Поддельная невеста, или Как приворожить негодяя

Глава 1

— Зои… Зои, не ходи туда, не надо! Да стой же ты!..

Тревожный голос за спиной набирал силу, в нем уже проскальзывали панические нотки, но я, не оглядываясь, лишь упрямо мотнула головой

Ни за что!

Но и Нинель не собиралась сдаваться — наоборот, лишь прибавила скорости и теперь практически бежала, ни на мгновение не умолкая и призывая одуматься.

По большому счету, подруга, конечно, правильно говорила — что уж скрывать, вот только совсем не то, что я хотела сейчас слышать. Да что там Нинель, все в последнее время складывалось не так, как хотелось бы, словно сама судьба ополчилась против меня.

Впрочем, когда бывало иначе?

Однако в этот раз я не желала мириться с обстоятельствами. Что-то внутри сломалось, порвалось, надломилось, и терпению пришел конец.

— Я лишь посмотрю, Ни. — Перед массивными дверями торжественного зала я все-таки остановилась. Развернулась к подруге, успокаивающе касаясь ее руки. — Просто посмотрю… в ЕГО глаза.

— Зои, ты не адептка. Тебе нельзя там находиться. Если кто-нибудь узнает, разгорится скандал…

Нинель страдальчески поморщилась.

Да, не адептка, вернее, не успела ею стать. Я так ждала нового учебного года — считала дни до завершения зимних праздников, так мечтала полноправной студенткой войти под овеянные славой своды столичной королевской академии магии, самой старой и знаменитой в нашей стране. Но теперь… Теперь занятия для меня никогда уже не начнутся, и даже лучшая подруга не помешает заглянуть в глаза виновнику всех моих неприятностей.

— Не узнают, — мрачно пообещала я, доставая из кармана черную бархатную маску, так подходившую к прекрасному вечернему платью, которое я шила вечерами и ночами почти два месяца. Я надеялась в этом платье танцевать на зимнем балу, а теперь, получается, меня лишили этого права. Незаслуженно, между прочим, лишили!

Надев маску и кинув плащ в угол — прямо на каменные плиты древнего замка, я отворила дверь и смело шагнула в зал…

Вниманием собравшихся в этот момент полностью владел выступающий оратор.

О, он был само очарование, само совершенство, само искушение. Говорил так, что каждое его слово моментально запоминали, передавали друг другу и восхищались, восхищались, восхищались — умом, харизмой, голосом, ослепительной внешностью, статусом, смелостью… Да мало ли чем! Всего в нем хватало с избытком.

Неудивительно, что моего появления никто не заметил.

А решимость между тем стремительно таяла, и это мне не нравилось.

Пульс участился, в ушах зазвенело, а дыхание сбилось, отчего закружилась голова. С трудом нашла свободный стул в самом последнем ряду и устало опустилась, практически рухнула на сиденье. Похоже, мое место оказалось единственным не занятым в зале — кое-кто стоял даже в проходе, — а значит… Значит, судьба давала шанс и робеть не стоило.

Эта мысль придала сил.

А Он все говорил и говорил:

— Королевский попечительский совет одобрил дополнительное финансирование, ведь юные маги — надежда нашей страны. Его величество лично утвердил список лучших выпускников магических школ. Я, как его первый советник и глава попечительского совета, извещаю вас, что именную королевскую стипендию получат тридцать будущих адептов из малоимущих семей. Тридцать учащихся с лучшими показателями итогового экзаменационного теста. Девять из них будут учиться здесь — в столице, а мы с его величеством станем пристально наблюдать за их успехами и достижениями.

И этот… негодяй белозубо улыбнулся, отсалютовав залу.

Люди в едином порыве начали подниматься со своих мест, аплодируя.

— Да здравствует Его Величество! Слава королю!

Во всем зале лишь я не разделяла бурного восторженного ликования, хотя тоже встала. Голова больше не кружилась, а вот сердце билось еще быстрее. Не от воодушевления, охватившего собравшихся — от злости и вопиющей несправедливости.

