мечты стать великим волшебником он не продвинулся ни на шаг. В голове его беспорядочно громоздились сотни заклинаний и магических рецептов, его комната была забита амулетами, оберегами и прочими магическими предметами, но ни одно из заклинаний так и не сработало, ни один из рецептов волшебного зелья не помог ему, и ни один из амулетов не дал власти над духами.

У Пети даже стали появляться крамольные мысли о том, что преподаватели магической школы никакие не волшебники и маги. Он ни разу не видел, чтобы они летали на метлах, творили чудеса или во что-нибудь превращались.

Но сегодня он наконец увидел настоящего волшебника. То, что творил Керамир, было потрясающе. У Пети не осталось никаких сомнений, что перед ним — великий маг.

Керамир польщенно хмыкнул.

— Я не простой волшебник, — сказал он горделиво. — Перед тобой, о юноша, первый среди достойнейших, Волшебный Секретарь Ордена Волшебников и Некромантов, магистр черной и белой магии.

Петя ахнул. Он подозревал, что Керамир — не простой волшебник, но чтобы такой именитый!

Тут их беседа была прервана появлением бармена, который включил большой телевизор, подвешенный под потолком.

Керамир с интересом наблюдал, как в волшебном ящике надрывается, вертя телесами, костлявая тетка, задрапированная под девицу. Тетка выла так истерично, что Керамир разжалобился.

— Там, в ящике, кто-то умер? — спросил он.

— Почему — умер? — растерялся Петя.

— Ну, эта женщина, она плакальщица? Ее наняли оплакивать покойника, так ведь?

— Нет, нет, что вы, — сказал Петя. — Совсем нет.

— Так может, ее кто-то лишил девичьей чести? — участливо спросил Керамир, глядя на страдания тетки. — Она так жалобно воет!

— Нет, — ответил Петя. — То есть, скорее всего, да — иначе она вряд ли пролезла бы на эстраду, но воет она не об этом. Это звезда нашей эстрады, у нее работа такая — выть… то есть петь. Если она замолчит, ее с работы выгонят.

Керамир жалостливо посмотрел на несчастную женщину, вынужденную зарабатывать на хлеб, выдавливая из себя ужасные звуки, но тут бармен щелкнул пультом и заунывные стенания певицы сменились яркой заставкой. Через мгновение на экране возник представительный мужчина.

— Мы прерываем нашу программу для срочного сообщения. Только что нам стало известно о чрезвычайном происшествии в школе практической магии. Около двух часов назад в помещение школы ворвался преступник. Как стало известно нашей телекомпании, это сбежавший накануне из психиатрической лечебницы особо опасный больной Керамиров. Используя какое-то секретное оружие в виде большой палки, вероятно, начиненной мощной взрывчаткой, Керамиров произвел в школе значительные разрушения, нанеся зданию большой ущерб. Девять студентов школы магии были обнаружены полчаса назад в трехстах километрах к северу от города Джайпур в Северной Индии, проделав, таким образом, за полтора часа путь свыше пяти тысяч километров. Этому удивительному явлению пока нет объяснения. В то же время, один из студентов, Петр Пупсиков, до сих пор не найден. Несмотря на объявленный милицией план «Перехват», задержать опасного преступника Керамирова не удалось. Сейчас мы покажем вам фотографию Керамирова, сделанную во время его пребывания в психиатрической больнице. Редакция располагает также фотографией пропавшего Пети Пупсикова, и ее вы также видите на своих экранах. Мы просим всех, кто видел этих людей, немедленно связаться с нашей редакцией по телефону четыреста пятьдесят один сорок два семьдесят пять. Каждому, кто сообщит редакции сенсационные сведения, гарантирована награда!

На экране возникли два лица. В одном из них, мрачном угрюмом старике в серой больничной пижаме Керамир с огромным удивлением узнал себя. Второй — огненно-рыжий юноша с россыпью прыщей на веснушчатом лице — несомненно был Петей Пупсиковым.

— Мы с тобой попали в магический ящик! — пораженно сказал Керамир. — О горе нам! Мы стали рабами волшебного ящика!

Но Петя не слушал его. Петино внимание целиком принадлежало бармену, который не сводил с них внимательных глаз.

— Скорее, — прошептал Петя. — Наведите на него беспамятство!

— Что? — не понял Керамир.

— Бармен, — отчаянно зашептал Петя. — Он смотрит на нас. Вам надо срочно наслать на него беспамятство. Вы же великий волшебник! Вам это ничего не стоит! Скорее!

Керамир посмотрел на бармена. Тот уже успел достать мобильный телефон и тыкал пальцами в кнопки, набирая номер.

— О нет! Сейчас нас схватят! — закричал Петя.

Керамир не стал раздумывать.

— Ходу! — взревел он, и подхватив посох, ринулся к выходу. Петя бросился за ним.

— Стой! Куда! — завопил бармен, позабыв про телефон. — А деньги! За обед кто заплатит?! Стой!

Грузный бармен, с трудом протиснувшись в узкую стойку, бросился в погоню, но зацепился за стул и растянулся на полу. Пока он, чертыхаясь, поднялся, и прихрамывая выбежал на улицу, беглецы были уже далеко.

Они пробежали два квартала и свернули во двор.

— Фу-у-у… — едва смог вымолвить Керамир, привалившись к стене и пытаясь отдышаться после бешеной гонки.

Петя пристроился рядом.

— Плохи дела, — сказал он, поводя боками как загнанная лошадь. — Далеко нам не уйти. Нас обязательно поймают. Нас посадят в тюрьму за разрушение школы!

«Из огня да в полымя!» — подумал Керамир с отчаяньем. А вслух спросил:

— Что же нам теперь делать?

Петя задумался.

— Надо срочно покинуть город, — сказал он наконец. — Надо уехать куда-нибудь, где нас никто не будет искать. У меня в Энске живет тетка. Правда, это больше тысячи километров… Но другого выхода у нас, похоже, нет.

Керамиру пришлось согласиться.

— Но сначала нам надо изменить внешность, — сказал Петя.

— Как? — поразился Керамир. — Ты знаешь превращательное заклинание?

— В общем, да… — смутился Петя. — Нас учили в школе магии… Только оно почему-то не действует. Вообще-то я имел в виду просто постричься и сменить одежду, но если вы согласны использовать свою магическую силу, то конечно… Вы ведь великий волшебник и вам это ничего не стоит!

Теперь настала очередь смущаться Керамиру. Собственно, всем чудесам, которые он сотворил за последнее время, он был обязан исключительно волшебному посоху. А тревожить посох лишний раз Керамиру очень не хотелось. Определить, какое у посоха настроение в данный момент, и чем это может закончиться для окружающих, было невозможно.

— Э-э-э… Видишь ли… — сказал он. — Я боюсь, что моя магическая сила слишком сильна… Это может вызвать… э-э-э… неприятные последствия.

— О-о! — Петя с уважением посмотрел на него. — Я понимаю. Вы боитесь случайно причинить мне вред своей колоссальной магической энергией. Это очень благородно с вашей стороны! Спасибо! — Петя зарделся.

Керамир, у которого и в мыслях не было заботиться об этом рыжем балбесе, тем не менее не стал разочаровывать Петю. Он лишь кивнул и сказал:

— Будет лучше, если мы просто сходим в цирюльню и сменим одежду.

Спустя полчаса из дверей парикмахерской вышли два человека. Будь среди случайных прохожих даже самые близкие друзья Пети и Керамира, они вряд ли узнали бы в этой парочке своих знакомых.

Посещение парикмахерской и магазина секонд-хенда произвело с Керамиром чудесные превращения. Из сильно запущенного, оборванного и неопрятного старика с длинной нечесаной бородой и седыми патлами он превратился в элегантного мужчину бальзаковского возраста с эффектной испанской бородкой и аккуратным ежиком крашеных темных волос. Расставание с бородой — символом волшебной власти — было для Керамира крайне болезненным, но в конце концов он рассудил, что лучше потерять бороду, сохранив голову, и позволил хорошенькой цирюльнице обкорнать предмет его гордости. Довершали образ благородного старца серый летний костюм и модная шляпа-бейсболка с надписью «Texas Ranger». В руках Керамир нес большой чехол для лыж, в который после долгих усилий удалось впихнуть волшебный посох.

Пете пришлось расстаться с огненно-рыжей шевелюрой — она была слишком приметной, и теперь, с обритой головой, обряженный в мешковатые тертые джинсы и ярко-красный батник, он походил на странствующего рэппера.

Впрочем, главная цель была достигнута — внешний вид друзей теперь не имел ничего общего с двумя типами, фотографии которых ежечасно появлялись в выпусках новостей.

Петя поймал такси и путешественники отправились на вокзал. Керамиру понадобилось собрать все свое мужество, чтобы забраться в дьявольскую повозку, но он поборол страх и в конце пути даже получил небольшое удовольствие от созерцания бешено проносящихся пейзажей.

По прибытии на вокзал Петя стал изучать расписание.

— Вот этот поезд, восемьдесят девятый, нам как раз подходит, — сказал он. — Давайте паспорт.

Керамир не двигался.

— Паспорт, пожалуйста, дайте, — повторил Петя. — Без паспорта билет не продадут.

Керамир удивленно вытаращился на него.

— Паспорт? — недоуменно повторил он.

— Ну да, паспорт. Документ. Удостоверение личности.

— Удостоверение личности?.. Это такой магический предмет?

Из дальнейшего разговора выяснилось печальное обстоятельство. Керамир понятия не имел, что такое документы и зачем они нужны. В Полусреднем мире до сих пор никто не догадался изобрести паспорт или хотя бы водительское удостоверение.

— Это очень плохо, — озабоченно сказал Петя. — У нас без паспорта нельзя.

— А может, вместо этого пас-пор-та сойдут два сантима? — с надеждой спросил Керамир, доставая монету.

Петя покачал головой.

— Двух сантимов тут не хватит, — сказал он. — Думаю, это будет стоить намного дороже.

Он усадил Керамира на скамью, порылся в кошельке, еще раз вздохнул и куда-то исчез.

