Под защитой Темного императора

Глава 1

Глава 1

Я подмела пол, вымыла всю посуду и вынула из печи овощной суп. Под конец дня руки и ноги начали ныть, но я выполнила все, что запланировала, и эта мысль грела мне душу. Тяжело вести хозяйство одной, да деваться некуда. Мама умерла два года назад, а больше у меня никого нет. Мой домик находится в глубине леса, вдали от посторонних глаз и незваных гостей. До ближайшей деревни полдня пешком. Я выбираюсь туда раз в месяц на рынок, закупаюсь всем необходимым, благо, деньги есть, хоть и немного.

Время близилось ко сну, и я вышла на улицу, чтобы взять со двора несколько дров для печи, как вдруг ощутила необычную вибрацию с северо-востока. Я напряглась, прислушиваясь к своим ощущениям. Под ложечкой засосало, внизу живота едва уловимо защекотало, словно по моей коже поводили перышком. Магия. Едва это слово прозвучало в моей голове, душу тут же сковал ужас.

Поток магической энергии приближался к моему дому, нарастая с каждой секундой, как звук горна. По ощущениям, ко мне словно летела стрела, готовясь вонзиться в сердце в любую секунду. Я замерла на месте, лихорадочно соображая, как буду спасаться и куда бежать. Напряжение внутри меня росло, руки начали нервно подрагивать, как вдруг раздался странный звук, будто что-то тяжелое упало на траву. В этот же миг магический импульс испарился, будто и не было его вовсе. Только тогда я осознала, что до этого момента не дышала, и шумно втянула воздух через нос. Сердце бешено колотилось в груди, как у пойманной в тиски птицы.

Я стояла посреди своего двора, возле горы наколотых дров, и всматривалась в странную темную субстанцию, приземлившуюся к моему дому. В сумерках сложно разглядеть все в деталях. Над травой виднелось нечто, напоминающее человеческую руку в черных лохмотьях. Неужели человек?

Я не решалась приблизиться и рассмотреть получше. Мама всегда говорила: «Чувствуешь магию – беги на все четыре стороны». С детства она вбивала мне в голову, что все предметы, люди, земли, от которых веет магической силой – мои враги, которых нужно избегать всеми силами. «Маги чувствуют нас, моя девочка, как и мы - их» - говорила мама. «Они тебя не пожалеют. Мы для магов словно сосуд с живой водой, который они осушают и выбрасывают, как мусор». В моей голове звучал голос покойной мамы, как вдруг случилось нечто совсем неожиданное и невероятное.

По округе пронесся жалобный стон. То, что я со страха приняла за черную субстанцию, зашевелилось и перевернулось на спину. Даже в лучах догорающего солнца я смогла увидеть достаточно, чтобы понять: это – человек. От него воняло магией за сотню верст, но, тем не менее, это был живой человек. Инстинкты взяли свое, и я сделала несколько шагов вперед, не забыв прихватить с собой бревно потолще. Так, на всякий случай. Остановилась, рассматривая незваного гостя на расстоянии.

Как я и думала, им оказался мужчина. Он лежал на траве в изодранных черных лохмотьях. Сделав глубокий вдох, я подошла к нему вплотную и задержала дыхание. Все его руки, лицо и бедра были исполосованы следами когтей. Грудная клетка практически разодрана, на её месте зияет огромная красная рана. Одежда прекратилась в бесформенное тряпье. Это выглядело невероятно жутко. Может, на беднягу напал медведь? Они захаживают к нам иногда.

До этого дня самое серьезное, с чем мне приходилось иметь дело – это пара ран от меча, но никак не искалеченное тело. Мужчина потерял много крови и продолжал терять её в эту самую секунду. В таком состоянии он не протянет даже до захода солнца.

Мне потребовалось всего несколько секунд, чтобы принять решение. Пусть от него несет магией, и он наверняка является магом, но мой долг – спасать жизни, и я не смогу отступить и бросить его на верную смерть. Отшвырнув в сторону бревно, я склонилась к мужчине и внимательно посмотрела на его раны. Сначала нужно остановить кровотечение в районе груди и живота, так как там находятся все жизненно важные органы.

Я закрыла глаза, концентрируя в руках жизненную энергию. Мы называем её Гейнэ. Говорят, именно так звали первую нимфу. Гейнэ представляет собой поток чистой силы, которую я вижу в золотом цвете. Несколько осторожных движений над грудью, и огромная рана начала медленно затягиваться, кровь перестала хлестать на землю, будто вода из умывальника. Я направляла рождающуюся внутри меня силу прямо в незнакомца, а он впитывал её, словно сухой мох – воду. Мужчина вновь издал негромкий стон, будто пытался что-то сказать. Его ресницы дрогнули, но глаза он так и не открыл.

Наконец, через пять минут, когда солнце почти скрылось за горизонтом, на его грудь и живот было не так страшно смотреть. Конечно, до полного исцеления еще далеко, но, по крайней мере, кровотечения практически нет. Я присела на землю, чтобы немного перевести дух и собраться с мыслями. Оставлять его на улице нельзя, а значит, придется вести в дом. Наверное, я сошла с ума? Собралась вести в дом мага...

Ещё раз посмотрев в белое, изможденное лицо молодого мужчины, я окончательно поняла, что не желаю ему смерти. Нужно попытаться спасти его, а там будем действовать по ситуации, как говорила моя мама. В глубине души я побаивалась незнакомца, точнее, того, что он может со мной сделать, когда очнется, но инстинкты вопили о необходимости помочь ему. Иного выхода нет.

- Эй, - позвала я, надеясь, что маг отзовется. Самой мне его не поднять. Придется бедняге самому идти в дом, а я его поддержу, не дам упасть. – Давай, маг, одним богам известно как попавший в мой двор, поднимайся, - я осторожно взяла его за плечи и потянула вверх. Вся надежда на то, что незнакомец сможет таки доковылять до кровати, пусть он и выглядит как живой труп. – Давай, давай, вставай, я тебе помогу.

С пятого раза мне удалось достучаться до его затуманенного сознания и уговорить бедолагу встать на ноги. Матерь Жизни, какой же он был слабый! Я перекинула его исполосованную руку через свое плечо, давая мужчине опору и не позволяя упасть. Он едва переставлял ноги и вряд ли понимал, что происходит, судя по его полуприкрытым глазам. Я чувствовала исходящий от незнакомца запах крови, земли, пота и чего-то ещё, напоминающего не то запах лошади, не то флер недавно сшитой кожаной одежды. Наверное, он охотник, и ему не повезло наткнуться на медведя или другого дикого зверя.

Глава 2

Глава 2

Регаллан

Он проснулся с улыбкой на лице. Правая рука обнимала хрупкие плечи красавицы, что спала на груди императора. Отчего-то на душе у него было невероятно легко и радостно, почти как в детстве.  Лан погладил пальцами нежные лопатки, ощущая под пальцами бархат кожи. Открыв глаза, он посмотрел на девушку, с которой провел ночь. Улыбка медленно сползла с его лица. Привстав на локте, император огляделся и быстро понял, что это бедное помещение не имеет ничего общего с его покоями. Постепенно к нему начали возвращаться воспоминания о последних событиях.

