Пограничник

Глава первая В ПОДЗЕМЕЛЬЯХ «НОВОГО АВАЛОНА»

Лестница кончилась. Иван схватился за последнюю перекладину и с усилием резко подтянулся. Фонарик на каске моргнул, высветив каменную стену лифтовой шахты и уходящий вниз силовой кабель. Иван осмотрелся — слева в стене шахты находились двери, ведущие на последний этаж.

— Конечная!

Надо было открыть створки. Как? Да кто же его знает как…

Пока он лез все десять этажей вверх по лестнице, в голове вертелась фраза какого-то поэта, запомнившаяся еще со времен беспечной юности: «Для веселия планета наша мало оборудована…» Нет, не со школы, в школе им вообще не преподавали русскую литературу, считая этот предмет лишним. Там был только ускоренный курс внеклассного чтения, на котором по диагонали изучали писателей — нобелевских лауреатов. Большинство школьников не читали и этого, а ограничивались фильмами. «Настоящее образование дают дома родители», — любила говорить ему мама. Ну что ж, судя по всему, Ивану дали настоящее образование — денег на репетиторов все равно не хватало.

— Да уж, тут не до веселья, — пробормотал он тихонько, так и не вспомнив, чьи же это строчки.

Какое может быть веселье, когда половина Земли лежит в радиоактивных руинах после ядерной бомбардировки, а вторая половина изрядно пострадала от всеразличных катастроф, произошедших за последние три года: Европейские Штаты почти целиком под водой, Китайский Восток стерт с лица земли землетрясениями, население Евразийского Союза сократилось в пять раз. Говорят, Северо-Американские Штаты почти полностью уничтожены ответным ракетным ударом Южно-Американского Союза. А мы выжгли Ближний Восток. Дотла.

Так что не до жиру, быть бы живу… Может, ему повезло, что в эти дни он находился так глубоко под землей? Впрочем, Ирвину и Дэну это, кажется, не помогло. Хотя кто их знает? Может, они просто решили, что он мертв, и ушли?

«Ага, — скептически хмыкнул ехидный внутренний голос, — тебя бросили, пост оставили и ушли непонятно куда. А эти блаженные недоумки-конви, что, тоже ушли, побросав все инструменты? И свет за собой выключили?»

— Ну все, — выдохнул Иван, — начал сам с собой разговаривать…

Он нащупал ногой стальную балку, что шла вдоль стены, и, не отпуская лестницу, попытался дотянуться до стенки, на которой находились дверцы. Пальцы тщетно ощупывали камень в надежде найти хоть небольшую выбоину, за которую можно было бы зацепиться. Камень был гладким как бумага.

Придется рискнуть.

Стараясь не думать о том, что под ним двадцать пять метров пустоты, Иван поправил ранец, сдвинул на затылок съехавшую на глаза каску и осторожно ступил на балку. Сделал два шага и прижался к стене. Ох, скинуть бы сейчас этот ранец, тогда все стало бы значительно проще. Но вдруг содержимое ему еще пригодится? Никто ведь не знает, что сейчас там, наверху. От последней ракетной атаки Москве удалось отбиться, но что если была еще одна попытка ядерной бомбардировки? ОЗК, противогаз и увесистый военный дозиметр могут понадобиться. Впрочем, они же могут стать и причиной бесславного конца.

Так… Здесь можно было ухватиться за провода… Только бы они были как следует закреплены, а то лететь ему до самого низа…

Держась за жгут из проводов, Иван не без труда дотянулся до дверей лифта и, просунув пальцы под резиновую прокладку, ухватился за нее. Зато под ногами почти не осталось опоры. Он едва стоял на цыпочках на узком карнизе. Еще два маленьких шажочка. И пусть только эта дверь посмеет не открыться!

Разжав створки, он почувствовал движение воздуха, повеяло сыростью, землей и, кажется, машинным маслом. Забыв о ранце, Иван судорожно протиснулся в щель — хотелось поскорее ощутить под ногами твердую поверхность. Потом ругнулся, щелкнул пряжкой, расстегивая поясной ремень ранца, стянул одну лямку с плеча, протиснулся, со злости растолкав наконец двери в стороны, и вырвался в холл, почти упав на колени.

Двери лифта, словно челюсти мертвого животного, так и остались разжатыми. Иван стянул с плеча вторую лямку ранца, устало привалился к стене. Отдышался, засучил рукав, глянул на циферблат, словно еще на что-то надеясь. Часы не работали. Сломались? Сели батарейки? Или после ядерного удара вышли из строя микросхемы? Если верить ощущениям, он находился в здании около двадцати часов. Возможно, сейчас около трех часов ночи. Если учесть, что смена началась в семь утра, ничего не скажешь, длинный рабочий денек выдался. А наверх еще топать и топать. Сколько еще этажей в этом подземном лабиринте? Кажется, тридцать. Или сорок? Неслабо. Хорошо хоть после того, как вырубился свет, не заблокировало все двери, а то он так бы и остался внизу, в компании старой вагонетки и бесполезных теперь отбойных молотков. И еще тоннелей, веером расходящихся в разные стороны от подземного муравейника «Авалон-Компани», филиала знаменитого на весь мир банка «Новый Авалон».

— Только я не верю, что здесь хранят деньги, — пробормотал Иван, — впрочем, у банков нынче свои причуды…

Он прикусил язык. Электричества не было, это факт, но всевидящее око Бюро национальной безопасности в виде камер и микрофонов никуда не делось, и, кто знает, не питается ли оно от запасных аккумуляторов? Надо бы помолчать. С волками жить — по-волчьи выть. А то по законам военного времени — в расход…

Иван встал и повертел головой. Фонарик на каске выхватывал из темноты то двери, то стены. Кажется, где-то здесь он утром видел автомат с напитками. Точно. Есть. Иван нащупал на запястье правой руки каунтер — электронное устройство в виде браслета. Без каунтера здесь, в Москве, даже из дома нельзя было выйти. Не выпустят автоматические двери. Каунтер отслеживал все — от передвижения своего хозяина до его покупок и даже общения: записывал данные каунтеров всех людей, с кем тот встречался в течение дня и даже мимо которых он проходил на улице.

Иван облизнул губы — без электричества каунтер бесполезен. Так же как и сам автомат. «Ну хорошо, потерпим, где-то ведь должна быть вода», — решил он.

Теперь сообразить бы, как отсюда выбраться. Налево в темноту уходил длинный коридор, справа и прямо перед Иваном были двери, за которыми размещались офисы, — это он тоже заметил еще утром, когда охранники спускались вниз.

После недолгих поисков Иван обнаружил на стене холла большой огнетушитель и рядом с ним — схему эвакуации. Хорошо, что нижние этажи строили после начала войны и работники «Авалона» продублировали электронную систему оповещения табличками — на случай перебоев с электричеством. И еще повезло, что здесь, на глубине, предусмотрено столько аварийных выходов!

Иван наклонил фонарик на каске так, чтобы он светил на схему, сориентировался по стрелочкам, накинул на плечи ранец и уже готов было ринуться по коридору к лестнице, но замер, услышав вой. Вой был громким и шел как раз из темноты коридора. Оттуда, куда Ивану надо было идти.

Ивана мороз продрал. Человек не мог так выть. Вой повторился. Кажется, на вводном инструктаже что-то говорили о лабораториях, которые находились на тридцатых этажах.

— Не иначе подопытная мышка сбежала… — пробормотал Иван.

Он расстегнул кобуру и вытащил пистолет. Да, собственно говоря, это был и не пистолет вовсе, а так, какая-то южноафриканская пукалка «Зморан». Охранники прозвали его «замарашкой». Напугать интеллигента-конви им еще можно, а вот для этой лабораторной зверушки надо было что-то посерьезнее. Да и патроны нужно экономить. Здесь вряд ли найдешь другое оружие, разве что на нижних этажах с утра были люди из БНБ. Тогда после них могло остаться что-то посерьезней. Но рассчитывать на это особо не приходилось. Хотя всякое могло случиться, время сейчас такое…

Иван проверил пистолет, осторожно, стараясь не шуметь, передернул затвор и попятился, не спуская глаз с коридора, идущего к двери в офис справа от лифта. Надо было выключить фонарик, но он не мог заставить себя это сделать. Остаться в темноте и не видеть противника — даже для него это было слишком.

Невидимое существо рявкнуло, недвусмысленно давая понять, что настроено оно недружелюбно, потом загремело.

«Дверь! — подумал Иван. — Какая-то из дверей все-таки заблокирована».

Грохот повторился, а потом раздался скрежет. Такой звук издает железный лист, когда его сгибают. Иван понял, что существо просто выдирает металлическую дверь из косяка. Кажется, «мышка» оказалась крупнее, чем он предполагал. На цыпочках он метнулся назад, дернул дверную ручку. Заперто.

