По воле случая. Том 3 (СИ)

Annotation

Опасность со стороны Организации миновала, все проблемы решены и теперь можно наконец расслабиться, погрузившись в веселую студенческую жизнь и изучение тонкостей искусства магии. Или же нет, и всё только начинается? Новые и старые вызовы, друзья и враги, проблемы и возможности – сколько еще их встретится Томасу на пути в новом для него мире?

По воле случая. Том 3.

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

ЭПИЛОГ

По воле случая. Том 3.

Глава 1

На следующий после успешного завершения операции день ректор собрал в своем кабинете совещание «только для своих». В небольшой круг, помимо Ириэллии Дирэн, его самого, доверенной помощницы и главы стражи Академии, включили и Тома, к полному удивлению последнего. В ответ на его непонимающий взгляд присутствующие только переглянулись и дружно усмехнулись, решив, что это шутка. Так что парню ничего не оставалось, как смириться и устроиться рядом с девушками.

На объявленной Тауриэлем повестке дня было всего несколько вопросов и все они касались одной темы: Организации. Начать решили с произошедшего три года назад похищения.

-Примерно так всё и было… - прерывисто закончила свой рассказ Ириэллия и опустила голову.

-Всё уже хорошо, не переживай, - успокаивающе притянула ее к себе сидящая рядом Амарелия.

-Так вот что тогда случилось… - тяжело вздохнул ректор. – Сейчас, оглядываясь назад, я понимаю, что был всего лишь глупцом, не видящим дальше своего носа. Прости, что из-за меня тебе прошлось пройти через все это…

-Что вы, не говорите о себе такое… Я никогда не винила вас, профессор, - сквозь слезы улыбнулась девушка. – Вы всегда говорили мне быть настороже и опасаться излишнего внимания, что мой талант – не только дар, но и мое величайшее бремя. Но я только и делала, что бунтовала как ребенок. Так что во всем произошедшем виновата только я сама…

-А где сейчас человек, который втянул вас во все это? – поинтересовался Том, прерывая повисшее в комнате тяжелое молчание. – Его поймали вместе с остальными?

-Нет, - покачала головой Ириэллия. – С тех пор я больше никогда его не видела, но Леонид сказал, что о нем «позаботились» в тот же день.

-Похоже, участь предателя оказалась ожидаемо незавидна. Мисс Дирэн, простите, что влезаю, но Амарелия права: теперь всё хорошо, поэтому оставьте свои переживания. Я понимаю, как тяжело вам было все это время, но больше нет нужды нести этот груз. Вам нужно сбросить его и идти дальше, как бы пафосно это не звучало.

-Значит она – мисс, а меня просто по имени? Нет, ну что за мальчишка! – возмутилась Амарелия, вызвав у присутствующих усмешки. Даже Арес вынырнул из размышлений, в которых витал последние пару минут.

-Я постараюсь, - благодарно кивнула Тому Ириэллия. – Еще раз спасибо тебе. За всё. Может это невежливо, но учти, что мне все больше интересна твоя история, так и знай. Ни твоя подруга, ни Ами так мне ничего и не рассказали, так что любопытство пожирает меня со все большей силой.

-Ты ни капли не изменилась, - коротко рассмеялся Тауриэль, наблюдая за требовательно нависшей над Томом эльфийкой и не знающим куда себя девать парнем. Два небольших диванчика, на которых расположилась компания, не давали бедному студенту ни единого шанса на побег. Последняя надежда в виде небольшого места рядом с Аресом оказалась безжалостно раздавлена, стоило ухмыляющемуся главе стражи демонстративно разлечься.

-За что вы так со мной? Мы же вместе сражались…

-Вместе? Мы отвлекали на себя внимание врага, пока ты там вовсю геройствовал и производил впечатление на Фимрию. Так что поделом тебе, - фыркнул мужчина.

-Повсюду предатели, - насупился Том и отшатнулся от возникшего перед ним лица Амарелии.

-Что это ты там делал с малышкой Фими? – грозно насупилась девушка. – Даже в такой ситуации нашел время? Подожди, вот расскажу Орловой, чем ты там на заданиях занимаешься!

-Не обижай Томаса, Ами! – вступилась за него Ириэллия.

-А чего это ты вдруг его защищаешь?!

-Господи, за что мне все это… - обессиленно обмяк на диване Том, но не выдержал и рассмеялся.

-Ладно, давайте перейдем к следующему вопросу, - улыбаясь, похлопал в ладоши ректор. – Прямо сейчас продолжаются обыски на первой и второй базах Организации. Количество изъятого огромно, но нет самого главного – содержимого лаборатории Амарелии. Возможно, к этому приложил руку кто-то из бывших сотрудников. И меня это серьезно беспокоит – невозможно предсказать, где и при каких обстоятельствах теперь могут всплыть эти наработки.

-Что? – дернулся Арес. – Когда мы покидали лабораторию, все было на своих местах. Я лично видел оборудование и материалы.

-Эм… - встретился взглядом с Амарелией Том. – Думаю, это действительно…

-Я попросила Томаса всё уничтожить, - не дала ему договорить эльфийка. – Простите меня, что не сказала сразу, господин Тауриэль.

-Тогда зачем рассказываешь сейчас? – неожиданно спокойно улыбнулся ректор, словно заранее обо всем знал.

-Вы не сердитесь? Я рассчитывала поговорить с вами об этом позже, но можно и сейчас – я доверяю всем присутствующим. На самом деле моему решению есть две причины: первая – я не хочу больше иметь ничего общего с тем местом. А вторая…

-Ты не хотела, чтобы твои труды и дальше причиняли вред людям. Представляю, что ты чувствовала все это время, наблюдая, как именно используются твои знания и таланты. Я все понимаю и не собираюсь осуждать, – договорил за нее Тауриэль.

-Но… Откуда вы? – ошарашенно посмотрела на него Амарелия.

-Ты была совсем еще девочкой, когда поступила сюда, так что, можно сказать, взрослела на моих глазах. Поэтому я знаю, какой ты человек. Жаль конечно годы твоих стараний, но так и правда будет лучше, – с теплотой в глазах ответил ректор. – И позволь сразу сказать: даже не вздумай себя в чем-либо винить. То, как именно Организация использовала твои разработки – только их вина, не твоя.

-Спасибо вам…

-Так и думал, что дело нечисто, - усмехнулся Тому Арес. – Ни на секунду нельзя тебя из виду выпускать.

-Тем и живем, - развел руками парень.

-Что ж, значит интересующее нас имущество уничтожили сотрудники Организации. Амарелия, напомни мне при случае подкинуть эту мысль Правительству и Главным кланам, - посмотрел на помощницу Тауриэль. – И да, думаю не ошибусь, предположив, что основной интерес для них представляет артефакт перемещения. Так что нужно будет подумать над стратегией защиты Амарелии от ненужных вопросов.

-Это не моя разработка, а одного из бывших коллег, - с хитринкой посмотрела на него артефактор.

-Я тоже об этом думал, - понимающе улыбнулся ректор.

-Что теперь будет с людьми и имуществом Организации? – поинтересовался Том.

-Виновных – под суд, пострадавших – к лекарям, - пожал плечами Тауриэль. – Насчет имущества сейчас сложно сказать, предстоит долгое обсуждение. Скорее всего, оно отойдет Араимару: часть уйдет с торгов для оплаты компенсаций, часть осядет в хранилищах. Тебе там что-то приглянулось? Если да, то я постараюсь организовать.

-Не в обиду Ириэллии, но нет, - качнул головой Том. – Обычное любопытство.

-Еще и на артефакты мои даже не смотришь… Тебе придется мно-о-огое мне рассказать, мистер Абель, – подозрительно сощурилась Ириэллия и перевела взгляд на ректора. – Что там за тайны такие?

-Не смотри на меня, это дело Томаса. Захочет – расскажет, - открестился усмехающийся Тауриэль.

-Еще один…

-Но это о-о-очень интересно, - коварно шепнула ей на ухо Амарелия.

-Я подумаю, - улыбнулся при виде немой мольбы в глазах артефактора Том.

-Они меня обижают, господин Арес. Проучите их! – обиженно надулась девушка.

-Простите, но нет. Наш мистер Абель – тот еще фрукт, так что я даже связываться не хочу, - подыграл им глава стражей, с трудом сохраняя невозмутимость.

-Да что ж такое… - печально опустила голову Ириэллия. – Это слишком жестоко…

-Ладно, прекращайте ее дразнить, - остановил увлекшуюся компанию ректор. – Есть еще один важный вопрос: так называемые «хозяева». Исходя из показаний арестованных сотрудников, на днях в занимаемом ими кабинете Организации произошел взрыв, и с тех пор от «хозяев» не было никаких вестей. Мы нашли нескольких работников, отвечавших за разбор завалов, и они указали на место с захороненными останками троих человек.

-Как-то слишком уж это гладко… - задумчиво проговорил Том.

-Я тоже так думаю. По словам сотрудников, наиболее приближенный к ним человек также погиб в том взрыве. Все остальные, хотя бы раз посещавшие интересующий нас кабинете, не могут подтвердить, действительно ли останки принадлежат «хозяевам». Поэтому у нас нет практически никакой информации о них… Ириэллия, может тебе что-нибудь известно?

-Увы, - вздохнула эльфийка. – Они вызывали меня пару раз на разговор, но я никогда не видела ни лиц, ни фигур. А из-за полной изоляции, в которой находилась моя лаборатория, даже слухов не знаю. Простите...

-Тебе не за что извиняться. Мы во всем разберемся, не переживай, – подбодрил ее Тауриэль.

-Может быть, на той флешке есть информация? – неожиданно вспомнил о подарке Леонида Том. – Вы нашли ее?

-Там в целом не так уж и много действительно полезных сведений, - с сожалением покачал головой ректор. – А о «хозяевах» и вовсе только личные предположения и догадки.

-О чем вы говорите? – с интересом посмотрела на них Амарелия.

-Я рассказывал тебе о нашем с Томасом информаторе, помнишь?

-Это тот, который договаривался о брате? Леонид, кажется?

-Именно.

-Он вам сдался? – пораженно выдохнула Ириэллия. – Вот уж от кого не ожидала.

-В конечном итоге он погиб, как и его брат, Виктор, - ответил Тауриэль.

-Туда им обоим и дорога, - с неожиданной злостью проговорила девушка.

-Кстати, Томас, - резко сменил тему ректор, прерывая вновь повисшую тишину. – Уж не знаю как, но до полковника Шульца дошла информация о вкладе, внесенном тобой в поимку Организации. Он сказал, что гордится таким подчиненным и просил передать, что ждет в Отделе. Учитывая прошлые твои заслуги… Будь готов к поздравлениям и всякому такому.

-О, так ты и у этого старого ворчуна успел отличиться? – удивился Арес.

-Не люблю я всяких благодарностей и поздравлений… - вздохнул Том, заранее представив эту картину.

-Что поделать, - с улыбкой развел руками Тауриэль.

-И все же, что будете делать с «хозяевами»? – вернулся к вопросу парень.

-От меня мало что зависит, расследованием занимаются другие люди. Могу лишь предположить, что через какое-то время, если не появится новой информации, будет принята версия об их смерти во время взрыва.

-Даже если шанс, что они выжили и скрываются, составляет всего один процент – это уже много. Не думаю, что стоит упускать таких людей, - встревоженно посмотрел на него Том.

-Знаю. Но и идей, как можно подтвердить или опровергнуть их смерть у меня пока тоже нет, - устало потер глаза Тауриэль. – В любом случае, не будем давать волю страху. История с Организацией многому научила Араимар и весь остальной мир. Прямо сейчас в большинстве стран идут крупные расследования, перетряхивающие преступный мир с ног на голову. Поэтому не унывайте, и ничего не бойтесь – больше я не позволю никому причинить вред нашим студентам и преподавателям. Верно говорю, господин Арес?

-Полностью с вами согласен.

Глава 2

За событиями прошедшей недели тихо и незаметно подошли промежуточные экзамены. Проходящие в начале второй половины каждого семестра, они были традиционно нелюбимы большей частью студентов Академии. Причина тому проста – аналогично экзаменам по итогам семестра, они означали подготовку, нервы и маячащий на горизонте шанс быть отчисленным. Осложнялось все тем, что одновременно с этим никто и не думал отменять учебу, так что студенты едва ли не стонали под нагрузкой. Хотя, справедливости ради стоит отметить: Академией предусматривалась и «награда» за все страдания – неделя выходных. Хоть немного, но это сглаживало недовольство учащихся.

Первые два экзамена, прошедшие у группы Тома в среду, прошли для него без каких-либо трудностей – английским парень владел в совершенстве просто потому, что тот же язык использовался и в его родном мире, пусть и назывался по-другому. Ну а Историю мира и магического искусства он изучил в первый же месяц после переноса.

Помня об Отделе и ожидающем его полковнике, после окончания занятий Том забежал в общежитие – немного освежиться и переодеться. Переезд обратно в дом Орловых затянулся, и экзамены были тому лишь второстепенной причиной. А вот главной, неожиданно для всех, стала… Ириэллия.

Девушка наконец поверила, что произошедшие в жизни кардинальные перемены – не сон и не вымысел, и она действительно на свободе, вольна делать все, что захочет. Вот только разум зачастую оказывается бессилен перед нашими страхами, поэтому эльфийка напрочь отказалась съезжать из мужского общежития. Точнее, в первую ночь она, как и положено, осталась ночевать у Алисы, вот только проснувшись на утро, Том, к полнейшему своему изумлению обнаружил рядом мерно посапывающую Ириэллию и с стоящую над ними с нечитаемым выражением лица Алису. Короче… утречко выдалось еще то, благо проснувшаяся артефактор не стала увиливать и объяснилась.

Оказалось, что ночью ей приснилась Организация и, проснувшись в холодном поту, она уже не смогла уснуть, вглядываясь в темные углы и вздрагивая от каждого шороха. После долгих метаний и угрызений совести, она все же не выдержала и перенеслась в комнату Тома – человека, который невольно ассоциировался у нее с могучей стеной, способной защитить от чего угодно.

