Планета приключений

Пролог

С одной стороны от «Исследователя 4» ярко пылала тусклая звезда Карина 4269 — обыкновенная К2; с другой — висела серо-коричневая планета, спрятавшаяся под одеялом атмосферы. Незаметную планету, которая была немного больше Земли, сопровождала пара маленьких лун с малым периодом обращения. Но людей на борту «Исследователя 4» эта звездная система удивила и очаровала.

В переднем отсеке управления собрались капитан третьего ранга Мэйрин, первый помощник Дел, второй помощник Валграв — все трое аккуратные, подтянутые, одетые в одинаковые белые костюмы. Они по-приятельски, бесцеремонно беседовали в полусаркастической-полушутливой манере, словно родные братья. Через сканоскопы — ручные бинокулярные фотоумножители, способные невероятно увеличивать изображения, — они рассматривали планету.

— Случайно замеченная, пригодная для жизни планета, — сказал Валграв.

— Если сигналы исходили отсюда, мы почти автоматически можем отнести этот мир к обитаемым, — развил тему первый помощник Дел. — А то, что она обитаема, следует из того, что она пригодна к жизни.

Капитан Мэйрин сухо усмехнулся:

— Ваша обыкновенно неопровержимая логика в этот раз вас подвела. Мы сейчас в двухстах двенадцати световых годах от Земли. Сигналы мы приняли двенадцать лет назад. С планеты их послали две сотни лет назад. Если вы помните, сигналы резко оборвались. Этот мир пригоден для жизни. Он может быть обитаемым. А может быть и то и другое. Но не обязательно.

Дел меланхолично кивнул:

— Рассуждая таким образом, мы не можем быть уверены, что и Земля обитаема. Слишком мало данных, имеющихся у нас…

«Бип-бип», — донеслось из коммуникатора.

— Я слушаю! — откликнулся капитан Мэйрин.

В отсеке раздался голос Дента — инженера связи:

— Я засек какое-то энергетическое поле. Думаю, оно искусственного происхождения, но никак не могу настроиться. Это может быть какой-то разновидностью радара.

Мэйрин нахмурился и пальцем потер нос.

— Я пошлю на планету разведчиков, а потом мы выйдем из зоны досягаемости этой штуковины…

Произнеся кодовое слово, Мэйрин отдал приказ разведчикам Адаму Риту и Паулю Ваундеру:

— Действуйте как можно быстрее. Нас засекли. Ждем вас на оси системы, точка Д.Денеб.

— Есть, сэр. На оси системы; точка Д.Денеб. Дайте нам три минуты.

Капитан Мэйрин подошел к макроскопу и стал с любопытством изучать поверхность планеты, одним щелчком переключателя перескакивая через дюжину единиц световых волн.

— Поле около трех тысяч ангстрем. Но ничего… Разведчики с этим разберутся.

— Рад, что меня никогда не тренировали на разведчика, — заметил второй помощник Валграв. — Иначе меня тоже могли бы отправить на странные и, вполне возможно, ужасные планеты.

— Разведчиком нельзя стать, просто пройдя курс тренировок, — сказал ему Дел. — Разведчик — полуакробат, полубезумный ученый, полуразбойник, полу…

— Слишком много половин.

— Вполне достаточно. Разведчик — человек, который любит перемены.

Разведчиками на борту «Исследователя 4» были Адам Рит и Пауль Ваундер. Оба слыли людьми находчивыми и выносливыми, каждый — мастер на все руки, но на этом сходство заканчивалось. Рит казался на дюйм или два выше среднего роста, темноволосый, с широким лбом, выступающими скулами и худым лицом; иногда у него подергивалась щека. Ваундер был плотным блондином с плешью и внешностью слишком обыденной, чтобы описывать ее. Он был старше своего напарника на год или два, однако Рит имел звание выше и считался командиром разведывательной шлюпки — миниатюрного космического корабля тридцати футов длиной, который крепился под кормой «Исследователя 4».

Через две минуты разведчики уже находились на борту разведывательной шлюпки. Ваундер проверил приборы. Рит запечатал люк, нажав кнопку отстыковки. Разведывательная шлюпка легко скользнула прочь от огромного черного корпуса. Рит занял свое место и одновременно уголком глаза заметил какое-то движение. Мельком увидел он серый снаряд, приближающийся со стороны планеты, потом его ослепила ужасная пурпурно-белая вспышка. Ваундер инстинктивно сжал рычаг, и разведывательная шлюпка, завалившись на крыло, рванулась вниз, к планете. Разрывая тело и выламывая конечности из суставов, навалилось ускорение.

В том месте пространства, где только что был «Исследователь 4», теперь плавал любопытный объект: нос и корма космического корабля, соединенные несколькими кусками металла. В этой конструкции зияли огромные дыры, сквозь которые светила Карина 4269. Вместе с командой и техниками капитан третьего ранга Мэйрин, первый помощник Дел, второй помощник Валграв превратились в атомы углерода, кислорода и водорода, свободно плавающие в космосе. Их личности, живые манеры и игривость стали лишь воспоминаниями.

Глава первая

Разведывательная шлюпка, которую подхлестнула взрывная волна, задрав нос, метнулась к серо-коричневой планете. Адама Рита и Пауля Ваундера стало швырять от переборки к переборке по каюте управления.

Рит, наполовину не сознавая, что делает, ухитрился ухватиться за пиллерс. Подтянувшись к панели управления, он ударил по выключателю стабилизатора. Вместо тихого гудения послышалось шипение и грохот. Постепенно дикая свистопляска прекратилась.

Рит и Ваундер вернулись на свои места.

— Ты видел то же, что и я? — спросил Рит.

— Торпеду.

Рит кивнул:

— Планета обитаема.

— И местные жители встречают нас не слишком-то радушно. Грубый прием.

— Мы далеко от дома. — Рит посмотрел вдоль ряда замерзших стрелок и погасших световых индикаторов. — Кажется, ничего не работает. Мы разобьемся, если я не сумею быстренько отремонтировать хотя бы часть оборудования. — Он захромал на корму шлюпки в машинное отделение и обнаружил, что неправильно упакованная запасная энергетическая батарея разбита коробкой связи и вместе они превратились в бесформенный узел расплавленных проводов, разбитых кристаллов, взорвавшихся элементов.

— Я мог бы распутать их, но на это уйдет два месяца, и то, если повезет, — сказал Рит Ваундеру, который пришел на корму, взглянуть на беспорядок. — Запасные детали не повреждены.

— Два месяца — довольно длительный срок, — заметил Ваундер. — У нас часа два до того, как мы врежемся в атмосферу.

— Тогда давай работать.

Через полтора часа они разогнули спины, с сомнением разглядывая аварийное устройство.

— Если повезет, приземлимся, не развалившись на куски, — уныло сказал Рит. — Иди и подай немного энергии; я посмотрю, что произойдет.

Прошла минута. Силовые установки загудели. Рит почувствовал перегрузку. Началось торможение. Надеясь, что гудение скоро стихнет, он отправился на нос и уселся на свое место.

— Ну и как там дела?

— Пока все не так плохо. Мы войдем в атмосферу через полчаса почти на критической скорости. Мы сможем мягко приземлиться… Я надеюсь. Но долгосрочные прогнозы… Дела идут не слишком-то хорошо. Тот, кто выпустил торпеду по кораблю, может проследить нас радаром. Что тогда?

— Ничего хорошего, — фыркнул Рит.

Планета внизу росла: мир, омытый рыжевато-коричневыми лучами, более тусклый и темный, чем Земля. Теперь астронавты видели континенты и океаны, облака, бури — ландшафт развитого мира.

Вокруг шлюпки завывал воздух, стрелка термометра резко подскочила до красной отметки. Рит осторожно подал чуть больше энергии на временное приспособление. Скорость шлюпки снизилась, стрелка вернулась назад на нормальный уровень. В машинном отделении раздался тихий щелчок, и снова началось свободное падение.

— Опять все по-старому, — сказал Рит. — Хорошо, что дотянули до аэродинамических потоков. Лучше приготовиться к катапультированию. — Он раскрыл откидной пульт управления, вытянул горизонтальный и вертикальный рули. Шлюпка, со свистом рассекая воздух, неслась вниз. Рит спросил: — Как анализы атмосферы?

Ваундер просмотрел показания приборов:

— Дышать можно. Атмосфера близка к земной.

Теперь, глядя в сканоскопы, разведчики могли разглядеть детали. Внизу лежала обширная равнина или степь, отмеченная тут и там низинами и зарослями местных растений.

— Никаких признаков цивилизации, — заметил Ваундер. — Ничего внизу нет. Может, долетим туда… к тем серым пятнам…

— Если мы сможем посадить судно и никто не побеспокоит нас, пока мы не починим контрольную систему, то можно считать, что нам очень повезло… К тому же аэродинамическая форма шлюпки не предназначена для посадки на пересеченной местности. Лучше попробуем притормозить, а в последний момент катапультируемся.

— Правильно, — согласился Ваундер. — Серые пятна впереди похожи на лес. Там какие-то растения, — показал он. — Идеальное место для кораблекрушения.

— Снижаемся.

Шлюпка скользнула вниз, равнина стала быстро приближаться. И вдруг перед ними стеной встали ветви влажного, черного леса.

— На счет «три» катапультируемся, — сказал Рит. Он попытался притормозить шлюпку, сбить скорость. — Один… два… три… Пуск!

Люки для катапультирования открылись; кресла выстрелили. Воздух обжег Рита. Но где Ваундер? Рита вышвырнуло из шлюпки. Парашют его раскрылся, и разведчик плавно устремился к земле, раскачиваясь в воздухе, словно маятник. Спускаясь, он ударился о глянцево-черный ствол дерева. Удар заставил его задохнуться, и он повис на конце парашютных строп. Шлюпка промчалась между деревьями и плугом, врезалась в болото. Пауль Ваундер волочился позади нее, повиснув на стропах.

Стояла тишина, если не считать потрескивания горячего металла и слабого шипения охлаждающегося корпуса судна.

Рит пошевелился, слабо дернул ногой. От этого движения заболели ссадины на плечах и на груди. Рит замер и безвольно повис.

До земли было футов пятьдесят. Солнечный свет, как и предполагал Рит, оказался более тусклым и желтым, чем на Земле, а тени имели янтарный оттенок. Воздух наполнял аромат незнакомых смол и растительных масел. Рит застрял в кроне дерева со сверкающе-черными ветвями и хрупкой черной листвой, которая шуршала, когда астронавт шевелился. Через просвет между ветвями Рит видел болото, где замерла шлюпка. Ваундер головой вниз свисал из люка для катапультирования; его лицо находилось всего в нескольких дюймах от болотной жижи. Если шлюпка осядет, Ваундер захлебнется, даже если он все еще жив. Рит стал неистово бороться, чтобы выпутаться из своих «доспехов». От боли у него закружилась голова и его стало тошнить; его руки страшно болели в плечевых суставах. Он не мог освободиться сам, без посторонней помощи, и помочь Ваундеру. Возможно, его напарник мертв. Но Рит не был в этом уверен. Вдруг Ваундер слабо пошевелился, или так показалось Риту. Он пригляделся повнимательнее. Ваундер медленно сползал в грязь. В каждом катапультировавшемся сидении имелся пакет самого необходимого. Но с переломанными руками Рит не мог до него дотянуться. К тому же если он выпутается из ветвей, то упадет и разобьется… Это делу не поможет. Сломаны ли его плечо, ключица или нет, но он должен был расстегнуть пряжку ремней катапультировавшего его кресла, достать нож и приготовить веревочную петлю.

Неподалеку раздался звук: дерево ударилось о дерево. Рит прервал свои попытки освободиться и замер. Толпа мужчин, вооруженных фантастически длинными рапирами и тяжелыми арбалетами, тихо, почти крадучись, шла по лесу.

Ошеломленно смотрел на них Рит, подозревая, что начались галлюцинации. Космос, казалось, благоволил к двуногим расам, более или менее человекообразным; но это-то были настоящие люди, с грубыми, волевыми лицами, с кожей приятного цвета, светловолосые — со светло-каштановыми или пепельными волосами, обвисшими усами. Эти люди носили одежды сложного кроя, свободные штаны из ткани в коричневую или черную полоску, темно-синие и темно-красные рубашки; жилеты, сотканные из металлических нитей; маленькие черные плащи. Их шляпы были из черной кожи, гнутой и морщинистой, с завернутыми наверх ушными клапанами. На каждой шляпе имелась серебряная эмблема в четыре дюйма высотой, прикрепленная с передней стороны высокой тульи. Рит с удивлением наблюдал за незнакомцами. Воины-варвары — удивительная банда головорезов. Но они выглядели настоящими людьми, хоть жили здесь, в этом неизвестном мире, в двух сотнях световых лет от Земли.

Воины тихо шли по лесу, крадучись, осторожно. Остановившись в тени деревьев, они стали разглядывать шлюпку. Потом самый молодой из них, видимо предводитель — всего лишь безусый юноша, — вышел на открытое место и уставился в небо. К нему присоединилось три человека постарше. На шляпах они носили шары розового и голубого стекла. Эти трое тоже с большим вниманием принялись изучать небо. Потом юноша подал сигнал остальным, и все приблизились к шлюпке.

Пауль Ваундер приподнял руку, приветствуя аборигенов. Один из людей со стеклянными шарами выхватил арбалет, но юноша, яростно закричав, отдал какой-то приказ, и люди безмолвно отхлынули назад. Один из воинов перерезал парашютные стропы, дав Ваундеру упасть в болото.

Юноша отдал еще несколько приказов. Ваундера подняли и перенесли на сухое место.

Предводитель повернулся к исследовательской космической шлюпке. Он смело залез на корпус и заглянул через люки для катапультирования.

Старики с розовыми и синими шарами стояли позади, в тени, бормоча что-то в обвисшие усы и сердито поглядывая на Ваундера.

Один из них шлепнул рукой по эмблеме на своей шляпе, так, словно она то ли собиралась сбежать, то ли собиралась издать звук. Потом, словно это прикосновение подтолкнуло его, он подскочил к Ваундеру, выхватил рапиру и, взмахнув ею, обрушил на беззащитного астронавта.

К ужасу Рита, голова Пауля Ваундера отделилась от туловища, на черную землю хлынула кровь. Только тут юноша-предводитель сообразил, что произошло. Закричав от ярости, он подскочил к убийце, сделал выпад рапирой, хлестнул ею. Согнувшись, кончик его рапиры, со свистом рассекая воздух, срезал эмблему со шляпы мужчины. Подобрав эмблему, юноша вытащил нож из-за отворота сапога и с яростью рассек мягкое серебро, потом швырнул ее к ногам убийцы с потоком обвинений. Убийца поклонился, поднял эмблему и, рассерженный, отошел в сторону.

Издалека донесся пульсирующий звук. Воины тихо зароптали, словно молясь, а может, подбадривая друг друга, и быстро отступили в лес.

Низко в небе появилось воздушное судно, которое вначале зависло над болотом, потом село. Летающий плот был пятидесяти футов в длину, двадцати в ширину и управлялся из витиеватого бельведера на корме. С витых штандартов на носу и корме свисали фонарики. По краю надстройки шла квадратная балюстрада. Выглядывая из-за балюстрады, толкаясь и пихаясь, невзирая на опасность упасть на землю, по крайней мере так казалось Риту, у борта судна стояло дюжины две пассажиров.

В оцепенении Рит смотрел, как летающий плот приземлился рядом с разведывательной шлюпкой. Пассажиры спустились на землю. Тут были существа двух видов — нелюди и люди, хотя друг от друга они отличались не так уж сильно. Нелюди — Синие Чаши, как позже узнал Рит, — имели короткие толстые ноги и двигались тяжелой, гордой поступью. Типичный Синий Чаш — массивный и могучий, чешуйчатый, словно ящер, с синими костными пластинами на кончиках пальцев. У него широкий торс с эполетами экзоскелета из изогнутых хитиновых пластин, переходящих в кости спины. Череп Чашей заострен кверху; тяжелые надбровные дуги нависают над глазными впадинами; сверкающие металлом глаза и носовое отверстие сложной конфигурации завершают портрет. Люди на летающем плоту были очень похожи на Синих Чашей; одеждой и манерами поведения они очень сильно напоминали негуманоидов — низкорослые, коренастые, кривоногие; их лица — грубые и почти лишенные подбородков — казались сплюснутыми. Эти люди носили шлемы, издали похожие на черепа Чашей, заостренные кверху и нависающие надо лбами; а их камзолы и штаны были расшиты чешуйками.

Чаши и Люди Чашей подбежали к разведывательной шлюпке землян, переговариваясь возбужденными, гортанными голосами. Несколько из них залезло в шлюпку, изучая ее внутренности; другие стали разглядывать голову и обезглавленное тело Пауля Ваундера. Потом тело и голову отнесли на борт летающего плота. Из бельведера донесся тревожный крик. Синие Чаши и Люди Чашей уставились в небо, а потом летающий плот торопливо перебрался в тень деревьев, так, чтобы его не было видно. Снова маленькая прогалина опустела.

Шли минуты. Рит закрыл глаза и попытался отогнать дьявольский кошмар, надеясь проснуться в безопасности на борту «Исследователя 4».

Глухой шум машин привел Рита в чувства. Вниз с неба соскользнуло другое судно — воздушный корабль, тоже похожий на плот, построенный с минимальным учетом законов аэродинамики. У него было три палубы, центральная ротонда, балконы из черного дерева и меди, украшенный завитушками нос, вращающиеся купола для наблюдения, оружейные порты, вертикальный киль с золотыми и черными знаками отличия. Корабль парил над землей, пока его экипаж с брезгливостью не осмотрел разведывательную шлюпку. Некоторые из прилетевших на этом воздушном корабле тоже не были людьми — высокие, худые существа, лишенные волос, вялые, с элегантной осанкой. Другие, их подчиненные, были людьми, хотя и красовались исхудавшими руками, ногами и телами, вытянутыми овцеподобными лицами, лысыми черепами и неспешными движениями. Представители обеих рас носили костюмы с лентами, оторочками, шарфиками. Позже Рит узнал, что этот нечеловеческий народ зовется Дирдирами, а прислуживающие им люди — Людьми Дирдиров. Но, увидев их в первый раз, Рит испытал сильное отвращение. Однако он с беспристрастным удивлением отметил великолепие летающего корабля Дирдиров. У Рита зародилась мысль о том, что, скорее всего, кто-то из этого высокого народа или те, что прилетели чуть раньше, уничтожили «Исследователь 4», а потом, видимо, те и другие проследили путь шлюпки-разведчика.

Дирдиры и Люди Дирдиров с явным интересом изучали космическое судно. Один из них привлек внимание остальных, обнаружив слева от шлюпки следы приземления воздушного корабля Чашей, и после этого Дирдиры и Люди Дирдиров засуетились. Тотчас же по ним из леса ударили пурпурно-белые лучи энергии. Дирдиры и Люди Дирдиров стали падать, корчась от боли. Чаши и Люди Чашей атаковали. Люди Чашей выбежали вперед, бросая кошки в корабль противников.

Дирдиры стали стрелять из своего оружия, которое выбрасывало фиолетовое пламя и завитки оранжевой плазмы. Чаши и Люди Чашей исчезали в пурпурных и оранжевых вспышках. Корабль Дирдиров попытался взлететь, но крюки крепко держали его. Дирдиры стали рубить канаты ножами, сжигать их из лучевых пистолетов. Их корабль начал подниматься под улюлюкающие крики разочарованных Чашей.

Оказавшись в сотне футов над болотом, Дирдиры навели тяжелый плазменный излучатель на лес и выжгли несколько вонючих просек в чаще, но не смогли уничтожить судно, с которого Чаши по-прежнему вели огонь. Первый залп Чашей прошел мимо, а второй ударил в корабль Дирдиров, попав в днище. Корабль закрутился от такого удара, рванулся в небо, затарахтел, накренился, дернулся, словно раненое животное, и перевернулся вверх дном. Дирдиры и Люди Дирдиров посыпались вниз на землю. Корабль отклонился к югу, потом повернул на восток и исчез из вида.

Чаши и Люди Чашей подались вперед, наблюдая за кораблем Дирдиров. Их судно поднялось из лесной чащи и зависло над разведывательной шлюпкой. Чаши подцепили крюками земную шлюпку и подняли ее из грязи. Чаши и Люди Чашей полезли на свой корабль. Накренившись, тот взял курс на северо-восток, потащив за собой по воздуху подвешенную на канатах разведывательную шлюпку…

Шло время. Рит висел на дереве, едва не теряя сознание от боли и усталости. Солнце спряталось за деревьями, стало темнеть.

Вернулись варвары. Они вышли на открытое место, внимательно осматривая поле боя, поглядывая на небо, а потом повернули назад, в глубь леса.

Рит хрипло позвал. Люди заметили его. Воины схватились за арбалеты, но юноша яростно замахал, сдерживая их. Он отдал несколько приказов, и два человека полезли на дерево, перерезали парашютные стропы и опустили катапультировавшееся сиденье на землю, а пакет с предметами первой необходимости остался покачиваться среди ветвей.

Рита опустили на землю не так уж мягко. Его сознание помутилось, когда он ударился больным плечом о ствол дерева Очертания предметов поплыли у него перед глазами, разговор варваров превратился в грубые созвучия согласных и долго звучащих гласных Рит приподнялся, немного постоял… Он почувствовал землю под ногами, покачнулся; потом, упав, то ли потерял сознание, то ли заснул

Глава вторая

Рит проснулся от блеска пламени и шума голосов. Над ним раскинулся темный балдахин, а выше — небо, полное звезд. Кошмар оказался реальностью. Сцена за сценой, ощущение за ощущением, Рит постепенно вспомнил все, что с ним случилось. Теперь он лежал на тюфяке, сотканном из тростника, от которого исходил полурастительный, полуживотный кисловатый запах Его рубашка была снята, какая-то белая конструкция сковала его плечи, Она фиксировала в неподвижности сломанные кости. Рит поднял голову и огляделся. Движение принесло ему боль. Он лежал под навесом из металлических шестов, на которые была натянута ткань. «Еще один парадокс», — подумал Рит. Металлические шесты говорили о высоком технологическом уровне; оружие и манеры людей выглядели совершенно варварскими. Рит попытался повернуться и посмотреть на костер, но усилие вызвало у него страшную боль, и он лег назад.

Лагерь находился на открытой местности — это Рит понял по расположению звезд. Он пожалел о своем пакете с предметами первой необходимости в катапультировавшемся кресле. К большому его сожалению, сидение и пакет остались висеть на дереве. Теперь он мог рассчитывать только на себя самого — качество, которое ценили у разведчиков. Рит всегда педантично посещал занятия, с рвением изучая все предметы в академии. Он усвоил основы лингвистики и теорию общения, астронавтику, основы космических и энергетических технологий, биометрию, метеорологию, геологию, токсикологию. Слишком многое из этого было просто теорией. Дополнительно он обучался тому, как на практике выжить при любом стечении обстоятельств; изучал оружие, рукопашный бой, знал, как добыть пропитание в критической обстановке, сделать снаряжение из подручных материалов и ходить под парусом. Он умел водить космические корабли, чинить электронные приборы. Раз его не убили, пока он был беспомощен, как поступили с Паулем Ваундером, он будет жить… но с какой целью? Его шансы вернуться на Землю бесконечно малы… отчего интерес Рита к планете, на которой он оказался, сразу возрос.

Тень упала на лицо астронавта. Он увидел юношу, который спас ему жизнь. Юноша опустился на колено, предложил Риту миску с грубой, жидкой кашей.

— Благодарю, — сказал Рит. — Но думаю, что не смогу есть. Я слишком беспомощен в этом лубке.

Юноша наклонился вперед и заговорил отрывисто и грубо. Рит подумал, что лицо молодого варвара слишком уж строгое и напряженное для мальчика, которому не больше шестнадцати.

С огромным усилием Рит приподнялся на локте и взял миску. Юноша встал, отошел на несколько шагов и замер, глядя, как Рит пытается есть. Потом, повернувшись к людям у костра, он отдал несколько приказов. Прибежала маленькая девочка. Она поклонилась, взяла миску и заботливо начала кормить Рита.

Мгновение юноша наблюдал, очевидно изучая Рита и удивляясь ему. Разведчик был поражен не меньше. Мужчины и женщины на планете в двухстах двенадцати световых годах от Земли! Параллельные эволюции? Невозможно! Ложка за ложкой девочка скармливала ему кашу. Девочка лет восьми носила не слишком чистую одежду, похожую на пижаму. Полдюжины мужчин племени подошло посмотреть на Рита. Они тихо переговаривались, но юноша-предводитель не обращал на них внимания.

Миска опустела. Девочка поднесла к губам Рита кружку с прокисшим пивом, и он стал пить, потому что именно этого ждали от него, хотя вкус варева заставил его скривиться.

— Спасибо, — сказал он девочке, которая в ответ улыбнулась ему.

Напоив астронавта, она ушла. Рит вытянулся на тюфяке. Но тут юноша — предводитель варваров заговорил с ним грубым голосом. Очевидно, он что-то спросил.

— Извините, — ответил ему Рит. — Я не понимаю. Но не обижайтесь: мне нужны друзья…

Юноша ничего не сказал. Он ушел. Рит остался лежать на тюфяке. Он пытался уснуть. Свет костра потускнел. Лагерь затих.

Издалека донесся слабый звук — полувой, полусовиный крик, которому тут же вторил другой, третий. Началось почти музыкальное песнопение сотен голосов. Приподнявшись на локте, Рит увидел в небе две луны, почти одинаковые по размеру: одна — розовая, другая — бледно-синяя. Они обе появились на востоке.

Мгновением позже новый голос присоединился к далекому улюлюканью. Рит удивленно прислушался. Может, это был женский голос? Другие голоса, завыв где-то поблизости, присоединились к первому в нечеловеческой панихиде и, слившись с далекими криками, создали у Рита ощущение большого горя.

Песнь наконец стихла. В лагере воцарилась тишина. Рит задремал, а потом уснул.

Утром Рит получше рассмотрел лагерь туземцев. Тот был расположен в болотистой низине между двумя широкими и низкими холмами, среди множества таких же холмов, вытянувшихся на восток. Здесь, по причинам не совсем понятным Риту, кочевники устроили себе временное прибежище. Каждое утро четыре молодых воина в длинных коричневых плащах, оседлав маленькие электрические мотоциклы, уезжали в степь. Каждый вечер они возвращались, обстоятельно докладывая обо всем Тразу Самцу — так звали юношу-вождя. Каждое утро вытравливая канат, дикари запускали огромный воздушный змей, который поднимал наверх мальчика лет восьми или девяти. Он нес дозор. Позже, ближе к полудню, ветер стихал и змей падал, более или менее планируя. Мальчик отделывался не более чем синяками, хотя людей, запускавших змей, казалось, гораздо больше заботило состояние воздушного змея — четырехкрылого хитроумного приспособления из четырех мембран, натянутых на деревянную раму.

Каждое утро из-за холмов на востоке доносился ужасный визг, звучавший почти полчаса. Как вскоре узнал Рит, шум поднимало стадо многоногих животных, мясом которых кормилось племя. Мясник племени — женщина ростом в шесть футов и с соответствующей мускулатурой — бродила среди животных с ножом и мясным топориком, вырезая в день три или четыре ноги — дневной рацион племени. Реже она срезала мясо со спины зверя или через рану, растянув кости, вытягивала внутренние органы. Звери слегка протестовали против ампутации ног, которые вскоре отрастали заново, но необыкновенно возмущались, если мясник принималась за их тела.

Пока кости Рита заживали, единственными, с кем он общался, были женщины — вялые существа — и Траз Самец, который каждый день большую часть утра проводил с Ритом, разговаривая, изучая одежду астронавта и обучая его кратскому языку. Язык этот был синтаксически монотонным, но говорить на нем оказалось трудно из-за двух десятков времен, склонений и видовых сказуемых. Еще долго после того, как Рит научился выражать свои мысли, Траз Самец в строгой манере, несколько необычной для своих лет, поправлял Рита, указывая ему на ошибки.

Как понял Рит, этот мир назывался Тскей. Луны называли Аз и Браз. Кочевники величали себя Кратами или Людьми Эмблем, из-за нашивок из серебра, меди и дерева, которые они носили на шляпах. Статус человека определяла его эмблема, которая, как считали, вместе с божественным именем, подробной биографией, чертами характера и рангом, включала в себя полубожественную сущность. Можно было сказать, что не человек носит эмблему, а эмблема создает характер человека, носящего ее. Она давала человеку второе имя, репутацию и определяла его положение в племени. Самой почитаемой была эмблема Самца, которую носил Траз. Самец олицетворял мудрость, хитрость, решительность и неподдающиеся определению «Вирти» Кратов. Человек мог наследовать эмблему, обладать ею после убийства ее владельца или сделать новую эмблему. В последнем случае новая эмблема не имела своей личности, или «Вирти», пока ее владелец не совершит какой-то подвиг и таким образом эмблема не приобретет статус. Когда эмблема переходила из рук в руки, новый хозяин волей-неволей перенимал качества, олицетворяемые его эмблемой. В основном эмблемы были антагонистическими, и человек, завладевая одной из них, сразу же становился врагом тех, кто владел эмблемой, олицетворяющей антагонизм. Некоторым эмблемам было по тысяче лет, и они имели запутанную историю; некоторые были прокляты и носили печать злого рока; другие придавали владельцу смелости или могли помочь обрести неистовство истинного берсерка. Рит понял, что его восприятие этих персональных символов бледно и едва ли сравнимо с тем, как воспринимают их Краты. Без эмблемы человек становился безликим существом, созданием без престижа и обязанностей. Фактически он становился тем же, кем сейчас был Рит, — илотом или женщиной. И те и другие назывались на языке Кратов одним словом.

Любопытно, или так показалось Риту, выглядело то, что Люди Эмблем считали Рита человеком из отдаленного района Тскейя. Ничуть не вызывало уважения то, что он прилетал на космическом корабле. Они думали, что Рит служит какой-то нечеловеческой расе, неизвестной им, точно так же, как Люди Чашей прислуживали Синим Чашам или Люди Дирдиров — Дирдирам.

Когда Рит впервые услышал такое предположение от Траза Самца, он негодующе опроверг его:

— Я с Земли — далекой планеты. Мы сами управляем своим миром.

— Тогда кто же построил космическое судно? — скептически спросил астронавта Траз Самец.

— Естественно, люди, живущие на Земле.

Траз Самец с сомнением покачал головой:

— Как могут люди жить так далеко от Тскейя?

Рит усмехнулся, слегка озадаченный:

— Я и себе задавал тот же вопрос: откуда взялись люди на Тскейе?

— Происхождение людей хорошо известно, — заметил Траз Самец холодным голосом. — Мы вернемся к этому, когда сможем свободно говорить на нашем языке. Значит, вы ни от кого не получаете никаких инструкций?

— На Земле мы считаем, что человек произошел от человекообразной обезьяны, которая произошла от древних млекопитающих… Итак, начнем сначала.

Траз Самец подозрительно посмотрел на женщин, работавших поблизости, и грубо приказал им:

— Убирайтесь! У нас мужской разговор.

Женщины ушли, и Траз Самец с отвращением посмотрел им вслед:

— Теперь разнесут глупость, которую ты сказал, по всему лагерю. Волшебники станут надоедать… Я должен объяснить тебе истинное происхождение людей. Ты видел луны. Розовая луна — Аз, жилище благословенных. Синяя луна — Браз, место мук, куда злые люди и кратиш гир [1] попадают после смерти. Давным-давно луны столкнулись. В результате катастрофы тысячи людей свалились на Тскей. Теперь все стремятся после смерти попасть назад на Аз, как хорошие люди, но Судьи, чья мудрость берет начало из шаров, которые они носят вместо эмблем, отделяют хороших людей от плохих и отправляют плохих на Браз.

— Интересно, — заметил Рит. — А как насчет Чашей и Дирдиров?

— Они — не люди. Они пришли на Тскей со звезд, так же как Ванкхи. Люди Чашей и Люди Дирдиров — существа с испорченной кровью. Пнумы и Фанги — блевотина северных пещер. Мы с усердием убиваем всех их… — Тут Траз Самец нахмурившись искоса посмотрел на Рита. — Если ты из другого мира, ты не можешь быть человеком, и я должен приказать убить тебя…

— Звучит очень неприятно, — заметил Рит. — Но ведь я не причинил вам вреда.

Траз Самец махнул рукой, давая понять, что такой аргумент не работает.

— Я отсрочил приговор.

Рит упражнял свои негнущиеся конечности и прилежно изучал язык. Краты, как узнал Рит, не придерживались определенного маршрута в своих блужданиях по обширной Степи Человека, которая простиралась в южной части континента, известного как Котан. Кочевники не много знали о своем мире. На Тскейе существовали и другие материки: Кислован — на юге; Чарчан, Кичан, Ракх — в другом полушарии. По степи скитались различные племена. В болотах и лесах на юге жили великаны-людоеды и каннибалы, обладающие различными сверхъестественными способностями. Синие Чаши обитали далеко на западе Котана; Дирдиры, которые предпочитали холодный климат, жили на Хаулке — полуострове на юго-западе Кислована — и на северном побережье Чарчана.

На Тскейе обосновалась еще одна инопланетная раса — Ванкхи, но Люди Эмблем очень мало знали об этом народе. Аборигенами Тскейя считалась сверхъестественная раса, известная как Пнумы, и их безумные родичи — Фанги. У Кратов считалось неприличным говорить о тех и других, но если о них и говорили, то очень тихим голосом и постоянно поглядывая через плечо.

Шло время. Для Рита это были удивительные дни и ночи отчаянья, тоски по Земле. Кости Рита начали срастаться, он стал вставать и исследовал лагерь кочевников.

Около пятидесяти хижин приютились с подветренной стороны холма. Они соединялись крышами так, чтобы сверху казаться продолжением склона. Под навесом стояло несколько необычных шестиколесных моторных подвод, закрытых брезентом. Рит удивился размерам экипажей и изучил бы их более внимательно, если бы не ватага мальчишек болезненного вида, которая ходила за ним по пятам и внимательно следила за чужаком. Дети инстинктивно чувствовали то, что Рит им чужой, и это притягивало их. Однако воины игнорировали его; человек без эмблемы считался чуть материальней призрака.

В дальнем конце лагеря Рит обнаружил странную машину, установленную на грузовике, — гигантскую катапульту с рычагом в пятьдесят футов длиной. Осадная машина? С одной стороны машины был расположен диск, выкрашенный в розовый цвет, с другой — синий диск; как предполагал Рит, один диск соответствовал Азу, другой Бразу.

Шли дни, недели, месяцы. Рит не понимал пассивной жизни племени. Краты были кочевниками, но почему же они так долго не снимались с места? Каждый день из лагеря выезжало четыре разведчика, а воздушный змей парил в небе над головой, качаясь из стороны в сторону, то чуть спускаясь, то поднимаясь, в то время как ноги летчика-мальчишки, словно ножки куклы, болтались в воздухе. Воины вели себя спокойно и практиковались в использовании оружия. Оружие было трех видов: длинные гибкие рапиры, кончиками которых можно было резать и колоть, словно лазерным лучом; арбалеты, в которых использовалась упругость эластичных нитей, чтобы выстрелить короткой оперенной стрелой; треугольные щиты в фут длиной, девяти дюймов у основания, с острыми, удлиненными углами и заточенными, как бритва, краями, служившими дополнительно как режущее и колющее оружие.

Вначале за Ритом присматривал восьмилетний мальчишка, потом маленькая столетняя карга с лицом, похожим на изюмину; после нее девушка, которая, если бы обязанность присматривать за Ритом не была ей в тягость, могла бы показаться привлекательной. Скорее всего, ей только исполнилось восемнадцать. Правильные черты лица, великолепные светлые волосы, в которых запутались веточки и соломинки, казались типичными для кочевников. Она ходила босая, носила только халат из грубого серого домотканого полотна.

Однажды, когда Рит сидел на скамье, девушка проходила мимо. Рит поймал ее за талию и усадил себе на колено. От девушки пахло дроком и папоротником, мхом степей и сверхъестественным, кисловатым запахом шерсти. Хрипло, встревоженно она спросила:

— Что ты хочешь от меня? — и не очень смело попыталась приподняться.

Риту нравилось ощущать вес ее теплого тела.

— Сначала я хотел бы вытащить все веточки, застрявшие у тебя в волосах… Посиди-ка спокойно! — Девушка расслабилась, покосившись взглядом на Рита, недоумевающая, покорная, смущенная. Рит причесал ее волосы вначале пальцами, потом деревянной щепкой. Девушка сидела спокойно. — Теперь ты выглядишь намного лучше, — заметил Рит.

Девушка не двигалась, словно задремав. Наконец она зашевелилась, встала на ноги.

— Я должна идти, — торопливо сказала она. — Кто-нибудь может увидеть… — Но она медлила. Рит притянул ее назад, потом, подумав, отпустил.

На следующий день она, как бы случайно, снова прошла мимо Рита, и в этот раз у нее были чистые, причесанные волосы. Она остановилась, посмотрев через плечо, а Рит хорошо помнил, какими бывают взгляд и осанка женщины в подобных случаях на Земле. Он почувствовал, что его тошнит от меланхоличной жизни кочевников… На Земле эту девушку сочли бы красивой. Здесь, в Степи Человека, она могла лишь смутно догадываться о таких вещах… Рит коснулся ее. Девушка подошла еще ближе, так, словно сделала это против своего желания. Она-то знала законы своего племени. Рит положил руки на ее плечи, потом обнял ее за талию и поцеловал. Она, казалось, находилась в недоумении. Рит, улыбнувшись, спросил:

— Разве никто не делал этого раньше?

— Нет. Но это приятно. Сделай это снова.

Рит тяжело вздохнул. Ладно, почему бы нет?.. Кто-то подошел к ним сзади. Пощечина свалила Рита на землю, и вслед полетело несколько слов, которые произнесли слишком быстро для того, чтобы Рит мог их понять. Обутая в сапог нога ударила Рита под ребра, отчего дрожь прошла по его только-только зажившему плечу.

Мужчина подошел к потупившейся девушке, которая застыла, прижав кулаки ко рту. Он ударил ее, пнул, обрушил на нее смесь ругательств, криков и оскорблений.

— …Близость с безродными рабами отвратительна! Так-то ты следишь за чистотой расы?

— Раб? — Рит приподнялся с пола сарая. Слово звенело у него в голове. — Раб?

Девушка убежала, нырнула под фургоны. Собрались люди. Траз Самец пришел взглянуть, в чем тут дело. Воин — дюжий малый возраста Рита — показал дрожащим пальцем на землянина:

— Он — проклятие, черное знамение. Разве не все предупреждены? Невыносимо, если он начнет брюхатить наших женщин! Его нужно убить или кастрировать!

Траз Самец с сомнением посмотрел на Рита:

— Кажется, он был достаточно изувечен.

— В самом деле! Он мало изувечен! Я просто случайно проходил мимо… Если у него так много сил, почему он не отправится поработать? Почему мы должны разрешать ему сидеть на подушках и отъедаться? Кастрируй его, и пусть он балуется с женщинами!

Траз Самец неохотно согласился, и Рит с упавшим сердцем подумал о контейнере с вещами первой необходимости, оставшемся на дереве, вместе с лекарствами, сканоскопом, энергетической батареей и, что более важно, с оружием. С тем же успехом они могли находиться на борту «Исследователя 4».

Траз Самец позвал женщину-мясника:

— Принеси острый нож. А ты, раб, веди себя спокойно.

— Подождите! — выдохнул Рит. — Так-то вы обращаетесь с чужеземцами? У вас существуют традиции гостеприимства?

— Нет, — ответил Траз Самец. — У нас ничего такого нет. Мы — Краты, движимые лишь силой наших эмблем.

— Этот человек ударил меня, — возмутился Рит. — Он — трус? Он будет сражаться? Если я раздобуду себе эмблему… Разве тогда я не могу заработать право стать равноправным членом племени?

— Право на поединок дает только эмблема, — признался Траз Самец. — Этот человек, Осом, обладает эмблемой Вадаза. Без Вадаза он ничуть не лучше тебя. Но если Вадаз покинет Осома, тебе он не достанется!

— Я могу попытаться…

— Предположим. Но это случиться позже. Вот — женщина-мясник. Будь добр, спусти штаны…

Рит с ужасом посмотрел на женщину, которая в плечах была шире его и немного толще его в талии. Она приближалась к нему, широко улыбаясь.

— Прошло спокойное время, — пробормотал про себя Рит. — Долой расслабленность.

Он повернулся к Осому Вадазу, который хлестнул рапирой так, что сталь взвизгнула, чиркнув по толстой коже куртки Рита. Но Рит шагнул вперед и оказался ближе чем в шести футах (длина рапиры) от кочевника. Осом Вадаз попытался отскочить назад. Рит поймал руку кочевника, которая оказалась твердой, как сталь. По своим физическим данным кочевник был намного сильнее Рита. Осом Вадаз вырвал руку и, сильно толкнув, повалил Рита на землю. Оказавшись на земле, Рит перевернулся и подсечкой попытался свалить с ног Осома Вадаза. Тот споткнулся о бедро астронавта и рухнул навзничь. Изловчившись, Рит пнул его в голову и, попав по шее, сломал дыхательное горло противника. Пока Осом Вадаз лежал, подергиваясь в судорогах, и хрипел, его шляпа слетела. Рит потянулся к ней, но ее забрал Верховный Волшебник.

— Я в бою завоевал эту эмблему! — закричал Рит Тразу Самцу. — Эмблема — моя!

— Нет. Твоя победа не имеет значения! — страстно закричал Волшебник. — Это не по нашим законам. Ты — раб, рабом и останешься!

— Мне и тебя убить? — спросил Рит, угрожающе подавшись вперед.

— Достаточно! — закричал Траз Самец тоном, не терпящим возражений. — Достаточно убийств. Прекратите!

— Так как насчет эмблемы? — спросил Рит. — Вы не хотите отдать ее мне?

— Я должен подумать, — объявил юноша-вождь. — Со временем я решу… Пока же пусть женщина-мясник отнесет тело на погребальный костер. Где Судьи? Пусть они выйдут вперед и рассудят дело Осома, которого называли Вадазом. Люди Эмблем, приготовьте машину!

