По закону подлости

Суфи (Юлия Созонова)-По закону подлости

1

Странный старый дом, на окраине Мистраля известен всем и горожане старательно обходят его стороной. Там, по слухам, проживают ведьмы страшные и злобные, погубившие немало невинных жизней, младенцами бедными питающиеся, да кровью девственниц всё это запивающие.

Кто и когда пустил такую потрясающую новость в народные массы – тайна, покрытая мраком. Но факт оставался фактом. К дому тому подходить боялись, за пару сотен метров обходили и никогда, ни при каких обстоятельствах не стучали в чуть накренившиеся двери с вычурным металлическим молотком посередине.

И жильцов дома такое отношение к себе любимым вполне устраивало.

Четыре ведьмы: алхимик, травник, мастер зверей и некро, окончив Академию Высших и Тёмных Искусств, при храме самой Морганы-прародительницы, дружно отправились на поиски практики и приключений, куда уж без них.

Пути мастерства тернисты, а люди, вдали от столицы империи магов Гарзат, недоверчивы и полны предрассудков. Тогда-то весёлый квартет и столкнулся с бытующей среди мирного населения аксиомой.

В представлении народа Ведьма – это невысокая, суховатая старушка, с крючковатым носом, противным голосом и злобным нравом. К ней прилагается на выбор: чёрный ворон, чёрный говорящий кот, чёрный филин, чёрный волк, клюка, помело и мрачный дом, наполненный тенями, привидениями и периодически взрывающимися котлами.

Про крики страшно замученных жертв из подвалов и упоминать не стоит, такое предполагалось по умолчанию.

Но вот незадача. За помощью к такой старушке в очереди выстраивались, а от обычного прохожего, предложившего свои услуги и демонстрирующего лицензию на применение магии, шарахаются в сторону, проклинают, да богов поминают всуе, прося оберечь и оградить от шарлатанки чёртовой.

Симпатии народные непостоянны и противоречивы. И приходится считаться с ними, дабы жить и практиковаться в магии.

Вот так вот городок со славным именем Мистраль и обзавёлся странным, чёрным домом, с остроконечными башенками. Дикие заросли вокруг него скрывали от любопытных весь внутренний двор. Покосившийся забор украшали черепа звериные, а на скрипучей калитке, вместо молотка, висел лошадиный череп, скалясь и сверкая кровавыми рубинами в пустых глазницах.

Ну а слухи…

Голь на выдумку хитра и быстра. И вскоре четыре молоденьких ведьмы обзавелись соответствующей репутацией среди местного населения. Дом обходили стороной, но случись что – бежали и падали в ноги к ведьмам. От клиентов не отбиться было.

Особенно, когда среди местных кумушек весть прошла о возможности приобрести зелье приворотное. Тут уже деваться некуда стало, от дам всех возрастов и мастей, желающих устроить судьбу свою горемычную в надёжные мужские руки.

2

***

- Твоя очередь, - выглянув за шторку, Антисса Ивэ скривилась и вернулась к своему опыту.

Алхимик, герболог, мастер Ядов и Зелий и просто приятная девушка лет двадцати пяти старательно помешивала варево неопределённого цвета и запаха, изредка сверяясь с рецептом. Старинная книга с пожелтевшими от времени страницами стояла на специальной подставке чуть в стороне.

- Я была в прошлый раз, - меланхолично откликнулась Лилит Нуа, продолжая чертить пентаграмму в другом конце зала. Потомственный некро, самая тёмная ведьма на курсе, готовилась вытрясти секреты искусства некромантии из эксцентричного старичка, ушедшего за Грань ещё лет сто назад. Вот и приходилось, сдувая с лица прядь синих волос, заниматься вызовом его павшего духа и пытками оного в круге истины.

- У меня травма, - помахала забинтованной рукой Дариа Кастэ, почёсывая дремлющего на коленях дикого волчонка. Малыша нашли в канаве, со сломанной задней лапой и взяли по доброте душевной: вылечить, откормить и пристроить в хорошие руки.

Хитрый взгляд фиалковых глаз устремился на последнюю незанятую ведьму, в их небольшой компании.

Сеяра Ланди печально вздохнула, бережно закрыв ценнейшую рукопись о лекарственных травах и убрав её на полку. Видимо, сегодня госпожа Судьба повернулась исключительно тылом и бремя играть роль страшной, злой ведьмы, способной на всё, выпало именно ей.

- Злые вы, - уныло протянула травница, уже «предвкушая» наплыв дам, требующих продать-сварить-перетереть разные виды афродизиаков и приворотных средств. В городе проходил фестиваль боевых искусств. Говорили, будут представители всех знатных и сильнейших родов империи.

Шанс выгодно выйти замуж увеличивался просто на глазах! Вот только красоты и ума у местных прелестниц как-то не прибавлялось, поэтому вход шло всё! Начиная шантажом и заканчивая банальным бастардом, которому, по закону всё той же империи, полагались соответствующие выплаты.

Спрос на услуги ведьм возрастал в невиданной прогрессии. А то, что приворотное на детей из благородных семей действует с пятого раза на десятый и от лишних детишек они артефактами, амулетами, да родовой магией застрахованы…

Недовольно морщась, Сеяра шагнула к неприметной дверке, ведущей в небольшую, захудалую лавчонку, однако приносящую довольно неплохую прибыль. Естественно, репутация заведения оставляла желать лучшего. По городу ходили потрясающие в своей правдоподобности и невероятности истории о жертвах злобного ведьмовского нрава, мышиных хвостах и жабьей икре, деликатесе невиданном. Каждый пятый труп считался на совести хозяек странного дома. По скромному мнению обывателя они нацелились на уничтожение населения города.