Алиса прониклась ее рассказом и вроде бы сменила гнев на милость, однако успевший неплохо её узнать Том прекрасно понимал, что спокойствие – не более, чем маска, и на самом деле ей не слишком все это нравится. Вот только предложить достойный выход из ситуации не смог никто, даже ректор – для Ириэллии нашли отличного психолога, но быстро такие дела, естественно, не делаются. Предложенную было Томом идею стереть у девушки воспоминания последних трех лет жизни Тауриэль отмел, даже не дослушав. Оказалось, что неодобряемая в родном мире парня магия Разума здесь была и вовсе строжайше запрещена. До такой степени, что за последние сто пятьдесят лет не появилось ни одного официально зарегистрированного носителя. Даже к Тьме здесь относились гораздо лучше. Сам парень магией Разума овладеть еще не успел, но был уверен, что Мастер с этим поможет, если понадобится. Вот только стоит ли это теперь делать, с учетом новой-то информации…

В общем, вопрос с Ириэллией было решено отложить до момента окончания экзаменов, благо днем она себя чувствовала вполне неплохо, а страхи нападали исключительно по ночам, когда мир погружается в темноту и тишину. И вот так в комнате Тома появилась еще одна кровать – для Ириэллии. Ну а следом, естественно, и еще одна – уже для Алисы. Чтобы не шокировать бедных студентов, девушки использовали перемещение.

Нужно ли говорить, что новые реалии не только порядком смущали парня, но и несколько утомляли. Особенно по утрам: уже на следующий день после того, как они «съехались», выяснилось, что ни одна из дам не собирается пользоваться собственной кроватью: Ириэллия – из-за своих страхов (если верить её словам), ну а Алиса – просто ввиду нежелания уступать неожиданно появившейся наглой сопернице. Так что утро теперь традиционно начиналось с грозных взглядов и недовольного фырканья защищающей свои права Алисы, невинной мордашки Ириэлии, и попыток Тома выцепить во всем этом хаосе лишние пару минут сна. Непрекращающееся веселье.

Поэтому, зайдя в комнату и заметив обернувшуюся к нему и радостно махнувшую ладошкой эльфийку, он не удивился и просто улыбнулся в ответ.

-Не скучно тебе целыми днями в общаге сидеть? – уступив настойчивым уговорам девушки, Том постепенно привыкал к общению на «ты». Хотя небольшая неловкость от этого сохранялась до сих пор – все же преподаватель Академии, пусть и в прошлом…

-В мире появилось столько всего нового… Один профессор в Японии открыл новые свойства руны «Тау», представляешь? Нашел то, что эльфы не замечали в течении сотен лет! Невероятно! – восхищенно протянула Ириэллия, разворачивая к нему экран ноутбука.

-А это что? – хитро прищурился Том, наводя курсор на соседнюю вкладку браузера. – Серьезно? Корейские дорамы? Неожиданный выбор.

-А что такого? - залилась краской эльфийка. – Мне они всегда нравились, а тут столько новинок появилось…

-Да нет, ничего. Просто интересно наблюдать за другой твоей стороной. Которая не гениальный артефактор, а обычная девушка, – улыбнулся Том. – Может, каких-нибудь снеков принести?

-Спасибо, но нет. Лучше этим не злоупотреблять, - придирчиво ощупала талию девушка и хитро стрельнула глазками: – Или тебе нравятся дамы «в теле»?

-А ты готова на такие жертвы? Серьезный настрой… – усмехнулся парень, заглядывая в шкаф в поисках джинсов. Последние пару дней к ним по вечерам регулярно захаживала Амарелия, выпроваживая при этом хозяина комнаты. Неизвестно, что именно две эльфийки обсуждали «за чашечкой вина», но Ириэллия постепенно становилась все более свободной и…расслабленной, пожалуй. И это прекрасно, вот только попытки во флирт... Отлично понимая, что это просто очередные проделки Амарелии, Том в итоге решил просто поддержать игру. Также, как делал это с самой помощницей ректора.

-Ну нет, это уже слишком, – представив себе картину, открестилась артефактор. – А ты чего так рано сегодня?

-Нужно заглянуть в Отдел. Другой вопрос почему ты здесь? За окном день, Алиса еще на занятиях, и ее комната в полном твоем распоряжении… Что-то случилось? – поинтересовался Том, направляясь в душ.

-Просто стало скучно, а выходить мне толком и некуда. Да и не хочется… Еще и перешептываться все будут… А Алиса вообще на свой ноут пароль поставила! – донесся до парня возмущенный голос сквозь закрытую дверь.

-И долго вы собираетесь ссориться …

-Сама не знаю, чего она ревнует – я же просто сплю рядом, ничего такого… И вообще, для магов полигамия – обычное дело. Как она собирается уживаться с остальными твоими женами? Эм, ты там в порядке?

-Да, все нормально, – наконец откашлялся поперхнувшийся от неожиданного поворота разговора Том. – Алиса росла во вполне традиционной семье, поэтому для нее подобное непривычно.

-А ты в какой семье рос? Рассказывай давай! Я уже знаю, что ты у нас из другого мира, если хотел сохранить это в тайне – надо было почистить статьи о своих подвигах в интернете.

-Все-все, ничего не слышу, - включил воду Том.

-Как хочет, так и измывается… Я ведь так и так всё из тебя вытащу, Абель! – надулась эльфийка и погрозила кулачком двери ванной. Задумчиво на нее посмотрев, девушка помотала головой в попытке выбросить неожиданно вспомнившийся рассказ Амарелии. Вчера, во время очередных посиделок, подруга случайно проговорилась, мол оказывается, у иномирян бывает такое необычное тело – никогда подобного не видела! Естественно, это стало прекрасным топливом для жгучего исследовательского зуда, и бедная Ириэллия всю ночь ворочалась, представляя, что же именно там может быть – самостоятельно посмотреть, что у спящего парня под футболкой она так и не решилась. Но вот сейчас…

На цыпочках подкравшись к двери, она воровато огляделась и активировала несколько рун, складывая их в два простеньких плетения: Взлома и Тишины. Накинув на себя Сокрытие, девушка беззвучно открыла дверь и… Ойкнув, потерла нос, по которому не больно, но обидно щелкнули невидимой рукой.

-И не стыдно вам подглядывать за студентом, госпожа профессор? – усмехнулся через душевую штору Том.

-И никакой я не профессор… - потупившись, проворчала Ириэллия. – Вот как ты все это делаешь, а?

-Сие есть великая тайна, - загадочно проговорил Том. – Так, а теперь…

Плечи девушки обхватили невидимые руки и аккуратно, но настойчиво выпроводили из ванной.

-Блин, как неловко получилось… И где только твои мозги, Ири? – залилась краской эльфийка, обрушиваясь на диван и пряча лицо в ладошки.

Когда через пять минут Том вышел из душевой, она не знала, куда себя деть.

-Дай угадаю, тебя Амарелия подбила? – не сдержал смешок при виде отводящей взгляд притихшей эльфийки парень.

-Н-ничего такого… Просто сказала, что у тебя там что-то необычное на теле… - пролепетала девушка. Услышав раздавшийся смех, она сжала кулачки и запальчиво вскинула голову: - Конечно, смейся надо мной! Ты даже не знаешь, что это такое – быть настоящим ученым! За эти несколько дней я всю голову сломала, что же ты за человек. Меняющиеся глаза, все эти способности и секреты… Еще и никто ничего не рассказывает, а ты только издеваешься!

-Тише-тише. Прости, я не над тобой смеялся, - присел рядом с ней Том. – Ты права, я не знаю, каково быть тобой сейчас. Зато точно знаю, что за всем этим торчат острые уши Амарелии. Ей палец в рот не клади – дай что-нибудь такое учудить.

-И все равно, чего смеяться то сразу? – обиженно проговорила Ириэллия.

-Не знаю, что ты там себе напридумывала, но никаких дополнительных конечностей, жабр или тому подобного у меня нет. Вот, убедись если хочешь, - предложил парень, вставая посреди комнаты и стягивая футболку.

Зажмурившаяся от неожиданности эльфийка замерла, но любопытство быстро пересилило смущение, и она осторожно сначала один глаз, потом второй. Пробежавшись взглядом по сухому и мускулистому, но действительно самому обычному торсу парня, она вскочила и оббежала его по кругу.

-Ну-ка подними руки. Вдохни. Выдохни… Блин, я прибью Амарелию!

-Ага, с ней всегда нужно быть начеку, - усмехнулся наблюдающий за ней Том.

-А что за татуировки? Может, дело в них? – сощурилась Ириэллия. – Не понимаю почему, но они кажутся какими-то… Необычными, что ли…

-Да не выдумывай… - начал было Том и осекся, заметив едва ли не детскую обиду в глазах проницательной эльфийки. Вздохнув, парень смирился и сказал: - Ладно. Давай договоримся следующим образом: я расскажу то, что тебя так интересует. Все, что захочешь. Но…

-Но… - нетерпеливо подалась вперед артефактор.

-Но не сейчас, – с улыбкой закончил парень.

-Что?! Опять?! Но почему?

-Мне пора в Отдел. Можем поговорить вечером или завтра, если хочешь.

-Даже не думай теперь отвертеться! – торжествующе вскинула кулачки Ириэллия и тихонько добавила: - И…Спасибо, я правда ценю. Не переживай, твои секреты – под замком.

-Да я и не думал, на самом деле, - улыбнулся Том, призывая элементаля воздуха.

-Э-это… - растерянно протянула эльфийка, понимая, что в ее памяти надолго отпечатается картина, как грозное магическое существо бережно сушит волосы создателя. Хотя стоит признать: ветерок у элементаля получился приятный.

-Фена нет, а на улице прохладно, - пожал плечами парень.

-Вот что значит «из пушки по воробьям палить», - покачала головой Ириэллия. – Это же простейшая бытовая магия, а ты элементаля…

-С удовольствием ее освою, а пока приходится так.

-Мда… Напомни потом, покажу пару плетений.

***

После предупреждения ректора Том слабо представлял, что именно ожидать от полковника Шульца. Свою роль в деле Организации он искренне оценивал как важную, но однозначно не первую – тот же Тауриэль сделал гораздо больше. Однако на деле все оказалось лучше, чем он предполагал.

Не желая тратить время на путь от входа в Министерство до кабинета Отдела, парень появился сразу перед его дверью. Заранее приготовившись к любому развитию событий, он выдохнул и решительно вошел. Несколько секунд тишины и:

-Томми пришел! - мгновенно повисла у него на шее словно поджидавшая Фи.

-Неужели у тебя открылся пророческий дар? – улыбнулся Том, осторожно погладив ее по светлым волосам и, не сдержавшись, проведя по пушистому кроличьему ушку.

-Ага, если бы. С полудня сидела сторожила, толком не работала, - беспощадно сдала подчиненную Раниэль. – Рада видеть, Томас.

-Командир! – дурашливо козырнул ей парень, невольно заражаясь витающей в кабинете позитивной атмосферой.

-К пустой голове не прикладывают, - фыркнула эльфийка.

-Есть не прикладывать!

-Думаю, тебе не лишними будут пара занятий по дисциплине. Как считаешь, боец?

-Есть пара занятий! – вытянулся по стойке «смирно» парень и, усмехнувшись, добавил: - Хоть все десять, если учителем будешь ты.

-Вот ведь, - не нашлась с ответом Раниэль и отвернулась, скрывая легкую красноту на щеках. – Иди, тебя ждет полковник. Фи, да отпусти ты его уже!

-Ну во-о-от…

На кратком пути в кабинет Шульца Том чувствовал себя какой-то знаменитостью: радостные улыбки, приветствия, дружеские похлопывания по плечам… Как будто не просто пару раз применил Перемещение, а как минимум мир спас. Если бы не опыт Арены – было бы по-настоящему неловко.

-Добрый день, полковник, - постучав, вошел в кабинет Том.

-Добрый, добрый, - поднялся из-за стола Шульц и с улыбкой кивнул на дверь. – Что, утомляет такое внимание?

-Есть немного.

-Не обижайся на них. Ты не знаешь, но в Отделе существует небольшая традиция чествовать победителей. Наша работа может показаться не самой сложной, но по случаю с магами Тьмы ты и сам понял, что бывает…всякое. Даже сейчас в мире происходит…разное, и все не так тихо и мирно, как может казаться, - махнул рукой на высоченную стопку документов на столе полковник. – Так что ребята не сдерживают радость, встречая товарищей, отправившихся на опасную миссию и вернувшихся с победой. Ладно, пойдем, мы там небольшой стол накрыли.

-А как же работа?

-Срочных дел нет, а остальное в лес не убежит. Пойдем-пойдем.

Подобное Том испытывал первый раз в жизни. В детстве он обучался дома – сначала с учителями, а потом с Мастером. Дальше была Арена, со всеми своими нерадостными особенностями. И там и там не было ничего даже близко похожего на корпоратив в кругу одноклассников или коллег. Поэтому накрытый в углу кабинета стол с легкими закусками и десертами, за которым уже собрались все сотрудники первого отряда, был для чем-то действительно новым.

-Томми, садись сюда, - помахала ему ладошкой Фи, показывая на место между собой и Раниэль.

-Спасибо, - опустился на стул парень. – Надо же, место между двумя моими любимыми дамами Отдела, да я везунчик.

-Оооу, милота. Это всё командир, - коварно шепнула Фи, показывая на эльфийку пальчиком. – Специально для тебя место держала.

-И-и ничего такого, - вспыхнула Раниэль, тихонько погрозив бисти кулаком.

-Дамы, - откашлялся Полковник. – Позвольте мне сказать пару слов. К сожалению, сегодня здесь собрались не все – второй и третий отряды сейчас на заданиях, так что сегодня отмечаем в немного «урезанном» составе. На самом деле, у нас сразу несколько поводов для небольшого застолья. Во-первых, Томас, мы так и не отметили твое вступление в Отряд. Пусть ты и внештатный сотрудник, но наш товарищ, который уже успел проявить себя и не просто поучаствовать в миссии, но прийти на помощь в действительно трудный момент, не сомневаясь и не взирая на возможные последствия.