Рит отошел в сторону. Через несколько минут он снова обратился к Тразу Самцу:

— Если ты мудр, то решишь, чтобы я покинул племя и отправился восвояси…

— Ты узнаешь о моем решении, когда я провозглашу его, — объявил паренек с решительностью, которой полагалось быть у Самца. — Помни, ты — мой раб. Я приказал убрать в ножны клинки, иначе тебя могли бы убить. Если ты попытаешься бежать, тебя выследят, схватят и станут пороть. А пока ты должен заняться заготовкой пищи для животных.

Риту показалось, что Траз Самец притворно напустил на себя суровость. Возможно, чтобы отвлечь внимание — как свое, так и всех остальных — от неприятного приказа, который сам же отдал женщине-мяснику и который, как подразумевалось, он отменил.

Целый день расчлененное тело Осома, который некогда носил эмблему Вадаза, жгли на тлеющем огне в специальной металлической печи. Ветер разнес гнусную вонь по всему лагерю. Потом воины расчехлили чудовищную катапульту, приготовили механизм и установили его в центре лагеря.

Солнце спряталось за линией гранатово-пурпурных облаков. Закат был ало-коричневым. Труп Осома сгорел. Остался только пепел. Когда все племя, выстроившись рядами и что-то шепча себе под нос, преклонило колени, Верховный Волшебник, перемешав пепел с звериной кровью, слепил шар, который потом уложил в коробку и положил его на огромную ось катапульты.

Волшебник смотрел на восток, где вставала Аз — розовая луна, пока та полностью не поднялась из-за линии горизонта. Наконец Верховный Волшебник обратился к ней завывающим голосом:

— Аз! Судьи судят человека и желают ему добра! Он — Осом. Он носил эмблему Вадаза. Приготовься, Аз! Мы посылаем тебе Осома!

Воины у катапульты занялись шестерней. Огромный рычаг описал дугу; эластичные канаты заскрежетали от напряжения. Коробку с пеплом Осома переложили в чашу. Катапульту нацелили на Аз. Племя застонало, и стоны постепенно перешли в вой. Волшебник воскликнул:

— Отправляйся на Аз!

Катапульта издала тяжелый «твинг-твак!». Коробка исчезла. Мгновением позже высоко в небе полыхнуло белое пламя — кочевники испустили восторженный вздох.

Еще полчаса стояли они, глядя на Аз. «Неужели они завидуют Осому и верят, что он сейчас веселится во дворце Вадаза на Азе?» — удивился Рит. Прежде чем улечься на свой тюфяк, Рит взглядом пошарил среди теней, пока с улыбкой мрачного удивления от сознания собственной слабости не поймал себя на том, что пытается найти ту девушку, из-за которой заварилась вся эта каша.

На следующий день Рита отправили собирать корм для скота — грубые листья, покрытые каплями темно-красного воска. Рит был рад, что избавился от монотонной жизни бездельника.

Покатые холмы простирались, насколько хватало глаз, чередуясь с янтарными и черными скальными обнажениями под ветреным небом Тскейя. Рит посмотрел на юг, на черную линию деревьев, где осталось висеть на дереве его катапультировавшееся снаряжение, по крайней мере Рит на это надеялся. В ближайшем будущем он попросит Траза Самца отвести его на место падения… Вдруг Рит почувствовал чей-то взгляд; он резко обернулся, но никого не увидел.

Осторожно, поглядывая через плечо, Рит занялся работой, стал собирать листья, наполняя две корзины, которые носил на коромысле, перекинутом через плечо. Он спустился в болотистую низину, где росла рощица низких кустов с листами, похожими на красное и синее пламя. Тут Рит заметил, как среди кустов мелькнул серый халат. Девушка притворилась, что не видит его. Рит спустился ей навстречу, и они остановились лицом к лицу. Она улыбалась, неуклюже прижав ладони к груди.

Рит потянулся вперед, взяв ее за руки:

— Если мы встретились, если мы друзья, мы не должны беспокоиться.

Девушка кивнула:

— Я знаю… Правда, что ты из другого мира?

— Да.

— На что он похож?

— Тяжело описать.

— Волшебники — дураки, правда? Мертвые люди не попадают на Аз.

— Я это знаю.

Она придвинулась ближе:

— Сделай снова то, что ты сделал в тот раз.

Рит поцеловал ее. Потом он взял ее за плечи и обнял:

— Мы не можем стать любовниками. Ты будешь несчастлива. Тебя побьют.

Она повела плечами:

— Меня это не волнует. Я хочу, чтобы ты взял меня с собой, когда ты отправишься назад на Землю.

— Я бы хотел взять тебя, — сказал Рит.

— Тогда сделай это снова, — попросила девушка. — И еще… — Она неожиданно задохнулась, посмотрев на что-то за спиной Рита. Тот резко обернулся и заметил какое-то движение. Свист, стук, разрывающий его сердце стон боли. Девушка осела на колени, упала на бок, сжимая оперенную стрелу, торчащую у нее из груди. Рит хрипло закричал.

Вокруг никого не было. Ничего не двигалось. Рит наклонился над девушкой. Ее губы двигались, но Рит не слышал слов. Она вздохнула, и тело ее обмякло. Наклонившись, Рит приподнял ее. Она весила меньше, чем он ожидал. Рит понес ее назад в лагерь кочевников, пошатываясь от напряжения. Он отнес ее к навесу Траза Самца.

Юноша-вождь восседал на стуле. Держа в руках рапиру, он водил ею из стороны в сторону. Рит как можно нежнее опустил тело девушки на землю. Траз Самец перевел твердый, как скала, взгляд с тела на Рита. Первым заговорил астронавт:

— Я встретил девушку, собирающую корм для скота. Мы говорили. Тут чья-то стрела убила ее. Это убийство, хотя, может быть, стрела предназначалась мне.

Траз Самец внимательно посмотрел на стрелу, прикоснулся к ее оперению. Вокруг стали собираться воины. Траз Самец переводил взгляд с одного на другого.

— Где Джад Пайлювэй?

Войны стали перешептываться, но вот раздались грубые выкрики, и появился Джад Пайлювэй — один из тех, кого Рит запомнил во время предыдущего собрания: человек со стремительными движениями и темным лицом, любопытным V-образным ртом, всегда наглый и веселый. Рит внимательно посмотрел на него, чувствуя отвращение.

Траз Самец протянул руку:

— Покажи мне свой арбалет.

Джад Пайлювэй бросил арбалет к ногам Траза — поступок явно неуважительный, и Траз Самец возвел к небу гневный взгляд. Он посмотрел на арбалет, проверяя спусковой механизм и смазку, которой воины обычно покрывали свое оружие.

— Слой смазки поврежден, — сказал вождь. — Ты сегодня стрелял из своего арбалета. У стрелы, — он показал на труп, — три черные ленточки Пайлювэйя. Ты убил девушку!

Рот Джада Пайлювэйя скривился. V стала длиннее и уже.

— Я хотел убить этого мужчину. Он — раб и еретик. Она была не лучше.

— Кто ты такой, чтобы решать? Ты носишь эмблему Самца?

— Нет. Но я утверждаю, что так получилось случайно. А убить еретика — не преступление.

Вперед вышел Верховный Волшебник.

— Присутствие истинной ереси — решающий фактор. Это существо, — он показал на Рита, — настоящий ублюдок. Я предполагаю: он то ли из Людей Дирдиров, то ли из Рода Пнумов. По неким неизвестным причинам он присоединился к Людям Эмблем и сейчас распространяет ересь. Он считает, что мы слишком глупы и не заметим это? Как он ошибся! Он подкупил молодую женщину, сбил ее с пути истинного. Следовательно…

Траз Самец снова проявил решительность, столь удивительную в молодом человеке. Он резко перебил Волшебника:

— Достаточно. Ты говоришь бессмыслицу. Пайлювэй — прославленная эмблема злых дел. Джад — владелец, должен давать себе в этом отчет и сдерживать Пайлювэйя.

— Я совершенно невиновен, — равнодушно заявил Джад Пайлювэй. — Я сам требую правосудия лун.

Траза Самца перекосило от ярости.

— Никто и не думает о правосудии лун. Я сам определю тебе меру наказания.

Джад Пайлювэй посмотрел на Траза без всякого интереса:

— Самец не допустит междоусобицы.

Траз Самец оглядел всех собравшихся:

— Разве не найдется дворянской эмблемы, способной укротить кровавого Пайлювэйя?

Никто из воинов не ответил.

Джад Пайлювэй удовлетворенно кивнул:

— Эмблемы стоят в стороне. Твой призыв не возымел действия. Но ты использовал слово «убийца». Я требую защиты лун!

Спокойным голосом Траз Самец приказал:

— Принесите диск.

Верховный Волшебник ушел и вернулся с коробкой, вырезанной из единой огромной кости. Он повернулся к Джаду Пайлювэйю:

— Какую луну ты хочешь просить о правосудии?

— Я решил обратиться к Азу, луне добродетели и мира. Я прошу Аз подтвердить мою правоту.

— Очень хорошо, — сказал Траз Самец. — Я умоляю Браза забрать тебя.

Верховный Волшебник потянулся к коробке и достал диск, розовый с одной стороны и синий с другой.

— Пусть все станет ясным! — Он подбросил диск в воздух. Тот накренился, закачался, словно поплыл, скользя, и приземлился вверх розовой стороной. — Аз — луна добродетели признала невиновность Пайлювэйя! — воскликнул Волшебник. — Браз не вмешался в происходящее.

Рит фыркнул от такого поворота дел. Он повернулся к Тразу Самцу:

— Я прошу луны о правосудии.

— Правосудии относительно чего? — потребовал Верховный Волшебник. — Правосудие — не для твоей ереси! Она — доказана!

— Я прошу, чтобы луна Аз даровала мне эмблему Вадаза, с тем чтобы я мог наказать убийцу — Джада.

Траз Самец внимательно посмотрел на Рита. Верховный Волшебник закричал в негодовании:

— Невозможно! Как раб может носить эмблему?

Траз Самец внимательно посмотрел на труп и приказал Волшебнику:

— Я освобождаю его. Брось диск лунам.

Верховный Волшебник замер. На лице его читалось явное нежелание исполнять приказ вождя.

— Разве это мудро? Эмблема Вадаза…

— …значит не больше, чем большинство благородных эмблем. Бросай!

Волшебник вопросительно посмотрел на Джада Пайлювэйя.

— Бросай, — сказал Джад Пайлювэй. — Если луны дадут ему эмблему, я нарежу его на мелкие лоскутки. Я всегда презирал эмблему Вадаза.

Волшебник заколебался, внимательно посмотрев вначале на высокого мускулистого Джада Пайлювэйя, потом на Рита, такого же роста, но тоньше и слабее на вид. Астронавт до сих пор окончательно не восстановил свои силы.

Верховный Волшебник, осторожный человек, старался выиграть время.

— Диск истощил свою силу. Мы больше не можем взывать к правосудию.

— Ерунда, — заявил Рит. — Диском, как ты утверждаешь, управляет Высшая Сила Лун. Как же может истощиться сила диска? Бросай диск!

— Бросай диск! — приказал Траз Самец.

— Тогда ты должен выбрать Браз, раз ты — зло и еретик.

— Я выбрал Аз, который, если твои слова правда, отвернется от меня.

Волшебник пожал плечами:

— Как хочешь. Но тогда я использую свежий диск.

— Нет! — воскликнул Рит. — Этот самый диск.

Траз Самец, подавшись вперед, заявил:

— Используй этот диск. Бросай!

Верховный Волшебник со злостью швырнул диск, запустив его как можно выше, так что тот засверкал в воздухе. Как и раньше, диск задрожал, казалось, поплыл по воздуху и опустился розовой пластиной вверх.

— Аз благосклонен к чужеземцу, — провозгласил Траз Самец. — Принесите эмблему Вадаза!

Верховный Волшебник отправился в свою хижину и принес эмблему. Траз Самец протянул ее Риту:

— Теперь ты носишь Вадаз. Ты — Человек Эмблем. Ты вызовешь на поединок Джада Пайлювэйя?

— Да.

Траз Самец повернулся к Джаду Пайлювэйю:

— Ты готов защитить свою эмблему?

— В любой момент. — Джад Пайлювэй хлестнул рапирой, сделав ею свистящий росчерк над головой.

— Рапиру для нового Вадаза, — приказал Траз Самец.

Рит взял рапиру, которую принесли ему. Он взвесил клинок и хлестнул им из стороны в сторону. Давно он не держал в руках шпаги, да и раньше он никогда не уделял много времени фехтованию, хотя оно входило в программу обучения разведчиков. А рапиры Людей Эмблем казались неуклюжим оружием, во многих аспектах бесполезным в ближнем бою. Практикуясь с рапирами, воины племени держались на расстоянии друг от друга, качались, хлестали, дел ал и выпады, качали клинками туда-сюда, вперед-назад, но почти не сходили с места. Треугольный ножещит в левой руке тоже был Риту непривычен. Астронавт махнул рапирой, уголком глаза наблюдая за Джадом Пайлювэйем, который стоял совершенно свободно.

«Пытаться сражаться с ним в его стиле — самоубийство», — подумал Рит.

— Внимание! — обратился к собравшимся Траз Самец. — Вадаз вызывает Пайлювэйя. Это уже сорок первая стычка подобного рода. Пайлювэй унизил Вадаза тридцать четыре раза. Эмблемы, вы должны постоять за себя…

Джад Пайлювэй молниеносно напал. Рит без труда парировал его выпад и рубанул вниз своим оружием — удар, при котором Джад смел в сторону клинок Рита ножещитом. Сделав это, Рит прыгнул вперед, нанося колющий удар острием ножещита прямо в грудь Джада Пайлювэйя. Пустячная рана, но ее оказалось достаточно, чтобы уничтожить самодовольство Пайлювэйя. Глаза его выпучились от гнева, лицо налилось кровью. Отпрыгнув, он яростно бросился в атаку, ошеломив Рита явным превосходством в силе и в искусстве владения оружием. Рит держался как можно дальше от свистящего клинка кочевника и не думал о контратаке. Его неожиданно ужалило в плечо, потом плечо стало жечь. Рит задыхался. Клинок врага хлестнул его по бедру, потом по левому бицепсу. Уверенно, злорадствуя наступал Джад Пайлювэй, надеясь, что Рит упадет, запутавшись в лохмотьях. Но Рит наклонился вперед, оттолкнув рапиру противника своим ножещитом, хлестнул Джада Пайлювэйя по голове и сбил набок его шляпу. Джад Пайлювэй шагнул назад, чтобы поправить ее, но Рит прыгнул вперед, оказавшись на таком расстоянии, где сражаться рапирой было бы неудобно. Он ударил ножещитом, словно битой, по шляпе Пайлювэйя, сбил ее, оторвав эмблему Пайлювэйя. Рит бросил ножещит, схватив шляпу. Джад, лишившись эмблемы, стоял, пораженный ужасом. Его лицо обрамляли жалкие локоны. Он даже не пытался нанести ответный удар. Тогда Рит острием рапиры проткнул плечо Джада.

Джад начал неистово высвобождать свою рапиру, опустился на землю, но Рит, тяжело дыша, вспотев, навалился на него.

Рит объявил:

— Я держу в руке эмблему Пайлювэйя, которую ты потерял. Ты, убийца, приговорен.

Джад, нечленораздельно закричав, бросился в атаку. Снова Рит отбил нападение, поймав рапиру Джада его же шляпой, а потом своей рапирой пронзил Джада, некогда носившего Пайлювэй. Джад выронил рапиру. Мгновение он еще стоял на ногах, с ужасом, обвиняюще глядя на своего противника. Клинок Рита торчал из его тела. Джад сам вытащил его, отшвырнул в сторону и направился к Риту, который на ощупь искал брошенный ножещит. Когда Джад снова напал, Рит уже подобрал рапиру и метнул ее, как копье, острием в лицо Джада. Острие ударило в открытый рот Джада и застряло в ране, словно фантастический металлический язык. Коленки Джада подогнулись. Он повалился на землю, в конвульсиях царапая ее пальцами.

Рит, тяжело дыша, уронил шляпу с эмблемой Пайлювэйя в грязь и отошел, встал, прислонившись к стенке хижины.

В лагере кочевников воцарилась тишина. Все молчали.

Наконец заговорил Траз Самец:

— Вадаз одержал победу над Пайлювэйем. Слава эмблеме Вадаза. Где Судьи? Пусть они придут совершить правосудие над Джадом Пайлювэйем.

Три волшебника вышли вперед, внимательно посмотрели сперва на новый труп, потом на Траза Самца и наконец в сторону Рита.

— Судите! — приказал Траз Самец усталым голосом. — Но судите справедливо!

Волшебники шепотом посовещались. Потом Верховный Волшебник проговорил:

— Мнения различны. Джад прожил героическую жизнь. Он отлично служил Пайлювэйю.

— Он убил девушку.

— На то были веские причины: заражение ересью, общение с грязным ублюдком! Разве люди разных религий могут быть одинаковы?

— Он превысил свои полномочия. Я говорил тебе, что он — Зло. Положи его на погребальный костер. Когда встанет Браз, отправь его нечестивый прах в ад.

— Да будет так, — прошептал Верховный Волшебник.

Траз Самец направился к своей хижине.

Рит в одиночестве остался посреди лагеря. Группа встревоженных воинов, разговаривая, издалека поглядывала на Рита. Уже было далеко за полдень. Тяжелые облака закрыли солнце. Засверкали и заискрились фиолетовые молнии, хрипло забормотал гром. Засуетились женщины, сгребая сушившийся корм для скота и собирая котелки с пищей. Воины поспешили подтянуть брезент, зачехляя огромные фургоны.

Рит посмотрел на труп девушки, который никто не позаботился убрать. Оставить тело всю ночь лежать под дождем — невообразимо! Уже был зажжен погребальный костер, готовый принять тело Джада. Рит поднял тело девушки, отнес его к погребальному костру и, игнорируя возмущение старой женщины, присматривавшей за пламенем, как можно осторожнее положил тело в огонь.

С первыми каплями дождя Рит направился к навесу, который раньше находился в его владении.

Снаружи шел дождь. Рит отодвинулся в тень, потом пламя высветило лицо Траза Самца. Юноша улыбнулся печально и удрученно:

— Рит Вадаз, где ты?

Рит подсел к вождю племени. Траз Самец посмотрел на землянина и мрачно кивнул:

— С тех пор как ты присоединился к племени, все идет наперекосяк! Разногласия, ссоры, убийства. Разведчики возвращаются с плохими новостями. В степи нет дичи. Пайлювэй оказался запятнанным. Волшебники плохо относятся к Самцу. Кто ты, почему ты принес нам столько горя?

— Я говорил тебе. Я человек с Земли, — объяснил Рит.

— Ересь, — заявил Траз Самец без тепла в голосе. — Люди Эмблем пришли с Аза. В конце концов, так говорят волшебники.

Подумав мгновение, Рит сказал:

— Когда сталкиваются два мировоззрения, как получилось здесь, более правдоподобное обычно одерживает верх. Иногда это плохо, иногда — хорошо. Общество Людей Эмблем кажется мне плохим. Есть возможность сделать его лучше. Вами правят священники, которые…

— Нет, — решительно заявил юноша. — Самец правит племенем. Я ношу эту эмблему. Она говорит моими устами.

— В некоторой степени. Священники ловчат своим способом.

— Что же ты намерен делать? Ты хочешь уничтожить нас?

— Конечно нет. Я не хочу никого уничтожать, если он не угрожает моей жизни.

Юноша тяжело вздохнул:

— Я перепуган. Ты ошибаешься… или волшебники ошибаются.

— Ошибаются волшебники. Ситуация напоминает ту, что сложилась на Земле десять тысяч лет назад.

Траз Самец засмеялся:

— Однажды, до того как я стал Самцом, племя забрело в руины древнего Карсетуса, и там мы поймали человека из Рода Пнумов. Волшебники заставили его поделиться знаниями, но он лишь проклинал каждую минуту из пятидесяти двух тысяч лет, которые люди прожили на Тскейе. Все это очень странно.

— Действительно, очень странно.

Траз Самец встал на ноги, посмотрел в ночное небо, где бушевали ветра.

— Я видел луны, — тихим голосом проговорил Траз Самец. — Волшебники выглядят мудрыми. Чудес в нашем мире мало. Я верю, что все взаимосвязано. Если Аз закроет Браз, все хорошо. Если Браз закроет Аз, кто-то другой станет носить Эмблему Самца.

— А ты?

— Я должен отнести наверх мудрость Самца, и это правильно, — с этими словами Траз Самец покинул навес Рита.

Буря ревела в степи ночь, день, следующую ночь. Утром на второй день в ветреном чистом небе поднялось солнце. Как обычно, разъехались разведчики, чтобы вернуться к полудню. Немедленно последовал взрыв активности. Брезент был сложен, хижины разобраны и упакованы. Женщины стали грузить подводы. Воины растирали своих верховых животных растительными маслами, набрасывали седла, одевали поводья на чувствительные передние щупальца. Рит направился к Тразу Самцу.

— Что происходит?

— Воины заметили караван, идущий с востока. Мы нападем на них, двигаясь вдоль реки Ябы. Как Вадаз, ты можешь поехать с нами и получить свою долю награбленного.

Вождь предложил Риту взять одного из животных, предназначенных для верховой езды. Астронавт с трепетом оседлал неприятно пахнущего зверя. Он подергивался под непривычным весом, молотя по земле шишкой на хвосте. Рит натянул поводья, прыгающая лошадь сжалась и скачками помчалась через степь, в то время как Рит всеми силами старался удержаться в седле. Позади раздался рев смеха; кричащие и насмехающиеся воины — эксперты по части верховой езды — скакали следом за новичком.

Наконец, управившись со своим скакуном, Рит чуть притормозил. Через несколько мгновений мимо него на запад промчалась группа всадников. Черные длинношеие животные Людей Эмблем толкались и были покрыты пеной. Воины сидели в седлах, подтянув колени и пригнувшись. Поля Черных кожаных шляп хлопали на ветру. Рит ничего не мог сделать, но почувствовал первобытную зависть. Он тоже хотел скакать с такой кавалькадой.

Через час скачки Люди Эмблем исчезли за горизонтом. Округлые холмы остались позади — впереди лежала огромная, ровная, как зеркало, равнина Отряд поднялся на одинокий холм, и воины рассыпались в разные стороны. Теперь отдавал приказы Траз Самец. Прислушиваясь, Рит попытался подъехать поближе.

— …Южная дорога к броду. Мы ждем в Чаще Птиц-Колокольчиков. Иланты переправятся первыми. Они проведут разведку в Лесу Зейд и на Белом Холме. Потом мы ударим в центр и отберем товары у этих простаков. Все понятно? Вперед, к Чаще Птиц-Колокольчиков!

Люди Эмблем понеслись вниз по длинному склону, прямо к линии высоких деревьев и к обрывам над рекой Ябой. А потом воины Эмблем собрались под покровом густого леса.

Издалека послышался слабый шум, и появился караван. В авангарде, в нескольких сотнях ярдов впереди, ехали три желтокожих воина в черных шляпах, башнями возвышающихся над плоскими лицами. Звери, на которых они ехали, были примитивны, но больше прыгающих лошадей кочевников и, скорее всего, более послушны. Воины носили портупеи, а на коленях у них лежали короткие мечи.

Сэтого момента, если рассматривать события сточки зрения Людей Эмблем, все пошло наперекосяк. Иланты обманули их надежды ине стали сразу переправляться через реку, а подождали караван. К берегу реки громыхая подползли моторные подводы на шести колесах, невероятно загруженные тюками, пакетами и, главным образом, клетками, в которых жались мужчины и женщины.

Командир каравана оказался осторожным человеком. До того как караван стал переправляться вброд, он установил у берега подводы с орудиями, так что те прикрывали все подступы, потом послал Млатов проверить противоположный берег.

Воины Эмблем, собравшиеся в Чаще Птиц-Колокольчиков, ругались и злились.

— Богатство! Богатство! Всего у них в изобилии! Шестьдесят орудийных подвод! Атаковать их — самоубийство.

— Правильно. Пескоструи посбивают нас, словно птиц.

— Это те, кого мы ждали три долгих месяца в Свитках Валграма? Почему удача отвернулась от нас?

— Предзнаменования были плохими. Прошлой ночью я следил за благословенным Азом. Я видел, как он пробирался среди облаков. Истинное предостережение!

— Все идет не так! Все наши предприятия расстраиваются! Мы попали под влияние Браза.

— Браза… или темноволосого колдуна, который убил Джада Пайлювэйя!

— Правильно! Он явился, чтобы испортить нам набеги, которые всегда удавались!

На Рита, который старался держаться незаметно, стали бросать косые взгляды.

Предводители воинов стали совещаться.

— Мы не можем ничего сделать. Мы можем лишь засеять поле мертвыми воинами и утопить наши эмблемы в Ябе. А может… мы последуем за караваном и нападем ночью?

— Нет. Они выставят хорошую охрану. Ими командует Баоджиан. Он не любит рисковать! Душой он принадлежит Бразу!

— Выходит… три месяца безделья оказались напрасны!

— Лучше пусть будут напрасными, чем несущими бедствие! Возвращаемся в лагерь. Пусть женщины все упакуют, и мы отправимся на восток, в Мерахан.

— Восток! Сейчас мы будем еще сильнее нуждаться, чем когда ехали на запад! Ужасное невезение.

— Предзнаменования, предзнаменования! Все это необычно.

— Возвращаемся назад, в лагерь. Нечего нам тут делать.

Воины заколебались, а потом, не оглядываясь, развернули своих прыгающих лошадей и поскакали на юг, назад через степь.

Под вечер угрюмый и мрачный отряд собрался на том месте, где раньше был лагерь. Женщин, которые уже все упаковали, обругали за нерадивость: почему нет кипящих котлов с мясом; почему не приготовлены горшки с пивом?

Женщин, раскричавшихся, принявшихся ругаться в ответ, поколотили. Наконец все вместе как попало сгрузили с подвод утварь и пищу.

Траз Самец задумавшись стоял в стороне; Рита Люди Эмблем откровенно игнорировали. Воины ели жадно, все время ворча, потом, насытившись и выпустив пар, развалились у огня.

Аз уже поднялся, и теперь в небо выплывала синяя луна Браз, ползущая поперек курса Аза. Первыми заметили это священники и встали, в страхе тыча руками в сторону лун.

Луны сходились; казалось, они смешиваются воедино. Воины захрипели от страха. Но Браз двигался поверх розового диска, полностью закрывая его. Верховный Волшебник неистово поклонился небесам:

— Так и будет! Так и будет!

Траз Самец повернулся и медленно отошел в тень, присоединившись к Риту.

— Почему такой шум? — спросил Рит.

— А ты не видишь? Браз одержал верх над Азом. Завтра ночью я должен отправиться к Азу, чтобы искупить наши ошибки. Без сомнения, ты отправишься тоже, но на Браз.

— Ты имеешь в виду огонь и катапульту?

— Да. Я рад, что мне удалось так долго проносить Самца. Тот, кто носил его до меня, не прожил и половину моего срока, а его уже отправили на Аз.

— Ты думаешь, этот ритуал имеет практическое значение?

Траз Самец заколебался. Потом он сказал:

— На это надеются воины племени. Они потребуют, чтобы, оказавшись на костре, я сам перерезал себе горло. И я должен согласиться.

— Может, лучше сейчас удрать? — предложил Рит. — Они спят как мертвые. Когда они проснутся, мы будем уже далеко отсюда.

— Что? Вдвоем? Чем мы будем питаться?

— Не знаю. Разве на вашей планете нет земли, где люди могли бы жить, не убивая друг друга?

— Возможно, такое место и существует. Но не в Степи Человека.

— Мы можем попытаться завладеть разведывательной шлюпкой, и, если у меня будет время починить ее, мы покинем Тскей и вернемся на Землю.

— Невозможно. Корабль забрали Чаши. Он навсегда потерян для тебя.

— Этого я и боялся. В любом случае мы смоемся, не станем ждать, пока нас убьют.

Траз Самец стоял, внимательно глядя на луны.

— Самец приказывает мне остаться. Я не мог совратить Самца. Он никогда не бежал. Он требует, чтобы я выполнял свой долг.

— И долг требует от тебя пойти на бесполезное самоубийство, — возразил Рит. Неожиданным движением он сдернул шляпу Траза Самца, небрежно сорвал эмблему. Траз охнул, словно ощутив физическую боль, потом застыл, глядя прямо на Рита:

— Что ты сделал? Прикосновение к Самцу грозит смертью!

— Ты больше не Траз Самец, ты просто Траз.

Юноша осел и замер, словно превратился в статую.

— Очень хорошо, — сказал он подавленным голосом. — Я не хочу умирать. — Он оглядел лагерь. — Мы должны пойти пешком. Если мы попытаемся взнуздать прыгающих лошадей, они раскричатся, станут скрежетать рогами. Ты подожди здесь. Я принесу плащи и пакет с пищей. — Он исчез, оставив Рита с эмблемой Самца.

В лунном свете Рит принялся рассматривать ее, и она, казалось, тоже смотрела на него, безмолвно отдавая зловещие приказы. Рит вырыл в земле ямку и бросил в нее эмблему Самца. Затрепетав, эмблема словно безмолвно закричала от боли. Присыпав сверкающую эмблему землей, Рит почувствовал облегчение и вину, и, когда он встал на ноги, руки его дрожали и были холодными, влажными на ощупь, а по спине струился пот.

Время шло. Прошел час? Два часа? Рит не мог определить. С тех пор как он попал на Тскей, чувство времени уже не раз изменило ему.

Луны ползли по небу. Миновала полночь. Из степи доносились ночные звуки; отдаленные писклявые крики ночных гончих. Лагерные костры потухли, превратившись в угли; стихли бормочущие голоса кочевников.

Неожиданно за спиной Рита появился Траз:

— Я готов. Вот тебе плащ и пакет с пищей.

Рит почувствовал, что Траз говорит другим голосом, менее уверенным, менее грубым. Его черная шляпа выглядела необычно простой. Он посмотрел на руки Рита, а потом огляделся вокруг, но не поинтересовался относительно судьбы эмблемы Самца.

Беглецы отправились на юг, взобрались по склону холма, чтобы идти вдоль гребня.

— Нас с легкостью заметят ночные гончие, но обычно они держатся в тени низин, — пробормотал Траз.

— Если мы достигнем леса, дерева, где до сих пор висит моя амуниция, можно считать, что мы в безопасности. Потом…

Он сделал паузу. Будущее было слишком неопределенным.

Достигнув вершины холма, они на мгновение остановились передохнуть. Луны очень слабо освещали равнину, оставляя низины во тьме. Неподалеку раздались низкие завывания.

— Ложись. Гончие бегут.

Пятнадцать минут беглецы лежали не двигаясь. Сверхъестественные крики зазвучали снова где-то к востоку.

— Пошли, — сказал Траз. — Гончие кружат вокруг лагеря, надеясь поймать отбившегося ребенка.

Траз и Рит направились на юг, спускаясь и поднимаясь, стараясь избегать темных болотистых низин.

— Ночь — наше спасение, — сказал Траз. — Когда рассветет, Эмблемы отправятся по нашему следу. Если мы успеем добраться до реки, они потеряют нас. Если же нас схватят Люди Болот, то мы станем пищей или того хуже.

Они шли еще два часа. Небо на востоке стало водянисто-желтого цвета, обнажив полосы черных облаков. Впереди тускло вырисовывался лес. Траз посмотрел туда, откуда они пришли.

— Лагерь проснулся. Женщины разводят костер. Сейчас волшебники отправятся на поиски Самца. Меня хватятся. Когда обнаружится, что я покинул лагерь, поднимется суматоха. Проклятия и крики… Как они разозлятся. Эмблемы станут седлать прыгающих лошадей, и начнется беспорядок. — Снова Траз оглядел горизонт. — Они скоро бросятся в погоню.

Двое беглецов достигли опушки леса, еще темного, сырого, полного ночных теней. Посмотрев на лес, Траз заколебался, а потом повернул назад в степь.

— Сколько до болота? — спросил Рит.

— Недалеко. Миля или две. Но я чую Берла.

Рит принюхался и почувствовал зловоние.

— Может, это только след, — грубым голосом сказал Траз. — Эмблемы будут здесь через несколько минут. Лучше бы мы попытались добраться до реки.

— Вначале я хочу отыскать свои вещи.

Траз содрогнулся, нырнув в лесную сень. Рит повернулся и последний раз посмотрел через плечо. У самого горизонта он увидел быстро приближающиеся черные пятнышки. Рит заторопился, следуя за Тра-зом, который двигался вперед с огромной осторожностью, то и дело останавливаясь, прислушиваясь и принюхиваясь. В лихорадке нетерпения Рит подталкивал его в спину. Но вот Траз пошел побыстрее, а потом они побежали по сырому ковру прошлогодней листвы. Риту показалось, что далеко за спиной он слышит дикие крики.

Траз резко остановился:

— Вот то самое дерево. — Он показал. — Что ты хочешь сделать?

— Хорошо, — проговорил Рит, почувствовав облегчение. — Я только боюсь, что пакета может не оказаться на месте.

Траз полез на дерево и сбросил кресло. Рит рывком открыл клапан, вытащил пистолет, поцеловав его от восхищения, и заткнул за пояс.

— Поторопись, — озабоченно сказал Траз. — Я слышу Людей Эмблем; они где-то сзади.

Рит вытянул пакет с вещами первой необходимости и пристегнул его к поясу.

— Пошли. Теперь наши преследователи многим рискуют.

Траз обошел болото, нервничая и пытаясь скрыть свои следы, согнулся вдвое, обходя двадцатифутовый палец черной грязи, свисающий с ветвей, потом залез на дерево, дал тому согнуться под его весом и перенести его на шестьдесят футов через хитросплетение корней. Рит повторил все уловки Траза. Голоса Людей Эмблем не были ясно различимы.

Траз и Рит достигли берега реки, медленно несущей свои черно-коричневые воды. Траз нашел плот из намытого дерева, мертвых лиан, чернозема, который скрепляли живые корни. Он столкнул его в поток. Потом Траз и Рит спрятались в ближайшем переплетении корней. Прошло пять минут. Четверо Людей Эмблем с шумом перебрались через болото. За ними появилась еще дюжина с арбалетами наготове. Они побежали вдоль берега реки, нашли следы в том месте, где Траз отвязал плот, и стали разглядывать гладь реки. Масса плавающей растительности дрейфовала в двух сотнях ярдов вниз по течению, в бурунах, двигаясь к другому берегу.

— Быстрее, — прошептал Траз. — Надолго их не одурачишь. Мы должны вернуться по их следам.

Возвращаясь назад через болото и через лес, Траз и Рит бежали. Крики и вопли остались где-то в стороне, потом наступила тишина, и снова послышались яростные крики.

— Они снова напали на наш след, — вздохнул Траз. — Они направятся к скачущим лошадям. Мы никогда… — Он резко остановился, взяв Рита за руку, и тот снова почувствовал сладковатую вонь. — Берл… — прошептал Траз. — Хотя здесь… Давай на дерево.

С пакетом вещей первой необходимости, раскачивающимся за спиной, Рит последовал за юношей вверх на дерево по маслянистым зеленым ветвям.

— Выше, — приказал Траз. — Этот зверь хорошо лазает по деревьям.

Появился Берл — маленькое коричневое чудовище с злой свиной головкой, разрезанной огромным ртом. Прямо из шеи отходила пара длинных лап, оканчивающихся огромными мозолистыми ладонями, которые зверь держал над головой. Казалось, он собирается позвать воинов. Он не обратил внимания на Траза и Рита, просто мимолетом взглянув на них. Рит решил, что раньше он никогда не видел зверя с такой злой мордой.

— Смешно. Он всего лишь зверь…

Существо исчезло в лесу. Через мгновение звуки погони резко стихли.

— Они почуяли запах Берла, — объяснил Траз. — Бежим.

Траз и Рит слезли с дерева и побежали на север. У них за спиной раздались крики ужаса, гортанный рев и срежет зубов.

— От Людей Эмблем мы спаслись, — глухо сказал Траз. — Те, кто останутся в живых, убегут. — Он повернулся к Риту и с беспокойством посмотрел на него. — Они вернутся назад в лагерь без Самца. Что же случится? Племя погибнет?

— Я так не думаю, — возразил Рит. — Волшебники подскажут, что делать.

Беглецы неожиданно вышли из леса. Перед ними простиралась ровная и пустынная степь, залитая медовым светом.

— Что к западу от нас?

— Запад Человека и страна Старых Чашей. Дальше Остроконечные Башни Яэнга. За страной Синих Чашей и Бухт Аеседры.

— На юге?

— Болота. Там на плотах живут Люди Болот. Они отличаются от нас: маленькие, желтокожие, с белыми глазами. Жестокие и ловкие, как Синие Чаши.

— У них нет городов?

— Нет. Все города там. — Траз сделал жест в сторону севера. — Они лежат в руинах. Есть древние города где-то в степях. Их часто посещают Фанги. Они такие же гостеприимные, как Люди Болот, но живут среди руин.

Рит и дальше задавал вопросы относительно географии и жизни Тскейя, обнаружив, что Траз обладает весьма разнообразными сведениями по этому вопросу. Дирдиры и Люди Дирдиров жили за морем; где — Траз точно не знал. Существовало три типа Чашей: Старые Чаши — декадентские остатки некогда могущественной расы, ныне сконцентрировавшиеся вокруг Остроконечных Башен; Зеленые Чаши — кочевники Мертвой Степи; и Синие Чаши. Траз ненавидел всех Чашей без разбора.

— Зеленые Чаши — ужасны. Демоны! Они охраняют Мертвую Степь. Люди Эмблем стараются не забираться далеко на север, если не считать рейдов и грабежей караванов. А тот караван, который мы оказались не в состоянии ограбить, двигался гораздо южнее, избегая Зеленых Чашей.

— Куда он направлялся?

— Возможно, в Перу или, может, в Джалкх на берегу Лесматического моря. Но более вероятно — в Перу. Караваны, двигающиеся с севера на юг и с юга на север, ведут торговлю между Джалкхом и Мазууном. Караваны, двигающиеся с востока на запад и с запада на восток, — между Перой и Коадом.

— Существуют города, где живут люди?

Траз пожал плечами:

— Едва ли их можно назвать городами. Места поселений. Но я знаю мало, только то, что слышал от волшебников. Ты голоден? Лично я хочу есть. Давай перекусим.

Они сели на поваленное бревно и стали есть лепешки из каши, запивая пивом из кожаных фляг. Траз показал на сорную траву с маленькими белыми шариками:

— Мы никогда не умрем от голода, пока в степи растут растения пилигримов… А видишь вон там черные глыбы? Это — Ватак. В корнях у него галлон сока. Если выпьешь, Ватак сделает тебя глухим, некоторое время тебя ничего не будет тревожить.

Рит открыл пакет первой необходимости:

— С помощью этой пленки я могу добыть воду из земли, а этим фильтром я могу очистить морскую воду… Это пищевые таблетки, почти на месяц… Энергобатарея… аптечка… Нож, компас, сканоскоп… транском… — Рит исследовал транском.

— Для чего он? — спросил Траз.

— Это — половина коммуникационный системы. Другая половина была в сумке Пауля Ваундера, которая осталась на космической шлюпке. Я могу послать сигнал, который примет автоответчик другой половины транскома, и по ответу можно определить его местонахождение. — Рит нажал кнопку «Обнаружение». Стрелка компаса повернула на северо-запад; на счетчике появилась белая отметка «6,2» и красная «2». — Другой комплект и предположительно космическая шлюпка в 6,2 минутах и 10 секундах, или в 620 милях к северо-западу.

— Там страна Синих Чашей. Мы всегда так считали.

Рит задумчиво посмотрел на северо-запад:

— Мы ведь не хотим идти на юг в болота или назад в лес. Что лежит на востоке, за степью?

— Я не знаю. Думаю, Дарчадский океан. До него далеко.

— Это оттуда шел караван?

— Коад расположен на утесе, омываемом морем, связанным с Дарчадом. Нас разделяет Степь Человека, где живут Люди Эмблем и Воины Коршуна, Безумные Топоры, Тотем Берла, Желто-Черные, а также другие племена, о которых я не знаю.

Рит задумался. Его космическую шлюпку унесли на северо-запад Синие Чаши. Северо-запад казался ему более перспективным направлением.

Траз задремал сидя, опустив голову. Самцом юноша был холодным, безжалостным. Сейчас, когда образ, продиктованный эмблемой, оставил его, Траз стал жалким и грустным, хотя казался намного сдержаннее, чем мог предположить Рит.

От усталости у Рита смыкались веки. Солнце припекало. Место выглядело достаточно укромным… Что, если вернется Берл? Рит собрал все силы, чтобы не уснуть. Пока спал Траз, он распаковал свои пожитки.

Глава третья

Траз проснулся. Он сонными глазами посмотрел на Рита и быстро встал.

Рит тоже поднялся. По негласному соглашению они отправились на северо-запад. Время шло к полудню, солнце медным диском тускнело на сланцевом небе. Воздух был приятно прохладным, и в первый раз, с тех пор как Рит приземлился на Тскейе, у него было хорошее настроение. Он выздоровел, забрал свое снаряжение; он знал направление, в котором исчезла его разведывательная шлюпка. Его положение значительно улучшилось.

Медленно шли путники через степь. Лес у них за спиной превратился в туманную полоску; горизонт был пуст. Поев в полдень, они немного поспали. Потом, проснувшись далеко за полдень, они отправились на северо-запад.

Солнце утонуло за грядой низких облаков, оттенив украшением из тусклого серебра вершину своего пылающего диска. В степи негде было укрыться; и лучшего ничего нельзя было сделать, как идти вперед.

Ночь выдалась тихой и спокойной; путешественники слышали, как далеко на востоке завывали ночные гончие.

На следующий день они доели пищу, выпили пиво из фляг, которыми снабдил их Траз, и перешли на сок из стручков растения пилигримов и сок из корневищ Ватака. Первый напиток оказался нежным, второй острым.

