По воле случая. Том 5 (СИ)

Annotation

Враг повержен, справедливость восторжествовала, так почему же не чувствуется долгожданного облегчения и кажется, что на место одного старого врага, приходят двое других? Но долой эти мысли, ведь на носу Турнир, а значит и шанс получить право основания рода. Избавит ли это это проблем? Вряд ли. Добавит ли новых? Однозначно. И размер некоторых из них настолько сбивает с толку, что невольно задаешься вопросом: а смогу ли?

В новой книге для достижения своих целей Тому предстоит в очередной раз пройти проверку своих сил и воли. Победа вознесет его на вершину, поражение же обратится падением в бездну. Игра начинается.

По воле случая. Том 5.

ПРОЛОГ

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

По воле случая. Том 5.

ПРОЛОГ

По коридорам Особого следственного изолятора при Главной прокуратуре разносился тихий шелест шагов. Особенно мрачный на фоне давящей тишины пустых за редким исключением камер, он казался чем-то практически невозможным. Немногочисленные пленники неверяще терли глаза и торопливо приникали к решеткам, пялясь на невиданное зрелище. Здесь, в одном из самых защищенных мест российского государства, содержались только подозревавшиеся в наиболее тяжких преступлениях, и никаких гостей ни один из них не ждал. По крайней мере, уж точно не здесь, внизу — положенные заключенным свидания проходили в специальных помещениях двумя этажами выше, а вот сюда… Сюда доступ был у крайне ограниченного круга лиц. И человек в длинной мантии с глубоким капюшоном, полностью скрывавших его фигуру и лицо, абсолютно не походил на привычных местным обитателям посетителей, обычно носивших форму охраны или кители следователей. Но самое невероятное — он был совершенно один, ни охраны, ни сопровождающих… Такое впервые видели даже наиболее «опытные» из сидельцев.

Между тем, загадочный гость полностью игнорировал обращенные на него взгляды и редкие попытки окликнуть. Он шел словно хозяин, следуя одному ему известной цели и не оглядываясь по сторонам.

Наконец он остановился.

— Здравствуй, юноша. Как ты? — раздался тихий, но одновременно очень глубокий и полный силы голос.

Сидящий в углу камеры человек встрепенулся. Прошелестела отброшенная книга, и в прутья решетки вцепились побелевшие от напряжения пальцы.

— Это правда вы⁈ Боги, как же я рад вас видеть… Прошу, вытащите меня отсюда! Вам ведь под силу, вы…

— Ты понимаешь, где оступился?

— Да, — уткнулся лбом в холодную сталь Юрий. Его камера находилась в самом конце коридора: столь важного «постояльца» постарались отгородить от всего мира, и никаких «соседей» у него не было. Но увидь вдруг кто-нибудь эту картину, вряд ли поверил своим глазам: чтобы гордый и самолюбивый Юрий Романов склонил перед кем-то голову? Такое было попросту невозможно.

— Это хорошо…

— Вы ведь мне поможете? — с надеждой вгляделся в темный провал капюшона опальный принц.

— А ведь такой перспективный был проект… Обидно.

— Дайте мне еще один шанс, я справлюсь! — торопливо зашептал Юрий, отчаянно цепляясь за свою последнюю соломинку. — Немного вашей поддержки, и я…

— Жаль, что ты потерпел крах. Более того, своей глупостью, недальновидностью и поспешностью ты умудрился вызвать обратный эффект, что даже забавно. В любом случае, отрицательный результат — тоже результат. Хорошей тебе жизни, юный принц…

— Подождите, я ведь могу… — набравший было властных ноток голос Юрия резко утих. Словно завороженный, мужчина не отрывал глаз от вынырнувшей из широкого рукава мантии кистью руки. Пройдя между прутьями решетки, она замерла напротив его лица. Мгновение — и лба коснулся указательный палец. Кожа в месте прикосновения вспыхнула огнем, сменившимся обжигающим холодом и обратно. А потом из памяти начали пропадать целые куски, но не беспорядочно: его жизнь, неудавшийся план и все, что за этим последовало, благополучно сохранилось, но вот другое, казавшееся когда-то очень важным, практически судьбоносным… Что за фигура стоит напротив? Они были когда-то знакомы? Это друг или враг?

Перед глазами пронеслись события в его тайном поместье, и вновь всколыхнувшаяся ярость заставила прошептать два слова:

— Он опасен…

Капюшон незнакомца заинтересованно наклонился. Кожу ожгла новая вспышка боли, и рука оторвалась ото лба, нырнув обратно в складки мантии.

— Ну, с паршивой овцы хоть шерсти клок. Прощай, юный принц.

— Как… Как вы смеете так обо мне… — задохнулся от гнева Юрий, и обхватил гудящую от боли голову. — Мы… Знакомы?

Но загадочной фигуры в мантии здесь уже не было — лишь постепенно удаляющийся шелест шагов.

* * *

От автора:

Еще раз всем привет, рад видеть всех и каждого. Относительно графика выхода глав пятого тома: в ближайшую неделю я собираюсь взять небольшие каникулы — резко образовался небольшой завал работы, да и просто хотелось бы немного собраться с мыслями. Общий конструкт сюжета этого тома у меня есть, но вместе с тем есть и понимание, что некоторым деталям нужно уделить больше внимания до начала работы над текстом. Прошу понять и простить, такой вот я небыстрый товарищ))

(и да, обложка временная, у меня есть пара идей для постоянной, но они наверное жестко заспойлерят сюжет, так что надо еще подумать. А может и не заспойлерят… Короче, будем посмотреть).

Если что, остаюсь на связи, стучите в личку, пишите комменты, и увидимся на следующей неделе))

Глава 1

По завершении череды напряженных событий в России Том смог наконец взять передышку и вернуться к обычной рутине. Какие бы с ним или его окружением ни происходили перипетии, Академия не принимала отговорок и продолжала жить в своем привычном темпе, и преподы все также лютовали, искусно доводя студентов до белого каления и постепенно наращивая градус в преддверии близящихся экзаменов. В какой-то момент даже начало казаться, что иностранные ребята, добровольно обрекшие себя на адский месяц в подобных условиях, либо сбегут, либо сопьются: то ли в отношении них добрые ду́шки-преподаватели получили особые указания, то ли просто сказывалось различие в уровне подготовки, но страдали гости по полной. С другой стороны, после всех испытаний ГМА по возвращении домой им хотя бы не придется сдавать экзамены уже у себя — образовательные методики Араимара признаны по всему миру.

В предэкзаменационном напряжении незаметно миновали три недели. Медленно, но верно приближались Рождество, Новый год и короткие каникулы в промежутке между двумя праздниками. Даже ГМА, при всей суровости местных методик, признавала необходимость передышки перед ответственным моментом, так что к экзаменационной сессии, стартовавшей третьего января, все должны будут подойти свежими, отдохнувшими и полными сил… Насколько это вообще возможно после затяжных праздников, после которых, как известно, требуется еще один отдых.

— Ну не отвлекайся… — не сдерживая игривой улыбки, «сурово» посмотрела на Тома сверху-вниз Алиса. Пойманный с поличным, он чуть виновато пожал плечами и отвернулся от «нижних девяносто», за которые придерживал полезшую на елку девушку. Двадцать второе декабря, первый день праздничных каникул, ознаменовался традиционной (по выражению все той же Алисы) предпраздничной суетой: их небольшой коттедж поспешно укутывался украшениями. В духовке томилась здоровенная индейка, которой позже предстоит переместиться в Пространственный карман, который сохранит ее в идеальном виде ровно до момента попадания на стол — даже подогревать не понадобится.

Да-да, именно двадцать второе: учитывая, что Рождество во всем мире считается семейным праздником, большинство учащихся ГМА разъезжаются по домам, так что решено было собраться компанией немного заранее — двадцать третьего, чтобы на следующий день проспавшиеся ребята могли спокойно собраться и отправиться к семьям. А вот на Новый год неместные обычно возвращаются из-за близких экзаменов, так что там предстоит еще один праздник, даже более масштабный, ввиду отсутствия необходимости на следующий день грузить возмущенное алкогольными излишествами тело на самолет.

— Нужна помощь? — пропыхтела едва оторвавшаяся от приготовления какого-то очередного пирога Ири: сегодня эльфийка взяла на себя шефство над кухней, не рискуя возложить столь важную миссию на выросшую в полном прислуги и поваров поместье Алису или проторчавшего несколько лет в условиях, далеких от готовки, Тома.

— Ты занимайся, занимайся, они и без тебя неплохо справляются, — шевельнула лисьими ушками с интересом наблюдавшая с дивана за парочкой Юки, получив в ответ недовольный взгляд Алисы. От своих «надзирательниц» японка в очередной раз благополучно улизнула, хотя, говоря откровенно, те и сами вроде как начали притираться к беспокойной хозяйке. Так что теперь сестры Ивао старались держать определенный нейтралитет и искать «потерявшуюся» госпожу не торопились, зная, что если вдруг она не у Абеля, то этот самый Абель поможет ее найти.

Несмотря на благочинное спокойствие, прошедшее с момента задержания Юрия время сложно было назвать полностью лишенным событий. После знаменательной речи Михаила Романова времена в России наступили не самые благодатные: простые люди пусть и приняли грянувшие новости, но вот так, сходу, полностью смириться с ними всё же не смогли, так что периодически случались незапланированные пикеты и прочие общественные движения. Среди аристократов тоже все было не слишком гладко: многие из тех, кто раньше делал ставку именно на Романовых, теперь пытались вылезти из вдруг образовавшегося незавидного положения и наладить новые связи, которые раньше активно отрицали. Разумеется, аристо, давно выбравшие путь движения в ногу со временем, подобный шанс упустить не смогли: рушились старые связи и устанавливались новые, заключались и расторгались договоры, союзники становились неприятелями и наоборот — в общем, ситуация ожидаемая, но оттого не менее болезненная.

Главная семья клана Романовых, решив переждать неспокойный период, в практически полном составе уехала на каникулы в одно из своих поместий где-то в районе Сочи. Саша, от которой Том об этом и узнал, не уточнила, куда именно, но настойчиво приглашала заглядывать к ним в гости, пообещав всё это организовать. Само собой, воспользоваться приглашением парень не спешил, заранее представляя лицо ее отца — в отличие от Премьера и остальных, участвовавших в задержании Юрия, сам виновник событий себя никак не сдерживал, так что об участии Тома Романовы уже знали.

В любом случае, какая-никакая польза от отъезда Романовых из столицы была: обязанности личного телохранителя принцессы клана были на какое-то время отложены. Не то, чтобы Тому не нравилось или утомляло проводить время с Сашей, но уж больно откровенными взглядами его награждали с недавних пор непременно оказывающиеся рядом с девушкой одноклассницы. Во вторую (и пока последнюю) их встречу, случившуюся прямо накануне отъезда семейства, сопровождать пришлось уже не только Сашу, но и двух ее новых подруг. Счастье на лице довольной окончанием своего отшельничества девушки сглаживало все углы, но от неловкости полностью не избавляло. Особенно, учитывая некоторую ревность, начавшую вдруг проявляться во взглядах Романовой… Так что решение об отъезде пришлось весьма кстати, тем более, что вместе с учебой увеличилось и количество тренировок: команда, выбранная защищать честь Академии на близящемся Турнире, отныне встречалась трижды в неделю. Серьезно, эти тренировки впечатляли даже в целом привычного к нагрузкам Тома: учитывая ежегодно меняющиеся правила и испытания Турнира, исполнявшая обязанности капитана Кэтиниоль Арбер старалась успеть вдолбить в сотоварищей как можно больше опыта.

Что у нас там дальше? Ах да, после переполоха в Симирине в их постоянную дружескую компашку незаметно влились близняшки Лайсо. И это прекрасно, если бы не один момент: их бабушка, старавшаяся теперь уделять Мили и Нили как можно больше внимания, начала активно распространять его и на Тома, апеллируя к его заслугам и принятому слову «внучок». Так что теперь, куда бы она ни вытаскивала внучек, приглашение направлялось и Тому, причем звала хитрая старушка лично, не оставляя шансов на побег. И вроде все хорошо, приятное времяпровождение в хорошей компании, но парня не отпускало некоторое напряжение, появлявшееся от нет-нет да бросаемых на него странных взглядов целительницы. Попытки уточнить что-нибудь у близняшек закончились растерянными мордашками и синхронным пожиманием плечиками. Сама Диэлия в ответ на прямой вопрос незаметно и очень искусно съехала с темы, так что Тому не оставалось ничего иного, как смириться, решив, что женщина сама все расскажет в момент, когда будет готова.

И кстати о чудом спасшихся: всех порадовала вышедшая наконец из комы Ольга Попова. Вспомнить что-либо она толком не смогла, но это было уже и не нужно: после ареста Юрия все притязания Мальцева и его друзей вынужденно закончились. Орловы вытребовали немаленькую компенсацию, а попытавшиеся откусить слишком большой для них кусок кланы, понеся материальные и репутационные потери, затихарились и принялись зализывать раны, тоскливо поглядывая на порядком поуменьшившиеся богатства. В дополнение к переданному ранее чеку, Ольга получила компенсацию, причем в размерах Михаил с Игорем, занимавшиеся финальными вопросами ее статуса, не поскупились и слупили с Мальцева оч-чень приличную сумму, которую получившей долгожданную свободу Поповой должно хватить надолго. Узнавшая это Ольга долго плакала и никак не могла остановиться с благодарностями своим спасителям — поумерить пыл полезшей обниматься к Тому девушки смогли только присутствовавшие при этой сцене и выступившие единым фронтом Алиса с Юки. В конечном итоге, пройдя все требовавшиеся проверки и процедуры целителей, Попова собрала свои немногочисленные пожитки, вышла из больницы и… Осталась в Араимаре, решив поступать в ГМА. Казалось бы, после всех неприятностей с аристо, желать учиться в месте их максимальной концентрации немного неразумно, но все возможные вопросы и проблемы предотвратил лично ректор, предложивший ей стать слугой в клане Тауриэль. Только на этот раз не служанкой в полурабском статусе, а полноценным настоящим слугой одного из Главных кланов — статус, получить который было заветной мечтой как минимум половины простых граждан Араимара.