Его не было довольно долго. Керамир успел вдоволь насмотреться на вокзальную публику, поболтать с соседями, вздремнуть и даже перекусить бутербродом с домашней котлетой, который ему дала сердобольная тетка, ехавшая к внукам в Полтаву.

Наконец появился Петя и с гордостью продемонстрировал Керамиру два билета до Энска.

Керамир с Петей вышли на перрон.

Погрузились в поезд. Снаружи вагон представлял собой обыкновенный домик, выкрашенный зеленой краской. Изнутри домик оказался разделен перегородками на несколько тесных загончиков, в каждом из которых помещалось по четыре человека.

Керамир разочарованно оглядел тесное помещение.

— Неужели нам придется тесниться в этой коробке? — спросил он. — Это похоже на камеру для особо опасных преступников в Сам-Баровском замке.

— Это купе, — смущенно сказал Петя. — Конечно, в спальном вагоне удобнее, но билет стоит очень дорого… А в плацкарте вам было бы еще теснее…

В это время вагон тронулся. Керамир увидел, как перрон поплыл назад. Керамир втайне полагал, что с помощью какой-нибудь местной магии, на которую жители чертового города были большие мастаки, домик вместе с его обитателями мгновенно перенесется в нужное место. Поначалу он ждал, что вот-вот произнесут перемещательное заклятие и домик перенесется в Энск, но ничего подобного не происходило. Вагон неторопливо продвигался вперед, мерно постукивая и слегка качаясь. Но вот поезд миновал пригороды и стал быстро набирать скорость. Керамир, наблюдавший в окно, как окружающий пейзаж убегает назад, обеспокоился. Ему вовсе не хотелось оказаться в хрупком жестяном домике с фанерными перегородками, несущемся со скоростью шестьдесят миль в час.

«А вдруг на пути телега попадется или бревно какое? — тревожно подумал Керамир. — Пожалуй, при такой бешеной скачке возница и свернуть не успеет». От мельтешения столбов у него захватило дух, но он решил не показывать виду и небрежно спросил Петю:

— И долго нам так плестись? Этак мы засветло не доберемся!

— О, нет! Что вы! — испугался Петя. — Нам ехать больше суток! Поезд прибывает в Энск завтра в шесть часов вечера.

Это был чувствительный удар. В глубине души Керамир надеялся, что терпеть придется недолго — час, самое большее два. Теперь же оказалось, что впереди целый день бешеной скачки.

— А что, эти повозки, они достаточно надежны? — с тревогой спросил Керамир. — Возница не может заснуть или перепиться?

— Вы имеете в виду поезд? — уточнил Петя. — Ну, вообще-то на железной дороге случаются аварии и даже катастрофы. Вот, например, недавно в Китае поезд сошел с рельсов… — и увидев, как Керамир побледнел, поспешил добавить:

— Но это случается очень редко. Так что, думаю, вам не стоит беспокоиться…

Чтобы успокоить Керамира, Петя долго рассказывал ему об Энске, о своей любимой тете, о том, какая она добрая и заботливая и как она будет рада их появлению.

Наконец Керамир попривык к бешеному движению поезда и Петя устроил ему небольшую экскурсию, проведя вдоль всего вагона туда и обратно. Больше всего Керамиру понравилось хитроумное устройство в отдельной комнатке, которое при нажатии педали устраивало для посетителя небольшой водопад. Он добрых полчаса развлекался, нажимая и отпуская педаль, и радуясь как ребенок при каждом спуске воды.

Изрядно утомившись, Керамир в сопровождении Пети вернулся в свое купе, улегся на полку и уснул.

Керамир проснулся посреди ночи и почувствовал неотложную потребность посетить укромную комнатку с водопадом в конце вагона.

Он кряхтя поднялся. Купе спало. Керамир потянулся, взял посох и вышел в коридор.

Поиграв немного с водопадом, Керамир направился было обратно в купе, но тут поезд начал замедлять ход. Керамир выглянул в окно и увидел в ночной темноте россыпь ярких огней. Через несколько минут поезд остановился у большого ярко освещенного здания. Керамир вышел в тамбур и спустился на платформу.

Проводница предупредила его:

— Далеко не отходите, через пять минут отправляемся!

Была чудесная летняя ночь. Керамир с удовольствием вдохнул полной грудью. Но тут его внимание привлекла толстая тетка с огромной корзиной, продвигавшаяся вдоль перрона и покрикивавшая:

— Пирожки горячие! Беляши! Чебуреки! Хачапури!

Нос Керамира уловил волшебный запах. Запах исходил от теткиной корзины.

Керамир оглянулся. Проводница о чем-то болтала со своей напарницей и в его сторону не смотрела.

Керамир в нерешительности затоптался на месте. Он боялся отходить от вагона, но запах, чудесный запах свежих пирожков, настойчиво манил его вслед за теткой. В кармане у него было несколько бумажек, полученных от Пети, которые в этом ненормальном мире заменяли деньги.

Керамир махнул рукой и устремился за теткой. Та уже успела скрыться в здании вокзала, и Керамир нагнал ее у самого выхода. Он купил полдюжины пирожков с мясом, потом полдюжины с капустой, потом полдюжины с картошкой, потом полдюжины с горохом, потом потрясающие кулинарные изделия под труднопроизносимыми названиями «чебурек» и «хачапури», потом снова пирожки…

В общем, содержимое теткиной корзины закончилось одновременно с Петиными бумажками — примерно через полчаса. Довольная тетка отправилась домой, а Керамир, потрогав тугой живот, вернулся обратно на перрон.

Поезд стоял на прежнем месте. Керамир отсчитал четвертый вагон с хвоста. Правда, ему показалось, что раньше вагон был синим, а теперь он вроде бы зеленый, но задумываться над такими деталями Керамир не стал.

Проводницы на месте не было, Керамир влез в вагон, прошел в купе, ощупью нашел свою полку, и крепко уснул.

Глава 18 БРИГАДА

Вован добрался к городским воротам затемно. Он как раз успел к закрытию.

Неподалеку от города он нагнал группу крестьян, торопившихся к завтрашней ярмарке. Затерявшись в толпе, Вован легко проник в город. Стражникам и в голову не пришло заподозрить в этом человеке, одетом как богатый крестьянин или бюргер, недавнего голого разбойника.

В кармане разбойничьей куртки Вован обнаружил увесистый кошель с золотом, и теперь чувствовал себя вполне уверенно, направляясь знакомой дорогой к таверне.

Он резво шагал по узким улочкам, зорко следя за движением ставней над головой. Вован, будучи совершенно не знаком с наукой философией и никогда не сомневавшийся, что слово «философ» означает пассивного педераста, после перенесенных в Полусреднем мире злоключений самостоятельно вывел философский закон. Вован начал подозревать, что история развивается по спирали. И ему совсем не хотелось, чтобы история с ночным горшком и дрекольем горожан повторилась — на новом витке и с новым содержимым.

Осторожность не подвела Вована, и спустя три четверти часа он целым и невредимым вышел на Рыночную площадь и увидел знакомую вывеску «Взбесившегося ежа».

Не в правилах старого гоблина Цапгкорна было удивляться, но появление в таверне Вована его по-настоящему поразило.

— Вот уж не думал, что кому-то удастся вырваться из лап Лигуса! — сказал он Цапфлее, приняв заказ Вована и пряча за щеку полученный от него золотой реал. — Но этот молодчик, похоже, не промах. Хотел бы я знать, как ему удалось облапошить старого работорговца! Кстати, его самого что-то давненько не было. Последний раз я видел его в тот вечер, когда он обхаживал этого толстого олуха… Уж не удавил ли этот парень старину Лигуса?..

И Цапгкорн задумался, сопоставляя подозрительно долгое отсутствие Лигуса с внезапным появлением в таверне Вована.

Вован же устроился на свободное место за столиком и с аппетитом стал уплетать «шантильи из тюрбо», на самом деле представлявшее собой вчерашнюю мешанину из конины, картофеля и отрубей.

Напротив, склонившись над кружкой, сидел человек в драном балахоне и потертой остроконечной шляпе.

Несколько минут прошло в молчании. Потом человек поднял мутные глаза на Вована и попытался сфокусировать взгляд. Это ему частично удалось.

— Ты алхимик? — спросил человек хрипло.

— Чего? — не понял Вован.

— Я спрашиваю, ты алхимик?

— Чего? — опять не понял Вован.

Человек осмотрел Вована и покачал головой:

— Нет, ты не алхимик…

Вован недоуменно пожал плечами:

— Че-то ты рамсы путаешь, фраер, в натуре! Сам-то кто?

Человек посмотрел на Вована мутным взглядом.

— Волшебник, — просто ответил он.

Вован опешил. Он недоверчиво поглядел на незнакомца, пытаясь понять, кто перед ним — шутник или сумасшедший.

— Слышь, фраер, а волшебник — это че, кликуха такая? — наконец спросил он.

— Нет, это состояние души.

Повисла тишина. Вован переваривал услышанное и увиденное одновременно с шантильи, а волшебник, потеряв к Вовану всякий интерес, погрузился в созерцание содержимого кружки.

Неизвестно, сколько бы продолжалось молчание, но тут волшебник достал глиняную трубку, набил ее листьями и принялся сосредоточенно дымить, пуская сизые кольца.

Вован, многие месяцы лишенный табака, не выдержал.

— Слышь, братан, — обратился он к волшебнику, облизывая пересохшие губы. — Это… закурить дай!

Волшебник не удивился. Он меланхолично посмотрел на свой мешок, и, повинуясь его взгляду, из мешка вылезла обшарпанная трубка и поковыляла по столу к Вовану. Тот с опаской посмотрел на нее. Несмотря на то, что за последнее время ему приходилось не раз сталкиваться со всевозможными чудесами, трубка, которая сама предлагает табачку, было, пожалуй, слишком.

Волшебник щелкнул пальцами, и из-под грязноватых ногтей показалось синее пламя. Вован прикурил, и с наслаждением вдыхая горький дым, прислушивался к ощущениям. Табачок был славный, приятное тепло волнами растеклось по телу.

— Слышь, братан, а как это ты… ну это… фигню эту делаешь? — спросил заинтригованный Вован.