Дверь в конце коридора сдалась. С диким грохотом она вылетела в коридор. Иван, уже не таясь, убрал пистолет, одним прыжком пересек коридор, сорвал со стены огнетушитель и рванул вторую дверь на себя.

Закрыто! В отчаянии он ударил в нее плечом. Дверь неожиданно распахнулась, и Иван ввалился в темное помещение. Захлопнул за собой дверь и повернул рычажок внутреннего замка.

В коридоре снова загрохотало, видимо, «мышка» забавлялась с выбитой дверью. Потом затопала, приближаясь. Иван быстро огляделся. Тупик.

— Не свезло…

Впрочем, еще не все было потеряно. Он оказался в медпункте. А медпункт — это такое место, где можно найти все что угодно. Ну или почти все что угодно. Иван подтянул к себе каталку. Стараясь не сильно греметь, завалил на бок платяной шкаф, подхватив его на руки.

— Однако!..

Шкаф оказался довольно тяжел. Иван старательно уложил его на каталку и замер, прислушиваясь.

Существо протопало в холл, остановилось возле лифта. Было слышно, как оно принюхивается, с шумом втягивая в себя воздух. Иван все еще колебался. Не исключено, что это животное ищут. Должны были искать, хотя, кто знает, может быть, все настолько плохо, что ученым не до экспериментов, а лишь бы ноги унести?

Пока Иван рассуждал, существо приблизилось к медпункту. Иван затаил дыхание. Непонятно почему, но он был уверен, что существо знало, что он здесь, более того, оно знало, что Иван ждет его, и потому медлило. Выключать фонарик не имело смысла, поэтому Иван ждал, держа огнетушитель наготове.

В следующий момент мощный удар сотряс дверь. Иван сообразил, что пластик долго не выдержит, и выдернул чеку огнетушителя. Пластиковая дверь быстро крошилась под ударами животного, хотя замок и петли еще держались. Потом дверь затрещала, лопнул косяк, в жалком свете фонаря обнажая грязно-серый бетон, брызнули в стороны осколки пластмассы, и дверь разлетелась.

Вслед за ухватившимися за косяки когтистыми безволосыми лапами в проеме появилась голова: вытянутая морда заканчивалась большим, задранным кверху розовым носом. Уши были плотно прижаты к черепу. Маленькие красные глазки смотрели на человека с нескрываемой ненавистью. Кажется, эта тварь не в первый раз видела людей. Она разинула пасть, усеянную многочисленными, как у акулы, зубами и издала тот самый вопль, который Иван слышал ранее. На этот раз вопль был торжествующим, словно тварь догадывалась, что деваться человеку некуда. Она и в самом деле отдаленно походила на гигантскую взбесившуюся мышь. Вот только у мышек зубов поменьше…

— Привет от дезинсектора! — крикнул Иван и выпустил в морду твари струю порошка из огнетушителя. Однажды в детстве он испытал действие похожего огнетушителя на себе и знал, что штука эта пренеприятнейшая. Огнетушитель не подвел, тварь захлебнулась, подавилась собственным воплем и отшатнулась от проема.

Теперь, когда она была ослеплена и оглушена, дело оставалось за малым.

Иван подскочил к каталке, разогнал ее, толкая перед собой, и вылетел в холл. Сбить «мышку» с ног ему не удалось, однако, ослепленная, она сопротивлялась не так сильно, как могла бы. Каталка уперлась в «мышь», как в стену, но Иван не отступил и упорно продолжал толкать тварь к лифтовой шахте. Тварь навалилась на шкаф, и в какое-то мгновение Ивану показалось, что тот сейчас соскользнет на пол, и он неимоверным усилием выправил каталку, удержав его. Покрытая порошком крысиная морда оказалась всего в полуметре от человека. Вдруг тварь чихнула, обдав Ивана порошком. Иван зажмурился и, стараясь не вдыхать вонючую смесь, с силой толкнул каталку в разверстую шахту.

Дальнейшего он не видел, действуя скорее интуитивно. Потому что даже фонарик почти перестал светить. Все было как в тумане: содержимое огнетушителя заполнило воздух и не торопилось оседать.

Пока тварь не сообразила, что ей угрожает реальная опасность, она, в общем-то, и не сопротивлялась. Но, почуяв, что теряет под ногами опору, она взвизгнула и ухватилась за каталку. Иван не ожидал, что лапы окажутся такими длинными. Когти просвистели возле лица, Иван отпрянул. Лапа твари, скользнув по плотному материалу военной куртки, схватилась за лямку ранца, дернула его к себе, и Иван почувствовал, как его ноги отрываются от пола. Над ухом лязгнули зубы.

— З-зараза! — прошипел он, сам почти задохнувшись от взвеси, отпустил каталку, ударил ладонью по автоматической пряжке ранца, одновременно пытаясь выкрутиться из лямки. Ранец было, конечно, жалко, но уж лучше пожертвовать ранцем, чем головой. Иван вскрикнул, когда тварь с силой потянула его на себя, рванулся, освобождаясь от лямок, сгоряча не чувствуя бегущей по щеке крови и боли, захлестнувшей левое плечо. Он ухватился за ручки каталки, поднимая ее вверх.

Шкаф соскользнул с каталки вниз, в шахту, и исчез в глубине. Но тварь умирать не торопилась. Ухватившись за стенки, она завопила Ивану прямо в лицо, обрызгав его слюной и смрадной вонью.

— Ну, сволочь, как хочешь!

Иван выхватил пистолет, спустил с предохранителя и выстрелил в распахнутую пасть.

Тварь покачнулась, и Иван снова толкнул каталку, надеясь, что уж теперь-то эта гадина отправится вслед за шкафом, но тварь висела в проеме. Каталка, чиркнув колесами о порог, исчезла в шахте.

Ну что ж, сэкономить патроны не удалось.

Иван всадил в «мышку» десять из оставшихся одиннадцати патронов, каждый раз смещая прицел чуть ниже. Кто знает, где у этой твари мозг. «Мышка» дергалась от каждого выстрела, и у Ивана мелькнула мысль, что существо, быть может, вообще бессмертно. Кто же знает, что выводили ученые в подземных лабораториях «Авалона» — вон, людей воскрешать научились, так почему им не вывести животное, которое нельзя убить?

Но тварь все-таки поддалась. С леденящим душу криком, от которого у Ивана засосало под ложечкой, она наконец рухнула вниз. Через несколько мгновений, показавшихся Ивану очень долгими, он услышал, как тело ударилось о дно.

Иван несколько секунд постоял у шахты, приходя в себя, а потом на ощупь бросился назад, в медпункт. За те секунды, что он там был, он успел заметить графин с водой. Надо было срочно промыть глаза, да и глотку промочить хотелось. Хоть водой, хоть спиртом. И в самом деле, почему бы не тяпнуть медицинского спирта, если он там есть?

«Н-да… Теперь уже не получится, если спросят, сказать, что она сама вниз упала, — размышлял он, приводя себя в порядок. — Впрочем, пока что я не встречал тех, кто хотел бы меня расспросить».

Спирт он не пил, в сложившейся ситуации хотелось бы сохранить трезвость рассудка, впрочем, после всего, что произошло, выпить следовало хотя бы для поддержания психического равновесия. Он протер салфеткой, смоченной в спирте, рассеченный лоб и лицо. Стянув китель и тельник, из баллончика распылил на плечо обезболивающее, посидел на столе, слушая, как утихает боль. Хорошо, что плечо не вывихнуто. Скорее всего, просто растяжение. На вешалке нашел небольшую сумку, сложил в нее необходимое: стерильные бинты, пузырьки с лекарствами, противорадиационные препараты в таблетках и в ампулах, средства от химических отравлений, антибиотики, еще всякую ерунду. Подумав, добавил одноразовые шприцы. Мало ли… Прихватил заодно найденный в кювете скальпель.

Вынув из кармана плоскую фляжку, перелил в нее спирт и, завинтив колпачок, спрятал обратно. В освободившуюся бутыль перелил оставшуюся воду из графина. Бутылку тщательно закупорил и тоже сунул в сумку. Потом надел ее через голову и не таясь вышел в коридор. Чего уж теперь таиться, когда и так нашумел? Если тут есть другие твари, они уже в курсе его присутствия.

Иван зашагал по коридору, непринужденно напевая «ла-ла-ла», перепрыгнул через лежавшую на дороге изуродованную дверь, краем глаза глянул в черный проем. На мгновение у него возникло желание проверить, откуда пришла мышка-мутант, но он довольно легко преодолел глупый соблазн: надо было скорее выбираться отсюда. К концу коридора песенка как-то сама собой затихла. Иван вспомнил, где он видел такую «мышку». Фотографии убитых чудовищ то и дело мелькали в Сети. Подобные твари все чаще нападали на солдат и мирное население в зараженных радиацией областях. Считалось, что это мутанты.