Всего парой предложений Шульц умудрился поднять торжественность на такой уровень, что Том порядком смутился и окончательно растерялся. Он итак не особо умел благодарить, но как себя вести сейчас – не знал вовсе.

-Во-вторых, мы знаем о твоей роли в ситуации с Организацией, - продолжил полковник. - Позволь выразить свою гордость и благодарность. Сложно описать словами, какое облегчение я почувствовал, узнав, что наш мир стал чуточку лучше после закрытия этого дела. И да, не волнуйся, все здесь присутствующие подписали соглашение о неразглашении, так что подробности не покинут пределы этой комнаты. Итак! Поднимем же бокалы за нашего товарища!

Над столом столкнулись стаканы с соком – рабочий день в разгаре, так что никакого алкоголя.

Время пролетело незаметно и через пару часов, когда все насытились и обсудили все подробности дела Организации, заодно уговорив Тома немного рассказать, что именно происходило на Второй базе, веселье начало немного стихать. Каждый понимал, что краткий миг праздника заканчивается, и пора возвращаться к обычным рабочим будням.

Оглядев пусть и практически незаметно, но поникшую компанию, успевший незаметно проникнуться всей этой атмосферой Том подумал и предложил:

-А что если нам где-нибудь продолжить вечер?

-Думаешь? – задумчиво посмотрел на него Шульц. – Завтра четверг, не слишком ли?

-В сериалах, которые смотрит моя подруга, корейцы частенько собираются трудовым коллективом и устраивают небольшие корпоративы, когда весь офис идет в какой-нибудь небольшой бар. У них это едва ли не обязательно, так как помогает сплочению коллектива. Может, стоит попробовать перенять восточные традиции? – хитро посмотрел на него Том. – Естественно, всё за мой счёт. Я…как это называется…проставляюсь.

-Традиции, говоришь… Что ж, не вижу в этом ничего плохого, тем более, если за твой счёт, – хмыкнул полковник и обратился к навострившему уши коллективу: - Единственное условие – все разговоры об Организации и других конфиденциальных делах – под запретом. Ну, вы и сами все это знаете. Все всё поняли?

-Так точно! – вытянулись повеселевшие члены отряда.

-В таком случае в бар, бегом марш!

Глава 3

-На сегодня все. Надеюсь, завтра на промежуточном экзамене каждый из вас продемонстрирует все свои способности, – в своей обычной безэмоциональной манере напомнил Альберт Максимиллианович, обводя аудиторию взглядом.

Дождавшись от студентов нестройного и полного уныния «да, профессор», он удовлетворенно кивнул и, подхватив потертый кожаный портфель, вышел из аудитории.

-Черт, от Сухаря итак не ожидаешь ничего хорошего, а тут еще и это его «надеюсь», - простонал Женя, растекаясь по скамье.

-Ты что-то совсем раскис, - поднявшись из-за парты и закинув в Карман тетради, посмотрел на него Том. – Помочь с подготовкой?

-Да не, сам справлюсь, - махнул рукой друг. – Как же хорошо было в первом семестре... Предметов мало, преподы не жестят… А сейчас что? Вот скажи мне, кто додумался поставить экзамен по Рунам на следующий день после Магискусства?

В этот момент Тому в спину уперлось что-то объемное, а на ухо промурчали:

-А вот я бы не отказалась от помощи…

-Тут еще кто кого учить будет, - дернувшись от неожиданности, проворчал Том, поворачиваясь к Анжеле. – Я же знаю, насколько ты прилежная студентка.

-Ну, думаю, вреда от наших занятий точно не будет… - хитро блеснула глазами девушка, незаметно для покидающих аудиторию одногруппников положив руку ему на грудь.

-Восхищаюсь твоим трудолюбием и целеустремленностью, - улыбнулся Том, аккуратно снимая изящную кисть. – Но сегодня вряд ли получится, извини. Да и вообще, как-то неудобно…

-Из-за Орловой? – и не подумала обижаться Анжела, поправляя выбившуюся синюю прядь. – Какой же ты все-таки милашка. Наличие девушки нисколько не препятствует. Наоборот, так даже веселее…учиться.

-Кхм, - растерялся от неожиданности Том. Поняв, что на этот раз девушка его переиграла, он мягко улыбнулся: - Постарайся сегодня не слишком загонять себя с подготовкой и как следует выспись, хорошо? До завтра, дамы.

***

-А ты не переборщила? – проводила взглядом уходящих парней Холи. – Довольно откровенный намек… Не отпугнешь?

-Можно ли его хоть чем-то испугать? - покачала головой Анжела. Вспомнив мелькнувшую в голосе Тома заботу, она счастливо потянулась и посмотрела на подругу. – Ну, во-первых, пусть он и особенный, но ничто человеческое ему не чуждо. Во-вторых, даже если я немного переборщила – это не проблема. Наоборот, так даже лучше. Для нас с тобой сейчас что самое главное?

-Что?

-Занять пусть и небольшой, но кусочек его мыслей. Пусть он думает, вспоминает, может даже фантазирует – глядишь и получится что-нибудь интересное. И кстати, а ты чего не подключилась? Планировали же вместе?

-Прости, - вздохнула Холи. – Волнуюсь из-за завтрашнего экзамена. Да и не получилось бы у меня…вот так.

-Тоже не ожидала от себя, - невольно порозовела Анжела. – Не знаю, что со мной творится в его присутствии… Не переживай, мы просто пробуем, экспериментируем. Сама знаешь, сколько вокруг него девок вьется, но при этом что-то получилось только у Орловой. Нам с тобой нужен собственный ключик, и мы его найдем. Так что выше нос, подруга.

***

Дойдя до общежития и попрощавшись с умчавшимся готовиться к экзамену Женей, Том поднялся в свою комнату.

Из-за посиделок, затянувшихся вчера на весь вечер, домой он вернулся уже после десяти, и то исключительно на морально-волевых – ребята из отряда задержались в баре еще на пару часов и очень настойчиво упрашивали остаться. Вот только обещанный Ириэллии разговор, из-за которого он, собственно, и покинул небольшую вечеринку, пришлось отложить: эльфийка умудрилась заснуть прямо за просмотром какого-то очередного сериала.

И вот теперь, не обнаружив девушку в комнате, Том задумался: как многое следует ей рассказывать? Он пообещал ответить на все вопросы, но жизнь одного из лучших артефакторов этого мира сейчас итак далеко не сахар, стоит ли возлагать на нее еще и этот груз? То, что есть в интернете – сущая ерунда, по сравнению с некоторыми тайнами магии его мира.

Развалившись на кровати и автоматически подкидывая в воздух обнаруженный на столе апельсин, Том размышлял, как именно лучше поступить. Промучившись какое-то время и поняв, что аргументов «за» и «против» достаточно по обе стороны, он решил обратиться за советом к Мастеру. Тем более, что после окончания дел с Организацией он так и не заглянул к наставнику за обещанным конструктом татуировки.

Сев в позу лотоса и закрыв глаза, парень провалился в глубины своего сознания.

-Неужели наконец соизволил заглянуть к старику? – ворчливо проговорил Кейташи, появляясь посреди темноты. – Совсем по девкам поди забегался?

-Можно и так сказать, - улыбнулся другу Том. – У меня тут экзамены начались, представляешь?

-Давно пора, а то совсем расслабился. Пойдем, - покачал головой Мастер и темнота сменилась привычной обстановкой тренировочного зала. Оформленный отцом специально для них в стиле японского додзё, он был залит солнечным светом, невольно вызывая у парня приступ ностальгии.

-Нравится? – хмыкнул Кейташи.

-Давно хотел спросить: как ты это делаешь? Ты ведь в моем подсознании, как ты смог воспроизвести наш зал? Еще и погоду меняешь…

-Честно? Это настолько глубокие дебри магии и человеческого разума, что моих скромных познаний попросту недостаточно, чтобы понять и тем более объеснить. Так что проехали. Расскажи-ка мне лучше, что у тебя произошло с нашей последней встречи? Как там эта эльфийка, которую ты спасал? – хитро блеснул глазами Мастер. – Я немного подсмотрел, извини… Красивая девочка. Эльфы, надо же…

-Это я тоже хотел обсудить. Мне нужен совет, - не обижаясь на проделки учителя, улыбнулся Том.

-Присаживайся, похоже, разговор будет серьезный. Чаю?

-Я то не против, но как это возможно? – удивленно вскинул брови парень, опускаясь на маты.

-Здесь многое возможно. Ты когда-нибудь задумывался, насколько тесно связаны наши мысли, фантазии и магия? - сел Мастер и провел рукой над появившимся между ними столиком. – Все вокруг тебя, даже я – нематериальны. Но значит ли это, что всего этого не существует? Что есть магия без нашего воображения? Да, мы предали ей некие рамки и облекли в форму, используя Древний язык или местные руны. Но известно ли тебе, что по преданиям, самые могущественные архимаги способны творить волшебство одной лишь силой мысли?

-Как многого я еще не знаю… - покачал головой Том, ощущая на щеке солнечное тепло.

-Как и все мы, ученик. Так что ты хотел обсудить? – спросил Кейташи, насыпая в гайвань чай и заливая его водой. Слив первую порцию, он открыл крышечку и мечтательно зажмурился. – Как всегда великолепно. Твой отец очень любил этот сорт. Такая редкость, но здесь мне ничего не мешает создать его столько, сколько захочу.

-Та эльфийка, Ириэллия… Она артефактор. Увидев мои способности, она потеряла покой. Признаюсь – я поддался ее уговорам и пообещал рассказать все, что ей интересно. Вот только… То, что я из другого мира, подробности о нем, используемый мной метод контроля дара – я не скрываю всего этого. Но есть вопросы гораздо более серьезные…

-Татуировки и магия Пространства, – кивнул Мастер, передавая ученику пиалу.

-Да. Сейчас про это знают лишь Орловы. Их клан силен, но даже они, обо всем узнав, не задумываясь решили держать все в секрете. Я до сих пор не полностью понимаю, что это за мир, но если его темная сторона хоть немного схожа с нашим, то для Ириэллии безопаснее будет оставаться в неведении.

-Но ты все еще в сомнениях, ученик, – проницательно взглянул на парня Кейташи. – Если это для ее же блага, то не очевидно ли решение?

-Я это понимаю, но… Эта девушка перенесла многие страдания из-за лжи, и я не хочу ее обманывать. Пусть это и не будет ложью в чистом виде.

Не торопясь с ответом, Мастер взял пиалу и медленно сделал глоток, наблюдая за бликами света на поверхности чая.

-Ты не представляешь, как я горд, - наконец промолвил он с теплотой в голосе. – То, что ты задаешься подобными вопросами, демонстрирует, что ты стал действительно хорошим человеком. И еще, что ты не утратил способность доверять людям – ты ведь даже не задумываешься, какой вред может принести тебе самому это знание, окажись оно в чужих руках. Все, что тебя заботит – это ее благо. Я правда горжусь. И все же, позволь дать совет: не будь настолько открыт к людям. Даже у самых лучших бывают слабости и потаенные желания. Я не хочу, чтобы ты познал боль предательства.

-Знаю. Но не думаю, что она мне навредит, не похожа она на такого человека.

-Тогда ты уже знаешь ответ, - улыбнулся Кейташи. – Раз она артефактор, расскажи ей о тату. А вот насчет магии Пространства… Честно говоря, даже если отойти от вопроса доверия, я не представляю, что ей даст эта информация. Магическая система этого мира не сможет пройти по нашему пути. Да и нужен ли он ему… Эта девушка, Ириэллия, правильно сказала: Перемещение, доступное многим – не только благо, но и величайшая опасность. Наш мир жил с этими знаниями столетия, но даже там случалось всякое. Когда любой действительно сильный маг может оказаться там, где ему вздумается, найти кого угодно … Ты не успел проникнуться этим, но когда любой человек, даже незаметный и абсолютно не значимый, не способен чувствовать себя в безопасности… Не уверен, что этому миру нужен подобный опыт. Тем более, что местные изобрели столько всего невероятного, способного перемещать их хоть на другую сторону планеты, пусть и не мгновенно. Возможно, когда-нибудь они самостоятельно дойдут до чего-то доступного для всех и схожего с магией Пространства, но пусть это будет их выбор и их путь. Мне бы действительно не хотелось, чтобы ты нес на себе эту ношу.

-Спасибо. Ты очень мне помог. – благодарно кивнул Том. После событий с Организацией, он и сам понимал все это, но Мастер помог собрать все воедино и наконец найти ответ.

-Ну а как иначе. Для чего еще нужен друг и учитель? – коротко рассмеялся Кейташи. – Ладно, расскажи-ка мне все в подробностях о том, как спасал эту девочку. Ты уже применял Жертву времени?

Выслушав продолжительный рассказ, Мастер покачал головой:

-Сказал бы я, что удивлен жестокости этих людей, но увы… Подобные им – как сорняки: для них не нужны даже благоприятные условия – прорастают сами по себе и вопреки всему. Хорошо, что ты сделал этот мир немного чище.

-Я был не один, - улыбнулся Том. – Вокруг меня действительно много удивительных людей.

-И правда. Было бы интересно пообщаться с этим твоим ректором, похоже он тот еще фрукт, - рассмеялся Мастер. – А теперь давай-ка разберемся в плетении моей татуировки-батарейки, пока не забыл. Это может не раз и не два тебе помочь в будущем.

На изучение нового плетения ушли добрых сорок минут – пусть и небольшое, но оно оказалось не таким простым, как могло показаться при беглом взгляде. Правильно уложить витиеватую вязь Древнего языка, закрепить ее в рисунке и дать определенную «самостоятельность», чтобы плетение могло самостоятельно собирать и концентрировать энергию.

Закончив, парень устало растянулся на теплых матах зала, наблюдая за разливающим очередную порцию чая Кейташи. В памяти сами собой всплыли воспоминания: в кажущимся столь далеким детстве он любил вот так растянуться на полу после очередной тренировки и просто наблюдать за собранными и точными движениями учителя. Тогда он не понимал смысла всех этих ритуалов – в родной Англии чай пусть и был неотъемлемым атрибутом жизни, но для Кейташи это было чем-то гораздо большим. Казалось, что не меньше, чем сам напиток, ему нравился ритуал его приготовления.