— Эй, можно уже отпускать… Ау, есть кто дома? Ну блин, может мне тоже туда залезть? — проныла Юки и Том помотал головой: как оказалось, он уже пару минут стоял и сверлил взглядом обтянутые домашними шортиками стройные бедра Алисы.

— Вот взяла бы, да помогла, — осекла ее покрасневшая Алиса. — Надо еще повесить гирлянду, и…

— А я что, я ничего, — тут же притихла разленившаяся на мягком диване лисица. И кстати о ней: не одна Ольга решилась на кардинальные изменения в своей жизни — Юки в этом плане отожгла не меньше…

Когда до ее дяди дошли невесть каким образом просочившиеся новости о странных беспорядках, произошедших в Симирине, терпение главы клана Окава лопнуло окончательно. Учитывая постоянно доносившиеся через «надзирательниц» Юки новости об излишне близких и никак не желающих прекращаться отношениях племянницы и нахального Абеля, в какой-то степени понять его можно.

В итоге, буквально на следующий вечер после задержания Юрия японец вышел на связь, причем не с Юки, а сразу с Томом, и не терпящим отказа голосом потребовал от обоих виновников своего недовольства явиться перед ним лично. Присутствовавший при разговоре Женя, впечатленный доносящимися из трубки интонациями, вытащил из Пространственного кармана носовой платок, картинно вытер несуществующие слезы и поклялся навечно высечь в памяти моменты их с Томом столь скоропостижно закончившейся дружбы.

Впрочем, гнев Хироки Окава Том не пугал… в отличие от серьезного выражения лица узнавшей о «приглашении» Юки. Судя по мелькнувшей в ее глазах в тот момент решимости, девушка явно приняла какое-то решение, и собралась отстаивать его, несмотря ни на что. Она даже предложила ему самостоятельно урегулировать вопрос, пообещав, что «все будет хорошо», и она и сама давно собиралась поговорить с дядей. Разумеется, предложение Том не принял, так что под грозные очи Хироки Окава явились вместе. И тот вечер оказался по-настоящему запоминающимся.

Поначалу все шло довольно неплохо, и хозяин дома явил свое гостеприимство. Сказать, что это выглядело это странно, учитывая заранее заданный тон встречи, значит не сказать ничего. Особенно напрягало присутствие на ужине родителей Юки… В какой-то момент, заметив напряжение парня, мать Юки, также оказавшаяся кицунэ, хитро ему улыбнулась и подмигнула, показывая, что все идет по плану. Небольшая поддержка придала решимости, так что к разговору после ужина Том был морально готов… насколько это вообще возможно, учитывая полное непонимание, чего именно от него хочет Хироки.

В общем то, требования резко сменившего настроение после ужина главы клана оказались довольно просты: Юки возвращается в Японию, не дожидаясь окончания месячной стажировки в ГМА, а Том… Ну, Том может делать что хочет, но в идеале как можно дальше от нее. Честно говоря, в подобной ситуации парень оказался впервые: весь его опыт взаимодействия с родственниками девушек сводился к изначально благожелательно настроенным к нему Орловым, а вот чтобы вступить в откровенное противостояние… это что-то новенькое. Однако одно ему было известно точно: он никогда не любил расставаться с чем-то своим, а хитрая лисица таки успела незаметно отвоевать себе местечко в его жизни. Полные лишений годы на Арене лишь усилили это чувство, а заданный Хироки тон разговора… В общем, в тот момент обычное для Тома спокойствие сменилось мрачной решимостью и незаметной для стороннего глаза готовностью к любому повороту событий.

Медленно накаливавшуюся обстановку разрядила Юки. Сжав кулачки, девушка вскочила и, отбросив всю присущую японцам деликатность, в лоб высказала дяде всё, что думает о его требованиях, праве распоряжаться ее жизнью и о своем месте в клане в целом, пообещав в тот же день из него выйти. Не ожидавший такого отпора Окава опешил и лишь молча хлопал глазами. Впрочем, как и все в комнате — пока тишина не сменилась звонким смехом мамы Юки:

— Что, Хиро, не ждал такого? Не знаю как ты, а я считаю, что дочка права. Дорогой?

— Согласен, — вновь всех удивил уже отец Юки. Том помнил рассказы девушки, что тот, в отличие от своего брата, никогда не стремился к какой-либо власти, в результате чего в клане Окава сложилась удивительная ситуация: брат главы всю жизнь играл роль пусть и элитного, но всего лишь воина клана. Соответственно, при решении значимых вопросов оставался обычно на вторых-третьих ролях. А тут вдруг такое… — Господин… Брат! Прошу, не воспринимай ситуацию столь остро. Не понимаю, почему ты так резко настроен против общения моей дочери и Томаса. Готов понести ответственность за свою дерзость, но ты уж извини, но ни как глава клана, ни как дядя Юки ты не можешь решать ее судьбу в подобных вопросах.

— Мам, пап… — растроганно протянула Юки, не обращая внимания на Хироки и его задергавшийся глаз. — Спасибо… Если честно, я давно хотела кое-что попросить…

— Ну так чего же ты ждешь? — подмигнула ее мать дочери.

— Мне так понравилось в Араимаре и Академии… Если вы позволите, я хотела бы перевестись в ГМА.

— Это совершенно непозволительно! — пришел в себя вскочивший глава клана.

— Хиро…

Одно простое слово в исполнении матери Юки — и могущественный Хироки Окава, глава одного из сильнейших кланов Японии, потерянно опустился обратно в свое кресло.

— То-то же, — довольно фыркнула женщина, возвращаясь к прерванному разговору: — Дорогой, что скажешь?

— Ну, не вижу в этом ничего плохого. С документами проблем не будет, да и господин Тауриэль вряд ли воспротивится. Разумеется, тебе, дочка, придется идеально сдать экзамены, а потом еще и рассказать о своем решении брату. И да… — отец Юки строго посмотрел на Тома: — Томас, обещай, что присмотришь за нашей дочерью и позаботишься о ней!

— Ну пап, чего ты как с маленькой…

— Цыц.

— Конечно, — Том медленно кивнул, пытаясь понять, когда разговор свернул в столь непредсказуемую сторону. Посмотрел на сияющую Юки, на нахохлившегося главу клана, на ухмыляющуюся старшую кицунэ, и вздохнул: — Разумеется я обещаю.

— Вот и ладненько, — довольно хлопнула в ладоши мать девушки и ехидно сощурилась: — Только вы уж там поаккуратнее, я пока не тороплюсь становиться бабушкой.

— Кхм, дорогая…

— Ну ма…

— Цыц оба.

— Такие смущающие вещи говоришь… — пролепетала Юки, прикладывая ладошки к щекам. Прямо ангелочек, если бы не хитрющее и какое-то предвкушающее выражение лица… Поймав многообещающий взгляд девушки, Том невольно поежился.

* * *

— Милый, ты опять завис… — мягко протянула Алиса, погладив его по щеке. — Все в порядке?

— Так, это уже ни в какие ворота! — донеслось возмущенное с дивана. — Где там мои шорты⁈ Ири, пошли переодеваться! Хотя стоп, зачем куда-то идти? Так будет даже лучше…

— В полном, — усмехнулся Том. — Что у нас дальше по плану?

Глава 2

Предрождественская вечеринка, как уже водится, незаметно превратилась в небольшую попойку с массовым Плетением от похмелье наутро — развлекаться товарищи студенты однозначно умели, продолжая совершенствоваться в своих навыках.

Одним из ярких моментов вечера стал очередной (на этот раз непреднамеренный) косяк Жени, притащившего с собой никому незнакомую девушку из приехавших на месячное обучение. И все бы ничего, привел и привел, но неожиданно для всех характер проявила Рури: по непонятной причине бисти весь вечер проходила с недовольной моськой, периодически бросая на этих двоих косые взгляды и подергивая кошачьим хвостом. Новенькая, приехавшая то ли из Ирландии, то ли из Исландии, оказалась неробкого десятка и на все враждебные выпады отвечала гордо вскинутым носиком и даже излишне плотным контактом с разомлевшим от подобного внимания Женей.

Юки в этом плане тоже не отставала, только в отличие от незатейливой кошкодевочки, к своим целям она двигалась по-особому, в свойственной ей манере и не забывая наслаждаться процессом. Несмотря на то, что они с Алисой вроде как расставили точки над «i» и в последнее время успешно делили внимание Тома, от каких-то чисто женских игр ни одна так и не отказалась, судя по всему, получая от этого непонятное парню удовольствие. Вот только за всеми политесами и реверансами обе забыли про Ири: будучи постарше, эльфийка наблюдала за противостоянием издалека и с неизменно милой улыбкой на лице, вот только чаще всего она при этом находилась рядом с Томом, извлекая из маленького противостояния девчонок собственную выгоду.

Кстати о Рождестве: пожалуй, одной из самых больших трудностей, с которой столкнулся Том, стал, неожиданно… выбор подарков. Будучи долгое время оторванным от таких простых, казалось бы, вещей, парень оказался совершенно к подобному не готов. Серьезно, что дарить больше двум десяткам людей?

Помогла в итоге Ивелия, удачно проходившая мимо и заметившая стоящего перед витриной ювелирного с потерянным видом парня. Посмеявшись над печальным видом обернувшегося к ней Тома, его личная староста взяла на себя шефство над новичком в столь сложном деле, так что следующие несколько часов хоть и были утомительны, как и любой поход по магазинам, но благодаря приятной компании стали неплохим развлечением. Особенно позабавились, выбирая подарок Жене, над которым так и тянуло как-нибудь подшутить. Так что, для виду поборовшись с собой, приобрели ему огромный и одним своим видом вызывающий приступ лютой тоски фолиант по философии магии, прикрепив к обложке скрытый до поры плетением настоящий подарок — несколько билетов в ВИП-ложу на проходящий в Америке матч каких-то именитых баскетбольных команд, ярым фанатом сразу обеих из которых, как выяснилось, являлся Женя. Приложили к билетам собственноручно нарисованный Ивелией «проездной» на Перемещение туда-обратно, и удовлетворенно завернули все это в упаковку, заранее представляя будущий спектр эмоций одаряемого. Разумеется, не пригласить после подобной помощи Ивелию было невозможно, так что состав гостей в очередной раз пополнился.

В конечном итоге, раздухарившийся и увлекшийся процессом Том накупил приятных мелочей и преподавателям с Тауриэлем. Не ювелирки — к подобным подаркам, как уверила Ивелия, те относятся не слишком положительно, тем более, учитывая, что большинство из них так или иначе являются аристо и могут многое себе позволить. Так что остановил свой выбор на простых, но милых безделушках.

Заглянул и в Отдел H, предварительно закупившись сладостями, подарочными картами и бутылкой какого-то исключительно дорогого и шикарного виски для полковника Шульца. Все же последняя их с Томом встреча прошла в несколько напряженной атмосфере, а позже прямой и честный Полковник даже выразил перед Советом свое недовольство самоуправством Тауриэля. Плюс, никак не получалось забыть не самый приятный день ухода Тома из Отдела… В общем, хотелось как-то сгладить углы.

Народ явление «блудного сына» оценил, так что, получив мощную порцию ожидаемых обнимашек от как обычно любвеобильной крольчихи Филиэль, а следом не менее жаркие объятия (а вот это уже было очень неожиданно) от Раниэль, Том оказался усажен за накрытый стол, за которым обнаружился и Полковник. Там же раздал и подарки, благо закупал с запасом, предполагая возможность обнаружить в кабинете не только первый Отряд. Народ подобную предусмотрительность оценил, и гулянка загудела с новой силой. Присоединился даже собиравшийся весь вечер просидеть в кабинете за работой Шульц, забавно икнувший при виде подаренной бутылки — как позже узнал у Игоря с Михаилом Том (им, собственно, прикупил по такой же, сопроводив все это парой коробок шикарных сигар и эксклюзивных пока что артефактов от похмелья «мэйд бай Ири»), напиток оказался исключительно редким. Впрочем, когда у тебя в Кармане томится немаленький такой золотой запас, подобное воспринимается совершенно по-другому.

Кстати о золоте. Совсем недавно Том наконец добрался до глубин своего Кармана и по новой вспомнил о лежащих в нем богатствах, объем которых в местной валюте даже не пытался оценить. И все же, деньги должны работать, особенное если их много, так что последнюю неделю на досуге изучал дикие джунгли финансовой грамотности, рассчитывая, куда бы вложиться. В этом плане в очередной раз себя проявила местная клановая система, вновь подтолкнув к мысли о правильности решения о создании хотя бы рода. Дело в том, что любой сколько бы то ни было крупный проект, организация или компания предпочитали работать с надежным партнером, и в этом плане статус аристократа, для которого обычно честь и интересы клана или рода стоят на первом месте, решал многие вопросы, недоступные простому смертному. Разумеется, при желании найти цель инвестиций можно и без статуса — халявным деньгам не обрадуется только глупец, вот только тогда вопросы о доверии возникают уже со стороны инвестора. Короче, сложно все это, благо хоть заметив его метания, помочь вызвалась Алиса, которой родители с дедом с детства потихоньку прививали полезный для клана опыт. С облегчением вздохнувший Том не стал говорить девушке, но для себя внутренне решил, что если в дальнейшем все будет идти столь же прекрасно, как и сейчас, то придется ей взвалить на себя сложное дело помощи с финансами уже нового рода Абель. Тем более, что в этом мире, для которого нормально иметь семью из одного мужчины и нескольких женщин, подобное в порядке вещей.