Что, опять-таки, не мешало активно пользоваться предлагаемыми, не совсем гуманными и законными услугами.

Иллюзия выбранного облика легла самостоятельно, стоило перешагнуть порог. Руническая вязь по контуру дверного проёма вспыхнула и погасла, выполнив своё предназначение: создание и поддержание морока. Образ злобной старушки, в мешковатом чёрном платье под горло и с длинной, узловатой клюкой, поддерживали несколько артефактов-накопителей, распределённых по небольшой комнатушке. Ведь зачем тратить собственный резерв, когда с такой работой вполне справятся магические кристаллы?

А вот с лавкой пришлось потрудиться вручную. Задрапировать окна чёрной тканью, развесить паутину и пучки трав под потолком. Даже двух летучих мышей отловили, устроив им гнездо прямо над огромным почерневшим от копоти котлом, где вечно булькало какое-то варево, ядовито-зелёного цвета. Покосившийся прилавок у дальней стены украшен оплывшими восковыми свечами в пустых глазницах черепов. А на стене за ним висят ветвистые оленьи рога, служившие насестом для откормленного ворона и нахохлившегося филина, дувшегося не понятно на что и почему.

Завидев одну из хозяек, ворон раскрыл, было, клюв, однако предпочёл обиженно умолкнуть, наткнувшись на плотоядный взгляд тощего кошака, прикорнувшего на стеллаже у прилавка. Золотые глаза ехидно блеснули, белоснежные клыки ощерились в хищном оскале. Хитрый прищур грозил очередной колкой репликой или целым днём иронично-язвительных замечаний. Тихий рык из угла, где пристроился огромный чёрный волчара, оборвал зарвавшегося представителя кошачьих, напомнив ему возможные последствия.

- Обкусанный и обслюнявленный хвост нынче не в моде, - хмыкнув, ведьма устроилась на пошатывающемся табурете и взяла в руки оставленное с прошлого раза вязание. Щелчок пальцев откинул щеколду с двери, возвещая о начале рабочего дня самой захудалой колдовской лавки империи.

Словно поджидая у крыльца, как зверь на ловца, в длинную, громко галдящую очередь выстроились клиенты и клиентки, требуя, угрожая, крича. Можно сказать, всё было вполне обычно и благополучно, с точки зрения ведьмы.

3

…- Зелье! Приворотное! Срочно!

- Горит? – флегматичный вопрос под перестук металлических спиц. Ехидное карканье сверху.

- Где?

- Понятия не имею, вот и интересуюся. Горит?

- Тьфу на тебя, ведьма! Зелье мне надо! Приворотное! А то убегёт же…

- И я даже знаю почему…. – тихо, в сторону.

- Что ты там шепчешь, злыдня?

- Говорю, цену знаешь, вежливый ты мой? – ехидный прищур глаз-бусинок и вежливый оскал на всё лицо.

- Та подавись! – на прилавок упал мешочек со звонкими монетками. – Только снадобье своё получше вари! Чтобы не как в прошлый раз за час до свадьбы передумала!

Скептически-снисходительный взгляд нетерпеливый клиент так и не заметил, как и то, что в снадобье приворотное злопамятная и обидчивая ведьма добавила чуточку порошка вражды и прозрения.

Так. Для улучшения изначального состава, конечно же…

…- Матушка, милая, спаси меня! – статная девица усиленно протирала коленями деревянные доски, воздев руки к потолку в молитвенном жесте. Ведьма отстранённо подумала, что теперь придётся заново усыпать пол грязью и подтёками от зелий. А то вся конспирация полетит, не приведи Моргана.

Выглянув из-за прилавка и смерив новую жертву своего коварства, Сеяра только языком недовольно цокнула, сдув с носа нахального паука. Маленькая пакость посмела сползти с затянутой паутиной потолочной балки и строить рожи недовольной девушке.

- Чего надобно? – вернувшись к вязанию. Тщательно пересчитывая петли и шикая на кота, вознамерившегося запутать пряжу.

- Ребёночка хочу. От любимого, но занятого другой, вертихвосткой проклятущей! Помоги, матушка ведьма! Зелья приворотного, капельку самую, на один разок! И плодородия тоже, совсем чуть-чуть!

Скучающе зевнув, ведьма выставила на прилавок требуемые флаконы, попутно поменяв приворотную жижу на чистую, крепкую водку. Вот уж точно, универсальное приворотное, что не говори!

- Цену знаешь? – неприятная улыбка и постукивание ногтей по крышке флакона.

Очередной мешочек с золотом отправился в карман походных брюк, прикрытых иллюзией неопрятного платья…

И вот это продолжалось весь день. То влюблённый олень промчится, то моржиха жениха затребует, то тюлени в один голос голосят о мировой несправедливости вообще и о грабительской наценке ведьмы в частности. Единственным развлечением стали меткие комментарии кота, да пространные, предсказательного типа, изречения ворона, периодически выпадавшего из спячки. Филин ему активно поддакивал, а Волчок лишь устало, недовольно ворчал, на компанию эту глядя.

Критическим взором оглядев получившийся кособокий, местами перекошенный шарф, грязно-алого цвета, Сеяра со вздохом отложила бесполезную работу в сторону. Время близилось к восьми вечера, и пора было сворачивать торговлю, со спокойной совестью отпахав в образе злой карги цельных десять часов личного времени.