Император вместе со свитой отправился на охоту в отдаленное поместье на краю Тысячелетнего леса. Он и трое его приближенных отправились в чащу, надеясь найти зверя покрупнее. Лан сотни раз бывал на охоте в этих местах и точно знал, что никто крупнее волка здесь не водится. Император вооружился зачарованным арбалетом и с улыбкой на лице вошел в лес, предвкушая азарт от погони за добычей. Ирония судьбы, но в этот раз добычей стал он сам.

Лан и его друзья разделились, отправившись строго по сторонам света. Император выбрал восток. Он отошел от друзей примерно на триста шагов, когда в кустах раздался шорох. Мужчина с улыбкой занес арбалет и уже приготовился выстрелить, как вдруг из зарослей выскочил огромный зверь, напоминающий не то медведя, не то огромного волка. Император сразу выстрелил, но отравленные стрелы не причинили зверю никакого вреда. Лан с содроганием вспомнил тот момент, когда осознал, что это вовсе не дикое животное. К нему вышло порождение нижнего мира, где вечно царит мрак, ужас и Тьма. Голова огромного пса, тело медведя и кошачьи когти. Таких тварей не берет ни один вид магии. Это чудовище не могло попасть в лес само, оно могло быть лишь призвано сильным темным магом. А всех сильных темных магов Лан знал лично.

Всё произошло слишком быстро. Император прицелился и выстрелил. Стрела попала прямо в глаз зверю, но это не остановило его, а лишь разозлило. Он взревел и набросился на охотника, в считанные секунды преодолев расстояние между ними. Лан помнил, как взметнулась вверх когтистая лапа, и грудь опалила разрывающая боль. Помнил, как закричал, надеясь позвать на помощь друзей, но крик превратился в кровавый хрип. Зверь рвал его, как кусок мяса, и впервые в жизни он не мог защитить себя. Один взмах лапы за другим, пока император не ощутил на языке вкус собственной крови и ошметки кожи. Что было потом? Лан зажмурился, пытаясь воскресить в памяти смазанные воспоминания.

Яркая вспышка. Он решил, что умер и теперь отправляется в мир мертвых. Может, так и есть? Император ещё раз оглядел крохотную избушку и прекрасную спящую девушку. Нет, не похоже это на мир мертвых. Лан всмотрелся в бледное лицо красавицы, взгляд его пропутешествовал от её волос до аппетитных полушарий, увенчанных розовыми вишенками сосков. В памяти воскрес тихий женский стон, полуоткрытые влажные губы и распахнутые глаза цвета меда.

Чем дольше он смотрел на незнакомку, тем больше вспоминал. Ему казалось, что эта малышка была лишь сном, но, похоже, всё случилось по-настоящему. Её голос, который настойчиво о чем-то просил. Её губы, которые он с таким наслаждением целовал. Удар. Лан нахмурился, вспомнив, как получил удар по лицу и возмутился этому даже сквозь сон. Опустив взгляд на стройные бедра, император окончательно убедился в том, что ночь с ней ему не приснилась. Он вспомнил, как с силой сжимал её бедра, как жестко врывался в её тело, стремясь получить как можно больше удовольствия. И он его получал. Отпустив себя, брал незнакомку, с каждым движением чувствуя себя сильнее. Однозначно, этой ночью император был не в себе, но вопрос нужно ставить иначе. Почему он вообще был жив?

Лан привстал и осмотрел свою грудь, которую недавно разодрал зверь из нижнего мира. Император ни капли не сомневался: после такого нападения он должен был умереть. Однако… Он изумленно дотронулся рукой до своей идеально гладкой кожи. Нет ни царапин, ни шрамов, ни даже малейшего раздражения. Лан всерьез задумался о своем душевном здоровье. Может, он сошел с ума, и зверь нижнего мира ему привиделся? Что, если император вместо охоты напился до беспамятства и подрался, а опьяненный разум принял это за нападение неведомого зверя?

Тьма! Он помнил день охоты почти поминутно. Помнил, как сжимал в руке арбалет, как крался по лесу, вслушиваясь в тишину. Перед внутренним взором встали глаза зверя, вышедшего к нему из зарослей кустарника. Черные, дикие, смертоносные. В них пряталось нечто такое, от чего кровь стыла в жилах даже у него, темного мага. Лан должен был умереть. Но он жив. И что это за изба, тьма её побери?!

Меньше всего на свете Лан чувствовал себя мертвым. Напротив, в его теле, казалось, скопилось столько силы, что он готов голыми руками валить деревья. А сила? Император проверил свой резерв и на несколько минут потерял дар речи. Полон! Его внутренний сосуд наполнен магией под завязку, но он точно помнил, что в момент нападения зверя там не было и половины. Последняя треть резерва ушла на то, чтобы переместиться из Тысячелетнего леса.

Император осторожно встал с узкой кровати, стараясь не разбудить девушку. К ней у него много вопросов, но пока нужно собраться с мыслями и вспомнить как можно больше событий. Лан замер над незнакомкой, смотря на неё с высоты своего немаленького роста. Юная, весьма симпатичная, но худая. На коже разводы крови. Густые каштановые волосы небрежно растрепались, но даже в таком неопрятном виде она была красива. Как её имя? Почему они оказались в одной постели? Как бы Лан ни старался, но всё, что приходило ему на ум, это эротические картины прошедшей ночи. Одно можно сказать с уверенностью: эта малышка – ключ к пониманию всего, что с ним произошло.

Своей одежды Лан не обнаружил. Возле кровати валялись лишь черные клочки грязной ткани, которые когда-то были его нарядом, пошитым придворными мастерами из самых дорогих тканей. Сомнений не было – в такую негодность одежда пришла после встречи со зверем. Император смотрел на бесформенные лохмотья и понимал, что его тело после схватки со зверем было в таком же состоянии. А ведь твари нижнего мира часто бывают токсичны, и после их клыков и когтей даже лучшие лекари не всегда могут помочь. Ситуация выглядела абсурдной, Лан никак не мог найти объяснение происходящему.

Глава 3

Регаллан создал себе верхнюю одежду из магии и высокие теплые сапоги. Он подошел к девушке и ещё раз проверил, дышит ли она, тепло ли ей, удобно ли лежать. Убедившись, что её можно оставить на несколько часов, Лан закинул в печь зачарованные дрова и запечатал входную дверь. Пока его не будет, никто не выйдет отсюда и не войдет. Даже окна, и те подверглись заклятию императора.

Дорога на запад заняла полдня. Лан шел через лес, всё чаще думая о том, что красавица его обманула, и никакой деревни здесь и близко нет. Он никак не мог понять, как может юная девушка жить в такой глуши?! Тут же никого на сотни верст вокруг! Один лес! Глухой, густой, дикий лес. А если бы разбойники забрались в её дом? Убили бы, изнасиловали, и никто бы даже не узнал о случившемся. Ох, у него накопилось много вопросов к главе ближайшей общины.

К счастью, ближе к вечеру император вышел к небольшой деревне. Сначала он набрел на поля, за которыми виднелись небольшие домики. Чем ближе подходил, тем отчетливее ощущал присутствие людей. Смех детворы, запах костров, живой свет в окнах. На улице было много народу. Люди ходили компаниями, здороваясь друг с другом и приветливо улыбаясь. Почти все с неодобрением косились на Лана, и это неудивительно. Одинокий чужак в странной кожаной одежде среди крестьян в простых и дешевых тулупах выглядел как белая ворона. Здесь явно не привыкли к чужакам, но император и не думал злиться и отвечать на неприязненных взгляды. Он любил свой народ. Заочно, так как почти не общался с простолюдинами, но любил.