Тот пожал плечами:

— Элементарно. Обычная магия первого порядка.

Вован задумался.

— Так ты, блин, это… всякие чудеса можешь, как этот… как Спайдермен?

Волшебник покачал головой:

— Не знаю, про кого ты говоришь, горожанин, но, думаю, что он — лишь жалкое подобие настоящего волшебника. Знаешь ли ты, горожанин, что такое настоящий волшебник? Нет, ты не знаешь, что такое настоящий волшебник! Настоящий волшебник — это… это… это настоящий волшебник!

Родив эту глубокую мысль, волшебник икнул и задумался.

— Волшебники, горожанин, это цвет общества! Это сливки! Это пенки, это накипь… нет, не то!.. Это то, что всегда сверху плавает!.. Тьфу, черт, что я несу! Кажется, я здорово пьян…

— Волшебники — это гордость общества! — продолжал он. — Это лучшее, что есть в мире!.. Ничтожества! Сволочи! — неожиданно взвизгнул он. — Подонки! Негодяи! — Волшебником овладел приступ алкогольной меланхолии. Он попытался встать, но неудачно. Тогда он уткнулся лицом в грязные ладони и пьяно зарыдал:

— Прошу тебя, друг мой, возьми кинжал и заколи меня! Я не хочу жить в этом проклятом мире! Убей меня, прошу! Впрочем нет, погоди, не убивай! Я сам убью себя! — волшебник театрально закатил глаза. — Я освобожу этот ничтожный мир от такого великого человека, как себя… как меня… как мне… — волшебнику никак не удавалось закончить фразу, и он махнул рукой:

— Короче, все решено! Сейчас допью эту кружку и пойду повешусь!

— Нафига? — осторожно спросил Вован.

— А зачем мне эта жизнь? — патетически воскликнул волшебник. — Зачем, ответь, горожанин — если я, потомственный волшебник, вынужден влачить жалкое существование, перебиваться случайным колдовством, а какой-то ученый слизняк, ни черта не смыслящий ни в магии, ни в превращениях, жирует на моем несчастье и пляшет на моих костях!

Из дальнейшего монолога, периодически прерывавшегося беспорядочными проклятиями, рыданиями и жадными глотками из кружки, Вован узнал полную неподдельного драматизма историю волшебника.

Волшебник — его звали Романчиш, — подвизался на превращениях воды в вино. Делалось это, разумеется, с использованием магии. За долгие годы волшебник изрядно поднаторел в своем искусстве, и довольно легко обращал приличные объемы воды в вино. Конечно, такое сложное превращение не всегда проходило гладко. Если быть совсем точным, то в результате его почти всегда получалась отвратительная вонючая бурда, хотя и с приличным содержанием алкоголя. Кроме того, сорт вина всегда получался один и тот же, независимо от исходного качества воды. Впрочем, альтернативы не было, и граждане, что ни праздник, спешили к волшебнику с коромыслами, ведрами, бадьями и шайками.

Волшебник жил припеваючи. Все время вращаясь среди бочек с вином, он постепенно пристрастился к алкоголю. Обычно он оставлял себе десятую долю превращенного, а учитывая большие заказы, этого было вполне достаточно, чтобы постоянно поддерживать приятное состояние опьянения.

Он был счастлив и искренне верил, что именно так — в довольстве и неге — пройдет вся его жизнь, но увы! — научная революция грубо вмешалась и в этот исконно волшебный промысел.

В один отнюдь не прекрасный для волшебника день по соседству с ним поселился изобретатель. Он купил пустырь на окраине, выстроил там большой сарай и завез в него дубовые бочки и деревянные прессы.

Потом он скупил у окрестных крестьян весь урожай винограда, заперся в сарае и принялся за работу.

Ассоциация волшебников-виноделов поначалу отнеслась к этой затее совершенно спокойно. Мысль о том, что вино можно производить не посредством волшебного превращения воды, а какими-то дурацкими манипуляциями с виноградными ягодами казалась настолько глупой, что волшебники даже не стали ее обсуждать. Наиболее радикально настроенные, правда, предлагали сжечь сарай вместе с изобретателем, но большинство нашло это предложение бессмысленным, так как в скором и неизбежном крахе ученого никто не сомневался.

Но такое благодушие царило недолго. Спустя три месяца изобретатель отпер свой сарай и выкатил на городскую площадь три огромные бочки с молодым вином.

Волшебник, осторожно попробовавший напиток, был потрясен.

Созданный изобретателем продукт превосходил лучшие вина Полусреднего мира, и был настолько великолепен, что сравнивать с ним вонючее и мерзкое пойло, выходившее из-под волшебных палочек магов-виноделов, было просто неприлично.

Более того, даже бракованные виноматериалы, которые изобретатель безжалостно сливал в канаву, были тоньше, ароматнее и вкуснее, чем лучшие выставочные творения ассоциации волшебников-виноделов.

Все вино, вывезенное изобретателем на площадь, было мгновенно раскуплено и выпито горожанами до последней капли. К изобретателю повалил народ. Воспользовавшись успехом, он немедленно открыл на главной улице винную лавку, очередь в которую накануне праздников растягивалась на несколько миль.

Количество покупателей у волшебников резко уменьшилось. Большая часть волшебников разорилась, а оставшиеся стали жить впроголодь.

Но изобретателю и этого показалось мало. На очередном празднике вина, им же и устроенном, он злорадно ухмыляясь, предложил гражданами подождать еще немного и пообещал через пару лет представить нечто волшебное.

Среди волшебников воцарилось уныние.

Если ученый собирается представить нечто волшебное, значит, волшебникам пора собирать чемоданы. Их песенка спета.

Отчаявшиеся волшебники попытались организовать покушение на изобретателя, но узнав об этом, разъяренные горожане, уже привыкшие к новому вину, горой встали на защиту изобретателя. Участникам заговора пришлось в спешном порядке покинуть город, а оставшимся смириться с поражением.

Так прошло три года. Каждый год ученый продолжал свои эксперименты с вином, предлагая обывателям все новые и новые сорта. В его лавке продавалось уже больше двадцати разнообразнейших видов великолепного вина — красного, белого, розового, сортового и купажного — против единственной разновидности омерзительного пойла волшебников.

Но это было только начало. Однажды осенью ученый выкатил на площадь три новые бочки.

В одной из них оказалось вино глубокого золотисто-янтарного цвета с потрясающим букетом и волшебным вкусом. Достаточно было отведать стакан этого божественного напитка, чтобы почувствовать себя блаженствующим в раю. Вино, названное изобретателем майдерой за способность вселять в душу отведавшего его вечный май, заставило горожан выстроиться в огромную очередь и разошлось мгновенно по совершенно фантастической цене.

Во второй бочке был напиток рубиново-красного цвета с приятным запахом чернослива и земляники. Несколько глотков этого чудесного вина приводили пьющего прямиком к вратам удовольствия. Неудивительно, что напиток получил имя портвина — то есть вина, открывающего пьющему вход в порт блаженства и наслаждения.

Но самой удивительной была третья бочка. В ней, в специально сделанных деревянных гнездах, лежали зеленоватые бутылки с длинными горлышками, залитыми сургучом.

Изобретатель взял одну бутылку и отвинтил проволочный намордничек, удерживавший пробку. Раздался оглушительный хлопок, и из бутылки ударила золотистая пенная струя.

Публика визжала от восторга. Новое вино играло как живое, пенилось, искрилось и шипело. Это шипянское — как тут же окрестили его, — чрезвычайно понравилось сам-баровским дамам, и уже через неделю ни один уважающий себя кавалер не отправлялся на свидание без бутылки шипянского.

Появление на рынке новых вин окончательно разорило волшебников. Напитки до такой степени понравились горожанам, что на волшебное пойло теперь никто и смотреть не хотел.

Глава ассоциации волшебников-виноделов с горя утопился в бочке с вином собственного изготовления, третий год остававшегося нераспроданным.

Романчиш остался один. С горем пополам ему удавалось свести концы с концами, продавая свое пойло за бесценок двум-трем оставшимся клиентам. Для того, чтобы не растерять и их, ему пришлось даже взять на себя доставку воды.

Самым печальным было то, что сам Романчиш, однажды попробовав напитки изобретателя, уже не мог пить вино собственного изготовления. Его мутило от отвратительного пойла. Даже небольшой глоток напитка, полученного путем магического превращения воды, вызывал у него неукротимые позывы. Но организм, привыкший к алкоголю, непрерывно требовал очередной дозы.

И волшебник вынужден был покупать вино у изобретателя, отдавая ему последние гроши, полученные от продажи собственных винных изделий.

Так, в ужасных мучениях, прошло еще полгода.

И вдруг изобретатель исчез. Он уехал в неизвестном направлении, бросив винокурню и магазин на подмастерьев.

Волшебник торжествовал.

Он был уверен, что изобретатель не вернется. Он даже принес небольшую жертву богу наемных убийц Киллерусу, — не замеченную, впрочем, последним.

Но, как оказалось, радость волшебника была преждевременной.

Через два года изобретатель вернулся. Оказалось, что он ездил за три моря, в Краеземелье, и привез оттуда рецепт потрясающего напитка из белого винограда.

Едва приехав, изобретатель взялся за дело. Он нанял двух очкастых замухрышек, которые в два счета состряпали ему проект гигантского дистиллятора. С помощью этого дистиллятора предприниматель перегнал имевшиеся у него запасы белого вина вначале один, а потом и второй раз. Полученный продукт он залил в огромные дубовые бочки и спрятал в подвал.

Первая бочка, открытая спустя три года, принесла изобретателю неслыханную славу и сделала его фантастически популярным не только в Сам-Барове, но и во всем Полусреднем мире.

Напиток, названный в честь любимых животных изобретателя конь-яком, оказался великолепен.

Никогда волшебникам не удавалось сотворить ничего подобного.

Золотистая жидкость со специфическим запахом, напоминавшим волшебнику аромат раздавленных клопов, была тем не менее потрясающе хороша. Глоток хорошего коньяка вызывал в организме волшебника такую бурю восторга, что он не мог думать ни о чем, кроме очередной порции напитка.