Собственно, возвращаясь к Рождеству: между делом смотался и в Японию, проведать Кавамуру-сана, который в свою очередь обрадовал новостью, что наконец нашел время и взялся за ремонт катаны Тома. Старый мастер, утомленный многочисленными приглашениями от аристо на различного рода званые вечера, искренне ему обрадовался, проявив это в излюбленной манере: несколько поединков, а потом долгий разговор по душам за парой чайничков сакэ.

После кузнеца наведался к Осаму и Иоши. За всеми событиями Том давненько не посещал Японию и оставшихся там друзей. Как оказалось, после знаменательного вечера их знакомства и нескольких последующих тусовок поменьше, Иоши, всегда старавшийся не привлекать к себе внимания, стал «своим в доску» среди второкурсников Токийской Академии.

В общем и целом, день выдался максимально насыщенным, так что присоединиться к девчонкам в последних приготовлениях к посиделкам получилось едва ли не под самое начало праздника. Но зато все усилия по подбору подарков оказались вознаграждены эмоциями друзей. Превратившиеся из гордых аристократов и магов в малых детей ребята обменивались цветастыми коробками, торопливо их разворачивали, фоткались и делились впечатлениями. Учитывая, опять же, общий уровень благосостояния присутствующих, практически никто не стал дарить что-то просто дорогое, постаравшись проявить фантазию и вложить в подарок частичку души: редкий и продающийся только в дальних уголках мира алкоголь, билеты на различного рода концерты, книги, оружие и прочее. Даже пара исключительно красивых и вроде как ядовитых растений для Фиолии. Эльфийка подарок оценила и, будучи магом Природы, тут же принялась хлопотать над новыми любимцами.

Разумеется (кто бы сомневался), Женя отличился и тут. Каждому из друзей он подготовил что-то особенное, устроив из этого небольшое шоу, но гвоздь выступления — подарок Тому, оставил напоследок. Попросив тишины, с торжественным звуком, имитировавшим барабанную дробь, и с трудом вытащил из Пространственного кармана нечто в цветастой упаковке, формой и размерами походящее на невысокого человека. Убедившись, что народ проникся моментом, одним быстрым движением сорвал упаковку и с гордым видом явил миру… немаленькую такую, метра в полтора, ростовую фигурку героини одного популярного аниме.

— Клевая же, скажи? — сияя словно начищенный медяк, погладил фигурку по плечу он. — Мне Сашка Орлов помогал выбирать. Прямо из Японии прислали, штучный экземпляр!

— Когда эти двое успели спеться? — прошептала потрясенно оглядывающая новую «сожительницу» Алиса.

— Зацени, тут одежда прям настоящая, специально шьют. Можно даже… — и, довольно лыбясь, чуть потянул футболочку, обнажая пупок искусственной девушки. — Там этой одежды… Короче, с приданным девчуля, ха-ха. Куда коробку с ее шмотками ставить?

Подарок со всех сторон облепил заинтригованный диковинкой народ, а Том… Ну а что Том? Он просто силился справиться со смехом, наблюдая за пытающейся решить, кто виноват и что теперь со всем этим делать (в том числе с «дарителем») Алисой и облокотившейся на нее Юки. Лисица, разумеется, момент не упустила и, не скрывая хитрющей улыбочки, демонстративно сравнивала объемы бюста фигурки и, собственно, Алисы, немало последнюю этим подбешивая. В итоге Женя получил от нее причитающуюся порцию нотаций, после чего лично перетащил фигурку на временное пребывание в комнату Тома (куда ее ставить потом так никто и не придумал), и вечеринка продолжилась.

Ну а на утро Том вновь проснулся в компании всех трех девчонок. Прекрасное утро, полнейший уют и нега, и… светящееся на экране смартфона сообщение от Кэтиниоль, уведомлявшей подопечного, что каникулы и грядущие праздники для тренировки не помеха.

* * *

— Уже лучше, но все еще недостаточно! Давайте еще раз, и постарайтесь выложиться на максимум! — не терпящим возращений тоном произнесла Кэти, обведя взглядом основательно пропотевший и выдохшийся отряд.– Сэмуэль, тебе недостает скорости и реакции. Нили, ты у нас целитель, поэтому обрати внимание на свою позиционку. Ты должна постоянно находиться вплотную к остальным, но при этом не подставляться по удар и быть наготове поддержать или исцелить. Абель…

Зная, что их сурового капитана это немало раздражает, Том с улыбкой помахал в ответ. Кэти ожидаемо нахмурилась:

— Будь серьезнее. У тебя хорошие навыки, но до определенного момента Турнир предполагает работу в команде. Судя по тому, что я вижу, ты привык сражаться в одиночку и полагаться только на себя. Это неплохо, но иногда ты чересчур увлекаешься и, сам того не замечая, взвинчиваешь для остальных темп, который не все способны выдержать. Плюс, постарайся поменьше использовать свою магию и побольше — руны. Участников, подобных тебе, в Турнире ранее не было, так что неизвестно, как организаторы решат этот вопрос, но ты должен быть готов к полному запрету использования твоего способа взаимодействия с Даром, понятно?

— Так точно, мэм!

— И прекрати паясничать.

— Есть! — вытянувшись, козырнул Том, стараясь сдержать улыбку. Недовольное лицо Кэти, выдернувшей его из теплой кровати в восемь (!) утра после вечеринки, хоть немного, но компенсировало все причиненные моральные страдания. Хотя, будучи откровенным, никакого серьезного раздражения или обиды он к ней не испытывал: человек ответственно подходит к своему делу, на ее месте он поступил бы также. Просто слишком уж забавно она вздыхает и хмурится в ответ на мелкие выходки, что, учитывая ее внешность амазонки, выглядит чрезвычайно мило.

Девушка устало вздохнула и отвернулась, махнув рукой:

— Мы готовы.

— Отлично.

Загадка, как Кэти умудрилась это организовать, да еще и в выходной, но в какой-то момент к их тренировке присоединились прекрасно знакомый Тому по занятиям физподготовки Фрэнк Эткинс и Арес собственной персоной. Выступая против всей пятерки команды, эти двое оказались тем еще соперником… Опытнейший фехтовальщик и матёрый маг S-ранга, ладно хоть оба сдерживали силы, стараясь придерживаться средних показателей студентов третьего курса.

— Так, ребятки, давайте в этот раз немного изменим правила: вашей целью будет… ну скажем, забрать у меня вот эту вещицу, — объявил Арес, демонстративно вешая на пояс плетеный шнурок. — Можете делать что вашей душе угодно, но есть одно правило: в момент касания шнурка вы также должны касаться одного из членов вашей команды. Находящегося в сознании и, желательно, стоящего на ногах. Таким образом, как понимаете, в одиночку эту игру не выиграть.

Он с намеком посмотрел на Тома, и продолжил:

— Ну а чтобы было интереснее… Если вам удастся отобрать шнур, я всех угощу, любая кухня, место и время на ваш выбор, что скажете? И да, магию Пространства применять нельзя.

Народ заинтересовано переглянулся — идея с призом понравилась всем. Не то, чтобы здесь кто-нибудь голодал, но тот факт, что еда станет наградой за победу над самим Аресом…

— Отлично, на позиции, — махнула рукой Кэти.

Две команды выстроились метрах в тридцати друг напротив друга.

— Тактика? — поинтересовался у капитана Римус — еще один из третьекурсников, как и Кэти, принимавший участие в прошлогоднем Турнире.

— Номер три, — коротко ответила девушка, доставая полуторный меч.

— Кэти, мы с тобой не дотягиваем до уровня Эткинса… — осторожно возразил Римус. — Да и в защите я получше буду. Не хочется этого говорить, но может, переставить Тома…

— Тактика номер три, — качнув головой, оборвала его капитан. — Сэми, Том, Нили, берете на себя Ареса. Постарайтесь выгадать нам с Римусом время, мы разберемся с Эткинсом. Вопросы?

— Никак нет, мэм, — вновь козырнул Том. Может его и не слишком устраивало такое положение дел, но слова Полковника, произнесенные в момент преждевременного ухода парня из Отдела H, многого ему научили. У него не сразу получилось нормально их осмыслить, но чем больше с того дня утекало времени, тем больше он понимал, что в действиях Шульца была своя логика. Том действительно слишком привык рассчитывать только на себя, а Турнир в любом случае будет командным испытанием, так что лучше привыкать полагаться на своего капитана и сотоварищей.

— Готовы, детишки? — донеслось с другого конца Арены.

Кэти закатила глаза и, кивнув Римусу, рванула к Эткинсу. Тяжело вздохнув, третьекурсник поспешил за ней, нагнал, вышел вперед и на ходу выдернул из подпространства массивный щит с зазубренными краями — необычное оружие, которое Том меньше всего вновь ожидал увидеть за пределами Арены прошлого мира.

Между тем Нили и Сэми, как наименее опытные члены команды, немного замешкались, так что Арес успел разок вдарить плетением по ушедшему в защиту Римусу. Раздавшийся следом командный рев Кэти мгновенно заставил проснуться и должным образом мотивировал троицу к исполнению собственной роли, так что дальше дело пошло на лад.

И все же, они проигрывали. Пусть Эткинс и Арес ограничивали свои силы, различие в боевом опыте и навыках было заметно. Даже несмотря на то, что играючи разгадавший план Арес позволил себя «отвлечь», или необузданную звериную ярость бросающейся на противника словно кошка Кэти и каменное спокойствие похожего на гору Римуса. Эткинс отчетливо демонстрировал, почему именно его считали одним из лучших фехтовальщиков Академии.

Примерно выполняющий возложенную на него капитаном функцию Том в очередной раз отвел плетение Ареса, поймав себя на мысли, что его атаки становятся все более… ленивыми, что ли. Словно услышав эту мысль, глава охраны Академии широко зевнул. Заметив вопросительный взгляд Тома, Арес развел руками и поманил его пальцем, будто бы провоцируя.

Том практически наяву почувствовал, как в нем борются две крайности: первую, привыкшую к постоянным боям, адреналину и азарту хождения по грани жизни и смерти, люди когда-то прозвали «вечный демон Арены». Вторую же, гораздо более рассудительную и расчетливую, он старательно взращивал в себе вот уже как полгода. Обе были частью его самого, и вроде как стоило бы придерживаться определенной командой тактики, но… Оценил продолжающийся спарринг Эткинса и Кэти при поддержке Римуса, глянул в сторону Ареса и на старательно выводящего очередное плетение Сэми…

— Черт… — заранее предчувствуя головомойку от сурового капитана, пробормотал Том, шагнув вперед и привычно поглаживая подушечкой большого пальца шнуровку рукояти катаны. Все-таки над выдержкой придется еще как следует поработать…

Глава 3

Откатившись назад, Кэти с трудом поднялась и с досадой взглянула на ногу, на которой алел неглубокий, но длинный неприятного вида порез.

— Тц-тц-тц, и это те, кто будут представлять нашу Академию на Турнире? — ухмыльнулся Эткинс. — Сдаетесь?

Ни Кэти, ни Римус на его подначку не отреагировали: будучи третьекурсниками, за время своего обучение они успели привыкнуть к «фишкам» каждого из преподавателей. И Эткинс пока не придумал ничего нового. Вот только если к его шуточкам еще можно привыкнуть и приобрести соответствующий иммунитет, то к, кажется, вездесущему клинку… Когда Фрэнк Эткинс брался за дело всерьез, остановить эту двухметровую увитую мускулами махину не мог никто. По крайней мере, Кэти пока с подобными не встречалась.

— Хо, кажется, мистер Абель оказался не столь сдержан, — со странной смесью сожаления и удовольствия прогудел он, кивнув куда-то ей за спину.

Девушка обернулась и едва успела краем глаза уловить мелькнувшую вспышку — и в следующее мгновение фигура демонстративно позевывавшего главы охраны Академии скрылась во вспухшем огромном огненном шаре, поверх которого сомкнулись варварски выломанные из площадки Арены каменные плиты.

— Ух, не хотелось бы мне сейчас оказаться на месте Ареса… — поморщился физрук.

— Так и знала, что этот первак не сдержится, — прошипела Кэти. — Сила есть — ума не надо.

— Специально держишь его в последнем ряду? — понимающе покивал Эткинс, между делом блокируя удар Римуса. — Хочешь попробовать усмирить ураган? Брось, Кэтиниоль. Не сомневаюсь в твоих навыках и лидерских качествах, но с подобным не справиться даже тебе.

И он кивнул в сторону продолжавшего твориться метрах в пятнадцати от них буйства стихий, в сполохах которых периодически мелькали сосредоточенные, но явно довольные хорошей дракой физиономии Абеля и Ареса.

— Ему нужно учиться работать в команде, а не тупо кулаками махать! — упрямо мотнула головой Кэти.

— Ты пытаешься проломить бетонную стену, надеясь снести ее и построить другую, но делаешь это без конкретного плана, просто тараня головой, — философски протянул Эткинс, что совершенно не соответствовало внешнему виду этой двухметровой махины с ежиком ярко-розовых волос и отпущенной недавно бородкой ровно такого же цвета.

— Согласен, Кэт, — тяжело дыша, протянул все это время пытавшийся взломать защиту физрука Римус. — Абель чистый соло-игрок.

— Вот-вот. Судя по тому, что я вижу, он и правда пытается подстроиться под твои требования, но как видишь, получается это не всегда, — вновь взглянул в сторону сражающихся Эткинс. Что-то углядев, вскинул руку и заслонил их троих мощнейшим Щитом. Покачнувшись от врезавшегося в защиту через мгновение удара, покачал головой и добавил: — Ты капитан, так что и решать тебе, но я бы как следует подумал, как лучше использовать таланты Томаса, вместо того, чтобы пытаться поставить его в строй. Ты же сама знаешь, Турнир в любом случае не про парадные марши и муштру. В прошлом году капитаном команды был Дженсон, да? Если не веришь мне — попробуй поболтать с ним.