- Не подскажете, где мне найти главу деревни? – как можно миролюбивее спросил он у пары седовласых мужчин, что сидели на лавке. Ему молча указали направление движения, хмуро глядя на незнакомца. – Благодарю, - кивнул он и направился дальше по улице.

- Это что за перец в нашу глушь пожаловал? – услышал он шепот старика у себя за спиной.

- Дворянин какой-то небось, - отвечал ему второй. – Из столицы, наверное. Они там все расфуфыренные ходят.

Лан так и не понял, что в его внешнем виде было «расфуфыренным», но на стариков не обиделся. За что он любил простой народ, так это за мудрость и искренность.

Дом старосты отличался от всех остальных. Он оказался выше и больше всех остальных, с резным забором и большой отдельно стоящей баней. Интересно…

Император постучал в калитку кулаком.

- Кого там черт принес в такое время?! – услышал он раздраженный возглас и нахмурился. – Я же просил после заката со всякой ерундой меня не беспо… - немолодой мужчина с пышными усами распахнул калитку и замер, изумленно уставившись на Лана. С минуту он молчал, рассматривая необычного господина. Староста, хоть и был деревенским жителем, но сразу признал в незнакомце мага. – Доброго вечера, - произнес он, наконец, спокойным и тихим голосом, слишком громко при этом сглотнув.

- У меня к вам важное дело, - мрачно хмыкнул император и без приглашения вошел внутрь. Двор нельзя было назвать богатым, но для маленькой деревушки он выглядел очень даже благоустроенным. – Проводите меня в свой кабинет.

- Ко-конечно, - заикаясь, ответил мужчина и судорожно втянул воздух. Он резво направился в дом и распахнул дверь перед господином. – Прошу.

Император вытер ноги на крыльце и вошел внутрь.

- Ой! – испуганно воскликнула полная женщина, выглянув из комнаты. – Здравствуйте…

- И вы будьте здоровы, - без улыбки, но и без злобы ответил Лан. Староста, вдруг побледневший при нормальном освещении, проводил мага в свой кабинет, где, видимо, и принимал деревенских. – Неплохо, - цокнул император, осматривая комнату. По сравнению с голыми деревянными стенами, земляными полами и старой примитивной мебелью, которые он видел в доме нимфы, этот дом – настоящий дворец.

- Желаете чего-нибудь съесть, выпить? – преодолев страх, спросил староста.

- Не откажусь, - ответил император. Овощным супом он особо не наелся, а, пока шел в деревню, и вовсе проголодался.

- Марина, подай господину ужин! – крикнул староста в коридор. – Какими судьбами вы к нам пожаловали, сударь? – решился спросить он.

- Хотел бы я знать, - усмехнулся Лан себе под нос. Он сплел заклинание и, взмахнув рукой, впечатал его в стену. На миг вся комната вспыхнула ярким зеленым светом, который тут же погас. Теперь никто не сможет подслушать их. – Я – Регаллан Третий, верховный правитель Темной империи и глава Гильдии темных магов. Думаю, вам совершенно необязательно слышать все мои титулы, - Лан сел за письменный стол хозяина и молча наблюдал за тем, как бледнеет и трясется староста маленькой деревушки. Император подвинул к себе чистый лист бумаги и начал писать. – Весь наш разговор останется тайной. Вы принесете клятву о молчании, и если решите хоть кому-то рассказать о моем визите, то в тот же миг умрете.

- Да, Ваше Величество, - севшим голосом ответил мужчина. Он вытянулся по струнке и боялся лишний раз пошевелиться.

- На востоке отсюда, примерно в десяти часах пешего пути, есть маленький домик, - спокойным голосом начал император. – Он стоит посреди лесной чащи. В этом домике живет девушка. Что вы знаете о ней? – поднял он глаза на старосту, оторвавшись от письма.

- Это Гретта, Ваше Величество, - ответил староста, утирая рукавом пот со лба. – Странная девчушка, ей-богу.

- Ещё бы, она ведь живет в лесу, - мрачно заметил Лан. – Как же так вышло? Сколько ей лет? Где родители?

- Нет родителей, Ваше Величество. Её мать, Миналина, перебралась в наши места лет пятнадцать назад, вместе с дочкой-младенцем. Она сразу обосновалась в лесу, дом там свой соорудила. По слухам, Миналина была любовницей городского мага, но у них что-то не заладилось, и она от него сбежала. Хорошая была женщина, да вот померла пару лет назад. Дочь одна осталась. Летом ей восемнадцать лет стукнуло.

Глава 4

Глава 4

Гретта

Ночной кошмар продолжился. Крепкие руки держали меня и заставляли сидеть, хотя больше всего на свете я хотела лечь и уснуть. На несколько секунд я увидела его лицо и вскрикнула от ужаса. Он не оставил меня, не ушел, а сидит рядом, словно голодный зверь. Первый раз в жизни я ощутила такой густой и сильный запах магии, который исходил от мужчины. Кажется, маг о чем-то спрашивал, но я не помню, ответила ли ему. Все вновь заволокла тьма.

Следующее пробуждение получилось куда более приятным и осознанным. Я перевернулась со спины на бок и открыла глаза. Комната была пустой, и я тихо выдохнула. С души словно упал тяжелый камень. Все случившееся ранее казалось нереальным сном, и на несколько секунд я даже поверила, что все это мне приснилось. Увы, но окружающая обстановка говорила о том, что темный маг действительно был в моем доме.

В комнате витали отпечатки его магии. Благодаря своей природе я чувствовала её, почти как запах. Магия незнакомца пахла смесью кедра и винограда, и имела темную, густую структуру. Сложно объяснить эти ощущения, я и сама не до конца их понимала, ведь не каждый день удается поймать магический отпечаток.

Я села на постели, прижимая к груди покрывало. В душе царило опустошающее равнодушие. После случившегося ночью я чувствовала себя последней дурой, наивным глупым кроликом, который попался на уловку лисы. Эмоции будто находились под коркой льда, мешающей им вырываться на свободу. Мама сотни раз предупреждала меня, что маги, особенно темные, опасны и жестоки. Он выпивают из нимф всю Гейнэ без остатка, восполняя таким образом свои силы, и оставляют нас умирать. Зачем я повела его в дом? Зачем спасала его? Знала ведь, что добром это не кончится, но поддалась инстинктам и не смогла не помочь.

Обреченно прикрыв глаза, я медленно выдохнула и аккуратно села, свесив ноги вниз. Все тело ныло, как после изнурительного бега или долгого плавания. Стоило мне встать, перенеся весь свой вес на ноги, как тут же колени подкосились, и я рухнула на земляной пол. Все поплыло перед глазами. Потребовалось несколько минут прежде, чем я смогла приподняться и, держась за кровать, встать. Ужасно хотелось пить. Идя по стеночке, я подобралась к ведру с водой и смогла напиться, а заодно и умыться.

Слабость убивала меня. Сложно было двигаться, ужасно хотелось кушать. Пересилив себя, я подобралась к столу, залезла на стул и подвинула к себе горшочек, в котором варила суп. Вооружилась ложкой, сняла крышку и…обреченно выдохнула. Пусто! Мало того, что темный маг взял меня силой, так он ещё и лишил меня еды.