Каждый следующий год и каждая следующая бочка умножали славу изобретателя.

Ежегодно осенью, в праздник виноделия изобретатель выкатывал на площадь новую бочку коньяка и под радостные крики горожан рисовал на ней очередную звездочку, обозначавшую еще один год выдержки.

На десятый год он открыл очередную бочку, разлил ее содержимое в хрустальные графины, залил пробки сургучом, и на каждый графин наклеил золотой ярлык с надписью «Коньяк «Губернатор»». Первую партию изобретатель отправил в подарок губернатору.

Губернатор был в восторге. Хрустальные графины с губернаторским коньяком стали лучшим украшением праздничных столов. Среди знати стало модным собираться за бутылкой старого коньяка. За каждый графин богатые горожане платили изобретателю пятьдесят реалов чистым золотом.

Пятнадцатилетний коньяк, названный Королевским, украсил празднество по случаю годовщины коронации короля Олафа Семнадцатого. Его величество изволил самолично отведать названный в его честь напиток, и пришел в такой восторг, что с церемонии его пришлось уносить на руках. С этого дня изобретатель был обязан ежедневно поставлять к королевскому столу три хрустальных графина с королевским коньяком, за что ему были дарованы графский титул, освобождение от всех налогов и право первым скупать весь виноград в королевстве для изготовления божественного напитка.

— Теперь эта сволочь живет в собственном замке, — сказал волшебник и сплюнул. — А я сегодня потерял последнего покупателя. И теперь у меня не осталось ни единого гроша. Прошу тебя, горожанин, заколи меня кинжалом или дай мне веревку, чтобы повеситься! У меня не осталось больше сил терпеть издевательства над благородным искусством волшебства!

Вован почувствовал в волшебнике родственную душу. Он тоже когда-то начинал мошенником, впаривая гражданам поддельные акции и даже основал два трастовых общества.

Он сочувственно посмотрел на волшебника и крикнул Цапгкорну:

— Э, халдей, как там тебя, ходи сюда! Бухла нам давай, быстро! И закусь неси!

Вполне довольный новым посетителем Цапгкорн принес большую пыльную бутылку. Глаза волшебника увлажнились:

— Да хранит тебя Плутмес, добрый горожанин!

Вован с волшебником выпили на брудершафт и Вован перешел к делу:

— Зырь сюда, хобот! Хорош гужеваться! Бабло надо косить!

И видя полное недоумение на лице волшебника, счел необходимым объяснить:

— Понты колотить не будем! Надо синих пробить. Кто тут у вас в законе?

— Понты колотить… Синих пробить… — недоуменно повторил волшебник. — В законе? В смысле, кто издает наши законы?

— Во, блин, тупой! В авторитете кто, спрашиваю?

— В авторитете? Кого больше всех уважают?

— Ну, ты тормоз! Вор главный у вас кто?

— Ах, вот что! Кто у нас главный вор? Губернатор, конечно!

— Во, ништяк! Кого еще знаешь?

— Да многие воруют… Само собой, король, министры, придворные, жрецы да мало ли воров вокруг!

— Ну вот! А говорил, не знаешь! Забьем стрелку, перетрем с пацанами…

— Кого забьем? — не понял волшебник. — И зачем тереть пацанов? Ты хочешь наняться банщиком?

Видя, что для продуктивного общения волшебнику придется пройти трехмесячные языковые курсы, Вован махнул рукой и занялся шантильи из конины, а повеселевший волшебник приложился к кружке.

— А вдруг нас не пустят к губернатору? — вдруг обеспокоился волшебник.

— Кого? Меня не пустят? Да ты че, баклан! Я там всех козлов завалю! Я сегодня шестерых положил! Без понтов! Один, в натуре!

Тут волшебный меч, который все это время молчал, наконец не выдержал.

— И ничего не один! — раздалось из-под стола. — Если бы я не бросился под ноги двум… нет, трем разбойникам, тебя бы порвали как тряпку! Да если хочешь знать, ты вообще остался жив только благодаря мне!

— Что это? — подпрыгнул волшебник. Хмель его мгновенно выветрился.

Вован замялся. Что-то подсказывало ему, что не стоит акцентировать внимание волшебника на мече. Тем не менее он вынужден был достать меч из-под стола, хотя вынимать его из ножен не торопился.

— Да это же волшебный меч! — воскликнул пораженный волшебник, жадно разглядывая узорчатые ножны. — Где ты его взял?

— Где взял, там уже нет! — грубовато ответил Вован. Настроение у него портилось все больше.

Меч, внимательно прислушивавшийся к диалогу, заволновался в ножнах.

— Там волшебник! — сказал он возбужденно. — Ты должен показать меня ему! Я так давно мечтал быть представленным волшебнику. Это замечательный поворот в моей карьере. О, волшебники! Они совершают всякие чудесные вещи, они сказочно богаты. Они могут делать золото прямо из воздуха. Ему ничего не стоит сотворить для меня золотые ножны с драгоценными камнями! И эфес! Умоляю обратить внимание на эфес! Он крайне нуждается в бриллиантовой окантовке! О, мой волшебник!.. Я буду неотразим!!!

Меч попытался полезть из ножен, но неудачно. Тогда он принялся хныкать и поскуливать в ножнах, требуя немедленно представить его волшебнику.

— Покажи! — настаивал волшебник с другой стороны ножен.

Вован вытащил меч, но из рук его не выпускал.

Меч разочарованно оглядел волшебника.

— Пожалуй, это не совсем то, что я себе представлял, — сказал он наконец. — Думаю, пока не стоит торопиться со сменой места работы.

Волшебник склонился над мечом.

— Так, так, так, — бормотал он. — Эльфийская ковка. Тут и рунические письмена есть.

— Есть, — сказал меч недовольно. — Да не про вашу честь.

— Отдай его мне! — сказал волшебник.

— Ну, ты, грабки-то прибери! — обозлился Вован отодвигая руку с мечом. — Меча захотел, падла! А ты отбери, попробуй!

— Волшебный меч нельзя отобрать, — вмешался меч. — Его нельзя отобрать, украсть, продать. Его можно только выиграть в честном поединке.

— Или подарить, — сказал волшебник.

— Или подарить, — неохотно подтвердил меч. — Но выиграть его в честном поединке у тебя он не может. В поединке с рыцарем может участвовать только рыцарь. А он, — меч презрительно скосился на волшебника, — никакой не рыцарь, так, пьянь подзаборная.

— Ну, ты, эльфийское дерьмо, не забывайся! — проворчал волшебник, но было видно, что он уязвлен.

Торжествующий Вован спрятал меч в ножны, и пиршество продолжилось.

В ознаменование рождения новой преступной организации была распита еще одна бутылка, и друзья вышли из таверны сильно покачиваясь.

На дворе было темно, хоть глаз выколи. В темноте Вован не заметил какой-то темный мешок, лежащий под крыльцом, и наступил на него.

— Ай-ай-ай! — завопил мешок, отскакивая с жалобным визгом.

Вован, не удержавшись, сверзился и покатился с крыльца следом за мешком.

Некоторое время он беспомощно барахтался в густой грязи, оглашая окрестности отборной руганью на всех изученных за последнее время языках.

Во время одного из наиболее сложных лексических оборотов мешок, который до сих пор лежал неподвижно, тихо поскуливая, вдруг вскочил и с радостным воплем подбежал к Вовану.

Полоса света из окна упала на мешок, и удивленный Вован узнал Нунстрадамуса.

— О, мой господин, какое счастье! Как я рад! Вы живы! Я так ждал! Я все время надеялся и верил (сейчас ему даже казалось, что это правда)! О, какое счастье!

— Это повод! — пьяно заорал волшебник. — Это надо отметить!

И друзья вернулись в таверну.

Цапгкорн, который как раз сваливал остатки шантильи в помойное ведро, несказанно обрадовался этому решению, и принялся торопливо выкладывать шантильи обратно на тарелки.

Вован был счастлив. Глядя, как оракул хватает руками с тарелки остатки конины и торопливо запихивает в беззубый рот, а волшебник гигантскими глотками опустошает очередную кружку, он наконец почувствовал себя среди своих.

— Бригада! — любовно сказал Вован, глядя на новых друзей.

Волшебник наполнил кружку:

— За дружбу… как это… без понтов!

Через час взошедшая над таверной луна озарила живописную картину: по направлению к постоялому двору пошатываясь брел Вован. На одном его плече громко храпел пьяный волшебник, а на другом стонал обожравшийся до бесчувствия пророк.

Глава 19 СВОЙ СРЕДИ ЧУЖИХ, ЧУЖОЙ СРЕДИ СВОИХ

Проснулся Керамир от того, что кто-то бесцеремонно теребил его за плечо:

— Проснитесь! Слышите! Проснитесь!

— Кто осмелился потревожить покой великого волшебника?! — пробормотал спросонья Керамир, с трудом разлепляя глаза.

Выяснилось, что покой великого волшебника осмелился потревожить тощий лысый субъект в форменном сюртуке с большим кожаным кошелем в руках. Убедившись, что Керамир проснулся, субъект оставил его плечо в покое и энергично спросил:

— Какое у вас место?

Керамир, которого этот вопрос несколько озадачил, тем не менее решил держаться с лысым вежливо.

— Место Главы Ордена Волшебников и Некромантов, — с достоинством ответил он.

Лысый опешил.

— Я спрашиваю, на какое место у вас билет! — визгливо закричал он. — Как вы сюда попали? У вас есть билет? Предъявите его!

Керамир растерялся.

— Да какой станции у вас билет? — надрывался лысый.

— До какой… чего у меня… чего? — переспросил Керамир.

— Куда вы едете?

— В Энск, — ответил Керамир.

— В Энск?! — поразился лысый. — Да как же вы можете ехать в Энск, если этот поезд идет совсем в другую сторону? Это поезд номер тридцать три, а до Энска идет восемьдесят девятый!

Теперь настала очередь Керамира удивляться.