-Мастер… Спасибо. Не знаю, что бы я без тебя делал.

-Это я должен тебя благодарить. Благодаря тебе я, будучи всего лишь живым воспоминанием, узнаю столько всего нового… Твоими глазами смотрю на новый для себя мир и даже могу немного тебе помогать. О чем еще стоит мечтать? Ну вот, заставил старика расчувствоваться, - шутливо смахнул несуществующую слезу Кейташи и погрозил ученику кулаком. – Думаю, на сегодня достаточно моего брюзжания. Иди, тебя там кое-кто ждет.

-Что? Разве ты не останавливаешь время, пока я тут? – вскинулся парень.

-Не нужно лишний раз его беспокоить. Сегодняшний наш разговор не был срочным, поэтому я просто позволил всему идти своим чередом. Не волнуйся, ты тут не так уж и долго, – бросил взгляд на появившиеся на стене часы Мастер.

-Тогда я пойду. Спасибо за чай, - признательно поклонился знающий любовь японца к традициям Том.

-Он так вырос, друг мой... Жаль, что ты этого не видишь, - проводив взглядом исчезнувшего ученика, вздохнул Кейташи. Взяв пиалу Тома в руки, он грустно прошептал: - Жаль, что и я не смогу долго его сопровождать…

Он так и не смог рассказать этого сегодня. Ответ на вопрос, заданный учеником в прошлый раз: как так возможно, что за применяемую Кейташи Жертву времени никто не расплачивается? Слишком уж жесток оказался ответ, найденный им в долгих медитациях. Увы, но в нашей жизни не так уж и много чудес, и к сожалению, этот случай не стал исключением.

-Мда… - потер Мастер грудь. – Матиас, Лиза, Питер-сама… Не волнуйтесь, я продержусь так долго, как только смогу.

В тренировочном зале повисла тишина.

-Рано или поздно мне придется рассказать ему об этом. Но не сегодня… - вновь вздохнул Кейташи, прислушиваясь к перестуку тяжелых дождевых капель по крыше зала.

***

Вынырнув из глубин подсознания, Том открыл глаза и рефлекторно поймал отшатнувшуюся от неожиданности и потерявшую равновесие Ириэллию.

-Это не то, что ты подумал! Просто ты был в такой глубокой медитации, что я забеспокоилась, - покраснела девушка, буквально в последний момент найдя подходящую отговорку. Когда она появилась в комнате и обнаружила сидящего с закрытыми глазами Тома, поначалу она честно ждала. Десять минут, двадцать, тридцать. На сороковой ей это наскучило, и она уже было собиралась потормошить парня, но заметила проглядывающую через футболку татуировку на его груди и невольно засмотрелась, разглядывая переплетения линий.

-Все в порядке, - усмехнулся Том. – Рад тебя видеть. Прости, что вчера не получилось поговорить – пришлось задержаться с ребятами.

-Ничего. Но сегодня ведь… - затаила дыхание эльфийка.

-Ага. Но для начала мне нужно тебя предупредить… - начал парень, как вдруг его внимание привлекло мельтешащее на включенном девушкой экране ноутбука видео. – Секунду.

Прибавив звук, он всмотрелся, пытаясь поймать крутящуюся на краю сознания мысль.

-«…три тела, обнаруженных в понедельник в сгоревшем ресторане в центре Нью-Йорка. По результатам проведенного опознания, следствие установило личности погибших. Ими оказались печально известные в преступном мире китайский криминальный барон Шан Линху и Борис Дорохов, неоднократно подозревавшийся в торговле оружием, наркотиками и нелегально полученными магическими артефактами. К удивлению правоохранительных органов и общественности, последним найденным оказался глава крупного клана и заместитель министра безопасности Араимара, Оскар Бейли. Сейчас устанавливается, как именно господин Бейли был связан с Линху и Дороховым. Также, у следствия до сих пор нет ответа на вопрос, почему именно произошел пожар, однако, по предварительной версии, между мужчинами завязался конфликт, о чем свидетельствует колотая рана на груди одного из них. Учитывая подключившиеся к расследованию правоохранительные органы Араимара, рано или поздно мы узнаем истину.

Переходим к следующей новости. Через неделю в Симирине состоится назначение нового главы клана Бейли. По полученной нами информации, им станет сын почившего господина Бейли – Дастин Бейли…».

-Понедельник, двое преступников и приближенный к власти… Таких совпадений просто не бывает… - поднял на Ириэллию встревоженный взгляд Том. – Кажется, нам стоит заглянуть к ректору.

Глава 4

-Выпуск новостей? – кивнул не удивившийся их появлению ректор и махнул рукой. – Присаживайтесь, Амарелия скоро подойдет.

-Смотрю, все уже в курсе, – ураганом ворвалась в кабинет названная особа и с размаху опустилась на диван.

-У меня маловато времени, поэтому сразу к делу. История с гибелью «хозяев» от рук Виктора изначально вызывала определенные сомнения. Однако делать что-либо прямо сейчас мы не будем, - остановил попытавшуюся возразить помощницу ректор. – Да, эта троица в Нью-Йорке подходит под описание «хозяев», тем более, учитывая время и обстоятельства смерти. Скажу прямо: я тоже считаю, что все это слишком подозрительно, однако прямых доказательств у нас нет. Давайте сделаем следующим образом: я постараюсь собрать как можно больше информации, и позже мы соберемся повторно. Прямо сейчас меня волнует другое: личность убийцы. Учитывая, что на теле Бейли, являвшегося сильным одаренным А-ранга, была найдена рана от ножа, я нахожу слишком много совпадений с недавним ранением госпожи Орловой.

-Вы думаете, это был один из тех ножей, которые я сделала по заказу Организации? – тихо проговорила Ириэллия.

-Практически уверен. Сомневаюсь, что он не пытался защищаться, и раз уж клинок пробил его Щит…

-Еще один погибший по моей вине… - поникла эльфийка.

-Прекращай с этим, - коснувшись ее руки, твердо сказал Том. – Ты ни в чем не виновата. Как именно использовать оружие решает только тот, кто его держит.

-Согласна с ним, Ири, - добавила Амарелия. – Кто бы не убрал предполагаемых «хозяев», это его рук дело, не твоих.

-Спасибо… И правда, чего это я? – резко шлепнула себя ладошками по щекам Ириэллия и несмело улыбнулась.

-Так вот, - одобрительно кивнув, продолжил Тауриэль. – В настоящий момент силами Соединенных Штатов и Араимара ведется совместное расследование и поиск преступника. Его мотив и дальнейшие планы нам неизвестны. Могу предположить, что вариантов могут быть два: либо «хозяев» устранил настоящий глава Организации, либо это сделали, чтобы перехватить контроль над чем-то важным, некими ресурсами. Последняя версия кажется более вероятной, поскольку обыск принадлежащих Организации зданий и хранилищ выявил подозрительно малое количество денежных средств. Учитывая масштабы структуры, думаю, основная их часть от нас «уплыла».

-И распорядиться ими предполагаемый убийца может как угодно… - протянул Том.

-Именно. По словам сотрудников, посещавших кабинет «хозяев», те всегда использовали темноту, иллюзии и модуляторы голоса. К сожалению, подобный уровень паранойи пока что не дает нам возможность достоверно определить их личности. А значит, нам рано расслабляться, и я не собираюсь отменять введенные ранее меры. Есть и второй вопрос, - с намеком посмотрел на Ириэллию ректор.

-Я?

-Да. Как долго ты собираешься скрываться? Может пора разыграть твое официальное возвращение?

-Я не…

-Хорошо, давай попробуем с другой стороны. Чем ты хочешь заниматься дальше? Скажу прямо: я буду рад твоему возвращению в Академию в качестве профессора, должность на кафедре тебя ожидает.

-Меня полностью устраивает то, как я живу сейчас, - не задумываясь, открестилась Ириэллия, прижавшись к Тому и покраснев при виде ехидной улыбочки на лице Амарелии.

-Но… - растерялся Тауриэль.

-Не торопись с отказом, - решил вмешаться парень. – Я не против твоей компании, но насчет возвращения подумать все же стоит. Если согласишься – к тебе будет приковано всё внимание общественности, а это неплохая мера защиты. Случись вдруг что сейчас – и никто даже не заметит.

-Самое главное, что это заметишь ты, а большего мне и не надо, - упрямо мотнула головой артефактор.

-Ты не меняешься, - коротко рассмеялся ректор, наблюдая за опешившим от подобной логики Томом. - Зная тебя, не вижу смысла настаивать, но все же подумай, ладно? И начни уже выходить на улицу, у тебя ведь хорошо получались иллюзии.

-Я подумаю…

-Тебя не затруднит присматривать за ней и дальше? – непривычно серьезно посмотрела на парня Амарелия. – На территории Академии вы оба в безопасности, мы позаботимся об этом.

-Но я ведь не всегда здесь… Мне нужно хотя бы иногда появляться в Отделе, да и другие дела бывают, - вздохнул Том.

-Ты в Отделе только в течение дня, - быстро вставила свои пять копеек Ириэллия. – А ночью в общежитии…

-А насчет «других дел» – думаю, ничего страшного от посещения Ири Японии и России в твоей компании не произойдет. Кому как не тебе доверить ее защиту? - хитро улыбнулась Амарелия. – Да и для нее это будет только в плюс.

-Но мы с Алисой ведь не собирались долго жить в общаге… - привел последний аргумент Том, задаваясь вопросом, в какой момент все так обернулось.

-Тут ты прав, - строго посмотрев на помощницу, прерывая ее веселье, со вздохом сказал ректор. – Вопрос действительно важный, поэтому предлагаю его отложить на время экзаменов и каникул, хорошо? Возможно, у меня есть пара вариантов, которые всех устроят. И да, на всякий случай: постарайся сдать эти экзамены как можно лучше.

-Алиса меня прибьет, - со вздохом пробормотал Том, стараясь не смотреть на ухмыляющуюся незаметно от начальства Амарелию.

-Может я с ней поговорю? – предложила довольная результатами разговора Ириэллия.

-Да ладно, разберусь как-нибудь…

***

-Надеюсь, ректор сможет помочь с вопросом проживания… – сидя на экзамене по Рунам и наблюдая за нервничающей напротив преподавателя Рури, размышлял Том. – Если придется брать ее везде с собой, нужно придумать, как это объяснить остальным… Та же самая Ивелия прекрасно знает бывшего преподавателя в лицо. Засада…

Почувствовав невольно подкрадывающееся раздражение, парень пару раз глубоко вдохнул и выдохнул. К самой Ириэллии он испытывал только симпатию и желание помочь, а вот Тауриэль и, тем более, эта хитрая лисица Амарелия… Стоит подумать, как можно им немного насолить. Без негатива, просто ради праведной мести. При этой мысли Том предвкушающе улыбнулся.

К сожалению, это не прошло мимо внимания Альберта Максимиллиановича:

-Господин Абель, вижу, у вас хорошее настроение? Или может мисс Льюиз допустила ошибку?

-Эм… Ни в коем случае. Староста прекрасно справилась со всеми вопросами, и я лишь искренне за нее порадовался, – зная характер старика, не любящего витающих в облаках студентов, нашелся с ответом Том.

-Нормально выкрутился, - едва слышно прошептал сидящий рядом Женя.

-В таком случае вы ведь не будете против выступить следующим? – предложил преподаватель.

-Конечно, - кивнул Том, поднимаясь из-за парты и спускаясь к очерченному на полу защитному кругу.

-Начнем с базовых рун. Будьте добры, продемонстрируйте нам их поочередно.

Пожав плечами, парень быстро пробежался по каждому из знаков, от альфы до омеги, и выжидающе посмотрел на Сухаря.

-Отлично, хотя в следующий раз так не спешите – скорость придет с опытом. Теперь продемонстрируйте пять десятков допустимых сочетаний, не более двух рун за раз. И не забудьте комментировать свои действия.

-Да, профессор, - вздохнул Том. После опыта занятий с Мастером эти простенькие задания навевали лишь скуку. Поступая в Академию, он понимал, что это неизбежно, но веселее от этого не становилось. – Альфа сочетается со всеми известными современному магическому искусству рунами…

-Пример несочетаемости?

-Тэта – созидание, и Йота – уничтожение.

-И все? А как же Ро и Сигма?

-Ро – жизнь, Сигма – смерть. Их сочетание может использоваться в подразделе магии Тьмы – магии Смерти.

-Пример?

-Поднятие мертвого.

-Насколько знаю, вы получили лицензию мага Тьмы. Раз уж у нас есть благоприятная возможность, не могли бы вы продемонстрировать? Без активации, естественно.

Без особого желания Том создал рунный круг, в котором зажглись Альфа, Ро и Сигма. Когда-то давно, во время одного из занятий, Мастер, как раз рассказывавший про поднятие тела, задумчиво проговорил: «Постарайся никогда не обращаться к этой магии, ученик. Не стоит беспокоить ушедших…». Эти нехитрые слова и какая-то особая, пусть и едва заметная грусть в голосе Кейташи, врезались в память подростка, поселившись в ней навсегда.

-Хорошо, продолжайте.

-Поскольку Альфа сочетается со всеми рунами, ее использование не подразумевает каких-либо особых сложностей. Однако, поскольку она означает «воздействие», у которого есть множество видов, магу необходима значительная концентрация и воля для того, чтобы получить желаемый эффект.

***

-Что-то мне подсказывает, что ты успел где-то насолить нашему Сухарю. Расскажешь? – догнав Тома на выходе из аудитории, привычно хлопнул его по плечу Женя.

-Да вроде ничего такого… С чего бы вдруг?

-Ну, он гонял тебя дольше остальных, да и вопросы… Ты не заметил, но некоторые их них мы еще даже не проходили.

-А что если он теперь станет любимым студентом Акулова, м? – поравнялась с парнями Рури, потыкав Михайлова в бок острым локотком.

-Пф, это он-то? Ничего особенного так и не показал, - надменно фыркнула идущая рядом с подругой Фиолия.

-О прекрасная мисс Волис, осторожнее, прошу… - мгновенно среагировал Женя.

-О чем ты? – не поняла эльфийка.