Я подавила в себе желание расплакаться. Маг ушел, оставив меня в живых, и это главное. Он не убил меня, не придушил, не высосал из моей души всю жизненную силу, оставив жалкие крохи, чтобы поддерживать силы. Я жива, и нужно этому радоваться. О том, что произошло здесь, никто не узнает. Если по деревне пройдет слух о том, что надо мной надругались, это будет позором на всю оставшуюся жизнь. Порченую девушку никто не возьмет замуж, помолвка с Кайлом будет разорвана.

Этим летом ко мне посватался мой друг детства, с которым мы общаемся столько, сколько я себя помню. Кайл был единственным близким мне человеком после мамы, а теперь я и вовсе ни с кем не общаюсь, кроме него. Сын кузнеца, из приличной семьи, добрый и умелый. Я представляла себе тихую семейную жизнь, детей, хозяйство, но маг пошатнул мою веру в светлое будущее.

Не выдержав, я всё таки расплакалась. Ледяная корка лопнула, и слезы хлынули ручьем. Когда и слез не осталось, я беззвучно всхлипывала и дрожала всем телом. Воспоминания о прошедшей ночи нахлынули, как лавина, погребая под собой мою честь и самоуважение. Наверное, после случившегося у меня ещё долго не возникнет желания помогать мужчинам…да и вообще людям.

Когда истерика прекратилась, я вновь умылась и поставила воду в печку, чтобы нагреть. К моему удивлению, дров там было достаточно, и горели они зеленым пламенем. Некоторое время я завороженно смотрела на странный цвет огня, не понимая, что это такое. Он ничем не пах, не отдавал никакими магическими следами. Огонь просто горел.

Я вытащила теплую воду из печи и ополоснулась в тазу. Увидев фиолетовые следы от мужских пальцев на своих бедрах и запястьях, я медленно выдохнула воздух и вылила ковш воды себе на голову. Затем снова. И снова. И снова.

Обтершись чистой тканью, достала из сундука синее платье и надела его на голое тело. Остатки своего прежнего сарафана, измазанную кровью одежду мага и простыню я без раздумий швырнула в печь. Понятия не имею, ушел ли он отсюда голым или надел одно из моих платьев. Главное то, что его здесь нет.

Я решила вылить грязную воду из таза и направилась на улицу. Толкнула дверь, но она впервые в жизни мне не поддалась. Я попыталась ещё раз, но всё тщетно. Дверь будто подперли снаружи. Что за ерунда? Отставив таз с водой, я положила ладони на деревянную поверхность и вдруг ощутила знакомый «запах» магии. Если сосредоточиться, можно подумать, что кто-то обмазал дверь смесью кедра и винограда. Магия! От досады я стукнула кулаком по деревянному косяку и раздраженно выдохнула.

Он запер меня! Не ушел, оставив меня в покое в знак благодарности за спасение, а подло запер в собственном доме! Подлец!

Однако, раздражение быстро сошло на нет, как только я подумала о том, зачем ему понадобилось запирать меняю Причина может быть только одна: магу потребовалось отлучиться, но он намерен вернуться, именно поэтому принял меры предосторожности, чтобы я не сбежала. От этой мысли мне стало плохо. Он вернется…? Зачем?

Глупый вопрос, ведь ответ очевиден: чтобы высосать те остатки жизни, что ещё сохранились во мне. Ну, нет. Я сделала два шага назад, стараясь совладать с собой и не поддаться панике. Я не игрушка. Я не позволю надругаться над собой ещё раз! Страх и ярость смешались в ядовитый коктейль, и решение вдруг пришло само. Нужно вооружиться чем-то острым и избавиться от мага раз и навсегда. Вот только чем…?

Глава 5

Глава 5

Регаллан

«Идиот!» - мелькнула досадная мысль, стоило Лану обернуться. Едва девушка увидела мертвого кролика, её лицо исказила гримаса ужаса. Император даже не сразу понял, что в руке она сжимает самый настоящий кинжал, готовясь ударить его в спину. В самый последний момент Лан успел подхватить нимфу, обняв её за талию свободной рукой.

- Нежить меня загрызи, - буркнул он себе под нос, отбросив кролика подальше. Свободной рукой он подхватил девушку под колени и отнес обратно на постель. Лан хлопнул себя по лбу. Какой же он дурак! Она ведь нимфа, а у них странные отношения с жизнью и смертью. Мог бы догадаться, что она не просто так сидит на овощной диете.

Убедившись в том, что нимфа дышит, а сердце её ровно бьется, Лан вспомнил о кинжале. Нахмурив лоб, поднял с пола опасную вещицу.

- Ух ты, - вырвалось у него, стоило бросить взгляд на инкрустированный драгоценными камнями кинжал. Эта дорогая, аристократичная, сделанная настоящим мастером вещь никак не вписывалась в бедную обстановку этой халупы. Кинжалом давно не пользовались, на нем тонкий слой пыли, но он, определенно, принадлежал дворянскому роду.

Лан долго крутил его в руках, рассматривая со всех сторон и отмечая малейшие детали. На рукояти не было никаких символом и знаков, кроме одного – гравировка в форме солнца с двенадцатью лучами. Она расположилась около лезвия, и заметить её можно лишь под определенным углом. Странно. Кинжал явно женский, декоративный, не предназначенный для серьезного боя. Такие были в моде лет триста назад, но на них наносили фамильные гербы.

Император задумчиво потер подбородок и посмотрел на нимфу настороженным взглядом. Зачем она пыталась напасть? Не нужно быть менталистом, чтобы понять: девчонка не в себе. Залезла в погреб, явно прячась от него, при этом взгляд у неё такой…безумный. Видно, жизнь в одиночестве наложила свой отпечаток, и крыша на месте не устрояла. Фактически она совершила на него покушение, а за это полагается смертная казнь. Лан отмахнулся от этой мысли, как от назойливой мухи. Если эта дикарка действительно способна исцелять смертельные раны через постель, он будет держать её подле себя до конца жизни. Если потребуется, то наденет наручники и поселит в пустые покои с мягкими стенами.

Проголодавшись, Лан разделал кролика и поставил в печь. Мысли то и дело возвращались к Гретте и её странному поведению. Если допустить, что она не обрадовалась его возвращению и разозлилась на то, что её заперли, то разве это повод убивать человека? Во всех сказаниях нимфы представлялись невероятно добрыми и смиренными существами. Они противопоставлялись смерти, являя собой воплощение Жизни. С чего вдруг девушке, которая буквально сутки назад спасла его, набрасываться на императора с кинжалом? Что-то здесь не так…

Поужинав, Лан подошел к спящей нимфе и присел рядом. В его отсутствие она помылась, смыв с тела следы крови. Теперь её кожа выглядела идеально чистой, как первый снег. Взгляд императора выхватил несколько мелких изъянов, которые портили все впечатление. На запястьях виднелись небольшие синяки, будто следы от пальцев. Лан повернул руку девушки, чтобы получше рассмотреть повреждения, и с удивлением обнаружил, что положение гематом идеально совпадает с положением его пальцев. Такие следы могли остаться, если бы он силой держал её руки.

Лан сглотнул и попытался ещё раз вспомнить события прошлой ночи. В голове всплывали лишь обрывочные воспоминания, отдельные моменты, но не вся картина в целом. Он даже не был уверен, что вспомнил всё в правильном порядке. Однако, как бы император не старался, он не мог вспомнить сопротивления Гретты или своей жестокости по отношению к ней. Да, он не был ласков, но и грубости не проявлял. Как бы там ни было, синяки на её теле показывают, что всё таки проявлял.