— Лжец! — выкрикнула я, шалея от собственной отчаянной смелости.

Повисла неприятная тишина.

Теперь-то уж меня точно заметили.

Улыбка сползла с идеально-красивого лица оратора. Он прищурился и вперил в меня пристальный колючий взгляд.

— Вы, кажется, что-то сказали, леди? — медленно, очень медленно и чрезвычайно спокойно поинтересовался мой противник. Вот только спокойствие это явно было обманчивым, наигранным, а низкий бесцветный голос мог бы заморозить недельный улов всех рыбаков западного побережья Внутреннего моря.

Я выдохнула, поправила маску и повторила:

— Лжец!

Окружающие как по команде, не сговариваясь, отпрянули от меня, только бы не находиться рядом.

На точеных скулах оппонента заиграли желваки, лицо закаменело, губы сурово сжались.

— Извольте объясниться, леди, — процедил Он. — Подойдите и выскажите свои претензии мне в лицо.

Жаль, что я не умела злиться долго. Неистовая ярость, получив выход, немного улеглась, а с ней начали таять безрассудная дерзость и отвага. Внутри зашевелился червячок сомнения. Пришлось сделать два глубоких вдоха и выдоха, чтобы вернуть ясность мысли. Сомнений не стало меньше, и я прибегла к последнему средству — нащупала в крошечной сумочке на поясе пузырек…

Сама не знаю, зачем я его взяла, зачем приготовила эликсир невезения?

Я вообще терпеть не могла зельеварение, но часто помогала бабушке в лавке и теоретически неплохо умела соединять ингредиенты, интуитивно чувствуя их силу и сочетаемость. А вчера… Вчера у меня внутри все кипело и клокотало от неожиданной новости, и чтобы не взорваться, я выплескивала отрицательные эмоции, бросая нужные составляющие в кипящий на огне медный котел.

Разумеется, я не собиралась использовать эликсир. Все же средство темное и последствия его применения непредсказуемы, но сам по себе пузырек в моей руке неожиданно успокоил и придал смелости.

Глава 2

Лорд Волф задумчиво улыбался, глядя, как рассеивается странный малиновый туман, и даже не шелохнулся, чтобы его нейтрализовать.

Зачем?

Аромат огнеглазки герцог почувствовал сразу. Этот запах был знаком Айрэну еще с ранней юности, он никогда и ни с чем бы его не перепутал. Огнеглазка входила в состав почти всех известных Волфу приворотных снадобий, а уж их лорд советник на своем веку перепробовал немало.

Куда только девицы, увлеченные им и идеей войти в одну из самых знатных семей страны, не добавляли любовное зелье: в торты, в вино, даже в запеченную с дикой сливой утку. Такие мелочи герцога лишь забавляли и не доставляли особых хлопот, поскольку мало кто знал о родовом иммунитете Волфов. Отравить или навредить здоровью «великих Волков королевства» было очень сложно, приворожить — невозможно. Любой яд, подавляющий волю и ослабляющий разум, на них просто не действовал. А любовное зелье относилось именно к таким средствам.

Но грозная девчонка его позабавила.

Какой напор! Какая страсть и отвага! Не каждая нашла бы в себе смелость высказать ему, королевскому советнику, свое недовольство прямо в лицо. Даже министры робели в разговоре с ним. А эта… Худенькая, воинственная, с огромными серыми глазами, испуганно и одновременно решительно сверкающими из-под совершенно неуместной в этом зале карнавальной маски.

Смешная и какая-то неуловимо притягательная даже в своей неподдельной, безрассудной ярости. Похожая на мелкого пушистого зверька.

Да и способ привлечь его внимание, подойти как можно ближе, а затем приворожить она выбрала совершенно нестандартный. Еще и не напоила, а заставила надышаться. Пожалуй, ни о чем подобном ему ни слышать, ни читать пока не приходилось.

Очень изобретательная малышка.