— Да я и сама всё это понимаю, — со вздохом признала Кэти, обманным выпадом пытаясь пробиться через защиту Эткинса. Дернув щекой от очередной неудачи, девушка не выдержала и вспылила: — Просто меня бесит этот самовлюбленный индюк, которому боги по непонятной причине отсыпали слишком много силы.

— Так и думал, что это личное, — хмыкнул Римус.

— И не говори. Ох уж эти женщины… — покивал физрук и эти двое понимающе переглянулась, не замечая острый взгляд Кэти. — Ну нравится тебе парень, пусть даже он чутка моложе — так и что? Общество у нас понимающее… Оп!

С некоторым усилием блокировав серию атак разъяренной девушки, и ухмыльнувшись при виде ее раскрасневшегося то ли то злости, то ли еще от чего лица, розововолосый продолжил: — Берешь да говоришь прямо, так мол и так, хочу с тобой встречаться, любиться-целоваться. Ап!

Вновь зазвенели клинки.

— И чего смущаться? Естественное же дело… Так, а вот это уже не по правилам, красавица! — и физрук мгновенно разорвал дистанцию. Доля секунды — и на том месте, где он только что находился, вспух Огненный столп. Не самый мощный, но все же…

Кэти довольно улыбнулась. Вот только триумф тут же подпортила слабость, накатившая вслед за использованием пока еще слишком сложного для нее плетения.

— А вот это было неплохо, хвалю. Ну что, закончим? Может еще успею присоединиться к этому веселью, — Эткинс завистливо вздохнул, следя за тем, как вошедшие в раж Абель и Арес обменялись какими-то темными вспышками, после чего с полубезумными ухмылками скрестили мечи. При этом, судя по мелькающим вокруг Ареса рунам и шевелящимся губам Томаса, продолжая создавать новые плетения. Ладно начальник охраны, там все понятно, но откуда подобный боевой опыт у первокурсника? Очередной вопрос, ответ на который искать бесполезно. Абель — это Абель, пора уже смириться. Да и не только он, талантливые ученики всегда были, есть и будут. Просто он выделяется даже на их фоне…

— Даже не надейтесь, — упрямо прошипела Кэти, вновь поднимая меч.

Вздохнув, Эткинс приготовился было отражать очередную ее атаку, как вдруг забавно пискнувшую девушку резко дернуло вбок, словно на резинке тарзанки унося куда-то в сторону чуть замедлившегося сражения.

— Ей это точно не понравится… — протянул Римус, наблюдая, как Абель подхватывает и закидывает к себе на спину подлетевшую Кэти, после чего рвется к сосредоточенно что-то колдующему Аресу.

— Как знать, как знать, — ухмыльнулся здоровяк.

* * *

— Хорошая попытка и подход… своеобразный, — довольно протянул Арес, развалившись на бетоне Арены и краем глаза наблюдая за яростно полирующей клинок Кэти. — И кстати… С огнем играешь, парень.

— Я просто старался победить, — пожал плечами Том, все еще ощущая жжение в «обласканной» звонкой пощечиной щеку. — В этот раз не вышло, получится в следующий.

— Еще пара таких фокусов, и до следующего раза ты можешь не дожить, — хохотнул мужчина. — Хотя… Скажу по своему опыту: девушка обычно дает пощечину тому, кто ей нравится.

Арес ненадолго притих и приветливо помахал обернувшейся и ожегшей их с Томом взглядом Кэти. Выждав, пока смотрящая волчицей девушка отвернется, тихо продолжил: — В противном случае прилетел бы как минимум кулак, а то и что похуже, все-таки речь не о ком-то, а о Кэтиниоль.

— Думаете? — тихо вздохнул Том, смотря на гордо распрямленную спину капитана своей команды.

* * *

Попрощавшись со всеми и пожелав хороших праздников, Том вернулся домой. Там царила в целом предсказуемая суета. Алиса, не изменяя себе, начала подготовку к поездке домой еще позавчера, но и сегодня нашлось, чем заняться: паковались последние подарки, как обычно бодрая Юки, бурча что-то про «домашнего тирана», пыталась поднять с постели вяло сопротивляющуюся Ири — в общем, дела нашлись для каждого. Еще в детстве уяснив, что в таких случаях лучше не попадаться под руку, Том уже собрался незаметно слинять, но был пойман и приобщен к сборам и уборке — Алиса не любила оставлять бардак на время отъездов. Учитывая же, что в отличие от клановых поместий, на территории Академии студенты вынуждены были делать все собственными ручками, поддерживать порядок в пусть и маленьком, но коттедже, было непросто. Спасибо всесильной магии, иначе это стало бы тем еще головняком.

К Орловым в итоге отправились втроем: Алиса, Том и Ири. Юки от предложения провести праздники вместе с сожалением отказалась, сославшись на традицию собираться семьей, все еще обижающегося на ее самоуправство дядю, ну и необходимость подготовиться к полноценному переезду в Араимар. Так что дождавшись, пока она попрощается с девчонками (Алиса при этом старалась делать максимально независимый вид, но было заметно, что даже ей грустно расставаться, пусть и на короткое время), Том перенес девушку домой, в Японию.

С трудом отбившись от приглашения мамы Юки пообедать, забрал чуть ли не силком врученную коробочку моти и вернулся в Академию. Последние сборы, еще один перенос, и вот небольшую компанию встречают Елена и Сашка — Михаил с Игорем, будучи главой клана и наследником, с самого утра посещают различного рода встречи, званые обеды, ужины и так далее. Несмотря на то, что в России католическое Рождество религиозного основания не имеет, все тот же Михаил Второй в рамках курса по сближению с остальным миром сделал 25 декабря государственным праздником. Так что теперь здесь наступление нового календарного года празднуется трижды, причем с традиционным для русских размахом: салютами, обильными застольями, снежными забавами и прочим-прочим.

После «легкого» предпраздничного обеда женская часть компании удалилась куда-то по своим «девичьим» делам, предоставив Тома с Сашкой самим себе вплоть до самого вечера. Том, успевший немного привыкнуть к непостижимым граням женской натуры, даже не подумал удивляться и просто пожелал дамам хорошо провести время.

Следующие пару часов они смотрели какое-то очередное найденное Сашкой аниме, пока вспомнивший вдруг подросток не встрепенулся:

— Рассказывай, как фигурка???

Том, которому при воспоминании о подарке Жени в первую очередь в память лезло растерянное выражение лица Алисы, со смехом пересказал события вчерашнего вечера заинтригованному Сашке.

— Ух, Женька еще легко отделался. Слууушай… Если сестра попросит избавиться от фигурки, отдашь мне?

— Да она вроде как уже смирилась, — усмехнулся Том, вспоминая, как этим утром Алиса с любопытством щупала одежду на творении японских мастеров.

— Жаль… — приуныл Сашка, похоже, втайне рассчитывавший на подобный исход.

— Если хочешь, можем и для тебя такую раздобыть?

— Если бы… Их всего штук сорок в год выпускают…

— А Женя-то похоже и правда заморочился, — по новой оценил подарок Том.

— Еще бы, — вздохнул подросток. — Ничего, займусь вопросом когда закончу школу — у родителей такую не попросишь, так что придется самому. Кстати! Тут в Питере недавно открылся новый магазин, зацени…

Просматривая длиннющий каталог анимешного добра и слушая восторженные комментарии Сашки, Том вдруг вспомнил, что из всех людей своего круга общения, при выборе подарков он забыл про одного, и именно этот человек сидит сейчас напротив… В Симирине они с Ивелией ничего подходящего по интересам подростка так и не нашли — такие местечки там однозначно есть, но на глаза в тот момент не попались. И в итоге… Стыдно признать, но просто забыл.

— Выбор вроде неплохой, но я как будто пока не увидел ничего по-настоящему цепляющему, как думаешь?

— Ну, с Японией конечно не сравнить, но вот, например, смотри какая… Или вот эта…

Внимательно рассмотрев и запомнив все, что он показал, Том поднялся:

— Слушай, тут такое дело: я только сейчас понял, что забыл поздравить с наступающими одного очень важного человека. Не обидишься, если смотаюсь туда-обратно?

— Конечно, о таком забывать никак нельзя, — важно кивнул подросток, после чего вздохнул и добавил: — Все-таки клево быть магом пространства… Мне чтобы добраться до той же Японии придется для начала уговорить родителей, потом получить загранпаспорт, долго лететь… А ты хоп — и в любой точке мира.

— Как говорил мой учитель, магия безгранична, так что я бы на твоем месте не спешил расстраиваться. Глядишь и проявится в тебе предрасположенность к Пространству, — уверенно улыбнулся ему Том. — Ладно, я скоро.

Перенос, и вот он в Акихабаре — самом «гиковском» месте Токио, а может и всего мира. Целый район, посвященный аниме-культуре — тут можно было найти все, от столь желанных Сашкой фигурок, до широкоизвестных кафе с горничными. Куча народа, яркие вывески, призывно зазывающие рекламы и… висящие на витринах нужных Тому магазинов таблички с уведомлением о сокращенном рабочем дне, извинениями и предложением посетить их завтра. Канун Рождества как-никак — как и в России, здесь этот праздник не обладает религиозным статусом, но любящие европейскую культуру японцы все-равно его отмечают как день семьи и влюбленных.

— Та-а-ак… Ладно, другой вариант.

Быстро покопавшись в интернете, запустил Перенос — и вот он в Санкт-Петербурге.

— Величественно… — степенно покивал появившийся рядом Мастер, оглядывая немаленькую площадь с гордо возносящейся посреди колонной и огромным дворцом, разделенный на две части гигантской аркой с застывшей над ней статуей коней. — Почему мы не были здесь раньше?

Том не ответил, задумчиво оглядываясь вокруг и не находя цветастые витрины интересующего магазина: судя по всему, где-то на пути в нужную точку обнаружился блокиратор Перемещения. А значит, дальше придется по старинке — ножками. Конечно всегда можно взлететь, но сверху вид совершенно иной, и если не знаешь местность, то поиски лучше вести с земли. Да и мало ли как отреагируют местные стражи порядка на полеты над улицами города — не во всем мире на это смотрят столь же снисходительно, как в Араимаре, можно и проблем нажить.

— Ты так и не удосужился хоть немного изучить язык, да? — ехидно усмехнулся Мастер, наблюдая за тщетными попытками ученика понять что-то на сайте магазина и в приложении карт. — А ведь это родина твой девушки, а то и жены…

— Тц, — раздраженно посмотрел на него Том, пытаясь на родном языке, называемом в этом мире английским, выяснить хоть что-нибудь у парочки едва не налетевших на него девушек. Те понимать не спешили, но зато без какого-либо стеснения его разглядывали, о чем-то между собой хихикая. Развалившийся же в воздухе Мастер при этом помогать вообще не спешил, с интересом наблюдая за стараниями парня и изредка вставляя немудрящие шуточки.

С трудом отделавшись от девиц, Том вздохнул и огляделся: насколько он слышал от Алисы, Санкт-Петербург — один из туристических центров России, должен же тут хоть кто-нибудь говорить по-английски…

И такие действительно нашлись, причем весьма быстро: сориентироваться помогла заметившая его страдания влюбленная парочка. Они же предложили не мучиться и просто вызвать такси.

Так в итоге и поступил. Улыбчивый мужичок, мелодично напевая и отбивая ритм по рулю, бодро протолкался по забитым автомобилями и людьми улочкам и проспектам, и глазам Тома наконец предстала цель небольшого путешествия: сверкающий даже на фоне соседних магазинов приют русского фаната японской анимации.

— Надо же, у нас до такого не додумались… — с интересом рассматривая выставленные на многочисленных полках и витринах товары, протянул Мастер и между делом поинтересовался: — Никак не пойму, чего ты мучаешься? Возьми да скопируй знания местного языка хотя бы даже у Алисы, я же тебя этому учил.

— Она побаивается, а я не собираюсь давить, - мысленно ответил ему Том, зная, что Кейташи услышит. — В этом мире не самое лучшее отношение к магии Разума.

— В принципе, понять их несложно… — покивал призрак. — В плохих руках это искусство страшнее любой Тьмы и прочего. Ну тогда давай поищем на улице какого-нибудь бродягу и скопируем знания у него? Он об этом даже не вспомнит, кому от этого хуже?

— Если кто-нибудь заметит, даже Орловы вряд ли смогут мне помочь… — с сомнением протянул Том. Честно говоря, его и самого начал утомлять этот провал в «образовании». Алиса пыталась учить его русскому, но там с первого взгляда становилось понятно, что без серьезного методичного подхода не стоит и пытаться. А значит нужно выделять время, которого итак вечно недостаточно. В общем, предложение Мастера звучало соблазнительно. И тот, прекрасно это понимая, продолжал отыгрывать роль дьявола-искусителя:

— Выберем местечко потемнее, да и я тебя прикрою. Никто не заметит.

— С каких пор в тебе проснулся дух авантюриста? — усмехнулся Том, забирая у устало улыбающейся девушки-кассира объемный пакет с парочкой выбранных фигурок. Не таких, как стоящая в углу его комнаты в Симирине, но тоже шикарных — глаз у Сашки явно наметан.

— Заодно и город хоть немного посмотрим, интересно же.

Глава 4

— Я конечно ценю проводимое с тобой время, и город красивый, но может мы вернемся в другой раз? — проворчал Том, скользя взглядом вдоль широкого проспекта с красивым названием «Nevsky». Гудели клаксонами торопящиеся за праздничный стол водители, непрерывно текла толпа людей различных национальностей, сверкали огни… Действительно очень красиво, прямо хочется посмотреть на этот город летом, без вездесущего снега и пытающегося забраться под воротник куртки промозглого ветра, пробивающегося даже сквозь парочку бытовых заклинаний.