Лан так глубоко ушел в свои мысли, что не сразу заметил, как девушка открыла глаза.

Глава 6

Глава 6

Гретта

Он сидел возле меня, своим бедром касаясь моего бока. Маг выглядел озадаченным и напряженно о чем-то размышлял. Сейчас я смогла в подробностях рассмотреть его внешность. Черные и очень короткие волосы, двухдневная щетина, смуглая кожа, довольно молодое лицо. Он не юнец, скорее взрослый и зрелый мужчина. При такой «темной» внешности особенно экзотично смотрелись его невероятно светлые зеленые глаза. Это сочетание цепляло, притягивало взгляд. Изумрудные, будто подсвеченные изнутри радужки сверкали, как два чистых озера. И не подумаешь, что перед тобой темный маг.

Тем не менее, черное облако магии за его спиной говорило именно об этом. Если расфокусировать взгляд и присмотреться, можно легко увидеть тот след, который оставляет в человеке магия. Передо мной не просто представитель темных. Судя по густоте и антроцитовой черноте, это один из сильнейших темных магов. Они были представителями богатейших родов и приносили личную клятву императорской семье. Почти вся элита Темной империи, в которой я родилась, состояла из темных магов. И сейчас один из представителей аристократии сидел подле меня.

- О, - вырвалось у него, когда маг увидел, что я очнулась. – Как самочувствие? – добродушно улыбнулся он. И голос такой бархатистый, приятный слуху. Обаятельный зверь. – Неужели ты немая? – вдруг нахмурился маг. – Скажи что-нибудь.

- Что тебе здесь нужно? – тихо спросила я и подтянулась, садясь на кровати. Язык слушался плохо, во всем теле ощущалась слабость, но я не намерена разговаривать с ним лежа. Сидя всё таки надежнее.

- Мне нужна ты, - развел руками маг, смотря на меня честным и открытым взглядом.

Я начала искать взглядом свой кинжал. Если он думает, что я игрушка, вещь или артефакт, то я докажу ему обратное. Буду защищать свою жизнь до последнего вздоха! Откушу ему что-нибудь, если получится – убью, но не позволю высосать себя как бутылку вина.

- Ищешь свою зубочистку? – вдруг спроси маг и…протянул мне мой кинжал рукояткой вперед. Этот жест выбил из меня всю воинственность. Я осторожно приняла оружие, изумленно глядя на мужчину. Он выглядел абсолютно спокойным, будто не понимал, что я пыталась его убить. – Я Лан, - представился он, продолжая дружелюбно улыбаться, словно мы с ним знакомы всю жизнь. Это сбивало с толку. – А ты?

- Я желаю, чтобы ты навсегда покинул мой дом, - прямо сказала я. Вдруг он поймет? Его добрый и понимающий взгляд подкупал, хотелось верить, что обо всем можно договориться.

- Желаешь? – присвистнул Лан и рассмеялся. – Живешь в нищете, а разговариваешь, как принцесса. А ещё чего желаешь, красавица, если не секрет? Может, чего-то более реального?

Теперь его добродушие выглядело как издевка. Я крепче сжала кинжал, презрительно прищурив взгляд.

- Давай поговорим, - миролюбиво произнес Лан, вздохнув. – Для начала хочу выразить тебе свою безмерную благодарность за спасение моей жизни, - он приложил правую руку к сердцу и склонил голову. – Я перед тобой в долгу, - заметив мой скептический взгляд, маг продолжил: - Я не шучу. Мне казалось, что я уже умер. Знаешь, не очень хорошо помню, что именно тогда произошло, - он наградил меня странным долгим взглядом. – Поможешь вспомнить?

- Если ты думаешь, что сможешь заговорить мне зубы и расположить к себе, то зря, - собравшись с силами, уверенно ответила я. – Решил сделать вид, что ничего не помнишь? Ищи другую дуру! Ты делал все осознанно.

- Что делал? – нахмурился Лан, будто и вправду не понимал, о чем я говорю.

- В тот вечер я уже собиралась спать и вышла на улицу за дровами, - начала я, невольно сжав кулаки, - и тут ты…прилетел. Не знаю, откуда именно ты взялся. Я ощутила лишь магический импульс. Тебя выбросило на траву прямо перед домом. Ты был весь разорван, как будто тебя медведь подрал, - вспомнила я и внутренне поежилась. - На животе огромная рана, повреждены внутренние органы, очень сильное кровотечение. Ты был настолько слабым, что я даже не чувствовала в тебе магию. Вообще думала, что ты не выживешь, и мне придется объясняться со старостой, чтобы он похоронил твой труп.

Лан издал странный тявкающий звук, будто хотел вскрикнуть от возмущения, но в последний момент сдержался.

- Извини, - цокнул языком он. Напускное дружелюбие исчезло, уступая место серьезности. – Продолжай.

- Я привела тебя в дом, уложила на постель, начала лечить, - бросила на мага быстрый взгляд. Мне совсем не хочется посвящать его в особенности своей природы.

- С этого момента поподробнее, - как на зло, Лан ухватился за тему лечения и развернулся ко мне корпусом. – Как именно ты собиралась излечить смертельные раны?

Я обхватила колени руками и отвела взгляд, всем видом демонстрируя нежелание развивать эту тему. Вопреки моим ожиданиям, маг ещё не убил меня. Однако, кто знает, что будет, узнай он больше о моем даре?

- Ты нимфа, - утвердительно произнес маг и положил свою руку мне на колено. Вероятно, этим жестом он хотел выразить мне поддержку, но получилось наоборот. Я с отвращением сбросила его кисть. Прикосновение мага невыносимы. Сразу захотелось помыть коленку, словно я испачкалась в тухлых обрезках. – Не думал, что вы существуете на самом деле, - негромко протянул он, но касаться меня больше не пытался. – Я совсем не чувствую в тебе магии. Никогда бы не подумал, что ты больше, чем простой человек. Расскажи мне о себе. Как ты лечишь? Почему скрываешься? Почему не помогаешь людям в лечебницах?

Я молчала, не глядя в его сторону. Это тайна, которую мы храним тысячи лет, передавая её от матери к дочери. Не зря нимф почти не осталось. Выжившие, как я, живут в лесах и всеми силами скрываются от магов. Нас очень легко убить. Мама говорила, что нимф истребляют усерднее, чем животных с ценным мехом. Не удивительно, ведь жизнь одной нимфы способна спасти любого мага от смерти и даже избавить его от страха умереть на долгие столетия.

Глава 7

Глава 7

Регаллан

Разговор с нимфой расстроил императора. Он начал обустраивать себе спальное место на печи, то и дело недовольно косясь на кровать. Гретта укрылась покрывалом почти полностью, отвернувшись к стене. Над подушкой едва виднелась макушка головы, которая вздрагивала в такт жевательным движениям.

«Хомяк» - про себя обозвал её Лан, но вторую булочку положил на стол. Всё же одной она вряд ли наестся, а силы нужно восстанавливать.