А эти ее упреки?.. Что за нелепость, право!

Попечительский совет никогда не голосовал против стипендий, не отменял их, да и не мог, поскольку королевское слово нерушимо.

Герцог наклонился, поднимая, брошенный к его ногам листок, который так и остался лежать на полу после поспешного отступления разгневанной обвинительницы в маске. Прочитал и моментально помрачнел. Магически заверенную подпись клерка лорд советник узнал сразу, документ явно был подлинным. Здесь пахло уже не просто огнеглазками — настоящим заговором, значит без расследования не обойтись. Немедленного и самого что ни на есть тщательного…

Волф еще раз пробежал глазами по строчкам.

— Зои Льевр, — медленно, с предвушением, словно пробуя на вкус эти два слова, произнес он. И, несмотря на всю серьезность ситуации, снова чуть заметно улыбнулся.

Теперь он знал имя загадочной незнакомки, и, Хнир побери, оно ей невероятно подходило.

Зайка… Надо же…

Айрэн аккуратно сложил листок, убрал его в карман камзола и нахмурился, наблюдая, как по проходу к нему спешит магистр Боар, лично одобренный его величеством ректор Тирамской королевской академии магии. Маг не самый сильный, зато руководитель неплохой — ответственный, исполнительный, дотошный и всецело преданный престолу.

Неужели и он во всем этом замешан?

— Ваша светлость! Ваш-ша св-ветлость… — запыхавшись, еще на бегу принялся тараторить он. — Прошу простить за этот досадный инцидент. Мы обязательно во всем разберемся и строго накажем…

— Стоит ли наказывать за правду, магистр Боар?

Прозвучало это не грозно, добродушно даже, но что-то в голосе королевского советника заставило ректора тут же напрячься и побледнеть.

— Прос-стите?..

— Вам ведь известно об отмене стипендий? — чуть тише и еще спокойнее поинтересовался герцог.

Глаза Боара округлились от удивления, рот слегка приоткрылся, поэтому ответил он не сразу, а когда заговорил, начал с очередного извинения:

— Простите, ваша светлость…

— Тем более, прискорбно, что о подобном вопиющем нарушении протокола я узнаю не от вас, магистр, а от обиженной девчонки!

— Но ваша светлость, вы же сами… — вновь залепетал ректор, неимоверно раздражая этим Волфа.

— Потрудитесь, наконец, объяснить, в чем дело. Четко, коротко, — сухо отчеканил он. — И, Хнир побери, прекратите уже извиняться.

— Места были выделены, да… Но потом к нам из королевской канцелярии поступили письменные отказы адептов. Не далее как вчера вечером… — Магистр из всех сил старался взять себя в руки. Сделать это удалось не сразу, но хоть говорил он теперь более-менее внятно. — Причины разные, но всякое случается… Дело житейское. Я думал, полагал… Я не сомневался, что попечительский совет в курсе сложившейся ситуации и вскоре утвердит новые кандидатуры учащихся, следующих в списке по результатам теста. Конечно, это крайне странно, но документы…

Лицо ректора покраснело, лоб от волнения покрылся испариной. Он достал платок и быстро промокнул кожу, пытаясь при этом выровнять дыхание.

— Документы… — задумчиво повторил герцог.

— Да, ваша светлость, — подтвердил магистр и добавил: — Отказы. Все девять.

— Могу я на них взглянуть? — Лицо Волфа потемнело еще больше.

Странная ситуация. Хотя нет... Неправдоподобная, дерзкая, вопиющая — так будет правильнее. Он бы счел это выпадом против себя, попыткой дискредитировать его в глазах общественности, лишить доверия короля, но, похоже, все гораздо глубже и серьезнее.

— Д-да, разумеется, — ректор торопливо закивал, потянулся к карману, но тут же опомнился: — Они в кабинете, ваша светлость. Прошу вас, пройдемте ко мне…

Через несколько минут Айрэн уже входил в любезно распахнутую перед ним массивную резную дверь.