Но что делать бедному мутанту в Москве, в подземных лабиринтах «Нового Авалона»? Есть два варианта: либо тварь привезли для изучения, и тогда она тут одна, ну максимум две, или их вывели здесь, в лабораториях, и тогда их может быть очень много.

Собственно, продуктами генной инженерии и управляемых мутаций перед войной завалили все магазины, торгующие животными: тут тебе и кошки безумной окраски до семидесяти сантиметров в холке, и лохматые, курчавые, лысые собаки, умеющие повторять за хозяевами слова, как попугаи, и голубые мини-тигры, которых можно таскать за шкирку, как котят, и ящерицы-хамелеоны — их подбирали к интерьеру, как экзотический аксессуар, и крокодилы, питающиеся исключительно фруктами, и мышки, запрограммированные на развивающие игры с детьми… Мышки… Ну вот, может быть, и такие «мышки» — часть «развивающих» экспериментов? Или побочный эффект, так сказать. Надо держать ухо востро.

В конце коридора Иван снял со стены очередной огнетушитель, сунул его подмышку и направился к лестнице, ведущей наверх. По крайней мере, следующие десять этажей он надеялся пройти без приключений.

…А ведь день начинался как обычно. За неделю Иван попривык и к комнате-конуре на окраине, и к тому, что вставать нужно в пять утра и добираться на метро через всю Москву на другой конец города. А потом еще минут двадцать трястись в служебном транспорте «Авалона». Один плюс — никакой толкучки: каждый пассажир на каждом маршруте, независимо от того, что это было — метро, клинкарты, которые в народе метко прозвали «мотыгами» за непривлекательный внешний вид, или древние экомобили, которые работали чуть ли не на растительном масле и которые, экономя на всем во время войны, власти вернули из утиля, — всюду за Иваном закреплялось персональное место на определенный маршрут в определенное время. Если каунтер считал правильным выдать ему билет в бордель, невинно прозывавшийся клубом знакомств, или, например, на секс-вечеринку или полагал, что ему пора наведаться в бар на выходных, он резервировал за хозяином места в общественном транспорте и на мероприятиях, попутно уведомляя носителя об обязательности посещений подобного рода заведений. Никакого беспорядка. Все посчитаны, каждому — свое.

Нет, если ты входил в партию «Золото нации», то, конечно, это не имело к тебе ни малейшего отношения: тогда бы у Ивана имелся собственный автомобиль и он ездил бы, куда захочет. Вернее, не так: Иван ездил бы везде, где оплатил проезд. Все как обычно: есть деньги — проходи, то есть проезжай, нет денег — проваливай. Автомобиль в семье, вообще-то, был — старый, отцовский, и водить Иван умел, а вот прав у него не было, права стоили очень дорого, да и продлевать их нужно было каждый год, а за это тоже немалые деньги брали. А еще прибавьте годовой залог на случай штрафов. Сумма вообще для Ивана астрономическая. Из нее в случае нарушений или аварии автоматически вычитались деньги. А остаток на конец года никогда не возвращали — его просто переносили на следующий. Вот отец имел пожизненную льготную лицензию на вождение и залога к ней не полагалось. Ну так то был отец… Передавать лицензию по наследству пока не разрешили.

Еще существовали аэромобили и персональные вертолеты, но это случаи из области фантастики, потому как принадлежали они или госчиновникам, или олигархам.

Вот и этим утром безлошадный и безвертолетный Иван устроился на привычном пронумерованном месте в серо-зеленом вагоне метро и задумался. Поездка занимала ровно пятьдесят восемь минут. Вагон тронулся, и перед каждым новым пассажиром вспыхнул голографический экран лаймера. Прямо из воздуха в глаза Ивану проникновенно заглянула полуобнаженная дива с серебряными волосами и синими светящимися глазами.

«Ночной клуб „Гарпия“, — дива едва шевелила пухлыми губами, недвусмысленно напоминающими женские половые органы, — это все удовольствия мира… Я жду тебя, воин, и днем и ночью. Массаж, процедуры омоложения, африканская стимуляция потенции… Мы исполним любые ваши желания».

Иван прикрыл веки, чтобы не видеть надоевшую рекламу. Даже в страшных снах он не мог вообразить себя в объятиях этой «гарпии» с неоновым взглядом. Вместо эротических картинок в голове упрямо возникали огромные саблевидные клыки, спрятанные за влажными губами-варениками. Вопьется в шею и высосет: из него — кровь, деньги — с каунтера. Иван постарался отвлечься от назойливо бормочущей прямо в уши рекламы и представил себя далеко-далеко отсюда, дома.

Нет, конечно, Иван не был нищим. Здесь, в городе, миллионы людей жили намного хуже, чем он в своей сельской зоне-поселении в Подмосковье. Переехать в Москву Иван не мог. Сюда пускали только по специальной квоте. Он заслужил право на переезд пятью годами службы в армии. Жаль, что отца сочли неблагонадежным, а то, кто знает, может быть, и Иван входил бы сейчас в национальный миллион «Золота…». Но отца и всю семью лишили гражданских прав еще лет двадцать назад. Впрочем, в поселении почти все не имели права голоса, кроме бургомистра и его свиты. У остальных не было денег на покупку гражданских прав. Да и что мог изменить один голос несчастного фермера? Или два? Или даже миллион? Ведь даже у самого бедного в золотом миллионе — голосов на миллионы. Один голос — один евразийский доллар. А в долларе знаете, сколько рублей? Много. Так что, сколько ни работай…

— …все равно помрешь нищим! — негромко произнес кто-то над ухом.

Иван оглянулся. Несмотря на то что слова прозвучали тихо и услышали их в грохоте метро только те, кто сидел рядом, обстановка моментально наэлектризовалась. На мгновение Ивану показалось, что сидевший рядом с ним человек подслушал его мысли. Но нет, незнакомец разговаривал о чем-то своем.

— Все рано сдохнешь нищим в этой проклятой стране! — повторил мужчина из-под капюшона. Лицо его скрывалось в полутени, горели одни глаза. — Вот кто мне может объяснить, почему раньше считали так: один человек — один голос, а сейчас кто-то имеет миллионы голосов и решает за всех нас, как жить? Почему? — человек возбужденно откинул капюшон.

Ему было чуть за сорок, лицо выглядело уставшим, но каким-то… Иван не мог объяснить, чем человек отличался от тех, кто ехал рядом, и от всех, кого Иван знал. Краем глаза он заметил, как женщина, сидевшая с другой стороны от разговорчивого незнакомца, нажала тревожную кнопку в подлокотнике, вызывая комиссаров БНБ.

Тут же Иван ощутил, как нестерпимо заломило в висках и в затылке, — это машинист включил антитеррористический прибор «Торнадо», парализующий всех людей в вагоне. Превентивная мера против террористов и бунтарей.

«Не вовремя мужик разбухтелся», — подумал Иван, прежде чем провалился в небытие.

Из-за этого ЧП он опоздал на свой клинкарт и вынужден был дожидаться следующего и ехать в нем стоя, вызывая недоуменные взгляды сотрудников «Нового Авалона». Через проходную он уже почти бежал, но быстро миновать пропускной пункт не удалось: во-первых, его «неправильное время» считала вездесущая система контроля рабочего времени, а во-вторых, его каунтер устаревшей модели не желал делиться с системой информацией. Наверное, не сходились протоколы. Поэтому Ивану пришлось несколько раз приложить его к считывающему устройству, теряя драгоценные секунды. Остальные проходили, не останавливаясь и искоса поглядывая на тщетные попытки Ивана разжалобить турникет. У всех были айкэды — индивидуальные компьютерные устройства, вживленные в руку и в голову. При помощи айкэда, не прилагая никаких физических усилий, люди управляли любой техникой, от кофемашины до роботов в сборочных цехах военных заводов.

Но стандартный айкэд Ивану не подходил из-за контузии — не устанавливались связи датчиков с нейронами мозга. Пока шел испытательный срок, инженер Эндрю Шевицкий обещал заказать айкэд, сконструированный специально под Ивана, но до этого еще дожить надо. Компания не хотела раскошеливаться понапрасну, прежде чем Иван докажет свою профпригодность, благонамеренность и полезность. Так что пока ему приходилось мучиться со старым каунтером.

На кабинке в раздевалке мигал оранжевый светодиод: его вызывали к гард-менеджеру. Иван пожал плечами, развернулся и столкнулся с Ирвином.

— Здорово, Ян!

Иван кивнул, занятый собственными мыслями, пожал здоровенную ручищу старшему охраннику, показал большим пальцем на дверь гард-менеджера и состроил страдальческую мину: извини, мол, некогда.

— К манагеру? Ясно… — несмотря на то что рост Ивана перемахнул за отметку «метр девяносто», Ирвин был выше его на полголовы, и ему удавалось смотреть на Ивана сверху вниз буквально. — Топай. Не опоздай, а то уйдем без тебя.