— Что ты такое говоришь, о почтенный страж, — недоверчиво сказал он. — Мой юный друг и спутник Петя уверял меня, что этот волшебный домик на колесах движется в Энск! А ты утверждаешь, что Петя обманывал меня. Нехорошо клеветать на людей! Стыдись! Твои волосы седы… То есть были бы седы, если бы они у тебя вообще были, ты дожил до почтенных лет, а позволяешь себе возводить напраслину на людей! Нехорошо!

Лысый побагровел.

— Предъявите билет! — рявкнул он так, что на столе звякнул стакан в подстаканнике.

— Билет? — переспросил Керамир. Он вспомнил, что Петя называл билетом какие-то розовые бумажки.

— Эти… как ты выражаешься… би-леты у Пети. Впрочем, если ты так хочешь, я могу купить для тебя несколько листов розовой бумаги и нарезать этих… би-летов сколько угодно.

После этих слов лысый приобрел какой-то синюшный оттенок и какое-то время не мог выговорить ни слова.

Мысли Керамира тем временем приняли иное направление.

— А где Петя? — спросил он, озираясь.

Пети не было. Вместо него на верхней полке храпел какой-то толстый мужик.

— Где Петя? — недоуменно повторил Керамир.

Напротив сидела какая-то старушенция, бросая на Керамира подозрительные взгляды.

— Нету тут никакого Пети, — злобно сказала она. — И не было вовсе. И вообще надо вещи проверить. Может, этот жулик украл чего. Шляются тут всякие!

И тут Керамира осенило.

— Украли! — закричал он. — Украли поезд! Пока я ходил за пирожками, поезд подменили! Это козни моего врага Капонира! Ну я ему покажу!

Керамир попытался вскочить, но лысый довольно грубо схватил его за руку.

— Э, нет! Постой! Никуда ты не пойдешь, пока не заплатишь штраф за безбилетный проезд!

Наглость лысого возмутила Керамира. Он начал медленно закипать.

— Как смеешь ты, невежа, — сдерживая ярость, сказал он. — Да знаешь ли ты, кто перед тобою?! Известно ли тебе, что я самый могущественный волшебник Полусреднего мира! Я превращу тебя в жабу!

И Керамир схватил посох.

— Сумасшедший! — закричал лысый, выпустив руку Керамира. — Помогите! Сумасшедший! — и опрометью бросился вон из купе.

Керамир подхватил посох и устремился за ним.

— Стой! Стой невежа! Я покажу тебе, как смеяться над великими волшебниками!

Лысый пробежал по коридору и выбежал на перрон — поезд как раз стоял на какой-то станции. Керамир не раздумывая бросился за ним.

— Стой, негодяй!

Однако лысый ловко юркнул в толпу и в мгновение ока смешался с нею.

Керамир стоял, недоуменно поводя головой. Лысый исчез. Керамир плюнул и пошел назад к поезду.

Но то, что он увидел, заставило его испустить отчаянный крик. Поезд — его поезд! — быстро удалялся от станции. Первые вагоны уже выехали за перрон и двери в них одна за другой захлопывались.

Керамир бросился в погоню.

— Стойте! Стойте! Подождите! — кричал он. — Подождите меня!

Но поезд не останавливался.

— Подождите! Подождите! Волшебника забыли! — кричал Керамир.

Поезд продолжал набирать ход. Керамир начал задыхаться.

Перрон кончился. Керамир соскочил на насыпь и запрыгал по шпалам вслед уходящему поезду.

— Подождите! Пожалуйста, подождите! — задыхаясь, кричал он.

Но все было напрасно. Прошло еще несколько минут, и красный огонек последнего вагона скрылся в утреннем тумане.

Керамир обессилено рухнул на рельсы и заплакал.

Он снова остался один в чужом мире. «Ну что за судьба такая! — горько подумал Керамир. — Только-только появляется надежда — бац! — и все сначала! Может, стоит попробовать принести небольшую жертву местным богам?»

Постепенно Керамир успокоился. «Слезами горю не поможешь, — решил он. — Надо добраться до какого-нибудь города. Может быть, там я найду какого-нибудь волшебника. Или хотя бы приличный обед».

Он встал, отряхнулся и поплелся по шпалам вслед ушедшему поезду.

А Петя вот уже третий час безуспешно искал Керамира. Он излазил весь вагон, заглянул под каждую полку, но тщетно — Керамира не было. Тогда Петя отправился по составу. Он посетил все до единого купе, терпеливо ожидал возле туалетов, чтобы заглянуть внутрь, но все напрасно. Керамир исчез.

Отчаявшись найти Керамира, Петя стал размышлять. Версий происшествия было множество: похищение инопланетянами, дематериализация или вмешательство потусторонних сил. В конце концов Петя остановился на мысли, что Керамир скорее всего отстал от поезда на какой-нибудь станции. В подтверждение этой версии проводница вспомнила, как ночью Керамир выходил из вагона подышать воздухом. Впрочем, она была уверена, что Керамир вернулся обратно — она точно помнила, что когда поезд отправлялся, на перроне никого не было.

На ближайшей станции Петя выскочил из вагона и опрометью бросился в кассу. Он объехал все станции, на которых останавливался поезд ночью. Он провел весь день в поисках — но тщетно. Керамира нигде не было. После долгих раздумий Петя решил отправиться в Энск. В нем теплилась слабая надежда, что Керамир сумеет добраться до Энска, и тогда, возможно, они встретятся.

Керамир брел по шпалам, от нечего делать считая столбы.

Он ковылял, размышляя о превратностях судьбы волшебника, на склоне лет подарившей ему столько приключений, что их с лихвой хватило бы на дюжину жизней профессиональных искателей трудностей. Нельзя сказать, чтобы Керамир был в восторге от подобного жребия, но события последнего времени приучили его относиться к жизненным испытаниям философски.

Тут Керамир почувствовал что-то неладное. Вначале послышался слабый, едва уловимый гул. Через мгновение Керамир почувствовал, как земля под его ногами слабо завибрировала. Еще через минуту послышался шум.

Керамир обернулся. Вдалеке, там, откуда он шел, в голубоватом тумане сияла яркая звездочка. Старый волшебник невольно залюбовался эффектной картиной. Звездочка быстро росла, увеличиваясь в размерах, и через минуту из тумана возник огромный локомотив.

Керамир завизжал. Он бросился бежать со всех ног, но страшный монстр стремительно настигал его. Чудовищный рев заполнил все вокруг, и обезумевший Керамир едва успел скатиться с насыпи перед самым локомотивом. Через мгновение над его головой загрохотали железные колеса.

Керамир лежал ни жив ни мертв. Прошло несколько минут, как поезд скрылся вдали, а Керамир все не решался поднять голову. Наконец он встал, и пошатываясь, побрел прочь от насыпи. Голова его раскалывалась, все тело болело, он чувствовал себя как будто прошел сквозь мельничные жернова. Кроме того, он ужасно проголодался. Сейчас он не раздумывая отдал бы целый горшок изумрудов в обмен на горшок каши.

Керамир вышел на дорогу и пошел куда глаза глядят.

Сзади послышался шум и Керамир испуганно оглянулся. Но это был не поезд, а самая обыкновенная повозка. Впрочем, нет. Назвать ее обыкновенной было бы вопиющей несправедливостью. Даже для Керамира было очевидно, что повозка сильно отличается от тех, которые он повидал во время пребывания в чертовом городе. Житель чертового города, более искушенный в технике, чем Керамир, смог бы, хотя и с трудом, распознать в повозке небольшой автобус модели, снятой с производства лет сорок назад. Мятые бока автобуса красноречиво свидетельствовали о его бурном прошлом. Для сокрытия истинного возраста несчастное транспортное средство было выкрашено в ярко-розовый цвет и обильно украшено граффити всех видов, среди коих встречались и весьма непристойные.

Керамир посторонился, пропуская автобус, но поравнявшись с Керамиром, автобус с ужасающим визгом затормозил.

Из открытого окна, размахивая руками, флагами и бутылками пива и что-то крича, высовывались какие-то молодые люди. У Керамира зарябило в глазах от диковинных нарядов. Разбитная девица с коротким ежиком крашеных светло-желтых волос закричала:

— Здорово, дедуля! Садись, подвезем!

Перед Керамиром с шипением распахнулась дверь. Рассудив, что лучше плохо ехать, чем хорошо идти, Керамир полез в автобус.

Дверь захлопнулась, и автобус, выпустив клубы вонючего черного дыма, бодро затарахтел по дороге.

Керамир с удивлением разглядывал своих новых спутников. Помимо желтоволосой девицы в автобусе находились еще четыре человека.

— Будем знакомы, дедуля. Я — Сильва, — сказала девица. — Погоняло такое. А это наш барабанщик Роджер, — указала она на возницу. Возница, заросший как дикобраз молодой человек, улыбнулся Керамиру, продемонстрировав отсутствие двух передних зубов.

Керамир ошарашено поклонился вознице-барабанщику.

— А это Алекс и Алекс, гитаристы, — девица показала на двух юношей, сидевших в хвосте автобуса. Юноши были до такой степени похожи друг на друга, что Керамир некоторое время в недоумении переводил взгляд с одного на другого, пытаясь найти хотя бы малейшее отличие, но это ему так и не удалось.

— Близнецы, — пояснила девица. — Их даже родная мать постоянно путала. Их и зовут одинаково — Алексами, только один Александр, а другой Алексей.

— Как же вы их различаете? — поразился Керамир.

— А зачем их различать? — пожала плечами девица. — Они все равно постоянно вместе тусуются. А вот это, — она с нежностью положила руку на плечо патлатому юноше, сидевшему рядом с ней. — Это наш главный маэстро, дирижер, аранжировщик, клавишник, вокалист, и так далее, и так далее…

Керамир с уважением посмотрел на чудо-юношу.

— Ник на все руки мастер, — гордо сказала девица. — Он у нас умница. Он автор всех наших песен — и композитор и поэт.

— Жаль только, не продюсер, — усмехнулся патлатый Ник. — Чего бы нам не помешало, так это иметь хорошего спонсора.

— Подумаешь! — с вызовом сказала девица. — А мы и без всяких денег на конкурсе победим! А там и спонсоры появятся.