-Вблизи ваша красота просто ослепляет. Боюсь, теперь мне нужно к лекарям, - страдальчески вскинул руку к глазам парень и незаметно собравшаяся вокруг них компания попрятала улыбки.

-Болтун…

***

Обсуждая последние новости и обмениваясь легкими подколками, компания добралась до Арены – впереди их ждали сразу два экзамена, объединенные в один: боевая и защитная магия.

Выйдя на площадку, Том оглядел Арену. Сегодня она отличалась от того, что ему помнилось по прошлому посещению: не было ни гула болельщиков, ни звонкого голоска местной знаменитости в роли комментатора – полная тишина. Зато обнаружился Арес, с приветливым кивком подошедший к компании.

-Тебя Фимрия еще не навещала? – осклабился он, не обращая внимания на почтительно отошедших в сторонку студентов.

-А должна была? – смутился успевший подзабыть о девушке Том.

-Главное, ей такого не говори, - усмехнулся внимательный Арес. – Виду девочка не подает, но ты явно успел её впечатлить, так что имей ввиду. Как там наша общая знакомая?

-Вроде неплохо, хотя и не без проблем. Меня настоятельно попросили о ней позаботиться, - поморщился парень. – Не то, чтобы я против, но вот ощущение, что эти двое меня даже не спросили...

-Вполне вероятно, но сам факт того, что ее отдали под твое крыло – знак величайшего доверия со стороны ректора. Не держи на него обиду – насколько я помню, девочка приходится ему очень дальней родственницей, естественно, что он хочет для нее только лучшего. Пусть и немного в ущерб всему остальному, - словно извиняясь за начальника, поведал глава охраны Академии, похлопав Тома по плечу.

-Амарелия все равно получит, - пробурчал парень, на что Арес понимающе хохотнул.

-Вот тут я тебя полностью поддерживаю. Ее шуточки порой…слишком непредсказуемы. О, а вот и преподаватели, я пойду. Удачи на экзамене!

-Господа студенты, попрошу всех подойти, - похлопал в ладоши подошедший мужчина, знакомый группе по занятиям Боевой магии – Кельвиан Стилстид. За его плечом остановилась приветливо улыбающаяся Сессилия Август, которая вела у них Защитную магию. – Экзамены по нашим с мисс Август предметам всегда проводятся в формате поединков. И да, оговорюсь сразу: результаты самих боев для нас не важны, оцениваются только ваши знания и умения. В случае неудачи у вас будет неделя на подготовку, после вы сможете вновь попробовать свои силы.

-Ни о чем не переживайте, - мягко вмешалась мисс Август, заметив потряхивающее нескольких ребят волнение. – Вы все очень способные ребята, и у меня нет ни капли сомнений в успехе каждого.

-Итак, - извлек из пространственного кармана список студентов Стилстид. – Разделитесь по парам в следующем порядке: София Льюиз и Пол Лармисон. Луиза Бауэр и Даниэлла Яффе. Вивьен Андерсон и Мэри Франклин. Жан Симонс и Холи Эванс. Евгений Михайлов и Анжела Бернер…

Наконец, дошла очередь и до Тома:

-Томас Абель и Фиолия Волис. И да, мистер Абель, убедительно прошу вас пользоваться исключительно рунами, - подняв глаза от списка, погрозил пальцем преподаватель.

-Похоже, сегодня мы с тобой противники, - отходя в сторону в компании эльфийки, неловко улыбнулся ей Том.

-Пф, - отвела взгляд девушка. – Ты ведь не думаешь, что сможешь меня победить на одних только рунах?

-Приложу все усилия, - коротко поклонился Том под недовольным взглядом наблюдающей за ним Миямото Шизуко. После его поединка против двоих старшекурсников, японка признала силу новичка, но вот его постоянное обращение к своей культуре по-прежнему воспринимала не иначе, как издевку. Впрочем, на ее недовольство парню было откровенно наплевать.

-… Руррия Фимири и Мануэль Мартинес, - закончил тем временем преподаватель. –Касательно правил: длительность экзаменационного поединка ограничена пятью минутами. Поражением считается неспособность одного из противников продолжать поединок. Также, в случае чего вы можете просто сдаться. Применение оружия и артефактов – запрещено, как и магии Тьмы. В остальном выбор средств защиты и нападения – полностью за вами, но я бы не рекомендовал сливать всю энергию в пару-тройку Огненных шаров. Напоминаю: ваша цель – не победить и не причинить противнику как можно больший вред, а показать максимум знаний и умений. Оцениваются прежде всего скорость и качество построения плетений, их разнообразие, а также общие навыки ведения магического боя. Всем все понятно? Да, мисс Льюиз?

-По каким критериям оцениваются общие навыки? – озвучила общий вопрос староста.

-По субъективным, - улыбнулся Стилстид. – Скажу лишь, что «взять побольше, швырнуть подальше» мной не приветствуется. Академия готовит вас к реальной жизни, где важна каждая секунда и условная единица энергии. Поэтому мы с мисс Август ожидаем максимально «техничных» боев даже от первокурсников. Еще вопросы? Отлично, тогда зрители – на трибуны, пара Льюиз-Лармисон – в круг! Андерсон и Франклин, далеко не уходите, вы следующие.

Оставив старосту и ее отчаянно нервничающего противника готовиться к поединку, перешептывающаяся в предвкушении группа поднялась наверх, заняв первый ряд трибун. Каждому было любопытно, на что способна одна из лучших первокурсниц Академии, и чем на это сможет ответить такой «середнячок» как Лармисон.

Сдерживаться староста не стала. Сходу навесив на себя пару щитов, девушка начала уверенно забрасывать противника плетениями, не давая ему шанса на собственную атаку и параллельно набивая баллы для экзамена по боевой магии. Поначалу неплохо защищавшийся Лармисон в итоге просто сдался. Его старания не прошли незамеченными и свои четыре заслуженных бала по Защите он получил.

Следующие поединки по большей части ничем особенным не запомнились. Совсем недавно приступившие к серьезному обучению юные маги обменивались достаточно стандартным набором плетений. Однако и тут нашлись уникумы, как в хорошем, так и плохом смысле: некоторые от волнения так и не смогли ничего толком показать. А некоторые наоборот, демонстрировали что-нибудь совершенно неожиданное, вроде сотворенного Женей слабенького Потока плазмы.

Порадовать смогла тихоня Вивьен: призвав себе в поддержку Тлеющего волка, девушка хлесткими ударами простых, но эффективных плетений методично оттеснила противницу в видимую лишь ей точку, и активировала заранее выставленную ловушку. К чести противостоявшей ей Мэри Франклин, она успела среагировать и секунд пять сопротивлялась сомкнувшемуся вокруг огню. От чего-то более серьезного, чем пара небольших ожогов, мгновенно устраненных лекарем, ее уберег Арес. Поединок окончился в пользу Виви.

-Прекрасное понимание ситуации, собственных сил и сил противника. Хороший контроль над призванным существом, - коротко похвалил засмущавшуюся девушку преподаватель. – Мисс Франклин, у вас не получилось продемонстрировать что-либо по моему предмету, так вас я жду после каникул, время сообщу позже.

-Зато по защитной магии – уверенная четверка, - подбодрила поникшую студентку госпожа Август.

Сидящие на трибунах также не скучали, активно обсуждая успехи друг друга: для большей части ребят этот экзамен стал чуть ли не первой возможностью опробовать свои силы в настоящем бою. Так что ближайшую неделю им точно будет, что обсудить.

Бой Томаса против Фиолии, вынесенный на самый конец экзамена, ожидали большинство. С одной стороны – новенький, удивляющий даже преподавателей. С другой – не слишком дружелюбная и закрытая эльфийка, мало с кем поддерживающая общение. Интриги нагонял еще и тот факт, что в противники А-ранговому новичку поставили именно Фиолию… Вряд ли преподавателей устроил бы бой «в одну калитку», а значит они что-то знают. Из-за всего этого вокруг грядущего события незаметно возник тотализатор, организованный, естественно, вездесущим Евгением свет Михайловым.

Погрозив изобразившему святую невинность другу, Том вздохнул. Его и самого немало интересовали силы противницы: будучи подругой Рури, от остальной части их компании девушка по большей части держалась особняком, мало что о себе рассказывая. Учитывая, что на практических занятиях она делала все строго в рамках задания и ни граммом более, способности одногруппницы Том себе представлял весьма смутно. И оттого его все больше охватывал азарт и предвкушение боя.

-Дружище, ты это… Не прибей ее, ладно? – заметив происходящее, обеспокоенно шепнул ему на ухо Женя. – Только руны, помнишь?

-За кого ты вообще меня принимаешь? – всерьез возмутился Том.

-И правда, чего это я… - расслабился друг. – Совсем забыл о твоей репутации защитника прекрасных дам.

-Какие там коэффициенты, говоришь?

-Всё-всё, молчу, - мгновенно прикинулся ветошью Михайлов.

Одновременно с этим на Арене закончилось очередное сражение. Победно вскинув кулачки, Рури шутливо поклонилась трибунам, подскочила к недовольному поражением Мартинесу, с притворным сочувствием похлопала его по спине и была такова.

-Видели, как я его? – поднявшись на трибуны, протолкалась она к ним и расслабленно упала на скамью. – Хотя стоит признать, он сильнее, чем кажется – я-то думала, что только болтать да задирать слабых и горазд.

-Следующая пара – Томас Абель и Фиолия Волис, - раздался усиленный плетением голос преподавателя.

Глава 5

-Следующая пара – Томас Абель и Фиолия Волис.

-Рассчитываю на твое благоразумие, - не сдержался и повторно шепнул Женя, принимая на хранение пиджак.

-Давай, подруга, отметель его! – изобразила боксерскую двоечку Рури и с извиняющейся мордашкой развела руками: - Прости, Томми, сегодня мы по разные стороны баррикад.

-Я все понимаю, - улыбнулся ее непосредственности парень. – Но вкусняшки на обеде теперь берешь себе сама, так и знай.

-Не, ну это уже слишком…

Спустившись с трибун, противники вошли в очерченный круг и замерли друг напротив друга.

-Правила все помнят? – на всякий случай уточнил отчего-то нервничающий преподаватель. – Абель?

-Да, мистер Стилстид. Не переживайте, все будет в порядке, - спокойно кивнул ему Том, по привычке коснувшись поверхности площадки.

-Заканчивайте уже со всей этой беготней вокруг его способностей, - дернула уголком губ Фиолия. – С ними или без – тебе не выиграть.

-Постараюсь тебя не разочаровать, - удивившись подобному напору, посмотрел на нее парень.

-В таком случае приготовьтесь, я включаю барьер, - со вздохом покачал головой преподаватель, активируя встроенные в площадку Арены плетения. Дернул ведь черт поставить этих двоих друг против друга…

-Три… Два… Один… Начали!

Том привычно вогнал себя в подобие боевого транса, выбрасывая из головы всё лишнее и концентрируясь на противнике. Ушли куда-то вдаль переживания о ситуации с Ириэллией, временно забылась проблема с убийством предполагаемых «хозяев» Организации, притихло чувство внимания со стороны жадно наблюдающих одногруппников. Он словно вновь очутился на Арене – той, на которой не захотел бы оказаться ни один из студентов Академии.

Помня о наложенных ограничениях, он не призвал меч и не произнес про себя слова Древнего языка, активирующего такую знакомую и привычную с детства магию. Впервые за время пребывания в этом мире он мог рассчитывать лишь на руны. Вот только противник не собирался давать ему лишних секунд на то, чтобы перестроиться.

Поставить защиту перед парой летящих в него Каменных шипов Том успел в самый последний момент. Сверкнул рунный круг и снаряды разлетелись мелкой крошкой, столкнувшись со своим далеким «собратом» - Каменным щитом.

Подобный способ защиты Том опробовал впервые (в приближенных к боевым условиях, разумеется), и тут же прочувствовал все его недостатки. Заклинание отозвалось быстро, для сидящих на трибунах – даже очень быстро. Но при этом так бесконечно медленно… Плюс, в отличие от обычного Щита, который в Академии начинали изучать почему-то лишь со второго курса, этот был статичен и для того, чтобы отразить следующие атаки извольте призвать новый, либо укрыться за первым, если у врага не хватает мозгов на большее, чем просто долбиться напрямую. Ну и не стоит забывать о полной непригодности этого вида защиты против чего-либо, не связанного с простой кинетикой – она отлично справится с обычной пулей или такими вот Шипами, но против остального практически бесполезна.

А противница тем временем начала постепенно разгоняться. Прошли всего несколько секунд, и под ногами Тома зашевелилась земля. Опознавшему Зыбучие пески парню пришлось эффектно перекатиться на пару шагов вправо. Осознавая, для чего Фиолия потратила энергию на откровенно слабенькое против опытного мага плетение, он был готов к новой атаке. Поместив в круг последнюю Руну, парень ощутил, как прошелся по волосам легкий поток воздуха и десяток уже подлетающих Ледяных стрел изменили направление, разминувшись с целью на пару-тройку сантиметров.

Фиолия недовольно нахмурилась – примененные Томом Объятия ветра они еще не проходили, но раз он сумел в этом разобраться самостоятельно… Кто знает, на что еще он способен. Развеяв практически завершенное плетение, она тут же принялась за новое – мага, применившего на себя Объятия, бессмысленно пытаться пробить точечными заклинаниями: даже простой и надежный Огненный шар тут не поможет – его просто «сдует» немного в сторону.

Терять любезно предоставленные ему пару секунд парень не стал. Сдерживая рефлекс отбросить всю эту возню с рунами и приложить чем-нибудь знакомым и удобным, он быстро перебрал в памяти не требующие много времени на подготовку плетения, отмел слишком опасные и выстроил руны.

Фиолия практически успела – оставались последние такты накачки плетения энергией, когда ее сбило с ног Воздушным кулаком. Ощущения – словно в тебя влетел велосипедист. Однако она не просто так столько тренировалась и потому смогла удержать каст, пусть и на последних крупицах воли. Скривившись от вспышки боли в помятых ребрах, девушка до крови закусила губу и рядом с ней появились четыре магических зверя. Состоящие из камня и дерева, больше всего они были похожи на лишившихся гривы львов со змеями вместо хвостов. Не слышимый сейчас противниками тихий гул разочарования, поднявшийся было над трибунами, сменился на удивленные вздохи и редкие восторженные выкрики – Фиолия достойно ответила Тому, следом за ним выйдя за пределы пройденного материала.