Девушка сладко зажмурилась, потягиваясь, разминая косточки. Она уже предвкушала вечер с очередной рукописью известного травника или затёртой книги рецептов отставного лейб-лекаря при императоре.

Но у госпожи Судьбы на молодую колдунью были свои определённые планы. Стоило только закрыть щеколду на входной двери, как кто-то сильно и резко заколотил по несчастной.

За несколько лет столь своеобразной практики, компания предприимчивых ведьмочек наловчилась определять клиента по шагам, что уж тут про стук в дверь говорить. Судя по тому, с какой властностью барабанил гость – клиент не из простых горожан. А настойчивость утверждала о срочности дела и его большой важности.

Опыт советовал не поддаваться и спокойно вернуться в дом, к чтению любимых книг и самосовершенствованию. Однако чёртова клятва Амертат, принесённая по глупости и недальновидности в стенах храма богини при Академии не давала совершить столь малодушный поступок.

С другой стороны, ничто не мешает отправить неурочного клиента в долгий пеший тур, если дело окажется пустяковым и не стоящим высокого ведьмовского внимания.

Но ведьмы предполагают, боги - располагают. И чёртово проклятое везение в очередной раз сделало финт хвостом. На пороге неприметной колдовской лавки, с исключительно скверной репутацией, стоял не кто-нибудь, а сам начальник личной охраны императорской семьи. Собственной наглой, язвительно-ехидной мордой.

4

- Чегой изволите? – не выходя из образа поинтересовалась ведьма, вложив в вопрос всю свою «радость» от вида столь припозднившегося гостя.

- Сеяра Ланди? – иронично вскинутая бровь и полный скепсиса взгляд, скользнувший по фигуре девушки.

- Понятия не имею, о ком вы, молодой человек, - улыбка на лице всё больше походила на оскал. И хотя нервные клетки не восстанавливаются, пальцы сами по себе начали складывать основу под заклинание.

Какое - ведьма ещё не решила. Но что помощнее и по убойнее – это точно.

- Да ладно тебе, Ланди, - насмешливо фыркнув, Маркус Винд, глава императорской стражи, легко оттеснил хозяйку в сторону, шагнув внутрь. Мужчина стянул перчатки, скинул капюшон с головы и огляделся, с интересом изучая окружающую обстановку.

Пожелание сгинуть к чертям собачьим гость стойко проигнорировал. А там и вовсе, подпёр спиной прилавок, снисходительно разглядывая морок, всё ещё поддерживаемый ведьмой.

- Хорошо выглядишь. Прямо глаз радуется, Ланди.

- А не пошёл бы ты в…

- Но-но! – мужчина поднял руки в защитном жесте. – Разве так приветствуют старых друзей и бывших женихов?

- Как ты точно заметил – бывших, Винд, - недовольно сопя, Сеяра топнула ногой, скидывая иллюзию.

Довольно высокая, ладная девичья фигурка застыла посреди комнатушки, скрестив руки на груди и кидая на гостя недружелюбные взгляды. Карие глаза недовольно щурились, тонкие губы кривились в неприветливом оскале. Для полноты картины не хватало метлы в руках и дыбом стоящих волос, сверкающих разрядами статического электричества.

Но и без этого образ лютой, злобной, хоть и миловидной колдуньи получился вполне законченным и впечатляющим.

- Ну не надо быть столь упрямой, Яра, - ласково протянул Маркус, взъерошив короткий ёжик тёмных волос. – Официально – мы всё ещё связаны узами договора, заключёнными нашими семьями. И заметь, я не настаиваю на компенсации.

- Какой ещё компенсации, Винд?!

- О, так ты не читала наш брачный договор? – почти искренне удивился Маркус, неодобрительно цокнув языком. – Как неосмотрительно с твоей стороны, Яра.

- Я его читала, Винд, - угрюмо откликнулась ведьма, устроившись на табуретке, приютившейся в углу. – И точно помню, что пункта о каких-либо компенсациях там не было. За исключением…

Довольная улыбка мартовского кошака была весьма однозначна.

- Ах ты моль бледная! – первым в наглеца отправился черпак от котла. – Ах ты мерин сивый! – масляная лампа разбилась где-то за левым плечом невозмутимо улыбающегося мужчины. – Тебе мало было выигрыша от спора с собственными однокурсниками, так ты теперь с меня хочешь часть приданного взять? За неисполнение обязанностей невесты и собственное, якобы мною опороченное имя?!

- Те растяжки оказали пагубное влияние на моё душевное состояние, - скорбно вздохнул Маркус, сцепив руки в замок. – А моё чувство прекрасного, после тех презренных шаржей, оказалось изрядно подорвано.

- Душа? У тебя? Самого распи… - Сеяра запнулась на мгновение, придумывая синоним слову, вертевшемуся на языке, - разгильдяйского выпускника факультета Нитей и Кукловодов? В каком месте она у тебя затерялась, Марк? Я уж молчу об упомянутом чувстве прекрасного! Оно явно страдает психоделическим уклоном!

- Ложь. Поклёп. Моему чувству прекрасного могут позавидовать эльфы!

- Ага, - согласно кивнула головой Сеяра. – Тёмные. Из тех, что пропагандируют матриархат и славятся своим искусством пытки пленников. Я думаю, вы бы неплохо сошлись на этой теме. Есть к чему стремиться и им и тебе!