Заметив удивление Керамира, девица пояснила:

— Мы — самая крутая в мире группа, «Бешеные огурцы», едем в Энск, на музыкальный фестиваль.

— В Энск? — удивился Керамир. — Я тоже ехал в Энск, пока какой-то лысый негодяй не подменил поезд!

— Так поехали с нами! Прикольно будет!

— Едем-то едем, а с чем выступать будем? — спросил бородатый. — Песни нормальной нет!

— Не дрейфь! — звонко выкрикнула девица. — Песня будет! Еще целых три дня осталось. Ник обязательно что-нибудь придумает!

Бородатый Роджер недоверчиво хмыкнул. Было ясно, что в отличие от Сильвы он не питает насчет талантов патлатого гения Ника особых иллюзий.

Из дальнейшего рассказа девицы Керамир узнал, что группа их поет уже три года, но пока так и не смогла, как выразилась девица, «засветиться», и оттого на предстоящий фестиваль все ее участники возлагали особые надежды. В основном же им приходилось зарабатывать на жизнь, играя на свадьбах и вечеринках. Особых доходов это не приносило, но «Бешеные огурцы» не унывали. Он купили в складчину древний автобус, по возрасту годившийся всем им в дедушки. На его ремонт денег уже не осталось, и потому восстановительные работы свелись к тому, что несчастное автоживотное без всякого уважения к его старости выкрасили в ярко-розовый цвет и беспощадно размалевали разнообразными граффити. На этом автобусе «огурцы» ездили по селам, разведывая, где намечается очередная свадьба, и где могут потребоваться их услуги.

Тем временем день клонился к вечеру, и Керамира все больше терзал голод.

— А нет ли у вас чего-нибудь поесть? — робко спросил он.

Девица задумалась.

— Так, — сказала она. — Бутеры мы умяли еще на выезде. Огурцы, которые украли на поле, схавали сразу… Нет, дедуля, нету ничего. Но ты не дрейфь, скоро мотель, там и поужинаем. Эй, Роджер, дави на педали! — закричала он весело. — Не видишь, дедуля проголодался!

Бородатый Роджер послушно поддал газу, и розовый автобус, напрягая последние лошадиные силы, рванул по влажному после дождя шоссе.

Проведя целый день в безрезультатных поисках Керамира, Петя приехал в Энск.

Тетя Клава и ее муж дядя Толя очень обрадовались его приезду. Своих детей у них не было, и весь нерастраченный запас нежности они выплеснули на единственного племянника. Как только Петя вышел из вагона и попал в объятия любимой тети, он снова почувствовал себя маленьким мальчиком, окруженным заботой и вниманием. Последний раз Петя гостил в Энске лет восемь назад, и, судя по большому шоколадному зайцу в руках у тети и игрушечному пистолетику — у дяди, они ожидали увидеть того же забавного карапуза, которого помнили по предыдущему приезду. Появление верзилы ростом почти два метра изрядно напугало тетю, но спустя несколько мгновений она оправилась и с удвоенной силой бросилась обнимать любимого племянника.

В доме дяди и тети Пете отвели лучшую комнату и старались всячески угодить ему. Тетя Клава готовила его любимые домашние пельмени и блинчики с вареньем, дядя Толя организовал для племянника великолепную рыбалку, но увы! Все было напрасно. Петя был безутешен. Целый день он бродил по городу в надежде встретить Керамира. Он часами простаивал на вокзале, высматривая в толпе знакомое лицо, потом вдруг, осененный мыслью, бросался ловить такси и мчался в аэропорт, а затем на речной вокзал, чтобы в конце концов вернуться оттуда ни с чем.

Тем временем город готовился к грандиозному музыкальному фестивалю. Это был праздник, которого долго ждали и к которому долго готовились. Фестиваль проводился уже в третий раз, но в этом году обещал быть особенно пышным — ожидали приезда не только новичков, но и нескольких именитых групп, и даже, по слухам, одной престарелой, но все еще очень яркой звезды.

Город украсился флагами и яркими плакатами. На центральном городском стадионе, где должен был проходить итоговый концерт, спешно заканчивали ремонт. Городские трамваи и троллейбусы были украшены эмблемой фестиваля, а милиционеры нацепили на мундиры и фуражки разноцветные ленточки.

Но Петя не замечал приближающегося праздника. Третий день поисков Керамира не принес никаких результатов. Петя был в отчаянье.

Он вяло ковырял вилкой в тарелке, не замечая, что разбрасывает макароны по столу. Тетя Клава, которая не могла наблюдать за его мучениями без слез, не выдержала:

— Петенька, да что это с тобой! На тебе лица нет! Сходил бы куда-нибудь, развеялся. Может, в кино сходишь?

Петя вздохнул и покачал головой.

— И то верно. Сходил бы куда-нибудь! — подал голос дядя. — Вот завтра музыкальный фестиваль начинается. Говорят, будет очень интересно! Сходи!

— Нет, — сказал Петя. — Я уже решил. Я возвращаюсь домой. Вдруг Керамир вернулся в магическую школу?

Утром он отправился на вокзал и купил билет на вечерний поезд.

На ночь группа «Бешеные огурцы» и примкнувший к ней Керамир остановились в мотеле.

После простого, но сытного ужина вся группа собралась на берегу реки.

Жарко пылал костер. Бородатый Роджер настукивал что-то ритмичное и медленное, а близнецы негромко перебирали гитарные струны.

Керамир, разомлевший после ужина, растянулся на травке и вполуха слушал, как Сильва спорит с Ником о каких-то ладах и терциях. Сладкая дрема уже почти овладела Керамиром, и он едва не уснул. Но тут Роджер резко сменил темп. Теперь из-под его палочек вылетал четкий высокий перестук, в который периодически вплеталось глухое бормотанье большого басового барабана. Этот ритм напомнил Керамиру магическую церемонию заклинания духов предков. Последний раз Керамир участвовал в ней еще студентом, но сейчас знакомый ритм неожиданно воскресил в нем забытые воспоминания, и Керамиру захотелось освежить в памяти церемониальные движения. Когда-то он весьма неплохо вертел посохом сложные фигуры и даже занял второе место в школьном конкурсе посоховерчения.

Керамир подхватил посох, отошел шагов на десять и принялся вертеть посохом, пытаясь вспомнить последовательность церемониала. Конечно, движения были уже не столь быстрыми, как в молодости, да и радикулит не давал особенно развернуться, но попрактиковавшись минут двадцать, Керамир с удовлетворением отметил, что в состоянии проделать даже такую сложную фигуру, как тройная свеча с переворотом и подскоками.

Увлекшись упражнениями, он не сразу заметил, что барабанный бой стих. Оглянувшись, он обнаружил, что вся группа стоит в безмолвном оцепенении, вытаращившись на него. На лице у «Бешеных огурцов» было написано такое удивление, что Керамир обеспокоено оглядел себя. Он было решил, что в пылу занятий у него задрался балахон. Однако с балахоном оказалось все в порядке. Тем временем участники группы начали понемногу приходить в себя.

— Ну, дед, ты даешь! — восторженно ахнула Сильва. — Вот это круто! Сколько живу, а такого не видела! Ты прям как шаолиньский монах этой палкой крутил! Как это ты делаешь?

— Многолетний опыт и долгие упражнения, — скромно ответил Керамир.

— И долго надо тренироваться? — в один голос спросили близнецы.

— Лет сто, — подумав ответил Керамир.

Близнецы дружно охнули.

— Так ты че, спортсмен? — спросил Роджер.

— Кто-кто? — не понял Керамир.

— Ну, палкой вертеть ты где научился?

— В Магической Академии. Упражнения с посохом входят в обязательную программу обучения.

И почувствовав себя наконец в своей стихии, Глава Волшебного Ордена и председатель попечительского совета Магической Академии Керамир с жаром поведал собравшимся о своем славном магическом прошлом, о тех великих временах, когда он, главный волшебник Полусреднего мира, вершил судьбы всего магического сообщества, когда власть и сила первого чародея Семимедья заставляла трепетать непокорных и восхищаться обожателей, и когда одного его имени было достаточно, чтобы наводить страх на всех, кто понимал, что такое настоящая магия.

«Бешеные огурцы» слушали его, открыв рты. Когда Керамир закончил свой рассказ, потребовалось еще некоторое время, чтобы к ним вернулся дар речи и они смогли высказать свое мнение об услышанном.

— Вот это круто! — взвизгнула Сильва.

— Клево! — в один голос подтвердили близнецы.

— Силен старик! — сказал бородатый Роджер.

— Погодите! — закричал влруг патлатый Ник. — Слушайте! Я придумал! Есть потрясающая идея!

«Бешеные огурцы» сгрудились вокруг своего лидера, и Ник, захлебываясь от восторга, поведал им свой план.

— Ну как? — спросил он горделиво.

— Потрясающе! — восторженно прошептала Сильва. — Никушка, ты — гений!

— Круто! Супер! Полный улет! — заорали близнецы.

Даже бородатый Роджер довольно ухмыльнулся и сказал:

— Наконец-то и наш Никитка сумел родить что-то дельное.

— Ну а раз так — тогда за дело! — закричал Ник. — Времени совсем мало.

И «Бешеные огурцы» с удвоенной энергией принялись за работу.

Собрав чемоданы и попрощавшись с обливавшейся слезами тетей Клавой и расстроенным донельзя дядей Толей, Петя отправился на вокзал.

Он отыскал место на скамье в зале ожидания, и устроился среди терриконов дорожных сумок и баулов и нагромождений чемоданов. Рассеянно наблюдая за царившей вокруг вокзальной суетой, Петя погрузился в невеселые мысли. Три дня напряженных поисков Керамира не дали никакого результата. Было очевидно, что старый волшебник так и не сумел добраться до Энска. Воображение Пети рисовало ужасные картины. В одной из них Керамир вываливался из поезда на полном ходу, в другой попадал под колеса электрички, в третьей — тонул в большой железнодорожной цистерне с сырой нефтью. Петя помотал головой, чтобы избавиться от неприятных фантазий, и постарался перевести мысли в более практическое русло. Ясно было, что поиски Керамира следовало начинать со школы магии. Петя втайне надеялся, что Керамир также ищет его, и скорее всего, ему также захочется посетить место, где они впервые встретились. Петя решил сразу по возвращении, не откладывая в долгий ящик, прямиком с вокзала поехать в школу магии.