Когда император залез на печь, нимфа уже спала, покрывало мерно вздымалось над кроватью. Лан поймал себя на том, что вместо размышлений об удивительном даре нимфы испытывает необъяснимое раздражение. И причина этого ясна и понятна – отсутствие справедливости! Именно это всегда бесило его больше всего. Разве можно, обладая столь ценным даром, жить в глуши и прятаться от общества? Эта девочка может спасать сотни жизней, излечивать тех, кому не в состоянии помочь даже лучшие целители. И при этом она прячется…

Лан обнаружил в себе ещё одно несвойственное ему чувство – вину. Глубоко внутри он понимал, что обидел нимфу. То, как она смотрела на него, просила не прикасаться, то и дело пытаясь отдалиться, говорит об одном – девушка боится Лана. Хоть она и старалась это скрыть, но он почти физически ощущал страх Гретты и её беззащитность перед ним. Однако, император не спешил раскаиваться и просить прощения. Слишком часто женщины пытались обмануть его и сыграть на чувстве вины и жалости. Извиниться он всегда успеет.

Закрыв глаза, Лан прислонился спиной к стене и медленно вдохнул воздух. Самые неприятные мысли лезли в голову, и скрыться от них невозможно. Да и не нужно. Пора посмотреть правде в глаза: всё указывает на то, что нападение зверя нижнего мира было организовано кем-то из его приближенных. Такое существо не могло само проникнуть в верхний мир и оказаться в том самом месте в то самое время. Лан даже подозревал, что монстра специально натравили на него. Остается главный вопрос: кто? На такое способны человек десять-пятнадцать, и в верности каждого императору не приходилось сомневаться до этого дня.

Лан потер переносицу, ощущая знакомое чувство горечи где-то в глубине грудной клетки. Его вновь предали, на этот раз самым жестоким образом. Провести зверя на территорию поместья мог только свой, приближенный. Если бы не божественное вмешательство и появление в его жизни нимфы, император был бы мертв. План предателей оказался безупречным. Вызов зверя из нижнего мира требует прорву энергии, так что, возможно, действовал не один, а группа высших темных магов.

Тем ценнее для него эта девочка. Нужно как можно скорее доставить её во дворец, окружить самой надежной охраной и доверить изучение необычного дара лучшим магистрам, предварительно взяв с них клятву о неразглашении. Лан улыбнулся, представив, какие перспективы открываются перед ним. Безупречное здоровье. Полностью наполненный резерв магии. Сила. Он укрепит свою власть так, как не удавалось ещё никому из предков. Назло предателям.

При мысли о последних императора охватывала ярость, а руки сами сжимались в кулаки. Он всегда уважал честность и готов был принять любой вызов. Бывало, что в даже результате бесспорной победы Регаллан щадил того, кто смел оспорить его власть. Одно то, что человек не стал подло нападать со спины, а честно и открыто выразил свое отношение, заслуживало уважения. Трусов и подлецов император нещадно казнил, при этом тщательно подбирая людей, которых он допускал в ближний круг.

Если Гретта права, и её сила ограничена, то ни о какой помощи больным магам и речи быть не может. Это будет его личная нимфа, помогающая только императору. Лан поселит её в своем крыле, скорее всего, в соседних покоях, чтобы она всегда была рядом, на глазах. Конечно, двор не сразу примет незнакомку без рода и племени, но они привыкнут. Никто не посмеет перечить воле императора.

И всё таки, почему он переместился именно к ней? Открытие портала – очень энергоемкая штука, её применяют лишь в крайних случаях. К тому же, портал всегда оставляет яркий магический след, поэтому отследить его направление не составляет труда. Тем не менее, личная охрана императора всё ещё не явилась в дом этой маленькой девочки. Лан несколько раз был на улице и не почувствовал никаких признаков открытия портала, хотя точно помнил, что перед решающим ударом зверя он угодил в портал, который был открыт за счет его собственного резерва.

Император не мог найти внятного объяснения этим противоречиям. Портал, не оставляющий следов и ведущий прямо к сказочному существу, способному вытащить его из той ямы, в которую Лана столкнул кто-то из своих. Черт, а может он и вправду мертв? Это все напоминает глупое, издевательское представление. Нимфы не существуют! Лан был уверен в этом всю свою жизнь, как и любой нормальный человек. Разве может столь полезная раса скрываться от магического сообщества тысячелетиями? Неужели никто ни разу не встретил нимфу и не открыл её существование миру? Сколько ещё таких же одиноких девушек живет в лесах его империи, скрываясь ото всех и вся?

Неожиданно нимфа зашевелилась. Резким движением она сбросила с ног покрывало и оголила стройные гладкие ножки. Лан усмехнулся одним уголком губ, рассматривая милые маленькие стопы. Прошлой ночью они не казались такими по-детски беззащитными. Особенно у него на плечах.

Маг снова вздохнул. А ведь у него есть невеста. Будет лучше, если леди Арианна не узнает о том, каким именно способом Гретта излечила его от ран. Не хочется портить отношения ещё до начала супружества. Наверное, молодая девушка, живущая в соседних покоях, будет вызывать неприятные чувства у молодой императрицы, но им придется сосуществовать вместе. Лучшим вариантом станет тот, при котором Гретта научится быть тихой и незаметной обитательницей дворца, чтобы не привлекать к себе внимание магов и посторонних людей.

Глава 8

Глава 8

Гретта

Я проснулась посреди ночи как от толчка. Комнату наполнял тихий мужской храп. Чужой, неприятный и незваный. Повернувшись на другой бок, я увидела, что Лан спит на печи, постелив туда ткань и положив подушку. Раньше там спала мама, но даже после её смерти я не решилась занять это место. Да, оно теплее, но…я не могла. А этот нахал даже не спросил разрешения.

Меня не покидало ощущение, что своим присутствием маг оскверняет мой дом и меня саму. В голове пронеслись воспоминания о том, что он сделал со мной в тот момент, когда я хотела помочь. Походя надругался и не проявил даже намека на раскаяние, поспешив обвинить во всем меня саму. Да, я не была невинна. Да, я подарила свою невинность до брака тому, кто обещал жениться на мне. Но неужели это повод так обращаться со мной? Этот Лан вздумал бесцеремонно и нагло решать, как мне жить дальше! Да кто он такой?!

Во мне взыграла гордость, смешанная с ненавистью. Опасный коктейль. Неожиданно взгляд упал на мамин кинжал, который маг небрежно бросил на обеденном столе. Алые рубины сверкали темными бликами, отражая лунный свет. Я с горечью усмехнулась. Темный маг оказался настолько недалеким, что даже не удосужился обеспечить себе минимальную безопасность. Неужели он так и не понял, что оружие оказалось в моих руках не просто так?

На меня что-то нашло. Душу заполнила такая злость и желание отомстить, что, не обращая внимания на слабость, я встала с кровати и взяла кинжал. Некоторое время я просто смотрела в окно, но в итоге решилась. Развернувшись к печи, я сделала первый шаг, сжав кинжал покрепче. Он надругался надо мной, едва не убил, а теперь вознамерился показать меня миру, как неведомую зверушку. Я почти уверена, что рядом с ним мне жизни нет.