— Твои девушки однозначно положительно на тебя влияют, друг мой, — довольно усмехнулся Кейташи. — В былые времена ты бы просто начал ныть, что замерз, устал, проголодался и так далее до бесконечности.

— Да не было никогда такого! — возмутился Том.

— Правда? Наверное, мне память изменяет — стар я стал, ты уж прости… — хитро кося взглядом, театрально покряхтел Мастер. — А насчет вернуться: ты же помнишь главную цель нашей прогулки?

— Сомневаюсь, что стоит делать это в самом центре города… — перешел на мыслеречь Том, заметив подозрительно скользнувший по болтающему с самим собой иностранцу взгляд полицейского.

— Хо, если я правильно понимаю такие города, то тихие закоулки и бродяги найдутся даже в центре. К примеру… — и Кейташи кивнул на бредущего мимо потрепанного жизнью мужичка в одежде явно не первой свежести.

— Смотри на ботинки.

— И что с ними?

— Дороже чем твое кимоно, – сильно преувеличил Том, зная, как Кейташи гордится своими одеяниями. — И вообще, может у человека случилось большое счастье, вот и переборщил,а ты сразу «бродяга».

Мастер обиженно забурчал:

— Что за молодежь пошла, никакого уважения…

— А вот этот уже больше похож на того, кто нам нужен, — скользнув взглядом по подворотне одной из узких улочек, заметил Том сидящего у стены на земле мужчину с маленькой бутылочкой в руках, называемую Женей забавным словом «фанфурик». — Накинешь Отвод?

— Вот сам и накидывай.

— Да ладно тебе, я пошутил про кимоно, ты у нас самый модный. И вообще, лучше перестраховаться, а вроде как почти Архимаг — в этом мире никто не сможет пробить твои иллюзии, — польстил вредничающему призраку Том. Причем, совершенно не покривив душой.

— Давай уже покончим с этим, — проворчал Мастер, щелчком пальцев активируя плетение, отчего идущая навстречу девушка ойкнула и потерла глаза, пытаясь понять, куда делся только что стоявший впереди симпатичный парень. — Как собираешься объяснять свои неожиданные знания Алисе и ее родителям?

— Так и скажу, — пожал плечами Том, входя в подворотню и опускаясь напротив посапывающего мужичка. — Я им доверяю.

— Приятно это знать. Хорошо, что у тебя есть кто-то кроме меня, с кем ты можешь быть настолько откровенен, — улыбнулся Кейташи, и, скрывая затаенную грусть, преувеличенно бодро добавил: — Что, уже забыл, чему я тебя учил?

— Да если бы… — поморщился Том, вспомнив уроки магии Разума. В преподавании старик всегда был суров, но столь специфичная отрасль Искусства… В общем, там был особый подход, вызывавший дикие головные боли и кошмары. Выдохнул, настроился.

Мастер одобрительно кивнул, внимательно следя за манипуляциями погрузившегося в подсознание ученика. Плетение Копирования знаний было абсолютно неэффектным внешне, и у него не было ровно никакого боевого применения, но менее простым оно оттого не становилось. По сути, в момент применения разум мага сливался с разумом «донора», и чтобы не потеряться в чужих знаниях и воспоминаниях, магу нужно было сохранять предельную сосредоточенность, «фильтруя» рвущийся бурным ручьем поток информации.

Том поморщился, ощущая, как в памяти отпечатываются звуки нового для него языка. Сорок секунд, казалось, растянулись как минимум на час. Закончив, он уже собирался разорвать связь, как вдруг обратил внимание на нечто интересное.

— О…

— Пожалуйста скажи, что не взялся за старое… — простонал Мастер, прекрасно помня не раз приводившую к проблемам излишнюю любознательность ученика.

— А он интересный человек… — протянул Том, открывая глаза и снимая руки с висков мужчины. — Не поверишь, но перед нами самый настоящий профессор, знает четыре языка, руководил исследовательской группой. И что такой как он может делает здесь, в подобном виде…?

— Пути богов неисповедимы, — пожал плечами Кейташи, видевший на своем веку и не такое. — Надеюсь ты не стал докапываться до причин его нынешнего состояния?

Том отрицательно качнул головой. Приподняв спящее тело, подтолкнул под него найденный чуть поодаль деревянный щит, после чего, подумав, вытащил из Пространственного кармана десяток золотых. Плетением убрав с поверхности монет все опознавательные знаки, аккуратно вложил их во внутренний карман вытертого пальто мужчины.

— Какая искренняя забота…

— Всего лишь благодарность за его помощь, пусть и неосознанную, — вздохнул Том, осмысливая полученную информацию.

— Опять же, твои девушки явно положительно на тебя влияют. Помнится, прямо после Арены ты не был таким… человечным.

— Людям свойственно меняться. Пойдем.

— Куда? Ты разве не торопился вернуться в поместье?

— Есть одно дельце, хочу посмотреть. Тут недалеко.

— Все-таки порылся в его памяти, да? — обреченно простонал Кейташи. — Опять на приключения потянуло? Вот не умеешь ты вовремя остановиться…

— Успокойся, тебе понравится, — пообещал Том и призрак притих, невольно этим заинтригованный. — Ах да, пока не ушли. Будь добр, накинь на меня Иллюзию.

— Какую? — подозрительно покосился на него Мастер. — И зачем?

— Увидишь. Просто скопируй его внешность.

— Точно настучу на тебя Алисе… — пробурчал Кейташи, делая пасс руками. Удостоверившись в результате, кивнул: — Что дальше?

Не ответив, Том запустил Перемещение. Оказавшись в паре километров от первоначальной точки, с интересом огляделся.

— Ну и зачем мы тут?

— Терпение. И когда ты успел стать таким… старым?

Кейташи собирался возмутиться, но тут Том сделал что-то уже совсем непонятное — натянул поглубже шапку и, сунув руки в иллюзорное потрепанное пальто, сутуло зашаркал куда-то в темный переулок. Мысленно ворча, Мастер поплыл за ним, гадая, в какое приключение ввязывается беспокойный ученик на этот раз.

— Слышь, валил бы ты подобру-поздорову, — лениво сплюнув, протянул вынырнувший откуда-то из-за угла нездорового вида мужичок, за спиной которого обреталось нечто, изначально принятое Кейташи за шкаф — настолько огромен оказался напарник «плюгавого».

— Ничто не вечно под луной… — старательно контролируя голос, проскрипел пароль Том.

— Ты заболел? — покосился на него Мастер. — Может стоит подлечиться? Как раз есть парочка добровольцев…

— Профессор, ты что ль? — вскинул брови плюгавый. — Однако давно тебя не было видно.

— Они всегда возвращаются, — прогудел из-за его спины «шкаф».

— Че делать с ним будем?

— Да пропусти. Пусть босс разбирается, он вроде как раз хотел зайти сегодня.

Том мысленно кивнул: а вот это удачно, его как раз интересовала фигура загадочного «босса» в воспоминаниях названного Профессором «донора».

— Уверен? Жалко ж… Хотя сам виноват, коли приперся. Ну проходи, гостем будешь, — ухмыльнулся плюгавый, потянув за ручку появившейся прямо в кирпичной стене двери. Явно маг над маскировкой работал, причем неплохой.

— Ты только будь осторожнее… — попросил Мастер, спускаясь по крутой лестнице вслед за Томом. Вокруг царила темнота и непередаваемое амбре старого подвала, в котором периодически подтекает канализация и справляют нужду кошки.

— Беспокоишься? За меня? Я тронут.

— Да вот еще. Скорее за тех, кто обитает в этом гостеприимном местечке, — хмыкнул Кейташи.

Уткнувшись в очередную дверь, Том выбил по ней незамысловатый шифр, подсмотренный в памяти Профессора. Продолжительно проскрипев, дверь открылась и по глазам ударил яркий свет.

— Че надо? — перегородив проход, прохрипел очередной амбал.

— Я это… работать пришел. Позвольте, господин, — тихо протянул Том, выдавливая из себя максимум жалобности, на которую был способен.

— Развлекаешься? — хмыкнул Мастер, наблюдая за актерскими потугами ученика. — Тянет максимум на троечку с плюсом… Впрочем, публика не слишком притязательная, так что сойдет.

Подтверждая его слова, польщенный «господином» амбал кивнул:

— Любишь же ты патоки налить, Проф. Иди, место свое помнишь? Давно тебя не было видно, я уж думал, помер в какой-нибудь подворотне. Правду говорят, такие как ты всех нас переживут, ха!

Довольный своим остроумием здоровяк расхохотался и, почесывая брюхо, скрылся в каморке у двери.

— И чем, по-твоему, меня должно было это заинтере… Ох ты! — Мастер затих на полуслове и Том едва заметно кивнул, вместе с призраком осматриваясь вокруг. А посмотреть было на что.

Оказавшееся немаленьким помещение было разделено на две большие части: в одной, той, что ближе ко входу, разливался яркий холодный свет, под которым за длинными столами сидели среди груд каких-то запчастей и деталей бледные изможденные люди. Но даже это было ничто по сравнению со второй половиной помещения, возле дальней стены которого притулился сколоченный из полугнилых палок кривой барак, сквозь зарешеченные окна которого на мир где-то безучастно, а где-то со страхом или тоской наружу выглядывали девушки. «Всего» пятеро, и все — едва ли намного старше самого Тома.

— Это то, о чем я думаю? — тихо протянул Мастер и Том невольно поежился от мелькнувшей в его голосе ярости: в мире было не так много вещей, которые японец по-настоящему ненавидел, и вот, одна из них обнаружилась здесь, в подвалах затерянного в лабиринте бесконечных улочек города дома.

— Все еще хочешь вернуться?

— Уверен, что нам стоит вмешиваться? — с огромным трудом себя пересилив, отвел взгляд от барака Кейташи. — Чужая страна, чужие законы. Возможно лучше кому-нибудь сообщить…

— Не волнуйся, мы аккуратно, - ответил Том, чувствуя, как на губы наползает злая усмешка. — Посмотрим, что да как,а потом и сообщим. Но не Орловым, не стоит их втягивать.

— Как скажешь, — не менее предвкушающе улыбнулся Мастер.

— Чего встал? — шикнула на застывшего Тома дородная дама. Отпихнув его с дороги и недовольно пробурчав что-то про старых забулдыг, покачивая обширными телесами двинулась прямо к бараку. — Приведите себя в порядок, скоро приедет босс! Эй, вставай давай, кому сказала⁈

Раздался звучный шлепок пощечины.

— Погоди, давай посмотрим, кто тут самый главный, — остановил потянувшего из ножен катану призрака Том. — Пошли пока изобразим ответственного работника, что ли.

— Не совсем понимаю, что именно они делают, но выглядит все это… — недовольно фыркнул Кейташи, убирая меч и разглядывая длинные столы. Покосившись на умелые действия уже собирающего какой-то конструкт ученика, поинтересовался: — Откуда знаешь, как это делается?

Том пожал плечами:

— Ну… Скажем так, в памяти Профессора была достаточно подробная инструкция.

— Не заигрывайся с магией Разума… — попросил резко посерьезневший Кейташи. — Чужая душа — потемки, будь осторожен.

— Да знаю я, знаю. К счастью, уроки моего наставника были достаточно… доходчивы.

— Что это такое? Совсем за руками не следишь? — и сидящий за соседним столом старик с грохотом рухнул на пол, держась за стремительно оплывающую челюсть.

— Простите, господин…

— Понаберут же… — скривился надсмотрщик. — Опа, кстати о всяких там: Профессор, ты ли это? Эй народ, вы посмотрите, кто почтил нас своим вниманием! Это же наш «бунтарь»!

Он довольно гоготнул и, подойдя, демонстративно приобнял Тома. — Помнится, в последний раз ты такую речугу задвинул… Как там в конце было? «гореть вам всем в аду»? Признаюсь, я тогда даже слезу пустил, думал никогда больше не увидимся. Значит пощадил тебя босс, не стал мараться о поехавшего? И где теперь наш праведник? Снова приполз! Ну хоть дело еще помнишь, не совсем мозги пропил. Настоящий пример для подражания!

— Этот мир явно хорошо на тебя влияет… — вздохнул Кейташи, пристально следя за невозмутимо продолжающим работу Томом. — Раньше ты был менее терпелив.

— О, эти изменения не так глубоки, как тебе кажется, — протянул Том. — Я просто научился выжидать. Кстати об этом: вот и приз за терпение.

— Босс…

— Босс пришел… — зашептались вокруг одновременно со скрипом отворившейся двери.

В подвале появилась небольшая делегация: трое парней, явно исполняющих роль охраны, и…

— Выглядит знакомо, но откуда? — задумчиво протянул Мастер, разглядывая высокого мужчину в пальто и с тонкими, залихвацки закрученными усиками. — Аа, так вот это кто…

Том лишь покачал головой, в очередной раз дивясь выкрутасам судьбы и случая, вновь столкнувших их с приятелем томящегося сейчас где-то в тюрьме Юрия. Претендовавший когда-то на внимание Алисы Анатолий Баженов, так пафосно бросавшийся угрожающими взглядами в прошлую их встречу, оказался хозяином всего этого «предприятия». Что ж, это удачно –можно закрыть сразу два вопроса за раз.

Презрительно не обращая внимания на вскочивших и застывших в благолепном поклоне работников и местную охрану, прикладывая к носу надушенный платок, Анатолий прошелся вдоль столов.

— Как скоро будет готова партия? — не глядя на подчиненных, бросил он.

— Неделя, господин, — коротко ответил один из его сопровождающих.

— Хорошо, хорошо… — довольно кивнув, Баженов быстрым шагом вышел из-под бьющих в глаза ламп и направился в сторону барака. — Всего пять?