До прибытия поезда оставалось всего десять минут, и Петя уже приготовился надевать рюкзак, но тут вокзальное радио внезапно ожило и объявило насморочным голосом:

— Уважаемые пассажиры! В связи с плановым ремонтом дороги поезд номер девяностый опаздывает на восемь часов. Повторяю…

Петя вздохнул. Ну почему ему так не везет?! Перспектива проторчать на вокзале еще целых восемь часов ему совершенно не улыбалась. Возвращаться к тете и дяде не хотелось. Петя решил побродить по городу.

Он вышел на привокзальную площадь и отправился куда глаза глядят. Как и у большинства людей, глаза у Пети глядели прямо, и потому он направился прямиком по бульвару, рассеянно глядя на суетящихся вокруг горожан. Он прошел мимо городского рынка, миновал череду магазинчиков и кафешек и вышел на площадь Победы. Тут его внимание привлекли громкая музыка и крики, долетавшие со стороны городского стадиона. Петя вспомнил, что сегодня в городе проходит грандиозный музыкальный фестиваль.

Решив, что посещение фестиваля — лучший способ скоротать время до прихода поезда, Петя повернул к стадиону.

Праздничный фестивальный концерт подходил к концу.

По жребию «Бешеным огурцам» выпало выступать последними.

— Это не очень удачно, — озабоченно сказала Сильва. — Публика устала, жюри тоже… Боюсь, нам будет трудно привлечь их внимание.

— Не дрейфь! — в один голос сказали близнецы. — Прорвемся!

Тем временем на сцену вышла конферансье — знаменитая телеведущая Люся Гниденко.

— Итак, дорогие друзья, наш концерт подходит к концу. Хочу напомнить вам, что вы, зрители, также участвуете в определении победителя нашего фестиваля. Ваши аплодисменты и поддержка участников фестиваля поможет членам жюри выбрать лучшую группу. А сейчас вашему вниманию будет представлен последний номер. Это группа «Бешеные огурцы» со своим новым хитом «Старый волшебник»! Встречайте!

Стадион откликнулся вялыми аплодисментами. Зрители устали — почти пять часов концерта давали о себе знать.

Свет на сцене погас. В наступивших сумерках одинокий прожектор высветил на сцене яркое белое пятно. На сцену вышла Сильва. Ее синее платье, расшитое серебряными блестками, переливалось в свете загадочными волшебными огнями.

Тонким мягким голосом она запела под гитарный перебор:

На мгновение она смолкла и над стадионом повисла тишина.

И тут вспыхнул свет, и на сцену выскочил Керамир. В новом, специально сшитом синем балахоне, расшитом серебряными звездами, он был великолепен. Седые волосы его были выкрашены Сильвой в ослепительно-зеленый цвет, а в бороду ему она вплела золотые и серебряные ленточки.

Керамир крутанул посох. Бородатый Роджер грохнул в свои барабаны, близнецы ударили по струнам, и Сильва запела сильным голосом:

Керамир вертел посохом, как мельница крыльями. Он выделывал сложнейшие пируэты. Здесь были двойные и тройные свечи, выпады, всевозможные перевороты и перебрасывания, а также множество таких фигур, о которых в нашем мире и понятия не имеют, и которым можно научиться только в волшебном мире с шестисотлетней историей состязаний в посоховращении. В ярком свете софитов керамиров посох казался огненной молнией. Он летал, вертелся, мгновенно останавливался и выстреливал пучком искр, и снова начинал вертеться.

Керамир разошелся не на шутку. Посох тоже не подкачал. Теперь он почти не останавливаясь сыпал разноцветными искрами, и периодически выстреливал в ночное небо огненным лучом наподобие лазерной пушки.

Публика была в восторге. Со всех сторон неслись восхищенные вопли и аплодисменты. Ободренные успехом, «Бешеные огурцы» дружно грянули:

Керамир воздел посох, и в ту же секунду их посоха ударил грандиозный залп.

Вот это был фейерверк! Вначале посох выстрелил несколько мощных одиночных зарядов, каждый из которых взорвался в небе россыпью разноцветных огней. Потом с оглушительным грохотом выпустил подряд около двух десятков огненных шаров, и в ночном небе началось настоящее представление.

В мгновение ока над стадионом возник огненный город. Над огненным рыцарским замком с башенками и мостами, развевались огненные флаги, а скачущий огненный конь нес огненного рыцаря сквозь огненный лес.

Зрители, разинув рты, глядели на невероятное представление.

А посох продолжал выстреливать в ночное небо все новые и новые порции огня.

Огненная радуга встала над огненной рекой, и рассыпалась колоссальным огненным водопадом. Казалось, небо течет на землю разноцветной сияющей рекой.

Мгновение — и в огненном океане, распустив паруса, пронеслась красавица-каравелла.

Посох оглушительно грохнул и выпустил в небо такой сноп огня, что вокруг стало светло как днем.

Под этот салют «Бешеные огурцы» закончили выступление.

Стадион ревел. Публика была в экстазе. Люди кричали, хлопали, свистели, обнимались. Даже охранники, позабыв про свои обязанности, восторженно аплодировали и кричали Керамиру «Браво!».

И тут по проходу скользнула какая-то тень. Через мгновение в луче света на сцене появился Петя. Он бросился к Керамиру и увидели, как старый волшебник сердечно обнял невзрачного тщедушного юношу.

Но в этот миг на сцену вышла Люся Гниденко. Широко улыбаясь, она объявила:

— Гран-при нашего фестиваля единогласно присуждается группе «Бешеные огурцы» и ее хиту «Старый волшебник»!!!

Стадион радостно взревел. Лесе пришлось ждать не менее пяти минут, пока восторженные вопли чуть-чуть утихли и она смогла объявить в микрофон:

— Главный приз — Кубок победителя и контракт на запись дебютного альбома группы вручает сам губернатор!

На сцену в сопровождении охранников вперевалку вышел губернатор. Это был чрезвычайно толстый человек, страдающий одышкой, с заплывшими жиром глазками и пухлыми ладонями с короткими, похожими на сардельки пальцами. В руках губернатор сжимал красивую серебряную чашу и сафьяновую папку с контрактом.

Он уже приготовился вручить призы Керамиру, как вдруг из зала раздался отчаянный крик:

— Стойте! Стойте! Держите его!

Все, кто был на сцене, дружно обернулись. По проходу, размахивая какой-то бумагой, бежал милиционер. Он кричал на ходу:

— Стойте! Подождите! Это никакой не артист, а опасный преступник! Держите его!

На сцене наступило замешательство. Губернатор недоуменно вытаращился на Керамира, не зная, что ему делать дальше, а Керамир невольно попятился, озираясь как затравленный зверь в поисках выхода.

Первыми очнулись губернаторские охранники. Они бросились на Керамира. Керамир, у которого за время, проведенное в чертовом городе выработалась привычка не раздумывая бросаться наутек при первой опасности, ринулся вон со сцены, но не успел сделать и четырех шагов, как наткнулся на бегущих к нему милиционеров. Посох вылетел из его рук и покатился по сцене. Керамир почувствовал, как его схватили крепкие руки. Старый волшебник отчаянно забился, но все было напрасно. Через мгновение на его руках защелкнулись металлические браслеты.

Петя со слезами наблюдал, как сопротивляющегося Керамира волокут прочь со сцены. Он в отчаянье оглянулся и вдруг заметил на полу, в двух шагах от себя волшебный посох.

Одним прыжком Петя подскочил к нему и подхватил посох. В ту же секунду он почувствовал, как по руке его пробежал электрический разряд. Одновременно с этим Петя вдруг понял, что растет. Через секунду он уже возвышался над сценой и разглядывал собравшихся сверху вниз. Одновременно он почувствовал необычайный прилив сил. Но это была не просто обычная физическая сила. Нет, это была какая-то новая сила и какое-то новое ощущение. Петя почувствовал себя сильнее, чем тысячи силачей и могущественнее, чем все короли, президенты и премьеры на свете вместе взятые.

Словно искра промелькнула в его голове — и Петя вдруг понял, что стал магом. Внезапно он осознал себя великим волшебником — может быть, самым великим из всех когда-либо живших на Земле. Он почувствовал, что ему доступно любое чудо, какое он только пожелает. Внизу, на сцене, суетились какие-то люди — сейчас они казались Пете маленькими, как тараканы. Он знал, что они целиком в его власти, знал, что может сделать с ними все, что захочет, и это ощущение всевластия, абсолютно незнакомое ему до сих пор, захватило его целиком. Петя упивался своим могуществом. Он воздел посох над головой и в ночном небе посох загорелся огромной огненной змеей.

— Трансформурр! — заревел он, и его громоподобный голос легко перекрыл шум огромного стадиона и гул толпы.

Последовала ослепительная вспышка, чудовищный грохот, от которого стали рушиться декорации и падать на сцену софиты, и клубы густого белого дыма покрыли сцену.

Когда дым рассеялся, стадион дружно ахнул.

Вместо губернатора на сцене, попирая сафьяновую папку ногами, стояла большая пятнистая свинья.

Милиционеры, мгновение назад тащившие Керамира за кулисы, стояли разинув рты и ошеломленно глядя друг на друга.

На сцене, на том месте, где стоял Петя, зияла гигантская воронка, из которой медленно поднимался к небу синеватый едкий дым.

Пети нигде не было.

Вместе с ним исчез Керамир.

Глава 20 ЦЕНТРОВОЙ КОНСИЛИУМ ИЛИ ВРАЧЕБНОЕ ТОЛКОВИЩЕ

Ночь первая и единственная в истории Семимедья межмировая преступная группа провела в хлеву.

Утром, едва только над Сам-Баровом взошло солнце, друзья покинули постоялый двор. По настоянию Нунстрадамуса они решили вначале завернуть в его избушку в лесу, чтобы захватить кое-какие дорогие для него вещи, в том числе и пророческую книгу, а потом уже целиком отдаться забиванию стрелок, перетиранию, обозначалову и разведению рамсов.