На утро третьего дня они увидели белое пятно, плывущее по небу на западе. Траз бросился под низкий куст и замахал Риту, чтобы тот спрятался.

— Дирдиры! Они охотятся!

Рит достал сканоскоп и стал изучать объект. Упершись в землю локтями, он установил увеличение в пятьдесят раз. Это была отметка, после которой вибрации воздуха начинали искажать изображение. Рит увидел длинный, плоский, напоминающий морской корабль корпус летающего судна, острые выступы, разрезающие воздух, и странные полумесяцы на носу и на корме — изящная конструкция. На палубе судна застыли четыре бледные фигуры, в которых можно было узнать Дирдиров или Людей Дирдиров. Летающий корабль шел курсом, параллельным курсу путешественников, в нескольких милях к западу. Рит удивился реакции Траза.

— На кого они охотятся?

— На людей.

— Ради развлечения?

— Ради развлечения. А может, заготавливают провизию. Они едят человечину.

— Хотелось бы мне раздобыть такой летающий корабль, — вслух подумал Рит. Он приподнялся, игнорируя яростные жесты Траза. Но летучий корабль Дирдиров исчез на севере. Траз расслабился, но продолжал внимательно изучать небо.

— Иногда они летят высоко и высматривают одинокого воина, потом падают, словно крылатые чудовища, арканя людей или разя их электрическими мечами.

Путешественники пошли дальше, по-прежнему двигаясь на северо-запад. На закате Траз снова встревожился по непонятной для Рита причине. Местность вокруг выглядела сверхъестественно мирно. Мрачное солнце казалось маленьким, тусклым и истощенным, словно источник воды в бескрайней степи. Вокруг не было ничего, кроме длинных теней, вытянувшихся за путешественниками, но Траз все время смотрел себе под ноги, а потом, остановившись, стал смотреть туда, откуда они пришли. Наконец Рит спросил:

— Что ты высматриваешь?

— Кто-то преследует нас.

— Да? — Рит повернулся, чтобы взглянуть назад, через степь. — Откуда ты знаешь?

— Мне так кажется.

— И кто это может быть?

— Кто-нибудь из Рода Пнумов путешествует невидимым. А может, ночные гончие.

— Род Пнумов — они люди или нет?

— Люди, с точки зрения физиологии. Они шпионы, курьеры Пнумов. Некоторые говорят, что под степью есть туннели с тайными входами-ловушками… Пнумы могут прятаться под каждым кустом!

Рит внимательно посмотрел на кусты впереди, которые изучал Траз, но они выглядели совершенно обычными.

— Если Пнумы не хотят нашей смерти… Кто знает, что хотят Пнумы?.. Скорее, это ночные гончие раньше срока вышли на охоту.

Рит достал сканоскоп. Он внимательно оглядел степь, но ничего не заметил.

— Лучше нам развести костер, — сказал Траз.

Солнце утонуло в печальной палитре пурпурного, розовато-лилового и коричневого оттенков. Траз и Рит собрали кучу веток и развели огонь.

Инстинкты Траза не подвели. Как только диск солнца утонул во тьме, с востока донесся тихий вой, которому ответили с севера, а потом с юга. Траз взвел свой арбалет.

— Гончие не боятся огня, — объяснил он Риту. — Но они избегают света и могут… Некоторые говорят, что они — одичавшие Пнумы.

Ночные гончие окружили путешественников, темными тенями двигаясь за пределами светового круга. Время от времени их белые глаза-диски сверкали в темноте.

Траз держал арбалет наготове. Рит достал свой пистолет и энергетическую батарею. Первый стрелял крошечными разрывными иглами и мог вести прицельный огонь на расстоянии в пятьдесят ярдов. Батарея имела многоцелевое назначение. Если коснуться выключателя, то кристалл на одном из ее концов испускал луч или поток лучей. Специальное гнездо позволяло подзаряжать сканоскоп и транском. С другой стороны находился выключатель, высвобождавший поток энергии, который мог сильно уменьшить заряд энергии, находящийся в распоряжении путешественников. Рит решил использовать батарею как оружие только в крайнем случае.

Пока гончие ночи бродили вокруг костра, Рит держал оружие наготове, не решаясь без пользы тратить обойму. Тени приблизились, Траз выстрелил из арбалета. Стрела нашла цель: черная тень высоко подпрыгнула, взвыв контральто о своем горе.

Траз перезарядил арбалет и подкинул веток в огонь. Тени не решались приближаться. Потом гончие побежали по кругу.

Кочевник мрачно заметил:

— Скоро они набросятся на нас. Мы можем считать себя мертвецами. Лишь отряд из шести мужчин может отбить нападение ночных гончих. Пять человек всегда погибают.

Рит не хотел понапрасну пользоваться энергобатареей. Он ждал. Все ближе подходили гончие ночи. Наконец, не выдержав, Рит прицелился, потянул спусковой крючок и описал лучом полукруг. Те гончие ночи, что остались в живых, взвыли от ужаса Рит отошел от костра, чтобы прикончить остальных, но ночные гончие убежали и теперь скулили вдалеке. Траз и Рит стали укладываться. Каждый думал, что внимательно следит за тем, что происходит вокруг в темноте, но когда утром они пошли посмотреть на трупы гончих, то не нашли ни одного.

— Ловкие существа! — удивленно сказал Траз. — Люди говорят, что они разговаривают с Пнумами и докладывают им обо всем, что происходит в степи.

— И что из того? Что, если Пнумы узнают о происшествии?

Траз пожал плечами:

— Когда происходит что-то ужасное, обычно считают, что это работа Пнумов.

Рит огляделся, удивляясь, где Пнумы, или люди из Рода Пнумов, или ночные гончие могут прятаться. Во все стороны простиралась голая степь, тускло освещенная лучами зари цвета сепии.

На завтрак путешественники отведали корня пилигрима и выпили сока Ватака. А потом они отправились дальше на северо-запад.

Позже, в полдень, они увидели впереди какие-то серые камни, в которых Траз узнал руины города, где не нужно было опасаться ночных гончих, но можно было нарваться на бандитов — Зеленых Чаш или Фангов. Отвечая на вопрос Рита, Траз описал Фангов так: «Сверхъестественные существа, родственные Пнумам. Они больше по размерам, чем Пнумы, безумно хитры и намного ужаснее, чем Зеленые Чаши».

Когда они зашли в руины, Траз рассказал мрачную легенду о Фангах и их ужасных привычках.

— Тем не менее среди руин может никого не оказаться. Но мы должны действовать осторожно.

— Кто построил эти древние города? — спросил Рит.

Траз пожал плечами:

— Никто не знает. Возможно, Старые Чаши, возможно, Синие Чаши. Возможно, Серые Люди, хотя никто в это на самом деле не верит.

Рит отсортировал то, что он знал о разумных существах Тскейя и людях, которые служат им. Существовали Дирдиры и Люди Дирдиров; Старые Чаши, Зеленые Чаши, Синие Чаши и Люди Чашей; Пнумы и происходящий от людей Род Пнумов; желтокожие Люди Болот, различные племена кочевников, мифические золотые люди и уж точно существующие Серые Люди.

— Еще есть Ванкхи и Люди Ванкхов, — добавил Траз. — Они живут на другой стороне Тскейя.

— Что привело все эти расы на Тскей? — Риторический вопрос, так как Рит знал, что Траз на него не ответит. Так и случилось. Траз лишь пожал плечами в ответ.

Путники подошли к насыпям щебенки, бетонным плитам с обломанными краями, грудам битого стекла — предместьям города.

Траз резко остановился, прислушался, встревоженно вытянул шею и взял арбалет наизготовку. Рит, оглядевшись вокруг, не смог заметить ничего опасного Они медленно вошли в город, направляясь в самое сердце руин. Древние сооружения, некогда величественные залы и роскошные дворцы, ныне обвалились, рассыпались, и только несколько белых колонн, столбов, пьедесталов поднимались в темное небо Тскейя. Между ними были площадки и площади, вымощенные камнем и бетоном, которые ветер очистил от обломков.

На центральной площади булькал фонтан, черпавший воду из подземного источника или из водоносного слоя. Траз приблизился к нему с огромной осторожностью.

— Почему тут нет Фангов? — прошептал он. — Ведь… — Очень внимательно осмотрел он развалины вокруг площади. Рит попробовал воду, потом напился. Траз, однако, отступил в тень. Фанг был здесь.

Рит не видел очевидных фактов.

— Откуда ты знаешь?

Траз равнодушно пожал плечами, не желая говорить об этом. Его внимание было занято другими, более насущными проблемами; он озабоченно изучал небо. Неожиданно он ткнул пальцем в небо:

— Корабль Дирдиров!

Путники спрятались под нависающей бетонной плитой. Через мгновение воздушное судно скользнуло с небес и пролетело так низко, что путешественники услышали свист воздуха, рассекаемого лопастями.

Летающий корабль сделал большой круг, а потом стал парить над площадью на высоте двух сотен футов.

— Странно, — прошептал Траз. — Они ведут себя так, словно знают, что мы здесь.

— Они могли обыскать землю инфракрасными лучами, — прошептал Рит. — На Земле мы можем найти человека по теплу его следов.

Но вот летающий корабль поплыл на запад, потом прибавил скорости и исчез. Траз и Рит вернулись на площадь. Рит еще выпил воды. После того как он три дня пил сок Ватака, холодная и чистая вода пьянила. Траз предпочел поохотиться на больших, напоминающих тараканов насекомых, которые обитали среди камней. Искусно наловив рукой насекомых, он сытно поел. Рит был не столь голоден, чтобы присоединиться к подобному пиршеству.

Солнце утонуло за сломанными колоннами и обрушившимися арками. Над степью поднялся жемчужный туман, который Траз принял за предвестника перемены погоды. Боясь дождя, Рит предложил укрыться под навесом плит, но Траз и слушать об этом не хотел.

— Фанги! Они могут нас учуять!

Траз выбрал пьедестал, поднимающийся на тридцать футов над раскрошившимися ступенями, как место, где можно в безопасности провести ночь. Рит мрачно посмотрел на облачный фронт, надвигающийся с юга, но протестовать не стал. Вместе они собрали сучьев и веток с листьями, чтобы соорудить себе постели.

Зашло солнце. Древний город погрузился в туман. И вдруг на площади появился человек, шатающийся от усталости. Он бросился к фонтану и стал жадно пить.

Рит достал сканоскоп. Человек был высоким, стройным, с длинными ногами и руками, вытянутой лысой головой, маленькой кнопочкой носа, миниатюрными ушами. Он носил лохмотья некогда элегантных одежд розового, синего и черного цветов; а на голове — экстравагантное сооружение из розовых пуховичков и черной резины.

— Человек Дирдиров, — прошептал Траз и поднял арбалет, прицеливаясь.

— Подожди! — запротестовал Рит. — Что ты хочешь сделать?

— Убить его, конечно.

— Но он же не причинил нам вреда! Почему бы не сохранить жизнь этому бедному существу?

— Его вред в том, что он из Людей Дирдиров, — проворчал Траз, но отложил арбалет в сторону. Человек Дирдиров отвернулся от фонтана и осторожно осмотрел площадь.

— Похоже, он заблудился, — прошептал Рит. — Я не удивлюсь, если выяснится, что судно Дирдиров ищет именно его. Может, он — беглец?

Траз пожал плечами:

— Возможно. Кто знает!

Человек Дирдиров тяжело прошел через площадь и спрятался под навес всего в нескольких ярдах от пьедестала. Он завернулся в свои оборванные одежды и приготовил себе место, чтобы лечь спать. Проворчав что-то неразборчивое, Траз улегся на сучья и, видимо, собирался уснуть. Рит оглядел древний город и задумался о своей необычной судьбе…

На востоке поднимался Аз. Мерцая сквозь туман, он заливал странным розовым светом древние широкие улицы. Открывающийся с колонны вид обладал сверхъестественным очарованием — нереальная сцена, порожденная странными снами. Вставал Браз. Разрушенные колонны и развалившиеся сооружения приобрели вторую тень. Один обломок в конце широкой улицы напоминал статую задумавшегося человека. Рит удивился, почему он не заметил его раньше. Это была гигантская человекообразная фигура семи или восьми футов высотой: широко расставленные ноги, голова наклонена вперед, словно человек, пытающийся сконцентрироваться, одна рука подпирает подбородок, другая заложена за спину. На голове у него была шляпа с опущенными краями; на плечи наброшен плащ. На ногах, как казалось, ботинки. Рит присмотрелся более внимательно. Статуя? Может, такое впечатление оттого, что фигура неподвижна?

Рит поднял сканоскоп. Лицо существа скрывала глубокая тень, но, отрегулировав фокус, сканирование и увеличение, Рит сумел разглядеть вытянутое лицо с тонкими чертами. Искривленные черты получеловека-полунасекомого застыли в странной гримасе. Пока Рит наблюдал, жвалы рта существа медленно зашевелились, вперед-назад… Существо сделало широкий шаг вперед и снова замерло в той же позе. Оно подняло длинную руку в угрожающем жесте. Траз проснулся. Он проследил взгляд Рита.

— Фанг!

Существо резко повернулось, словно услышало голос Траза, и сделало два огромных шага в сторону.

— Они безумцы, — прошептал Траз. — Сумасшедшие демоны.

Человек Дирдиров, конечно, ничего не знал о фанге. Он в раздражении поправил плащ, пытаясь устроиться поудобней. Фанг изобразил радостное удивление, прыгнул три раза и теперь был всего в шести футах от Человека Дирдиров, который все еще возился в своем укрытии. Фанг стоял, глядя на него и не шевелясь. Постояв так какое-то время, он подобрал несколько камешков. Вытянув длинную руку над Человеком Дирдиров, он уронил один из камешков.

Человек Дирдиров резко вскочил, но не увидел Фанга, снова замершего, как статуя. Поморщившись, Рит окликнул его:

— Эй!

Траз в ужасе зашипел. Эффект, который крик Рита произвел на Фанга, оказался комичным. Странный человек отскочил от своей жертвы, повернулся, уставившись на пьедестал, широко разведя руки в жесте невероятного удивления. Человек Дирдиров, поднявшись на колени, заметил Фанга, но не мог двинуться с места от ужаса.

— Почему ты это сделал? — воскликнул Траз. — Фанг бы удовлетворился Человеком Дирдиров!

— Стреляй из арбалета, — сказал ему Рит.

— Стрела не причинит ему никакого вреда. Мечи не ранят Фангов.

— Выстрели ему в голову.

Траз тяжело вздохнул и поднял арбалет. Он прицелился и выстрелил. Стрела полетела прямо в бледное лицо Фанга. В последнюю секунду голова странного существа дернулась в сторону, и стрела ударила в каменный контрфорс.

Фанг подобрал кусок камня, замахнулся и с дикой яростью швырнул камень вперед. Траз и Рит отшатнулись, и камень разлетелся на куски, ударившись в колонну у них за спиной. Рит решил больше не тратить время без пользы и навел арбалет на странное существо. Землянин коснулся курка; щелчок, шипение; игла ударила в горло Фанга и взорвалась. Фанг подпрыгнул, мрачно каркнул и упал безжизненной грудой.

Траз стиснул плечо Рита:

— Убей Человека Дирдиров. Быстро! Пока он не сбежал!

Рит спустился с пьедестала. Человек Дирдиров выставил вперед меч — свое единственное оружие. Рит заткнул пистолет за пояс, протянул руку Человеку Дирдиров:

— Положи меч. У нас нет причины сражаться.

Человек Дирдиров пришел в недоумение и отступил.

— Почему ты убил Фанга?

— Он собирался убить тебя. Разве этого недостаточно?

— Но мы чужие друг другу. И ты, — Человек Дирдиров внимательно посмотрел в темноту, — Человек Степей. Ты хочешь сам убить меня? Если так…

— Нет, — возразил Рит. — Я хочу только расспросить тебя. Потом, насколько я понимаю, ты сможешь отправиться восвояси.

Человек Дирдиров сморщился:

— Ты так же безумен, как Фанг. Однако я почему-то убежден, что ты — другой. — Он сделал шаг или два вперед, изучая Рита и Траза, подобравшегося поближе. — Вы здесь живете?

— Нет. Мы — путешественники.

— Тогда вы не знаете места, где я мог бы переночевать в безопасности?

Рит показал на соседний пьедестал:

— Залезай на вершину, как сделали мы.

Человек Дирдиров раздраженно щелкнул пальцами:

— Это не в моем вкусе. К тому же может начаться дождь. — Он посмотрел на бетонную плиту, под которой пытался устроить себе убежище, потом на труп Фанга. — Вы услужливая пара — послушная и разумная. Как вы видите, я должен и пытаюсь все оговорить заранее. Наверное, я мог бы попросить вас постоять на страже, пока я сплю.

— Убей этого отвратительно бритого урода! — страстно прошептал Траз.

Человек Дирдиров засмеялся: странное, задыхающееся хихиканье.

— Ты не Человек Степей! — Он обращался к Риту. — Ты странный какой-то. Не могу определить, кто ты. Какой-нибудь полукровка? Откуда ты?

Рит решил, что чем меньше он будет обращать внимания на себя, тем будет лучше. Он больше не станет рассказывать о своем земном происхождении. Но Траз, уязвленный словами Человека Дирдиров, закричал:

— Откуда! Он с Земли — далекого мира! Там дом настоящих людей! Ты сам урод-полукровка!

Человек Дирдиров укоризненно покачал головой:

— Безумцы… Оба… Хорошо, так чего вам от меня надо?

Рит, смущенный словами Траза, быстро изменил тему:

— Что ты тут делаешь? Летающий корабль Дирдиров искал тебя?

— Да. Боюсь, что так. Но мне удалось спрятаться.

— Ты беглец?

— Точно.

— Какое преступление ты совершил?

— Не важно. Вы и сами все знаете, а рассказ о моем преступлении вы не поймете.

Рит, больше удивленный, чем раздосадованный, повернул назад к пьедесталу:

— Я собирался лечь спать. Если ты хочешь дожить до утра, я советую тебе забраться наверх, туда, где Фанги тебя не достанут.

— Я собираюсь прислушаться к твоим словам, — сухо заметил Человек Дирдиров.

Рит не ответил. Он и Траз улеглись на своем пьедестале, а Человек Дирдиров в вышей степени осторожно полез на пьедестал, стоявший поблизости.

Прошла ночь. Облака тяжело нависли над руинами города, но дождя не было. Незаметно рассвело, и с неба полился свет цвета грязной воды. Пьедестал Человека Дирдиров оказался пуст. Рит прикинул, куда идти дальше. Он и Траз спустились на площадь, развели маленький костер, чтобы согреться. На противоположной стороне площади появился Человек Дирдиров.

Не заметив признаков враждебности, он стал приближаться шаг за шагом, так, что наконец оказался стоящим в пятидесяти футах. Он напоминал брошенного шута, который случайно надел чужие одежды. Траз сидел на корточках, помешивая угли. Рит наградил незнакомца вежливой улыбкой:

— Присоединяйся к нам, если хочешь.

Траз зашептал:

— Ты совершаешь большую ошибку! Он нам не нужен! Такие, как он, льстивы и высокомерны. К тому же они едят человечину.

Об этом-то Рит забыл. Человек Дирдиров нахмурился.

Некоторое время стояла тишина. Потом Человек Дирдиров сказал:

— Чем дольше я изучаю ваше поведение, ваши одежды, ваши приспособления, тем сильнее мое недоумение. Откуда вы взялись?

— Я не хочу ничего утверждать, — ответил Рит. — А откуда ты сам?

— В этом нет никакой тайны. Я — Анкхе из афрама Анахо. Я был рожден людьми в Четырнадцатой Провинции Занбервала. Сейчас я объявлен преступником и беглецом и не более важная персона, чем вы. Теперь мы — трое неопрятных бродяг, теснящихся у костра.

Траз проворчал что-то неразборчивое. Рит, однако, обнаружил, что Человек Дирдиров выглядит чересчур легкомысленным, что, конечно, еще требовало подтверждения. Рит спросил:

— В чем же состоит твое преступление?

— Это сложно для вашего понимания. Если говорить просто, я спрятал часть денег от некого Энзе Эдо Эздовиррама, который обратил на меня внимание Высшей Расы. Я доверился собственной изобретательности и отказался быть сдержанным. Я вытворил нечто оригинальное и этим ухудшил ситуацию во много раз. Наконец, в приливе раздражения я выбросил Энзе Эдо из летающего корабля, когда мы находились в миле над степью. — Анкхе из афрама Анахо обреченно махнул рукой. — По той или другой причине, я избегаю Унижающих; так что теперь я здесь. У меня нет никаких особых планов и… — Тут он использовал по отношению к себе непереводимое слово, охватывающее идеи внутреннего превосходства, интеллектуальной стремительности и неизбежного успеха.

Траз фыркнул и пошел охотиться на насекомых. Анахо смотрел за ним с тайным интересом, а потом стал ему подражать. Они побегали тут и там среди руин, ловя и с удовольствием поедая насекомых. Рит довольствовался горстью стручков растения пилигримов.

Потом человек Дирдиров вернулся и стал рассматривать одежду Рита и его инструменты.

— Я верю словам мальчика про «далекую планету, Землю». — Он постучал длинным пальцем по своему носу-кнопочке. — Я почти верю в это, так как ты совершенно не похож на Людей Степей, которые живут в плену различных абсурдных идей.

Покровительственным тоном Траз снова стал объяснять ему:

— Земля — дом людей. Мы — настоящие люди. Это ты — уродец.

Анахо наградил Траза насмешливым взглядом:

— Новое вероучение Людей Степей? Ладно, мне на все это плевать.

— Тогда просвети нас, — попросил Рит мягким голосом. — Как люди попали на Тскей?

Анахо махнул рукой:

— История хорошо известна и совершенно очевидна. На Сиботе — родном мире Дирдиров — Великая Рыба породила яйцо. Его прибило к берегу Ремулы и выбросило на берег. Одна половина попала под солнечный свет, и из нее появились Дирдиры. Другая попала в тень и появились Люди Дирдиров.

— Интересно, — заметил Рит. — А как же Люди Чашей? Как же Траз? Откуда же взялся я сам?

— Совершенно таинственные события! Не удивляюсь, что ты о них спросил. Пятьдесят тысяч лет назад Дирдиры перелетели с Сибота на Тскей. Во время войны, которая за этим последовала, Старые Чаши пленили часть Людей Дирдиров. Других пленили Пнумы, а позже Ванкхи. Пленные Люди Дирдиров стали Людьми Чашей, Родом Пнумов, Людьми Ванкхов. Дезертиры, преступники, непокорные существа и биологические выродки, прячущиеся в болотах, превратились в разнообразных ублюдков. Их потомки стали Людьми Степей. Как вы, например.

Траз посмотрел на Рита:

— Расскажи ему о Земле. Объясни ему, как он невежествен.

Рит лишь рассмеялся. Анахо насмешливо смерил взглядом астронавта:

— Я задам более важный вопрос. Куда вы направляетесь?

Рит показал на северо-запад:

— Пера.

— Город Потерянных Душ, лежащий за Мертвой Степью… Вам туда не добраться. Зеленые Чаши часто бывают в Мертвой Степи.

— И нет способа обойти их?

Анахо пожал плечами:

— Караваны ходят в Перу.

— А где пролегает караванная тропа?

— К северу отсюда. Не так далеко.

— Тогда мы отправимся с караваном.

— Нас схватят и сделают рабами. Караванщики — отчаянный народ. Почему вы так стремитесь добраться до Перы?

— Причина достаточно важная. А каковы твои планы?

— У меня планов нет. Я, как и вы, — бродяга. Если у вас не будет возражений, я бы присоединился к вам.

— Как хочешь, — сказал Рит, игнорировав Траза, зашипевшего от отвращения.

Они отправились на север. Человек Дирдиров показывал дорогу. Рит забавлялся его легкомысленным, а иногда поучительным щебетом. Траз просто игнорировал Анахо.

Вскоре они подошли к гряде низких холмов. Траз из арбалета подстрелил какое-то жвачное животное, по внешнему виду напоминающее земного ската. Путешественники развели огонь и пожарили добычу на вертеле. Мясо оказалось великолепным. Рит спросил Человека Дирдиров:

— Это правда, что вы едите человеческое мясо?

— Иногда. Мясо людей — самое нежное. Но вы не бойтесь: Чаши, Дирдиры и Люди Дирдиров не такие уж гурманы.

Путешественники перебрались через холмы и оказались среди низких деревьев с мягкой синей и зеленой листвой — деревьев, увешанных гроздьями красных фруктов, которые Траз объявил ядовитыми. Наконец они оказались по другую сторону холмов и увидели Мертвую Степь — плоскую, серую пустыню, безжизненную, если не считать пучков дрока и растений пилигримов. Внизу, почти у них под ногами, вытянулись дороги. Они пересекались. Главная дорога шла на север, огибая основание холма, а потом метра через три исчезала среди нагромождения скал или обнажений пород, которые, словно дольмены, протянулись от основания холма. Дорога вела на северо-запад, исчезая вдали в степи. Другая дорога, через ущелье между холмами, вела на юг, другим концом уходя на северо-восток.

Траз покосился на развилку, а потом пояснил:

— Посмотри-ка вон туда через твой инструмент. Рит вытянул сканоскоп и внимательно стал изучать горизонт в указанном направлении.

— Что ты видишь? — поинтересовался Траз.

— Здания. Не много. Это даже не деревня. На скалах расставлены орудия.

— Это — склад Казабира, где караваны обмениваются грузом, — задумчиво произнес Траз. — Орудия защищают их от Зеленых Чашей.

Человек Дирдиров возбужденно замахал руками:

— Там постоялый двор. Пошли! Я хотел бы принять ванну. Никогда за всю свою жизнь я не был таким грязным!

— Чем мы заплатим? — спросил Рит. — У нас нет ни денег, ни хороших товаров.

— Не бойся, — возвестил Человек Дирдиров. — У меня хватит цехинов, чтобы за всех нас заплатить. Мы Вторая Раса, доверчивые, так что вы можете прислуживать мне. Мальчик даже сможет впервые в своей жизни отведать нормальной пищи.

Траз нахмурился, приготовившись к спесивым возражениям; потом, заметив, что Рит развлекается создавшейся ситуацией, позволил себе кисло улыбнуться:

— Мы лучше обойдем стороной этот склад. Он опасное место, соблазнительный кусочек для Зеленых Чашей. Видите следы? Наверняка враги засели где-то поблизости и следят за караванами. — Он показал на юг, на горизонт — неровную серую линию. — Вон приближается караван.

— В таком случае нам лучше поспешить на постоялый двор и найти приют до того, как подойдет караван, — возразил Анахо. — Я не хочу еще одну ночь спать на дроке.

Из-за чистого воздуха Тскейя и плоской равнины, вытянувшейся до самого горизонта, расстояние трудно было оценить. К тому времени, как трое путешественников спустились с холмов, караван уже миновал развилку дорог. Караван состоял из шестидесяти или семидесяти огромных подвод, таких высоких, что они казались неустойчивыми, покачиваясь на шести колесах по десять футов каждое. У некоторых подвод были пропеллеры, другие тащили серые животные с маленькими головками, на которых можно было разглядеть только глаза и рыла.

Трое путешественников стояли в стороне и смотрели, как мимо них движется караван. В авангарде ехало три разведчика-Иланта, гордых, как короли. Они ехали на прыгающих лошадях — высокие, широкоплечие воины, узкие в талии, с резкими чертами лиц. Их кожа отдавала желтым, их черные как вороново крыло тволосы, завязанные в тугие плюмажи, грозно сверкали. Они носили удлиненные черные шляпы, увенчанные человеческими черепами, а плюмаж волос свободно висел, выбиваясь из-под черепов. Вооружены они были длинными мечами, напоминающими оружие Людей Эмблем; на поясе у каждого на ремнях висела пара пистолетов, а за отворотами сапог они носили кинжалы. Проезжая мимо путников, они без всякого интереса посмотрели на них.

Проехали огромные подводы. Некоторые едва не переворачивались от тюков и пакетов. На других рядами стояли клетки, в которых сидели, бессмысленно уставившись в пустоту, дети, молодые мужчины и молодые женщины. В клетках они сидели вперемешку. На каждой шестой подводе было установлено орудие. Там хозяйничали люди с серой кожей, одетые в черные камзолы и черные кожаные шлемы. Одни орудия — короткие широкие цилиндры, — видимо, заряжались снарядами. Другие — длинные, с узкими дулами — были прикрыты броневыми щитами, и Рит решил, что они плюются пламенем.

— Это тот караван, который мы встретили на берегу реки Ябы, — сказал Рит Тразу.

Кочевник уныло кивнул:

— Если бы мы захватили его, у меня, конечно, не отобрали бы эмблему Самца… Но теперь я не жалею. Слишком тяжело мне было носить ее. Ночью она нашептывала мне…

На дюжине подвод были установлены трехэтажные жилища из дерева, выкрашенного в черный цвет, с куполами, прогулочными палубами и верандами под тентом. С завистью смотрел на них Рит. В таких домах на колесах можно было с комфортом путешествовать по степям Тскейя! Самая массивная подвода везла домик с медными окнами и дверями, обитыми железом. Прогулочная палуба первого этажа была затянута толстой проволокой, создавая впечатление клетки. Там, глядя вперед, стояла женщина столь необычной красоты, что казалась чем-то вроде символа, как, например, эмблема Самца. Она выглядела скорее хрупкой, а кожа ее по цвету напоминала песчаную дюну. Темные волосы струились по плечам. Ее глаза казались чистыми золотисто-коричневыми топазами. Она носила маленькую розово-красную шапочку, неяркую красную тунику, штаны из белого льна, мягкие и немного грязные. Когда сооружение, кренясь, проехало мимо, девушка посмотрела на трех бродяг. Тут Рит встретился с ней взглядом и был поражен печальным выражением, застывшим в ее глазах. Подвода проехала мимо. В открытых дверях домика на колесах стояла высокая женщина со злым лицом, сверкающими глазами, с щетиной седых волос в дюйм длиной. С большим любопытством Рит обратился к Анахо, но Человек Дирдиров ничего не знал о красавице.

Трое путешественников последовали за караваном в огороженное место, миновав бастионы на скалах. Караванщик — маленький, пылкий, бойкий человек — расставил подводы тремя рядами: подводы с грузом рядом со складами товаров, потом подводы с рабами и, наконец, подводы, орудия которых были направлены на степь.

С противоположной стороны огороженного пространства находился постоялый двор — двухэтажное строение, прижавшееся к земле. Таверна, кухня и зал для отдыха занимали первый этаж; на втором расположился ряд маленьких помещений, выходящих на веранду. Трое путников нашли хозяина постоялого двора в общей комнате. Это был дородный человек в черных ботинках и коричневом фартуке. Кожа у него была серая, как древесный пепел. Подняв брови, он посмотрел на Траза в костюме кочевников, на Анахо в элегантном костюме Людей Дирдиров, а потом на Рита в джинсах и куртке земного покроя. Астронавт не выделялся на фоне остальных.

Комнаты, предоставленные им, оказались восьми футов шириной и десяти футов длиной. В каждой была кровать — кожаные ремни, натянутые на деревянную раму, — с тонким соломенным тюфяком, стол, тазик и кувшин с водой. После путешествия через степь эти приспособления казались просто роскошью. Рит вымылся, побрился бритвой из своего запаса для выживания, надел новую одежду, которая, как он считал, будет менее заметна: широкие штаны из коричнево-серой холстины, рубашка из грубой белой домотканой материи, черный жилет с короткими рукавами. Выйдя на веранду, он посмотрел вниз, во двор. Его прошлая жизнь на Земле… Как далеко была Земля! Разве можно сравнить ее с причудливыми сложностями Тскейя, старой степью — буро-коричневой или бесцветной, хотя от этого ничуть не менее привлекательной. Рит вынужден был признаться себе, что пустота в его душе, появившаяся после гибели звездолета, уже постепенно начала заполняться. Новая жизнь, ее опасности, изюминки и приключения. Рит стал высматривать подводу с обитым железом домиком. Девушка была пленницей. Это — очевидно. Что же такого сокрыто было в ее судьбе, что она так сильно страдала?

Рит высматривал подводу с домиком, но слишком много горбатых, груженных тюками и разным грузом подвод было вокруг, и нужную было не разглядеть. «Так даже лучше», — подумал Рит. Он беспокоился о красавице, даже не узнав, в чем горе девушки-рабыни, которую видел мельком, всего пять секунд Рит вернулся назад в свою комнату.

Все из пакета первой необходимости он распихал по карманам, а то, что не вошло, спрятал в кувшине. Спустившись в общую комнату, он обнаружил Траза, чопорно сидящего на скамье в стороне от остальных. В ответ на вопрос Рита Траз признался, что никогда раньше не был в таком месте и не хотел корчить из себя дурака, Рит засмеялся и хлопнул юношу по плечу. Траз ответил ему вымученной улыбкой.

Анахо, появившийся в одеждах жителей степей, мало походил на Человека Дирдиров. Втроем они отправились в трапезную, где им дали по куску хлеба и по миске густого темного супа, ингредиенты которого Рит не смог распознать.

После еды Анахо, опустив тяжелые веки, задумчиво посмотрел на Рита:

— Отсюда вы направитесь в Перу?

— Да.

— Он известен как город Потерянных Душ.

— Я знаю.

— В переносном смысле, конечно, — легкомысленно заметил Анахо. — «Душа» — концепция, чувствительная к переменам. Теологи Дирдиров коварны. Я не спорю с ними, только замечу, что… нет, лучше не смущайте меня. Но вернемся к Перу — городу Потерянных Душ; так вот, караван как раз туда и направляется. К тому же я предпочел бы ехать, а не идти пешком. Я имею в виду, что лучше нам воспользоваться транспортом, которым сможет обеспечить нас караванщик.

— Превосходная идея, однако я…

Анахо щелкнул пальцами в воздухе:

— Пусть тебя это не беспокоит. Я на какое-то время расположен дружески к тебе и твоему мальчику. Ты слаб и почтителен со мной. Ты не переступаешь свои полномочия, следовательно…

Траз, яростно задышав, вскочил на ноги:

— Я носил эмблему Самца! Можешь ты это понять? Когда я оставил лагерь, ты думаешь, я не взял цехинов? — Он швырнул на стол продолговатый кошель. — Мы не нуждаемся в твоем покровительстве, Человек Дирдиров!

— Как хотите, — насмешливо уставившись на Рита, заявил Анахо.

Рит же сказал так:

— Хотя у меня нет цехинов, я счастлив принять предложение каждого из вас…

Общая комната стала постепенно наполняться караванщиками — возчиками и оружейниками. Появились три чванливых Иланта, караванщик и остальные. Все заказывали поесть и выпить. Как только хозяин каравана насытился, Анахо, Траз и Рит подошли к нему и попросили отвести их до Перу.

— Это будет долгое путешествие, так как мы не торопимся, — сказал хозяин каравана. — Мы будем ждать тут до тех пор, пока с севера не придет караван Аиджа-Хедаяха. Потом мы отправимся в Гул ее. Если вы торопитесь, вы должны поискать другой способ передвижения.

Рит предпочитал путешествовать быстро, ведь с его космической шлюпкой могло случиться что угодно. Но путешествовать медленным транспортом, раз уж он имелся под рукой, было бы предпочтительнее, чем полагаться на волю случая.

Остальные с ним согласились. К столам подошли две женщины в длинных черных одеждах и красных туфлях. Одну из них Рит видел раньше стоявшей на задней площадке фургона с красавицей. Другая была тоньше, но выше, с более свинцовой, почти как у кадавра, кожей. Высокая женщина говорила хриплым голосом с едва сдерживаемой яростью, или, возможно, она хронически ненавидела весь мир.

— Господин Баоджиан, как долго мы будем здесь торчать? Возчики говорят, что мы пробудем тут пять дней.

— Пять дней — в лучшем случае.

— Но это невозможно! Мы опоздаем в Семинарию!

Баоджиан — хозяин каравана — заговорил профессиональным, лишенным выражения голосом:

— Мы ждем каравана с юга, чтобы обменяться товарами. После этого мы сразу отправимся в путь.

— Мы не можем ждать так долго! Мы должны добраться до Фазма, у нас очень важное дело.

— Я уверяю вас, мадам, что я как можно скорее доставлю вас в вашу Семинарию.

— Но мы можем опоздать! Ты должен доставить нас туда вовремя! — это грубое увещевание вырвалось у другой женщины с дородными чертами лица, которую Рит видел впервые.

— Боюсь, что излишняя поспешность в путешествии невозможна, — коротко сказал Баоджиан. — Вы хотите еще что-нибудь обсудить?

Женщины, не ответив, отошли и надменно прошествовали к столу у стены.

Рит не сдержал своего любопытства:

— Кто они?

— Жрицы Женского Таинства. Ты не слышал о таком культе? Они вездесущи. Ты живешь в этой части Тскейя?

— Нет, я издалека, — объяснил Рит. — Кто та молодая девушка, которую они держат в заключении? Та, что похожа на принцессу?

Баоджиан встал:

— Она рабыня из Чарчана, по крайней мере, я так думаю. Они везут ее в Фазм для ритуала, который проводят раз в три года. Но об этом я ничего не знаю. Я — караванщик. Я курсирую между Коадом на берегу Двана и Тостангом на берегу Шанизадского океана. — Он пожал плечами, поджав губы. — Священник или раб, Человек Дирдиров, кочевник или ублюдок неведомого племени — мне безразлично, кто мне платит. — Он наградил путешественников холодным взглядом и отвернулся.

Трое путников вернулись к своему столу.

Анахо задумчиво и нахмурившись изучал Рита.

— Любопытно. В самом деле любопытно…

— Любопытно — что?

— Твое странное снаряжение, такое же хорошее, как вещи Дирдиров. Твоя одежда покроя неизвестного на Тскейе, у тебя странные психические отклонения и в равной степени странные способности. Порой мне кажется, что ты тот, за кого себя выдаешь — человек из далекого мира… Абсурд, конечно!

— Я ни за кого себя не выдаю, — заявил Рит.

— А мальчик?

— Этот вопрос касается только нас двоих. — Рит повернулся посмотреть на жриц, которые ели суп из чаш. Теперь к ним присоединились еще две жрицы, которые конвоировали девушку. Первая из жриц стала рассказывать о своем разговоре с хозяином каравана, сопровождая рассказ многочисленными жестами, ворчанием и кислыми взглядами через плечо. Девушка сидела, положив руки на колени, и выглядела печальной. Одна из жриц подтолкнула ее, указав на чашу с супом, после чего рабыня без всякого желания стала есть. Рит не мог отвести от нее взгляда. «Она рабыня, — возбужденно подумал он. — Может, жрицы везут ее на продажу? Вряд ли. Девушку необыкновенной красоты предопределили для какой-то необычной цели». Рит вздохнул, отвел взгляд в сторону и заметил, что другие, а точнее Иланты, зачарованы не меньше, чем он. Рит проследил их взгляды, услышал перешептывания, смех, в котором звучало похотливое веселье, совсем не понравившееся Риту. Разве они не знают, что девушку и без того ожидает трагическая судьба.

Жрицы встали. Внимательно оглядевшись, они вывели девушку из комнаты. Некоторое время они бродили по двору. Девушка отошла чуть в сторону, двигаясь быстро, то и дело пускаясь бежать. Развед-чики-Иланты вышли из общей комнаты и присели у стены постоялого двора. Они сменили свои боевые шляпы с человеческими черепами на квадратные береты из мягкого коричневого вельвета. На каждый берет был наклеен красивый темно-красный диск с лимонно-желтыми краями. Наемники щелкали орехи, выплевывая скорлупу в пыль, и не сводили глаз с девушки. Подшучивая между собой, они лукаво бросали вызов друг другу, потом один из них поднялся. Он пересек двор и оказался за спиной у прогуливающихся жриц, а потом заговорил с девушкой, которая, похоже, не понимала, чего ему от нее надо. Жрицы остановились, а потом бросились к девушке. Высокая жрица подняла руку, указательным пальцем показывая на небо и яростно ругаясь. И л ант нагло усмехнулся, но отошел в сторону. Он не заметил дородную жрицу, которая подкралась к нему сбоку. Неожиданно она изо всех сил ударила Иланта по голове. Жрица, усмехнувшись, пошла было к своим спутницам, но тут Илант попытался ударить ее кулаком. Жрица поймала наемника в медвежьи объятия, ударила его в голову своей головой, добавила кулаком между ног и отшвырнула прочь, на прощание еще и пнув его. Остальные жрицы подбежали ей на помощь. Окруженный жрицами, Илант сначала попытался отползти прочь и подняться на ноги. Он выкрикивал какие-то ругательства, плюнул напавшей на него жрице в лицо и быстро отступил, присоединившись к своим хохочущим товарищам.

Жрицы, внимательно поглядывая на Илантов продолжали свою прогулку. Солнце низко опустилось над горизонтом. Через двор протянулись тени. Вниз с холмов спустилась группа оборванных людей, довольно низкорослых, с белой кожей, желто-каштановыми волосами, чисто очерченными профилями, маленькими, раскосыми глазами. Мужчины стали бить в гонги, в то время как женщины исполняли любопытные танцы, с прыжками носясь из стороны в сторону со скоростью насекомых. Тощие дети, одетые лишь в шали, стали рыскать с чашами среди караванщиков, выпрашивая деньги. По всему лагерю путешественники стали стелить одеяла и шали, расцветив двор квадратами оранжевой, желтой, рыжей и коричневой ткани. Звуки хлопков материи поплыли над холмами. Жрицы и их рабыня вернулись в окованный железом дом на колесах.

Солнце село за холмы. Караван окутали сумерки. Во дворе воцарилась тишина. Слабые огоньки зажглись в домах на колесах. Степь за ограждением стала темной, очерченной вдоль горизонта вечерней зарей сливового цвета.