— Простите господин, полиция и гвардия Воронцовых…

— Тц, опять Воронцов… — недовольно прошипел Анатолий, впрочем, не рискуя поднимать голос — Том услышал его только благодаря обостренному плетением слуху. — Ладно. Василий, забирай. Помнишь, куда доставлять?

— Да, господин, — выдвинулся вперед один из прибывших вместе с ним, в ауре которого поблескивали характерные для магии Пространства всполохи.

— Одну секунду… — решив, что увидел достаточно, двинулся вперед Том. Не спеша расставаться с «ролью», шаркая и придерживая протертое пальто, прошел все разделявшее их с Баженновым расстояние и остановился напротив.

— Слыш, Проф, ты чего творишь? — прошипел ему в спину давешний амбал. — Совсем мозги пропил?

— И кто это у нас? — поднял бровь Анатолий. — Погоди-ка, а я ведь тебя знаю!

— Это большая честь, господин…

— Помнится, ты вроде попытался организовать забастовку, грозился, словами плохими кидался… Пожалел я тебя тогда, а ты что? Снова тут… Правду говорят, одними идеалами сыт не будешь.

Его сопровождающие угодливо заулыбались, и Анатолий удовлетворенно пригладил усики:

— Раз уж сегодня вроде как праздник, так и быть, выслушаю. Говори, чего хотел?

— Мне вот что было интересно, все вот это… — распрямляясь и избавляясь от дребезжания в голосе, обвел рукой подвал Том. — Твоя личная идея, или «семейное предприятие»?

— Что? — решив, что ослышался, уставился на него «босс».

— Благородный род Баженовых… Как-то слабо это бьется с тем образом, который вы создаете в обществе, не думаешь? Что скажет твой папочка, узнай он о делах наследника? Или он «в теме», и похвалит трудолюбивого сыночка? — подпустив в голос издевку, полюбопытствовал Том.

Казалось, в этот момент стихли даже гудевшие под потолком лампы, побледневшие же «работники» и вовсе постарались слиться со своими местами.

— Отец учил меня уважать стариков и помогать болезным, — сочувственно покачав головой, протянул Анатолий. — Ты, похоже, относишься сразу к обеим категориям, так что… Кто-нибудь, проводите бунтаря, да поучите уму-разуму.

— Да, господин! Давай, Проф, — дернул его за плечо амбал, трусливо косясь на раздраженного аристо. — Говорил же, аукнется тебе слишком длинный язык…

— Василий? — забывая про надоедливого бродягу, повернулся к пространнику Анатолий. — Не заставляй заказчиков ждать.

— Ты вроде нормальный мужик… На фоне этого мусора, конечно, — снимая руку амбала с плеча, протянул Том, ощущая, как на спине скрестились взгляды первыми почуявших неладное сопровождающих Баженова.

Ощущая, как под кажущимися железными пальцами ломается конечность, и неверяще косясь их хозяина — тощего мужичка в протертом пальто, здоровяк упал на колени.

— Будь добр, подожди полицию где-нибудь в углу, договорились? — бросил на него взгляд Том, и тот истово закивал, поспешно отползая и баюкая сломанную руку.

В Щит ударила молния, возвращая внимание парня к «боссу».

— Что за… Ты же был обычным! Кто ты? Ты…маг? — на глазах менялся в лице Анатолий. — А к черту! Убить его! И уведите уже девок!

— Жаль, что я так и не узнаю, твоя ли это идея, или все-таки причастен весь род. Хотя… Надо будет позже почитать местные газеты, уверен, СМИ не упустят такой инфоповод, — усмехнулся Том, быстро подобрав нужные руны и Огненной струной чиркнув по ногам рванувшего к бараку и совершенно забывшего про защиту пространника.

— Хотелось бы сказать, что мне вас жаль, но не люблю врать, — процедил Кейташи, взмахом катаны разбивая плетение одного из изготовившихся к бою сопровождающих Анатолия. В следующее мгновение призрачный меч, равнодушно проигнорировав защиту, аккуратно, практически нежно, коснулся рук мужчины, и ему резко стало не до магии.

— Наверное стоило бы разузнать побольше, но в одном ты прав — сегодня праздник, так что пора и честь знать, — произнес Том, широким взмахом обводя рукой подвал. В помещении резко похолодало, а еще через секунду «производство» сковало сплошной глыбой льда. Почуяв, что запахло жареным, местные охранники и дородная тетка рванули к выходу, но стремительно бегущая по полу ледяная дорожка оказалась быстрее, сковав их конечности и приморозив к полу. Теперь единственное, что сможет их освободить — маг как минимум B-ранга, ждать пока лед растает бесполезно.

— Да кто ты такой⁈ — уставился на Тома Анатолий, лихорадочно кастуя новое плетение. — Это… Это же Иллюзия, да? Не может быть, чтобы этот старый…

— Тебе правда интересно? — перевел на него взгляд Том.

— Ч-что это было? Как? — в страхе перед непонятным, проводил взглядом упавшее без чувств последнее тело своих сопровождающих аристо. Мастер, привычным движением взмахнув катаной, убрал меч в ножны и завис рядом с учеником, презрительно разглядывая утратившего весь былой лоск Анатолия.

— Если хочешь, могу дать подсказку, — Том щелкнул пальцами, и незаметно ползущего к выходу амбала придавило к земле Каменной плитой. Небольшой, килограмм на пятьдесят — не раздавит, но и сбежать не позволит.

— Ты… — меняясь в лице, выдохнул аристо.

— Ага, — кивнул Том, и одновременно с этим Мастер изменил плотность Иллюзии так, чтобы видели сквозь нее только маги ранга B и выше.

— Ах ты… Украл у меня девку, а теперь и в дела полез? — глаза Анатолия налились кровью, и, хрипя что-то нечленораздельное, он бросился в атаку.

Еще один щелчок — и безрассудно размахивающий мечом аристо бессознательным мешком повалился наземь.

— Мда, боец из него оказался так себе. А туману-то напускал в прошлый раз… — разочарованно протянул Кейташи.

— Теперь все будет хорошо. Вы только дождитесь властей, договорились? — Лезвием ветра срезав с барака замок, Том посмотрел на неверяще смотрящую на него сквозь зарешеченное окошко девушку.

— Думаешь, род этого паршивца оставит их в покое? — спросил Кейташи.

— Им придется, — пожал плечами Том. — Да и из того, что я понял, некий Воронцов так просто всего этого не оставит. Уверен, он позаботится о пленниках. Да и я их запомнил, если что, смогу в любой момент навестить. Пойдем, мы итак порядочно задержались.

— Нагоняя опасаешься? — понимающе ухмыльнулся Мастер. — И глазом не моргнув вмораживаешь негодяев в лед, но не хочешь лишний раз обижать своих женщин? А ты становишься всё мудрее, друг мой.

— Девушки…

— Это да…

* * *

— Добрый вечер, капитан. Ну и что тут у нас?

— Господин Воронцов, — поклонился полицейский. — Работал маг, минимум B-ранг.

— Я бы сказал, брать нужно выше… — хмыкнув, ткнул льдину носком лакированного ботинка Леонид Воронцов. Будучи наследником главы, именно он в свое время взял на себя обязанности по контролю преступности на территориях, подведомственных клану. Вот уже второй месяц они совместно с полицией пытались найти торговцев контрафактной техникой, по слухам, промышлявших заодно и торговлей людьми, гнездившихся где-то в лабиринтах подвалов северной столицы. Вскрыли пару точек, а потом наглухо завязли — несмотря на относительно скромные масштабы, торговцы оказались довольно хитры и умудрялись водить за нос и полицию и службу безопасности клана. До сегодняшнего дня, когда капитану Волкову вдруг пришла анонимная наводка. Будучи хорошим знакомым Леонида, капитан разумеется не мог его не позвать, и вот теперь они вместе со своими отрядами «любовались» парочкой участников столь долго разыскиваемой банды, примороженных к стене возле варварски выломанной двери в подвал.

— Согласен, умело сработано. Видите? — указал на тщедушное тело бедолаги слева капитан. — Если использовать правильные плетения, получится освободить их без вреда здоровью…

— Или сделать это максимально болезненно и со всеми вытекающими последствиями, — закончил за него Воронцов. — Будто предлагают нам самим решать, что с ними делать. Нагло, но с фантазией.

— Это еще не все. Пойдемте, — повел его вниз капитан.

Войдя в подвал, Леонид удивленно хмыкнул, переводя взгляд с нескольких примороженных к полу и пытающихся притвориться ветошью преступничков, на превращенные в мини-айсберги длинные столы с поддельной электроникой. На стонущего под каменной плитой здоровяка, а с него — на пятерку жмущихся к кривому деревянному сараю симпатичных девушек, вокруг которых сновали дежурные врачи. Воронцов нахмурился.

— И даже это не все, — покачал головой капитан и подвел аристократа к лежащим недалеко от девушек телам.

— Ну надо же, знакомые всё лица! — присвистнул Воронцов, рассматривая всегда бесившие его усики. — Я надеялся, всё закончится стандартными потасовками и ездой в нетрезвом виде, а его смотри куда занесло. И чего не сиделось на стуле ровно, не бедный же вроде… Смотрю, ему и его людям досталось серьезнее?

— Да, но опять же, ничего непоправимого, — кивнул капитан. — Использовались несмертельные заклинания, физическая сила и крайне острый клинок. Судя по характеру травм, работал, опять же, профессионал своего дела. По оценке медиков, даже без использования магии Исцеления переломы Баженова срастутся максимум за пару месяцев.

— Прям городской ниндзя, — хмыкнул Воронцов. — А работнички местные где?

— Разбежались.

— А вы чего ждали? Сознательные? — повернулся аристо к пятерке возле барака.

— ОН сказал нам остаться и дождаться вас.

— Тут с ним не поспоришь… — протянул Воронцов. — Лицо видели?

— Да, но…

— Использовалась высокоранговая Иллюзия, — заметив затруднения девушек, вмешался капитан. — «Оригинал» не так давно задержали в центре. Исходя из его показаний, он напился и заснул в подворотне. Судя по уровню алкоголя в крови, даже то, что он смог встать — уже подвиг, какое там махать мечом и кидаться плетениями. Да и Дара у него отродясь не было. Так что это однозначно иллюзия.

— При «оригинале» было что-нибудь интересное?

— Ничего кроме початого фанфурика… Кхм, бутылки спиртного.

— Интересно… — задумчиво хмыкнул Воронцов. — И кто же наш доблестный неравнодушный гражданин?

Глава 5

Предрождественский ужин и сам праздник прошли ровно так, как и предполагалось: в теплой семейной обстановке и с традиционными обильными застольями. В какой-то момент Том поймал себя на мысли, что вот уже второй день единственным его занятием являются еда и всепоглощающее безделье. Причем, что интересно, и ему и Алисе, которую лентяйкой точно не назовешь, подобный порядок вещей казался абсолютно естественным. Учитывая, настолько напряженными выдались для всех последние несколько недель, им просто требовался полноценный отдых. Но вот, пару дней спустя, девушка окончательно перезарядилась, и, заявив, что отдых — это смена вида деятельности, потащила всех гулять в Москву.

«Взрослая» часть семейства отказалась, пожелав молодежи хорошо провести время, так что отправились вчетвером: Алиса, Ири, Том и присоединившийся после клятвенного обещания матери слушаться старших Сашка. Разумеется, Елена настояла взять с собой охрану, причем сказано это было таким тоном, что спорить ни у кого желания не возникло, благо в качестве охранников выступили уже знакомые Тому по предыдущей поездке в столицу России несколько воинов клана.

После продолжительной прогулки, порядочно помотавшись по центру Москвы, решили где-нибудь пообедать, выбрав популярный ресторанчик на крыше одного из домов. Несмотря на зиму, заведение функционировало: о комфорте гостей заботился установленный хозяином недешевый артефакт, поддерживающий тепло внутри окутывающего крышу купола и не пропускающий ничего вовнутрь.

— Ну как тебе? — прошептала Алиса, прижимаясь к стоящему возле парапета Тому и оглядывая открывающийся с крыши вид на. — Красиво, правда?

— Очень, — улыбнулся Том, не обращая внимания на город.

Девушка зарделась.

— Жаль, что нам завтра нужно возвращаться. Я хотела бы как-нибудь показать тебе Питер…

— Кхм… Мы можем отправиться туда в любое время, только скажи, — несколько смутился Том: за прошедшее с его посещения Северной столицы время он так и не подобрал момент рассказать девушке про свое небольшое приключение. В тот вечер он успел вернуться до того, как Сашка начал беспокоиться, так что об его отсутствии так никто и не узнал. Оглядываясь назад, Том не жалел об учиненной «небольшой самодеятельности», но вот как подступиться к этой теме не знал абсолютно.

— Алиса Игоревна… — раздался сзади осторожный голос, и глазам обернувшейся парочки предстали трое парней возрастом чуть младше их самих. — Позвольте засвидетельствовать свое почтение… Мы хотели бы пригласить вас за наш столик. Разумеется, если у вас и вашего спутника есть на то время и желание.

— Благодарю, но мы прибыли сюда в компании, — девушка указала на что-то бурно обсуждающих за столиком Ири, Сашку и воинов Орловых.

— Понимаю. Простите за беспокойство, — поклонился парень и троица степенно удалилась.

— Ты их знаешь? — посмотрел на Алису Том.

— Нет, — покачала она головой. — Не обращай внимания, такое иногда случается. Мелкие аристократы стараются установить знакомство с кем-нибудь из Главных кланов, это в порядке вещей. Или ты ревнуешь?

— Это политика, да и в их словах не было ничего такого, — Том запоздало осекся.

Разумеется, чуткая Алиса не могла этого не заметить:

— Хм…

— Сдаюсь, — поднял руки под ее внимательным взглядом Том. На всякий случай установив вокруг непрозрачный и не пропускающий звуков купол, посмотрел на занервничавшую при виде этих манипуляций девушку, и, пользуясь Связью душ, аккуратно переслал ей образ воспоминаний того вечера.