— Сейчас, ваша светлость… Подождите немного…

Магистр Хог подхватил на руки упитанную пушистую кошку, по-хозяйски оккупировавшую кресло главы королевской академии магии, бережно опустил ее на пол.

— Прогуляйся, Миледи. Мне нужно заняться делами… Где же это… Где же… — бормотал он, открывая многочисленные папки. — А, вот, пожалуйста. Девять отказов.

И протянул герцогу стопку листов.

Волф взял их, внимательно изучил содержимое.

Глава 3

— А вот и она… Привет, грозная возмутительница спокойствия всех королевских советников! Рада видеть тебя живой, здоровой, невредимой и наконец-то относительно вменяемой… Хотя в последнем, судя по тому, что сегодня творилось в академии, до сих пор имеются сомнения.

Бодрый, звонкий голос ворвался в лавку вместе с морозным воздухом, резкими порывами ветра и колючим снежным крошевом, взметнувшимся с земли прямо мне в лицо.

Нинель… Разумеется, кто же еще.

Осторожная, опасливо-предусмотрительная, она, наверняка, сбежала из зала сразу же, как разбилась склянка с зельем, и не видела, чем закончилось наше с лордом Негодяем противостояние. Впрочем, в густом малиновом тумане подруга, в любом случае, не смогла бы ничего рассмотреть. И теперь, сгорая от нетерпения, жаждала наконец услышать историю моего сенсационного «покушения» на главу попечительского совета академии. Во всех деталях, подробностях и как можно скорее.

Я вздохнула, пошире распахнула дверь, пропуская Ни внутрь…

— О-о-о… — вырвалось у меня.

Нинель явилась не одна. По дороге она умудрилась отыскать и прихватить с собой обеих наших подруг, без зазрения совести оторвав их от важных дел. Омидари даже тренировочный костюм на платье сменить не успела — в Корпусе боевых магов, где она обучалась, многочасовые тренировки проводились ежедневно, в том числе и на каникулах. А Лиззи не стряхнула муку с щек. Сейчас, перед праздником окончания года у пекарей хватало работы, и Лиз хлопотала с утра до вечера, помогая отцу напечь побольше их знаменитый фирменных булочек — таких же румяных и сдобных, как она сама.

— И тебе доброго вечера, — кивнула Омидари. И, оттеснив меня плечом, вошла в дом.

Я укоризненно покосилась на Ни, но та лишь закатила глаза и пожала плечами, всем своим видом демонстрируя, что она здесь совершенно ни при чем. Лиззи и Дари пришли по собственной инициативе… Одновременно с ней… Любые совпадения случайны.

В общем, все, как обычно.

Я вздохнула, прикрыла поплотнее дверь и направилась вслед за гостями на кухню. Бабушка возилась в теплице — оттуда доносилось ее невнятное бормотание. То ли пела, как всегда за работой. То ли в очередной раз ругалась с Поппи.

Мы с девочками дружили еще с начальной школы, часто бывали друг у друга и прекрасно знали, где что находится. Нинель тут же принялась готовить чай, а Лиззи расставлять чашки. Омидари же, как и полагается каждому уважающему себя боевому магу, почти перешедшему на второй курс — а наглости этим воякам не занимать, — с самым что ни на есть хозяйским видом опустилась в давно облюбованное ею бабушкино кресло.

— По словам Ни, ты надрала задницу самому герцогу Айрэну Волфу, — с усмешкой произнесла она. — Я его видела, он приезжал к нам в Корпус. Сам глава боевиков перед ним навытяжку стоял. Представь, это наш-то генерал!

Я покачала головой. Нисколько не удивляло, что его сиятельство граф Кэт стушевался перед Волфом. У меня до сих пор коленки дрожали и все внутри переворачивалось, когда вспоминала пронзительный, леденящий душу взгляд лорда советника. Как только хватило смелости разговаривать с ним в подобном тоне? Сейчас ни за что не осмелилась бы на подобное.