Насторожившись, парень застыл, оценивая новую угрозу и подбирая подходящую защиту. С подобными существами ему встречаться не приходилось, так что придется выяснить их возможности. При этой мысли в его груди вновь начал разгораться огонек азарта.

Набросив на себя Ускорение, Том бросился навстречу двум из четырех призванных существ. Прямо сейчас охраняемая второй парой зверей эльфийка творила что-то новое и также ему незнакомое. Еще один Кулак воздуха, брошенный в подходящий момент, не дал никакого результата, развеявшись о взвившееся в прыжке каменное тело: тяжелая зверушка даже не почувствовала толчок и лишь оскалилась словно в насмешку. Аналогичная судьба постигла и пущенный вдогонку Огненный шар.

-Сблизиться они мне не дадут, а пробить напрямую не дают эти двое… - пронеслась фоновая мысль. – А что если…

Уклонившись от бросившегося зверя, Том легким прикосновением активировал на его теле Невесомость, отчего повисшее в воздухе грозное существо беспомощно забило лапами, пытаясь восстановить контакт с родной стихией.

Мимолетом оценив эффективность недавно изученного плетения (а подобного он в своем мире почему-то не встречал), парень попытался повторить трюк, однако усвоивший опыт товарища второй призванный мгновенно разорвал дистанцию, выстреливая из хвоста все теми же Каменными шипами.

Учитывая активированные Объятия, атака не причинила вреда, но не ожидавший подобного от довольно примитивных существ парень на миг растерялся. Однако лишь на миг: все же опыт Арены – это все еще опыт Арены, потому, даже сосредоточившись на одном враге, он не забывал краем глаза отслеживать остальных. Поэтому вместо того, чтобы оказаться сбитым с ног третьим зверем, по воле хозяйки присоединившимся к понесшей потери атакующей паре, парень присел, пропуская неживое тело над головой. Вспыхнули руны и выстрелившее из пола Стальное копье вонзилось в каменное тело, раскалывая его на две части.

-Минус два…и три, - отметил про себя Том, бросая плетение в заходящего ему в спину третьего противника. Небольшой шаг – и призванный вступает в невидимое ему поле, отчего вокруг него возникает куб воды. Еще одна вспышка рун – и вода обращается в лёд.

***

Фиолия со все большим беспокойством следила за происходящим. Призыву этих магических помощников ее научил отец, так что пусть им и далеко до Элементалей, однако не может же быть все насколько размеренно и методично, словно для противника это не бой, а повседневная рутина…

Тем не менее, когда парень разобрался с третьим из ее зверей, эльфийка почувствовала некоторое облегчение: держать под контролем сразу четверых призванных существ и два ждущих своего часа плетения – задача не из легких. Она по праву гордилась своими способностями, но то, как Том разделывается с ее призывом… Пусть и не играючи, но эффективно и местами даже эффектно. Пару его идей, особенно с Невесомостью, Фиолия постаралась запомнить – насколько бы гордой она ни была, глуп тот, кто не пользуется любой возможностью научиться чему-то новому. И уж какой-какой, а вот глупой она не была никогда.

И все же девушка злилась. Раньше она искренне считала, что уж в чем-чем, а в магии она – одна из лучших. А тут ворвавшийся в размеренные будни их Академии парень мало того, что обладает какими-то собственными непостижимыми способностями, так еще и стремительно нагоняет в рунах. С раздражением вспомнив бесконечные тренировки и учебу, почти полностью заменившие ей нормальное детство, Фиолия активировала первое заклинание.

Создающий смутно знакомое девушке сложное плетение Том почувствовал неладное, всмотрелся в пространство вокруг… и резко закрылся Сферой огня, сотнями выжигая пикирующих на него насекомых.

Отвлекающий маневр удался и Фиолия вложила всю оставшуюся энергию во вторую заготовку и свой последний аргумент по совместительству. Мелко задрожала поверхность Арены, заметно напряглись наблюдающие за боем преподаватели – и бетон площадки взорвался, выпуская на свободу толстые побеги. Быстро удлиняясь и обрастая острыми листьями, между которыми поблескивали сочащиеся ядом шипы, лианы устремились к Огненной сфере.

На губах уставшей, но очень гордой собой эльфийки появилась радостная улыбка: пока что защита Тома держится, но это не продлится вечно – под постоянной атакой сгорающей и продолжающей расти лианы его Сфера через какое-то время опустошит Источник и развеется. А значит, победителем из казалось бы патовой ситуации выйдет тот, у кого первым закончится энергия. Учитывая же, сколько ее сейчас в Лозе…

-Сдавайся, Том! – отдавая ему должное, похлопала в ладоши эльфийка.

-Да ну, так неинтересно, - неожиданно ярко улыбнулся парень в ответ, словно и не было ни сдавливающих кокон защиты побегов, ни опасных даже на вид шипов и листьев.

-Просто самонадеянный придурок, - ощутив, как невольно поднялись уголки губ, прошептала Фиолия, устало усаживаясь на пол. Он почти проиграл, но продолжает упрямиться, смазывая впечатление от плетения, которое она тренировала последние несколько недель. И все это со своей обычной беззаботной улыбочкой…

– Упрямый, самовлюбленный осел! – врезался в бетон площадки маленький кулачок. Она совсем недавно взяла А-ранг и среди посвященных в этот секрет превозносилась как уникальный талант. Вот только какой от этого смысл, если из-за вытребованного отцом обещания держать всё в тайне так и не смогла толком опробовать новые возможности. И теперь, поставив все на последнюю атаку, осталась практически без сил. Учитывая же, на что способен Том судя по его прошлому бою, валиться от истощения Источника он точно не собирается.

-Эм, Фиолия? – донесся до девушки обеспокоенный голос парня. – Все в порядке?

-Не переживай, плакать не собираясь, - натянув на лицо привычную гордую усмешку, подняла голову эльфийка.

-Это, безусловно, здорово, но отзови пожалуйста зверя… - добавилось к беспокойству нешуточное напряжение.

-С чего вдруг? Если вдруг разберешься с Лозой, мой призыв тебя добьет. Или решил схитрить?

-Контроль!

Удивившись подобной резкости от обычно спокойного Тома, девушка ощутила нечто странное, словно где-то в пустоте, недостижимой ни взгляду, ни слуху, лопнула напряженная до предела струна. Похолодев от осознания, что это может означать, Фиолия начала оборачиваться – и в нее врезалось что-то невыносимо тяжелое. В глазах потемнело от вспышки боли в помятых ребрах. Мелькнула отстраненная мысль о том, как иронично будет погибнуть от рук собственного призыва, как вдруг тяжесть прошла, а лицо осыпало мелкой пылью.

-Ты как? – осторожно дотронулся Том до её плеча.

-Значит, я все-таки проиграла… - почувствовала подступающие слезы девушка. – Ты со всем справился, да еще и помог мне… Что я за маг после этого?

-Вот сейчас ты ошибаешься сразу во всем, - покачал головой парень и усмехнулся при виде непонимания на ее лице. – Зверушку твою уничтожил судья, а не я. И ты прекрасный маг – мы ведь всего на первом курсе, а ты уже такое выдаешь. Да и насчет победы я бы поспорил.

Проследив за его взглядом, Фиолия невольно охнула при виде разодранного рукава рубашки, успевшего пропитаться кровью.

-Мощная штука эта твоя Лоза… Научишь?

-Пф, вот еще, - горделиво отвернулась эльфийка, скрывая румянец – простенькая похвала пронеслась прохладной волной, уняв все ее переживания. – В следующий раз так легко не отделаешься, понял?

-Даже не сомневаюсь, - серьезно кивнул Том и поднялся навстречу подошедшему Аресу.

-Судя по вашей милой беседе, сильно никто не пострадал. В любом случае, лекари уже здесь, потерпите, – уничтожив остатки полусгоревшей Лозы, произнес судья и с хитрецой шепнул парню на ухо: – С ранением неплохо придумал, хвалю. Девочкам нужно помогать.

-Не понимаю, о чем вы, - изобразил дурака Том. – Я всего лишь немного не рассчитал и зацепился. Впредь буду аккуратнее.

-Именно так все и было, - понимающе покивал мужчина.

-Спасибо вам за помощь.

-Это же моя работа. О, а вот и лекари, - кивнул подошедшему магу в белом халате Арес. – Это серьезно?

***

-Что я вообще сейчас увидела? – прошептала себе под нос София и сидящая рядом Виви согласно кивнула. То, что выдала эта парочка, превосходило не только пройденную программу, но и вообще все возможные ожидания. Том, каким-то образом умудрившийся в короткие сроки освоиться с рунами… Фиолия, показавшая себя с новой стороны, и давшая неожиданно мощный отпор…

-Блин, это было шикарно… Какой бой, какие эмоции… А романтично то как… - восторженно пропела Рури, хитро поглядывая на мрачно насупившихся Анжелу с Холи: - Видели, как он к ней бросился? Не обращая внимания на боль и уничтожая все преграды на своем пути… А как наклонился? Фантастика же!

-Грр…

***

-У девушки трещина в ребрах. Накинул Регенерацию, через полчаса будет лучше прежнего, - считав показания с плетения-диагноста, проговорил Лекарь и повернулся к Тому. – А здесь у нас… Довольно неслабый яд. Удивлен, что вы все еще на ногах, молодой человек.

-Особенности организма, - пожал плечами Том и едва заметно покачнулся. Приглядевшись к нему, Фиолия с тревогой подметила легкую испарину на его лбу.

-Извини… Я не ожидала, что получится… вот так.

-Все в порядке, - качнул головой парень. – Ты все правильно сделала – в бою не до сантиментов.

-Я убрал яд и добавил Регенерацию. Хорошего дня, - сухо прервал их диалог лекарь и удалился.

-Тогда и нам пора, - посмотрел на эльфийку Том.

-Стоять! – вмешался подошедший преподаватель, заклинанием усиливая голос. – Итак, по результатам этого поединка победила...Дружба. Но не это главное. Каждый из вас заслуженно получает «отлично» по нашим с госпожой Август предметам. Вы продемонстрировали достойное владение атакующими и защитными плетениями, плюс, порадовали дополнительными познаниями. Однако есть и пара замечаний. Мисс Волис, во-первых, призыв магических помощников – дело, безусловно, прекрасное. Однако, вы не подумали о предварительной защите, за что и поплатились. Будь это реальный бой – вы бы не отделались трещиной в ребре.

-Я понимаю, что поспешила… - опустила голову эльфийка.

-Во-вторых, пожалуйста запомните: как вы все видели, магические существа не так просты. В отличие от многих рядовых плетений, работающих по принципу «кинул и забыл», здесь вы должны поддерживать контроль постоянно! Мисс Волис прекрасно справлялась, удерживая четырех зверей и два других плетения одновременно, однако ослабила волю буквально на пару секунд – и верный слуга обратился во врага. Если вы чувствуете, что теряете контроль, то последуйте совету и просто отпустите призванного.

Теперь к мистеру Абелю. Вы хорошо освоились с рунами, однако то, что это не основная ваша специализация, видно издалека – вы медлите и слишком долго думаете, словно правша, который учится есть левой рукой. Возможно, за пределами наших занятий вы не будете использовать руны в боевых условиях, но это не значит, что можно прекращать совершенствоваться. Поработайте над этим. Все понятно?

-Да, благодарю, - кивнул Том.

-Хорошо, в таком случае на сегодня всё. Те, кто не сдал – увидимся после каникул. Надеюсь, сегодняшних поединков достаточно для понимания, что примерно мы от вас хотим видеть. И да, пары будут перетасованы, так что никаких «договорняков», а то знаю я вас, хитрецов, - погрозил пальцем Стилстид.

-Желаем вам успеха в сдаче оставшихся экзаменов, - мягко улыбнулась госпожа Август и преподаватели направились на выход.

-Как себя чувствуешь? – поинтересовался Том у Фиолии.

-Нормально, только голова немного кружится.

-Это от истощения Источника. Помочь дойди до Главного здания? - предложил ей локоть парень.

-Вот еще. Вон Рури уже идет, сами справимся, - гордо отвернулась эльфийка.

***

-И когда только ты все успеваешь, - покачал головой Женя. Собравшись после экзамена, компания вышла из Арены и остановилась, решая, где стоит перекусить.

-Это же наш Томми, как иначе, - гордо задрала нос Анжела.

-Ты то чего выпендриваешься? Как будто это твоя заслуга, - хмыкнула София.

-Какие у нас планы на каникулы? Может, в Японию? – не обращая на нее внимания, поинтересовалась девушка. – Если что – мы с Холи за любой движ.

-С удовольствием, - улыбнулся Том и обернулся к поддерживающей подругу бисти. – Рури, убедишь эту упрямицу поехать с нами?

-Вот еще, - не слишком-то и уверенно пробормотала под нос Фиолия.

-Да ладно тебе…

-И правда, давай с нами!

-В прошлый раз было здорово, - присоединились к нему остальные, уговаривая эльфийку.

-Ну… Я подумаю… - подозрительно быстро сдалась та.

Повисшую удивленную тишину разрезал звонкий голос:

-Томас! – махала парню издалека незнакомая студентка Академии.

-Это еще кто? Не видел ее раньше, неужели старшекурсница? – с ухмылочкой посмотрел Женя на друга.

-Впервые ее вижу, - открестился от подозрений Том, спиной чувствуя взгляды Анжелы и Холи.

Незнакомка тем временем уверенно подбежала к компании, шлепнула ладошкой по плечу Тома и активировала плетение. Вспыхнули руны и…парочка исчезла.

-Эм…Что это сейчас было? – недоуменно протянула Рури, озвучивая общий вопрос. –Похищение?

-Сомневаюсь, все же наша студентка… Надо бы узнать, кто еще в Академии владеет магией пространства, - заметила Вивьен. – Скорее всего и правда кто-то из старших.