— Это… — просмотрев «запись» и не зная, как на нее реагировать, застыла Алиса.

— Извини, — виновато улыбнулся Том. — Не знал, как лучше рассказать.

— Ничего… — вздохнула Алиса: — Я понимаю. То, что делали эти люди — ужасно, и я рада, что ты оказался рядом. Вот только… Уверен, что никто, кроме меня, не знает? Боюсь, магия Р… То, что ты использовал, не пользуется особой популярностью…

— Я был осторожен, — прижал к себе девушку Том, мысленно похвалив себя за предосторожность: в тот вечер он не стал пользоваться Перемещением у всех на глазах и покинул злополучный подвал как обычный человек, переместившись из ближайшего пустого переулка. И хорошо, что перед самым уходом все-таки подчистил память Анатолия — до последнего думал оставить все как есть, дабы навсегда отбить у спесивого аристо желание приближаться к ним с Алисой, но внял голосу разума и на всякий случай перестраховался. Неизвестно, какой оборот приняли бы события, расскажи Баженов о том, кто именно скрывался за личиной Профессора. Вряд ли полиция стала бы предъявлять Тому что-либо только на основании слов подозреваемого и смутных догадок, но на карандаш бы взяла однозначно. Тем более, что правоохранительные органы стран этого мира в целом настороженно относятся к магам Пространства, учитывая отсутствие возможности нормального за ними контроля.

— Мда, а ведь наши родители когда-то всерьез обсуждали возможность помолвки… Кто же знал, что он станет… таким, — погрустнела девушка.

Том сильнее прижал ее к себе.

— Раздавишь, медведь!

— Не грусти из-за плохих людей.

— Ты прав. И Том…

— М?

— Не могу описать, насколько счастлива, что мы встретились…

— Я тоже.

— Кхм, я вообще-то вас все еще слышу! ­ – раздался в головах обоих недовольный голосок Ири. — Может уже впустите?

Удивленно посмотрев на Алису, Том волевым усилием создал в окружающем их барьере «дверцу».

— Секретничаете? И когда вы собирались мне обо всем рассказать? — сложила руки на груди эльфийка.

При виде ее насупленного личика парочка не смогла сдержать улыбку.

— Извини. Всё увидела?

— Да, и ты не представляешь степень моего гнева! То, как ты скопировал язык… Это работает в обратную сторону? Ты от меня так просто не отвертишься, Абель! — подойдя вплотную, уперла пальчик ему в грудь эльфийка.

Алиса, не выдержав, рассмеялась, а Том лишь с улыбкой вздохнул: Ири оставалась Ири…

По возвращении в особняк они вместе с девушками заперлись в комнате Тома и нормально все обсудили, хотя от вопросов почуявшей маячащие перед носом безграничные знания эльфийки отбиться удалось с трудом: помог явившийся на шум Мастер, пообещав лично ей потом все объяснить.

Насчет выученного Томом языка решили не спешить. Алиса, вволю похихикав над его диким акцентом, объяснила, что светиться перед людьми вроде Жени или Романовых, которым Том успел продемонстрировать свое полное незнание русского, пока не стоит и лучше выждать какое-то время. Хотя бы, полгода — после этого можно будет всё списать на природный талант Тома к обучению. Мол, все это время он, будучи любящим парнем, активно изучал родной язык своей девушки. Не стоит пока рассказывать и Орловым: им пока достаточно впечатлений от того, что явившаяся вместе с дочерью и ее парнем девушка — та самая пропавшая некоторое время назад блистательный артефактор Ириэллия Дирэн. Предложения сочли разумными и на этом тему закрыли.

На следующий день, попрощавшись с Орловыми, вернулись в Академию и имевший неосторожность ответить на звонок Кэти Том вынужденно отправился на очередную тренировку команды. Примерно в таком духе и прошли несколько дней до Нового года: не знающая покоя капитан, пользуясь выдавшейся передышкой от учебы, устроила ему настоящий марафон. С противоположенной стороны активизировалась уставшая от безделья Алиса, так что вплоть до 31 декабря Том разрывался между тренировками и подготовкой к экзаменам.

Новогодняя ночь прошла в совсем иной, нежели Рождество, атмосфере: многие из студентов праздновали прямо в Академии, так что вечеринка получилась знатная: неуемный Женя умудрился затащить на праздник даже имевший неосторожность проходить мимо отряд стражи ГМА. Явившийся в поисках потерявшихся подчиненных Арес лишь махнул рукой на творящееся безобразие и выдал всем отгул, призвав на замену нескольких элементалей.

Утро, небольшая эпидемия похмелья, пара дней полной тишины в общежитиях — и грянули они: экзамены.

* * *

— Фу, чувствую себя словно только что из бани, — проныл уныло плетущийся рядом Женя. — Сухарь полностью оправдывает свою фамилию — поиздевался надо мной по полной. Зацени, до сих пор руки дрожат!

Том недовольно отодвинул от лица его ладони:

— Не ной, экзамен как экзамен.

— Легко тебе говорить, будучи его любимчиком!

От неожиданности Том поперхнулся. Откашлявшись, недоуменно посмотрел на Женю:

— Это с каких пор?

— Ну может и не любимчик, но вопросы у тебя были явно легче. Ты вообще слышал, что мне досталось? Теория построения семирунных кругов! Чистая жесть!

— И что, ничего не написал?

— Ну почему, нормально я все сделал, — самодовольно потер нос Женя.

— К чему тогда все эти жалобы?

— Наконец-то каникулы… — проигнорировав вопрос, закинул руки за голову и счастливо потянулся Женя. — Что собираешься делать? А черт, у тебя же Турнир… Не повезло. Я вот не буду делать ни-че-го. Абсолютное совершенное ничего.

— Поедешь домой?

— Не. Предупредил своих, что собираюсь немного помотаться по Европе. И ты же еще помнишь про билеты?

— Разве ты не собирался пригласить с собой какую-нибудь очередную пассию?

— Друзья важнее цыпочек, — важно задрал нос Женя. — Так что давай, готовься выкроить вечер под матч — это будет легендарно. О, кажется кого-то переехало поездом Стилстид…

Том проследил его взгляд и понимающе кивнул: из одного из практикумов, где обычно проводились занятия по боевой магии, как раз выходила процессия. И судя по покрасневшим глазам отдельных девчонок и понурому виду группы в целом, экзамен Кельвиан Стилстид провел в своем обычном стиле: не делая скидок на пол, магический ранг или тот факт, что некоторые ребята приехали сюда всего на месяц.

— Жаль их…

— Ага… Допзанятия, пересдача, и это во время каникул… Брр, — передернулся от подобного кошмара Женя. — В такие моменты я благодарен нашей старосте — она же с нас последний месяц вообще не слезала. Как вспомню, так вздрогну. А тебя ведь еще и Алиса после этого к учебе припахивала… Как ты вообще выживаешь?

— Без хвостов, — хмыкнул Том.

— Мог бы и не напоминать, — пробурчал Михайлов, который таки умудрился отхватить пересдачу по Огню. — Плакали мои три недели блаженства, придется сходить к старику.

— Тебе полезно.

— Ты когда-нибудь слышал выражение, что слово ранит сильнее кинжала? — театрально схватился за сердце Женя. Впрочем, хватило его буквально на пару секунд — заметив идущую впереди пару девушек, он мгновенно озарился широченной улыбкой и ускорил шаг: — Лидия! Могу поздравить с успешно закрытой сессией? Ты же придешь на вечеринку завтра?

При слове «вечеринка» Том не смог сдержать глубокий и где-то даже печальный вздох: студенческая жизнь полностью оправдывала все слышанные им когда-то истории — только-только вроде всей Академией отгуляли Рождество и Новый год, как уже готовится очередная тусовка. Откровенно говоря, в последнее время он начал подозревать, что плетение от похмелья — не такая уж уникальная для этого мира вещь. Впрочем, ему участие в намечающемся веселье не грозило: послезавтра утром они с Кэти и остальной командой отправлялись на первый этап Турнира.

— Очередная красотка?

— Кто бы говорил, — фыркнул Женя. — Тебя недавно Ивелия Хилум искала, и что-то мне подсказывает, не для того, чтобы передать список предметов на следующий год.

— Черт! — выругался Том.— –Совсем забыл о приглашении. Да и ее отец вроде как изъявлял желание встретиться…

— А ты растешь: уже игноришь один из Главных кланов Араимара…

— Я не специально.

— Правильно-правильно, пусть знают свое место, — продолжил ехидно подначивать Женя. — А то совсем распоясались!

— Грр… Так, мне пора.

— Пошел заглаживать вину? Ненадолго тебя хватило.

— Иди оттачивай остроумие на ком-нибудь другом. Попробуй обратиться к Рури, — не выдержав, ввернул обратку Том и перенесся.

— А что с ней? — не понял Женя. — Эй! Нет, ну кто так делает?

С Ивелией получилось немного неловко, причем даже не из-за забытого приглашения: второпях не подумав, что девушка может быть занята, по факту переноса Том обнаружил себя посреди наполовину заполненной аудитории.

— Кхм, — поднял на него взгляд сухонький старичок за преподавательским столом, как раз экзаменовавший удивленную не меньше остальных Ивелию: — Чем обязан, молодой человек?

— Прошу прощения, — поспешил извиниться Том, бочком пятясь к двери аудитории и не обращая внимания на смешки старшекурсников.

— Полагаю, вы у нас — мистер Абель? Наслышан о ваших талантах, и с удовольствием бы обсудил некоторые их аспекты, но постарайтесь в будущем все-таки не врываться на экзамен, — погрозил пальцем старичок, но его настроение выдавали пляшущие в глазах искорки смеха.

— Конечно, еще раз простите.

— Это было… забавно, — ярко улыбнулась вышедшая через минут пятнадцать Ивелия. — Представляю, как тебе сейчас должно быть неловко.

— Со мной и не такое бывало, — усмехнулся Том, которому «боязнь сцены» полностью отбили несколько проведенных на Арене лет.

— Кстати, Альфред Вениаминович тобой интересовался. Так понимаю, через пару лет тебе грозит серия серьезнейших допросов с его стороны, — рассмеялась девушка.

— Постараюсь с достоинством выдержать это испытание, — галантно поклонился Том. — И спасибо за предупреждение.

— Расскажешь, что такого срочного привело тебя аж ко мне на экзамен? Я пыталась найти тебя пару дней назад, но, похоже, это возможно только если ты сам этого хочешь… — Ивелия подпустила в голос обиды.

— Как раз насчет этого… Я хотел извиниться. Это полностью моя вина.

— Проехали, — ткнула ему в грудь кулачком девушка. — Слышала, Арбер совсем вас загоняла?

— Есть немного.

— Ее можно понять: она должна продемонстрировать все, на что способна в качестве капитана, другого шанса не будет. Ты вообще как, готов?

— К Турниру? Вроде да. Кстати, а собственно, что там будет?

— А Кэтиниоль не рассказывала?

— Сказала, что «бессмысленно пытаться угадать, что организаторам взбредет в голову на этот раз». Мол, надо быть готовым ко всему. Хотя мне иногда кажется, что это просто повод побольше нас загрузить.

— Как инновационно с ее стороны, — хмыкнула Ивелия. — Но зерно логики в этом есть — Турнир постоянно меняется, а в этом году… Честно говоря, понятия не имею, чего ожидать.

— Почему?

— Ох, да причина все та же, что и всегда, — со вздохом протянула словно малому ребенку девушка. — Вы, мистер Абель.

— Я? — удивился Том.

— Да брось… Ты же как ураган: ворвался в этот мир и сметаешь все на своем пути. Помнишь бой против тех третьекурсников? Ну так вот после этого второй курс решил, что в твоем случае традиционное «испытание первака» можно не проводить, мол итак всё всем доказал. А коттедж, в котором вы живете? Уже и не помню, когда последний раз в преподавательский поселок заселялись первокурсники, обычно для этого нужно хотя бы сдать годовые экзамены. Так что уверена: организаторы Турнира уже обо всем в курсе и ломают головы, как быть с твоими способностями. С одной стороны твоя сила — только твоя заслуга, а значит и запрещать пользоваться ей вроде как нет причин, а с другой это немного смахивает на читерство, смекаешь? Очень интересно, что они в итоге решат.

— Читерство, говоришь… А как же артефакты?

— Чему Кэтиниоль вас вообще учит? Конечно же они запрещены! Турнир подразумевает оценку индивидуальных навыков участников, а не мастерство артефакторов, — в очередной раз вздохнула Ивелия. — В любом случае, будь осторожен, хорошо? Твоя персона привлекает немало внимания. Уверена, не все участники этого года едут туда исключительно ради Турнира. Постарайся не поддаваться на провокации, не свети свои силы слишком сильно, ну и так далее — должен и сам понимать.

— Я постараюсь, и… спасибо, староста. Не волнуйся, все будет хорошо, — ободряюще сжал ее руку Том. — На самом деле, у меня есть еще вопрос…

— Валяй, — блаженно потянулась под лучами заглянувшего в окно холодного зимнего солнца Ивелия.

— Господин Тауриэль передавал, что твой отец хотел бы меня видеть…

— И ты благополучно про это забыл? — озорно блеснула глазами девушка.

— Виноват.

— Я поражаюсь, как ты умудряешься помнить до мелочей одно, и совершенно забывать другое… Серьезно, ты же за несколько месяцев полностью освоил учебную программу первого курса, но при этом периодически забываешь про такие «мелочи», как встречи с главами кланов, — с укором произнесла Ивелия. — А тут еще и мой отец…

— Извини, я правда не специально.