До Лана оставалось каких-то два шага. Мной овладела такая лютая ненависть, что помутился разум. Я всерьез намеревалась убить мага, и в голове ни разу не проскочила мысль о том, что в таком ослабленном состоянии я не смогу пережить удар энергии смерти. Я кралась к нему, как кошка к мышке, и уже занесла руку для удара, как вдруг…

Кинжал выпал из моих рук. Я судорожно выдохнула воздух и прижала ладони к губам. Что я творю?! Это ведь не только его, но и меня убьет! Неужели я готова пожертвовать своей жизнью ради того, чтобы отомстить? Чувствуя себя сумасшедшей, я вернулась в постель и с головой укрылась одеялом. Меня трясло. Подумать только: я едва не убила человека! Никогда прежде я и представить не могла, что смогу допустить подобные мысли. До чего довел меня этот темный маг за пару дней…?

Сама не понимаю, как мне удалось вновь уснуть. Казалось, только что я судорожно теребила пальцы и нервно прикусывала губы, но сон пришел также внезапно, как и закончился.

По привычке я проснулась на рассвете. К моему удивлению, Лан всё ещё спал, но на этот раз тихо, без храпа, отвернувшись лицом к стене. Неожиданно в окне мелькнуло что-то темное. Я резко приподнялась на локтях, чтобы рассмотреть, что там такое. Неужели зверь забрел? Или незваные гости пожаловали?

Я встала, и, взглянув в окно, едва не завизжала от охватившей душу радости. Среди веток деревьев маячило знакомое конопатое лицо. Кайл! Мой жених обеспокоенно вглядывался в окно, но, заметив меня, светло улыбнулся. Он махнул мне рукой и жестом показал, что идет в лес и ждет меня там.

Я обернулась. Лан все также спал на печи, но мне не стоит обманываться. Если маг заметит мое отсутствие, то найдет очень быстро, а заодно всыплет по первое число. Визит друга подарил мне крылья. Я накинула сверху свой старый тулуп и уже готовилась выбежать на улицу, как вдруг заметила лежащий на полу кинжал. А ведь Лан может проснуться и заподозрить неладное. Пришлось беззвучно поднять его и сунуть в карман. Нет времени, чтобы искать время, куда бы спрятать мамину драгоценность.

С опаской оглянувшись на спящего мага, я выскользнула из дома и направилась в лес.

Глава 9

Глава 9

Регаллан

Лан проснулся посреди ночи. Активировалось предупреждающее заклинание, которое он сплел ещё в молодости. Эта штука дает знать, когда рядом кто-то пытается навредить ему. Конечно, любой мало-мальски умелый маг легко обойдет этот оповеститель, но вот простые люди легко попадают под его действие. Вот и сейчас Лан чувствовал, как кто-то крадется к нему.

Он продолжал делать вид, что спит. Боковым зрением маг видел, как хрупкая фигура нимфы медленно приближается к нему, занеся кинжал для удара. В этот момент Лан мысленно хлопнул себя по лбу. Нужно было убрать эту игрушку подальше, а не бросать на видном месте! Не думал он, что девочка отважится на попытку мести во второй раз.

Отчего-то Лан не испытывал злости. В глубине души он понимал, что она имеет право ненавидеть его и пытаться избавиться. Было бы странно, если бы девушка, которую не совсем добровольно взяли в постели, с распростертыми объятиями бросилась бы к своему обидчику. Никакого страха перед ней и её зубочисткой тоже не было. Да это просто смешно! Лан в два счета выбьет из её рук кинжал, а если потребуется, скрутит в узел саму нимфу.

Но если он не злится и не боится её, что за непривычное чувство бередит душу? Он не успел осознать его. Раздался испуганный вскрик, и Лан невольно приоткрыл один глаз. Нимфа выронила из рук кинжал и с ужасом прижала ладони ко рту. Что случилось? Чего она испугалась? Лан так и не понял, что именно произошло. Девушка быстро вернулась в кровать и накрылась покрывалом по самую макушку. Похоже, нападать больше не собирается. Через несколько минут император вновь уснул.

***

- Кайл! – я бросилась в его объятия. Жених подхватил меня и оторвал от земли, зарывшись носом в мои волосы.

- Гретта… - прошептал он, с наслаждением втягивая воздух. Я обхватила руками его шею, прижавшись щекой к светлым, почти белым волосам парня. – Я так волновался! Хотел прийти вечером, но мать не отпустила меня в ночь. Гретта, что происходит? – Кайл оторвал меня от себя и взял мое лицо в ладони. – Вчера меня вызывал староста, сказал, что наша с тобой помолвка разорвана, а ты сама уезжаешь куда-то далеко. Что происходит?!

- Кайл, это какое-то безумие, - покачала головой я, прижимая его ладонь к своей щеке. Шершавая, широкая и крепкая, она казалась мне родной. Склонившись, жених поцеловал меня в губы. Я подалась вперед и запустила пальцы ему в волосы, наслаждаясь мимолетным удовольствием. Когда мы оторвались друг от друга, лицо Кайла пылало, он жадно смотрел на мои губы. – Меня нашел темный маг, - шепнула я, наблюдая, как меняется выражение лица моего жениха.

- Что ему нужно? – спросил Кайл. Он не знал о моих способностях.

- Нужна я, - вздохнула. – Он намерен забрать меня в столицу, - обреченно покачала головой.

- Давай я убью его, - решительно предложил парень, смотря мне прямо в глаза.

- Нет, - замотала головой я и вновь прижалась к его груди. – Это опасно, Кайл. Он очень силен.

- Не понимаю, как темный маг мог оказаться в нашем лесу?! – с досадой воскликнул мой жених. – Я не отдам тебя ему! Гретта, он не может разорвать нашу помолвку, понимаешь? Ты официально моя невеста. Давай убежим, - его глаза загорелись странным желанием.

- Бесполезно, - выдохнула я. – Он найдет нас. Кайл, я чувствую в нем огромную темную силу. Ты же знаешь, на что способны такие маги. Он сотрет тебя в порошок. Я не хочу рисковать тобой, Кайл, - быстрый поцелуй в губы.

- Ты предлагаешь мне отступить? – шепнул парень, прищурив взгляд.

- А ты предпочтешь умереть? – прямо спросила я. Кайл отвел глаза. – Вот, - я вынула из кармана кинжал. – Возьми, - протянула его жениху. Я не хотела вновь соблазняться убийством мага. Оружие соблазняло, то и дело вкладывая в мою голову отвратительные мысли. Парень осторожно принял кинжал, сомкнув руки на металлической рукоятке.

- Откуда у тебя такая дорогая вещь? – с изумлением спросил Кайл. Он крутил в руках кинжал, рассматривая рубины со всех сторон. – Это его подарок? – со злобой зашипел он.

- Нет, нет, - поспешно заверила его я. – Это принадлежало моей маме. Возьми его как память обо мне. Больше у меня ничего нет.

- Как память? Гретта, неужели ты уедешь с ним? – не мог поверить мой жених.

- У меня нет выбора! – в отчаянии воскликнула я. – Он не спрашивает, чего я хочу. Кинжал тебе нужнее, чем мне. Я все равно не умею с ним обращаться, да и мама особо им не пользовалась. Валялся в погребе без дела. Ты найдешь ему лучшее применение.

Вообще не понимаю, зачем мама хранила его все эти годы? Нимфы не могут убивать, а картошку чистить можно и ножиком попроще.

- Не хочу отпускать тебя, - прошептал Кайл, прижав меня к себе. Он спрятал кинжал во внутренний карман тулупа. – Гретта, я люблю тебя. Я готов отдать всё на свете, чтобы ты была моей. Соглашайся! Давай сбежим!