-Не переживай, уверена, она просто знакомая, - поддержала помрачневшую Анжелу подруга.

-Грр…

-Ну дает, а, - восхищенно покачал головой Женя.

Глава 6

Что-либо предпринять откровенно затормозивший Том попросту не успел. Точнее, не то, чтобы не успел – банально откинуть телекинезом времени много не нужно, но серьезно, не толкать же незнакомых людей за любое резкое движение? Тем более здесь, в Академии, полной наследников аристократических фамилий со всего света. Ну и плюс хитрая улыбка и взгляд глаз показались ему смутно знакомыми. Так что в итоге, парень решил сначала узнать, кто и что именно от него хотят. Ну а почувствовав сворачивающееся вокруг Перемещение, облегченно перевел дух: магия пространства, как и любая другая, может очень скверно отреагировать на срыв плетения. Достаточно немного сбиться или допустить небольшую ошибку – и вряд ли кто-то сможет предсказать, где и в каком виде ты можешь оказаться.

По глазам привычно резануло от мгновенно смены картинки мира. Готовый ко всему Том воспроизвел в памяти плетение Купола абсолютной защиты, параллельно вглядываясь в обстановку вокруг. Через несколько мгновений, осознав, что находится в собственной комнате в общежитии, он кивнул выводам и обернулся к застывшей рядом девушке, на губах которой играла горделивая улыбка.

-Ириэллия?

-Кто такая эта ваша Ириэллия? – с дурацким акцентом переспросила та, хитро поблескивая глазами.

-Ты ведь понимаешь, насколько некрасиво было вот так выдергивать меня из компании? – нахмурился Том и коротко перечеркнул воздух перед собой. Применять Знак Баала против иллюзий он раньше не пробовал, но поступок девушки определенно вывел его из себя, поэтому действовал не задумываясь.

Пискнувшая под рассерженным взглядом «незнакомка» невольно отступила назад и почувствовала, как рассыпается иллюзия.

-Приве-е-ет, - неловко помахала Ириэллия ладошкой, после чего виновато потупилась и начала якобы незаметно создавать новое Перемещение.

-Ну уж нет, - качнул головой Том и сделал короткое движение кистью, разбивая и это плетение. – Даже не надейся смыться! Что за ерунда? Ты не могла просто позвонить, или хотя бы позволить мне нормально попрощаться с остальными?

-Прости… - опустив глаза, протянула Ириэллия. Судя по голосу, действительно осознала свою ошибку.

И это было абсолютной правдой. Сегодня девушка впервые за много лет куда-то выбралась, причем сама и без чьего-либо контроля. Скучая в комнате и поглядывая в окно, в один момент она решила: достаточно. Набравшись решимости, она воссоздала образ учившейся вместе с ней (и изрядно достававшей) девушки, создала Иллюзию и запустила Перемещение.

К сожалению, результат оказался не столь захватывающим, как представлялось, так что хватило ее минут на двадцать: посмотрела на Главное здание, погуляла по дорожкам, прошлась по небольшому парку на территории, а потом заскучала.

Размышляя, чем заняться дальше, она сама не заметила, как добралась до Арены. При виде стоящего в компании Тома, из головы выбило все мысли кроме одной: его обещание все рассказать. Между прочим, просроченное уже аж на два дня! Словно ребенок радуясь придуманной небольшой шалости, она проверила Иллюзию и выбралась из кустов.

В итоге, получилось, как получилось: восторг поутих, и вслед за ним пришло раскаяние.

-Прости, - виновато повторила Ириэллия. – Мне было скучно, а тут еще ты весь такой довольный, с кучей тайн за душой… Короче, я не сдержалась...

Печальная мордашка, вкупе с осознанием, как именно эльфийка провела последние несколько лет, не проняли бы только бревно. И все же, Том держался долгих десять секунд.

-Ладно, проехали… Но больше так не делай, - вздохнул он и погладил её по голове. – И кто из нас старше…

-Вообще-то девушкам не принято напоминать о возрасте, - смущенно проворчала Ириэллия, ловя себя на мысли, что неожиданные поглаживания, в общем-то, вполне себе приятны...

-Ладно, я и правда подзатянул со всем этим. Только раз уж у нас намечается долгий разговор, давай для начала добудем что-нибудь пожевать. Кое-кто не дал мне спокойно пообедать.

-Ой…

Поразмыслив, решили выбраться в город: эльфийка, естественно, напросилась за компанию, так что отправились вместе. Внимание просидевшей несколько лет взаперти девушки привлекало всё вокруг, ну а Том… Том так и не нашел в себе сил отказать, поэтому по пути они зашли в несколько магазинов, прогулялись по парку и (вот уж чего точно никто не ожидал) посетили небольшую выставку современного искусства.

Параллельно любознательная спутница потихоньку вытягивала из парня информацию о его мире и детстве, и, незаметно для себя, Том многое ей рассказал. Единственное, постаравшись максимально смягчить рассказ о дне, ознаменовавшем конец беззаботного детства. Вот только несмотря на все его старания, сообразительная девушка сложила два и два и…в очередной раз смогла поразить: вместо ненужного сочувствия и утешений, она молча взяла его за руку и едва заметно сжала, словно делясь собственными силами.

Поймав удивленный взгляд, Ириэллия вздохнула и начала собственный рассказ. О не вернувшихся из очередного путешествия родителях. О тяжелой жизни в семье тетки, относившейся к осиротевшей племяннице, как к пустому месту. Об одиночестве и непонимании в школе. Об Тауриэле, взявшем судьбу никогда его раньше не видевшей девочки в свои руки – лишь спустя несколько лет она узнала, что грозный ректор ГМА приходится ей троюродным дедушкой.

Последнему факту Том как-то даже не удивился, учитывая средний срок жизни эльфов. Да и в целом нечто подобное он подозревал с момента их первого с ректором разговора о пропавшей эльфийке. Еще и сегодняшние слова Ареса, которые явно не были пустым звуком.

-Эй, ну ты чего? В детстве было нелегко, но сейчас-то я в порядке, - заметив его выражение лица, забеспокоилась Ириэллия. - Так что не грузись.

-Забавно слышать от тебя подобные выражения…

-Так уже не говорят? - смутилась эльфийка.

-Да нет, все нормально. Просто не ожидал, - усмехнулся Том.

-Эй, я все еще старше, имей уважение!

-А я думал, про возраст мы не говорим?

Прогуливаясь по городу, они не заметили, как село солнце, поэтому домой возвращались уже под вечер, но зато нагруженные покупками и предельно довольные неожиданным отдыхом. В отличии от сердито насупившейся Алисы, ожидавшей их в комнате.

-О, привет, - радостно улыбнулась ей Ириэллия и… словила заклинание Сна.

-Эм? – вопросительно посмотрел на девушку Том, телекинезом поймав мерно посапывающую эльфийку.

-Я не хочу сейчас разыгрывать сцену ревности, но признаю: когда Маша скинула мне фотку вашей милой прогулки, я немного обиделась. И еще разозлилась. Мы же совсем недавно встречаемся, а ты уже на эту ушастую нацелился? Я все понимаю, в современном мире и не такое в норме, но…

Понимая, что дело катится к серьезным разборкам, Том припомнил пару «мудрых» советов о любви за авторством Евгения Михайлова и перебил Алису поцелуем.

-Эй, ты чего… И нечего тут подлизываться, - пробурчала девушка. Судя по мимолетной довольной улыбке, примерно на это она с самого начала и рассчитывала.

-Мы с Ириэллией вспоминали прошлое. Я рассказал о своей семье, она о своей, и поверь, ее история не менее грустная, - обнял ее Том. – Так что не делай поспешных выводов, ладно?

-И правда погорячилась… С этими чертовыми экзаменами мы уже сто лет не проводили вместе время, так что я ей завидую.

-Так давай завтра после учебы куда-нибудь сходим?

-У нашей группы всё самое сложное выпало на последние два дня, так что вряд ли получится… Но ты ведь не откажешься немного меня потренировать, да? А то послезавтра физподготовка…

-Без проблем, - улыбнулся Том. – Чуть не забыл: я тут заходил к Тауриэлю…

И он поведал об утреннем разговоре с ректором, возможном «наследнике» Организации и просьбе позаботиться об Ириэллии, в паре слов пересказав историю ее нелегкого детства.

-Да уж… - протянула Алиса.

-Что думаешь? – показал взглядом Том на посапывающую в метре над полом эльфийку. – Мне как-то не по себе от идеи оставить ее одну и предоставить самой себе, но если тебе дискомфортно – я постараюсь придумать вариант, удобный для всех.

-Не нужно, - вздохнула девушка. – Я вроде как начала привыкать. Только сразу договоримся: если у тебя вдруг возникнут к ней чувства – я буду первой, кому ты об этом расскажешь! Насчет жилья надо будет посоветоваться с родителями и ректором, определимся с этим после каникул. Все, чего мне сейчас хочется – это свободная от учебы и проблем неделя отдыха. Только ты и я. И Ириэллия… Блин.

Рассмеявшись при виде досады на ее лице, Том притянул девушку поближе:

-Что-нибудь придумаем. Хотя бы один день только наедине я пообещать могу. Давай буди эту спящую красавицу.

-Может, пусть еще немного поспит? Не капризничает, никуда не лезет… - с надеждой посмотрела на него Алиса.

-Не задумывалась написать книгу о воспитании детей? - усмехнулся Том.

-Дурак… - пробурчала девушка и, хитро блеснув глазами, нагнала в голос обиды: – Намекаешь, что я была бы плохой матерью?

-Всё-всё, сдаюсь.

-Так то, - гордо задрала нос Алиса, отменяя Сон.

-Что за… - потирая глаза, осмотрелась Ириэллия. – Я что, заснула? Почему я в воздухе? Стоп, кажется…

Сложив два и два, эльфийка хмуро посмотрела на Алису. Попытка разглядеть в наглой первокурснице хоть каплю раскаяния успехом не увенчалась, так что взгляд переместился на Тома.

-Извини, она не хотела тебя обидеть, - вздохнул парень и осторожно опустил «пострадавшую» на кровать. – В общем, предлагаю отпустить и забыть. Лучше накроем на стол и перейдем к теме сегодняшнего вечера.

Мгновенно забывшая все обиды Ириэллия просияла и бросилась за принесенными пакетами. Через пару секунд, вняв молчаливому взгляду Тома, к ней присоединилась и Алиса.

***

-Погоди-погоди, чего? Вы отказались от рун двести лет назад? Почему? – внимательно прослушав полную историю событий в ином мире и попадания Тома в этот, переспросила Ириэллия. Несколько утихший в ней за последние пару дней дух исследователя проснулся, расправил плечи и хищно примеривался к новой информации. Теперь ее интересовало буквально всё и даже история знакомства ребят подверглась тщательному анализу с доброй порцией умиления и последующим вердиктом о сверхъествественном таланте парня к спасению представительниц прекрасного пола. Услышавшая в этом собственные слова Алиса лишь тихонько усмехнулась.

-Плюс-минус. Магия рун слишком…не гибкая. Особенности построения и контроля, необходимость использования рук для концентрации энергии, возможность противника прочесть плетение и предпринять необходимые меры… В общем, недостатков у рунной магии хватает. И это я уже не говорю о неспособности пары десятков символов полностью объять все возможности магии, - высматривая, что бы еще зацепить на столе, ответил Том. – Может быть, в повседневности руны и неплохи, но в бою… Сегодня у меня была возможность прочувствовать, насколько они несовершенны.

-Так, не отвлекайся, - шлепнула его по руке Ириэллия, переставляя блюдо с эльфийскими сладостями (просто превосходными на вкус, стоит отметить) поближе к Алисе. Чем последняя мгновенно и воспользовалась.

-Я итак отвечаю на все твои вопросы… - проводил блюдо печальным взглядом Том.

-Мне нужно знать о вашей магии всё. Начинай, - непреклонно качнула головой эльфийка. Вооруженная новым блокнотом и ручкой, она внимательно вслушивалась в каждое его слово, что-то то периодически записывая. Ученый на охоте…

-Эх… Есть Древний язык, используемый нами для построения плетений. Насколько знаю, составивший его народ исчез несколько тысячелетий назад, так что по сути это язык мертвый. Произнося его слова – мысленно либо вслух, и связывая их с энергией Источника, мы и используем свой дар. Как видишь, все довольно просто.

-А как же опасность случайной активации? Например, во сне?

-Ни разу о подобном не слышал, - качнул головой Том. – Обязательным элементом является воля, в моем случае она играет даже большую роль, нежели в рунах. Мастер рассказывал, что сильнейшие Архимаги управляли своим даром и вовсе одной только силой воли и воображения, не используя вообще никаких конструктов.

-Я до сих пор не могу поверить, что для твоего мира нормально существование магов, превышающих наш S-ранг на целую ступень, а теперь еще и это… - покачала головой Ириэллия.

-Насколько я понял, такое было и здесь, - пожал плечами Том.

-Ты про появившихся после Исхода сверхмагов? – понимающе посмотрела эльфийка. – Не думаю, что это так. Да, они были сильны, но вот стабильность и контроль над Источником откровенно хромали – очень многие из них просто не выдерживали подобную мощь. У вас же речь идет о вполне привычном и обыденном использовании магами подобного уровня сил.

-Не забывай, что наша магическая система на тысячи лет старше местной, так что кто знает…

-И кстати о ней, - неопределенно качнув головой, направила диалог в нужное русло Ириэллия. – Мне нужны все подробности. Язык, плетения, особенности контроля, ранги, артефакты…

-Сжалься, я ведь не преподаватель… - взмолился Том. – Одно дело знать и уметь, и совсем другое – объяснять это другим.

-Позволь мне, ученик, - весело хмыкнул знакомый голос прямо у него над ухом. Заранее зная ответ, Том обернулся и ожидаемо увидел зависшего рядом Кейташи, через туманную фигуру которого на парня смотрела не понимающая, что происходит Алиса. Картина, как он резко замолкает, оборачиваясь и вглядываясь куда-то в пустоту, показалась девушке несколько жутковатой.