— Ничего я ему не надирала, — отмахнулась я от незаслуженной славы, доставая коробку печенья. — Где я, и где его светлость? Мне просто обидно стало. До слез. До ярости. Помните же, как я старалась, чтобы получить эту возможность. Бабушка болела, денег не хватало, пришлось пропустить целый год. Вы с Нинэль уже целый курс в своих академиях отучились, а я снова в пролете, как голубь над королевским дворцом…

— Ничего не происходит просто так. — Лиззи, самая мягкая и добродушная из нас, успокаивающе улыбнулась, сжимая мою ладонь. — Даже если ты обвинила этого лорда, Зои, то сделала это открыто и честно, ради справедливости. Может, все еще изменится к лучшему. И вообще… Вот я, к примеру, почти не владею магией… Так, крохами бытовой… Даже в школе была самой отстающей. Но все равно надеюсь и верю, что мои мечты непременно сбудутся. И ты мечтай обязательно, потому что время сейчас такое…

— Какое? — не удержалась от ответной улыбки я.

— Волшебное, когда заканчивается один год, а второй только-только зарождается. Хорошее притягивает хорошее, а злое возвращается к тому, кто его сотворил. Если герцог Волф был с тобой несправедлив, то ему в наступающем году точно не повезет… М-м-м… На носу неожиданно вскочит огромная бородавка и не даст спокойно жить.

Она так эмоционально, так искренне говорила. Передо мной, как живой, возник идеальный Айрэн Волф, отхвативший внезапный «подарок судьбы», и я невольно расхохоталась. Немного омрачало веселье выражение лица его светлости — не злое, не надменное, а обиженное. Настолько обиженное, что в глубине души шевельнулось сожаление.

— Ну, в этом случае никого возмездия высших сил ждать не нужно, — вмешалась Нинель, разливая по чашкам чай. — Наша Зои — чудо-зельевар, а ее эликсир — настоящее оружие массового поражения. Судя по тому, что я успела увидеть, одной бородавкой бедный герцог не обойдется. Его такое ждет — все ведьмы Шеверских болот обзавидуются.

Девчонки тоже рассмеялись, а я показательно надулась, чувствуя, что настроение понемногу улучшается.

В конце концов, на столичных академиях свет клином не сошелся, есть другие учебные заведения, скромнее. Правда, те, что мы в состоянии потянуть финансово, находятся далеко от Тирама — в какой-нибудь приграничной провинции, а мне очень не хотелось оставлять бабушку одну. Да и диплом столичного мага котировался выше, вызывал уважение у клиентов.

— Немного подпортить внешность герцогу, в любом случае, не помешало бы, — задумчиво протянула Омидари. — Возможно, это заставило бы глупышек, томно по нему вздыхающих, трезво взглянуть на вещи и понять, что в этой жизни им не светит его внимание. А совершенство не такое уж совершенное.

— Уж не знаю, совершенство он там или нет, но…

Нинель понизила голос, огляделась — словно надеялась обнаружить затаившихся по углам шпионов герцога. Поманила нас к себе и, когда мы наклонились, громким шепотом продолжила:

Глава 4

Разбудила меня бабушка, вернее, подняла, потому что проснуться отчаянно не получалось. Похоже, с того момента, как подруги попрощались, прошло совсем немного времени. Иначе, почему я себя чувствовала по-прежнему уставшей, разбитой почти больной?

За окном царила тьма, едва разбавленная тусклыми отсветами редких фонарей. Фонарщики пока не начали их гасить, значит, до утра оставалось еще минимум пара часов.

— Ба? Почему так рано?

Я широко зевнула, прикрыв рот ладонью.

— Не время спать, Зои, — наклонясь ко мне, шепнула бабушка. Словно в нашем собственном домишке кто-то мог подслушать разговор хозяев. — Кажется, я поняла, как нейтрализовать действие сваренного тобою эликсира. Огнеглазка теряет свои свойства если рядом растет яроцвет, его корни выпивают всю магию из «соседки». Думаю, если такой корень растолочь и добавить в снадобье, оно снимет любой приворот. Должно снять…

Про яроцвет я и раньше слышала, вот только…

— Где мы его возьмем? Он же редкий и стоит целое состояние.