Рит на ужин съел миску острого гуляша, корку хлеба и тарелочку варенья. Траз пошел взглянуть на азартные игры. Анахо тоже исчез из поля зрения. Рит вышел во двор, посмотрел на звезды. Где-то среди этих непривычных созвездий мерцал слабый минускул Цефея — солнце в его истинном положении. Цефей отсюда был неразличимым созвездием, которое нельзя разглядеть невооруженным глазом. Солнце, находящееся в двухстах двенадцати световых годах, разглядеть тоже было нельзя — отсюда оно казалось звездой десятой или двенадцатой величины. Опечалившись, Рит, подняв голову, рассматривал созвездия…

Жрицы стояли перед своей подводой, о чем-то перешептываясь. На веранде томилась рабыня. Солнце заходило за спиной Рита, и он сделал круг по лагерю, так чтобы оказаться позади подводы и заглянуть в клетку и жрицы его не видели.

— Девушка, — позвал он. — Девушка!

Красавица повернулась, посмотрела на Рита, но ничего не сказала.

— Подойди сюда, так чтобы я мог поговорить с тобой, — попросил Рит.

Медленно незнакомка пересекла клетку, пытаясь разглядеть Рита, затаившегося среди густых теней.

— Что они хотят сделать с тобой? — спросил Рит.

— Я не знаю. — Голос красавицы оказался мягким, с хрипотцой. — Они выкрали меня из моего дома в Кате, отвели на корабль и посадили в клетку.

— Почему?

— Потому что я красивая. Или, по крайней мере, так они сказали… Они услышали наш разговор. Прячься…

Рит, испугавшись, опустился на колени. Девушка стояла, держась за прутья, глядя в другую сторону. Одна из жриц подошла взглянуть на пленницу, но, не увидев ничего предосудительного, вернулась к своим сестрам.

Девушка тихо позвала Рита:

— Эй! Она ушла.

Рит встал, чувствуя себя немного глупо.

— Ты хочешь выбраться из этой клетки?

— Конечно! — Ее голос был полон негодования. — Я не хочу стать частью их ритуала! Они меня ненавидят! А все потому, что они такие уродливые! — Она пододвинулась к Риту, изучая его в отблесках света далекого огонька. — Я видела тебя сегодня у дороги, — сказала она.

— Да. Я тоже заметил тебя. Она повернула голову:

— Они снова идут сюда. Тебе лучше уйти.

Рит отошел. С противоположного угла двора он смотрел, как жрицы отвели девушку в глубь дома. Потом Рит отправился в общую комнату. Тут играли в некое подобие шахмат на доске с сорока девятью квадратами. У каждого игрока было семь фигур. Еще в игре участвовал диск и несколько древесных стружек. Правила показались Риту очень сложными. Еще караванщики играли в несколько игр, наподобие карточных. У каждого игрока в руке была фляга с пивом. Женщины из племени, пришедшего с холмов, приставая к игрокам, шныряли по залу. Случилось несколько ссор, которые, однако, продолжения не имели. Один из людей, приехавших с караваном, принес флейту, другой лютню, третий звучный медный инструмент с длинной стеклянной трубой. Втроем они сыграли мелодию, которая показалась Риту очаровательной, несмотря на непривычную мелодическую структуру. Траз и Человек Дирдиров давно ушли спать. Наконец и Рит последовал за ними.

Глава четвертая

Рит проснулся с ощущением неизбежной беды, которое раньше в космосе никогда не испытывал. Когда он понял, откуда взялось это чувство… то с удивлением обнаружил, что его источник — девушка и Жрицы Женского Таинства. Рит долго лежал нахмурившись, разглядывая гипсовый потолок. Зачем ему эта девушка?! Такую глупость он не мог понять!

Спустившись в общую комнату, он съел миску каши, поданной одной из дочерей хозяина постоялого двора, потом пошел посидеть на скамье, изнывая от желания взглянуть на плененную красавицу.

Появились жрицы, ведя за собой девушку. Они внимательно следили за тем, чтобы никто не подступился к ней ни справа, ни слева.

Через полтора часа они вернулись во двор и пошли поговорить с одним из маленьких людей, из тех, что пришли с холмов. Человек, с которым они говорили, лишь посмеивался и подобострастно кивал. Глаза его сверкали в благоговейном страхе.

Иланты толпой вышли из общей комнаты. Оглядев жриц и злобно посмотрев на девушку, они пересекли двор, подошли к прыгающим лошадям и начали срезать роговые наросты с их серо-зеленых шкур.

Жрицы закончили переговоры с человеком холмов и отправились прогуляться по степи, перед ограждением. Девушка то и дело отставала, раздражая жриц. Иланты долго смотрели им вслед, что-то бормоча про себя.

Траз вышел и подсел к Риту. Он показал в сторону степи:

— Поблизости Зеленые Чаши. Большой отряд.

Рит ничего не увидел.

— Откуда ты знаешь?

— Я чую дым их костров.

— А я ничего не чую, — сказал Рит.

Траз пожал плечами:

— Это отряд в три или четыре сотни воинов.

— Ммм! Откуда ты знаешь?

— По силе ветра и запаху дыма. Маленький отряд. От него дыма меньше, чем от большого воинства. Этот дым на сотни три Чашей.

Рит возвел руки к небу в знак того, что побежден.

Иланты, оседлав прыгающих лошадей, выехали за изгородь и остановились там. Анахо, подойдя к Риту, сухо рассмеялся:

— Они хотят наказать жриц.

Рит вскочил на ноги и пошел посмотреть. Иланты подождали, пока жрицы не отошли чуть подальше, а потом поскакали к ним. Жрицы в испуге бросились в разные стороны; Иланты, завывая и крича по-совиному, схватили девушку, один из них перекинул красавицу поперек седла, и все трое поскакали в сторону холмов. Жрицы ошеломленно следили за происходящим, потом, пронзительно крича, побежали назад во двор. Увидев караванщика Баоджиана, женщины закричали, тыкая в сторону Илантов дрожащими пальцами:

— Желтые звери украли девицу из Ката!

— Только из спортивного интереса, — утешающе сказал Баоджиан. — Они отдадут ее назад, когда она им надоест.

— И она станет для нас бесполезной! Это после того, как мы приехали так далеко и перенесли так много лишений! Настоящая трагедия! Я — Великая мать Семинарии Фазма! А вы не собираетесь даже помочь нам!

Караванщик сплюнул в пыль:

— Я никому не помогаю! Я управляю караваном, я веду подводы, на остальное у меня нет времени.

— Подлец! Разве ты не отвечаешь за своих людей? Разве не ты им хозяин!

— Я управляю только караваном. Девушку украли в степи.

— Ах, что же нам делать? Мы ограблены! Не будет ежегодного Ритуала очищения!

Рит с удивлением обнаружил, что скачет по степи на прыгающей лошади. Видимо, он поддался какому-то бессознательному импульсу. Уже когда лошадь перенесла его через изгородь и понеслась по степи, Рит удивился. Что заставило его, пробежав мимо хозяина каравана, вскочить верхом на скачущую лошадь? «Что случилось, то случилось», — утешал он сам себя с каким-то горьким удовлетворением. Кажется, бедственное положение прекрасной девушки-рабыни волновало его больше, чем собственные несчастья.

Иланты не поехали далеко. Они остановились возле маленькой плоской песчаной площадки под нависшими валунами. Девушка замерла, смущенная, и съежилась. Иланты только спешились, когда подъехал Рит.

— Чего тебе надо? — без всякого дружелюбия спросил один из них. — Убирайся! Мы хотим попробовать, какого качества эта девка из Ката.

Другой грубо рассмеялся:

— Нам нужны инструкторы из Женского Таинства!

Рит достал пистолет:

— Я с удовольствием убью любого из вас или всех троих. — Он кивнул девушке: — Подойди ко мне!

Она испуганно огляделась, так, словно никак не могла решиться, в каком направлении бежать.

Иланты стояли спокойно. Их черные усы обвисли. Девушка медленно села на лошадь перед Ритом, и тот повернулся и выехал из долины. Девушка смотрела на него со странным выражением лица. Она начала было говорить, а потом замолчала. За спиной Рита Иланты сели на своих лошадей и поскакали вслед за ним, завывая, крича, улюлюкая и сыпя проклятиями.

Жрицы стояли у входа в лагерь, глядя в степь. Рит остановил лошадь, заметив четыре силуэта в темных одеждах, которые снова начали бурно жестикулировать.

— Сколько они тебе заплатили? — зло спросила девушка.

— Ничего не заплатили, — сказал Рит. — Я действовал по собственной воле.

— Отвези меня домой, — попросила девушка. — Отвези меня в Кат! Мой отец заплатит тебе больше, чем жрицы, — все, что ты у него попросишь!

Рит показал на движущиеся у самого горизонта фигуры:

— Думаю, это Зеленые Чаши. Лучше нам вернуться на постоялый двор.

— Жрицы заберут меня. Они снова посадят меня в клетку! — Голос девушки дрожал. Ее спокойствие (или, возможно, апатия) стало таять. — Они ненавидят меня. Они придумают что-нибудь еще хуже! Они приближаются! Отпусти меня.

— Одну? В степи?

— Я предпочитаю смерть.

— Я не отдам тебя жрицам, — сказал Рит. Медленно поехал он к постоялому двору. Жрицы стояли, наблюдая, как он проехал во двор.

— Ах, дворянин! — позвала его Великая мать. — Вы совершили подвиг! Ее не успели испортить?

— Это вас не касается, — отрезал Рит.

— В чем дело? Как это нас не касается? Как ты можешь так говорить?

— Теперь она — моя собственность. Я отнял ее у трех воинов. Требуйте, чтобы наемники возместили вам ущерб, а при чем тут я? То, что я заполучил, я хорошо охраняю.

Жрицы громко рассмеялись:

— Ты — смешной парень! Отдай то, что принадлежит нам, или тебе придется пожалеть об этом! Мы — Жрицы Женского Таинства!

— Вы станете мертвыми жрицами, если полезете в мои дела или будете подбираться к моей собственности, — заявил Рит. Он проехал мимо них во двор, а жрицы безмолвно смотрели ему вслед. Рит спешился, помог девушке спуститься на землю, и тут он понял, почему инстинкты послали его в погоню за Илантами, откуда возникло желание восстановить справедливость.

— Как твое имя? — спросил он.

Девушка задумалась так, словно Рит задал какую-то путаную загадку, и ответила с неуверенностью:

— Мой отец — Повелитель Синего Нефритового Дворца. — А потом подумав, она добавила: Мы из касты Аестит. Когда-то меня называли Синим Нефритовым Цветком, и реже Прекрасным Цветком, Цветком Ката… Мое цветочное имя Юлин-Юлан.

— Слишком сложно, — заметил Рит, которому девушка кивнула так, словно открыла великую тайну. Ее имя и впрямь оказалось слишком сложным. — Как называют тебя твои друзья?

— Это — тайна нашей касты. Ты высокорожденный?

— Да, конечно, — ответил Рит, не видя причины утверждать что-то иное.

— Ты сделаешь меня своей рабыней? Если так, то нет необходимости использовать мое имя для друзей.

— Я никогда не имел рабов, — сказал Рит. — Искушение велико… но я думаю, мне больше понравится использовать твое имя для друзей.

— Тогда ты можешь называть меня Цветком Ката. Это — официальное имя для друзей. Или, если ты хочешь, называй меня моим цветочным именем — Юлин-Юлан.

— В конце концов, пока сойдет. — Рит оглядел двор, взял девушку за руку и повел ее в общую комнату постоялого двора, посадил за стол у стены. Тут он стал разглядывать ее — Юлин-Юлан, Прекрасный Цветок, Цветок Ката. — Я совершенно не представляю, что мне с тобой делать.

Во дворе жрицы пытались найти общий язык с хозяином каравана, который слушал их с мрачным, равнодушным выражением лица.

Рит продолжал:

— События могут повернуться не так, как бы мне того хотелось. Я совсем не уверен, что все делаю по закону…

— Здесь, в степи, нет законов, — объяснила красавица. — Здесь правит страх.

Траз подошел и присоединился к ним. Он с неодобрением осмотрел девушку:

— Что ты собираешься делать с ней?

— Я хотел бы побывать у нее на родине, если это, конечно, удастся.

— Если ты так сделаешь, тебе больше ничего не захочется в жизни, — уверила его Юлин-Юлан. — Я дочь дворянского рода. Мой отец построит тебе дворец.

В этот раз Траз посмотрел на красавицу одобрительно, потом взглянул на восток, словно рисуя мысленно предстоящее путешествие.

— Может, нам и удастся добраться до тех мест.

— Но пока это не для меня, — продолжал Рит. — Я должен найти свой космический корабль. Если ты хочешь проводить ее в Кат, все в твоих руках. Ты устроишь себе новую жизнь.

Траз с сомнением посмотрел на принцессу:

— Без воинов и без оружия, как я смогу препроводить ее через степь? Мы попадем в рабство или будем убиты.

В комнату вошел Баоджиан — хозяин каравана. Он приблизился к столику Рита и заговорил спокойным голосом:

— Жрицы требуют, чтобы я силой отобрал у тебя их собственность, чего я сделать не могу, так как означенное имущество, прежде чем перейти из рук в руки, покинуло пределы каравана. Однако я согласился поднять вопрос: как вы намереваетесь поступить с этой девушкой?

— Жриц это не касается, — отрезал Рит. — Девушка стала моей собственностью. Если жрицы хотят компенсации, пусть обращаются к Илантам. Я с ними дело иметь не буду.

— Благоразумное заявление, — заметил Баоджиан. — Жрицы тоже хорошо это понимают, хоть и прожужжали мне все уши, тараторя о своем несчастье. Я склонен согласиться с тем, что они пострадали за дело.

Рит посмотрел так, словно не был уверен, что хозяин каравана не шутит.

— Вы серьезно?

— Я думаю только с точки зрения права собственности и безопасности перевозки, — заключил Баоджиан. — Жрицы допустили большую ошибку. Девушки такого сорта необходимы для их ритуалов. Жрицы стараются обеспечить подходящий материал, и вот теперь, в последнюю минуту, они потеряли то, что им необходимо. Но если они заплатят тебе большие деньги… половину награды, положенной за такую девку…

Рит покачал головой:

— Они допустили ошибку, мне это неинтересно. Они ведь даже не порадовались спасению девушки из рук Илантов.

— Полагаю, они не настроены веселиться даже по поводу такого радостного события, — заметил Баоджиан. — Ладно, я передам им ваш ответ. Без сомнения, они сделают вам еще не одно предложение.

— Надеюсь, это не окажет влияния на комфортабельность нашего путешествия в вашем караване?

— Естественно, нет, — с энтузиазмом произнес хозяин каравана. — Но я не в силах запретить воровство и месть. Хотя безопасность — основа моей торговли. — Поклонившись, он удалился.

Рит повернулся к Тразу и Анахо, которые подошли, чтобы присоединиться к разговаривающим.

— Что теперь станем делать? — поинтересовался Рит.

— Ты уже почти мертвый, — печально заявил Траз. — Жрицы — суки. Среди Людей Эмблем было несколько таких. Мы убили их, пока ничего плохого не случилось.

Анахо оглядел Цветок Ката с холодным равнодушием, так, словно осматривал животное.

— Она — золотистая Юао — по-настоящему древний род — гибрид Первых Такисов и Первых Белых. Сто пятьдесят лет назад ее народ стал заносчивым и начал строить самодвижущиеся механизмы. Дирдиры преподали им хороший урок.

— Сто пятьдесят лет назад? Какая продолжительность года на Тскейе?

— Четыреста восемьдесят восемь дней — один год, хотя я не вижу смысла в продолжении дискуссии.

Рит посчитал. Сто пятьдесят лет Тскейя были эквивалентны двумстам двадцати земным годам. Совпадение? Или это предки Цветка послали тот радиосигнал, который привел землян на Тскей?

Цветок Ката в нерешительности посмотрела на Анахо. Потом она хрипло сказала:

— Ты — Человек Дирдиров!

— Шестого сословия. Не меньше чем Безупречный. Девушка повернулась к Риту:

— Они расстреляли торпедами Сеттру и Балисидру. Они хотели уничтожить нас из зависти!

— «Зависть» — неподходящее слово, — сказал Анахо. — Ваши люди играли с запретными силами — вещами, в которых вы ничего не понимаете.

— Что случилось потом? — спросил Рит.

— Ничего, — ответила Юлин-Юлан. — Наши города были уничтожены, и рецепторы, и Дворец Искусств, и Золотые Паутины и вместе с ними все сокровища, которые хранились там тысячи лет. Разве удивительно, что после этого мы ненавидим Дирдиров? Мы ненавидим их больше, чем Пнумов, больше, чем Чашей и Ванкхов!

Анахо пожал плечами:

— Я не участвовал в уничтожении ваших городов.

— Но ты защищаешь их дело! Это то же самое!

— Давайте поговорим о чем-нибудь другом, — предложил Рит. — Ведь все это произошло двести двадцать лет назад.

— Всего сто пятьдесят! — поправила его Цветок.

— Правильно. Но какое тебе до этого дело? Может, ты лучше переоденешься?

— Да. Я ношу это платье с тех пор, как жрицы, которых я и женщинами называть не хочу, забрали меня из моего сада… Мне хотелось бы принять ванну. Они разрешали мне только пить воду…

Рит стоял на страже, пока девушка мылась, а потом одевалась в одежды жителей степей, которые не делали особой разницы между мужчиной и женщиной. Она появилась, одетая в серые брюки и тунику, и вместе с астронавтом спустилась в общую комнату, а оттуда вышла во двор, почувствовав атмосферу всеобщей напряженности, которая возникла из-за Зеленых Чашей, появившихся меньше чем в миле от постоялого двора. Орудия установили на предназначенных для этого скалах. Баоджиан развернул свои подводы с орудиями к выходу из огороженного двора так, чтобы они могли простреливать все подходы.

Зеленые Чаши не торопились выстраиваться для атаки. Они подкатили свои подводы, выстроили их в длинную линию, установили сотню высоких черных палаток.

Баоджиан в раздражении почесал себе щеку.

— Путешествуя по северо-восточному тракту, мы еще никогда так близко не сталкивались в кочующими племенами. Когда их разведчики видят лагерь, они возвращаются назад и ждут. Мне кажется, нам придется тут задержаться.

На это Великая мать негодующе закричала:

— Ритуал пройдет без нас! Разве могут какие-то Зеленые Чаши стать нам помехой?

Баоджиан в мольбе сложил руки:

— Разве вы не видите, что нам никак нельзя покидать лагерь? У нас недостаточно сил, чтобы сражаться с Чашами в степи!

Кто-то предложил:

— Пошлите жриц вперед, пусть они танцуют свой ритуальный танец с Чашами!

— Пощадите несчастных Чашей, — добавил другой наглый голос.

Разъяренные жрицы ретировались.

Сумерки спустились на степь. Зеленые Чаши разглядывали линию огней, где бродили высокие тени. Время от времени они поворачивались и смотрели на постоялый двор.

Риту Траз сказал так:

— Зеленые Чаши — раса телепатов. Они знают все, что творится у нас в голове. Говорят, иногда они даже читают мысли людей… Я лично сомневаюсь, что это так. Хотя… кто знает?

В тускло освещенной общей комнате (это делалось для того, чтобы Чаши не могли разглядеть силуэты стражников, стоявших на часах) подавали суп и чечевицу — обед, приготовленный на скорую руку. В стороне часть караванщиков спокойно играла в азартные игры. Иланты выпили крепкого вина, а потом стали громко и грубо ругаться, пока хозяин постоялого двора не предупредил, что у него тут есть слуги, которые сумеют навести порядок, и что если Иланты хотят пошуметь, то пусть отправляются шуметь в степь. Трое наемников сгорбились над столом, надвинув шляпы на свои желтые лица.

Общая комната начала пустеть. Рит снял для Юлин-Юлан, Прекрасного Цветка, спальню рядом со своей.

— Запри дверь на засов, — посоветовал он ей. — Не выходи до утра. Если кто-нибудь попробует взломать дверь, стучи в стену, буди меня.

Она посмотрела на Рита через порог с непонятным выражением лица, и Рит решил, что никогда не видел такого зовущего взгляда. Девушка спросила:

— Так вы в самом деле не сделаете из меня рабыню?

— Нет.

Дверь закрылась. Опустился засов. Рит ушел в свою спальню.

Прошла ночь. Следующий день, так как Зеленые Чаши разбили лагерь перед самым постоялым двором, превратился в день ожидания.

Рит с Цветком Ката, следовавшей за ним по пятам, с интересом осмотрел артиллерию каравана — так называемые пескоструи. Он обнаружил, что орудия и в самом деле стреляют расплавленным песком. Их заряжают электростатическими песчинками, невероятно разгоняют их почти до световой скорости, отчего масса каждой песчинки увеличивается в тысячи раз. Поток таких песчинок может разбить на куски огромную скалу, а от избытка тепла может случиться взрыв. Устаревший вариант снаряжения Ванкха, — как решил Рит. К тому же пескоструи были украшены письменами Ванкха — рядами прямоугольников различных размеров и форм.

Вернувшись на постоялый двор, он обнаружил, что Траз и Анахо поспорили о природе Фангов. Траз утверждал, что они — существа, которых Род Пнумов создавал из трупов Пнумов.

— Ты хоть раз видел пару Фангов? Или младенца Фанга? Нет. Их не существует. Они безумны, и их невозможно приручить.

Анахо снисходительно покачал головой:

— Пнумы и Фанги воспроизводятся обычным способом. Они просто не похожи на людей. Я могу сказать, что общественная система Пнумов выглядит превосходно. Они упорная раса. Ты знаешь, что они ведут летописи уже около миллиона лет?

— Да, я слышал об этом, — кисло согласился Траз.

— До того как пришли Чаши, Пнумы правили повсюду, — продолжал Анахо. — Они жили в деревнях и маленьких поселениях, все следы которых ныне исчезли. Сейчас они прячутся в пещерах и коридорах под древними городами. Их жизнь — сплошная тайна. Даже Дирдиры решили, что не стоит досаждать Пнумам.

— А Чаши пришли на Тскей до Дирдиров? — спросил Рит.

— Это точно, — ответил Анахо. — Только человек из изолированной провинции или далекого мира может не знать этого. — Он наградил Рита насмешливым взглядом. — Сначала на Тскейе и в самом деле появились Старые Чаши. Случилось это сто тысяч лет назад. Спустя десять тысяч лет появились Синие Чаши. Они прилетели с планеты, которая была колонизирована до того, как Чаши смогли решиться на долгие космические путешествия. Две расы Чашей сражались за Тскей, и тут прилетели Зеленые Чаши… Дирдиры же появились шесть тысяч лет назад. Чаши несли огромные потери, так как Дирдиров было очень много. Но Дирдиры были хуже вооружены, вследствие чего установилось некое равновесие. Эти расы по-прежнему враждуют и почти не торгуют друг с другом. Сравнительно недавно — десять тысяч лет назад — началась космическая война между Дирдирами и Ванкхами, и Тскей оказался вовлечен в эту войну, когда Ванкхи построили крепости на Ракхе и в Южном Котане. Но теперь на Тскейе нет войны, только отдельные схватки и сражения. Каждая раса боится двух других, но не успокоится, пока не уничтожит всех, кроме себя. Пнумы же держат нейтралитет и в войнах не участвуют, хотя с интересом наблюдают за происходящим и записывают все в свои летописи.

— А люди? — осторожно спросил Рит. — Когда они появились на Тскейе?

Анахо наградил Рита насмешливым взглядом:

— Так как ты претендуешь на то, что знаешь мир, где правят люди, ты должен знать ответ на этот вопрос.

Рит отбросил раздражение и не стал комментировать слова Анахо.

— Люди родом с Сибота и попали сюда вместе с Дирдирами, — продолжал Человек Дирдиров. — Люди пластичны, словно воск, и подвержены метаморфозам. Сперва они превратились в Людей Болот, потом, двадцать тысяч лет назад, в те расы, что существуют ныне. — Он показал на Траза. — Другие, попав в рабство, стали Людьми Чашей, Родом Пнума, даже Людьми Ванкхов. Появилась дюжина гибридных, причудливых рас. Большие различия есть даже среди Людей Дирдиров. Безупречные — почти чистокровные Дирдиры. Другие менее похожи на хозяев. Это и послужило фоном для моего недовольства: я потребовал прерогатив, в которых мне было отказано, но которые я должен был получить от рождения…

Анахо продолжал говорить, описывая свои неприятности, но мысли Рита блуждали в иных сферах. Наконец Риту стало ясно, как люди попали на Тскей. Дирдиры знали космические путешествия больше семидесяти тысяч лет. За это время они, видимо, побывали на Земле по крайней мере дважды. В первый раз они захватили племя протомонголоидов; во второй — двадцать тысяч лет назад, если верить Анахо, — забрали группу протокавказцев. Существовало две группы людей, приспособившихся к особым условиям Тскейя, мутировавших и ремутировавших и снова приспособившихся, превратившись в странный сонм народов, который обнаружил Рит.

Итак, Дирдиры, несомненно, знали координаты Земли и то, что она населена людьми, но, возможно, считали ее дикой планетой. Ничего нельзя было достигнуть, начав рекламировать тот факт, что земляне теперь вышли в космос. Рит вообразил печальные последствия такого заявления. Но были ли на космической шлюпке путеводные нити, которые могли бы довести до Земли, если, конечно, исключить труп Пауля Ваундера? В любом случае овладели космической шлюпкой Синие Чаши, а не Дирдиры.

Но до сих пор оставался без ответа вопрос: кто выпустил торпеду, уничтожившую «Исследователь 4»?

За два часа до заката Зеленые Чаши свернули лагерь. Фургоны с высокими колесами, ранее образовавшие круг, разъехались в разные стороны. Конные воины верхом на прыгающих лошадях то подъезжали поближе, то отъезжали назад. Потом по какому-то незаметному сигналу («Возможно, телепатическому», — подумал Рит) отряд выстроился в длинную колонну и направился на восток. Разведчики-Иланты поехали вперед и следовали за отрядом Зеленых Чашей на достаточном расстоянии. Утром они вернулись, доложив, что те, кажется, повернули на север.

После полудня появился караван Аиджа-Хедаяха — караван, груженный кожей, ароматическими кореньями и мехами, сосудами маринадов и приправ.

Баоджиан вывел свои фургоны и подводы в степь, чтобы провести обмен и перегрузить товары. Подъемные краны засновали между двумя караванами, перегружая добро туда-сюда; носильщики и водители трудились, не останавливаясь ни на минуту. Пот катился по их обнаженным спинам, смачивая широкие коричневые штаны.

За два часа до заката обмен товарами был закончен и караванщики позвали всех пассажиров. Рит, Траз, Анахо и Цветок Ката вышли во двор. Жриц видно не было. Рит решил, что они в домике на своей подводе.

Путешественники прошли мимо скал и ограждений к каравану. Нападение было неожиданным. Чьи-то руки обхватили Рита, и он оказался прижатым к мягкому сопящему телу. Он вступил в схватку и вместе с противником повалился на землю. Великая мать сжала его своими массивными ногами. Другая жрица схватила Цветок Ката и неуклюже, вприпрыжку потащила ее к каравану. Рит лежал задавленный массой плоти и мускулов. Рука жрицы стиснула его горло. Кровь пульсировала в его артериях, перед глазами все плыло. Он попытался освободить руку, впился пальцами в лицо Великой матери. Женщина задохнулась от изумления, а потом засопела. Рит разобрался, что сжимает нос Великой матери, и тогда он покрепче стиснул пальцы, крутанул. Жрица закричала, продолжая пинаться, а Рит вырвался на свободу.

Илант рылся в его сумке. Траз лежал на земле. Анахо, орудуя мечом, хладнокровно защищался от двух оставшихся Илантов. Великая мать схватила Рита за ногу. Астронавт яростно пнул жрицу, вырвался и шатаясь отошел в сторону, в то время как Илант, шаривший в его сумке, поднял голову и попытался ударить Рита ножом. Рит двинул кулаком по его лимонно-желтому лицу. Разведчик упал, и тогда Рит бросился на спину одного из Илантов, которые сражались с Человеком Дирдиров, опрокинул его, и Анахо ловким ударом заколол его. Рит метнулся в сторону, избежав удара третьего Иланта, отмел в сторону вытянутую руку противника и швырнул его на землю. Человек Дирдиров подошел и взмахом меча перерезал желтую шею. Тем временем последний из Илантов поднялся на ноги.

Траз, качаясь, тоже встал на ноги. Он держался за голову. Великая мать в этот момент уже поднималась по лесенке на свою подводу.

Рит за всю свою жизнь еще не был так взбешен. Он взял свою сумку и прошел туда, где стоял Баод-жиан — караванщик. Тот рассаживал пассажиров по подводам.

— На меня напали! — бушевал Рит. — Вы должны что-то сделать! Жрицы утащили девушку из Ката на свою подводу и теперь снова посадят ее под замок!

— Да, — согласился Баоджиан. — Я видел что-то вроде того.

— Тогда вам нужно проявить свою власть! Разберитесь с ними.

Баоджиан покачал головой:

— Дело случилось на степной дорожке между постоялым двором и караваном, где не в моей власти отдавать приказы. Получилось так, что жрицы вернули себе свою собственность тем же путем, что и потеряли ее. У вас нет причин жаловаться.

— Что? — проревел Рит. — Вы позволите, чтобы Женскому Таинству сошло с рук нападение на невинных людей?

Баоджиан воздел к небу руки:

— У меня нет выбора. Я не могу следить за соблюдением прав в степи, и даже пытаться не буду.

Рит обжег его яростным и презрительным взглядом, потом повернулся и направился к подводе жриц.

— Должен тебя предупредить относительно самоуправства, пока ты — мой пассажир… Я дотошно слежу за дисциплиной в караване.

Рит не нашел слов. Наконец он запинаясь проговорил:

— А ты не имеешь какого-то отношения к этому злому делу?

— «Злому»? — Баоджиан печально рассмеялся. — На Тскейе это ничего не значащее слово. Равно жизнь… или смерть. Если человек остается верен неким другим системам моральных ценностей, — он сам легко может прекратить свое существование… или станет таким же безумным, как Фанги. А сейчас разреши мне показать тебе твое место в караване, так как мы скоро отправляемся. Я хочу за эту ночь проехать много лиг… До того как вернутся Зеленые Чаши… И кажется, у меня теперь остался только один разведчик.

Глава пятая

Риту, Тразу и Анахо отвели место на одной из подвод, каждому выделили гамак и маленький запирающийся шкафчик. Домик жриц ехал впереди, и их разделяло четыре подводы. Всю ночь крутились огромные колеса, но ни на одной подводе не горел свет.

Не в состоянии ничего придумать, Рит подошел к своему гамаку и погрузился в сон, убаюканный покачиванием подводы.

Вскоре после того, как бледное солнце поднялось из темноты, караван остановился. Люди, путешествующие с караваном, выстроились позади подводы интенданта, и каждому вручили блин, на который горкой было навалено мясо, и кружку теплого пива. Бурля и крутясь, над равниной поднимался туман, тихие шорохи каравана тонули в тишине, царившей над степью. Во всем мире остались только сланцевый цвет небес, серо-коричневый драп степи и водянистое молоко тумана. Из домика на подводе не доносилось никаких звуков. Жрицы так и не появились, да и Цветка Ката не было на зарешеченной палубе.

Рит нашел хозяина каравана:

— Как далеко расположена Семинария? Когда мы приедем туда?

Хозяин каравана внимательно посмотрел на Рита, не переставая жевать лепешку:

— Вечером мы разобьем лагерь на Холме Слюгах. На следующий день — на Выселках Задно, а потом в местечке Фазм. Не так-то скоро жрицы доберутся до своей цели. Они-то ведь боятся, что опоздают на свой Ритуал.

— Что такое Ритуал? Что на нем происходит? Баоджиан вздрогнул:

— Я могу только сказать, ориентируясь по слухам. Они собираются в группу, жрицы, я имею в виду, и активно ненавидят мужчин, так сказать, с ненормальным пылом. Чувства, являющиеся одним из аспектов отношений между мужчинами и женщинами, обычно стимулируют эротическое поведение. Ритуал, как мне кажется, призван уничтожить эти эмоции. И жрицы во время празднества доводят себя до неистовства.

— Значит, через два с половиной дня?

— Через два с половиной дня мы доберемся до местечка Фазм.

Караван двигался через степь параллельно холмам, которые вздымались то вверх, то вниз; их гряда протянулась к югу. Иногда теснины и расселины открывались между холмами, изредка появлялись рощицы растений. Рит, осматривая местность через сканоскоп, заметил кого-то прячущегося в тени. Он решил, что это Фанги или, скорее всего, Пнумы.

Большая часть его внимания сосредоточилась на подводе жриц. Жрицы не подавали признаков жизни, и ночью не было заметно сверкания лампы в их домике. Иногда Рит спрыгивал со своей подводы и шел рядом с караваном. Всякий раз, как он приближался к фургону жриц, оружейник на ближайшей орудийной подводе начинал суетиться вокруг орудия. Видимо, Баоджиан отдал приказ о том, чтобы жриц охраняли от грабежа.

Анахо попытался отвлечь Рита:

— Почему ты сосредоточил все свое внимание на этой девке? Почему ты не обратишь свой взор на три группы рабов, которые едут немного впереди? Повсюду живут и умирают люди. И тебя тоже предадут забвению. Как насчет жертв, которые приносят своим богам Древние Чаши? Как насчет их игрищ? Как насчет кочевников-каннибалов, которые пасут мужчин и женщин в центральных районах Кислована, как другие племена пасут скот? Как насчет Дирдиров и Людей Дирдиров, которые находятся в постоянной опасности, так как в любой момент могут напасть Синие Чаши? Все это ты игнорируешь. Ты смущен каким-то незначительным случаем: очарован одной девкой и ее незначительными горестями.

Рит в ответ усмехнулся:

— В том масштабе, о котором ты говоришь, один человек не может ничего сделать. Я хотя бы начну: спасу одну девушку от ужасов Ритуала… если смогу, конечно.

Час спустя Траз слегка запротестовал:

— А как же космическая шлюпка? Ты поменял свои планы? Если ты вмешаешься в дела жриц, они могут убить тебя или искалечить.

В ответ на это Рит несколько раз равнодушно кивнул, допуская справедливость замечаний Траза, но не позволил своим спутникам себя убедить.

К концу второго дня пути холмы стали выше, а их склоны круче. Кое-где в степи неясно маячили утесы.

На закате караван прибыл в Выселки Задно — маленький постоялый двор, вырубленный в склоне утеса, — каменные кристаллы и плиты малахита. Баоджиан подвел свою подводу к самом утесу, оставив подводы с орудиями в степи. Рит, проезжая мимо домика жриц, услышал тихий окрик Траза. Юноша застыл, вытянув руки.

— Ты же не станешь интересоваться тем, что там происходит? Кроме того, караванщик просил тебя действовать осмотрительно.

Рит, по-волчьи оскалившись, обвел взглядом караван:

— Я волнуюсь за нее и больше никаких угроз не боюсь! Думай сам, но я бы хотел, чтобы ты оставался в стороне. Если что-то случится со мной, ты пойдешь своей дорогой!

Траз посмотрел на Рита с упреком и негодованием:

— Ты думаешь, я останусь в стороне? Разве мы не друзья?

— Да. До сих пор мы ими были…

— И больше тут не о чем говорить, — заявил Траз тоном, оставшимся у него от Самца.

Рит развел руками в стороны и отошел подальше в степь. Времени оставалось мало. Он должен действовать, но когда? Ночью? Во время переезда в Фазм? После того как жрицы оставят караван?

Действовать сейчас равносильно самоубийству.

Умнее действовать ночью или под утро, когда жрицы, решив, что он отказался от своих планов, станут менее бдительными.

Что случится после того, как жрицы покинут караван у местечка Фазм? Неизвестно. Вероятно, они смогут сами за себя постоять.

Сумерки превратились в ночь. В степи послышались угрожающие звуки. Рит вернулся в свой угол и лег в гамак. Он не мог спать, не хотел.

Луны уже встали. Аз прошел полпути по небу на западе и вот-вот собирался нырнуть за утесы. Браз висел низко на востоке, и свет его навевал печаль. Лагерь почти целиком погрузился во тьму, если не считать нескольких огоньков охраны. В этом караване не было шумной общей комнаты. Внутри фургона жриц мерцал свет, словно женщины двигались туда-сюда внутри домика. Неожиданно свет погас. Домик погрузился во тьму.

Рит бесшумно, с тяжестью на сердце обошел домик жриц. Звук? Он резко остановился, вглядываясь во тьму. Что-то двигалось. Звук повторился. Скребущее движение экипажа. Сообразив, Рит побежал вперед. Но потом остановился. Он услышал тихие голоса. Кто-то стоял неподалеку в темном нагромождении теней. Неожиданное молниеносное движение. Что-то ударило Рита по голове. Равнину озарила вспышка света, мир перевернулся…

Рита привел в сознание некий царапающий звук, который он уже слышал раньше: скрип-скрип, скрип-скрип. Он вспомнил, что был схвачен и с ним поступили точно как с… Тут Рит почувствовал, что связан. Он не мог двинуть ни рукой, ни ногой. Под ним была твердая поверхность, которая стучала и дребезжала, — грузовая палуба маленькой подводы. Над ним раскинулось ночное небо. Мешки и остроконечные ящики возвышались с обеих сторон. Подвода, очевидно, катилась по грубой дороге между холмами. Рит попытался пошевелить руками. Они были связаны грубой бечевкой. Усилия вызвали у него судороги. Рит попытался расслабиться. Где-то впереди слышался грубоватый разговор. Кто-то, видимо, присматривал за ним. Рит лег спокойно, притворившись бесчувственным. Темная тень повернулась. Скорее всего, жрица. Почему его взяли в плен, а не убили на месте?

Риту показалось, что он догадывается.

Он напрягся, пытаясь разорвать свои путы, но снова не почувствовал ничего, кроме боли. Кто бы ни взял его в плен, действовал он в огромной спешке. У Рита отобрали только меч; сумка по-прежнему висела у него на поясе.

Подводу сильно тряхнуло, Рит подпрыгнул — у него вдруг родилась идея. Извиваясь, как червяк, он стал отползать в заднюю часть подводы, обливаясь потом от страха. Он боялся, что кто-то может повернуться и посмотреть в его сторону. Он добрался до края деревянного настила. Подвода в очередной раз подпрыгнула, и Рит вывалился на дорогу. Подвода покатила дальше и исчезла во тьме. Игнорируя ушибы, Рит повертелся, покрутился, скатился с дороги по каменному склону в глубокую тень. Рит лежал тихо, боясь, что жрицы на подводе заметят его исчезновение. Поскрипывание подводы замерло вдали. Ночь выдалась тихой, если не считать грубых завываний ветра.

Рит приподнялся, покачался и встал на колени. Побродив во тьме, он обнаружил острый край скалы и начал тереть о него свои путы. Процесс был бесконечным. Его запястья покрылись ссадинами и кровоточили. Голова болела. Любопытное ощущение нереальности всего происходящего охватило его. Темнота и скалы обступили его, словно обрели некое примитивное сознание и хотели помешать. Отгоняя подобные мысли, Рит пилил свои путы. Наконец веревки подались, и его руки оказались свободны.

На мгновение Рит присел, сгибая и разгибая пальцы, расслабив все мускулы. Потом он согнулся, чтобы освободить ноги — операция безумно утомительная в темноте.

Наконец он встал, постоял покачиваясь, держась за скалу, как за опору. Над краем скал поднялся Браз, слегка осветив равнину. Рит, несмотря на боль, влез по склону на дорогу и осмотрел ее. Он посмотрел в одну сторону, потом в другую. Позади лежали Выселки Задно, где-то впереди ехала подвода, скрипя на ходу; ехала намного быстрее, потому что жрицы, без сомнения, уже обнаружили исчезновение Рита Но на подводе почти наверняка находилась Юлин-Юлан. Рит пустился в погоню, хромая, ковыляя так быстро, как мог. Согласно первоначальному рассказу Баоджиана, до местечка Фазм было еще полдня пути, а Семинария располагалась на неизвестном расстоянии от маршрута каравана. Дорога среди холмов была, очевидно, более коротким путем и прямо вела к цели.

Вскоре она пошла вверх, поднимаясь к бреши в гряде холмов. Рит, спотыкаясь и задыхаясь, упрямо тащился вперед. Он и не надеялся догнать подводу, которая двигалась с неизменной скоростью, установленной восемью мягкими лапами огромного зверя, который тащил фургон. Наконец Рит достиг перевала и остановился передохнуть, потом он отправился дальше, спустившись к заросшей лесом равнине, смутно различимой в чернильно-темном свете Браза. Деревья здесь выглядели удивительными и странными, со стволами, мерцающими белым и поднимающимися, словно спирали, вьющимися круг за кругом, иногда спирали одного дерева переплетались с соседними. Листва казалась лохмотьями черного шелка, и каждое дерево заканчивалось слегка светящимся грубым шаром, покрытым оспинами.

Из леса доносились звуки: карканье, журчание воды в ручьях (в их журчании слышался плач). Рит то и дело останавливался и запускал руку в свою сумку, сжимая энергетическую батарею.

Браз утонул в лесу.

Местами растения сверкали там, где сквозь листву пробивался лунный свет, были видны следы подводы, по которым и шел Рит. Он шел, бежал рысью, несся и снова, переводя дыхание, замедлял свою скорость до прогулочного шага. Большое бледное существо бесшумно скользило над ним по воздуху. Оно казалось воздушным, как мотылек — огромные мягкие крылья и круглая, как у младенца, голова. Один раз Риту показалось, что он не так далеко слышит замогильные голоса. Когда же Рит остановился, прислушиваясь, то понял, что ему показалось. Он продолжал идти, сражаясь с ощущением, что все это происходит во сне. Такое ощущение возникло у него из-за бесконечно однообразного ландшафта. Ноги Рита стремились скорее повернуть назад, чем идти вперед.

Дорога снова резко пошла вверх и нырнула в узкое ущелье. Некогда высокая каменная стена перегораживала путь, но ныне она лежала в руинах. Остался только высокий арочный портал, под которым и проходила дорога. Рит резко остановился, подсознательно почувствовав опасность. Но обстановка выглядела совершенно неопасной, по крайней мере так ему казалось. Рит бросил вперед кусок скалы. Нет ответа, нет реакции. Сойдя с дороги, Рит с огромной осторожностью обошел разрушенную стену. Сделав крюк в сотню футов, он вернулся на дорогу и посмотрел назад. Но если опасность и существовала, он не смог разглядеть ее в темноте.