- Прости, но нет, - решительно отказала я, чувствуя, что к горлу подступает ком. – Он не отпустит меня. Кайл, тебе лучше уйти. Я боюсь, что он убьет тебя.

- Гретта, - выдохнул мне в губы уже бывший жених и поцеловал. Страстно, пылко, вкладывая в поцелуй все свои чувства. Мы понимали, что это наша последняя встреча, поэтому брали от неё всё. Кайл обхватил мои бедра и оторвал меня от земли, прижимая к себе ещё крепче. Я вложила в этот поцелуй душу. Не знаю, как долго длилось это волшебство, но мы не могли оторваться друг от друга. Больше всего на свете я желала, чтобы этот миг длился вечно.

- Какая прелесть, - ледяной голос Лана раздался совсем близко. Я испуганно вздрогнула и попыталась отскочить от Кайла, но он удержал меня. Маг стоял у дерева, оперевшись на него плечом и сложив руки на груди. Мужчины скрестили взгляды и, казалось, совсем позабыли обо мне. Несколько минут они с неприязненным видом рассматривали друг друга, ничего не говоря. Лан то и дело бросал неприязненные взгляды на руки моего друга, которые лежали у меня на талии. - Гретта, познакомишь нас?

Глава 10

Глава 10

Регаллан

Император с трудом сдерживался, чтобы не наговорить лишнего. Никогда прежде, за все тридцать лет его жизни никто не смел проявлять к нему столь явное неуважение. С раннего детства Регаллан был окружен представителями высших сословий. Именно окружение вырастило его таким, какой он есть сейчас: уверенный в себе, привыкший отдавать приказы монарх. Если бы пару дней назад кто-то сказал Лану, что безродный простак, живущий в глуши, посмеет оскорбить его и даже ударить, он бы рассмеялся в лицо безумцу.

Несмелые попытки Гретты напасть на него с кинжалом вызывали лишь любопытство и желание посмотреть, что будет дальше. В этом нимфа напоминала ему котенка, который пытается оцарапать руку хозяина своими крошечными коготками, но доставляешь лишь щекотку и умиление. Однако, распускание рук уже не вызывали ничего, кроме желания перекинуть через колено нахалку и хорошенько отшлепать. По аппетитной и упругой попке…

Лан мотнул головой, отгоняя посторонние мысли. Гретту нужно воспитывать. Ему не хотелось осложнять отношения с той, кто спасла его жизнь и может принести огромную пользу в будущем. Однако, терпеть то, что позволяет себе девчонка, он тоже был не намерен. У Лана мелькнула мысль о том, чтобы открыть нимфе свое настоящее имя и происхождение. Тогда она быстро присмиреет и перестанет вести себя как дикий зверек, но такой ход опасен. Проболтается ещё где-нибудь, и тогда могут быть большие проблемы.

Бездна! Когда император проснулся и не обнаружил в кровати нимфу, ему захотелось что-нибудь сломать. Куда она ушла?! Зачем? Вода есть, булочка лежит на столе нетронутой. Что ей могло понадобиться?! Просканировав пространство, он понял, что во дворе девчонки нет. Выругавшись про себя, Лан встал с теплой печки и нервными, рваными движениями начал натягивать верхнюю одежду. Настроение с самого утра было испорчено.

Сбежала! Интересно, на что рассчитывало это глупое создание, сбегая от сильнейшего темного мага? Хорошо, что Лан успел повесить на неё маячок, по которому нимфу легко отследить. Легко-то легко, да только у него полно иных дел! В раздраженном настроении император вышел на улицу и уже через несколько минут нашел свою пропажу. Увидел её в объятиях какого-то деревенского юнца и тут же пожалел, что вообще решил искать Гретту.

Поначалу ему удавалось контролировать себя. Давно император не упражнялся в словесной дуэли. Все же его окружение не могло позволить себе столь резкие высказывания. Другое дело – юнец, который понятия не имел о том, с кем общается. В тот момент, когда все уже, казалось, все было кончено, и парень вернется туда, откуда пришел, он вдруг решил идти ва-банк.

Лан сам не знал, откуда в нем взялась такая ярость. Разум отключился, эмоции взяли верх, сметая все на своем пути. Тьма сама легла в руки, магия рвалась уничтожить того, кто посмел посягнуть на то, что принадлежит ему. Его нападение – лишь предлог. Ярость вызывал тот факт, что он прикасался к нимфе. Какой-то бедняк в старом тулупе нагло целовал женщину, наслаждаться которой имеет право только император Регаллан. А она самозабвенно льнула к нему, от удовольствия закрыв глаза.

Лан ни капли не жалел о том, что сделал. Вообще пусть радуется, что легко отделался и ушел живой. Но даже больше, чем поцелуи посреди леса, императора взбесило поведение самой Гретты. Как она защищала этого юнца! Да что она в нем нашла? Конопатый, невзрачный, слишком юный. Кажется, у него даже борода не начала расти, настолько по-девичьи гладким выглядело лицо. Лан с трудом удержался, чтобы не сплюнуть.

- Собирайся, - коротко бросил он девушке. Больше ничего не держало их в этой глуши. Ему нужно поскорее вернуться в свой дворец, а на это уйдет как минимум три дня. Будет лучше, если нимфа так и останется в неведении относительно того, кем именно является Лан. Это поспособствует их сближению и установлению контакта. Но если она ещё раз посмеет оскорбить его…

- С какой это стати ты приказываешь мне? – с вызовом спросила Гретта. Она всё ещё не могла прийти в себя после случившегося в лесу. Девчонку потряхивало, в глазах плескался страх.

- Хорошо, что ты напомнила, - хищно оскалился Лан. Нимфа напомнила ему о важной проблеме. Фактически Гретта для него – чужой человек, и предъявлять на нее права он формально не может. – Значит, мне не показалось, и я и вправду не был твоим первым мужчиной? – прямо спросил он, не без удовольствия наблюдая за тем, как алеют щеки девушки.

- Какая разница? – гордо вскинула голову она. – Всё равно жениться на мне ты не собираешься.

- Это верно, - цокнул языком Лан, окончательно убеждаясь в том, что не так уж она и проста, раз решилась лишиться невинности до свадьбы. Интересно, о чем она думала, отдаваясь этому недомерку? Неужели они сами до этого додумались или парня надоумил идиот-староста, чтобы избавиться от ответственности за сироту? – Выдвигаемся через час.

- Нет, - Гретта пыталась придать своему голосу твердости, но император чувствовал, что она боится перечить ему. – Я не поеду.

- Поедешь, - без капли сомнений ответил он. – Если уж я не могу претендовать на покровительство по праву первой ночи, придется действовать иначе, - с этими словами он решительно приблизился к растерявшейся девушке и резко обхватил её, прижав к своей груди. Она испуганно вскрикнула и попыталась вывернуться, но Лан даже не обратил на это внимания. Он собирался провернуть сложный ритуал, а для этого требуется полное сосредоточение.

- Пусти меня! – доносились глухие вскрики и беспомощные попытки лягнуть его. – Пусти, не смей прикасаться!

Лан не слушал. Он был уверен, что задумка пойдет во благо в первую очередь для самой нимфы. Император получит лишь груз ответственности вдобавок к тому, что уже имеется. Гретта получит защиту, гарантию безопасности и будет избавлена от косых взглядов. Она ещё не понимает этого, но скоро поймет.