Вован, не признававший никаких книжек, кроме чековых, вначале категорически возражал против бесполезной, по его мнению, траты времени, но, подумав, решил все-таки принять предложение оракула. Вчерашний банкет давал о себе знать тяжелым похмельем, а шантильи из дохлой конины — мучительной изжогой. Вован надеялся, что освежающая прогулка по лесу облегчит его страдания.

Для обеспечения материальной части экспедиции был куплен почти задаром полудохлый осел для пророка; что же касается мула для волшебника и лошади для Вована, то их друзья просто украли.

Выезд процессии получился очень торжественным. Впереди шествовал на дохлом осле Нунстрадамус, выкрикивавший дурным голосом ужасные пророчества. Пьяненький волшебник радостно улыбался зевакам и понукал ленивого мула. Вован, мучимый похмельем и бессонницей, замыкал процессию.

Прежде Вовану не приходилось иметь дело с лошадьми, и поначалу он с некоторой опаской отнесся к своей кобыле. Однако опасения его были напрасны. Несчастное животное, о котором смерть уже трижды справлялась и трижды забывала зайти из-за обилия других дел, физически не способно было причинить всаднику какой-либо вред. Единственная опасность заключалась в том, что кобыла ежеминутно была готова рухнуть в последний в своей жизни обморок, придавив при этом всадника. Вовану стоило больших трудов заставить ее сделать первый шаг. Но дальше все пошло как по маслу. Шагнув, несчастное животное зашаталось, и рискуя потерять равновесие, вынуждено было выставить вперед пораженную артритом ногу. Теперь тяжелый Вован перевесил, и кобыле, движимой инерцией, пришлось резво выставлять другую ногу, чтобы не упасть, сделав при этом еще один шаг. Равновесие снова нарушилось, и кобыла вынуждена была сделать следующий шаг. Так, шаг за шагом, несчастная кобыла потрусила по мостовой бодреньким галопом. Правда, шатало ее при этом катастрофически, и Вован с подозрением прислушивался к внутренним ощущениям, опасаясь приступа морской болезни.

При въезде в Черный лес произошла короткая перепалка. Волшебник, поддержанный мечом, отказывался ехать короткой дорогой, опасаясь встречи с лекарем Галлеаном и его шайкой, но Вован, презиравший подобного рода опасности, заявил, что не боялся докторов в детстве, не боится и теперь, и решительно свернул на лесную тропинку.

Процессия въехала в Черный лес.

Некоторое время ехали молча. Вован с наслаждением ловил свежий лесной ветерок, волшебник время от времени добавлял себе храбрости большими глотками из фляги, украденной на постоялом дворе, а оракул смотрел вдаль светлым взглядом, мечтая о том недалеком времени, когда коварный король получит по заслугам, а на его престоле воцарится Золотой Рыцарь Вован. Себе Нунстрадамус скромно отводил роль главного советника и первого министра королевства.

И вдруг откуда-то сверху раздался пронзительный свист.

Огромная сосна с треском рухнула прямо перед носом путешественников.

Бедная кобыла, не ожидавшая нападения, из последних сил взвилась на дыбы. Вован не удержался в седле и рухнул наземь. Лес огласился отборным матом.

Пьяный волшебник, который ухитрился сверзиться с неподвижно стоявшего мула, безуспешно пытался встать хотя бы на четвереньки.

Нунстрадамус, также покинувший своего буцефала, метался между Вованом и волшебникам, попеременно и безрезультатно пытаясь помочь им встать.

Наконец Вован поднялся и в ярости бросился к сосне. За ним побежал оракул.

Основание сосны было аккуратно подпилено. Пытаясь сообразить, что это значит, Вован не сразу обратил внимание на оракула, настойчиво дергавшего его за рукав и делавшего при этом какие-то загадочные знаки.

Между тем Нунстрадамус в ужасе уставился куда-то поверх вовановой головы. От страха он окончательно утратил дар речи и теперь только сдавленно мычал. Вован раздраженно обернулся — и остолбенел.

Они были со всех сторон окружены разбойниками.

Не меньше тридцати отъявленных головорезов, вооруженных кто саблей, кто пикой, кто топором, окружали их плотным кольцом и были готовы к атаке.

— Смотрите-ка, — удивленно протянул старый разбойник, стоявший впереди. — Да на нем шляпа нашего Куки! Уж не тот ли это молодчик, что положил шестерых наших молодцов вчера вечером? Ну я ему сейчас задам!

И он взмахнул саблей.

Вован едва успел отскочить. Сабля просвистела над самым его ухом. Разбойники с криком бросились в атаку.

Вовану пришлось туго.

Волшебник, все время пытавшийся встать хотя бы на четвереньки, почти сразу же получил дубинкой по голове и затих. Оракул, скуля, уполз в кусты и не решался даже высунуть носа. От волшебного меча толку было примерно столько же, сколько от оракула.

Вовану приходилось выкручиваться самому.

Он дубасил разбойников налево и направо, не жалея кулаков, но силы были неравны. Вовану удалось вырвать у одного из разбойников пику, и теперь он размахивал острой пикой как пропеллером, не позволяя разбойникам приблизиться. Но долго это продолжаться не могло. Вован уже начал уставать. Движения пики замедлились, и разбойники поджидали подходящего момента, чтобы наброситься на него.

Вован в отчаянье оглянулся. И неожиданно увидал свое спасение.

Старая верная кобыла не оставила последнего в ее жизни хозяина. Она неслась к Вовану шатким старческим галопом, высоко вскидывая артритные ноги и поминутно рискуя свернуть себе шею. В каких-то пять минут она преодолела сто шагов, разделявших их и с отчаяньем камикадзе врезалась в толпу дерущихся.

Разбойники, не ожидавшие нападения, растерялись. Вован воспользовался их замешательством и вскочил в седло. Бедная кобыла присела на все четыре ноги, но выдержала и это испытание. Она отчаянно заржала и бросилась на разбойников.

Теперь Вован получил явное преимущество. Сверху, с кобылы, ему было чрезвычайно удобно разить разбойников длинной пикой, оставаясь вне зоны досягаемости их клинков.

Стратегическая инициатива перешла в руки Вована.

Он стал теснить нападавших к поваленной сосне. Разбойники в панике отступали, беспорядочно отбиваясь и думая теперь не столько о нападении, сколько о том, как бы половчее унести ноги.

Вован, не теряя времени, старался захватить как можно больше пространства для маневра, одновременно сгоняя разбойников в тесную кучу на манер овечьей отары.

В это время на пригорке появился высокий человек, одетый в черный докторский сюртук. Человек, скрестив руки на груди, наблюдал за битвой.

Это был сам лекарь Галлеан, решивший лично вступить в руководство войсками.

Галлеан сразу понял, что пешим разбойникам Вована не одолеть. Он сделал знак стоявшему невдалеке фельдшеренку, тот почтительно подбежал и выслушал короткое приказание доктора. Кивнув в знак того, что приказ ему понятен, фельдшеренок со всех ног устремился в лес.

Вован тем временем практически покончил с напавшими на него разбойниками, и был занят мелкой шлифовкой: лупил отступавших по головам и спинам увесистой дубиной, отобранной у одного из нападавших. Это благородное занятие было прервано отчаянным воплем очнувшегося волшебника:

— Банда Черных Повитух! Спасайся!

Повитухи, на вороных конях, в черных развевающихся плащах, вооруженные большими секционными ножами, стремительно скатились с пригорка и устремились к Вовану.

Вован понял, что пришла его смерть.

В отчаянье он пришпорил кобылу. Бедное животное старалось изо всех сил, но даже если бы к ней внезапно вернулась молодость, кобыла не смогла бы и близко сравниться с великолепными скакунами повитух.

Расстояние между ними стремительно сокращалось.

— Вперед, повитухи! — кричал Галлеан, указывая отряду направление серебряным стетоскопом, будто маршальским жезлом.

Кривая акушерка, скакавшая впереди отряда, занесла свой страшный нож. Будто в замедленном кино Вован увидел сверкающий на солнце острый как бритва клинок. Он отчаянно замолотил кобылу ногами в бок.

Кобыла сделала последнее неимоверное усилие и одним безумным прыжком оказалась у подножия пригорка, на котором стоял Галлеан. Но на этом силы ее окончательно иссякли и она стала заваливаться на бок. Вован едва успел выскочить из седла и чудом избежал столкновения с тяжелой тушей.

— Повитухи! Сюда, сюда! — закричал лекарь. — Добейте его!

Вован обернулся. Гнев залил его глаза. Он рванул на пригорок и в мгновение ока оказался рядом с Галлеаном.

Хрясь! — чудовищный кулак Вована обрушился на докторскую голову. Хрупкий череп интеллигента не выдержал могучего напора и раскололся как перезревший арбуз.

— Помираю, — прошептал доктор, и это был последний поставленный им диагноз. Exitus лекарь Галлеан.

— Он убил атамана! — завизжала кривая акушерка.

Повитухи соскочили с коней и бросились к Вовану. Вован в ужасе зажмурился, готовясь принять смерть под секционными ножами.

Прошло несколько ужасных секунд.

Вован, все это время ожидавший, когда его начнут анатомировать заживо, медленно открыл один глаз.

Повитухи взяли его в кольцо и теперь стояли в пяти шагах, опустив свои страшные ножи.

Кривая акушерка подобрала стетоскоп Галлеана и подошла к Вовану.

С поклоном она подала стетоскоп Вовану:

— Ты победил Галлеана, богатырь! Теперь ты наш атаман. Ты заслужил это звание по праву. Банда Черных Повитух признает тебя своим повелителем и с почтением ждет твоих приказаний.

И повитухи трижды взмахнули секционными ножами, салютуя Вовану.

Ошеломленный Вован принял серебряный стетоскоп — знак разбойничье-лекарской власти.

Ему подвели коня, и все еще не верящий в свое внезапное спасение Вован в сопровождении почетного эскорта повитух двинулся в разбойничий замок.