Тогда Рит отправился дальше. Каждые несколько минут он останавливался, прислушиваясь. Стены ущелья расходились в стороны и стали ниже, небо стало ближе, лишь свет созвездий Тскейя освещал серые скалы и склоны холмов.

Что-то замерцало в небе. Бормотание, звук полускрипучий, полурезкий. Рит помчался вперед, спотыкаясь на каждом шагу. Дорога, кружа, вывела его на холм. Рит остановился, глядя на сцену, такую же сверхъестественную и дикую, как и весь Тскей.

Семинария Женского Таинства располагалась в плоской долине. Ее окружали скалы и утесы. Массивное четырехэтажное сооружение из камня было втиснуто в лощину, сдавленную парой скал. Повсюду вытянулись навесы из досок и прутьев, загоны для животных и клетки, сараи и стеллажи прямо под открытым небом. Перед Ритом возвышалась платформа, выдающаяся из склона холма, с двухэтажными зданиями по бокам и с тылу.

Праздник был в самом разгаре. Красные, темно-красные и оранжевые огни факелов освещали пару сотен женщин, которые двигались перед платформой, полутанцуя, полушатаясь в состоянии безумной ярости. Они носили лишь черные панталоны и черные сапоги, а остальная часть их тел была обнажена; волосы они сбрили. Многие были без грудей. Места, где находились раньше груди, отмечали два красных шрама; эти женщины, более активные, маршировали и собирались толпами. Их тела блестели от пота и масел. Другие, расслабленные и вялые, сидели на скамьях, отдыхая, или, менее яростно превознося свои молитвы, стояли за скамьями. Возле платформы располагался ряд низких клеток, в которых скорчившись стояли обнаженные мужчины. Эти мужчины нестройно пели, и именно их песню Рит услышал издалека. Когда один из мужчин сбился, языки пламени ударили из пола у него за спиной, и после этого он закричал громче прежнего. Пламя регулировалось ключом на пульте, за которым стояла женщина, частично одетая в черное. Именно она дирижировала демоническими завываниями. «Для этого меня и погрузили на подводу… я бы тоже пел», — подумал Рит.

Один певец изнемог. Струи пламени снова коснулись его. Он рванулся вперед; и тут мешок из прозрачного вещества опустился ему на голову и затянулся на шее. Певца вытащили из клетки, а в нее запихали другого певца — молодого юношу, с ненавистью взирающего на происходящее. Он отказался петь и молча вынес удары языков пламени. Жрица шагнула вперед, пыхнув дымом ему в лицо. Тут же юноша запел вместе с остальными.

«Как они ненавидят мужчин!» — подумал Рит. Группа празднующих появилась на сцене — высокие, истощенные мужчины-клоуны с выбеленной кожей. Высоко на лбу у каждого черной краской были нарисованы брови. Очарованный, Рит в ужасе наблюдал за их прыжками и скачками, а они, разгорячившись, увлеклись сами, в то время как жрицы любовались этим зрелищем.

Когда мужчины-клоуны отступили, появился мим. Он носил светлый парик-маску с большими прорезями для глаз и улыбающимся красным ртом. Мим, видимо, изображал красивую женщину. Рит подумал: «Они ненавидят не только мужчин, но и любовь, молодость и красоту».

Пока мим выступал, ужасно кривляясь, занавеси позади платформы стали подниматься, и из-за них появился обнаженный, волосатый слабоумный мужчина, который находился в состоянии сильного эротического возбуждения. Он стоял возле клетки из тонких стеклянных прутов и никак не мог разобраться с засовом. В клетке сидела девушка, одетая в прозрачные ткани, — Цветок Ката.

Двуполый мим закончил свое выступление. Певцам приказали начать новую песню — мягкое, хриплое завывание, а жрицы сгрудились у платформы, сосредоточившись на усилиях неумелого придурка.

Рит уже оценил преимущества своего положения. Держась в тени, он обогнул платформу сзади, прошел мимо сарая, в котором отдыхали мужчины-клоуны. Неподалеку в загоне сидели две дюжины молодых мужчин, определенно предназначенных сменить певцов, если кто-то из них не выдержит. Их охраняла высохшая старуха с ружьем огромного размера.

Со стороны сцены донесся заинтересованный шепот. Видимо, животному уже удалось открыть замок клетки. Не думая о нем, Рит отшвырнул в сторону старуху, повалив ее одним ударом, и побежал вдоль загонов, торопливо открывая двери. Мужчины высыпали из клеток, в то время как группа мужчин-клоунов в ужасе и оцепенении следила за происходящим.

— Возьми ружье, — приказал Рит одному из освободившихся. — Освободи тех, кто поет.

Рит прыжками поднялся за кулисы сцены. Безумец уже ворвался в клетку, но запутался в воздушном одеянии девушки. Рит поднял пистолет и послал разрывную иглу в выпяченную спину. Твамп! Безумец закричал, выгнулся, поднялся на носочки, крутанулся и упал мертвым. Юлин-Юлан, Цветок Ката, огляделась и увидела Рита. Он махнул ей. Выскользнув из клетки, она побежала через сцену.

Жрицы закричали вначале от ярости, потом от страха, увидев освободившегося мужчину, который втащил ружье на сцену и стал без остановки стрелять в зрителей. Другие мужчины освобождали тех, кто пел. Молодой человек, совсем недавно посаженный в клетку, напал на жрицу, стоящую у пульта управления огненными струями. Он сбил ее с ног и потащил к пустой клетке, запер ее внутри, потом вернулся к пульту управления и включил на максимум огненные струи. Жрица запела улюлюкающим контральто. Другой пленник из прежде сидевших в клетке, поджег навесы. Остальные мужчины схватили дубины и принялись дубасить завывающих жриц.

Рит отвел плачущую Юлин вниз, обойдя стороной толчею, и сумел по дороге прихватить плащ, который накинул на плечи девушке.

Жрицы разбежались в разные стороны: вверх по склонам холмов, прочь из долины по дороге, ведущей на восток. Некоторые пытались спрятаться под навесами от ударов пятками и дубинами.

Рит повел девушку по дороге, уходящей на восток. Из конюшни вылетела подвода, бешено подгоняемая четырьмя жрицами. Великая мать выделялась среди них объемом и ростом. Рит увидел, как мужчина запрыгнул на платформу фургона, схватил Великую мать и попытался задушить ее голыми руками. Она обхватила его, сбила с ног, швырнула на дно подводы и начала топтать. Тогда Рит вскочил на подводу у нее за спиной и что есть силы пнул ее. Великая мать вывалилась из подводы. Рит повернулся к остальным жрицам — это были те три, что путешествовали с караваном:

— Прочь! Прыгайте!

— Нас убьют. Мужчины — безумные твари! Они убьют Великую мать!

Рит обернулся. Четверо мужчин окружили Великую мать, которая застыла, оказавшись в безвыходном положении, но ревела, словно медведь. Одна из жриц попыталась ткнуть Рита ножом. Астронавт сбросил ее на землю, а следом за ней и двух остальных. Посадив спасенную девушку рядом с собой, он погнал подводу по дороге назад в местечко Фазм.

Измученная, апатичная Юлин-Юлан, Цветок Ката, прижалась к нему. Рит был избит. Ничего не чувствуя, он сгорбился на сидении. Черное небо лизали языки пламени.

Глава шестая

Через час после восхода солнца они достигли местечка Фазм — трех обтертых ветрами строений из земляного кирпича, обнесенных стеной; в высокой стене кое-где чернели очень маленькие и узкие окна. Ворота были закрыты. Рит, остановив подводу, стал стучать и звать, но безуспешно. Усталым и отупевшим от волнений беглецам пришлось подождать, пока обитатели местечка Фазм не соизволят открыть ворота.

Исследовав заднюю часть трофейной подводы, Рит обнаружил среди прочих вещей две маленькие сумки с цехинами, сосчитать которые Рит не смог даже приблизительно.

— Мы заполучили сокровища жриц, — сказал он Цветку Ката. — Теперь мы сможем оплатить тебе проезд домой.

Девушка заговорила недоуменным голосом:

— Ты дашь мне цехины и отправишь домой, не потребовав ничего взамен?

— Ничего, — со вздохом сказал Рит.

— Шутка Человека Дирдиров теперь кажется мне вполне уместной, — строго сказала девушка. — Ты поступаешь так, словно ты и впрямь из далекого мира. — И она отвернулась от Рита.

Землянин оглядел степь, чему-то печально улыбаясь. Подумав о приятном — о том, что, быть может, ему удастся вернуться на Землю, — Рит задумался: хочется ли ему возвращаться? Захочет ли он прожить жизнь где-то в ином месте и никогда не вернуться на Тскей? «Нет, скорее всего нет», — решил Рит. Он понимал, что никогда не успокоится, пока Дирдиры, Чаши и Ванкхи эксплуатируют людей и порабощают их, относясь к ним с таким презрением. Ситуация, возникшая на Тскейе, оскорбляла его. Отрешенным голосом он спросил Юлин-Юлан:

— Что ваш народ думает о Людях Дирдиров, Людях Чашей и других?

Девушка в замешательстве нахмурилась и, казалось, почувствовала досаду по причине, не известной Риту.

— Что думать? Они существуют Пока они не беспокоят нас, мы их не замечаем. Почему ты заговорил о Людях Дирдиров? Мы говорим о тебе и обо мне!

Рит посмотрел на красавицу, и та выжидающе посмотрела на него. Рит глубоко вздохнул и внимательно пригляделся к ней, но тут приоткрылись ворота, и из них выглянул человек. Он был приземистым, с толстыми ногами и длинными руками, с широконосым, кривым лицом, кожей и волосами свинцового цвета — один из Серых Людей.

— Кто вы?.. Это подвода Семинарии… Ночью в небе сверкали отсветы пожара… Как прошел Ритуал? Во время Ритуала жрицы как безумные…

Рит уклончиво ответил ему и завел подводу на огороженный двор.

На завтрак им дали чай, тушеное мясо и черствый хлеб, а потом они вернулись к подводе ждать появления каравана. Уныло начиналось утро; и Рита, и девушку обуревали тяжелые предчувствия, они не хотели разговаривать. Рит уступил скамью Юлин-Юлан, а сам вытянулся на дне подводы. Теплые солнечные лучи разморили обоих путников, и они уснули.

Около полудня показался караван — огромная серо-черная колонна. Оставшийся в живых разведчик-Илант, круглолицый воин, украшенный шрамом, определил позиции стрелкам, которые первыми появились в местечке Фазм, потом, расставив их кругом, поскакал назад к каравану. Появились мягколапые животные, тянущие большие фургоны. Возчики кутались в грубые плащи. Шляпы с длинными козырьками закрывали их полные лица. Потом появились подводы с установленными на них домиками, пассажиры которых сидели на плоских крышах. С неподдельной радостью Траз приветствовал Рита. Анахо, Человек Дирдиров, сделал неопределенный жест пальцами — жест, который мог ничего и не значить.

— Мы решили, что тебя похитили или убили, — сказал Траз Риту. — Мы поискали среди холмов, вышли в степь, но ничего не нашли. Сегодня мы хотели отправиться на поиски в Семинарию.

— Мы? — спросил Рит.

— Человек Дирдиров и я. Он не такой уж плохой, как можно было бы подумать.

— Семинарии больше не существует, — сказал Рит. Появился Баоджиан. Он резко остановился, когда увидел Рита и Юлин-Юлан, но не задал никаких вопросов. Рит, который подозревал, что Баоджиан помог жрицам уехать из Выселок Задно, ничего так и не сказал. Он выделил им место и принял подводу жриц как плату за проезд до Перы.

Узлы были выгружены, другие загружены на подводы, и караван продолжил движение на северо-восток.

Шли дни. Спокойные дни — путешествие через степь напоминало идиллию. Некоторое время они катились по мелкому озеру с черной водой, потом с великой осторожностью пересекли болото, заросшее белым тростником. Разведчик обнаружил засаду, которую устроило низкорослое племя жителей болот. Но дикари убежали в тростники до того, как орудия каравана приготовились дать залп.

Три случайно пролетавших мимо воздушных судна Дирдиров резко снизилось, чтобы осмотреть караван, и Анахо на всякий случай скрылся в своих апартаментах. В другой раз над караваном проплыла летающая платформа Синих Чашей.

Рит наслаждался путешествием и не проявлял любопытства относительно своей космической шлюпки. Юлин-Юлан, Цветок Ката, стала для него настоящей проблемой. Достигнув Пера, караван должен был вернуться в Коад через Дван Зхир, где девушка могла бы сесть на корабль и отплыть в Кат. Рит спланировал это путешествие, хотя сама красавица не сказала ничего по этому поводу, только стала немного холоднее, к удивлению Рита.

Так шли дни, караван полз на север под сланцевыми небесами Тскейя. Дважды гремели грозы, но в остальном погода выдалась хорошая. Они проехали через темный лес и на следующий день по древней дамбе пересекли обширное черное болото, покрытое растениями-пузырями и полное паразитов — насекомых-пузырей. Трясину населяло множество очаровательных существ: бескрылые, напоминающие лягушек твари носились по воздуху, пропеллером раскручивая свои похожие на крылья лапки и хвосты. Были здесь существа и побольше — полупауки, полулетучие мыши, которые искали себе прибежище среди налитых соком трав и парили, планируя и ловя ветер, словно воздушные змеи.

На Выселках Диких Гор путешественники встретили караван, направляющийся в Хедаджи, лежащий на юге, за холмами на берегу залива Малагах. Дважды в поле зрения появлялись маленькие банды Зеленых Чашей, но никто не решился напасть. Хозяин каравана объявил, что это действующие заодно группы Зеленых Чашей, явившихся с севера, из Мертвой Степи. В другой раз племя кочевников, остановившись, наблюдало за их караваном, высокие мужчины и высокие женщины с лицами, раскрашенными синей краской. Траз объявил, что это — каннибалы, и рассказал, что у этого племени женщины сражаются в битвах наравне с мужчинами. Дважды караван проходил неподалеку от руин городов; один раз они отклонились на юг вручить ароматические вещества, эссенции и эфирное дерево обитателям города Старых Чашей, которых Рит нашел странно-очаровательными. Город показался ему скоплением белых куполов, полускрытых листвой. Повсюду были сады. В воздухе держался особый рыбный запах, исходящий от высоких желто-зеленых деревьев, чем-то похожих на тополя, известных как адараки. Их, как Рит узнал, Старые Чаши, так же как Синие Чаши, любили за ту чистоту, которую они создавали в воздухе.

Караван остановился возле овальной площади, обрамленной густой короткой травой, и Баоджиан немедленно созвал всех людей.

— Это Гулсс — город Старых Чашей. Не оставляйте эту площадь, иначе вы можете стать жертвами Старых Чашей. Они могут что-то замыслить, например, заманить вас в лабиринт или напоить эссенцией, после чего от вас несколько недель будет исходить ужасный запах. А если они придут в волнение или будут веселы, их проказы могут оказаться более изощренными и со смертельным исходом. Один раз они напали на одного моего возницу, эссенцией изменили черты его лица и нарастили ему огромную седую бороду… Помните: ни при каких ситуациях не покидайте эту площадь, даже если Чаши станут дразнить вас или соблазнять. Они — старая и разложившаяся раса; они безжалостны и думают только о запахах, эссенциях, шутках и развлечениях. Итак, предупреждаю: оставайтесь на площади, не ходите в сады, — не важно, чем станут вас туда завлекать. Если вам дорога ваша жизнь и вы хотите сохранить рассудок, не ходите под купола Старых Чашей.

Больше он ничего не стал говорить.

Товары были перегружены на низкие моторные подводы Чашей, которыми управляло несколько унылых Людей Чашей — маленьких и, возможно, не так развитых, как Люди Синих Чашей, которых раньше видел Рит. Люди Старых Чашей были хрупкими и выглядели уныло: серые сморщенные лица, выпуклые лбы, морщинистые рты, переходящие в маленькие выпуклости между плоскими щеками. Так же как Люди Синих Чашей, они носили шапки, нависавшие им на глаза и имевшие коническую форму. Они двигались крадучись, торопливо, не разговаривали с караванщиками и занимались только своей работой. Потом появилось четыре Старых Чаша. Они прошли прямо к одной из подвод. Рит увидел их на расстоянии вытянутой руки, и они показались ему огромными серебряными рыбами, наделенными ногами и руками. Их кожа, покрытая почти незаметной чешуей, напоминала сатин цвета слоновой кости. Чаши казались хилыми, словно высушенными. Их глаза напоминали маленькие серебряные шарики, независимо друг от друга двигающиеся, как на шарнирах. Рит смотрел на Чашей с огромным интересом. Они почувствовали его взгляд и посмотрели туда, где он сидел. Потом Чаши закивали и стали приветливо махать ему, на что Рит ответил точно так же. Еще мгновение они изучали астронавта своими серебряными глазками, а потом отошли.

Баоджиан время в Гулссе не терял. Как только он погрузил на подводы корзины лекарств и настоек, кипы кружевной одежды, сухие фрукты в корзинах и тюках, он выстроил подводы и отправился дальше на север, предпочитая провести ночь в открытой степи, а не рисковать, полагаясь на милость Старых Чашей.

Степь была пустынной, плоской, как стол, и поросла травой. Стоя на крыше своего домика, Рит через сканоскоп мог видеть миль на двадцать. Он заметил большой отряд Зеленых Чашей раньше разведчика и предупредил Баоджиана, который немедленно построил караван в кольцо, для обороны выставив орудия. Зеленые Чаши скакали на массивных животных, держа желтые и черные флаги на кончиках пик, выглядели свирепо и воинственно.

— Они приехали с севера, — сказал Риту Траз. — Это понятно по их флагам. Они поклоняются Камбалам. В их жилах течет древняя кровь, которая делает их раздражительными. Когда они поднимают желто-черные флаги, даже эмблемы отступают перед ними, вместо того чтобы встретиться с ними лицом к лицу.

Желтых и черных флагов заметно не было. Зеленые воины не бросились на караван, а остановились на почтительном расстоянии — в милю. Рит стал изучать противников через сканоскоп и увидел существ, совершенно отличающихся от Старых Чашей. Они были семи или восьми футов в высоту, массивные, с толстыми конечностями. Их чешуя была хорошо различима и сверкала, отсвечивая зеленым металлом. Маленькие лица задумчивые, уродливые, под массивными выступами лбов. Зеленые Чаши носили походные кожаные передники и ремни на плечах, где висели меч, пика и арбалет, такой же простой, как у Людей Эмблем. «Беспокойные существа. Они готовы сражаться», — подумал Рит. Чаши изучали караван целых пять минут… потом повернули прочь и исчезли в восточном направлении.

Караван перестроился и продолжал путешествие.

Траз почувствовал недоумение от того, насколько Зеленые Чаши отличались от Синих.

— Когда они носят желто-черное, они не такие чувствительные. Возможно, они решили приготовить нам засаду в лесу?

Баоджиан, подозревая ловушку, несколько дней посылал своего разведчика далеко вперед. Ночью караванщики не предпринимали особых предосторожностей, поскольку Зеленые Чаши становятся апатичными в темноте и, стеная, жмутся друг к другу, пока снова не наступает день.

Впереди лежала Пера — конечный пункт назначения каравана. Транском Рита определил вектор в шестьдесят миль к западу. Там находился главный транском. Рит спросил у хозяина каравана, есть ли какое-то поселение в той стороне, и Баоджиан сообщил Риту, что где-то там находится город Дадич, населенный Синими Чашими.

— Они злые, коварные, как Старые Чаши, и дикие, как Зеленые.

— Они не поддерживают торговых отношений с людьми?

— Нет. Торгуют-то они много. Пера — центр торговли с Синими Чашами, там есть специальная каста возчиков для торговли в Пере. Только эти возчики имеют доступ в Дадич. Как я обнаружил, из всех Чашей Синие — наиболее отвратительны. Старые Чаши — неприветливый народ, но Синие более злобны, хотя и не грубы… Но извини, надвигается буря. — Он показал на запад, где небо закрыли массы черных облаков. — Вымокнем, словно окунемся в океан.

— Караван повернет прямо на Перу, а потом будет возвращаться в Коад через Дван Зхир?

— Да, где-нибудь дня через три.

— По всей вероятности, принцесса Юлин-Юлан вернется с вами и в Коаде сядет на корабль, чтобы добраться до Ката.

— Очень хорошо. Сможет ли она заплатить?

— Конечно.

— Тогда нет проблем. А вы? Вы тоже отправитесь в Кат?

— Нет. Я скорее всего останусь в Пере.

Баоджиан внимательно посмотрел на Рита, а потом повел плечами:

— Золотистые Юао Ката — народ, достойный уважения. Теперь ничего на Тскейе не предвещает нам беспокойства. Зеленые Чаши ходят за нами по пятам, но мне не верится, что они атакуют. Я считаю, что мы доберемся до Перы без инцидентов.

Баоджиан не стал отрицать. Когда Пера оказалась в поле зрения (город разрушенных дворцов и поваленных памятников, окружающих центральную цитадель, сильно похожую на те руины, мимо которых они проезжали), Зеленые Чаши повернули на восток. Совпадение. Но к тому времени как раз началась буря. Молнии стали полосовать степь. Шелестящие пальцы дождя коснулись сухой земли.

Баоджиан решил, что сейчас Пера не сможет предоставить ему убежища, и приказал каравану построиться в защитный круг. Едва только это было сделано, напали Зеленые Чаши. В этот раз Чаши не выказывали ни неуверенности, ни разногласий. Прижавшись к крупам коней, они помчались вперед, намереваясь прорвать кольцо подвод.

Орудия каравана издали странный булькающий рык, заглушив раскаты грома, но из-за дождя результат залпа оказался слабым. Зеленые Чаши, координировавшие свои действия скорее всего телепатическим путем, неслись вперед. Некоторых всадников выбили из седел раскаленным песком, и они погибли под копытами скакунов своих же товарищей. Пространства явно не хватало. Но потом новые всадники перескочили через поверженные тела. Снова орудия палили под дождем, а молнии и гром сводили с ума, аккомпанируя битве.

Зеленые Чаши гибли быстрее, чем продвигались вперед, и не могли уже изменить тактику. Те, кто оказался в пешем строю, прятались за телами мертвых прыгающих лошадей, стреляя из арбалетов. Первый залп стрел убил трех оружейников. Чаши атаковали снова, надеясь, что противник изменит тактику. Когда они повернули назад, к орудиям, лишившимся оружейников, стали возницы, но новый залп стрел выбил еще больше оружейников.

Зеленые Чаши рванулись вперед в третий раз. Позади них молнии били через разрывы черных туч, и раскаты грома служили фоном к крикам и воплям битвы. Зеленые Чаши понесли ужасные потери. Земля была завалена грудами стонущих тел, но новые враги рвались вперед, и наконец орудия оказались в пределах досягаемости мечей Зеленых Чашей.

Результат битвы больше не вызывал сомнений. Рит взял за руку Цветок Ката и кивком подозвал Траза. Все трое бросились к городу вместе с волной охваченных паникой беглецов, за которыми последовали возчики и оставшиеся в живых стрелки. Караван оказался брошен.

Крик триумфа прокатился по рядам, и Зеленые Чаши понеслись среди беженцев, рубя головы, шеи и руки. Воин со сверкающими глазами напал на Рита, Юлин-Юлан и Траза. Свой пистолет Рит держал наготове, но не хотел без пользы тратить драгоценные пули и, увернувшись, проскочил под рассекающим воздух мечом. Прыгающая лошадь отскочила, поскользнулась на влажном торфе. Воин, зарычав, метнулся вперед. Рит высоко поднял свою рапиру и нанес ею удар по толстой шее противника, разрубая связки и артерии. Воин дернулся и затрясся в ужасной агонии. Трое беглецов не ждали. Рит выхватил у противника меч, который оказался грубой поделкой из куска стали длиной с Рита, шириной с его руку. Меч оказался слишком длинным и тяжелым, чтобы быть оружием. Рит бросил его. Трое беглецов продолжали бежать сквозь дождь, который стал таким сильным, что видно вообще ничего не было. Зеленые Чаши, проносясь мимо, напоминали призраков. Хорошо можно было разглядеть их призрачные фигуры, сквозь дождь на огромной скорости мчавшиеся вперед, к развалинам Перы.

В мокрых одеждах, не обращая внимания на землю, расползающуюся у них под ногами, трое беглецов наконец достигли беспорядочного нагромождения плит, образовывающих окраину Перы, и стали выискивать безопасное местечко, где можно было бы укрыться от Зеленых Чашей. Они нырнули под козырек — нависающий бетонный выступ, остановились, дрожащие и жалкие, оставив за спиной у себя стену дождя. Траз философски заметил:

— Наконец мы в Пере, куда и направлялись.

— Прибыли бесславно, но остались в живых, — добавил Рит.

— Что ты будешь делать теперь?

Рит полез в свою сумку и достал транском, включил индикатор вектора:

— Он указывает на Дадич, расположенный в двадцати милях к западу. Я отправлюсь туда.

Траз неодобрительно фыркнул:

— Синие Чаши разделаются с тобой.

Девушка из Ката внезапно прижалась к стене, утопила лицо в ладонях и начала плакать. Первый раз видел Рит, чтобы Юлин-Юлан дала выход своим эмоциям. Рит осторожно прикоснулся к ее плечу:

— В чем дело? Тебя беспокоит что-то, кроме холода, испуга, голода и того, что ты промокла?

— Я никогда не вернусь в Кат. Никогда! Я знаю это!

— Конечно вернешься! Придет другой караван!

Девушка бессознательно вытерла глаза и встала, глядя на мрачный ландшафт. Дождь стал слабеть. На востоке засверкали огни. Раскаты грома превратились в угрюмое бормотание. Через несколько минут облака разошлись и солнечные лучи ударили сквозь струи дождя, заставив заблестеть влажные глыбы и камни. Трое удрученных путешественников с упавшим настроением выбрались из своего убежища, едва не столкнувшись с маленьким человеком в старом кожаном плаще, несущим вязанку хвороста. Тот испуганно отскочил, уронил вязанку, снова подхватил ее и помчался прочь, но Рит успел поймать его за плащ:

— Подожди! Не так быстро! Скажи нам, где мы можем найти пищу и кров!

Лицо человека расслабилось. Осторожно, из-под бровей он посмотрел вначале на одного, потом на другого путешественника, потом с большим достоинством высвободил плащ из руки Рита.

— Пищу и кров трудно найти, только за плату. Есть у вас чем платить?

— Да, мы можем заплатить.

Тогда незнакомец предложил:

— У меня есть удобное жилище — три норы… — Но, подумав, он покачал головой: — Лучше, если вы пойдете на постоялый двор «Мертвая Степь». Если я приглашу вас к себе, Скрежещущие не получат часть платы, и у меня будут неприятности.

— Постоялый двор «Мертвая Степь» лучший в Пере?

— Да, великолепный постоялый двор. Скрежещущие возьмут налог с вашего богатства. Вы должны будете заплатить за безопасность. В Пере никто не может грабить и насиловать, кроме Нага Гохо и Скрежещущих, и это — благодеяние. Что, если кто-нибудь даст волю своей похоти?

— Значит, в Пере правит Наг Гохо?

— Да, можно сказать так. — Незнакомец показал на нагромождение каменных блоков и плит в центральной части города. — Там его дворец и цитадель; там он живет вместе с Скрежещущими. Но больше я ничего не скажу. Иначе, если об этом узнают Фанги из Северной Перы, нам не поздоровится. Там происходит торговля с Дадичем. Бандиты боятся Скрежещущих. Однако в любой момент торговля может оказаться под угрозой.

— Хорошо, — согласился Рит. — Так где находится этот постоялый двор?

— Вон там, у подножья холма.

Глава седьмая

Постоялый двор «Мертвая Степь» был самым грандиозным сооружением, которое Рит видел в разрушенном городе: длинное здание с частично просевшими крышами и фронтонами, построенное почти в центре Перы. Так же как все постоялые дворы Тскейя, этот имел большую общую комнату со столами, установленными на козлах, но, вместо длинных скамеек, постоялый двор «Мертвая Степь» мог похвастаться великолепными стульями резного черного дерева, с высокими спинками. Три канделябра из цветного стекла и железа освещали комнату. На стене висело несколько очень старых терракотовых масок, изображавших лики какого-то получеловеческого народа.

За столами было полно беженцев-путешественников, которые раньше ехали с караваном. Здесь пахло острой горячей пищей. Рит приободрился. Здесь, в конце концов, можно было удобно устроиться.

Хозяин постоялого двора оказался маленьким полным человеком с красной бородой и выпуклыми красно-коричневыми глазами. Его руки и ноги находились в постоянном движении, словно он всю жизнь куда-то спешил. На просьбу Рита предоставить ему и его спутникам пристанище хозяин постоялого двора лишь развел руками:

— Разве вы не слышали? Зеленые дьяволы разгромили караван Баоджиана. Тут собрались все, кто остался в живых, а я должен искать вам отдельную комнату. Некоторым нечем платить, но я получил приказ от Нага Гохо дать приют всем.

— Мы тоже путешествовали с тем караваном, — сказал Рит. — Однако мы сможем заплатить.

Хозяин постоялого двора улыбнулся:

— Я найду для вас одну комнату. Лучшую из тех, что есть. — Тут он покосился через плечо. — Но будьте благоразумны. В Пере вас не ждет радушный прием.

Трем путешественникам показали кубическое относительно чистое помещение, принесли три койки. Сухой одежды в гостинице не оказалось. В одеждах, по-прежнему сырых, путники спустились в общую комнату, где нашли Человека Дирдиров Анахо, который пришел сюда часом раньше. Неподалеку, задумчиво глядя на огонь, сидел Баоджиан.

На ужин подали большие чаши, полные тушеного мяса, вафли из твердого хлеба. Пока все ели, еще семь человек вошли в комнату и стали с неприязнью разглядывать спасшихся Эти семеро были сильными ширококостными воинами, которые двигались легко и казались воплощением цветущей жизни. Шестеро носили тусклые красные одежды, кожаные ремни, на свисающих свободно плащах висели кисти. «Скрежещущие», — подумал Рит. Седьмой, в странном одеянии, был, очевидно, Нагом Гохо — человеком высоким и стройным, со странно большой головой и хитрым лицом. Когда он заговорил, в комнате воцарилась тишина.

— Всем добро пожаловать! Добро пожаловать в Перу! Мы счастливы приветствовать вас в нашем древнем городе, как вы могли уже заметить. Тут строго соблюдают законы. Так же хорошо следят у нас за сбором налога на проживание. Если у кого-то из вас нет средств, они смогут заплатить, отработав на общую пользу. А теперь… есть вопросы или жалобы? — Он обвел взглядом комнату, но никто ничего не сказал. Скрежещущие стали кружить по комнате, собирая монеты. Рит неохотно заплатил девять цехинов за себя, Траза и Цветок Ката. Никто из людей, путешествующих с караваном, не выказал несогласия.

Пока воины Перы собирали деньги, Наг Гохо наблюдал за Цветком Ката и стоял напряженно, прихорашивая свои усы. Потом он сделал знак владельцу постоялого двора, который бегом поспешил к правителю. Эти двое стали о чем-то перешептываться, причем Наг Гохо не сводил взгляда с Юлин-Юлан.

Наконец хозяин постоялого двора пересек комнату и зашептал на ухо Риту:

— Наг Гохо приметил девушку. — Хозяин постоялого двора показал на Цветок. — Он хочет знать ее статус: она рабыня? Дочь? Жена?

Рит посмотрел в сторону Юлин-Юлан. Он затруднялся ответить сразу и видел, как нахмурилась красавица. Если он объявит, что она одна и путешествует сама по себе, то он оставит ее на милость Нага Гохо. Если он объявит ее своей собственностью, то он, несомненно, вызовет ее негодующие возражения. Тогда он сказал:

— Я ее сопровождаю. Она находится под моей защитой.

Хозяин постоялого двора поджал губы и пошел рассказать обо всем Нагу Гохо, который сделал короткий, нетерпимый жест и переключил свое внимание на что-то другое. Вскоре он и его люди ушли.

Поднявшись в маленькую комнату, Рит подошел к расстроенной Цветку Ката. Красавица уселась на соломенный тюфяк, поджав колени.

— Приободрись, — сказал Рит. — Не все так уж плохо.

Девушка горестно покачала головой:

— Я потерялась среди варваров. Камешек, брошенный в глубины Тембара. Туда, откуда его уже не достанешь…

— Чепуха, — насмешливо возразил Рит. — Ты отправишься домой из Перы со следующим караваном.

Юлин-Юлан это не убедило.

— Дома они подарили имя «Цветок Ката» другой. Она приняла мой цветок на Празднике времени года. Принцы станут умолять девушек сказать свои имена, а меня там не будет. Никто не попросит меня, никто не узнает моих имен.

— Тогда скажи мне свои имена, — предложил Рит. — Я буду рад их услышать.

Цветок, повернувшись, посмотрела на него:

— Что ты имеешь в виду? Ты хочешь сказать, что ты спрашиваешь меня об этом?

Рит был в недоумении от ее реакции.

— Точно.

Девушка повернулась, быстро взглянув на Траза, который устраивался на своем тюфяке.

— Выйдем отсюда, — прошептала она на ухо Риту и вскочила на ноги.

Рит последовал за ней на балкон. Некоторое время они изучали друг друга, потом их локти соприкоснулись и они одновременно отвели взгляд, уставившись на руины города. Высоко в небе, среди редких облаков, горел Аз. Он заливал равнину призрачным светом. Откуда-то доносился шорох тростника, звон струн. Цветок заговорила быстрым, тихим голосом:

— Мой цветок — Юлин-Юлан, это ты знаешь. Это — имя моего Цветка. Но это имя используется только во время празднеств и карнавальных шествий. — Она посмотрела на Рита, затаив дыхание, придвинулась ближе, так что Рит почувствовал чистый терпко-сладкий запах ее тела.

Тогда Рит спросил у нее хриплым голосом:

— А у тебя есть и другие имена?

— Да. — Вздохнув, она прижалась к Риту, который неожиданно почувствовал, как участилось его дыхание. — Почему ты не спросил меня об этом раньше? Ты должен был понять, что я скажу их тебе.

— Ладно, — сказал Рит. — Так какие у тебя другие имена?

Девушка заговорила выразительно:

— Мое придворное имя — Шар Зарин. — Она заколебалась, потом, опустив голову на плечо Рита (а рука Рита обвилась вокруг ее талии), она продолжала: — Мое детское имя — Зори, но только мой отец называет меня так.

— Имя цветка, придворное имя, детское имя… А какие у тебя еще есть имена?

— Имя для друга, мое секретное имя и… еще одно. Мое имя для друга… я могу тебе его сказать? Если я скажу тебе, тогда мы станем друзьями, и ты должен будешь сказать мне свое имя для друзей.

— Ну… — прохрипел Рит. — Конечно.

— Дерл.

Рит поцеловал ее в щечку.

— Меня зовут Адам.

— А как твое имя для друга?

— Я считаю, что ты знаешь его.

— А у тебя есть тайное имя?

— Нет. У меня его нет.

Девушка как-то нервно усмехнулась:

— Может, это и хорошо. Если я спрошу тебя и ты скажешь мне, тогда я буду знать секрет твоей души, а тогда… — Затаив дыхание, она посмотрела на Рита. — Но ты должен иметь секретное имя, единственное, которое только я буду знать.

Рит осторожно втянул воздух.

— Только для тебя?

Она приблизила свои уста к его уху:

— Л’лае. Это имя носила нимфа, которая живет в облаках над горой Дарамтиса и любит звездного бога Ктана. — Она посмотрела на Рита, тая, ожидая, и Рит поцеловал ее с пылом. Она вздохнула. — Когда мы останемся одни, ты сможешь называть меня Л’лае, а я стану называть тебя Ктаном, и это будет твое секретное имя.

Рит рассмеялся:

— Если тебе так нравится.

— Мы подождем здесь. Может, скоро появится какой-нибудь караван, отправляющийся на восток, назад через степь в Коад, потом на ко re мы переправимся через Дарчад в Вервод, что расположен в Кате.

Рит прижал палец к ее губам:

— Я должен отправиться в Дадич.

— Дадич? Город Синих Чашей? У тебя навязчивая идея? Но почему?

Рит поднял голову, посмотрел в ночное небо так, словно черпал силу из света звезд, хотя именно Солнца отсюда видно не было… Что он мог сказать? Если он скажет правду, девушка подумает о нем как о безумце, даже несмотря на то что ее предки посылали сигнал на Землю.

Он колебался, проклиная собственную мягкотелость. Цветок Ката — Юлин-Юлан, Шар Зарин, Зори, Дерл, Л’лае (если перечислять по порядку) — положила руки на его плечи и посмотрела ему в глаза:

— С того момента, как я знаю тебя как Ктана и ты знаешь меня как Л’лае, мы — одно целое. Твои удовольствия — мои удовольствия. Итак, что зовет тебя в Дадич?

Рит глубоко вздохнул:

— Я прилетел в Котан на космической шлюпке. Синие Чаши едва не убили меня и забрали космическую шлюпку в Дадич, по крайней мере, я так считаю. Я хочу вернуть ее.

Цветок была сбита с толку.

— Но где ты научился летать на космическом судне? Ты не Человек Дирдиров, не Человек Ванкхов… Или ты один из них?

— Нет, конечно нет. Не больше, чем ты. Но меня обучили.

— Все это так таинственно. — Ее руки обвились вокруг плеч астронавта. — Но зачем ты хочешь вернуть космическую шлюпку?

— Во-первых, чтобы отвезти тебя в Кат.

Пальцы сжали его плечо, ее глаза искали его взгляда во тьме.

— А потом? Ты вернешься в свою страну?

— Да.

— У тебя есть женщина… жена?

— Нет. На самом деле нет.

— Есть кто-то, кто знает твое тайное имя?

— У меня не было тайного имени, пока ты мне его не дала.

Девушка убрала руки с его плеч и, опершись о перила, стала печально смотреть на старую Перу.

— Если ты отправишься в Дадич, Чаши учуют и убьют тебя.

— «Учуют»? Что ты имеешь в виду?

Девушка наградила его быстрым взглядом:

— Ты — неразрешимая головоломка! Так много ты знаешь и так мало! Можно подумать, что ты с самых далеких островов Тскейя! Обоняние у Синих Чашей такое же чувствительное, как твое зрение!

— Я должен попробовать.

— Не понимаю, — вяло сказала она. — Я сказала тебя свое имя. Я отдала тебе самое драгоценное, что есть у меня, а ты остался непреклонным. Ты не избрал другого пути.

Рит обнял ее. Девушка напряглась, а потом постепенно расслабилась.

— Я не непреклонный, — сказал Рит. — Совсем нет. Но я должен отправиться в Дадич — как ради себя, так и ради тебя.

— Ради меня? Чтобы отвезти меня потом в Кат?

— Это и больше. Разве тебе нравится то, что людьми правят Дирдиры, Чаши, Ванкхи, не говоря уже о Пнумах?

— Не знаю… Я никогда не думала об этом. Люди — уродцы и больше ничего, так они говорят нам. Хотя безумный король Гопсин утверждал, что люди пришли с отдаленной планеты. Он взывал к ним о помощи, которая так и не пришла. Это было сто пятьдесят лет назад.

— Слишком долгое время для ожидания, — сказал Рит. Он снова поцеловал девушку. Она равнодушно подчинилась. Ее пыл угас.

— Я чувствую себя странно, — пробормотала она.

Они стояли у перил, прислушиваясь к звукам постоялого двора: тихие отголоски смеха доносились из столовой, жалобы детей, причитания их матерей. Цветок Ката сказала:

— Думаю, пора ложиться спать.

Рит потянул ее назад:

— Дерл?

— Да?

— Когда я вернусь из Дадича…

— Ты никогда не вернешься из Дадича. Синие Чаши заставят тебя участвовать в их играх… Сейчас я попробую уснуть, я хочу забыться.

Она вернулась назад в комнату. Рит вышел с балкона, проклиная себя и удивляясь, как он может вести себя так странно…

Завтра — Дадич, и там определится его будущее.

Глава восьмая

Ночь прошла. Настало утро. Первый всплеск солнечных лучей, потом слабое желтое мерцание, а потом взошла Карина 4269. Из кухни потянулся дым, загрохотали сковородки. Рит спустился в общую комнату и обнаружил там Анахо, Человека Дирдиров, сидящего за чашкой чая. Землянин подошел к нему, и одна из кухарок принесла еще одну чашку чая.

— Что ты знаешь о Дадиче? — спросил астронавт у Анахо.

Человек Дирдиров грел длинные пальцы, сжимая в руках чашку:

— Город этот относительно старый — двадцать тысяч лет или около того. Это главный космический порт Чашей, хотя они мало общаются со своим родным миром Годагом. Южная часть Дадича — фабрики и заводы. Существует торговля между Дирдирами и Чашами, хотя обе расы достаточно упрямы. Что ты собираешься искать в Дадиче? — И он внимательно посмотрел на Рита своими совиными, водянисто-серыми глазами.

Рит задумался. Он ничего не потеряет, доверившись Анахо. Но до сих пор Анахо относился к землянину снисходительно-покровительственно. Наконец он сказал:

— Чаши забрали у меня одну ценную штуку. Я хочу вернуть эту вещь, если возможно.

— Интересно, — насмешливо проговорил Анахо. — Интересно! Что могли Чаши забрать у Человека Степей, да еще пропутешествовать из-за этого тысячу лиг? И как может надеяться человек вернуть эту вещь или хотя бы найти ее?

— Я могу ее найти. А вот то, что произойдет дальше, — проблематично.

— Ты заинтриговал меня, — сказал Человек Дирдиров. — Что же ты собираешься делать в первую очередь?

— Мне нужна информация. Я хочу узнать, могут ли такие люди, как ты и я, войти в Дадич и выйти без помех.