— Нам и не нужно ничего покупать, — бабушка загадочно улыбнулась. — Помнишь, по лету в леса ходили? Так вот, я тогда к яроцвету и направлялась, еще весной его росток приметила. Все эти месяцы он лежал, ждал своего срока, дозревал. Несколько дней назад корешок как раз в полную силу вошел… Были у меня на него свои планы, да что уж теперь. Тебе, вернее герцогу, он сейчас нужнее. Так что одевайся и помогай!.. Яроцвет очень капризен. Зелья с ним сложны в приготовлении, варят их до рассвета, пока темно. А еще они очень недолго сохраняют эффективность, затем просто перестают действовать. Как закончим, сразу отнесешь эликсир своему привороженному Волку, и побыстрее. Он должен принять противоядие до полудня.

— Ба! — возмутилась я, поспешно натягивая платье поверх длиной сорочки. — Он вовсе не мой.

Но меня никто даже слушать не стал.

— Зои, пошевеливайся! И принеси Поппи из теплицы, пусть присоединяется к нам. Этой ночью без его магии никак не обойтись…

Следующие два часа мы почти не разговаривали, полностью сосредоточившись на работе. Даже дух был на удивление серьезен, послушен и, устроившись на столе, ни на мгновение не сводил своих огромных оранжевых глаз с яроцвета — будто пытался его загипнотизировать…

Несмотря на то, что варили мы снадобье в среднем котле, на выходе получилось совсем немного — глоток, не больше. Едва хватило, чтобы наполнить крошечный флакончик. А еще зелье потрясающе пахло, празднично так. Вся кухня благоухала ароматами мандаринов и свежей хвои, хотя ни то, ни другое в состав эликсира-антидота не входило.

— Ну, вот и славно, — удовлетворенно подытожила бабушка. — Теперь держи адрес. Насилу выпытала у Льюиса. Помнишь сына тетки Марты с Сытной улицы? Он служит лакеем у его светлости.

Я не помнила, но протянутый листок взяла.

Городской особняк лорда Волфа находился недалеко от центра и королевского дворца — на солидной, респектабельной «улице богачей», примыкающей к центральному парку. Там селилась вся знать, и первый королевский советник, разумеется, не стал исключением. Впрочем, кто бы сомневался?

— Так вот, Льюис сказал, что обычно его хозяин покидает дом после завтрака и возвращается уже ночью. Опаздывать никак нельзя, иначе, все наши труды прахом пойдут. Поторопись… Оденься поприличнее и волосы прибери, как подобает девушке из хорошей семьи.

Поприличнее? Да любое мое платье, даже самое нарядное, будет жалко смотреться в роскошном доме Айрэна Волфа. Плевать! Я туда иду исключительно по делу — исправить собственную ошибку. Что подумает обо мне его светлость, не имеет значения.

«Пять минут позора, и совесть чиста» — настраивала я себя, спускаясь по лестнице.

Бабушка уже стояла в прихожей с вычищенным плащом в руках, а когда я его надела, неожиданно шагнула ко мне и протянула маленькую, очень красивую коробочку. В таких обычно хранили драгоценности, и, как правило, недешевые.

Я не помнила, чтобы в нашем доме водилось нечто подобное.

Возможно, в коробке спрятан приготовленный эликсир? Все же к герцогу иду… Нет, вот он, флакон, — красуется на комоде у входной двери, ждет своего часа.

— Ба?.. — я вопросительно вскинула глаза.

Бабушка замялась, даже побледнела, кажется, а потом вдруг резко выдохнула, словно решилась на что-то важное, много лет ее тревожившее, мучавшее.

— Давно собиралась отдать тебе, Зои, да все руки не доходили. — Положила мне на ладонь коробочку. — Открой!