По логике вещей гард-менеджер мог называться как угодно, только не менеджером. Начальником охраны, шерифом, комбатом, ротным, сержантом Смитом, генералом Ивановым. Он был воякой до мозга костей. У Ивана на такие вещи глаз наметан. И дело не в форме, и не в фотографиях, развешанных по кабинету, и даже не в выправке, дело — в глазах. Любому гражданскому делалось не по себе под взглядом застывших выцветших глаз.

— Иногда мне кажется, что он сейчас подойдет, свернет мне шею, как цыпленку, а потом мне же закажет десерт, — заметил раз один жеманный официант другому в офис-кафе, во время ланча.

Иван и сам чувствовал нечто подобное, но глаз при встрече не опускал. Да и полковник в отставке Александр Мигай, зная личное дело сержанта Логинова, смотрел на него иначе, чем на штатских сотрудников компании.

— Господин гард-менеджер, по вашему приказанию охранник Логинов явился! — по военному четко отрапортовал Иван, вытянувшись перед столом полковника. Захотелось отдать честь, но он сдержался.

Полковник Мигай находился не в духе, мрачно взирал на персональный лаймер и явно пытался что-то понять. Что именно, Ивану не было видно.

— Почему опоздал? Что произошло в метро? — спросил Мигай, не отрывая взгляда от экрана.

Иван доложил в двух словах.

— Понятно. А почему, скажите мне, охранник Логинов, БНБ вызвала какая-то гражданка, а знаменитый на всю Хлыстовскую бригаду Юго-Восточного военного округа сержант Логинов, награжденный за боевые заслуги перед Родиной Звездой Героя первой степени, и пальцем не пошевелил, чтобы пресечь разговоры, подрывающие дух нашей супердержавы?

— Не успел, господин гард-менеджер! — рявкнул в ответ Иван.

— Ну, конечно. А вот гражданка Борисова успела. У гражданки Борисовой реакция лучше, чем у охранника крупнейшего Евразийского банка. После смены пройдешь тест на лояльность. Нам диверсанты не нужны.

— Так точно! — Иван с трудом сдержался, чтобы не взять под козырек.

— Иди.

Ирвина и Дэна Иван догнал на выходе.

— Штаны не потеряй, — хохотнул Дэн, заметив, что Иван на ходу застегивает ремень.

— Проти-и-вный! — пропищал Ирвин и заржал.

Его хохот подхватил выдававший оружие арсенал-менеджер.

— Ладно, ты, пистон, хватит юморить, — оборвал его Ирвин, — а то пришьют тебе гомофобию, будешь знать. Давай сюда наши пугачи.

Пока они получали оружие, лаймер над их головами, не затыкаясь, сыпал новостями:

«Вчера вечером было совершено очередное террористическое нападение на торговый центр „Нового Авалона“, — агрессивно верещал маленький носатый мужик. — В семнадцать часов по евразийскому времени неизвестный конви-фундаменталист привел в действие взрывное устройство, которое предположительно находилось у него на поясе. Жертвами теракта стали более двадцати человек. Десять пациентов в крайне тяжелом состоянии парамедики поместили в клинику Журабова, девяти пострадавшим оказали медицинскую помощь на месте. Двоих доставили домой: у них не оказалось медицинских страховок. Еще два человека погибли на месте, их личности установлены. Смотрите, сколько крови! Она на ступенях, на крыльце, и даже пол залит кровью ни в чем не повинных людей! Известно, что террориста сопровождали несколько боевиков. Все они задержаны комиссарами БНБ на выходе из торгового центра».

На экране появились двое мужчин в окружении закованных в латы широкоплечих бойцов БНБ. Мужчины стояли на коленях, с заложенными за голову руками, лица не просматривались.

«Директор БНБ по центральному округу Москвы считает, что это члены печально знаменитой группы фундаменталистов „Братья по крови“!..»

— Эй, Ян! — рявкнул над ухом Ирвин, возвращая Ивана к действительности. — Хватит медитировать! Пойдем пугать сраных конви! Пусть поработают на благо страны!

Когда Иван, несмотря на предостережения отца, уехал в Москву и устроился охранником в банк, он все-таки надеялся, что охранять ему придется объект, сотрудников банка, лаборатории ученых и транспорты, но никак не предполагал, что станет конвоиром. И не дернешься теперь. Потому что система безопасности БНБ решила, что лучше всего его направить именно сюда. С БНБ не поспоришь, а то тебя самого… Превентивно… Направят, куда надо. Чтоб другим неповадно было.

Теперь он знал, что основой финансовой мощи нового Евразийского Союза являлись рабы. Обычные рабы. Конви. Те, кто не хотел быть в системе и отказывался от обязательных для каждого проживающего на территории Евразийского Союза курсов по совершенствованию личности. Что-то некоторых граждан не устраивало в этом совершенствовании. Впрочем, Ивану тоже не особо нравилось совершенствоваться. Никогда и ничего он не чувствовал ни под строгим оком государственных пасторов, ни при погружениях в «нирвану» — он просто засыпал и просыпался, когда занятия подходили к концу. Не возникало положительных эмоций и при «подключении» чакр к великому космосу, наводящем на него глухую тоску. Налысо бритые сухонькие пасторы, облаченные в яркие сутаны, разглагольствовали о потоках энергии, о вселенной, дающей каждому жизнь, о «подключениях» и «отключениях» к чудесным информационным каналам, но Ивану все это казалось полной ерундой, призванной выманивать деньги на законных основаниях. А деньги были кровью, текущей по финансовым жилам империи. На них строилось все.

Здесь Иван соглашался с отцом: раз закон один для всех, значит, закон надо выполнять. А вот что у тебя в душе на самом деле — дело твое, и только твое. И никакими тестами это оттуда не выудишь. Главное, чтобы к биографии вопросов ни у кого не возникало. А к биографии Ивана не придерешься.

Резкий звук вернул Ивана к реальности: откуда-то снизу, быть может, с этажа, на котором он недавно был, донесся тоненький жалобный голос. Иван прислушался, замерев на месте. Он думал, что плач стихнет, но с каждой секундой он приближался, звуча громче и отчетливей.

— Что за беда?..

Теперь Иван слышал не только стенания, но и топот. А стенали все громче и громче, и в стонах звучало такое неподдельное горе, что у Ивана от жалости к себе аж дыхание перехватило и во рту стало кисло. Ноги сами собой понесли его вверх по лестнице, и перепрыгивал он через две, а то и через три ступеньки сразу, но, еще не добежав до площадки следующего этажа, Иван осознал, что убежать не успеет, — так стремительно приближался топот, и так близко звучал голос, полный нечеловеческой тоски. Но не стук когтей о покрытие и не частое дыхание неведомого зверя гнали Ивана вверх, а именно этот жуткий стон. Он мучил как больной зуб, терзая возбужденные нервы, и оттого ноги его сообразили быстрее головы и несли, несли его по лестнице в тщетной надежде хоть где-нибудь скрыться от настигающего плача. На ходу Иван пытался сориентироваться, куда бежать и что делать: все проходы на этажи запирались и прятаться было негде. Сосредоточиться не получалось. И не потому, что ему стало плохо (все-таки он не пенсионерка-сердечница, чтобы от волнения шлепаться в обморок: и не в таких переделках бывали), собственно, нехорошо ему стало с того момента, когда Ирвин сказал: «Ну все! Приехали!» — сосредоточиться не получалось, вот что его по-настоящему пугало.

И когда этот тоскливый стон почти настиг его, заставляя кровь стыть в жилах и рождая в голове звенящую пустоту, Иван, как ребенок, бросился в первый попавшийся угол, вжался в него, выставив перед собой огнетушитель, словно щит, и зажав рот рукавом, не в силах сдержать крик. Он ожидал чего угодно: острых клыков, длинных когтей, боли, ужаса, смерти.

Но ничего не случилось. Стон вихрем пронесся мимо, мимо протопали лапы, и существо умчалось дальше по лестнице, так же стремительно унесясь прочь от Ивана, как только что его догоняло.

Не веря своему счастью, Иван выглянул на лестницу, но в темноте ничего не увидел. То есть совсем ничего, как будто таинственный некто, только что вогнавший его в унизительную дрожь, был только плодом его воображения. Или привидением. Или баньши — загадочным злым духом, свидание с которым предвещает скорую смерть. По крайней мере, выла тварь ничуть не хуже.

«Этого мне еще не хватало…» — прошептал Иван, сознавая позорную глубину неожиданной трусости. От мыслей, что страху на него нагнал тот, кого еще никто не видел, легче не становилось.