Оба помолчали минут пять, сверля друг друга недовольным взглядом. Первым тишину нарушил Маркус, видимо, всё же вспомнив о цели своего визита.

- Твой характер стал ещё хуже, чем был, - не преминул заметить мужчина, удовлетворённо отмечая гневное сопение рассерженного ёжика, в исполнении ведьмы.

- До тебя мне ещё расти и расти, - ядовито откликнулась Сеяра. – Зачем пришёл? Если опять скажешь, что за компенсацией, я тебя….

- Мне нужно зелье, - оборвал её маг на полуслове. Подумал и уточнил. – Приворотное, – ещё немного подумав, всё же соизволил пояснить. – И не тот ширпотреб, что вы народу продаёте, а настоящее.

5

Минуты три Сеяра просто сидела с открытым ртом, пытаясь понять, послышалось ей или нет. Потрясла головой, почистила ухо и даже для наглядности наложила диагностическое заклинание, проверяя свой слух. Затем ещё минуты две ждала, что гость рассмеётся ей в лицо и скажет, что всё озвученное выше – шутка. Да, неудачная. Да, злобная. Да, он вообще нехороший человек, по жизни.

Сеяра была бы отнюдь не против такого объяснения. Вот только мужчина молчал, был серьёзен и собран. И это подразумевало две вещи.

Во-первых, Маркус имеет в виду именно то, что сказал. А во-вторых, если она согласится, в случае неблагоприятного исхода дела ведьму ждёт, как минимум суд. И если вспомнить местное законодательство, то приведёт её суд прямо на плаху. За изготовление, продажу и применение истинного приворотного зелья, а не того ширпотреба, что продавался направо и налево, полагалась казнь через отрубленную голову.

Иногда, при желании горожан, обвиняемую сжигали на костре. В назидание потомкам, так сказать.

- Нет, - упрямо сжав губы, Сеяра покачала головой. – Я ещё не выжила из ума, добровольно подписываться на собственную казнь.

- А если я предложу выгодный обмен? – прищурился Маркус, постукивая пальцами по поверхности прилавка.

- Интересно, что же может уравновесить очень даже перспективный шанс лишиться собственной жизни по собственной глупости? – яда в голосе девушки хватило бы на несколько кобр.

- Свобода, - и щелчок пальцев, для пущего эффекта.

- Разве я не свободна? - протянула Сеяра, оглядываясь по сторонам. – У меня есть дом, верные друзья, неплохое дельце, приносящее стабильный доход… Даже своя практика имеется. Разве я не свободна, Маркус?

- Ты свободна, пока я того хочу, Яра, - пакостно улыбнулся мужчина. – Или мне напомнить некоторые пункты нашего договора?

- Ты не посмеешь…

- Свари мне зелье, солнце моё. И я лично сожгу контракт, тот самый, первоначальный, признанный магией, вариант. Оборву все связи разом, так сказать.

Ведьма задумчиво потёрла переносицу.

- Заманчиво. Очень заманчиво… Но всё же, пункт о наследнике не совсем та цена, Маркус. Моя гордость переживёт ночь с тобой в одной постели. Зато моя голова останется на положенном ей месте!

- Даже если я добавлю к этому сундук, с коллекцией из более, чем тысячи редких растений?

- Всего не изучишь, всего не узнаешь. Я, конечно, как и всякий травник, чуть-чуть того… Но моё «того» ещё не совсем «того»! – несколько пространно откликнулась Сеяра, закинув ногу на ногу и скучающе зевнув. – К тому же, мёртвому растения будут бесполезны.

- Контракт, сундук и старинный фолиант с рецептами зелий высшего порядка, - Винд нахмурился, явно пытаясь придумать, что можно ещё предложить…

Привлекательное и ценное. А главное, равное жизни ведьмы.

- Маркус…

- Два фолианта и всё вышеперечисленное.

- Винд, я стесняюсь спросить…

- Два фолианта, сундук, сожжённый контракт и место в закрытой лаборатории Империи!

Тишина повисла просто оглушительная. Смерив его удивлённым взглядом, Сеяра недоверчиво протянула:

- Врёшь.

- Магией своей клянусь! – решительно заявил Винд, вытянув руку вперёд, ладонью вверх. Яркая вспышка озарила полутёмное помещение. А ведьма задумчиво кусала нижнюю губу, взвешивая все «за» и «против».

В минусах возможная и очень болезненная смерть, приличные затраты на ингредиенты и столь нелюбимое травниками магическое воздействие на зелье.

В плюсах коллекция растений, древние рукописи, место в закрытой лаборатории зелий Империи. Не стоит забывать и про шанс избавиться от ярма помолвки с некой подозрительной личностью.

И хочется. И колется жуть просто как!

- Мы заключим кровный договор, - ведьма решительно поднялась с места, твёрдо выдержав взгляд собеседника. – Что бы ни ты, ни я не смогли нарушить обоюдные договорённости. И после этого, получив честно заработанное, расстаёмся навсегда. Ясно?

- Вполне, солнышко, - Маркус довольно улыбнулся, потягиваясь, как ленивый кот.

И тут же недовольно дёрнулся, получив ощутимый подзатыльник. Рука у ведьмочки тяжёлая, благодаря специфической профессии. И их общее прошлое точно не настраивало на мирный лад и любовь к гостю. Потерев пострадавшее место, мужчина вздохнул, следуя за снова недовольно сопящей девушкой вглубь лаборатории колдовской лавки.

Это будет просто подарок богов, коли вся задуманная им, Маркусом Виндом, авантюра будет иметь успех.