— Нет. Я не могу, — сказал Анахо. — Они учуют во мне Человека Дирдиров. У них носы удивительной чувствительности. Пища, которую ты ешь, заставляет потеть твою кожу; Чаши могут распознать запах пота и отличить Дирдиров от Ванкхов, обитателей болот от Людей Степей, богатых от бедных. По различным добавкам в запахе человека они определят болезни; могут определить различные химические вещества, чуют воду и могут делать дюжину других вещей. Они чуют в воздухе соль, которую выдыхает человек, если он побывал неподалеку от океана; они могут учуять озон в выдохе человека, вернувшегося с гор. Они почувствуют, если ты голоден, зол или испуган; по запаху они могут определить твой возраст, пол, цвет твоей кожи. Носы во многом заменяют им глаза.

Рит задумался.

Анахо встал, подошел к ближайшему столу, где сидели трое мужчин в грубых одеждах — люди с восковой бело-серой кожей, светло-коричневыми волосами, мягкими большими глазами. На вопросы Анахо они ответили с уважением. И он тут же вернулся к Риту.

— Эти трое — возчики. Они регулярно посещают Дадич. К западу от Перы лежит безопасная страна. Зеленые Чаши боятся пушек города. Никто не станет нам мешать…

— «Нам»? Ты тоже идешь?

— Почему нет? Я никогда не видел ни Дадича, ни его окрестностей. Мы можем нанять пару прыгающих лошадей и подобраться к Дадичу на расстояние мили или двух. Чаши редко покидают город, — так возницы сказали мне.

— Хорошо, — сказал Рит. — Я хочу сказать Тразу пару слов. Пока нас не будет, он составит девушке компанию.

В коррале с задней стороны постоялого двора Рит и Человек Дирдиров взяли напрокат прыгающих лошадей высокой тонконогой породы, показавшейся Риту немного странной. Конюх взнуздал лошадей, просунув поводья через отверстия в черепах животных, не обращая внимания на то, как они при этом ржали и хлестали по воздуху лапами. Рит и Анахо сели в седла, звери сделали несколько прыжков и выбрались на дорогу.

Рит и Анахо проехали через центр Перы, где в расчищенном от завалов районе в жилищах, построенных из камней и бетонных плит, обитали люди. В Пере оказалось намного больше жителей, чем Рит подозревал, — около четырех или пяти тысяч. А на вершине старой цитадели, возвышавшейся над всеми этими постройками, располагался грубый особняк, в котором обитали Наг Гохо и его свита Скрежещущих.

Выехав на центральную площадь, Рит и Анахо резко остановились перед выставленными напоказ ужасными объектами. Рядом с массивной виселицей лежала свежесодранная кожа, сочащаяся кровью. На стене висела пара свежеванных людей. На верхушке столба покачивалась маленькая клетка; внутри скорчилось обнаженное, почерневшее от солнца существо, в котором едва ли можно было узнать человека. Поблизости, развалясь, сидел Скрежещущий — молодой человек с тяжелой челюстью, одетый в каштановый жилет и черный кильт до колен — форму Скрежещущих. Рит натянул поводья прыгающей лошади, внимательно оглядел клетку и поинтересовался у Скрежещущего:

— В чем его преступление?

— Выказывал непокорность, когда Наг Гохо призвал его дочь к себе на службу.

— А что дальше? Сколько он будет так висеть?

Скрежещущий с равнодушием посмотрел вверх:

— Еще дня три — и он сдохнет. Дождь освежил его, дал ему напиться.

— А они что сделали? — Рит показал на свежеванные трупы.

— Не заплатили. Большая часть людей добровольно отдает десятую часть своих богатств Нагу Гохо.

Анахо тронул Рита за руку:

— Поедем.

Рит медленно отъехал. Невозможно было сразу принять все несправедливые законы, правящие на этой ужасной планете. Посмотрев назад, на существо в клетке, Рит залился краской стыда. Но пока… что он мог сделать? Поссорившись с Нагом Гохо, он легко мог погибнуть, без всякой пользы. Если бы он мог отремонтировать космическую шлюпку и вернуться назад на Землю, большинство людей Тскейя были бы спасены. Рит пообещал себе сделать это и попытался забыть отвратительную сцену.

За Перой лежали участки земли, где женщины выращивали всевозможные сорта хлеба. Тут подводы грузили пищей и продукцией фермеров и отправляли на запад, в Дадич. Такая торговля удивила Рита, который ожидал, что все происходит несколько иначе.

Два всадника проехали десять миль, направляясь к гряде серых холмов. Там дорога уходила в ущелье с крутыми склонами. Ее перегораживали врата. Путники вынуждены были ждать, пока пара Скрежещущих осматривала подводу, груженную ящиками капустообразных овощей, а потом взимала плату с возниц. Рит и Анахо проехали через врата, заплатив по цехину каждый.

— Наг Гохо не пропускает ни одного шанса обогатиться, — проворчал Рит. — Что он делает со своим богатством?

Человек Дирдиров пожал плечами:

— Что все делают с богатством?

Дорога пошла вверх, выскользнула из ущелья. По другую сторону холмов лежала земля Синих Чашей — поросшая лесом страна, опутанная дюжиной маленьких рек, вытекающих из бесчисленных озер. Там росли сотни сортов деревьев: красные пальмы с плюмажем, зеленые хвойные растения, растения с черными стволами и ветками, на которых висели белые шары; и еще многочисленные заросли адарака. Это был гигантский сад, где чувствовалась чья-то заботливая рука.

За садом лежал Дадич: низкие плоские купола и искривленные белые строения, наполовину утонувшие в листве. Размеры и население города невозможно было оценить. Город за стеной напоминал парк. Рит вынужден был признать, что Синие Чаши живут в милом окружении.

Человек Дирдиров, исповедующий иные эстетические принципы, заговорил со снисходительностью:

— Типичное место обитания Чашей: бесформенное, хаотичное. Ты видел города Дирдиров? Истинно благородные жилища! От их вида замирает сердце! Полусельские поселения — каприз Синих Чашей. Это у них на уровне инстинктов. — Анахо сделал презрительный жест. — Они не так слабы и не настолько декаденты, как Старые Чаши. Конечно ты… помнишь Гулсс?.. Но Старые Чаши вымирают уже двадцать тысяч лет… Так, что ты собираешься делать? Какой инструмент ты ищешь?

Рит, который не сумел незаметно посмотреть в транском, махнув в сторону города, сказал так:

— Это, — начал объяснять он, — приемное устройство, определяющее направление и расстояние с точностью до трех с половиной миль. — Он посмотрел в ту сторону, куда повернулась игла. Стрелка указывала на огромное строение с высоким куполом. — Рит показал на это здание. — Мы почти на месте.

Анахо взглянул на транском с мрачным удовлетворением:

— Откуда ты взял этот инструмент? Такой вещи я никогда не видел раньше? И надписи… Они не принадлежат ни Дирдирам, ни Чашам, ни Ванкхам! Из какой отдаленной части Тскейя ты прибыл? Неужели люди там делают такие хорошие вещи? Я был уверен, что Люди Степей не способны ни к какой деятельности более интеллектуальной, чем сельское хозяйство!

— Анахо, мой друг, — сказал Рит, — тебе предстоит еще многое узнать. Хотя это вызовет у тебя ужасное потрясение.

Анахо с хитрым видом потер челюсть, и надвинул мягкую черную шапочку на лоб.

— Ты такой же таинственный, как Пнум!

Рит достал сканоскоп из сумки и стал разглядывать пейзаж. Он осмотрел дорогу, скользнул взглядом по холмам, оглядел рощу деревьев, напоминающих языки пламени, деревьев с ненормальной, пурпурной и зеленой листвой, оттуда скользнул взглядом по стене, в которой не нашел прохода. Эта стена, очевидно, охраняла Дадич от Зеленых Чашей. Дорога шла через портал в стене. Вдоль дороги выстроились подводы тех, кто хотел провести в Дадич косметику, овощи и мануфактуру.

Анахо посмотрел на сканоскоп и издал щелкающий звук раздраженного удивления, но от комментариев воздержался.

— Дальше по дороге ехать нельзя, однако, если мы отправимся вдоль холмов и отъедем на милю или две, я смогу взглянуть на это здание с другой стороны и точно буду знать, оно нужно мне или нет, — сказал Рит.

Анахо ничего ему не ответил. Они проехали на юг почти три мили, потом Рит снова посмотрел показания транскома. Стрелка указывала на большое здание с куполом. Рит удовлетворительно кивнул:

— В этом здании находится предмет, который некогда принадлежал мне и который я хочу вернуть.

Губы Человека Дирдиров скривились в усмешке.

— Все очень хорошо… но как ты сделаешь это? Ты не можешь въехать в Дадич и начать ломиться в дверь с криками: «Верните мне мою вещь!» Я сомневаюсь, что ты достаточно ловкий вор, чтобы обмануть Чашей. Как ты сделаешь это?

Рит задумчиво посмотрел на огромный белый купол:

— Сначала проведем разведку. Мне нужно заглянуть внутрь здания. Больше всего я хотел бы быть отсюда подальше.

Анахо покачал головой с упреком:

— Ты говоришь загадками. Вначале ты утверждаешь, что там твоя вещь, а потом заявляешь, что не хочешь лезть за ней.

Рит засмеялся, хотя был далеко не уверен в своих чувствах. Сейчас, когда он был рядом с Дадичем и, вероятно, недалеко от космической шлюпки, возвращение своей собственности казалось ему более чем сложным делом.

— В любом случае, на сегодня хватит. Давай вернемся в Перу.

Они поехали назад, покачиваясь в седлах; вернулись на дорогу, где недавно останавливались, наблюдая за движением подвод. Некоторые двигались вперед на моторе, иных тащили толстые медлительные звери. В Дадич везли продукты питания: дыни, мешки тростника, кипы тусклого белого шелка-сырца, который плели болотные насекомые; паутину, выпячивающуюся пурпурными пузырями.

— Эти подводы едут в Дадич, — заметил Рит. — Я поеду с ними. Кто сказал, что в город Чашей тяжело пробраться?

Человек Дирдиров мрачно покачал головой:

— Синие Чаши непредсказуемы. Они могут устроить множество ловушек, которые ты даже представить себе не можешь. А поймав тебя, например, посадят в клетку над ямой, полной дерьма или белоглазых скорпионов. Когда ты придешь в себя, Чаши расплавят прутья у тебя под ногами или пропустят через них ток, так чтобы ты скакал туда-сюда, исполняя гротескный танец. А может, ты окажешься в стеклянном лабиринте вместе с измученным Фангом. Или тебя ослепят и посадят в амфитеатр с циклодоном, тоже ослепленным. Или… там будет Дирдир, или Люди Дирдиров… или тебя могут посадить решать логические задачи, чтобы избежать неприятного наказания. Изобретательность Синих Чашей не имеет границ.

Нахмурившись, Рит посмотрел на город:

— Возчики рискуют?

— Они имеют разрешение: въезжают и выезжают из города без всяких проблем, если выполняют приказы местных властей.

— Тогда я поеду как возчик.

Анахо кивнул:

— Очевидная стратегия. Я думаю, что, если ты снимешь свои одежды, перемажешься в грязи и постоишь в дыме тлеющего костра, погуляешь по навозу тягловых животных, поешь панибалсов, станешь ползать по земле и вываляешься в черт-те чем, это перебьет запах твоего тела и сделает тебя довольно вонючим. Еще нужно сменить твою одежду на одежду возчика. И тебе нужно соблюдать последнюю предосторожность — не подходить к Синим Чашам с подветренной стороны и никогда не дышать так, чтобы кто-то из них мог учуять запах твоих зубов и твоего дыхания.

Рит изобразил кривую улыбку:

— План с каждой минутой кажется все менее осуществимым. Но я не собираюсь умирать, слишком большая ответственность лежит на мне. По крайней мере я должен помочь девушке вернуться в Кат.

— Ба! — фыркнул Анахо. — Ты — жертва сентиментальности. Она — беспокойная особа, балласт и вряд ли принесет тебе удачу. Предоставь ее себе самой!

— Если она и не балласт, то пока хлопот от этой красавицы много, — согласился Рит.

Анахо поцеловал кончики своих пальцев — распространенный пылкий жест.

— Когда ты говоришь «красавица», ты должен подразумевать девушку моей расы! Ах! Элегантные существа, белые, как снег, с голыми черепами, блестящими, словно зеркала! Они так похожи на Дирди-ров, что и Дирдиры порой обманываются… Любая из них прекрасна в своем роде. Девушка Ката не что иное, как продукт кровосмешения. За ней тянется хвост несчастий, словно дождь за облаком. Думаю, она не раз уже вовлекала тебя в спорные ситуации!

Рит пожал плечами и тычком отдал приказ своей прыгающей лошади ехать дальше. Они не поехали на восток вдоль дороги, а повернули назад в степь, к грудам серо-белых камней Перы.

Поздно, в полдень они въехали в разрушенный город. Они вернули прыгающих лошадей в стойло, пересекли площадь и вошли в длинное здание постоялого двора, большая часть которого располагалась под землей. Скользящее к горизонту солнце светило им в спины.

Общая комната была наполовину заполнена людьми — теми, кто хотел поужинать. Ни Траза, ни Цветка Ката тут не было. Не оказалось их и в спальне на втором этаже. Рит вернулся вниз и нашел хозяина постоялого двора.

— Где мои друзья: юноша и девушка из Ката? Их нигде нет.

Хозяин скривился, пытаясь отвести глаза от Рита:

— Ты должен знать, где она! Разве она может быть где-то еще?.. А тот парень, он разбушевался, когда они пришли забрать девушку. Скрежещущие пробили ему голову и утащили его, чтобы повесить.

Спокойным голосом, полностью держа себя в руках, Рит спросил:

— Как давно это случилось?

— Не так давно. Парень-то дрался. Он был совсем глупым. Женщина выглядела очень привлекательно, но он был не прав, когда стал защищать ее.

— Они забрали девушку в крепость?

— Да, скорее всего. Но какое мне до этого дело? Наг Гохо поступает так, как захочет, он — главная сила в Пере.

Рит повернулся к Анахо, порылся в своей сумке, достал оружие:

— Позаботься о моих вещах. Если я не вернусь, сохрани их.

— Ты хочешь снова рисковать жизнью? — спросил Анахо с удивлением и неодобрением. — Как же насчет твоей вещи?

— Она может подождать. — И Рит побежал в сторону цитадели.

Глава девятая

Свет садящегося солнца падал на каменные платформы и блоки, окружающие виселицу. Цвета содержали всю любопытную гамму Тскейя: в равном количестве коричневые и серые, горчичные, тускло-охровые цвета. Пестрыми пятнами казались одежды тех, кто с чувством глубокого удовлетворения пришел посмотреть на повешение. Тускло-красные куртки Скрежещущих выглядели богато и ярко. Всего Скрежещущих было шесть. Двое стояли возле виселицы, у веревки, двое поддерживали Траза, который едва стоял на ногах, низко опустив голову. Ручеек крови стекал у него по лбу. Один из воинов небрежно наклонился, сжимая в руках арбалет. Он говорил, обращаясь к апатичной толпе собравшихся перед виселицей:

— Согласно приказу Нага Гохо, это — опасный преступник, который с яростью набросился на Скрежещущих, за что и должен быть повешен.

Петлю церемониально затянули на шее Траза. Тот поднял голову и обвел толпу остекленевшим взглядом. Если он и заметил Рита, то вида не подал.

— Пусть случившееся и преступник станут наукой всем присутствующим тут.

Рит обошел виселицу. Не было времени для чувствительности и щепетильности, раз такое происходит. Скрежещущие, которые должны были тянуть веревку, заметили его появление, но Рит не делал ничего необычного, чтобы заставить их отвлечься и пропустить сигнал. Оказавшись рядом с ними, Рит рывком вонзил нож в сердце одному из них, и тот захрипел. Второй оглянулся. Рит перебил ему горло ударом ребра ладони, потом метнул нож прямо в лоб Скрежещущему, который стоял на площадке виселицы. В одно мгновение из шести противников у него осталось три. Выхватив меч, Рит шагнул вперед и ударил им следующего Скрежещущего. Теперь двое воинов отпустили Траза и, вытащив мечи, бросились на Рита, грубо толкая друг друга. Рит отскочил в сторону, поднял арбалет, доставшийся ему еще от Людей Эмблем, и выстрелил. Из шести противников у него остался один, который сам не спешил нападать. Рит подошел к нему и выбил меч из его рук, а потом ударил сбоку по голове. Сняв петлю с шеи Траза, он затянул ее на шее упавшего Скрежещущего и ткнул пальцем в двух мужчин в переднем ряду — очарованных зрителей:

— Ты и ты, натяните веревку. Мы повесим Скрежещущего, а не этого мальчика. — Когда люди заколебались, Рит крикнул: — Тяните веревку, исполняйте мой приказ! Мы покажем Нагу Гохо, кто настоящий правитель Перы! Подвесим Скрежещущего!

Мужчины натянули веревку. Высоко в воздухе закачался Скрежещущий. Он дергался и дрыгал ногами. Рит подбежал к столбу виселицы. Он срезал веревку, на которой держалась клетка и опустил ее на землю, а потом открыл крышку. Несчастный, сидевший внутри скорчившись, со сведенными судорогой конечностями, посмотрел вверх с ужасом, а потом в его глазах загорелась надежда, и он попытался приподняться, но оказался слишком слаб. Рит нагнулся, помогая ему вылезти из клетки. Рит сделал знак людям, державшим веревку:

— Отведите этого человека и парня на постоялый двор, и пусть о них позаботятся. Больше вам не надо бояться Скрежещущих. Возьмите оружие тех, кто погиб. Если появятся новые Скрежещущие, убейте их! Вы поняли? Больше в Пере нет Скрежещущих, и больше не будет грабительских налогов, не будет больше поборов, не будет больше Нага Гохо!

Люди уверенно разобрали оружие, потом повернулись, глядя на цитадель.

Рит подождал немного, чтобы увидеть, как Траза и человека из клетки повели в сторону постоялого двора, потом повернулся и побежал к импровизированному дворцу Нага Гохо.

Стена из груды камней перегораживала дорогу, защищая внутренний двор. Дюжина Скрежещущих сидела развалясь за длинными столами. Они пили пиво и жевали палочки маринованного тростника. Посмотрев налево, потом направо, Рит скользнул вдоль стены.

Рит вжался в стену, огибая углы Он подошел к отверстию в стене — окну, забранному стальными прутьями Рит осторожно заглянул внутрь, но в помещении оказалось слишком темно. Впереди было окно побольше, но подход к нему казался опасным — ровная стена футов в семьдесят высотой. Рит заколебался, потом полез вверх, двигаясь с болезненной медлительностью, цепляясь за грубые выступы и расселины кончиками пальцев. Он не замечал того, что, пятнами закрашивая стену, надвигались сумерки. В распростертой внизу старой Пере среди руин замерцали желтые огоньки. Рит добрался до окна, которое было забрано решеткой из древесного тростника. Он заглянул через решетку в спальню. На кушетке можно было различить фигуру женщины. Спящей? Рит пригляделся повнимательнее. Руки ее были сложены в мольбе, ноги вытянуты. Тело лежало совершенно неподвижно. Женщина была мертва.

Рит толчком распахнул решетку, залез в комнату. У женщины оказалась разбита голова, к тому же она была задушена: рот ее был широко открыт и из него вывалился язык, отчего у покойной был глупый вид. «Даже при жизни она не могла похвастаться привлекательностью, — так решил Рит. — Мертвая же, она являет собой печальное зрелище».

Рит сделал три широких шага к двери и выглянул во двор. Из-под арки в противоположном конце комнаты доносились бормочущие голоса.

Проскочив через комнату, Рит заглянул под темную арку в коридор, а оттуда в обеденный зал, где были развешены желтые, черные и красные ковры. Несколько ковров закрывало пол. Мебель — тяжелые стулья и столы почерневшего от времени дерева. Под огромными канделябрами, сверкающими желтыми огоньками, сидел Наг Гохо и ужинал. Великолепный меховой плащ был наброшен ему на плечи. В противоположном конце комнаты жалась Цветок Ката. Она низко опустила голову, а распущенные волосы скрывали ее лицо. Руки ее были сложены на коленях. Рит увидел, что запястья девушки стянуты ремнями. Ел Наг Гохо с преувеличенным изяществом, переправляя кусочки пищи в рот немного подрагивающими указательным и большим пальцами. За едой он говорил, расцветив свою речь образными выражениями, делая жесты, отчего напоминал плохого актера, выступающего на провинциальной сцене.

Цветок сидела спокойно, не сводя взгляда со своих коленей. Рит смотрел и слушал некоторое время. С одной стороны, он хотел действовать прямолинейно, словно акула, но с другой — хотел подождать, пока насмешливое удивление не исчезнет с лица Нага Гохо.

Рит спокойно шагнул в комнату. Юлин-Юлан подняла голову. Рит сделал знак, чтобы она молчала, но Наг Гохо, заметив перемену в ее настроении, развернулся на своем стуле. Он вскочил на ноги, и его меховой плащ упал на пол.

— Ха, хо! — закричал он, внимательно разглядывая Рита. — Крыса во дворце!

Он метнулся схватить меч, который лежал в ножнах за спинкой его стула. Рит оказался там первым и, не обнажив собственного меча, ударил Нага Гохо кулаком так, что тот полетел через стол. Но Наг Гохо, видимо сильный человек, проворно извернулся, сделал кувырок и оказался на ногах. Рит прыгнул вслед за ним и с удивлением обнаружил, что правитель Перы так же искусен в рукопашном бою, как и Рит, обученный тренерами Земли. Неожиданно для Нага Гохо Рит попробовал ударить левой ему в лицо. Когда же Наг Гохо перехватил левую руку Рита, пытаясь сломать ее, Рит шагнул ближе и ударил, целя в шею и лицо противника. В отчаянье Наг Гохо отступил, попробовав ужасный скользящий удар, но Рит был готов. Схватив ногу противника, он потянул, крутанул, навалился, ломая ее. Наг Гохо упал на спину. Рит ударил его по голове, и мгновение спустя Наг Гохо лежал с закрученными за спину руками и кляпом во рту.

Рит освободил Юлин-Юлан, которая на время схватки закрыла глаза. Она была такой бледной, словно неживой, и Рит решил, что она вот-вот упадет в обморок. Но девушка встала и зарыдала, прижавшись к груди Рита. Мгновение или два землянин обнимал ее, поглаживая по голове, а потом сказал:

— Пойдем отсюда. Нам слишком долго сопутствует удача. Внизу у него дюжина или даже больше людей.

Рит накинул веревку на шею Нага Гохо, потянул:

— Вставай на ноги. Быстро!

Наг Гохо продолжал лежать, яростно ругаясь сквозь кляп. Рит поднял хлыст и легонько ударил Нага Гохо по щеке.

— Вставай. — Он потянул ремень. Бывший правитель поднялся на ноги.

С Нагом Гохо, который хромал сзади, морщась от боли, они прошли вдоль стены, залитой светом дымящихся факелов, вышли во двор, где, наслаждаясь пивом, сидели Скрежещущие. Рит передал конец веревки Цветку:

— Веди его через двор, но поторопись. Не обращай ни на кого внимания. Веди Гохо в город вниз по дороге.

Юлин-Юлан взяла веревку и пошла через двор, ведя за собой Нага Гохо. Скрежещущие разом повернули головы, с удивлением глядя на нее. Наг Гохо захрипел, привлекая к себе внимание. Скрежещущие нерешительно поднялись на ноги. Один из них медленно вышел вперед. Тогда во двор шагнул Рит, державший арбалет наготове:

— Назад, на свое место.

Пока Скрежещущие растерянно смотрели на Рита, он проскочил через двор. Юлин-Юлан и Наг Гохо уже спускались вниз с холма, Рит же обратился к Скрежещущим:

— Наг Гохо весь вышел. Так же, как вы все. Когда вы спуститесь вниз с холма, лучше вам будет оставить тут свое оружие. — Он повернулся, собираясь уходить. — И никто не пойдет за нами. — Рит подождал. Откуда-то из глубины замка послышалось яростное бульканье разговора. Еще двое Скрежещущих вышли во двор. Затаив дыхание, Рит выстрелил в первого из них из арбалета и шагнул в тень. Во дворе, пока Рит перезаряжал арбалет, царила полная тишина. Рит оглянулся. Все стояли в дальнем конце двора, глядя на труп. Рит повернулся и побежал вниз по дороге, где Цветок боролась с Нагом Гохо, который пытался вырвать конец веревки, затянутой петлей на его шее, из рук девушки и едва не повалил ее на землю. Рит взял конец веревки, потащил спотыкающегося и еще на что-то надеющегося Нага Гохо на лобное место у подножия холма.

Аз и Браз вместе сверкали в восточной части неба. Белые блоки старой Перы, казалось, мерцали слабым внутренним светом.

На площади собралась толпа. Люди бормотали и переговаривались, готовые разбежаться и спрятаться среди руин при приближении Скрежещущих, которые могли спуститься вниз с холма. Увидев только Рита, девушку и спотыкающегося Нага Гохо, они закричали от удивления и шаг за шагом стали подходить ближе и ближе.

Рит остановился, оглядев круг лиц, бледных в лунном свете. Он дернул за веревку, усмехнувшись толпе:

— Вот и ваш Наг Гохо. Теперь он бывший правитель, не более того. Он совершил слишком много преступлений. Что мы станем делать с ним?

Толпа медленно зашевелилась: вначале люди направились к цитадели, потом вернулись к Риту и На-гу Гохо, которые стояли, внимательно глядя друг на друга. Взгляды людей обещали ужасную месть бывшему правителю. Женский голос, низкий, хриплый, дрожащий от ненависти, произнес:

— Сдери с него кожу… сдери кожу со зверя.

— Кастрируй его, — прошептал старик. — Он кастрировал моего сына. Пусть он почувствует себя импотентом!

— Костер! — закричал третий голос. — Сжечь его на медленном огне.

— Никто не заступится за него? — поинтересовался Рит. Он повернулся к Нагу Гохо: — Твое время пришло. — Он глубоко вздохнул. — У тебя есть что сказать?

Наг Гохо не находил слов, только странные звуки вырывались у него изо рта.

Тогда Рит обратился к толпе:

— Давайте позволим ему умереть быстро… хотя он, возможно, заслужил худшее. Ты… ты… ты… — показал он. — Снимите с виселицы Скрежещущего. Мы повесим Нага Гохо.

Прошло пять минут, и темная фигура закачалась в вышине. Рит обратился к толпе:

— Я новичок в Пере, но мне ясно, что я должен был сделать именно это. Этот город нуждается в ответственном правительстве. Посмотрите: Наг Гохо и несколько головорезов грабили целый город! Вы — люди! Почему вы слушались их, словно животные? Завтра мы должны собраться все вместе, чтобы выбрать пять опытных мужчин в Совет Старейшин. Пусть они выбирают правителя, скажем, на год — кого-то из Совета, и он станет судить за преступления и назначать наказание. Вы организуете народное ополчение — группу вооруженных воинов, которые будут сражаться с Зелеными Чашами. Возможно, они сумеют изгнать их и навсегда отвадить от этих мест. Мы — люди! Никогда не забывайте об этом. — Он посмотрел на цитадель. — Десять или одиннадцать Скрежещущих остались во дворце. Завтра ваш Совет решит, как поступить с ними. Они могут попытаться бежать. Я надеюсь, что на дороге будет выставлена стража. — Рит показал пальцем на высокого мужчину с черной бородой: — Ты выглядишь человеком достойным. Эта работа как раз для тебя. Ты будешь офицером. Подбери две дюжины мужчин или больше и назначь стражу. А сейчас я хочу взглянуть на своих друзей.

Рит и Цветок направились назад к постоялому двору «Мертвая Степь». Когда они уходили, то услышали, как чернобородый человек сказал:

— Теперь все в порядке. Много месяцев мы вели себя как трусы: кто теперь пойдет вперед? Наг Гохо избежал наших рук. Пусть Скрежещущим не так повезет…

Юлин-Юлан взяла руку Рита и поцеловала ее:

— Я благодарю тебя, Адам Рит.

Землянин обнял ее за талию. Девушка остановилась, взглянула на своего спасителя и снова упала ему на грудь, плача от усталости и нервного истощения. Рит поцеловал ее в лоб; потом Юлин-Юлан подняла лицо и скривилась, передразнивая Рита.

Когда они вернулись в гостиницу, Траз спал в помещении за общей комнатой. Рядом с ним сидел Анахо из Людей Дирдиров. Рит спросил:

— Как он?

Анахо ответил грубоватым голосом:

— Уже лучше, я промыл ему рану на голове. Только синяки, никаких переломов. Завтра он будет на ногах.

Рит вышел в общую комнату. Цветка Ката видно не было. Рит задумчиво съел миску тушеного мяса и поднялся в комнату на втором этаже, где, как он обнаружил, его ждала девушка.

Она сказала:

— У меня еще есть последнее, мое самое секретное имя, которое я могу сказать только моему любимому. Если ты подойдешь…

Рит подошел поближе, и она прошептала это имя ему на ухо.

Глава десятая

На следующее утро Рит побывал в одном дворе в самой южной оконечности города — месте, где загружались телеги и подводы. Подводы собирали груз из разных районов; грузчики ругались и потели, подшучивая над своим положением, не обращая внимания на пыль, пот и упрямых животных, жалобы охотников и земледельцев, чьи товары постоянно находились под угрозой — подводы то и дело едва не сталкивались.

Некоторыми подводами управляла пара возниц: хозяин-погонщик и помощник; другими — простые земледельцы. Рит поинтересовался у одного из них:

— Ты сегодня поедешь в Дадич?

Хозяин подводы — маленький, тощий человек с черными глазами и лицом, которое все состояло из носа и узкого лба, — подозрительно поглядел на Рита и кивнул:

— Конечно.

— Что происходит, когда вы прибываете в Дадич?

— Я никогда не попаду туда, если стану тратить все свое время на разговоры.

— Не сомневаюсь. Я знаю, что все стоит денег. Как же происходит торговля в Дадиче?

— Я приезжаю на склад; грузчики разгружают мою подводу; служащий вручает мне расписку в получении; я подхожу к окошку в дверях и забираю или цехины, или расписки, в зависимости от того, получаю ли я распоряжение на доставку груза в Перу или нет. Если я получаю расписку, то прихожу к хозяину фабрики или теплицы, гружусь и возвращаюсь назад в Перу.

— А… у тебя нет ограничений в передвижении по Дадичу?

— Конечно есть ограничения. Чаши не любят, когда подводы ездят среди их садов Они не любят, когда люди оказываются в южной части города возле ипподрома, где состязаются в беге Дирдиры, запряженные в колесницы… по крайней мере, так говорят.

— А больше нет никаких правил?

Хозяин подводы покосился на Рита:

— Почему ты задаешь такие вопросы?

— Я хочу поехать с тобой в Дадич, а потом вернуться назад.

— Невозможно, у тебя нет лицензии.

— Но у тебя-то есть лицензия.

— Я знаю. Но, без сомнения, ты должен мне много заплатить.

— Разумную сумму. Сколько ты запросишь?

— Десять цехинов. И еще пять цехинов за лицензию.

— Так много! Десять цехинов за все или двенадцать, если ты отвезешь меня туда, куда я попрошу.

— Ба! Да ты держишь меня за дурака? Ты можешь попросить меня отвезти тебя за Фаргон Панинсала.

— Нет, здесь нет никакого риска. Ехать недалеко. Я хочу посмотреть кое-что в Дадиче…

— За пятнадцать цехинов, и ни на монету меньше.

— Очень хорошо, — согласился Рит. — Но я надеюсь, ты обеспечишь меня одеждой возчика.

— Ладно, и я должен еще проинструктировать тебя. Не бери с собой ничего металлического, у Чашей запах металла ассоциируется с запахом опасности. Выброси всю свою одежду, натри себя грязью, вотри в кожу сок листьев аннела, пожуй аннела, чтобы скрыть запах своего дыхания. И ты должен сделать это быстро. Я загружусь и отъеду через полчаса.

Рит сделал все, как ему сказали, хотя его кожа стала влажной и липкой на ощупь. Возчик дал Риту широкополую старую шляпу из ивовых прутьев и фетра. Эмминк — так возница назвал себя — устроил проверку, уверенный, что Рит взял оружие, которое тот на самом деле оставил в городе. И еще он прикрепил кусочек белого стекла на плечо Рита.

— Это лицензия. Когда ты пройдешь через врата, назови свой номер: «Восемьдесят шесть!» Чаши больше ничего на скажут и не заставят тебя слезать с подводы. Если они учуют, что ты чужеземец, я ничем не смогу тебе помочь, так что и не обращайся ко мне за помощью.

Рит, смутившись, ничего не сказал.

Подвода прогромыхала на запад к осыпающимся серым холмам. Она была загружена мертвой дичью — обитателями тростников: желтые клювы и невидящие мертвые глаза чередовались с желтыми лапами.

Эмминк был угрюм и неразговорчив, он не выказывал интереса к цели поездки Рита, и тот, после нескольких попыток заговорить, замолчал.

Подвода покатила по дороге. Вращающиеся моторы, установленные на каждом колесе, выли и постанывали. Они въехали в ущелье, которое Эмминк называл Брешью Белбала, и перед ними развернулся Дадич — город причудливый и угрожающе красивый. Рит встревожился. Злясь на свои испачканные одежды, он чувствовал, что отличается от других возчиков, и мог лишь надеяться, что от него пахло, как от остальных. А что Эмминк? Может ли Рит доверять ему? Рит украдкой изучал хозяина подводы — сухонького человека с кожей цвета обваренного рака, узким лбом и маленьким ртом. «Люди, похожие на Анахо, на Траза, на него самого, в конечном счете происходят с Земли, — размышлял Рит. — Но как ослабела, как разбавилась земная кровь!» Эмминк был типичным обитателем Тскейя, его душа соответствовала ландшафту этой планеты, янтарному солнечному свету, небесам цвета оружейной стали. Разглядывая Дадич, Рит спросил:

— Где ты разгружаешься?

Эмминк задумался, прежде чем ответить, так, словно искал правдоподобную причину для того, чтобы уклониться от ответа. Наконец он неохотно ответил:

— Там, где мне заплатят больше. Это может быть Северный рынок или Речной рынок. А может быть Базар Бонте.

— Понятно, — сказал Рит. Он показал на огромное белое сооружение, которое заприметил днем раньше. — Что это за строение? Что там расположено?

Эмминк искренне пожал плечами:

— Это не мое дело. Я покупаю, отвожу и привожу; а остальное меня не волнует.

— Я вижу… Ладно, я хотел бы подъехать к этому зданию с заднего хода.

Эмминк усмехнулся:

— Это в стороне от моего обычного маршрута.

— Меня не волнует. Я тебе заплатил?

Эмминк снова усмехнулся, и некоторое мгновение оба молчали. Потом возчик сказал:

— Сначала заедем на Северный рынок. Я спокойно сгружу птиц, потом заедем на Базар Бонте. По пути туда я проеду мимо здания, которое тебя интересует.

Они покатили вниз с холма, через полосу бесплодной травы, заваленной тряпьем и отбросами, потом нырнули в сад пестрых зеленых кустов и черно-зеленых цикад. Впереди поднималась стена, окружающая Дадич, — сооружение тридцати футов высотой, — выстроенная из коричневого сверкающего синтетического материала. Через ворота проезжали подводы из Перы, которые внимательно осматривала группа Людей Чашей в пурпурных панталонах, серых рубашках и высоких конических шляпах из черного войлока. Они носили налокотники и длинные тонкие пруты, которыми тыкали в груз вновь приходящих подвод.

— Зачем они эти делают? — спросил Рит, в то время как Люди Чашей неторопливо прокалывали груды груза на подводе, ехавшей впереди.

— Они следят за тем, чтобы Зеленые Чаши не пробрались в город Сорок лет назад сотня Зеленых Чашей пробралась в город, спрятавшись в грузе. Многие Синие Чаши были убиты до того, как перебили всех Зеленых Чашей. Синие и Зеленые Чаши — смертельные враги! Они любят проливать кровь Друг друга!

Рит спросил:

— Что я должен говорить, если меня о чем-то спросят?

Эмминк пожал плечами:

— Это твое дело. Если они спросят меня, я скажу, что ты заплатил мне за то, чтобы я отвез тебя в Дадич. Разве это неправда? Тогда ты должен будешь отвечать сам… Выкрикнешь свой номер, когда я выкрикну свой.

Рит кисло улыбнулся и ничего не сказал.

Подвода Эмминка проехала через портал и остановилась на красном прямоугольнике.

— Сорок пять, — прокричал Эмминк.

— Восемьдесят шесть, — завопил Рит.

Человек Чашей шагнул вперед, воткнул прут в груду тушек обитателей тростников, в то время как другой сторож обошел вокруг подводы — коренастый человек с кривыми ногами и сплющенными чертами лица. У него, как и у Эмминка, не было подбородка и был маленький, вздернутый нос, низкий лоб, гротескно переходящий в фальшивый скальп, который конусом поднимался на шесть или даже больше дюймов над черепом. Кожа Человека Чашей была свинцового цвета слегка голубоватого оттенка, хотя такое впечатление могло создаваться с помощью косметики. Пальцы — короткие и толстые, ноги — невероятной толщины. По меркам Рита, такие люди уже перестали быть людьми. Они изменились намного больше, чем, например, Анахо из Людей Дирдиров.

Человек Чашей с безразличием посмотрел на Эм-минка и Рита, отступил и махнул рукой. Эмминк вдавил ручку газа, и подвода покатила вперед по широкому проспекту.

Хозяин подводы повернулся к Риту с кислой улыбкой:

— Тебе везет. Никого из офицеров Синих Чашей поблизости не было. Они бы учуяли запах твоего пота. Даже я его ощущаю. Когда человек боится, он потеет. Если хочешь сойти за возчика, ты должен быть более хладнокровным.

— Это слишком сложно, — заявил Рит. — Но я попытаюсь все сделать как можно лучше.

Подвода поехала в глубь Дадича. Синие Чаши были повсюду: шебаршились в каменных желобах, медленно двигались в зарослях, окружавших их строения с круглыми крышами. Рит постоянно ощущал запахи, исходящие от садов или из желобов: вонь нестерпимой кислоты, едкий, пряный запах янтаря, запах сладковатого мускуса, необычных ферментов. Они то и дело сменяли друг друга. Одни запахи вызывали отвращение, другие, наоборот, величайший восторг.

Дорога продолжала петлять среди строений милю или две. Синие Чаши не мостили улиц своего города, что Рит счел нормальным. А их дома, казалось, располагались без какого-либо порядка, чтобы, например, очертить дорогу. Повсюду Люди Чашей, как мужчины, так и женщины, прислуживали Чашам или работали на благо Чашей; но Рит редко видел Человека Чашей в компании Синих Чашей. Люди и Чаши всегда работали отдельно, но когда возникала необходимость физического соприкосновения, они игнорировали друг друга.

Эмминк не комментировал происходящее вокруг и не приглядывался внимательно. Рит удивлялся равнодушному отношению Синих Чашей к подводам. Эмминк по этому поводу лишь фыркнул от удивления:

— Не будь глупцом! Если ты думаешь, что они не обращают на нас внимания, попробуй соскользнуть с подводы и заскочить в один из их домов! Ты будешь тут же схвачен и отправлен в гимнастические залы, будешь участвовать в их играх. Они жестоки и нелепы! Безжалостные и хитрые твари! Ты слышал, какую штуку они проделали с возчиком Фосфером Аджаном? Он слез с подводы, чтобы справить природную нужду — безумный дурак конечно! Разве он не мог подождать? Итак, Фосфер Аджан отправился прогуляться, и его посадили в бак с гнилыми помоями. На дне был клапан. Когда помои становились чересчур горячими, Фосфер Аджан мог нырнуть на дно, повернуть клапан, тогда они слегка остывали, и Фосфер мог нырнуть и включить его снова, а помои становились то раскаленными, то холодными как лед. Аджану пришлось проявить стойкость характера. Он много раз нырял и нащупывал вентиль. На четвертый день его посадили на какую-то подводу, поэтому он и смог донести свою историю до Перы. Как только Чашам предоставляется возможность, у них устраиваются подобные игрища, а что устроят эти юмористы, никогда заранее неизвестно. — Эмминк оценивающе оглядел Рита. — Какое оскорбление ты планируешь нанести им? В некоторой степени я могу предсказать, какое они определят наказание.

— Никаких оскорблений, — сказал Рит. — Мне любопытно, не более, и, кроме того, я хотел бы увидеть, как живут Синие Чаши.

— Они живут словно шуты-маньяки, с точки зрения всех, кто досаждает им. Я слышал, они особенно наслаждаются, наряжаясь в Зеленых Чашей и между делом вываливаясь в перьях Фангов. Дальше… им очень нравится, когда к ним в плен попадают Дирдиры или Пнумы. С ними Синие Чаши устраивают смешные представления. Все шутки в том же духе. Синие Чаши не любят скучать.

— Удивляюсь, почему же, в конце концов, они не прекратили великую войну, которая идет на — Тскейе, — подумал вслух Рит. — Ведь Дирдиры не такие могущественные, как Синие Чаши?

— Так и есть. Говорят, их города грандиозны. Но у Чашей есть торпеды и мины, которые могут уничтожить все города Дирдиров одним махом. Каждый из них обладает достаточной силой, чтобы уничтожить соперника, но никто не рискует отважиться на большее, чем мелкие гадости… Чаши никогда не трогали меня, я многое узнал о их жизни… Впереди Северный рынок. Предупреждаю, что Синих Чашей там полным-полно. Они любят поторговаться, хотя предпочитают обмануть. Ты должен сидеть тихо. Не делай никаких знаков, не кивай и не качай головой! Иначе они решат, что мне пора заплатить какой-нибудь грабительский налог.

Подвода выехала на площадь, прикрытую от солнца зонтиками огромных размеров. И тут началась самая неистовая торговля из всех, которые видел Рит. Синие Чаши, приблизившись, осмотрели тушки обитателей тростников. Потом они стали делать предложения, голоса их напоминали кваканье жаб. Эмминк ответил им яростными криками. Несколько минут они оскорбляли друг друга, а потом совершенно неожиданно Синие Чаши яростно замахали лапами от отвращения и пошли выбирать тушки на другой подводе.