— Мой старик не так уж и часто проявляет интерес к «простым смертным». Понимаю, он может быть не самым приятным человеком, и ты, возможно, не горишь желанием с ним общаться, но постарайся лишний раз его не обижать. Я с ним поговорю, напомню про твои первые экзамены — думаю, он поймет. К тому же… — задумалась Ивелия и, меняя тон с серьезного на шутливый, заговорщицки прошептала: — Если что, я тебе этого не говорила, но после той заварушки с наемниками синдиката, на Совете Главных кланов за тебя чуть ли не драка началась.

— Не боишься давать мне в руки такое оружие? — улыбнулся Том.

— Несмотря на мою фамилию, я все еще твоя личная староста и… друг, — чуть запнувшись, закончила девушка: — Так что и болею за тебя. Ну и немного забавно наблюдать, как суетятся наши важные старички. Такой слом шаблонов: главы Главных кланов лично пытаются зазвать простолюдина.

— А обычно бывает иначе?

— Пф, не будь ты самим собой, максимум, кого бы тебе довелось увидеть до момента вступления в клан — это одного из рекрутеров. Да и после вряд ли мой отец пригласил бы тебя на личный разговор, — подмигнула Ивелия.

Глава 6

— Рассаживаемся, не толпимся. У нас пятый ряд, места с A по F.

Том устало вздохнул: в прошлый его полет на самолете они были вдвоем с Алисой и путешествие прошло в гораздо более приятных условиях. Нет, он понимал стремление Кэти держать всё под контролем, но серьезно, иногда она серьезно перебарщивала — чего только стоила попытка заставить команду выстроиться в аэропорту по парам… Словно детей малых, честное слово, еще бы за руки потребовала держаться, чтобы не потерялись. Но откровенно говоря, была у ее командирства и приятная сторона: Кэти полностью взяла на себя все организационные вопросы, начиная от трансфера в аэропорт и заканчивая приготовленными в дорогу ланч-боксами. Тут и лететь то максимум пара-тройка часов, но нет, девушка подошла со всей серьезностью.

Арес, отправленный ректором сопровождать их в качестве менеджера команды такому положению дел был только рад. В прошлые годы эту роль играли другие преподаватели, но в этот раз Тауриэль настоял, чтобы поехал именно он. Осознавая, что, наверное, звучит это слишком самолюбиво, Том полагал, что такое решение было принято в первую очередь именно из-за него: ректору было прекрасно известно об их с главой охраны Академии неплохих отношениях, так он, вероятно, надеялся, что в случае чего Арес сможет сдержать порой излишне деятельную натуру Тома. В прочем, парень никаких возражений не имел — несмотря на свой статус, человеком Арес был исключительно свойским и быстро установил общий язык со всей командой, даже с перегруженной делами и оттого вспыльчивой Кэти.

— Слушай, а чего ты просто не предложил воспользоваться Переносом? — шепнул Тому плюхнувшийся в кресло рядом Сэми.

— Я предлагал.

— А…

— Понятия не имею, все вопросы к капитану, — пожал плечами Том, которому и самому не доставляло излишнего удовольствия трехчасовое сидение в самолете. Способности к магии Пространства быстро отбивают всякое желание к каким-либо длительным поездкам. Зачем, если можно по щелчку пальцев перенестись куда душе угодно?

— Хм… Мне кажется, я знаю причину, — многозначительно посмотрел на него Сэми, и, не находя в глазах собеседника понимания, со вздохом объяснил: — Думаю, наш славный капитан не хочет принимать помощь именно от тебя. Понимаешь, о чем я?

— Нет. К тому же в Академии достаточно других магов пространства, могла попросить любого из них.

— Тц, не понимаешь ты женской души… Что если она делает это назло?

— Ну-ка цыц оба, она идет, — кивнул на ходившую к стюардессам Кэти Арес. — И думаю, что Том прав. Зная Арбер, уверен, она не стала бы ставить личные интересы и обиды на первое место в столь серьезный момент. Дело скорее в особенностях организации Турнира.

— О чем шепчетесь? — с интересом пригнулась к ним Нили, при этом не стесняясь практически развалиться на Томе.

— Ниэлия, пристегнись и веди себя соответственно статусу, — холодно произнесла заметившая это Кэти.

— У, злюка…

— Какие-то возражения?

— Никак нет, мэм, — вытянувшись в креслах по струнке, козырнули Том, Нили и Сэми, на что капитан закатила глаза и отвернулась.

— Ты подговорил этих двоих? — ухмыльнулся Арес.

— Не понимаю, о чем вы.

Через пару минут самолет взлетел, а еще через два с половиной часа — благополучно приземлился в аэропорту Рима. Пройдя паспортный контроль и мысленно поблагодарив Алису, вовремя «пнувшую» его получить обещанный Правительницей паспорт, про который он благополучно забыл, Том вслед за остальными погрузился в микроавтобус. Улыбчивый водитель-итальянец, периодически что-то покрикивая и грозясь проезжающим мимо автомобилистам, повез их в сторону Рима.

Не зная, чем себя занять, Том потянул торчащую из кармана кресла цветастую книжечку, которая оказалась посвящена мероприятию, на которое они сейчас ехали, и о котором он так и не потрудился толком ничего узнать. Как-то не до того было, да и вроде как достаточно оказалось фразы, что в случае победы можно будет попросить статус аристократа — остальное интересовало постольку-поскольку. Ну турнир, мало ли этим баловались хозяева Арен? За свою четырехлетнюю «карьеру» он каких только титулов не получил, едва ли не до «Лучшего бойца вселенной» доходило, вот только в его случае все эти титулы и звания были как фантики от конфет — есть и есть, положение никак не улучшают.

Учитывая, что прилетели они в самый час-пик, дорога из аэропорта грозила затянуться как минимум на час, так что почему бы не ознакомиться. Однако чтиво оказалось удивительно увлекательным, и в первую очередь Том наконец узнал полное название: Мировой Магический Турнир — ни больше, ни меньше.

В книжечке уделялось время сразу всему, и если вкратце, то в этом году цель их поездки празднует свой тридцатилетний юбилей. Принять участие могли команды столичных академий и школ любых стран, так что народу хватало. Впрочем, если судить по рассказам Кэти, в этом плане организаторы с участниками обычно не церемонятся и в первом же туре количество команд сокращается как минимум вдвое.

Что там дальше? Проводится все это веселье обычно в стенах точной копии римского Колизея. Казалось бы, почему не в настоящем? На самом деле, такое тоже было — первые три года. Но потом ученые объявили подобному «варварскому использованию» памятника древней истории свое твердое и решительное «нет», подкрепив все это дело организованными протестами и митингами, так что в итоге от идее отказались, при помощи магии земли соорудив достоверную копию, которую не жалко было снести полностью. И если бы не защитные барьеры, отделявшие зрителей от участников, вероятно, рано или поздно подобное бы произошло. Но с безопасностью на Турнире всё на уровне.

Кстати о ней и правилах в целом: дублируя слова Кэти, книжечка строго воспрещала использование любых артефактов и ограничивала «до отдельного указания организаторов» применение участниками собственного оружия. В этот момент Том заинтересовался, неужели в таких условиях не случалось смертей участников? Ведь артефакты бывают не только атакующие, но и защитные. В буклете ответа не нашлось, однако его подсказал лениво рассматривающий пейзаж за окном Арес. И… Таковое действительно случалось. В первый, второй и пятый год. После, прижатые разгневанными Академиями и родителями пострадавших организаторы в очередной раз пересмотрели правила и ввели допуск на ношение выдававшихся каждому участнику особых защитных браслетов, разработанных артефакторами Араимара. Эти браслеты полностью исключали возможность причинения своему носителю смертельного урона.

Достигалось это за счет сразу нескольких встроенных плетений, одно из которых в режиме реального времени анализировало мощь применяемых в отношении носителя плетений, второе соотносило их с мощью защиты, третье в случае нужды погружало хозяина в некий аналог силового кокона, причем на уровне S-ранга. Еще одно постоянно отслеживало состояние организма, ну а последнее предусматривалось на случай критических ситуаций, когда не справились первые три и погружало пострадавшего в своеобразный стазис, не давая организму разрушаться. Оно же включалось в случае причинения ран не магией, а сталью. Короче, игрушка получилась неплохая, и почему ее применение так и ограничилось исключительно Турниром осталось для Тома загадкой. Арес в ответ на вопрос лишь пожал плечами и предположил, что проводящий турниры международный комитет таким образом повышает статус события. Мол, у нас используется уникальная защита и все такое. Идея, по мнению Тома, весьма своеобразная, но другой у Ареса не нашлось. Хотя случаи пропажи артефактов Турнира в истории все же случались.

Мероприятие обычно проходит в несколько этапов, начиная с «отсеивающего» первого, и заканчивая финалом, в котором сойдутся две дошедшие по сетке команды. Участники этих двух команд, проявившие себя по ходу турнира лучше остальных, сразятся в бою один на один.

Что конкретно подготовили для этапов в этом году не известно никому, кроме, собственно, организаторов. Учитывая внимание, уделяемое СМИ и миром в целом, решение неплохое и позволяет удерживать стабильный интерес. Причем настолько, что сейчас Турнир обладает статусом даже более высоким, нежели Олимпийские игры. Трансляции смотрят сотни миллионов зрителей по всему миру, на рекламе и ставках крутятся бешенные деньги, а наиболее талантливых участников, не принадлежащих к клану или роду, уже после первого этапа осаждают рекрутеры. Ну и разумеется, все мероприятие буквально окутано политическими амбициями и играми — Академии ведут между собой борьбу за статус и имидж, тем же самым, но только в чуть меньшем масштабе занимаются аристо, чьи отпрыски или члены кланов вошли в число участников. Да даже страны заинтересованы в результатах своих представителей, как минимум, судя по услышанному от Правительницы. Короче, ММТ, как окрестил про себя Турнир Том, однозначно можно назвать одним из важнейших событий зимы для всего мира. Аж дурно становится при мысли о внимании, которое наверняка уделят все, кому не лень — как же, первый участник из иного мира.

Прерывая его размышления, микроавтобус замедлился и затормозил на обочине.

— Что такое? — поинтересовался Том у Сэми, зная, что сын Правительницы неплохо владеет итальянским.

— Вроде колесо спустило, — рассеянно пожал плечами тот, вслушиваясь в доносящиеся с улицы ругательства водителя.

— Мне одному кажется это подозрительным?

— Вот уж не думала, что ты настолько параноик, — ехидно улыбнулась Кэти. — Не бойся, я не дам плохим дядям тебя обидеть.

Том переглянулся с внимательно прислушивающимся Аресом.

— Да ну бросьте, вы серьезно? — саркастично посмотрела на временного менеджера команды Кэти, и буквально парой секунд спустя возле их микроавтобуса резко затормозили три черных внедорожника, из которых посыпались люди. — Эм…

— Ты говорила, что организаторы в этом году особенно расстарались? Может быть такое, что мы уже в игре? — на всякий случай уточнил у нее Том.

— Как-то непохоже… — протянул Арес, зажигая на ладони рунный круг и наблюдая за окружившими автомобиль бойцами в черных одеждах и с оружием на перевес. Словно подтверждая, рухнул вырубленный ударом приклада водитель, а по телу Тома поползло отлично знакомое противное чувство покидающей тело магической энергии. Подавитель.

Открылась дверь и в салон заглянул появившийся из-за спин бойцов мужчина в костюме-тройке и забавно смотрящейся с ним в комплекте балаклаве.

— Господа, будьте добры, покиньте автомобиль, — на отличном английском произнес он, галантно протягивая руку.

— Обойдусь, — прошипела разъяренная происходящим Кэти, зло оттолкнув его руку и выпрыгивая наружу.

— Цыц, — чуть повысив голос, холодно осек вскинувших оружие бойцов «Костюм». — Надо же, сам господин Арес… Не ожидал увидеть вас здесь. Позвольте выразить свое почтение.

— Не помню, чтобы мы были знакомы, господин… — с намеком посмотрел на него Арес, предлагая закончить.

«Костюм» весело хохотнул:

— Ох, я почти повелся. Вы как всегда удивительны… Господин Линк, как поживает ваша матушка?

Сэми напряженно улыбнулся:

— Неплохо, благодарю. Позвольте поинтересоваться, каковы дальнейшие планы на наш счет? Думаю, вы в курсе, что своими действиями отвлекаете нас от важного дела…

— Что поделать, таково пожелание заказчика, — пожал плечами «костюм».

— И кто же настолько смелый, чтобы организовать подобное?

— Времени у нас маловато, так что попрошу поторопиться.

Том вышел из автобуса последним.

— О, а вы у нас мистер Абель, верно? Любопытно лично посмотреть на столь яркую личность. С сожалением вынужден сообщить, что в отношении вас у меня отдельные указания.

В лицо Тому уставился зрачок дула пистолета.

— Эй, вы чего творите⁈ — рванулась Кэти, тут же рухнув от прилетевшего сбоку удара в голову. Следом без чувств упал получивший сразу двумя прикладами Арес — справедливости ради, рядом с ним легли еще двое, до которых он успел добраться.

— Уверен, мы сможем договориться, — напряженно произнес Сэми. — Вы в курсе кто я, так что давайте все обсудим. Я смогу предложить цену, которая вас устроит.

— Вы хороший друг, господин Линк. Увы, но в данном случае я не могу согласиться, хотя очень бы того хотел. Мистер Абель слишком опасен, тут я со своим заказчиком полностью согласен. Последнее слово, Томас?

— Нет! — простонала держащаяся за лицо Кэти. — Я всех вас перебью…

— Мы что, в сериале? — поднял бровь Том.

— Но-но, mio bene, последнее слово — это проявление уважения.

— Ну раз так… Ответите на два вопроса? — поинтересовался у «костюма» Том. Наверное, в подобной ситуации ему стоило бы быть немного более взволнованным, вот только в отличие от остальных он прекрасно знал, что наставленное на него грозное оружие уже испорчено и при выстреле просто разорвется в руках хозяина. Благослови боги создателя плетения Батарейки…