6

***

Говорят, в древние времена, шаманы коренных племён земель имперских по порывам ветра могли предсказать надвигающуюся бурю. Сеяра Ланди травница, выпускница Академии Высших и Тёмных искусств, таковыми способностями не обладала, но интуиция безбожно выла о грядущих неприятностях.

Причём с того самого момента, как порог колдовской лавки их квартета переступил некий субъект мужского полу.

Их знакомство началось ещё со времён ученичество. И отношения, мягко говоря, не заладились с самого начала. Маркус Винд, студент факультета Нитей и Кукловодов, считался первым красавцем Академии, казановой, сердцеедом и жутким разгильдяем, хулиганской наружности. Естественно, просто так пройти мимо стайки первогодок с отделения Мажества и Целительства ему натура не позволила, и невинных девушек осыпали комплиментами, сомнительными намёками и завуалированными предложениями.

В ответ молодого человека «ласково» попросили уйти и не мозолить глаза. Так и состоялось его знакомство с Сеярой Ланди, новоявленной будущей травницей.

Надо признать, что поначалу Маркус ещё пытался наладить отношения. Однако, слава бежала впереди него и вскоре забавное противостояние двух упрямцев вылилось в скрытую партизанскую войну, где никто не разменивался на средства и способы достижения цели. Про случайные жертвы и говорить не стоит, про них никто даже не вспоминал в пылу сражений.

Спустя два года взаимных оскорблений, подстав и авантюр, парочка заключила пакт о ненападении и перевела свои отношения в исключительно деловое русло. Будущему Кукловоду и Манипулятору помощь травника и зельедела, способного сварить редкие яды, никогда не помешает. Ну а сама Сеяра получала в пользование лучшее алхимическое оборудование, редкие ингредиенты и спокойствие на личном фронте. Конкурировать с Маркусом из-за девушки мало кто рискнул бы.

Поэтому никто не удивился, когда после сложного, жутко опасного дела, парочка связала себя узами помолвки, тем самым гарантируя друг другу безопасность и неприкосновенность. К тому же, Винд происходил из влиятельного рода, занимавшего не последнее место у трона Императора. Сделка обещала быть выгодной для обеих сторон.

Насмешливо фыркнув, Сеяра поправила окуляры, прежде чем вернуться к аккуратной, неторопливой нарезке бамбуковыми инструментами очередного ингредиента для приворотного зелья. Котёл из горного хрусталя исправно кипел на небольшой спиртовке, периодически меняя цвет и консистенцию в зависимости от добавляемого материала. Алхимическая реакция шла своим ходом, постепенно, неторопливо насыщая состав магией зельедела и превращая его в полноценный жидкий эквивалент необратимого заклятья, находящегося под запретом на территории Гарзата.

Ведьма отмерила нужное количество болотных лютиков, помешивая варево в котле. Она задумчиво отсчитывала круги, выполненные ложки по часовой стрелке, после чего делая тоже самое против часовой стрелки. Все действия выполнялись внимательно, но бездумно. Мыслями девушка была явно очень далеко от проблем алхимии вообще и готовящегося рецепта в частности.

Проблемы начались спустя полгода, после заключения брачного договора. Ланди ловко обманывала окружающих, но врать самой себе не могла и не хотела. Винд ей нравился. Как мужчина. С юмором, не обделён внешностью и силой, с хорошо подвешенным языком. Он расчётлив и умеет трезво оценивать ситуацию, осознанно жертвовать. Лучший выпускник факультета. Такое звание за красивые глазки и большой кошелёк ещё можно купить.

А вот стать начальником личной стражи Императора… Тут не помогут ни связи, ни внешность, ни семья.

Поэтому Сеяра сама себе давно уже призналась, что питает к нахальному типу что-то большее, чем раздражение и неприязнь. И, откровенно говоря, возможно даже относится к нему с теплотой и нежностью.

Возможно.

Ну а Маркус… Получив на руки бумагу, удостоверяющую «переход» юной травницы в раздел его личной собственности, он решил вести себя так, как ему вздумается. Кутить, флиртовать, крутить романы с кем хочется и вспоминать о невесте лишь в пору похмельных страданий. Ведь она же никуда не денется, контракт подписали и признали обе семьи!

Просто хоть учебник пиши! «Семья и брак: как выжить и не стать вещью. Практическое пособие за авторством Сеяры Ланди».

Наверное, именно из-за отсутствия творческой жилки, она и разорвала помолвку, демонстративно уехав из столицы вместе с подругами.

Раздражённо сдув с носа прядь волос, Сеяра проверила последовательность в рецепте на пожелтевших страницах редкого фолианта, хранившего записи Мойры Фельтшет, известной врачевательницы и ведьмы. Остался последний компонент Кровь заказчика и объекта, цели зелья. В противном случае не подействует, хоть весь котёл выпей.

Вздохнув, девушка осторожно вытащила из маленькой резной шкатулки два хрустальных флакона. В них, переливаясь тёмно-алым, плескалась требуемая жидкость.

- По-моему, я всё-таки продешевила, - пробормотала Ланди и, свинтив пробку, склонилась над котлом, вознамерившись добавить необходимое количество капель драгоценной кровушки.

Дверь в лабораторию снесло с петель мощным ударом ноги, закованной в сталь. Жалобно звякнув, флакон вылетел из ослабевших пальцев ведьмы, рухнув на пол, поставив на любимые шаровары алое пятно. Но погрустить об испорченной одежде не позволил чёткий, громкий вопль, раздавшийся на весь дом:

- Сеяра Ланди! Вы арестованы по подозрению в изготовлении, продаже и применении приворотного зелья!