Эмминк злобно посмотрел на Рита:

— Единственный раз я попытался поднять цену и только разозлил Синих. Тут нам, кажется, не заплатят. Теперь попробуем Базар Бонте.

Рит хотел напомнить Эмминку о большом здании, но потом решил, что лучше этого не делать. Ловкий Эмминк ничего не забыл. Он развернул подводу и повел ее по дороге, идущей на юг, которая проходила в четверти мили от реки, между домами и садами. Слева, среди деревьев с редкой листвой, были здания с маленькими куполами и сараи. В грязи играли дети. Здесь находились дома Людей Чашей, о чем со злобой сообщил Эмминк:

— А вот и жилища самих Синих Чашей; так с любовью объяснил мне один из Людей Чашей.

— То есть?

— Люди Чашей верят, что в каждом из них растет гомункулус, который развивается всю жизнь, а когда человек умирает, он как бы превращается в полного Чаша. Так говорит учение Чашей… Разве это не нелепо?

— А я могу спросить, — начал Рит, — разве Люди Чашей не сами хоронят человеческие трупы? Разве у Синих Чашей нет младенцев?

— Не сомневаюсь. Но они не замечают разногласий. Разве Чаши не говорят то, во что хотят верить Люди Чашей. Иначе как они еще могут оправдать свое рабство у Чашей?

«Эмминк, возможно, более разумный человек, чем кажется», — подумал Рит.

— Но ведь Люди Дирдиров думают, что после смерти превращаются в Дирдиров? А Люди Ванк-хов — в Ванкхов?

— Это так. — Эмминк пожал плечами. — Возможно, они все так думают… Вон, взгляни на юношу возле того здания.

Группа хижин Людей Чашей осталась позади, скрывшись среди зарослей бледно-зеленых деревьев с огромными коричневыми цветами. Подвода приближалась к центральной части города. С обеих сторон проспекта потянулись общественные и административные здания…

В дальнем конце улицы поднималось огромное строение, где находилась космическая шлюпка, как считал Рит. Длиной здание было с футбольное поле и такое же широкое, с низкими стенами и огромной полуэллипсоидной крышей — архитектурное tour de force по любым стандартам.

Назначение этого здания определить было невозможно. У него было несколько входов, небольшие ворота, недоступные для тяжелого транспорта. Только потом Рит понял, что они проезжают вдоль задней стены здания.

На Базаре Бонте Эмминк продавал свои тушки, яростно торгуясь, в то время как Рит держался в стороне и не делал Синим Чашам никаких знаков.

Видимо, Эмминку не так уж понравилась сделка. Вернувшись к подводе после разгрузки, он заворчал:

— Я потерял двадцать цехинов. Получил лишь себестоимость тушек… Как мне перебороть упрямство Синих? Один из них заметил тебя и попытался уловить твой запах; то, как ты повернулся, избегая их взглядов, возбудило подозрение в старой Женщине Чашей. По любым стандартам правосудия ты должен возместить все мои потери!

— Я совершенно уверен, что он заплатил тебе достаточно, — сказал Рит. — Пойдем, пора ехать домой.

— Так как насчет моих двадцати цехинов?

— Забудь о них. Они — плод твоего воображения. Посмотри: Синие наблюдают за нами.

Эмминк быстро вскочил на сидение возчика и повел подводу вперед. Явно по привычке он свернул на ту дорогу, которой сюда приехал. Но Рит неумолимо напомнил ему:

— Правь по дороге, ведущей на восток. Проедем с другой стороны здания. И теперь без всяких трюков.

— Я всегда еду на запад, — заскулил Эмминк. — Почему я должен сейчас менять свой маршрут?

— Если бы ты знал меня получше…

— Ха, угрозы? Посреди Дадича? Когда все, что необходимо мне сделать, — дать сигнал Синим…

— Это будет последний сигнал в твоей жизни…

— А как насчет моих двадцати цехинов?

— Ты уже получил с меня пятнадцать цехинов плюс прибыль с продажи. Не слишком ли много? Вези, куда я тебе говорю, или я сломаю тебе шею.

Сопя, протестуя, бросая искоса злобные взгляды, Эмминк согласился.

Впереди замаячило белое здание. Дорога шла параллельно тому пути, которым они приехали. На расстоянии семидесяти пяти ярдов вперемежку с полосами растительности стояли дома. Потом дорога повернула от главного проспекта и вышла на площадь как раз перед зданием. Чтобы подъехать к нему еще ближе, надо было слишком сильно рискнуть, и они продолжали ехать по главному проспекту в сопровождении других подвод, фургонов и нескольких маленьких автомобилей, в которых ездили Синие Чаши.

Рит с любопытством оглядел фасад таинственного здания. Три пары огромных ворот располагались вдоль фасада. Те, что были расположены в левой части и в центре, были закрыты, дальний портал справа открыт. Когда они проезжали мимо, Рит заглянул туда и увидел тускло освещенный машинный зал, мерцающие лампы, был виден корпус воздушного корабля, наподобие того, что вытащил космическую шлюпку Рита из болота.

Рит повернулся к Эмминку:

— Это здание — фабрика, где строятся воздушные и космические корабли?

— Да, конечно, — усмехнулся Эмминк.

— Я же спрашивал тебя, почему ты сразу мне об этом не сказал?

— Ты ничего не заплатил мне за информацию. Я ничего и не говорил.

— Тогда ты снова объедешь вокруг здания.

— Это будет стоить тебе дополнительно пять цехинов.

— Два. И не торгуйся, а то я пересчитаю тебе зубы.

Сыпля проклятиями, Эмминк повернул подводу, собираясь объехать вокруг здания. Рит спросил:

— Ты заглядывал в левый или центральный портал здания?

— Конечно. Несколько раз.

— Что там.

— Сколько стоит эта информация?

— Не очень много. Мне все равно придется взглянуть самому.

— Цехин?

Рит коротко кивнул.

— Иногда другие порталы полуоткрыты. В центральном ангаре собирают отдельные узлы космических кораблей, которые потом выкатывают и увозят куда-то дальше. В левом ангаре Чаши строят маленькие космические корабли, которые им также необходимы. Но обычно там пусто. Синие Чаши не любят космических путешествий.

— Могли они привести сюда космическое судно или космическую шлюпку для ремонта? Несколько месяцев назад, например?

— Да. А почему ты спрашиваешь?

— Информация будет стоить тебе денег, — сказал Рит.

Эмминк обнажил огромные желтые зубы в насмешливой улыбке и больше ничего не говорил.

Несколько секунд они ехали вдоль фасада.

— Медленнее, — приказал Рит, Эмминк повернул рукоять газа и старая подвода загремела по проспекту.

Эмминк начал недовольно объяснять:

— Если мы поедем медленнее, Чаши решат, что мы любопытные, и станут спрашивать нас, что мы выглядываем и почему вытягиваем шеи.

Рит посмотрел вдоль дороги, ведущей мимо здания, по которой брело по своим делам несколько Синих Чашей и гораздо большее число Людей Чашей.

Тогда Рит приказал Эмминку:

— Сверни с дороги. Останови фургон на минуту или две.

Эмминк начал по обыкновению протестовать, но Рит потянул назад рычаг управления подводой, и та, засопев, остановилась. Возчик молча, с яростью посмотрел на Рита.

— Слезай. Осмотри свои колеса или энергетическую батарею, — приказал Рит. — Сделай что-нибудь, чтобы оправдать остановку.

Сам астронавт спрыгнул на землю и остановился, глядя на огромную фабрику, так как именно фабрикой представлялось ему это огромное здание. Портал справа был соблазнительно приоткрыт. Так близко и так далеко… Если бы только Рит посмел пересечь семьдесят пять ярдов, отделявших его от портала, и заглянуть внутрь!

Что тогда? Наверняка он увидит свою космическую шлюпку. Но она ведь вряд ли будет в рабочем состоянии. Возможно, техники Синих Чашей разобрали механизм на части. «Они, должно быть, недоумевают», — подумал Рит. Технология, механизмы, весь рациональный дизайн должен был показаться Чашам странным и необычным. Присутствие мертвого человеческого тела еще больше озадачит их. Ситуация не из приятных. Или нет? Но если шлюпку разобрали, Рит никогда не получит ее назад. Если же она не в здании, если там находится только транском Пауля Ваундера, тогда Риту придется изменить свои планы. Но сейчас нужно заглянуть на фабрику. Это казалось легко сделать. Риту нужно было пройти всего лишь семьдесят пять ярдов и посмотреть… но Рит не смел. Если бы только он мог замаскироваться и обмануть Синих Чашей. «Слишком сложно», — подумал Рит. С его правильными чертами лица он все равно никогда не будет напоминать Человека Чашей.

Рит размышлял недолго — самое большее, минуту, но Эмминк совсем разнервничался. Рит решил посоветоваться с ним.

— Эмминк, предположим, ты хочешь узнать, есть ли какой-то объект — я имею в виду маленький космический крейсер — внутри этого здания, — начал Рит. — Как бы ты поступил?

Эмминк фыркнул:

— Я не могу понять, зачем заниматься такими глупостями. Я сейчас сяду на подводу и постараюсь уехать отсюда, пока я при деньгах и в своем уме.

— Ты можешь придумать поручение, исполняя которое нам пришлось бы заглянуть внутрь этого здания?..

— Нет конечно. Какая глупая идея!

— …или что-то, что помогло бы подобраться поближе к открытому порталу?

— Нет, нет! Конечно нет!

Рит страшно хотел осмотреть здание и открытый портал. Такой близкий и такой далекий… Он стал яростно спорить с самим собой — о Синих Чашах, Эмминке, планете Тскей. Семьдесят пять ярдов — дело минуты. Наконец Рит сказал Эмминку:

— Жди здесь, — и быстро, широким шагом пошел через посадку.

Эмминк хрипло закричал:

— Иди сюда, возвращайся! Ты — безумец!

Но Рит только ускорил шаги. На дорожке перед зданием было несколько Людей Чашей. Они работали, не обращая на него внимания. Рит пошел прогуляться. До открытого портала оставалось десять футов впереди. Тут вышли вперед трое Синих Чашей. Сердце Рита упало; его ладони стали влажными. Синие Чаши могут учуять его пот; знают ли они о том, что это — запах страха? Но если Чаши будут поглощены своими делами, то могут и не обратить на него никакого внимания. Наклонив голову, опустив поля шляпы, Рит торопливо проскочил мимо них. Вдруг Чаши развернулись так резко, словно их что-то подхлестнуло. Один из Синих Чашей заговорил торопливым, резким голосом. Слова формировал какой-то иной орган, а не голосовые связки.

— Человек! Куда ты идешь?

Рит остановился и привел то объяснение, которое придумал, когда переходил главную улицу:

— Я приехал за металлическим ломом.

— Металлическим ломом?

— Там, в портале, в коробке, — так мне сказали.

— Ах! — это было похоже на вздох, но Рит не мог точно интерпретировать его значение. — Там нет металлического лома.

Тот, что говорил с Ритом, быстро пошептался о чем-то с остальными, и все трое испустили свист, который у Синих Чашей аналогичен человеческому смеху.

— За металлическим ломом? На фабрике нет лома. Тут ничего не строится. Металлический лом вон там!

— Спасибо! — сказал Рит. — Я туда и пойду, но я должен убедиться…

Он сделал последние несколько шагов, заглянул в огромный зал, полный бормочущих машин, пахнущих смазочным маслом, металлом и озоном. Поблизости находились части платформы, которую только начали собирать. Синие Чаши и Люди Чашей работали вместе, без всяких кастовых разграничений. Вокруг стен, как на любой фабрике на Земле, стояли стеллажи, полки и мусорные ящики. В центре находилась цилиндрическая секция, которая частично повторяла форму космического корабля Рита. За ней спряталась едва различимая разведывательная шлюпка, на которой Рит спустился на Тскей.

Рит не смог определить, насколько поврежден корпус. Были ли разобраны двигатели, он тоже не мог рассмотреть. Шлюпка была слишком далеко, и астронавт успел лишь бросить на нее мимолетный взгляд. Позади него замерли трое Чашей. Они пристально смотрели на него. Их массивные головы с синими черепами вытянулись вперед, словно Чаши к чему-то прислушивались. «Чаши, — так решил Рит, — принюхиваются». Неожиданно, словно учуяв что-то, они пошли к землянину.

Один из них заговорил низким голосом:

— Человек! Внимание! Вернись сюда. Тут нет металлического лома.

— Ты пахнешь страхом, — сказал другой. — И еще пахнешь чем-то странным.

— Я болен, — ответил им Рит. Потом заговорил третий:

— Ты пахнешь так же, как странно одетый человек, которого мы обнаружили рядом со странным космическим кораблем. Ты играешь чужую роль?

— Почему ты здесь? — спросил первый Чаш. — Ты шпион?

— Вы не правы. Я возчик, и мне нужно вернуться в Перу.

— Пера — улей шпионов. Возможно, мы со временем тщательно просеем ее население.

— Где твоя подвода? Разве ты пришел пешком?

Рит направился к выходу.

— Моя подвода осталась на улице. — Он стал было показывать, но тут же пришел в замешательство. Эмминк и его подвода исчезли. Тогда он снова повернулся к Синим Чашам. — Моя подвода! Ее украли! Кто-то украл ее! — И нетерпеливо махнув Чашам на прощание, он выбежал в засаженный растениями сад, пытаясь выбрать одну из двух дорог. Оказавшись за изгородью белых и серо-зеленых листьев, он остановился и посмотрел назад, успокаиваться было рано. Один из Синих Чашей пробежал несколько шагов вслед за ним и показал каким-то инструментом куда-то в глубь посадок. Второй заговорил в микрофон. Третий зашел в здание и направился прямо к разведывательной шлюпке, словно хотел убедиться, что все на месте.

«Получилось, — пробормотал про себя Рит. — Теперь я должен выбраться отсюда». Он хотел было уже уйти, но замешкался и увидел, как отряд Людей Чашей в пурпурно-серой форме свернул на дорогу, проходящую мимо фабрики. Они ехали на длинных низких мотоциклах Синий Чаш отдал краткие инструкции, показывая на сад, где прятался Рит. Астронавт не стал больше ждать. Он побежал по проспекту и, когда из-за поворота вынырнула подвода, загруженная пустыми корзинами, запрыгнул на нее, открыл задний борт и, прыгнув на дно, зарылся в груде корзин, не привлекая внимания возчика.

Позади появилось с полдюжины мотоциклов, мчавшихся на предельной скорости. Они обогнали подводу. Поехали перекрыть дорогу? Или предупредить стражу у главных ворот?

«Возможно и то и другое, — подумал Рит. — Как и предупреждал Эмминк, рискованное предприятие может окончиться фиаско». Рит сомневался, что Синие Чаши вовлекут его в свои необычные игры. Они предпочтут выкачать из него информацию. А потом? В лучшем случае — свобода действий Рита будет ограничена. А может быть и того хуже… Но Рит старался об этом не думать. Подвода катила все дальше, однако Рит понимал, что у него нет шанса проскочить на ней через ворота. Неподалеку от Северного Рынка Рит соскочил на землю и спрятался за длинным низким зданием, частично сделанным из белого бетона, — это была теплица или склад. Внимательно изучив сооружение, Рит полез по стене на крышу сарая. Отсюда он хорошо видел главную улицу, упиравшуюся в ворота. Его страхи подтвердились: несколько полицейских в пурпурно-серой форме стояло перед воротами, внимательно осматривая каждую подводу. Если Рит хотел покинуть город, ему нужно было выбрать какой-то другой способ. Реку? Подумав, Рит решил, что сможет дождаться темноты и невидимым уплывет по реке. Но Дадич вытянулся на дюжину или более миль вдоль реки. Чтобы попасть к реке, нужно было пересечь полгорода Синих Чашей К тому же Рит ничего не знал о существах, обитающих в реке. Если они такие же своеобразные, как остальные формы жизни на Тскейе, Рит не хотел бы иметь с ними дел.

Слабый шум привлек внимание беглеца. Он посмотрел вверх и увидел воздушные сани, которые появились не более чем в сотне ярдов, бесшумно скользя по небу. Пассажирами были Синие Чаши, одевшие особые головные уборы, похожие на антенны ненормального мотылька. Рит сразу понял, что перед ним. Он понял, что антенны — какой-то вид органических усилителей, инструменты, которые используют для того, чтобы обнаружить его.

Воздушные сани проскользнули мимо него, не изменив курс. Рит облегченно вздохнул. Его присутствие не было обнаружено. Что же это за антенны? Церемониальные облачения? Украшения? «Я могу так никогда этого и не узнать», — сказал сам себе Рит. Он поискал в небе другие воздушные сани, но не увидел. Поднявшись на колени, он огляделся. Где-то слева, закрытый деревьями, находился Северный Рынок, — белые круглые зонтики, диски, подвешенные высоко над землей, стеклянные экраны, двигающиеся фигуры, одетые в черное, все тускло-синее, тускло-красное, чешуя, сверкающая вороненой сталью. Ветерок, дующий с севера, приносил сложный запах специй, запах скисших трав, тушеного мяса, ферментов, огуречного рассола, дрожжей и грибных пирожных.

Справа от Рита находились хижины Людей Чашей, разбросанные среди садов. Дальше, прижавшись к стене, стояло большое здание, обсаженное высокими черными деревьями. Если бы Рит залез на крышу этого здания, он, возможно, смог бы перелезть через стену. Рит посмотрел на небо. Сумерки, длящиеся два или три часа, лучше всего подходили для такой авантюры.

Рит выбрался на крышу, мгновение постоял раздумывая. Синие Чаши были очень чувствительны, когда дело касается запахов. Почему они не смогли проследить его по запаху, точно ищейки? Такое вполне возможно, а раз так, у него нет времени.

Рит обнаружил две короткие деревянные доски. Он встал на одну из них и пошел широкими шагами, все время перекладывая одну из досок вперед и забирая ту, что осталась сзади, осторожно пробираясь через сад.

Он прошел по площади около пятидесяти ярдов, когда услышал шум за спиной и спрятался. Посмотрев назад сквозь кусты, он увидел, что его предчувствия оказались не только оправданными, но и своевременными. Возле сарая стояло трое Людей Чашей — блюстителей порядка в пурпурно-серой форме, — с парой Синих Чашей, один из которых держал в руке палочку-детектор, соединенную с сумкой и с маской, одетой на его носовые отверстия. Синий Чаш водил палочкой по земле, без труда вынюхивая следы Рита. У задней части здания существо остановилось, смутившись, но тут же обнаружило следы Рита, ведущие на крышу. Все осторожно отошли назад, уверенные, что Рит все еще там.

Из своего укрытия, которое давало определенные преимущества, Рит наблюдал за происходящим, потешаясь и представляя себе, что подумают Синие Чаши, когда не найдут Рита на крыше и не найдут следов его бегства. Потом он отправился дальше с помощью деревянных досок, пробираясь через сад к городской стене.

С огромной осторожностью Рит приблизился к большому зданию и залез на высокое дерево, чтобы сверху оценить ситуацию. Здание у стены казалось темным и зловещим, явно пустующим. Как Рит и предполагал, крыша находилась рядом с верхним краем стены.

Рит посмотрел назад, на город. В воздухе кружило множество небесных саней, по крайней мере дюжина. Они летали низко над садом, который Рит только что пересек. С них на шнурах свисали черные цилиндры, скорее всего, индикаторы обоняния Если одни из саней пролетят над головой или с подветренной стороны от Рита, они обнаружат запах Рита. Несомненно, землянин должен как можно быстрее найти себе укрытие, и угрюмое здание, стоящее у стены, было его единственным шансом, если, конечно, там внутри никого не было.

Рит наблюдал еще несколько минут. Он не заметил внутри здания никакого движения. Прислушиваясь, он не услышал никаких звуков, но ближе подойти не смел. С другой стороны, поглядывая через плечо на воздушные сани, он понимал, что медлить не стоит. Отбросив доски, Рит осторожно шагнул вперед. Потом он услышал за спиной у себя какой-то звук и прыгнул назад в укрытие.

Зазвучали гонги. Показалась процессия Людей Чашей, закутанных в серое и белое. Четверо людей везли на похоронных дрогах одетый в белое труп. Позади шли мужчины и женщины Людей Чашей, вздыхающие и стонущие. «Здание — мавзолей или гробница», — подумал Рит. Унылый вид оказался не обманчивым.

Удары гонга стали реже. Группа поднялась к портику здания. Удары гонга стали тише. Дроги выехали вперед и въехали на портик. Плакальщики отошли назад и стали ждать. Гонг зазвучал едва слышно.

Дверь медленно приоткрылась. В портике открылась щель, ведущая в бездну. Яркие, золотистые лучи хлынули на труп. Справа и слева вышли по паре Синих Чашей, одетых в церемониальные одежды из кушаков, петелек, золотистых завитков и кистей. Они подняли труп, надвинув мантию на лицо и выступающий фальшивый череп, потом отошли в стороны. Закрывая труп, опустился занавес. Потом занавес поднялся. Труп лежал так же, как и раньше, но фальшивый череп был расколот вместе с настоящим. В холодном мозгу человека сидел маленький отпрыск Синих Чашей и печально глядел на людей.

Гонг прозвенел двенадцать раз. Синий Чаш закричал:

— Перерождение осуществилось! Человек переступил границу! Он ощутил блаженство! Вдохнул, запах радости! Человек, Зугел Едез, отдал жизнь за это восхитительное ощущение! Разве это не величайшее блаженство? Всю жизнь идти через страдания, ведя праведную жизнь. Он достиг цели! В первой жизни я сам был человеком Сагазом Осо, — продолжал Чаш.

— Я был женщиной Дисей Фурвг, — сказал другой.

— …так же как и все остальные. И если все так, то смерть в радость! Зародыш Зугел Едез был хорошим рабом. Человеческое тело породило Чаша. Пройдет две недели, и вы сможете навестить вашего дорогого Зугела Едеза!

Плакальщики, теперь совсем не печальные, отправились назад по тропинке под быстрые удары гонга и исчезли из поля зрения. Дроги с трупом скользнули в глубь здания. Синие Чаши отправились следом, и двери закрылись.

Рит тихо усмехнулся, но быстро замолчал, когда небесные сани проскользнули в опасной близости. Пробравшись через заросли, он вышел к моргу. Никого — ни Чашей, ни Людей Чашей — не было в поле зрения. Рит скользнул к задней стороне здания, которая почти примыкала к городской стене.

Тут находился арочный открытый вход. Рит подобрался ближе, прислушался, но услышал только приглушенный скрип машины и вздрогнул, подумав о том, какая страшная работа там происходит. Он долго вглядывался в полутьму и наконец понял, что перед ним кладовая — хранилище ненужных вещей. На подставках и полках стояли горшки, кувшины, тут и там лежали груды старой одежды и пыльные механизмы, назначение которых было не вообразить. В комнате никого не было, видимо, ею редко пользовались. Рит последний раз взглянул на небо и проскользнул в здание.

Широкая низкая арка соединила хранилище со следующим помещением. А дальше находилась еще одна комната, и еще одна, и еще — все освещенные тошнотворным мерцанием светящихся панелей, укрепленных на потолке. Рит, присев на корточки, спрятался за стеллажами и стал ждать.

Прошел час, потом другой. Рит начал беспокоиться и, двигаясь осторожно, отправился на разведку. В углу комнаты он обнаружил ящик, набитый фальшивыми черепами, каждый из которых имел ярлык с рядом характеристик.

Подняв один из них, Рит примерил его. Череп оказался подходящего размера. Рит забрал его и оторвал ярлык. Из кучи одежды он выбрал старый плащ и завернулся в него. Теперь издалека на первый взгляд он мог сойти за Человека Чашей.

Из окна струился тусклый свет. Выглянув, Рит увидел, что солнце уже садится в лохмотья облаков у горизонта. Деревья ада раки вытянули листья, ловя последние лучи водянистого света. Рит стал пробираться вперед, тщательно изучая небо — не появятся ли где небесные сани. Он подошел к дереву у самой стены морга и полез наверх. Кора дерева оказалась скользкой, что делало подъем более трудным, чем Рит предвидел. Наконец, весь липкий от ароматического сока, взмокший от пота, Рит перебрался на крышу.

Тут астронавт опустился на колени, разглядывая Дадич. Небесные сани исчезли. Небо в преддверье сумерек стало коричнево-серым.

Рит подошел к дальнему краю крыши и посмотрел на стену. Край стены находился на расстоянии шести футов. Он был плоским, с зубцами в фут высотой, расположенными через пятидесятифутовые интервалы. Зубцы — на всякий случай? Рит не мог пред ставить другой причины. С другой стороны, ему предстояло перепрыгнуть с крыши на стену на высоте двадцать пять — тридцать футов. Если Рит не зацепится руками, он упадет. Рит прикинул шансы на то, что он приземлится, не переломав костей и не растянув связок. Два против трех, что от него только мокрое место останется. Будь у него веревка, он мог все это проделать в полной безопасности, но в нижних комнатах морга веревок он не нашел, только горы старых одежд.

Изучив ситуацию, Рит снял плащ и прошел вдоль края крыши, пока не оказался напротив одного из зубцов. Махнув плащом, Рит накинул его на зубец.

Результат оказался ужасным. Из зубцов с обеих сторон ударили струи белого пламени, пронзив и подпалив плащ. Рит отдернул плащ, сбил пламя, торопливо посмотрел вдоль стены. Несомненно, теперь поднимется тревога. Стоит ли ему рисковать: перепрыгнуть через стену, а потом побежать по саду? В любом случае шансы на удачу были очень невелики, и не важно было, поймают его тут или в саду за стеной. Рит подбежал к тому углу крыши, возле которого росло дерево, и спустился намного быстрее, чем поднимался. Над городом снова появились небесные сани. Рит услышал далекий сверхъестественный свист, который привел его в отчаянье… Хлопая плащом, он побежал назад под сень деревьев. Блеск воды привлек его внимание: маленький загон, засаженный бледно-белыми водяными растениями. Сбросив плащ и фальшивый череп, Рит прыгнул в воду, погрузился так, чтобы только нос его торчал из воды, и стал ждать.

Шли минуты. Мимо проехал отряд стражей порядка на электрических мотоциклах. Небесные сани два раза пролетали мимо с опущенными вниз нюхательными детекторами, один раз справа от Рита, другой раз слева. Сани улетели на восток; видимо, Синие Чаши подумали, что он перебрался через стену и выбрался из города. В любом случае, если они решат, что он сбежал в горы, у него будет намного больше шансов… Рит почувствовал, как что-то движется по дну пруда. Существо оказалось мускулистым, целеустремленным. Угорь? Водяная змея? Чьи-то щупальца? Рит пулей вылетел из пруда. В десяти футах от него что-то высунулось из воды и издало звук, словно фыркая от отвращения.

Рит подобрал плащ и фальшивый череп, а потом, оставляя за собой мокрый след, потащился к моргу…

Он шел по переулку, извивающемуся среди одноэтажных домов Людей Чашей. На ночь все дома были закрыты, заперты. Окна домов были маленькими и располагались выше, чем в восьми футах над землей. Из некоторых струился желтый свет, так, словно там, внутри, горели лампы. Это привело Рита в замешательство. Неожиданно выяснилось: люди Тскейя столь цивилизованны, что Синие Чаши смогли снабдить их электрическим светом или лампами дневного света… Еще один парадокс этой планеты.

Влажные одежды не только раздражали кожу Рита, но и ужасно пахли. «В данной ситуации они могут скрыть мой собственный запах», — подумал Рит. Он натянул на голову фальшивый череп, завернулся в плащ. Медленно шагая на негнущихся ногах, он продолжал приближаться к воротам.

Небо потемнело. Ни Аза, ни Браза не было, и дорожки Дадича освещались только случайными источниками света. В поле зрения появилось два Человека Чашей. Рит опустил голову, сгорбился, но шаг не сбавлял. Два Человека Чашей прошли мимо, даже не взглянув в его сторону.

Слегка приободрившись, Рит вышел на центральный бульвар и увидел в двух сотнях ярдов впереди ворота. Высоко расположенные лампы заливали светом портал. Трое стражей в пурпурном и сером замерли в ожидании, но они выглядели вялыми. Их ничего не интересовало. Уверенность Рита в том, что Синие Чаши решили, что он покинул город, возросла.

«Удачно, что Синие Чаши так просчитались», — подумал Рит.

Он решил просто пройти мимо стражей и раствориться в темноте. Но тогда за ним немедленно пошлют небесные сани или отряды стражей порядка на электрических мотоциклах. В том, что в таких вонючих одеждах ему не удастся спрятаться, сомнений не было… Сбросить все эти одежды и бежать в ночь…

Рит тихо фыркнул от обиды… Его внимание привлекла таверна в полуподвале высокого здания. В низко расположенных окнах мерцал красный и желтый свет, оттуда доносились обрывки хриплых разговоров, редкие взрывы звенящего смеха. Из таверны вышло трое Людей Чашей Рит повернулся к ним спиной и через окно заглянул в полутемную пивную, освещенную пламенем в камине и повсеместно натыканными лампами, дающими желтоватый свет. Дюжина мужчин Людей Чашей склонилась под тяжестью фальшивых гротескных черепов над каменными горшочками с какой-то жидкостью, обмениваясь бесстыдными шутками с несколькими женщинами из Людей Чашей. Те носили черно-зеленые одежды; полоски с блестками и пестро раскрашенные резинки удерживали их фальшивые черепа. Их курносые носы были раскрашены ярко-красным «Гнетущая сцена, — подумал Рит. — Как заметна неотъемлемая человеческая сущность Людей Чашей». Тут присутствовали все универсальные ингредиенты праздника: бодрящая выпивка, беспутные женщины, приятельская обстановка. Версия праздника, которую изображали Люди Чашей, выглядела в чем-то примерной и поучительной… Еще одна пара Людей Чашей прошла рядом с Ритом, не замечая его. Маскировка действовала, хотя случись более детальная проверка, вряд ли все прошло бы столь гладко. Рит медленно подошел к воротам. Он шел, пока до ворот не осталось футов пятьдесят. Ближе подойти он не посмел. Он нырнул в нишу между двумя зданиями и устроился, наблюдая за воротами.

Наступила ночь. Воздух был чистым, холодным, и Рит почувствовал запах садов Дадича.

Он задремал. Когда проснулся, Аз уже поднялся над линией часовых-адараков. Рит сменил положение, похрипел, массируя шею, морщась от вони сырых одежд.

Двое часовых, из тех, что стояли у ворот, исчезли. Третий задремал, привалившись к стене. Башенки охраны угрюмо нависали над пустой площадью у ворот. Рит не решился покинуть спасительную нишу.

На востоке зарозовело. Город начал пробуждаться. Новые охранники появились у портала. Рит видел, как группа вновь прибывших охранников и те; что уходили, обменялись паролями.

Час спустя из Перы приехала первая подвода. Ее тащила пара огромных животных. Она была загружена корзинами с маринованным мясом, и от нее воняло так сильно, что Рит закашлялся. На скамье возниц сидели двое: Эмминк, у которого был кислый, хмурый и рассерженный вид, и… Траз.

— Сорок третий, — выкрикнул Эмминк.

— Сто первый, — отозвался Траз.

Стражники подошли, изучая груз, пересчитали корзины, осмотрели подводу, потом разрешили Эмминку проезжать.

Когда подвода проехала, Рит выбрался из ниши и подскочил к ней сбоку:

— Траз!

Траз посмотрел вниз и тихо воскликнул от удивления:

— Я знал, что ты жив.

— Только отчасти. Я похож на Человека Чашей?

— Не слишком. Закрой плащом подбородок и нос… Когда мы поедем назад с рынка спрячешься под животом правого зверя.

Рит повернул в сторону и, сделав небольшой крюк, спрятался за сараем. Он видел, как подвода поехала мимо, в сторону рынка.

Час спустя подвода вернулась. На этот раз она ехала медленно. Эмминк вел ее по правой стороне дороги. Она проехала мимо Рита. Тот неожиданно вынырнул из укрытия. Подвода остановилась. Траз спрыгнул на землю так, словно хотел понадежнее привязать поводья. Он встал так, чтобы закрыть Рита.

Землянин побежал к подводе, нырнул под зверя. Между первой и второй правыми лапами странного существа висела широкая полоса кожи. Между животом и кожей было пять ремней, сплетенных в крепкую подвесную койку, на которую и залез Рит. Подвода поехала дальше. Рит ничего не видел, кроме качающегося куска кожи, серого живота и двух передних лап зверя.

Подвода притормозила у ворот. Рит услышал голоса, увидел носки красных сандалий одного из стражников. Немного выждав, подвода поехала вперед, поползла к холмам, окружающим город. Рит видел обочину дороги с редкими кустиками растительности, — тяжелые ноги животного; кожа, закрывавшая тайник, громко хлопала и угрожала слететь.

Наконец подвода остановилась. Траз заглянул под брюхо зверя:

— Вылезай. Тут никто не увидит.

С невероятным облегчением Рит выполз из-под животного. Он сорвал фальшивый череп, швырнул его в пыль, туда же швырнул плащ, вонючую куртку, рубашку, рухнул на дно подводы и прислонился спиной к бочонку.

Траз уселся на сидении рядом с Эмминком, и подвода покатила вперед. Траз с любопытством посмотрел на своего приятеля:

— Ты заболел? Или ранен?

— Нет. Просто устал. Но я жив… благодаря тебе. И Эмминку, который появился как раз вовремя.

Траз, нахмурившись, посмотрел на Эмминка:

— От него невелика помощь. Пришлось ему пригрозить, поставить синяк или два.

— Вижу, — сказал Рит. Он критическим взглядом обвел обмякшие плечи возчика. — У меня тоже возникла пара мыслей относительно Эмминка, после того как он бросил меня в городе Чашей.

Плечи возчика задрожали. На лице Эмминка расплылась желтозубая улыбка.

— Вы вспомните, что я отвез вас туда и все вам объяснил, хотя и не знал тогда о вашем высоком ранге.

— Высоком ранге? — спросил Рит. — Что за высокий ранг?

— Совет Перы выбрал тебя исполняющим обязанности правителя, — объяснил Траз. И добавил чуть тише: — Как я понимаю, это и есть высокий ранг.

Глава одиннадцатая

Рит не хотел править Перой. Такая должность измотает его, да и терпения у него может не хватить. Должность правителя ограничит сферу его деятельности и не принесет личной выгоды. Волей-неволей Рит должен будет править так, как сам понимает этот термин. Рит уже присмотрелся к основной массе населения Перы. Пестрая компания: дезертиры, преступники, бандиты, уродцы, ублюдки, неописуемые существа, всевозможные образчики Что может сделать единым племя таких несчастных негодяев? Юридические процедуры? Человеческое достоинство? Идеалы прогресса?

Перемены, по крайней мере.

Но как же быть с разведывательной шлюпкой, которая была единственной надеждой Рита вернуться на Землю? Его приключения в Дадиче только подтвердили, что он правильно установил местонахождение шлюпки. Синие Чаши, без сомнения, будут удивлены и заинтересованы, если он потребует вернуть свою собственность. Что он мог пообещать Чашам взамен? Например, земную военную помощь в войне против Дирдиров и Ванкхов… которые были старинными врагами Синих Чашей А может, можно заставить Чашей? Рит не имел ни политических, ни военных рычагов воздействия.

К тому же Синие Чаши теперь знали о его существовании. Несомненно, они удивляются тому, кто он такой, откуда взялся. Тскей — большая планета, тут есть отдаленные территории, где люди могли соорудить все что угодно. Синие Чаши могут из любопытства даже начать изучать свои карты.

Пока Рит размышлял, подвода доехала до холмов, проехала через Брешь Белбала и покатила по степи. Солнце Тскейя согрело Рита. Степной ветер разогнал вонь. Рит задремал, а потом уснул.

Проснувшись, он обнаружил, что подвода катится по древним мостовым Перы. Они выехали на центральную площадь у основания цитадели. Когда они проезжали мимо виселицы, Рит увидел на ней восемь новых тел — Скрежещущие, легкомысленно важные в своих одеждах, теперь выглядели неприятно. Траз все объяснил самым спокойным тоном:

— Они решили выйти из цитадели, шли, размахивая руками и смеясь, так, словно хотели все превратить в шутку. Как они стали негодовать, когда люди схватили их и решили повесить! Они умерли с мольбами о помиловании!

— Так, значит, сейчас дворец пуст? — спросил Рит, посмотрев на массу плит и камней.

— Да, насколько я знаю. Ты ведь согласишься там поселиться?

В вопросе Траза прозвучала слабая нотка неодобрения. Рит усмехнулся. Влияние Эмблемы Самца до сих пор оставалось сильным и иногда проявлялось в характере Траза.

— Нет, — сказал Рит. — Наг Гохо жил там. Если мы переедем туда, народ может подумать, что мы просто хотим занять его место.

— Это отличный дворец, — возразил Траз. — Там полным-полно всяких интересных вещей… — Он наградил Рита насмешливым взглядом. — Значит, ты станешь править Перой.

— Да, — сказал Рит. — Очевидно.

На постоялом дворе «Мертвая Степь» Рит натер свое тело маслом, мягким песком, потом просеянной золой, после чего омылся чистой водой и повторил процесс, решив, что мыло будет первой новацией, которую он подарит людям Перы, да и всего Тскейя. Как получилось, что такая простая субстанция, как мыло, неизвестна на Тскейе? Он непременно спросит Дерл, Юлин-Юлан или как там еще ее имя, известно ли мыло в Кате.

Вымытый, побритый, в свежей одежде и новых сандалиях из мягкой кожи, Рит съел миску каши с тушеным мясом в общей комнате. Атмосфера здесь явно изменилась. Персонал постоялого двора обращался к Риту с преувеличенным уважением; остальные люди, находившиеся в общей комнате, в его присутствии разговаривали тихо, искоса поглядывая на него.

Рит обратил внимание на группу мужчин, стоящих во дворе и время от времени перешептывающихся. Когда астронавт закончил трапезу, они вошли и выстроились перед ним.

Рит посмотрел на них, узнав нескольких из тех, кто участвовал в казни Нага Гохо. Один был тощим и желтым человеком с горящими черными глазами. «Житель болот», — решил Рит. Другой был помесью Человека Чашей и Серых Людей. Третий — типичным представителем Серых — среднего роста, лысый, с кожей цвета замазки и мясистой глыбой носа, с глянцевыми выпуклыми глазами. Четвертым оказался старик из какого-то племени кочевников, изрядно изможденный, в потрепанной одежде. Пятый — низкий, напоминающий бочонок мужчина с руками, вытянутыми почти до колен. Его происхождение Рит не смог определить. Старик из Людей Степей, видно, был выбран представителем от Совета. Он заговорил грубым голосом:

— Мы Совет Пяти, который был выбран согласно вашей рекомендации. Мы долго беседовали. Поскольку вы помогли нам уничтожить Нага Гохо и Скрежещущих, мы выбрали вас верховным правителем Перы…

— Личностью, которой мы станем помогать советами и увещеваниями, — добавил мужчина, в чьих жилах смещалась кровь Людей Чашей и Серых Людей.

Рит еще ничего не решил. Откинувшись назад на спинку стула, он осмотрел людей и подумал о том, что выбрана, если, конечно, были выборы, очень разнородная группа.

— Все не так просто, — сказал он наконец. — Вы можете не согласиться сотрудничать со мной. Я же не стану ничего делать, пока не получу гарантий того, что мы сработаемся.

— Сработаемся в каком смысле? — спросил Серый Человек.

— В смысле перемен. Больших перемен. Люди внимательно стали изучать Рита.

— Мы люди консервативные, — пробормотал Человек Чашей — Серый Человек. — Наша жизнь тяжела. Мы не можем проводить рискованные эксперименты.

Старый кочевник грубо хихикнул:

— «Эксперименты»! Мы будем рады любым переменам! Хуже, чем мы жили, жить невозможно! Давайте послушаем, что человек предлагает!

— Очень хорошо! — согласился Человек Чашей. — Послушать не повредит. Это же не преступление.

— Я согласен с этим человеком, — сказал он, показав на старого кочевника. — Пера превратилась в руины. Люди живут здесь чуть лучше беженцев. Они не имеют ни гордости, ни самоуважения, живут в норах, грязные и невежественные. Они одеты в тряпье. Это неправильно.

Слушатели с удивлением заморгали. Старый кочевник грубо и насмешливо рассмеялся. Человек Чашей нахмурился. Остальные засомневались. Отойдя на несколько шагов, они стали перешептываться, а потом вернулись к Риту:

— Вы можете в деталях рассказать, что собираетесь делать?

Рит покачал головой:

— У меня нет никаких конкретных планов. Скажем прямо: я цивилизованный человек. Я воспитывался и обучался в цивилизованном окружении. Я знаю, каких высот может достичь человеческое общество. Это великая цель, намного величественнее, чем вы себе можете представить. Народ Перы — люди. И я буду стараться сделать так, чтобы они и жили как люди.

— Да, да! — воскликнул Человек Болот. — Но как это сделать? Как это осуществить?

— Хорошо. Я хочу, чтобы собралась народная дружина, дисциплинированная и хорошо тренированная, подчиняющаяся приказам, для того чтобы защищать город и караваны от Зеленых Чашей. Я организую школы и больницу; чуть позже — литейный завод, склады для товаров, рынок. Кроме того, я стану поощрять людей, строящих здания и в чистоте содержащих территорию вокруг своих домов.

Избранники народа Перы встревожились, стали переглядываться и искоса посматривать на Рита. Старый кочевник усмехнулся:

— Конечно, мы люди; кто это отрицает? И так как мы люди, мы должны жить осторожно. От нас не могут потребовать жить так, как живут Дирдиры. Достаточно того, что мы вообще смогли выжить.

Серый Человек сказал так:

— Синие Чаши никогда не позволят нам такой претенциозности. Они терпят существование Перы только потому, что мы незаметны.

— И еще потому, что мы обеспечиваем их тем, в чем они нуждаются, — заметил коротышка. — Они по дешевке покупают наши продукты.

— И глупо было бы сердить их, — согласился Серый Человек.

Тут Рит поднял руку:

— Вы слышали мою программу. Если вы не собираетесь поддерживать ее, выбирайте другого предводителя.