Я осторожно приподняла крышку.

Внутри на бархатной подушечке лежала небольшая золотая заколка для волос: изящная, почти воздушная, с красным камнем — аксессуар истинной леди.

Но кроме красоты и изысканности было еще что-то… Слабый магический фон, который я даже не чувствовала — впитывала всем своим существом. Как эхо моей собственной магии. Меня будто перышком, гладили по сердцу, легко-легко, едва касаясь. Тепло… Ласково…

Странные ощущения…

Что это за заколка? Откуда она у бабушки? И почему я ее раньше не видела?

— Ба?..

Ее ресницы опустились, пряча потемневшие от боли глаза, в уголках губ появилась горькая складка, и у меня от внезапной догадки спазмом перехватило горло.

— Она ведь … Она мамина?.. — выговорила, с трудом выталкивая слова из разом пересохшего рта.

— Да. Эмма очень ею дорожила. Помню, прибежала однажды домой — показывает мне эту безделушку, а сама от счастья так и светится… С тех пор дочка никогда с ней не расставалась. И когда беременная была, тоже. Она тогда все свободное время в своей комнате проводила, сидела у окна, вертела заколку в руках и, не отрываясь, на улицу смотрела…

Бабушка осеклась, но я и без ее пояснений уже поняла, что мама не просто так сидела. Ждала. Значит…

—Эту заколку подарил ей мой отец? — произнесла чуть слышно, проводя пальцем по тонким резным завиткам.

Спросила и замерла.

Обычно бабушка пресекала все вопросы об «этом человеке», но сейчас появилась надежда, что ответит.

Глава 5

— Услугу? — удивлено переспросила я.

Учитывая разницу в нашем положении и, соответственно, в возможностях, слова герцога показались, по меньшей мере, странными. Если не сказать, абсурдными.

— Именно, — подтвердил первый королевский советник.

— И что же… — сдавленно пискнула я и сама поморщилась от того, как беспомощно это получилось. Откашлялась и попробовала еще раз: — Что же вам угодно, ваша светлость? Имейте в виду, ничего противозаконного или аморального делать не стану.

В ответ на мое, вполне обоснованное, между прочим, предупреждение брови собеседника иронично приподнялись, а на красивых губах появилась самая настоящая улыбка. Похоже, мне удалось рассмешить герцога. Хотя лично я не считала свой вопрос забавным — аристократы часто брали себе любовниц из более низкого сословия.

Не замужество же он мне предложит, в самом деле.

— Ничего аморального не будет, обещаю. На вашу честь и порядочность я не посягаю, все в рамках пристойности, традиций, закона, — погасив улыбку, твердо заверил Волф. — Вы просто… сыграете роль моей невесты.

Что?!

Это прозвучало настолько неожиданно… нет, совершенно невероятно, что я даже рот открыла, не зная, что сказать. Может, у меня слуховые галлюцинации?

Повисла пауза.

Герцог не торопился ее прерывать, с интересом глядя на меня. А я… Я пыталась собраться с мыслями, которые собираться категорически не желали и стремительно разбегались в разные стороны.

— Шутите, да? — отмерев наконец, пробормотала с надеждой. — Понимаю, я вас обвинила, оскорбила… при всех. Вы вправе чувствовать себя задетым и требовать компенсации. Но стоит ли вот так сразу…

Волф вскинул руку, останавливая этот невнятный словесный поток.

— Идемте, Зои, — устало выдохнул он, отпуская мое многострадальное запястье. — Присядем и обсудим предложение.

Предложение… Надо же… А ведь еще несколько мгновений назад я искренне верила, что ни о каком замужестве речи быть не может. И вот — накаркала…

— Не думал, что меня поднимут на смех, когда я все же решусь заговорить с девушкой о помолвке. Пусть фиктивной. Обидно даже… — заметив мою нервную усмешку, которую не удалось скрыть, хмыкнул герцог. И тут же, посеръезнев, указывая на диван, почти приказал. — Садитесь, Зои.