Удивляться было нечему. Какой-то чересчур внимательный и дюже сознательный гражданин или же обиженная, обделённая ведьмовскими услугами гражданка недолго думая настрочили донос на хозяйку колдовской лавки. Может, увидели ведьм в их настоящем облике, может, следили за тем, как Ланди с торговцем травами спорила и ругалась…

А может просто воплотили в жизнь свои фантазии, изложив их на бумаге в длиннющем свитке доноса. Кто ж знает? Доблестные стражи порядка Империи работают не на страх, на совесть. Подробности добычи информации их не слишком-то волнуют.

На тонких запястьях защёлкнулись широкие металлические браслеты, из мифрила, сковав магическое ядро. Дёрнув за цепь, отряд городской стражи потащил несопротивляющуюся девушку в сторону здания Суда, на Центральной площади.

И вслед ей неслись обвиняющие, возмущённые крики горожан:

- Ведьма! Ведьма! Сжечь её! Убийца!

А ведь многие из них, не так давно, сами на коленях ползали, молили о снисхождении и маленькой порции того самого, приворотного зелья. Пусть и не совсем настоящего. Как непостоянна любовь толпы…

Сеяра только головой покачала. Ведь чувствовала, что визит Маркуса ничего хорошего за собой не принесёт. Но всё равно согласилась. Как же… Коллекция растений и ценные книги. И каким образом они теперь пригодиться могут? Тем более, что сделку можно считать разорванной.

Последний ингредиент не добавлен и испорчен по вине исполнителя.

7

***

Суд в империи магов Гарзат – самый честный, неподкупный, справедливый и беспристрастный суд в мире. А ещё – это неиссякаемый источник хлеба и зрелищ для простого народа. Ведь, так или иначе, чуть ли не раз в месяц, попадается кто-то на запретной магии, зелье из Чёрного списка или же с какой-нибудь магической безделушкой, внесённой в Книгу запрещённый артефактов. Количество магов, колдунов, целителей и ведьм – это не уменьшает. Там где есть закон, всегда найдутся те, кто сможет его обойти.

Но и смотреть сквозь пальцы на это вечно никто не будет.

Молодую ведьму, пойманную на варке приворотного зелья, входящего в тройку лидеров Чёрного списка, да ещё завязанного на кровную магию и магическую составляющую изготовителя, решили судить за всё и сразу. Так сказать, в назидание остальным и на потеху горожанам.

К тому же, качество состава и его назначение определили лучшие судебные эксперты, давшие соответствующее заключение. И это стало одним из гвоздей для гроба обвиняемой.

Малый судейский трибунал, за председательством Главы Города, терпеливо заслушал обвинителя, зачитавшего список нарушений, составленный согласно законам империи.

Штатный защитник, выписанный из городской казны, выдал характеристику, взятую из личного дела выпускницы Академии Высших и Тёмных Искусств. Несколько общих сведений и стандартную фразу о том, что его подзащитная честная гражданка, оступившаяся впервые на скользкой колдовской дорожке и заслуживающая снисхождения. И всё это было сказано сухим, канцелярским тоном, однозначно говорившем о том, что адвокат и сам себе не верит.

Ещё по одной довольной улыбочки председателя трибунала можно было понять. Вариантов будет всего два: или костёр или плаха. Причём второй вариант явно предпочтительней. Вонять не так будет, да и грязи меньше…

Сеяра не питала никаких ложных иллюзий и надежд по поводу появления благородного рыцаря на белом коне и в сверкающих доспехах, для спасения её жизни, чести и достоинства. Скорее небо упадёт на землю, чем пресловутый Маркус Винд, жених недоделанный, попробует выручить свою невесту. Попавшую под суд именно по его инициативе!

- Ваше последнее слово, обвиняемая? – вежливо осведомился председатель трибунала, стуком молотка призывая аудиторию к тишине.

Грациозно, насколько позволяли оковы и цепь, прибитая к полу, Сеяра встала с деревянной скамьи и, ехидно улыбнувшись, продемонстрировала окружающим характерный жест рукой, с оттопыренным средним пальцем.

Толпа возмущённо загалдела, а ведьма лишь пожала плечами, снова устроившись на облюбованном поневоле месте. Председатель постучал молотком, призывая собравшихся к порядку и провозгласил:

- Именем закона объявляю подсудимую Сеяру Ланди виновной по всем пунктам! За деяния её чёрные приговор один – смертная казнь! Сегодня вечером на Главной площади тебя ведьма, лишат головы!

Одобрительный рёв горожан и сдержанные хлопки радости со стороны членов судейского трибунала ознаменовали окончание судебного процесса. Конвой дёрнул за цепь, вынуждая следовать за стражей. И вскоре Сеяра вновь оказалась в уже порядком надоевшем помещении камеры смертников. Маленькое зарешёченное окошко под потолком, деревянные нары у стены и миска с водой. Почему-то все свято верили, что перед встречей с топором палача лучше поголодать немного.

Как будто от этого кому-то, окромя городской казны, легче станет.

Тяжело вздохнув, ведьма опустилась на уродливое подобие койки, болтая ногами в воздухе и предаваясь счастливым воспоминаниям о прошлом. Сожалела ли она о чём-то? Конечно. О том, что не прижала нос Маркуса в дверях, не послала его далеко и надолго и не отравила ещё тогда, после разрыва помолвки.