«Ну ты, Логинов, даешь!» — вздохнул он, подбадривая себя, но бодрость не возвращалась. Он посмотрел на руки: пальцы дрожали. Конечно, поведение его обуславливалось не примитивным страхом, а, скорее всего, воздействием ультразвука или еще какими-то паранормальными способностями неведомого существа. Например, электромагнитным полем. Но легче от этого не стало. Зато стало стыдно — перед самим собой.

Иван посидел в углу, сжимая и разжимая кулаки, потом встал на ноги, подняв, сунул подмышку огнетушитель, и двинулся наверх. Первое время он напряженно ждал, что вой возобновится, но кругом было тихо. Неизвестно, куда направилась невидимое создание, если оно вообще было, но с пути Ивана оно исчезло.

На будущее Иван решил думать, что ему все привиделось.

«Вот если повторится еще раз, значит, точно кто-то есть, — пробормотал он, приближаясь к входу на последний этаж, — а до тех пор будем считать, что…»

Закончить мысль ему не удалось.

Двери распахнулись, и от удара в лоб Ивана спасла только быстрая реакция. Он отшатнулся. Хорошо, что после армии не бросил тренировки. На площадку, хрипя и задыхаясь, вывалился человек с огромным рюкзаком на спине. Рюкзак шевелился. Во всяком случае, именно так показалось Ивану в первый момент, но вскоре он сообразил, что на спине у человека, впившись зубами в шею, болталась какая-то тварь. Человек взмахнул руками, едва не свалившись через перила, но одной рукой Иван успел его удержать, а второй схватил пистолет, приставил его к уху твари и выстрелил. Звякнул огнетушитель, упав на бетонный пол. В тот же миг сбоку Ивана кто-то ударил и больно ткнул острым в плечо, сбив его с ног. Фонарик погас, загремел огнетушитель. В обнимку с неведомым, но злым существом Иван с грохотом покатился вниз по ступеням. Свалившись в следующий пролет, Иван занял промежуточную между полом и тварью позицию, с размаху приложившись боком о пол. Несколько раз с силой двинув тварь пистолетом, добавил ей локтем, нашарил скальпель и воткнул его в мохнатую и рычащую темноту над собой. Хватка ослабла. Иван отбросил зверя, вскочил, вглядываясь во тьму и готовясь к новому нападению.

Но никто на него не нападал. Иван осторожно постучал костяшками по фонарику на каске, покрутил туда-сюда хлипкий ободок. Оказалось, просто отошел контакт. В свете загоревшегося фонарика Иван увидел, что выбежавший на лестницу человек стоял, опираясь на перила. Наверное, он не упал только благодаря им. Лицо и лысину мужчины заливала кровь, маленьким родничком бьющая из открытой раны. Тварь, которая так и не отпустила его, сдохла.

— Дверь! Дверь! — прохрипел человек.

В проеме за его спиной метнулось светлое пятно.

Иван, в несколько прыжков взлетев на площадку, успел захлопнуть створки, изо всей силы ударив ими неизвестного противника. Щелкнул замок. Нападающий остался внутри, а Иван — на лестнице. Двери сотрясались от ударов, за ними рычали и скреблись. А между тем путь на поверхность лежал именно там.

Вдруг Ивану показалось, что тварь на спине у незнакомца шевелится, и Иван, еще под адреналином, едва не заехал по ней пистолетом, но вовремя сообразил, что это двигается не бестия, а человек. Он покачнулся и упал на колени.

— Стой, не дергайся! — привычно скомандовал Иван, считая, что перед ним штатский, но мужчина поднял окровавленную голову, и Иван узнал своего начальника.

Перед ним стоял на коленях полковник в отставке Александр Мигай собственной персоной. Полковник покачнулся и всей тяжестью крупного, холеного и откормленного тела рухнул под ноги Ивана. Мертвая тварь свалилась на каменный пол и вытянулась рядом с ним, словно испустив наконец свой последний вздох.

…Новые животные, которых Иван рассматривал с любопытством юного биолога, были размером с пуму. Их длинные собачьи морды заканчивались мощными челюстями, короткие мускулистые шеи защищали гривы из множества тонких костяных пластинок. Поджарые тела, покрытые коротким густым мехом, несли сильные гибкие лапы. Эдакая помесь кошки с гиеной. Шеликуды — так назвал их полковник.

Ивану повезло, что скальпель вошел точно между пластинками и проткнул артерию, иначе ему было бы несдобровать. Переступая тяжелыми армейскими ботинками через черные лужи натекшей крови, Иван вернулся к полковнику, который отдыхал с перевязанной головой этажом выше.

Присел рядом, вздохнул.

— Ну что, герр менеджер? Плохи наши дела?

Полковник разлепил отекшие веки, глянул на Ивана из-под бинтов. Наверное, в другой ситуации от Ивана осталась бы кучка дерьма, но сейчас Мигаю было не до этого.

— Закурить есть? — хрипло спросил полковник.

— Не курю, — чуточку наставительно, с легким оттенком вредной мстительности, заявил Иван, — и вам не советую. Во-первых, здоровью вредит, во-вторых, демаскирует. Или если следовать логике, сначала демаскирует, а уж потом… — он подумал и махнул рукой, давая понять, что отдаленный вред здоровью в этой ситуации не самое важное.

— Дела наши плохи! — с неожиданной убежденностью сказал полковник. — Хуже некуда! Но давай убираться отсюда, пока весь местный зоопарк не пожаловал. Там, этажом ниже, проход сквозной… Ключи есть.

Только заперевшись, Иван вздохнул с некоторым облегчением. Он посветил вокруг фонариком: они оказались в помещении с высоким потолком — любой шум гулко отражался от стен. Напротив них располагались ряды офисных перегородок, за которыми виднелись рабочие места банковских клерков.

— Здесь никого нет, — сказал Мигай. — Хотя… Я теперь ни в чем не уверен. На вот, держи запасную.

Иван бережно принял из рук полковника обойму, зарядил пистолет, передернул затвор, и осторожно пошел вперед. Он исследовал первую кабинку, вторую… В третьей на столе нашлись бутылка с минеральной водой и пакет с сэндвичами. Иван сгреб в сторону папки, брошенные очки, степлер и прочую канцелярщину. Толкнул в сторону полковника кресло:

— Герр менеджер!

— Я т-те щас дам герра-хера, — буркнул полковник, тяжело втискиваясь в кресло. — Тресну вот пистолем этим южноафриканским по харе. Надо же страны — нет, а пистоли еще остались! — подивился он, глядя на оружие в руке.

— Сколько еще тварей здесь может быть? — спросил Иван.

Половник на секунду задумался. Потом уверенно заявил:

— Много!

— М-да… — качнул головой Иван. — А кто-нибудь еще живой есть?

— Никого! — Ивана неприятно поразила странная убежденность, прозвучавшая в словах Мигая. — Ни души. Ты-то как уцелел?

Иван пожал печами. Если бы он знал как!?

Они охраняли конви на самом нижнем уровне, в тоннеле, где рабы отбойными молотками долбили очередные помещения для «Нового Авалона». Конви крошили породу, засыпали ее в вагонетки, а те укатывала в бесконечный тоннель мотодрезина. Наверное, за минуту до того, как все произошло, каменный пол под ногами вдруг заходил ходуном, где-то в глубине с грохотом обрушилась порода.

— Эй, нас тут не завалит? — Дэн испуганно посмотрел вверх.

Конви прекратили работу, встревоженно переговариваясь. Потом они разом опустились на колени, производя в воздухе загадочные жесты, и как по команде принялись медитировать, хором шепча незнакомые Ивану мантры. Впрочем, почти все мантры были незнакомыми — хоть убей, ни одной не мог запомнить до конца.

— Аминь!.. — пропел кто-то страшным басом над ухом Ивана.

И слово это никуда не делось. Оно повисло под сводами тоннеля, едва слышно вибрируя на одной ноте. Ивану почудилось, что слово разбудило саму землю, словно в толще земли кто-то откликнулся на него. Он даже удивился тому, что слово произнес кто-то из конви. Дрожащий гул нарастал, превращаясь из низкой басовой ноты в величавый аккорд. И Иван физически ощутил пронизывающий пространство рокот. Он не бил по ушам, он входил в Ивана, и каждая клетка его тренированного, красивого и выносливого тела, способного противостоять многому, вошла в резонанс с этим торжествующим подземным органом. Это было так, словно запела сама земля.

Вот тут-то Ирвин и произнес то самое, сакраментальное: «Ну все, приехали!» — и голос у него сорвался.

А дальше — ничего… Пустота.

Хуже всего было, когда он очнулся. Вокруг стояла непроницаемая тьма. Неизвестно, сколько времени Иван просидел на камнях, приходя в себя, уверенный, что их завалило и что от любого движения его может засыпать. Потом он потихоньку задвигал руками, шаря вокруг себя. Нащупал чей-то фонарик, может быть, Ирвина — тот всегда игрался им, подкидывая на широкой ладони. Включил. Оказалось, что все на месте: и тоннель, и стены, и рельсы с вагонетками. Вот только людей не было. Инструменты, разбросанные повсюду, — были, каски — тоже. Валялись даже чьи-то очки, которые хрустнули под подошвой, когда Иван наступил на них в темноте. Пистолет нашелся на своем месте — в кобуре, а вот оружия Ирвина и Дэна не было. Поэтому Иван решил, что все ушли. Что он еще мог думать? Или их увели с собой странные конви.