Сам «гостеприимный» хозяин расположился в кресле с высокой спинкой за большим письменным столом. Здесь, в кабинете, все было большим, мощным, монументальным, под стать владельцу — и стол, и кресло, и стеллажи с книгами, даже цветок в вазоне.

— Итак, помолвка, — перешел к делу лорд советник, дождавшись, пока я займу свое место. — Фиктивная, как вы уже поняли. На короткое время. Я бы с удовольствием избежал подобного шага, но иногда обстоятельства требуют решительных мер.

Он вальяжно откинулся на спинку кресла, умудряясь даже сейчас, когда мы оба сидели, взирать на меня сверху вниз. И вид имел все такой же — невозмутимый, отстраненно-надменный, а вот взгляд… Взгляд изменился. Смотрел мужчина теперь по-другому, без злости и негодования. Сосредоточенно и вместе с тем неожиданно мягко, почти ласково, словно добился, чего хотел.

И это снова насторожило.

Нет, оснований не верить Волфу у меня не было. С одной стороны. А с другой… Что если его поведение, предложение, настойчивость — результат действия приворотного зелья?

— Может, вам для начала все же выпить принесенный мною эликсир? После проверки, разумеется, — заботливо посоветовала я. Чтобы окончательно отбросить свои сомнения.

— Неужели напоминаю влюбленного идиота? — дернул уголком губ герцог.

Похоже, его светлости опять было весело.

— Немного совсем… Чуть-чуть, — осторожно кивнула я.

Надеюсь, он не воспримет это как оскорбление в свой адрес? Сам же спросил.

— Хм… Ладно, Зои, если вас так беспокоит мое состояние, открою вам одну очень важную, опасную, почти государственную тайну, — подавшись вперед и доверительно понизив голос, произнес Волф. — Тем более, мы с вами уже практически обручены… Так сказать, первый подарок перед помолвкой.

— Что значит «практически обручены»? Я ни на что не соглашалась, — вскинулась я возмущенно и тут же, сжав кулаки, мысленно выдохнула, восстанавливая внутреннее равновесие.

Как только ему удается постоянно выводить меня из себя? Даже когда я совершенно не собираюсь этого делать.

— Важные тайны — большая ответственность, — продолжила уже спокойнее, — а я и с имеющейся едва справляюсь. Так что, не стоит…

— Поздно, Зои. Поздно.

Лорд королевский советник многозначительно замолчал — наверное, чтобы я прониклась важностью момента или перепугалась еще сильнее — а потом плавно повел ладонью, стряхивая с пальцев россыпь шипящих голубоватых огоньков. Воздух басовито загудел, колыхнулся, искажаясь, по комнате пронеслась тугая энергетическая волна, а на стенах вспыхнули и тут же погасли магические символы.

Защитный купол высшего порядка!

Видимо, то, о чем пойдет речь, действительно, очень серьезно и мало, кому известно.

— Святой Спаситель… — шепнула одними губами, чувствуя, как в груди снежным комом нарастает тревога.

Только чужих секретов для полного счастья не хватало.

— Итак, тайна первая, — не дал мне опомниться лорд советник.

— А есть еще вторая? — с ужасом поинтересовалась я.

— И даже третья, — «успокоил» собеседник. — Так вот, Зои Льевр, никакие яды и зелья на Волфов не действуют. Тем более приворотные. У нас родовой иммунитет. Поэтому в вашем эликсире нет никакой надобности.

— Совсем?

— Абсолютно.

— Хорошо… — вырвалось у меня вместе с облегченным вздохом, хотя сомнения все равно остались.

Если приворота не было, то почему герцог крикнул вчера, что «обожает» меня? Как раз после того, как я его обозвала, обвинила и малиновым дымом заставила надышаться. Странно все это. Странно и подозрительно.

— Ну а теперь, Зои, я жду ваш положительный ответ, — непринужденно проронил Волф, словно речь шла о ничего не значащем пустяке.