Ещё Сеяра скучала по Волчку и подругам. За столько лет совместной жизни они друг для друга стали семьёй. Терять которую ой как не хотелось.

И в тоже время ведьма очень надеялась, что на саму казнь девочки не придут. Зная их натуру, обязательно попробуют спасти из-под топора её бедовую голову. За что уже все четверо могут оказаться на костре.

Вытащив из-за голенища сапога деревянную флейту, спрятанную особым образом и не найденную при обыске, проведённом спустя рукава, Сеяра поднесла её к губам и выдула первые несколько грустных нот. Встряхнулась, глубоко вздохнула и с ехидной, мечтательной улыбкой заиграла весёлую, дразнящую мелодию. Деревенская кадриль неслась по коридорам карцера, сменяясь дерзким танго и медлительным вальсом.

В конце концов, даже если ей предстоит умереть, то кто сказал, что последние часы и минуты она проведёт предаваясь горю и унынию?

Ну уж нет! Такой милости от потомственной ведьмы никто не дождётся!

8

***

И всё-таки у госпожи Судьбы специфическое чувство юмора.

Такое осознание пришло в голову приговорённой к смерти ведьме на плахе, прямо во время зачитывания обвинения перед толпой беснующегося народа и глядя в глаза палача, видневшиеся сквозь прорези в маске.

Ехидные такие. Ироничные. Янтарные. И знакомые просто до дрожи в коленях. Только вот память отказывалась давать хоть какие-то намёки на личность, скрытую под уродливым бордовым колпаком, с чёрной окантовкой.

Даже если это качественный морок, заглянуть глубже не позволяют всё те же мифриловые браслеты, очень качественно смявшие всю магию внутри и оставившие лишь самый минимум, не дающий стереть кожу на запястьях.

Остаётся лишь теряться в догадках, кому же она так успела потоптаться по больным мозолям, раз решился выступить исполнителем приговора суда на казни.

- Желаешь покаяться перед смертью, ведьма? – любезно предложил церемониймейстер, сворачивая свиток с обвинением и приговором и отступая в сторону. Дабы зрителям лучше было видно происходящее на помосте.

- Ага, - хмыкнув, Сеяра выступила вперёд, как бы случайно отдавив ноги столь щедрому человеку. – Дорогие горожане! Желаю дать последний, ценный, из самих глубин чёрной души ведьмовской исходящий совет! Проверьте жён своих на предмет измены, ведь не раз и не два приходили благородные дамы в лавку мою колдовскую за зельем приворотным! Проверьте детишек своих на родство, вдруг вам откроются таинства невиданные, и богатство посыплется с небес и новоявленных родственников!

Возмущённые крики и вопли прозвучали райской музыкой для ушей ведьмы. Счастливо улыбаясь, она поклонилась горожанам до самой земли и, выпрямившись, добавила:

- А ещё пожелаю вам урожая невиданного, хозяйства крепкого и налога высокого. Но так как ведьма я, судя по обвинениям тёмная, вредная и злющая, то пусть всё сбудется с точностью да наоборот!

Легко топнув ногой, Сеяра довольно усмехнулась. И несколько удивилась, когда среди ясного неба сверкнула молния, грянул гром, подтверждая слова мага и закрепляя их, как неизбежное событие в жизни Города. Девушка даже ущипнула себя за руку, пытаясь убедиться, что это не сон и не привиделось.

Боль отрезвила, но ничего не объяснила. Откуда ей было знать, что некая группа воинственно настроенных ведьм в данный момент была готова обеспечить городу гораздо более страшные казни и кары? И если бы не понимание, что от их действия мало что изменится, сейчас в ход шёл бы весь имеющийся арсенал знаний и умений. От самого простенького заклинания, до таких формул и конструкций, о которых не всякий магистр слышал.

Антисса, Лилит и Дариа были вынуждены сдерживать свои порывы, сжимая кулаки и скрипя зубами. Вокруг них образовалось свободное пространство. Больно аура была тяжёлая и ничего хорошего не предвещающая.

- На плаху её! – не вовремя разбуженной змеёй зашипел церемониймейстер, прихрамывая на одну ногу и сверкая гневным взором. Конвоиры подтолкнули ведьму в спину, в сторону облюбованного палачом огромного старого чурбана.

Высокий, плечистый мужик ловко закинул на одно плечо огромный топор с широким, остро заточенным, отполированным лезвием. Палач вежливо склонил голову, галантным жестом указав девушке, куда следует пристроить свою голову.

Сглотнув, Сеяра обречённо опустила взгляд, шагнув к чурбану и рухнув на колени. Медленно уложив свою буйную головушку на неровную поверхность, зажмурилась, в последний раз шепча молитву самой Моргане-прародительнице. Благодаря её за щедрость, за возможность стать магом, травницей, ведьмой…

За друзей, встретившихся по пути. И за то, что когда-то давно всё же влюбилась в этого олуха царя небесного, несносного Маркуса Винда.

Перед смертью лгать богам самое последнее дело. А так хоть впервые почти вслух озвучит свои собственные чувства к несостоявшемуся жениху.

Над площадью воцарилась торжественная тишина. Палач занёс топор за голову и с силой опустил его. Резкий свист и звук глухого удара.

Мир потонул во тьме, под восторженный вдох толпы.

Вот так, бесславно и быстро, тихо и незаметно для мира, оборвалась жизнь леди Сеяры Ланди, одной из лучших выпускниц Академии Высших и Тёмных искусств империи магов Гарзат.