Поскольку электричества не было, лифт не работал, и Ивану пришлось подниматься по довольно хлипкой металлической лестнице все десять этажей. Особого желания лезть в шахту лифта у него не возникло, но еще меньше хотелось блуждать по извилистым лабиринтам подземных тоннелей. Поговаривали, что они тянутся под всем городом и что есть места, где тоннели выходят на поверхность — в метро. Но проверять слухи Иван не спешил. Налазился по тоннелям в свое время. Хватит с него.

…В пакете оказались сэндвичи с говядиной и огурцом. Иван понюхал их, но они ничем не пахли. То есть вообще ничем, словно перед ним на хлебе лежали не сочные розоватые куски мяса, а пластиковый муляж. Впрочем, мясо вполне могло оказаться соевым, но пахнуть мясом и специями оно было обязано. Но не пахло. Нет, тухлятиной тоже не воняло, испортиться они не успели, и Иван после недолгих сомнений запихнул в рот один из бутербродов и быстро заработал челюстями, иногда оборачиваясь к полковнику и предлагая ему присоединиться к еде.

Как назло, бутеры оказались безвкусными, как бумага, но Иван все равно съел два, надеясь, что они помогут ему восстановить силы. В последний раз он ел больше суток назад. Завтракать он не любил — по утрам есть обычно не хотелось, и он с трудом вливал в себя крепкий чафе — синтетическую бурду с кофеином — просто для того, чтобы проснуться.

— Надо попробовать включить запасной генератор, — предложил полковник, — тогда мы хотя бы увидим этих тварей. Загнать их обратно не получится, но мы сможем найти безопасное место.

— А что наверху? — спросил Иван, перехватив у полковника бутылку, с которой тот неохотно расстался.

— Наверху — все. Амба наверху! — жестко заявил полковник.

Иван решил больше не расспрашивать: в конце концов, придет время и он сам все увидит. Про себя он подумал, что, возможно, здание «Авалон-Компани» разрушено вследствие ядерного удара по столице, вот полковник и не желает подниматься наверх: радиация. Об отце думать не хотелось. Укрепленный подвал в доме был, но ведь предупреждения об ударе никто не передавал. Значит… Ничего хорошего Иван не ждал.

— А еще кто-нибудь здесь, внизу, есть? — спросил он, предвидя ответ.

— Ни души… — повторил полковник. — Иначе кто-нибудь давно включил бы свет.

Об этом Иван успел подумать и сам.

— Итак, слушай команду, сержант. Надо подняться до блока D-8. Это двадцать два… нет, двадцать четыре этажа вверх. Подняться можно несколькими способами: по лестнице, по лифтовой шахте, по запасной лестнице, — полковник достал свой персональный лаймер, попытался его включить, но махнул рукой — не работает! — и швырнул его на стол. — Лестница и лифт впереди, на той стороне блока, запасная лестница, которая идет через все блоки, дальше, направо. Есть еще вентиляционная шахта… Она проходит возле служебных помещений, но попасть в нее можно только с каждого второго этажа. Чтоб их… скупердяев. Все им экономить. Так… — он еще раз с недоумением посмотрел на лаймер. — В блоке D четыре лестницы рядом со служебными помещениями. Нам надо лестницу с литерой С, поднимемся на два этажа вверх, слева будет дверь, там прямо. Там везде есть указатели. Если не сможем включить генератор, будем уходить. Куда? Я скажу. Ясно?

— Так точно, ясно. Один вопрос: где раздобыть оружие? А то мне не нравятся эти пукалки. Тут такие твари шастают, — Ивана передернуло от воспоминания о «мышке».

Он в двух словах рассказал полковнику о встрече с мутантом.

— Это сабардык, — сказал полковник, кивнув. — Крайне живучие твари. Целься в горло, тогда еще есть шанс убить эту гадину. Они тупые, но очень прожорливые и очень сильные. По идее, им через эти перегородки пройти — раз плюнуть. Просто они еще не догадались об этом.

Распространяться по поводу того, откуда они в здании «Авалона», он не стал. А Иван, которому пока не приходилось выбирать, куда идти, промолчал. Он, конечно, помнил, как выйти на поверхность, но в здании не ориентировался. Да у него и рабочих дней-то было всего… — Иван прикинул в уме — шесть! Этот седьмой. И все шесть дней он караулил работающих конви в разных местах. Сейчас полковник шел наверх, и это вполне устраивало Ивана. А там, если «Нового Авалона» больше нет, он вправе поступать по своему усмотрению. Если город стерт с лица земли, надо выбираться из него и искать пункты приема беженцев. Там определят, куда ему дальше: не исключено, что он вернется в армию. Кто знает, что будет?

Из-за офисных перегородок послышались шаги, кто-то споткнулся о стеклянную бутылку, и она откатилась в сторону. Стеклянные бутылки давно не выпускали из-за дороговизны, но Иван помнил характерный звон с детства. Впрочем, стеклянная тара все еще была в ходу у богатых. И полковник, и Иван направили фонари в сторону звука. Посреди прохода на пластиковом полу все медленнее и медленнее вращалась, замирая, зеленая бутылка. Откуда она тут взялась, Иван не представлял. Наверное, кто-то из руководства присутствовал здесь, когда все случилось.

— В соседний проход, быстро! — скомандовал Мигай. — И ходу, ходу!

Но дать ходу не вышло.

Иван, по привычке подчинившись командирскому голосу, просто перемахнул через перегородку. Мигай, подсвечивая себе фонариком, обошел столы. Они находились возле капитальной стены, через проем которой виднелось множество одинаковых дверей. Некоторые из них были открыты.

Иван отчетливо услышал, как темное пространство перед ними пришло в движение. Вокруг раздавилось легкое потрескивание, шелест, как будто куча школьников одновременно шуршала конфетными фантиками.

Иван не выдержал.

— Зажигалку! — прошептал он полковнику.

Полковник вытащил зажигалку и сунул ему.

Обрывая шнур и выдирая штатив из гнезда, Иван схватил с ближайшего стола лампу, нащупал легкую, скорее всего женскую, кофточку, висевшую на спинке стула, обмотал ей лампу и щелкнул зажигалкой. Швырнул вспыхнувший неожиданно ярким пламенем импровизированный факел в проход между столами.

Десятки блестящих черных тел метнулись прочь, скрываясь от света, под защиту столов и перегородок. Они сливались с тьмой — аспидно-черные, невидимые. И только синие отблески синтетического пламени на панцирях выдавали их присутствие.

Половник выругался сквозь зубы.

— Что еще за твари? Такого тут точно не было.

Иван оглядывался в поисках выхода. Шелест и потрескивание доносились и от двери, в которую они вошли. Их окружали.

Полковник, почти не целясь, выстрелил в скопление черных тел, угадываемых в свете затухающего факела. Пуля, неожиданно срикошетив, с визгом ушла вверх и впилась в навесной потолок.

— Святые Патриархи! — с благоговейном трепетом прошептал полковник и выстрелил еще два раза с похожим результатом.

— Не берет их, мать твою! — завопил он Ивану. — Давай вон туда, в двери! Сожрут на хрен!

И они побежали к дверям.

Одна из тварей оказалась на пути Ивана. Она подняла навстречу ему клешни и, кажется, даже зашипела. Все, что он успел рассмотреть, — ряд больших фасеточных глаз и зубы. Зубы были большими, словно все, кто сегодня встречались на пути Ивана, теперь были нацелены на одно — на уничтожение оставшихся в живых людей. Тварь была небольшой, и Иван сходу пнул ее армейским ботинком, надеясь откинуть в сторону. Но она оказалась тяжелой — обычно животное такого размера столько не весило. Даже с панцирем. Даже с пуленепробиваемой броней! Иван запнулся об зверя, едва не упал, услышал щелканье клешней, треск рвущейся одежды. Существо схватило его за ногу, и Иван почувствовал, что нога попала в железные тиски. Он, понимая, что медлить нельзя, несколько раз в упор выстрелил по блестящим глазам. Одна из пуль срикошетила, но тварь все же дернулась, завизжала совершенно человеческим, девчоночьим визгом, вызвав в Иване оторопь, и отпустила ногу. Иван, хромая, подбежал к полковнику, который ждал в дверном проеме и целился во мрак из пистолета, как будто это могло его защитить.

— Сюда! — крикнул полковник.