-Я уже ничему не удивляюсь, но просто объясни мне, как ты себе это представляешь? – спросил тем временем Том.

-С кем ты сейчас разговариваешь? – тихонько поинтересовалась Ириэллия.

-Положись на меня, - с улыбкой на нее взглянув, ответил ученику Кейташи. – Войдите в состояние медитации, а дальше я обо всем позабочусь. К тому же, ты ведь хотел рассказать ей и о татуировках. Думаю, так будет гораздо безопаснее, чем под обычным пологом тишины. Который ты и ставить-то не умеешь, между прочим.

-И чья это промашка? - возмутился несправедливому упреку Том. - Вот и научил бы!

-Объясню как-нибудь в другой раз, - пожал плечами Мастер. – И да, имей в виду: в этот раз я буду использовать твою энергию – сам я всех не потяну. В общем, жду вас. И кстати, видок у тебя сейчас реально странный, удачи тебе всё это объяснить.

И, ехидно усмехнувшись, Кейташи исчез.

Тяжело вздохнув, Том перевел взгляд на настороженных девушек.

-Объяснишь? – нерешительно спросила Алиса. – Все ведь хорошо, да?

-Я здоров, не переживайте. В общем… Черт, и как мне теперь это объяснить? Сделаем проще. Вы мне доверяете?

-Обычно в фильмах после этого вопроса начинается какая-нибудь дичь, - опасливо заметила Ириэллия.

-Поверь, такого ты не увидишь даже в фильмах, - поморщился Том. – Но тебе это однозначно понравится. Ну так?

-Да, доверяю, - по-прежнему ничего не понимая, наклонила голову эльфийка.

-Целиком и полностью, - улыбнулась Алиса.

-Тогда повторяйте за мной.

Опустившись на пол и усадив девушек рядом с собой, Том установил на комнату защиту и припомнил, как в свое время его учил Кейташи:

-Закройте глаза. Расслабьтесь. Вдох… Выдох… Отбросьте все мысли и сосредоточьтесь на моем голосе…

-Как-то жутковато, - нервно хихикнула Ириэллия.

-Это всего лишь медитация, не нужно так напрягаться, - поддела её Алиса, уже в этом какой-никакой опыт.

-Не начинайте. Доверьтесь мне и делайте, что говорю.

Не сразу, но всё получилось. Постепенно дыхание девушек выровнялось, тела расслабились и…

-Где мы? Что происходит? – забыв все разногласия и нервно вглядываясь в кромешную тьму вокруг, прижались они друг к другу.

-Эм… В общем, добро пожаловать в мое подсознание, - осознавая, насколько странно это звучит, неловко улыбнулся Том. – Не бойтесь, все в порядке.

-Т-твое подсознание? Такое вообще возможно? – немного осмелев, присела и попыталась коснуться «пола» Алиса. Ничего не нащупав, она ойкнула и вновь прижалась к подруге по несчастью.

-Долго будешь их пугать? Выходи уже, - не ответив, неожиданно повысил голос Том, вглядываясь куда-то в темноту. В голове у девушек замелькали образы всевозможных кошмаров, а Алисе почему-то вспомнился огромный лис из очередных Сашкиных мультиков. То ли пятихвостый, то ли восьмихвостый.

-Да иду я, иду… - раздался из ниоткуда мужской голос и темноту разрезала вспышка света, заставив девушек зажмуриться.

-Любишь же покрасоваться… - проворчал Том, и Алиса осторожно открыла глаза.

-Прошу прощения, дамы. Давненько не общался ни с кем, кроме этого зануды, так что совсем позабыл о манерах, - с приятной мягкой улыбкой поклонился ошарашенно разглядывающим его девушкам невысокий японец с едва заметной сединой в волосах. Одетый в черные традиционные одежды, он с любопытством разглядывал «гостей», не делая попыток познакомиться.

-Может пообщаемся в более подходящем месте? – не дождавшись предложения, вмешался Том.

-Да что со мной сегодня… - огорченно покачал мужчина головой и махнул широким рукавом одеяний. – Прошу, проходите.

Алиса уже было хотела уточнить куда именно, как перед ними возник дверной проем, за которым…

-Как такое возможно? – в который уже за сегодня раз прошептала девушка, делая шаг и оглядывая залитую солнцем просторную комнату, отдаленно напоминающую те, что показывают в азиатских фильмах: все вокруг из темного дерева, окна и перегородки забраны плотной бумагой, а на полу настелены маты. Чуть дальше виднеется стойка с тренировочными мечами и небольшой столик.

-Ты сюда лучше посмотри… - позвала ее стоящая у сдвинутой в сторону двери наружу Ириэллия.

Подбежав к ней, Алиса выглянула и охнула: через пару метров от широкого крыльца начиналась выложенная дорожка, уходящая куда-то вдаль. Сквозь густую листву опрятно подстриженных и ухоженных деревьев проглядывали очертания большого светлого дома.

-Это твой…? – прошептала она, поворачиваясь к Тому.

-Жили в нем несколько лет, - с грустной улыбкой кивнул парень.

-Но что тогда…

-Только не выходите. Мне нелегко долго удерживать контроль над большими объектами, поэтому обычно я использую только этот зал. Мы можем чуть позже прогуляться по поместью, если заходите, – наблюдая за ними, с улыбкой предложил Кейташи.

-Это было бы очень интересно, - в предвкушении кивнула Ириэллия. – Том, может представишь нас наконец? Да и вообще, что происходит?

- Алиса, Ири, это – Кейташи Инамури-сан, мой учитель, наставник и друг, - указал на японца Том. – Мастер, это – Алиса Орлова и Ириэллия Дирэн, про них ты и сам все знаешь.

-Можно просто Кейташи-сан, - с приятной улыбкой поклонился мужчина. – Простите за весьма своеобразное приглашение – мне давно хотелось лично с вами встретиться, вот я и воспользовался моментом.

-Приятно познакомиться, - изобразила традиционный поклон Алиса. Вот и пригодились увлечения периодически ее донимавшего Сашки.

-Кейташи-сан, - нерешительно проговорила Ириэллия. – Я тоже рада знакомству, и сразу прошу прощения за грубость, но… Может мне послышалось, но Том упоминал, что вы…мертвы?

Упустившая это из виду Алиса сдавленно охнула и испуганно посмотрела на мужчину.

Том вздохнул и приготовился объяснять, но его остановил Мастер.

-Я сам, друг мой. Вы правы, я не совсем тот Кейташи, рассказы о котором вы слышали. Я всего лишь его воспоминание.

-Воспоминание? – не понимая, повторила эльфийка.

-Разумное воспоминание, если быть точнее. Слепок души, сохраненный в разуме другого человека или предмете. Настоящий «я» оставил его пять лет назад в разуме Тома, просто на всякий случая. Как вы уже знаете, тогда вокруг клана Абель назревали весьма мутные события, так что «я» решил подстраховаться, чтобы иметь возможность в случае чего хоть как-то помочь ученику. Как видите, пригодилось. Теперь я лишь эмоции, память и чувства настоящего «себя». Ни плоти, ни крови, ни души.

-Пусть он и не совсем «оригинал», но это все еще Кейташи, - с улыбкой вмешался Том. – Мастер всегда был для меня не только учителем, но и лучшим другом. Можно сказать, он для меня как занудный старший братец, пусть и не родной.

-Кто это тут еще занудный? – возмутился японец и девушки невольно рассмеялись, наблюдая за ними двумя.

-Потрясающе… - прошептала Ириэллия, с горящими глазами обходя Мастера. Не выдержав, она с невинной мордашкой осторожно подергала его за рукав.

-Любопытство – черта подлинного ученого, - понимающе улыбнулся Кейташи. – Я не против.

-Ты ведь хотела подробнее узнать о магии нашего мира? - напомнил Том, наблюдая за восторженно рассматривающей и едва ли не ощупывающей неловко застывшего японца девушкой. – Это лучшая возможность – Мастер знает гораздо больше меня, да и объяснять умеет.

-Точно же, - спохватилась Ириэллия и жалобно протянула: - Кейташи-сан, вы ведь расскажете? А то Том вообще не понимает, насколько все это важно и ничего толком не говорит.

-Разумеется, – кивнул японец. - Присаживайтесь.

Расставив на невысоком традиционном столике все необходимое для чая, Кейташи усмехнулся над изумленными лицами осторожно принюхивающихся к напитку девушек и кивнул Ириэллии. И она не стала ни в чем себе отказывать: вопросов было много, очень много. Часть из того, что в Мастер объяснял в ответ, Том пусть и слышал ранее, но никогда не придавал значения, считая эти знания чем-то привычным и естественным. Однако сейчас, наблюдая за дорвавшейся до неисчерпаемого источника информации эльфийкой, вслед за Кейташи почувствовал зарождающийся интерес: как именно она сможет все это использовать, и что из этого получится?

Глава 7

-Как думаешь, кто из них сдастся первый? – шепнула Алиса Тому.

-Сложно сказать… Она так увлеклась нашей историей и теорией магии, что про все забыла. А Мастер, похоже, наконец-то нашел идеального ученика, - кивнул парень на усердно записывающую что-то в сотворенной для нее тетради Ириэллию. На резонный в общем-то вопрос «в чём именно смысл вести здесь записи?», что-то горячо обсуждающие собеседники не обратили внимания и лишь отмахнулись. Так что Том предпочел забить и с удобством расположиться на теплых досках широкого крыльца, положив голову на колени Алисе.

-Я думала, ты и сам фанат магии и всей этой темы? – хитро посмотрела на него девушка.

-Так то да, но не всегда. Многое из того, что он ей сейчас объясняет, я прочитал еще в детстве в нашей библиотеке, поэтому на занятиях откровенно позевывал. Иногда его это настолько бесило, что он кидал в меня небольшими молниями, - усмехнулся Том, вспоминая былое. – Кстати, отлично стимулирует.

-Так тебе и надо, Абель, - фыркнула девушка, но не выдержала и рассмеялась, поглаживая его по волосам. Бросив взгляд на проглядывающий сквозь деревья дом, она тихо спросила: – Скучаешь по семье?

-Конечно, - вздохнул Том, рассеянно скользя взглядом по кончикам деревьев. Вынырнув из воспоминаний, он посмотрел на погрустневшую девушку и поднялся, садясь рядом с ней: – Но я рад, что оказался в твоем мире.

-Чего это ты вдруг… - пробурчала Алиса. Мелькнувшая было мысль о том, что всего в нескольких метрах от них сидят Кейташи и Ириэллия мгновенно растворилась, и девушка просто расслабилась в крепких объятиях.

***

-Приятно видеть, что рядом с учеником есть кто-то, кто его любит, - с улыбкой наблюдал за ними Кейташи.

-А, наши голубки… - проследив его взгляд, заметила парочку Ириэллия и вздохнула. – Просто не обращайте на них внимания.

-Как я понял, в вашем мире допускается иметь несколько жен, верно? – с хитринкой глянул на нее японец. – Неужели не хочется к ним присоединиться, вместо того, чтобы сидеть с нудным стариком?

-Ну зачем вы так… И кстати, в вашем мире подобного не было, верно? Насколько знаю, для представителей культур, в которых не практикуется полигамия, это выглядит как минимум странно, а как максимум – совершенно недопустимо. Так что вряд ли он будет собирать «гарем», - отшутилась эльфийка.

-Ты упускаешь самое главное, - легко раскусил её игру Кейташи. – Тому всего восемнадцать лет, из которых двенадцать его все это не интересовало, а еще четыре он провел на Аренах, где совсем не до того. Понимаешь, о чем я?

-Что он не закостенел в своих взглядах? – подняла взгляд девушка.

-В том числе. Ведь самое главное в таком вопросе – это насколько велико сердце человека, и скольких оно сможет в себя принять. Я знаю своего ученика с малых лет, и поверь мне: его сердце очень большое.

-Всё это слишком смущает… - залилась краской Ириэллия. – Мой интерес настолько заметен?

-Не то, чтобы, просто… у меня богатый опыт, так сказать, - не сразу подобрал слова Мастер. Заметив вопросительно взлетевшие брови, он поспешил объяснить: - Я имею ввиду, опыт наблюдений за любовными перипетиями. Видишь ли, мой друг и отец Тома был весьма популярен среди девушек во время нашей учебы. Пусть он и был гайдзином, но видела бы ты эти баталии за его внимание…

-Учитывая, что у его сына с этим тоже никаких проблем… Похоже это наследственное, - задумалась девушка. Неожиданно ее осенило: - Вы ведь все знаете, верно? Сколько всего у меня соперниц, кто они? Расскажите, Кейташи-сан…

-Прости, но здесь я тебе не помощник, - рассмеялся Мастер. Шустрая эльфийка производила на него неизгладимое впечатление, но будучи верен собственным принципам, он решил не вмешиваться и позволить всему идти своим чередом. – Придется тебе самой что-то придумывать.

-Вот ведь… - пробурчала Ириэллия и обеспокоенно вскинула голову: - Вы ведь ничего ему не расскажете о нашем разговоре и моем интересе, да?

-Не переживай, твои тайны умрут вместе со мной, - усмехнулся японец. – И кстати, насколько я знаю, Том хотел еще кое-чем с тобой поделиться, но ты так увлеклась теорией, что он, похоже, решил тебя не отвлекать.

-Одну секунду, - откладывая записи в сторону, ровным голосом произнесла девушка и, поднявшись, заторопилась к сидящей на крыльце парочке.

-Как же приятно знать, что у тебя есть те, кем дорожишь ты, и кто дорожит тобой… - прошептал Мастер, наблюдая, как Ириэллия крутится вокруг Тома с Алисой. – И когда настанет мое время, ты не останешься один.

***

Позволив немного себя поуговаривать, Том сжалился на извивающейся от любопытства эльфийкой и предложил вернуться за столик.

-На самом деле ты мыслила в правильном направлении, когда получила подсказку от Амарелии, - присаживаясь, начал он. – Ты абсолютно верно заподозрила, что мои татуировки – не просто рисунки на коже.

-Кстати у меня тоже есть, - похвасталась Алиса, подливая масло в огонь интереса эльфийки.

-Ну же, договаривай… - нетерпеливо прохныкала Ириэллия.