По закону подлости, причиной гибели в расцвете сил и лет у юной ведьмы стал бывший жених, начальник личной стражи императора, известный авантюрист и плут Маркус Винд.

Что б ему икалось всю жизнь…

9

***

Молодой мужчина, весело насвистывая, неторопливо шёл по степи. На его плече болталась хрупкая девичья фигурка. Ноша разъярённо шипела, извивалась ужом и норовила ударить своё транспортное средство побольнее.

Городские стены остались далеко позади и путь парочки лежал в сторону небольшой рощи, где пряталась остальная часть команды, вместе с лошадьми и вещами.

- Гад!

- Яра…

- Козёл! Скотина! Интриган мордредов!

- Ну зачем ты обзываешься?!

- Я сейчас ещё и драться начну! Только опусти меня на землю и руки развяжи! Аферист чёртов!

Маркус удручённо вздохнул. Однако не стал ни останавливаться, ни, тем более, развязывать свою добычу. Характер невесты ему был известен. Стать калекой по молодости мужчину не прельщало. Ни капли.

Вырывающаяся девушка получила несильный, но обидный шлепок по попе, после чего Винд невозмутимо пошёл дальше.

- Идиот! Сын выхухоли и утконоса! Да что б тебя импотенция до конца дней твоих поразила! – не унималась Сеяра, пытаясь извернуться и ударить наглеца коленом в живот.

- Яра, солнышко…

- Какое к грёбаной матери солнышко?!

- Ну хорошо, - с ней послушно согласились. – Луна ты моя бледнолицая. Неужели тебе так понравилась идея сбежать от меня при помощи плахи, что ты просто таки жаждешь вернуться и дать горожанам закончить начатое? Учти, во второй раз будет точно сожжение.

- Это почему это?!

- Потому что ты уже умерла на глазах у сотни жителей. Если ты не в курсе, то твоя прелестная головушка скатилась с деревянных досок на мостовую, оставляя за собой длинный, ярко-красный след крови. Палач получил причитающуюся ему награду, а останки предали земле на проклятом кладбище за зданием тюрьмы.

- И?

- И тут ты. Вся такая недовольная, возмущённая и совершенно живая, - на губах Маркуса расцвела насмешливая улыбка. – И требуешь продолжения казни, потому что некоторые личности, как ты любишь выражаться, посмели спасти тебя с такого интересного и полезного для жизни и здоровья мероприятия!

Ведьма задумалась, притихнув на какое-то время и прекратив попытки освободиться. Маг облегчённо вздохнул, продолжая неспешно идти вперёд. Наконец Сеяра обречённо выдохнула и мрачно поинтересовалась:

- Могу я кое-что уточнить, ты, жертва отцовского попустительства?

- Ты точно поладишь с моей матушкой, дорогая. Вы даже уже одинаково выражаться начинаете.

Болезненный удар локтём под рёбра стал ему ответом. Возмущённо сопя, Сеяра всё же озвучила свой вопрос:

- Для кого было то зелье, Марк?

- Солнышко, - Маркус хмыкнул, ласково погладив девушку по ноге. – Я тебе ещё тогда сказал, что сбежать от меня у тебя не получится. К тому же, ты ведь умница. И соображаешь хорошо. Наверняка сама догадаешься, для кого варила это зелье. Жаль только компонент последний пролила… Да соседи у тебя слишком уж подозрительными оказались.

Минут пять после тирады они шли молча, пока ведьма обдумывала полученную информацию. А вот когда до неё дошло и картина происходящего сложилась окончательно и бесповоротно…

- Самовлюблённый индюк! Кобель! Балбес! Идиота кусок! Упырь недоупокоенный!...

До самой рощи на бедного начальника личной стражи императора вываливали все известные девушки оскорбления, описывали его родню и всех, с кем она имела счастье встречаться, а так же приписывали мужчине много интересных и не очень приятных качеств. Потому что из всех его намёков следовало весьма однозначное умозаключение.

Приворотное зелье Сеяра варила сама для себя. Кровь ушлый мужлан явно позаимствовал из архива Ковена Магов, где, как и все законопослушные маги, травница проходила экзамен на получение магической лицензии.

И ведь, не скажешь этому гаду, что оно было совершенно ненужно и бесполезно. По закону подлости, несчастная ведьма имела несчастье быть влюблённой в наглого, заносчивого, с чересчур раздутым самомнением Маркуса Винда.

Нет, всё-таки у Судьбы очень специфическое чувство юмора.

Маг же лишь мечтательно улыбался, прислушиваясь к сыпавшимся на его голову проклятиям и обещаниям.

Одно дело влюбиться и испугаться вспыхнувших чувств. Другое – осознать, что несносная девчонка сбежала, исчезнув так мастерски, что не одним поисковым заклинанием не находилась. Пришлось изрядно потрясти старыми связями, идя по следу Сеяры и её подруг.

Зачем? Просто так повелось в их семье: коли влюбился – не упускай свою единственную и неповторимую, какой бы вредной, вспыльчивой и язвительной она не была.

Маркус невольно нахмурился, вспомнив тот маленький пунктик о мести, в личном, негласном кодексе ведьм. Придётся в ближайшие пару дней проявить не дюжие способности к выживанию, в условиях приближенных к боевым. Остаётся надеяться на сознательность его напарников, и умение их держать язык за зубами.

Иначе жизнь будет яркой… Но очень недолгой и просто переполненной неприятностями.

Конец