Мешая друг другу, они ввалились в незнакомое помещение. Полковник захлопнул дверь, барабанный бой по которой свидетельствовал, что еще немного и им пришлось бы плохо. Комната оказалась крохотной. Полковник посветил вокруг фонариком и захохотал:

— Ну, всю жизнь мечтал с мужиком в сортире прятаться!

Иван глянул на безупречно белый унитаз, отдраенный рабом-конви, на раковину, на крышку мусоросборника и, несмотря на боль, тоже засмеялся. Они смеялись и смеялись… А потом разом замолчали. Прислушались.

— Слышишь? — спросил полковник.

Иван ничего не слышал, но на всякий случай кивнул.

— Ушли. Сволочи. Видать, на движение реагируют или на тепло. Нет раздражителя — нечего и ждать. Хотя кто их тут знает… на что они реагируют. Что будем делать, сержант?

Иван пожал плечами. Наклонился и пощупал ногу: ткань военных брюк быстро намокла от крови, стекающей в ботинок по ноге…

— Ждать, пока остыну и они на меня перестанут реагировать, точно не буду, — сострил он. — Может, перебежками? Там вроде бы еще есть комнаты.

— Сильно? — спросил полковник, кивая на ногу.

— Да вроде нет… — пожал плечами Иван. — И не болит почти. Сосуд, наверное, задело…

Полковник посторонился. Ивану пришлось сесть на стульчак, расстегнуть клипоны ботинка, задрать штанину. Рана была неглубокой, но обильно кровоточила. Иван нерешительно потыкал пальцем вокруг.

— Не больно совсем. Странно.

Он передвинул сумку на живот, расстегнул ее, вытащил флягу со спиртом, быстро обработал рану, забинтовал, на всякий случай вколол в бедро антибиотик. Полковник терпеливо стоял над ним, уперевшись армейским ботинком в противоположную стену.

— Да, брат, попали мы с тобой, — наблюдая за Иваном, произнес Мигай. — И главное, что делать, непонятно.

— Так что там, наверху? — спросил Иван, опуская штанину и застегивая клипоны на ботинке.

— Ничего, — сказал полковник. — Нет там ничего. Читал когда-нибудь? «Пятый ангел вострубил, и я увидел звезду, упавшую с неба на землю, и дан был ей ключ от бездны. И она отворила бездну, и вышел дым, и солнце помрачилось от дыма. И вышла из дыма саранча, и дана была ей власть, какую имеют земные скорпионы. И сказано было ей, чтобы не делала никакого вреда траве и дереву, а только людям, которые не имеют печати Божьей на челах своих. В те дни люди будут искать смерти, но не найдут ее; пожелают умереть, но смерть убежит от них», — полковник цитировал, прикрыв глаза.

— Что это? — спросил Иван.

— Книга такая… Была раньше. Читал?

— Нет.

— Умный мальчик. За чтение запрещенной литературы — сразу в конви. С конфискацией и с десятилетней отработкой на рудниках Урала. И без восстановления прав. Но видишь ли, книги существуют независимо от решений правительства. Или решений БНБ, или, — полковник перешел на шепот и наклонился к Ивану, — независимо от Патриархов и Самого…

— Самого? — тупо повторил Иван. — Ага! А вы-то откуда читали?

— А мне положено знать такие вещи, — полковник выпрямился. — Врага надо знать в лицо. Если, конечно, он враг, — последние слова полковник прошептал.

Иван с удивлением посмотрел на него.

Заговаривается старик, решил он. Ему, наверное, под полтинник, а с такой нагрузкой, как у нынешних военных, на пенсию надо выходить в тридцать пять — в сорок, но приходится служить и служить… Впрочем, это не о нем. Полковник Мигай работал потому, что ему это нравилось. Да и о годах говорить не приходилось: «Золото нации» пользовалось особыми технологиями продления молодости, и полковнику могло быть пятьдесят, семьдесят и даже девяносто… Кто их сейчас разберет? В паспорт к такому не заглянешь.

— А печать? — спросил Иван, начиная что-то понимать. — Вот эта, да? — он хотел было ткнуть в лоб полковнику, но вовремя остановился и дотронулся до своей правой брови. Над правой бровью у полковника была татуировка БНБ — всевидящее око в магическом круге-солнцевороте.

— Да, — полковник ронял слова, как чугунные гири, — только это другая печать. Она мне не поможет.

— Да ладно, — сказал Иван, — у меня никакой печати нет, а вон чуть полноги не оттяпала!

Полковник тяжело посмотрел на Ивана и ухмыльнулся.

— Кто знает, может, и есть у тебя эта печать, только ты ее не видишь. А они чуют. А может, они нападают на тебя потому, что ты рядом со мной? — он тяжело вздохнул. — Слушай, Логинов, скажи мне честно: за что тебе дали Звезду? Сколько ни рылся в личных делах ваших байкалитов, так и не нашел никакой информации. Что я должен о тебе думать? Диверсант? Самозванец? Вроде не похож, да и документы — не придерешься. И БНБ к нам нелоялов не присылает. Давай колись, коль мы уж в такой интимной обстановке.

— Не могу, — сказал Иван, — да и не хочу ничего говорить. Давно было, неинтересно.

Полковник мгновенно преобразился. Иван даже не заметил, как в руках полковника оказался пистолет.

— Не можешь — поможем, не хочешь — заставим! — он приставил оружие ко лбу Ивана, надавил до боли. Каска Ивана поползла на затылок, свет от фонарика теперь бил в потолок. Лицо Мигая оказалось так близко, что Иван почувствовал его несвежее дыхание. «Да он боится! — понял он. — Боится меня! Почему?»

…Перед мысленным взором Ивана отчего-то мелькнули широкое, добродушное лицо сослуживца Васьки Поплавского, узкие глаза Цырена… Вспомнилась одинокая застава между сопок, по обе стороны дороги сугробы в два метра высотой — не свернешь, даже если захочешь, рев шатуна за спиной и тот страшный, булькающий звук, словно из кого-то высасывают последние капли влаги. Они с Цыреном тогда еще не знали, что им придется встретиться со зверюгой лицом к лицу или, вернее, к морде. Васька тогда не выжил, многие не выжили, если быть точным. Ивану просто повезло.

— Ты меня, полковник, не пугай, — с оттяжечкой, словно разговаривая с курсантом-первогодком, сказал Иван, еле заметными движениями пальцев нащупывая скальпель, — не боюсь. Я тебя полчаса назад с того света вытащил. Теперь вот думаю: правильно сделал? Или неправильно? Или надо было дать шеликудам сожрать тебя? Глядишь, пока они тебя жрали, я бы и прошел… Хочешь нажать на курок, нажимай. Минутой раньше, минутой позже — большой разницы нет. Жизнь моя как с самого начала службы не стоила ни копейки, так и сейчас не подорожала. И печать мне ваша нафиг не нужна. Хочешь вызвать БНБ? Вызови, если можешь. Но похоже, что вызывать тебе больше некого. Так что жми на курок или иди на хрен!

Секунды тянулись мучительно медленно. Иван устал от напряженного ожидания… Ударить можно было только раз, второго шанса не будет. Но убивать он не хотел. Он не был убийцей. Убивать его научили в армии, но это не доставляло ему никакого удовольствия. Он отнимал жизнь у других живых существ, каждый раз отчетливо понимая, что именно делает. Для него это не было продолжением тренировки на виртуальном тренажере. Он знал: у каждого существа есть сердце. Горячее, живое сердце. И если ему и приходилось убивать, делал он это только по необходимости — как вот этих монстров. Или по приказу — на поле боя. Убивал по возможности быстро, чтобы жертва не испытывала мучений. Незачем. Да и небезопасно.

И ни разу у него не было того яростного красного тумана перед глазами, который хотя бы однажды накатывал на каждого, кто служил рядом с Иваном: это происходило в бою, на тренировке или в спарринге, но рано или поздно происходило почти со всеми. После этого тумана бойцы не помнили ничего, а противники… Противников больше не было. Поговаривали, что прикол в добавках, которые подмешивали солдатам в пищу.

С Иваном такого не случалось ни во время службы, ни потом.

— Холодная голова!.. — как-то уважительно заметил ротный.

— К этой холодной голове еще б горячее сердце! — пафосно воскликнул проходивший мимо строя комиссар по пропаганде. Взводный, лейтенант Барков, недовольно промолчал, отвернувшись.

Внезапно полковник ослабил хватку, зашевелился, убрал пистолет. Иван не спешил расслабляться, поудобнее устраивая в ладони небольшой, тонкий, но очень острый скальпель. Неожиданно полковник всхлипнул.

— А хотел до воскресения дослужиться, дурак… Не судьба.

Мигай приставил пистолет себе к виску и спустил курок, но Иван оказался быстрее. Он успел перехватить руку полковника и увести ее вверх. Пуля взвизгнула, чиркнув по стене. Грохот выстрела на мгновение оглушил обоих. Полковник обмяк.

— Дура! — заорал Иван ему в лицо. — Подлая дура! Хочешь смыться? Наделали делов, настрогали мутантов, закидали пол-Земли ядерными фугасами, а теперь ты думаешь свалить в свою гребаную нирвану? Мантры читать?! Ага, сейчас!!!

Иван хотел врезать полковнику в зубы — для острастки, чтобы выбить дурь из головы. Но понял, что лупцевать человека, на котором только что оттачивали мастерство голодные шеликуды, не самое лучшее. Да и драться в каморке неудобно. Иван на всякий случай отобрал пистолет и встряхнул полковника за грудки, чтобы тот пришел в себя.

Полковник безвольно съехал по стене на пол.

Иван поправил каску и увидел в стене дырку от пули. Покосился на полковника, отдышался, потом деловито сунул в отверстие палец, который неожиданно провалился в мягкое. Стена состояла из пластика и, по-видимому, шумопоглотителя. Иван, не обращая внимания на Мигая, без труда отодрал кусок панели, сунул в отверстие руку.

Конечно! Вокруг по периметру — порода, а внутри перегородки совсем тонкие!

— Эй, комдив! — крикнул он полковнику. — Нечего сидеть, давай, как Святые Патриархи, через стену уйдем!

Полковник не шевелился, но, когда на него посыпались осколки изоляции и пластиковых панелей, которые рвал Иван, он не спеша, словно во сне, поднялся и принялся отдирать одну панель за другой. Через пятнадцать минут проход был готов.

— Слышишь? — виновато спросил полковник. — А твари-то зашевелились… Видать, все же чуют нас…

Иван, просунув в проем по очереди руку, плечо, а затем и голову, присвистнул:

— Живем! — и полез наружу, цепляясь одеждой за рваные края панелей. Обернулся назад: — Сильно там не тряси этой ватой. Она ядовитая.

— Оптимист! — пробурчал полковник, продираясь сквозь дыру в стене. — Пистолет отдай.

— Обязательно отдам, только подожди хоть минут десять.

— Тут за десять минут сожрут и костей не оставят, — пробормотал полковник.

— Да не поможет он против этих гадов, — ответил Иван, осматриваясь.

— Все равно отдай! — угрюмо попросил полковник.

— На, — Иван протянул ему оружие. — Захочешь в следующий раз стрелять, стреляй без предупреждения.

— Спасибо за совет! Так и сделаю, — пробурчал полковник.

— Вот и отлично! Сделай.

Они оказались в небольшой лаборатории. Иван первым делом проверил дверь, потом быстро обошел помещение.

— То что надо! — в середине капитальной стены фонарик высветил небольшой грузовой лифт. Иван осторожно поднял вверх металлическую загородку, посветил в проем. Самого лифта на месте не оказалось, и Иван заглянул в шахту, ведущую наверх. — Самое то! Узковато, конечно, но враспорочку пройдем! Ай да молодцы головастики!

Головастиками охранники называли ученых.

Внезапно со стороны туалета ударили в дверь, потом еще раз, словно аспидно-черные гады догадались, что жертвы ускользают от них.

Полковник замер посереди комнаты. Он выставил перед собой почти бесполезный пистолет.

— Зашевелились!..

Иван заметался, отыскивая все, что могло, на его взгляд, пригодиться. Спрятал в сумку попавший под руку аэрозольный баллон, какие-то хромированные лопаточки, обеденный ножик, оборвал обвисшие провода, смотал и запихал в карман. Сунул нос в колбу на столе, фыркнул от резкого запаха. Полковник тем временем вывернул из угла огромный баллон с пропаном. Он не отрываясь смотрел в угол, откуда доносилась возня.

Иван закончил грабеж, надо было уходить.

— Ты давай, — сказал полковник, — иди первый. Я им, гадинам, сейчас сюрприз приготовлю. Я быстро.

Он наклонился, открыл вентиль, убедился, что баллон не пустой и газ поступает, втянул несколько раз носом воздух.

— Нормально… — больше он ничего не успел сказать.

Из темноты на него прыгнуло черное тело. Сегментированный хвост вращался в воздухе, держа курс. Полковник со всей силы ударил тварь газовым баллоном. Она отлетела в угол, но тут же на него прыгнула другая.

— Уходи! Уходи на хрен! — заорал полковник, размахивая баллоном.

— По виду своему саранча была подобна коням, приготовленным на войну! — начал он говорить громовым голосом. — И на головах у нее были как венцы, похожие на золотые, лица же ее — как лица человеческие!

Он отбросил вторую гадину, но первая, опомнившись, заходила на него слева.

— На ней были брони, как бы брони железные, а шум от крыльев был, как стук колесниц! — голос полковника загремел. — У нее были хвосты, как у скорпионов, и в хвостах ее были жала, власть же ее была — вредить людям!

Иван бросился на помощь, но полковник заорал на него матом. Страшен был его вид в это мгновение: окровавленные бинты сбились, черная тень, почти такая же черная, как и окружавшие их твари, металась по стенам.

— А царем она имела ангела бездны!

— Нет! — Иван метнулся к столу, схватил колбу, плеснул кислотой в тварей, стараясь не попасть на полковника, затем метнул колбу с остатками жидкости к проему, схватил со стола прибор, бросил в первого монстра, сбив его в сторону.

Некоторое время ничего не происходило, потом кислота начала растворять панцири странных существ. Комната наполнилась пронзительным визгом. Запахло паленой синтетикой. Напавшие на полковника «скорпионы» отступили, а показавшиеся в проеме новые твари медлили, не решаясь атаковать.

Иван схватил полковника в охапку и потащил к шахте. Возле проема полковник опомнился.

— Куда? Сдурел? Я ж по таким лазал в последний раз сорок лет назад. Давай вперед!

Медлить было нельзя, и Иван спиной вперед нырнул в проем, подтянул ноги, кое-как выпрямился. Узко, но деваться некуда: как всегда, приходилось действовать в предлагаемых обстоятельствах и либо выжить, либо погибнуть. Иван уперся спиной в каменную стену, левой ногой — в противоположную, оттолкнулся правой и начал подъем, помогая себе руками. Через три метра он остановился и посмотрел вниз — убедиться, что полковник Мигай поднимается следом. Внизу что-то запыхтело. Кажется, полковник все-таки внял голосу разума и полез вслед за ним. Но в следующий момент полковник приглушенно вскрикнул, послышалась возня, и полковник исчез из виду, словно его выдернули из шахты, как пробку из бутылки. Иван хотел спуститься вниз и помочь, но услышал крик, который продрал до костей и заставил работать быстрее ногами и руками.

— Беги! Беги! — кричал полковник неестественно тонким голосом. — Беги, Ванька! Я их тут задержу!

Уж как полковник Мигай мог задержать тварей, которые рвали его на клочки, Иван и представить себе не мог, но он в два счета взлетел до створок лифта, находящихся, по-видимому, через этаж, — считать метры Ивану было некогда. Задержав дыхание, чтобы не наглотаться газа, которым тянуло снизу, он раздвинул створки, перевалился, переполз через порог, свалился вниз, на пол. Закрыл их, отдышался. Голос полковника перешел в вопль и оборвался. Иван не выдержал, крутанул колесико полковничьей зажигалки, открыл шахту, бросил зажигалку вниз и кинулся в темноту, прочь от этих тварей, от рвущегося наружу пламени и от последнего крика полковника Александра Мигая…

…Соображать он начал спустя полчаса. До этого он бежал: сначала по этажу, хлопая дверями, затем — по бесконечному коридору. Он бежал, надеясь, что ноги сами вынесут его к лестнице. Потом он очутился на ней и ринулся наверх. Вверх и только вверх. Он мчался как испуганная кошка. Один раз на площадке он мельком увидел светящиеся зеленым глаза и услышал рычание. Не раздумывая, несколько раз выстрелил. В темноте кто-то упал. Но он даже не остановился. Ноги несли и несли Ивана вверх все двадцать два этажа до блока D-8. Задержался он только на десятом, чтобы запустить громадные железобетонные пневматические люки, полностью перекрывающие нижние этажи — на случай прямого ядерного удара. Помнил из вводной инструкции, которую ему прочитали при приеме на работу. Надо же!

Удар по защитному стеклу, рывок рычага вниз, еще один рывок, еще… Хоть пневматика работает, и то ладно. Рядом зашипело, дрогнуло перекрытие под ногами, пол дернулся и начал перемещаться, закрывая просвет между этажами. Иван прыгнул на следующий лестничный пролет, харкнул на движущуюся плиту, хоть и слюны-то почти не осталось. Плевать. Плевать на запасы воды и еды, которые оставались где-то там, в недрах «Нового Авалона», и на возможную радиацию тоже плевать. Плевать, плевать, плевать…

Он повернулся и ринулся наверх.