Старый кочевник повернулся, пытаясь поймать взгляд Рита, потом позвал остальных отойти. Они жарко заспорили. Наконец они вернулись:

— Мы согласны с вашей программой. Вы будете нашим предводителем.

Рит, который надеялся, что они решат по-другому, слегка вздохнул:

— Очень хорошо. Так и будет. И предупреждаю вас: я потребую больших перемен. Вам придется работать намного больше; так, как вы не работали никогда в жизни… для вашего же собственного блага. По крайней мере, я надеюсь на это.

Он говорил с избранниками народа около часа, объясняя, чего он надеется достигнуть, и вызвал всеобщий интерес, граничащий с энтузиазмом.

Позже, в полдень, Рит с Анахо и тремя членами Совета, отправились исследовать бывший дворец Нага Гохо.

Они поднялись наверх по извивающейся тропинке к мрачному бесформенному жилищу, нависавшему над их головами, пересекли сырой двор и ступили в главный зал. Заветная обитель Нага Гохо — тяжелые скамейки и столы, ковры, развешенные на стенах, лампы на трех ножках, большие плоские блюда и деревянные урны уже успели покрыться слоем пыли.

К залу примыкали опочивальни, где царил запах грязной одежды и ароматических веществ. Труп содержанки Нага Гохо лежал так же, как оставил его Рит. Группа торопливо вернулась в главный зал.

На другой стороне зала находились кладовые, заваленные огромным количеством награбленного: кипы одежды, ящики с кожей, тюки с редким деревом, инструментами, оружием, домашней утварью, болванки необработанного металла, флаконы эссенций, книги, написанные коричневыми и серыми чернилами на черной бумаге, которые Анахо идентифицировал как продукт Ванкхов. В алькове стоял сундук, полный цехинов, и два маленьких сундучка, наполненных драгоценными камнями, украшениями, безделушками — мечта земной сороки. Люди комитета забрали себе стальные мечи с филигранными рукоятками, чтобы в случае чего они смогли бы защититься. Траз и Анахо поступили точно так же. Траз, робко глядя на Рита, выбрал себе золотисто-охровый плащ, сапоги из мягкой черной кожи, прекрасно выделанный шлем из тонкой стали, низкий и сделанный так, чтобы защитить шею и затылок.

Рит обнаружил несколько дюжин энергетических пистолетов с истраченными батареями. Их, согласно заверениям Анахо, можно было подзарядить от аккумуляторов подвод. Факт, очевидно, не известный Нагу Гохо.

Солнце уже было низко над западным краем неба, когда они покинули мрачную обитель тирана. Пересекая двор, Рит заметил квадратную дверь, утопленную в нише. Он потянул ее, открыл и обнаружил марш лестницы с каменными ступенями. Снизу потянуло мрачным запахом, отдающим плесенью, гнилью, отбросами… и чем-то еще. Мрачная сырая вонь, от которой дыбом встали волосы на затылке Рита.

— Опасность, — лаконично сказал Анахо.

Слабый хриплый шепот донесся откуда-то снизу. За дверью Рит нашел лампу, но не сумел ее зажечь. Анахо легонько постучал по ней и зажег ее.

— Изобретение Дирдиров.

Группа спустилась по ступеням, готовая ко всему, и вошла в комнату с высоким сводчатым потолком. Траз, похлопав Рита по руке, привлек его внимание. Только тогда землянин заметил темную фигуру, скользнувшую в тень в дальнем углу.

— Пнум, — прошептал Анахо, опустив плечи. — Они кишат среди руин по всему Тскейю, словно черви в дереве.

Лампа, поднятая к потолку, осветила клетки, расставленные по периметру комнаты. В одних были только кости, в других — кучи гниющей плоти, а в некоторых — живые существа, шепот которых и слышал Рит на вершине лестницы.

— Воды! Воды! — шептали едва стоящие на ногах люди. — Дайте нам воды!

Рит поднес лампу поближе:

— Люди Чашей.

Он наполнил водой из резервуара миску и отнес ее к клеткам.

Люди Чашей стали жадно пить, шумно потребовали еще воды, и Рит принес им еще.

В массивных клетках в дальнем конце комнаты маячила пара неподвижных фигур с коническими, вытянутыми черепами.

— Зеленые Чаши, — прошептал Траз. — Зачем они были нужны Нагу Гохо?

Анахо ответил:

— Зеленые Чаши нужны ему по одной простой причине. Они могут сообщить о направлении движения их орды. Ведь все они — телепаты.

Рит наполнил водой еще две миски и отнес их к клетке Зеленых Чашей. Существа тяжело потянулись и полностью выпили поданную им воду.

Рит повернулся к Людям Чашей:

— Сколько вы сидите здесь?

— Долго, долго, — прохрипел один из заключенных. — Я не могу сказать сколько.

— Почему вас посадили в клетку?

— Потому что мы Люди Чашей!

Рит повернулся к членам Совета:

— Вы знаете, как они попали сюда?

— Нет! Наг Гохо поступал так, как ему вздумается.

Рит, отодвинув засов, открыл двери:

— Ступайте, вы свободны. Человек, который пленил вас, мертв.

Люди Чашей робко выбрались из клеток. Они подошли к резервуару и снова стали пить. Рит отвернулся, чтобы посмотреть на Зеленых Чашей.

— Очень странно. В самом деле странно.

— Может, Гохо использовал их как индикаторы, — пожал плечами Анахо. — Он все время знал, в каком направлении движется орда Зеленых Чашей.

— Никто не может с ними поговорить?

— Они не могут говорить, они передают мысли.

Рит повернулся к членам Совета:

— Пошлите дюжину людей, чтобы перенесли клетки с Чашами на площадь.

— Но лучше убить уродливых зверей! — прошептал Серый Человек, которого звали Бронтего. — Да и Людей Чашей стоит убить!

Рит внимательно посмотрел на него:

— Мы — не Скрежещущие! Мы никого не станем убивать! Что же касается Людей Чашей, пусть они возвращаются в рабство к Чашам, или пусть остаются в Пере как свободные граждане. Пусть сами выбирают.

Бронтего кисло улыбнулся:

— Если мы не убьем их, они убьют нас.

Рит, не ответив, повернул лампу, осветив остальную часть темницы, и обнаружил только сырую каменную стену. Он не смог понять, как исчез из комнаты Пнум, да и Люди Чашей ничего не смогли сказать по этому поводу.

— Они приходили молча, как дьяволы, смотрели на нас и ничего не говорили, ни разу не принесли нам воды!

— Странные существа, — пробормотал Рит.

— Они — сверхъестественные существа Тскейя! — воскликнули Люди Чашей, дрожа от предвкушения обещанной им свободы. — Их надо уничтожить по всей планете!

— Так же как Дирдиров, Ванкхов и Чашей, — усмехаясь, сказал Рит.

— Нет, только не Чашей. Мы — Чаши, вы знаете об этом?

— Вы — Люди.

— Нет, мы Чаши в стадии личинок. Это — главная истина!

— Ба! — воскликнул Рит, неожиданно разозлившись. — Выбросьте эти смешные фантазии из головы. — Он шагнул вперед, срывая конические черепа-шапки. — Вы — Люди, и все! Почему вы позволяете Чашам измываться над вами?

Люди Чашей замолчали, испуганно глядя на клетки, так, словно боялись снова попасть за решетку.

— Идите, — грубо сказал Рит. — Убирайтесь отсюда!

Прошла неделя. Так как Рит не мог придумать ничего лучше, он целиком погрузился в работу; отобрал группу наиболее смышленых молодых мужчин и женщин, которым объяснил, как обучить других. Он сформировал народную дружину и обратился за советами к Баоджиану, бывшему хозяину каравана. С помощью Анахо и Тостига, старого кочевника, Траз сам стал изучать алфавит языка людей Тскейя. Снова и снова он объяснял пользу своих нововведений, вызывая всевозможные отклики среди людей: интерес, сомнительные усмешки, энтузиазм, который люди проявляли столь же редко, как и полное непонимание. Рит знал, что чем лучше структура правления, тем меньше отдает правительство приказов. Он попробовал сделать что-то в таком духе. Но все время у него были плохие предчувствия: что же там планируют Синие Чаши? Он не мог поверить, что они так легко отказались от попыток пленить его. Без сомнений, они посылали в Перу шпионов. Тогда они знали, какие дела творятся в Пере, и, следовательно, Чаши просто не торопятся. Но рано или поздно они явятся и заберут его. Человек более осмотрительный бежал бы из Перы немедленно. Рит же по многим причинам готовился к борьбе.

Люди Чашей, которых они нашли в подземной темнице, не проявляли желания вернуться в Дадич. Рит предполагал, что изначально они бежали в Перу от правосудия Чашей. А вот воины Зеленых Чашей стали проблемой. Рит не мог заставить себя убить их, а общественное мнение было за то, чтоб он воздал им по заслугам. В виде компромисса клетки пока стояли на площади и существа служили зрелищем для людей Перы. Зеленые Чаши игнорировали всеобщее внимание, постоянно сидя лицом к северу, поддерживая телепатический контакт со своей ордой, как сказал Анахо.

Утешение Рит находил, только общаясь с Цветком Ката. Девушка очаровала его. Рит не мог заранее определить ее настроение. В течение долгого путешествия с караваном она была меланхоличной, рассеянной, немного надменной, теперь она стала нежной и любвеобильной, так, словно потеряла голову. Рит обнаружил, что она стала еще более соблазнительна, чем раньше, и что она может преподнести сотни приятных сюрпризов. Но меланхолия ее не проходила. «Скучает по дому», — решил Рит, хотя больше Юлин-Юлан не говорила о своем доме в Кате. По разным причинам Рит все откладывал день, когда ему придется разобраться с тоской Дерл.

Трое Людей Чашей, как Рит теперь узнал, не были в прошлом гражданами Дадича, а оказались из Саабойи, города на юге. Однажды вечером в общей комнате постоялого двора они обратились к Риту, заявив:

— Вы хотите подражать высшим расам. Вы потерпите неудачу! Люди Степей не способны к цивилизованной жизни.

— Вы не знаете, о чем говорите, — возразил Рит, удивляясь тому, насколько серьезно говорят Люди Чашей.

— Мы знаем, и мы-то сумеем все сделать правильно. Мы ведь Люди Чашей — Синие Чаши на стадии личинок. Кому это лучше знать, как не нам?

— Любому дилетанту, знакомому с основами биологии.

Люди Чашей раздражительно замахали руками:

— Вы — Человек Степей и просто с завистью относитесь к более ракитой расе.

На это Рит сказал:

— В Дадиче я видел морг, или дом смерти… вы сами знаете, как он там точно называется. Я видел, как Синий Чаш разрубил череп мертвого Человека Чашей и посадил зародыш в голову человека. Они играют вами; они обманывают вас, чтобы вы по-прежнему оставались рабами. Без сомнения, Дирдиры используют такой же обман, держа в рабстве Людей Дирдиров; так как я сомневаюсь, что Дирдиры появляются из Людей Дирдиров. — Он посмотрел на Анахо: — Так?

Когда Анахо ответил, голос его немного дрожал:

— Люди Дирдиров не ждут того, чтобы после смерти стать Дирдирами — это суеверия. Они — Звезды, мы — Тени, но и те и другие появились из Первородного яйца. Дирдиры — высшая форма космической жизни. Люди Дирдиров — только подражание. Вот так мы и живем, но гордимся этим. Разве какая-нибудь другая раса обладает такой гордостью и достигла такого великолепия?

— Раса людей, — ответил Рит. Лицо Анахо искривилось в усмешке.

— Жители Ката? Пожиратели лотоса. Меррибсы? Бродячие ремесленники! Дирдиры — единственные повелители Тскейя.

— Нет, нет, нет! — одновременно заорали Люди Чашей. — Люди Степей — сборище отбросов Дирди-ров. Настоящие люди прилетели с Зуюра — мира Чашей.

Анахо отвернулся, скривившись от отвращения, а Рит сказал:

— Это неправда, хотя я не настаиваю на том, чтобы вы верили мне. Вы оба ошибаетесь.

Анахо из Людей Дирдиров заговорил осторожнее:

— Ты говоришь столь убедительно, что ставишь меня в тупик. Возможно, ты просветишь меня и дальше…

— Возможно, что и так, — сказал Рит. — Иногда мне очень хочется сделать это.

— Так почему же нет? — упорствовал Анахо. — Такие знания будут полезны всем нам.

— Факты так же хорошо известны тебе, как и мне, — сказал Рит. — Примени свою дедукцию.

— Какие факты? — не подумав, спросил Человек Чашей. — Что такое «дедукция»?

— Разве не ясно? Люди Чашей раболепны точно так же, как Люди Дирдиров. Люди — биологически не совместимы с другими расами, ни с Ванкхами, ни с Пнумами. Просто на Тскейе люди не организованны. Вывод: другие расы используют людей как рабов уже много-много времени, в древности украв ваших предков из мира людей.

Люди Чашей захихикали. Анахо закатил глаза, изучая потолок. Люди Перы, сидевшие за столом, вздохнули с удивлением.

Дальше начался возбужденный и неистовый спор, который продолжался весь вечер. Люди Чашей отошли в угол и стали спорить между собой.

На следующее утро трое Людей Чашей, покинув Перу, отправились в Дадич, уехав на подводе Эммин-ка. Рит с дурным предчувствием смотрел им вслед. Они, без сомнения, доложат о его деятельности и радикальных доктринах. Синие Чаши этого не одобрят. «Жить здесь становится все опаснее», — подумал Рит. Будущее казалось мрачным, даже чересчур. Снова Рит подумал о том, чтобы удрать в Дикие Степи. Но его проект пока еще не был реализован.

Целый день Рит наблюдал за тренировками народной дружины — шести взводов по пятьдесят человек в каждом, вооруженных различными арбалетами, мечами, короткими мотыгами, в поразительно разнообразных одеждах: панталонах, халатах, бурнусах, ярких жакетах с короткими юбками, тряпках и обрывках меха. Некоторые носили бороды, другие покрывали лаком брови; волосы третьих свисали с плеч грязными патлами. Рит подумал, что никогда еще не видел такого печального зрелища. Со смесью удивления и отчаянья он следил, как люди спотыкаются и сутулятся, двигаясь с плохой грацией, во время упражнений, которые он им организовал. Рит следил за ними. Шесть лейтенантов наблюдали за происходящим с большим энтузиазмом, потея и ругаясь, более или менее наобум отдавая приказы. Вот когда апломб Баоджиана подвергся большому испытанию.

Наконец, не выдержав, Рит сместил двух лейтенантов и назначил двух новых людей. После чего он забрался на подводу и приказал собрать людей.

— Вы плохо исполняете свои роли! Вы не понимаете, зачем вы тут? Можете сами учиться, как защитить себя! — Он посмотрел вначале на одно печальное лицо, потом на другое и неожиданно ткнул пальцем в человека, который что-то нашептывал своему товарищу. — Ты? Что ты говоришь? Скажи это вслух!

— Я говорил, что вышагивать и маршировать — глупость, пустая трата энергии. Какую пользу можно извлечь из подобных физических упражнений?

— Польза есть. Вы учитесь подчиняться приказам, быстро и решительно. Вы учитесь действовать как единое целое. Двадцать человек, действующих заодно, сильнее, чем сотня, каждый из которой действует сам по себе. Во время сражения вождь составляет планы, дисциплинированные воины их выполняют. Без дисциплины планирование бесполезно и битва заранее проиграна. Теперь вы понимаете?

— Ба! Как могут люди выигрывать битвы? У Синих Чашей есть энергоразрядники и летающие платформы. У нас несколько пескоструев. Зеленые Чаши неукротимы. Они перебьют нас, словно муравьев. Нам легче спрятаться среди руин. Так всегда жили люди Перы.

— Условия поменялись, — возразил Рит. — Если вы не хотите делать мужскую работу, вы можете делать женскую работу и носить женские одежды. Выбирайте! — Он подождал; инакомыслящие смотрели сердито, переминались с ноги на ногу, но молчали.

Рит спустился с подводы и отдал ряд приказов. Несколько человек послали в цитадель, принести сундуки с одеждой и кожей Другие принесли ножницы и бритвы. Люди народного ополчения, невзирая на протесты, были подстрижены и побриты наголо. Женщины города собрали ткани и сели за работу — стали шить униформы: длинные белые халаты без рукавов с черными кожаными перекрещенными ремнями на груди Капралы и сержанты носили черные ленты на плечах. У халатов лейтенантов были короткие красные рукава.

На следующий день дружинники одели новые одежды, и снова началась муштра, в этот раз более жесткая. «На самом деле все это выглядит легкомысленно», — думал Рит.

Утром на третий день после отъезда Людей Чашей сомнения Рита разрешились. Большой плот, шестидесяти футов в длину и тридцати футов в ширину, пролетел, скользя над степью. Он сделал низкий круг над Перой, потом сел на площадь прямо перед постоялым двором «Мертвая Степь». Дюжина дородных Людей Чашей — Тайная Стража в серых панталонах и пурпурных куртках — спрыгнула с воздушного корабля и встала, взяв наизготовку оружие. Шесть Синих Чашей стояли на плоту, оглядывая площадь из-под нависающих бровей. Эти Синие Чаши были важными персонами. Они носили плотные костюмы из серебристой ткани, высокие серебряные морионы, серебряные чашки на суставах рук и ног.

Один из Синих Чашей что-то сказал Людям Чашей. Двое из них подошли к дверям постоялого двора и позвали хозяина.

— Человек, который зовется Рит, сделал себя вашим предводителем. Пусть он выйдет вперед и предстанет пред очи Повелителя Чашей.

Хозяин постоялого двора, полуиспуганный, полурассвирепевший, быстро подобострастно проворчал:

— Он где-то прячется. Вы подождите, пока он не появится.

— Извести его, что мы ждем! Давай быстро!

Рит мрачно, но без удивления наблюдал за происходящим. Он сел, задумался на мгновение или два, потом, тяжело, глубоко вздохнув, принял решение, которое в лучшую или худшую сторону могло изменить жизни всех обитателей Перы и, возможно, всех людей на Тскейе. Он повернулся к Тразу, отдал приказ и медленно вышел в общую комнату постоялого двора.

— Передайте Чашам, что я стану разговаривать с ними только здесь.

Хозяин постоялого двора передал Слова Траза Людям Чашей, которые в свою очередь заговорили с Синими Чашами.

В ответ прозвучали какие-то горловые звуки. Синие Чаши спустились на землю и направились к гостинице, выстроившись в серебристо-сверкающую линию. Люди Чашей вошли на постоялый двор. Один из них прокричал:

— Который тут ваш предводитель? Который из вас? Лучше выдайте его сами!

Рит проскочил у них за спиной и вышел на площадь. Он встал лицом к Синим Чашам, которые с удивлением посмотрели на него. Рит зачарованно смотрел на лица инопланетян: глаза, похожие на маленькие металлические шарики, сверкали в тени нависающих лбов, так же как хрящи носов, серебряные морионы и филигранное оружие. Мгновение Чаши казались ошеломленными, капризными, непостоянными, не способными к жестоким шуткам Потом выражение их лиц стало, скорее, угрожающим.

Рит застыл перед ними, сложив руки на груди. Он ждал, обмениваясь с ними взглядами.

Один из Синих Чашей носил морион с пикой более высокой, чем у остальных. Он и заговорил странным гортанным голосом, типичным для его расы:

— Что ты делаешь здесь, в Пере?

— Меня выбрали правителем.

— Ты тот человек, который тайком навестил Дадич и пытался проникнуть в Окружной Технический Центр.

На это Рит ничего не сказал.

— Ладно, так что же ты нам можешь рассказать? — продолжал Синий Чаш. — Не отрицай обвинения У тебя слишком специфический запах. Каким-то способом ты проник в Дадич, а потом покинул его, кое-что разузнав. Почему ты так поступил?

— Потому что я никогда раньше не был в Дадиче, — ответил Рит. — Вы сейчас нанесли визит в Перу без предварительного согласования с властями, однако вам рады до тех пор, пока вы соблюдаете наши законы. Мне бы понравилось, если бы люди Перы смогли спокойно посещать Дадич.

Люди Чашей грубо захихикали. Синие Чаши смотрели на Рита, мрачные и потрясенные Чаш, который говорил с ним раньше, сказал:

— Ты поддерживаешь фальшивую доктрину и убеждаешь людей Перы вести себя безрассудно. Где ты набрался таких идей?

— Мои затеи не «фальшивые доктрины», не «безрассудство». Их истинность очевидна.

— Ты должен вместе с нами отправиться в Да-дич, — заявил Синий Чаш, — и перед судом ответить за свои странные преступления. Поднимайся на борт небесного плота.

Рит насмешливо покачал головой:

— Если у вас есть вопросы, задайте их здесь Потом я задам вам свои вопросы.

Синие Чаши подали знак страже — Людям Чашей. Те стали приближаться к Риту. Он сделал шаг в сторону, взглянул на верхние окна постоялого двора, и оттуда полетели арбалетные стрелы. Они пронзили фальшивые черепа и шеи Людей Чаш Но ни одна стрела не полетела в Синих Чашей, забавлявшихся битвой. Синим Чашам не причинили вреда Они уже достали собственное оружие и приготовились открыть огонь, когда Рит показал им то, что держал в руках. А в руках он держал энергетическую батарею Быстро взмахнув руками, он сжег головы и плечи шести Синим Чашам Тела подпрыгнули в неком необычном рефлекторном движении, упали на землю, странно подергиваясь, поползли с глухим стуком, а потом застыли, залитые расплавленным серебром одежд.

Наступила тишина Зрители затаили дыхание. Все взгляды переместились от трупов к Риту, потом, словно у всех появилось одно и то же предчувствие, все повернулись в сторону Дадича.

— Что же нам делать дальше? — прошептал Бронтего. — Мы прокляты. Чаши скормят нас красным цветам.

— Точно, если мы не помешаем им, — согласился Рит и просигналил Тразу Люди собрали оружие и другие приспособления безголовых Синих Чашей и Людей Чашей; потом Рит приказал, чтобы тела унесли и сожгли.

Рит поднялся на борт небесного судна. Элементы управления — педали, кнопки и гибкие рукояти — были вне его понимания. Анахо, Человек Дирдиров, тоже подошел, внимательно разглядывая плот. Рит спросил:

— Ты понимаешь, как работает эта штука?

Анахо презрительно махнул рукой:

— Конечно. Это старая система Дайдна.

Рит посмотрел назад, изучая плот:

— Для чего эти трубы? Это энергохранилища Чашей?

— Да. Устаревшие конечно, но напоминают оружие Дирдиров.

— Какая дальность?

— Не такая уж большая. Это маломощные орудия.

— Уверен, мы сможем установить на плоту четыре или пять пескоструев. Мы получим значительную огневую мощь.

Анахо кивнул:

— Грубо и убого, но возможно.

На следующий день, в полдень, пара плотов проплыла высоко в небе над Перой и вернулась в Дадич, не приземляясь. Еще через день колонна подвод выехала из Бреши Белбала, везя две сотни Людей Чашей и сотню офицеров — Синих Чашей. В небе проплыли четыре плота с орудиями Синих Чашей.

Подводы остановились в полумиле от Перы. Отряды разбились на четыре группы, которые, действуя совершенно отдельно друг от друга, отправились к Пере с четырех сторон, в то время как плотики плыли у них над головами.

Рит разделил свое ополчение на два отряда и послал их пробираться среди руин в южном и западном направлениях к тому месту, где он решил дать бой Чашам.

Ополчение выжидало, пока Люди Чашей и Синие Чаши осторожно продвигались вперед. Неожиданно из тайных убежищ разом выпалили все воины Перы: арбалеты, пескоструи, ружья, слденные в арсенале Гохо, то оружие, что забрали у мертвых Чашей.

Огонь сконцентрировался на Синих Чашах, и двадцать три из них умерли в течение первых пяти минут вместе с половиной Людей Чашей. Оставшиеся стали действовать неуверенно, а потом, отступая, побежали в открытую степь.

Плоты, кружившие над головой, спустились ниже и начали поливать руины смертоносными лучами. Дружина спряталась, когда плоты спустились совсем низко.

Тогда высоко над плотами Чашей появился еще один плот, тот, который Рит вооружил пескоструями, потом отвел на пять миль в степь и спрятал среди кустов. Он устремился к плотам Чашей, ниже, ниже, ниже… Пескоструи и энергоразрядники открыли огонь. Четыре судна Чашей рухнули на землю, словно камни Потом плот Перы пролетел над городом и открыл огонь по двум отрядам, которые вступили в северный и восточный сектора города, в то время как дружина ударила по ним с флангов. Отряды Чашей отступили с тяжелыми потерями. Испугавшись бомбардировки с воздуха, они сломали ряды и побежали через степь в панике, преследуемые дружиной Перы.

Глава двенадцатая

Рит собрал своих лейтенантов.

— Мы выиграли сегодня, потому что Чаши надеялись с легкостью победить нас. Они могут направить против нас свои сокрушительные силы. Я думаю, этой ночью они соберут сильную армию: все свои плоты и отряды. Завтра утром они явятся сюда, чтобы наказать нас. Все ясно? С тех пор как мы начали враждебные действия, лучше нам взять инициативу в свои руки и попытаться устроить Чашам несколько сюрпризов. Они неправильно оценивают людей, и поэтому мы можем нанести им значительный ущерб. Я имею в виду расположить наши огневые силы так, чтобы те смогли нанести врагу максимальный вред.

Бронтего содрогнулся и закрыл лицо руками:

— У них тысяча солдат из Людей Чашей, а может, даже больше. У них есть небесные плоты и энергоразрядники — а мы всего лишь люди, вооруженные по большей части арбалетами.

— Арбалеты убивают так же, как лучи энергии, — заметил Рит.

— Но плоты, излучатели, могущество и разум Синих Чашей! Они уничтожат нас и превратят Перу в огнедышащий кратер.

— Мы хорошо им служили и дешево в прошлом отдавали товар, — заколебался Тостиг, старый кочевник. — Почему они грабят сами себя ради того, чтобы устроить дешевую драму?

— Потому что такова позиция Синих Чашей!

Тостиг потряс головой:

— Старых Чашей, возможно. Но не Синих Чашей. Они предпочитают осаждать нас, травить и забирать наших предводителей для наказания.

— Разумно, — согласился Анахо. — Но можем ли мы надеяться, что Синие Чаши поступят разумно? Все Синие Чаши сумасшедшие.

— Поэтому мы должны поступать, учитывая их капризы! — сказал Рит.

— Каприз — единственное качество Синих Чашей, известное нам, — засопев, сказал Бронтего.

Дискуссия продолжалась. Выдвигались и отбрасывались различные предложения, и с неохотой были приведены последние аргументы. Послали посыльных предупредить население. С тихими протестами, плача, женщины, дети, престарелые и не способные носить оружие люди расселись на подводах и уехали в ночь, к неясно различимому ущелью в двадцати милях к югу, где разбили временный лагерь.

Дружина собралась со всем своим оружием и потом под покровом ночной темноты отправилась к Бреши Белбала.

Рит, Траз и Анахо вернулись в Перу. Клетку, где сидели воины — Зеленые Чаши, обмотали тряпками и погрузили на плот. На восходе Анахо поднял плот и повел его в том направлении, куда смотрели Зеленые Чаши, — на северо-восток. Они пролетели двадцать миль и еще двадцать; потом Траз, который сидел, наблюдая за Зелеными Чашами через глазок, закричал:

— Они повернулись, повернулись… на запад!

Анахо развернул плот прямо на запад и через несколько секунд показался лагерь Зеленых Чашей, расположенный среди трав, высотой с деревья, рядом с болотом.

— Не приближайся слишком близко, — сказал Рит, исследуя лагерь через сканоскоп. — Теперь ясно, что они здесь. Возвращаемся к Бреши Белбала.

Плот повернул на юг, скользнув над палисадами, и повернул прямо к Шанизадскому океану. Пройдя над Брешью Белбала, они сели в той точке, откуда были хорошо видны как Дадич, так и Пера.

Прошло два часа. Рит начал сердиться. Его план основывался на гипотезах и рациональных предпосылках. Чаши слыли отъявленно капризной расой. Потом из Дадича, к большому облегчению Рита, вышла длинная темная колонна. Посмотрев через сканоскоп, Рит увидел сотню подвод, везущих Синих Чашей и Людей Чашей. Многие несли оружие и ящики с инструментами.

— В этот раз они решили разобраться с нами по-настоящему, — сказал Рит. — Он стал изучать небо. — Плотов не видно. Несомненно, они посланы на разведку, по крайней мере… Время шло. Они пройдут над Брешью Белбала через полчаса.

Рит велел спуститься, и они приземлились в нескольких милях к югу от дороги, выгрузили клетку и сорвали тряпки. Зеленые Чаши повскакали с мест, разглядывая местность.

Рит открыл дверцу, отодвинув засов, и вернулся на плот, который Анахо предусмотрительно сразу же поднял в воздух. Зеленые Чаши повскакивали на ноги, завывая в триумфе. Выглядели они гигантами. Они с недоумением уставились своими металлическими глазами на плот, воздели руки в жесте отвращения. Повернув прямо на юг, они отправились через степь медленной походкой Зеленых Чашей.

Со стороны Бреши Белбала приближались подводы, выехавшие из Дадича. Зеленые Чаши резко остановились, глядя в удивлении, потом медленно пошли вперед к зарослям степного дрока и стали неподвижно, почти невидимые.

В миле от них множество подвод с Синими Чашами ехало по дороге.

Анахо повел плот почти к самому гребню холмов и приземлился. Рит осмотрел небо в поисках других плотов, потом взглянул на восток. Среди стволов дрока Зеленых Чашей было не разглядеть. Военные силы из Дадича темной гусеницей ползли к руинам древней Перы.

В сорока милях к северу находился лагерь Зеленых Чашей.

Рит вернулся на плот:

— Мы сделали все, что могли. Теперь… подождем.

Экспедиция Синих Чашей достигла Перы и, разбившись на четыре части, стала окружать пустые руины. Энергоразрядники были нацелены на все подозрительные объекты. Разведчики под прикрытием орудий побежали вперед. Они побегали среди бетонных блоков, потом, пока по ним никто не стрелял, перегруппировались и выбрали новые объекты.

Через полтора часа разведчики вышли из города, таща за собой тех людей, кто из упрямства или из-за простой лени остался среди руин Перы.

Еще пятнадцать минут прошло, пока людей допрашивали. Руководство Синих Чашей устроило военный совет, не зная, на что решиться. Совершенно пустой город оказался неожиданностью и сбил Чашей с толку.

Отряды, окружившие город, снова воссоединились с главными силами, и все поглядывали назад на Дадич.

Рит высматривал движение на равнине к северу от Перы. Если теория телепатического общения Зеленых Чашей верна и если они ненавидели Синих Чашей так яростно, как гласила молва, то они вот-вот должны были появиться на горизонте. Но степь на севере оставалась пустой и неподвижной.

Назад, к Бреши Белбала, потянулась армия Синих Чашей. Из темно-зеленых кустов дрока, из кустов, раскиданных по всему ландшафту, и из порослей соленой травы — из ниоткуда появились орды Зеленых Чашей. Рит не мог сосчитать, сколько воинов на гигантских прыгающих лошадях появилось совершенно неожиданно перед Синими Чашами. Зеленые Чаши метнулись к колонне, вычерчивая в воздухе десятифутовые арки своими мечами. Некогда было разворачивать тяжелые орудия, установленные на подводах. Зеленые Чаши носились туда-сюда вдоль всего каравана; они устроили настоящую резню. Рит отвернулся, почувствовав тошноту. Он поднялся на борт плота:

— Назад, в горы, к нашим людям.

Летающий плот присоединился к дружине в условленном месте, на утесе в полумиле к югу от Бреши Белбала. Дружинники спустились с холма, прячась за деревьями и обросшими мхом изгородями. Рит остался на плоту, внимательно осматривая небо в сканоскоп, опасаясь разведывательных судов Синих Чашей. Пока он смотрел, два десятка плотов поднялись из Дадича и на полной скорости полетели на восток — явно на помощь своей армии.

— Пора, — приказал он Анахо. — Теперь в самый раз.

Плот скользнул вниз, к главному порталу, ведущему в Дадич, — дальше и дальше. Стражи, решившие, что плот один из их собственных, в растерянности вытянули шеи. Рит, ожесточившись, надавил на гашетку пескоструя. Путь в Дадич был открыт. Дружина Перы ворвалась в город.

Спрыгнув с плота, Рит послал два взвода к мастерским летающих судов. Еще один взвод остался у ворот с большей частью пескоструев и энергоразрядников. Два отряда послали патрулировать город и завершить оккупацию.

Эти два отряда, жестокие и беспощадные, как и все остальные обитатели Тскейя, двинулись по полуопустевшим проспектам, убивая Синих Чашей и Людей Чашей, даже всех женщин, которых они встречали. Дисциплина, которую успел привить им Рит, моментально испарилась; Тысячи лет обид вылились в реки крови.

Рит с Анахо, Траз и еще шесть человек повели плот к Техническому Центру. Здание казалось пустым. Плот опустился рядом с центральным входом и воротами. Пескоструи пробили двери. Рит, не в силах сдержать свое любопытство, вбежал в здание.

Тут все осталось как раньше: вот знакомые контуры разведывательной шлюпки.

Риту показалось, что сердце сейчас вырвется у него из груди. Корпус был разрезан; двигатели, аккумуляторы, конвертер — все разобрано. От судна остался только корпус.

Надежда обнаружить судно в полурабочем состоянии разбилась вдребезги. Рит с самого начала отлично понимал, что шансов на это мало. Но иррациональный оптимизм не давал ему отступить.

Теперь все мечты вернуться на Землю можно было отбросить. Шлюпка была выпотрошена. Двигатели разобраны, корпус разгерметизирован, точный аэродинамический балласт нарушен.

Рит обнаружил, что за плечом его стоит Анахо.

— Это космическое судно не Синих Чашей, — автоматически сказал он. — Оно не принадлежит ни Дирдирам, ни Ванкхам.

Рит оперся спиной о верстак. У него не осталось сил.

— Правильно.

— Оно построено с великим искусством. Утонченная конструкция, — прошептал Анахо. — Где его строили?

— На Земле, — сказал Рит.

— Земле?

— Планете людей.

Анахо отвернулся. Его шутовское лицо заострилось и вытянулось. Аксиомы мировоззрения, руководствуясь которыми он жил раньше, разбились вдребезги.

— Интересная мысль, — пробормотал он через плечо.

Рит с грустью взглянул на разведывательную шлюпку. Теперь она уже мало интересовала его. Пора было возвращаться. Рит получил рапорт от отряда, охраняющего вход в город. Были замечены приближающиеся остатки армии Синих Чашей. Они спускались по склонам холмов. Так как Чашей было довольно много, можно было предполагать, что они отбили нападение Зеленых Чашей.

Те отряды, которые отправились покорять Дадич, отчасти вышли из повиновения, и их нельзя было привести в чувства. Два отряда людей наблюдали за посадочным полем, оставив только один отряд в воротах — что-то около сотни человек.

Засада была готова. Портал отчасти вернули в нормальное состояние. Три человека, переодевшись в одежду Синих Чашей, стояли внутри, у калитки в воротах.

Остатки вооруженных сил Синих Чашей подошли к городу. Они не смотрели по сторонам, а старались как можно быстрее вернуться домой. Пескоструи и энергоразрядники открыли огонь. Колонна была уничтожена, рассеяна. Те, кто остался в живых, были ошеломлены случившимся. Некоторые, шатаясь, разбежались по парку. Их преследовали люди в белой форме. Другие застыли в ступоре, сбившись в беспорядочную кучу, и позволили спокойно убивать себя.

Боевые плоты Чашей оказались более удачливыми. Видя разгром пехоты, они поднялись назад в небо. Дружинники, не приученные к наземным орудиям Синих Чашей, стреляли из них, больше полагаясь на удачу, чем на собственное умение, и уничтожили четыре плота. Остальные поднялись еще выше, покружили пять минут, а потом взяли курс на юг, полетели к Садбе, Дкекму, Аудшу.

Отдельные схватки продолжались до конца дня, в то время как дружина Перы истребляла Синих Чашей, которые еще пытались защищаться. Остальные — Чаши пожилого возраста, женщины, дети — были убиты. Рит с трудом спас от смерти часть Людей Чашей, как мужчин, так и женщин, кроме тех, что носили пурпурно-серые одежды стражей. Стражи порядка разделили судьбу своих повелителей.

Оставшихся Людей Чашей, мужчин и женщин, сорвав фальшивые черепа, согнали на главную площадь.

На закате дружинники, насытившись убийствами, нагруженные добычей, стали возвращаться из теперь уже мертвого города. Они собрались у ворот, развели костры, приготовили пищу и поели.

Риту было жалко несчастных Людей Чашей, мир которых оказался так неожиданно разрушен, и он пошел туда, где удрученными группами сидели пленные. Женщины тихо оплакивали тех, кто погиб.

Один дородный человек свирепо заговорил с Ритом:

— Что вы собираетесь делать с нами?

— Ничего, — ответил Рит. — Мы уничтожили Синих Чашей, потому что они напали на нас. Вы — люди. Если вы не станете причинять нам вред, мы не станем вас трогать.

Человек Чашей захихикал:

— Вы уже причинили вред многим из нас.

— Потому что вы решили сражаться с Синими Чашами против людей, что само по себе неестественно.

Человек Чашей нахмурился:

— Что же в этом неестественного? Мы — Люди Чашей, первая фаза гигантского цикла.

— Полная чепуха, — заявил Рит. — Вы не больше Чаши, чем Люди Дирдиров — Дирдиры. Вы все — люди. Чаши и Дирдиры поработили вас и эксплуатировали. Время пришло — теперь вы сможете узнать правду!

Женщины оборвали плач, мужчины повернулись к Риту.

— Насколько я властен решать, вы сможете теперь жить сами, так, как пожелаете, — сказал Рит. — Город Дадич — ваш, пока не вернутся Синие Чаши.

— Что ты имеешь в виду? — с дрожью проговорил Человек Чашей.

— Только то, что я сказал. Завтра мы возвращаемся в Перу. Дадич принадлежит вам.

— Но что будет, если из Садбы, Дкекма, Лзиза-удра вернутся Синие Чаши?

— Убивайте их, преследуйте их! Теперь Дадич — город людей. А если вы не верите, что Синие Чаши обманывали вас, сходите в дом смерти у стены и посмотрите. Вы говорите, что вы — личинки, что зародыши созревают у вас в мозгу. Пойдите и посмотрите в черепах мертвых Людей Чашей. Вы не найдете никаких зародышей… только человеческие мозги… Мы считаем, вам надо вернуться в ваши дома. Единственное, чего я требую, — чтобы вы не носили фальшивых черепов. Если вы станете носить их, мы станем считать вас не людьми, а слугами Синих Чашей и поступать с вами соответственно.

Рит вернулся в свой лагерь. Робко, так, словно они еще до конца не поверили в утверждения Рита, споря между собой, Люди Чашей стали исчезать во тьме — отправились по домам.

Анахо же сказал Риту:

— Я слушал то, что ты говорил. Ты же не знаешь ничего о Дирдирах и Людях Дирдиров! Даже если твои теории правильные, мы все равно останемся Людьми Дирдиров! Мы признаем, что Дирдиры выше нас, признаем их превосходство. Мы стремимся подражать невыразимым, невозможным идеалам. Так, как тень никогда не сможет закрыть Солнце, так и люди никогда не смогут сравниться с Дирдирами.

— Для разумного человека ты чересчур упрямый и лишен воображения, — фыркнул Рит. — Когда-нибудь, я уверен в этом, ты поймешь свою ошибку А пока можешь верить в то, во что хочешь верить.

Эпилог

До зари весь лагерь пришел в движение. Подводы загрузили награбленным добром и отправились на запад.

В Дадиче Люди Чашей, с личиками гномов, непривычно лысые без своих фальшивых черепов, собрали трупы, покидали их в огромную яму и подожгли. Из укрытия выбралась дюжина Синих Чашей. Жажда убийств у воинов Перы спала, и они посадили Чашей на огороженную частоколом площадку. Теперь Чаши могли в замешательстве следить за действиями людей.

Рита волновала возможность контратаки Синих Чашей из городов юга. Анахо же немного успокоил его:

— У них кишка тонка. Они только угрожают городам Дирдиров своими торпедами, а сами стараются избежать войны. Они никогда не изменятся и всегда будут предпочитать жить среди своих садов. Конечно, Чаши могут послать Людей Чашей побеспокоить нас, но, я думаю, они ничего такого не сделают, пока мы не станем для них реальной угрозой.

— Может, и так.

Рит освободил пленных Синих Чашей.

— Идите в свои города на юге, — сказал он им. — Предупредите Синих Чашей Садбы и Дкекма, что, если они потревожат нас, мы их уничтожим.

— Это — долгое путешествие, — прохрипел Синий Чаш. — Мы должны будем проделать его пешком? Дайте нам один из плотов!

— Убирайтесь! Мы вам ничего не дадим!

Синие Чаши ушли.

Не все были уверены, что Синие Чаши не вернутся отомстить. Рит приказал погрузить оружие на девять плотов, найденных на складе Дадича, и отправил их в тайное место среди холмов.

На следующий день в сопровождении Траза, Анахо и Дерл, он исследовал Дадич гораздо тщательнее. Оказавшись в Техническом Центре, он повнимательнее изучил корпус своего космического судна и прикинул, можно ли его отремонтировать.

— Если бы я мог использовать эту мастерскую, — сказал он. — Если бы мне помогали двадцать знающих техников, я, может быть, заново бы установил двигатели. Может, более практично будет разыскать летчика из Чашей для их космического корабля… но тогда возникнут проблемы контроля… Легче будет построить новый корабль.

Дерл хмуро посмотрела на неподвижное космическое судно:

— Так вот на чем ты намереваешься покинуть Тскей? И ты, конечно, не побываешь в Кате. Тогда бы ты, наверно, никогда не захотел покидать Тскей.

— Возможно, — сказал Рит. — Но ты никогда не была на Земле. Побывав там, ты можешь не захотеть возвращаться на Тскей.

— Это, должно быть, очень странный мир, — прошептала Цветок Ката. — А женщины на Земле красивые?

— Некоторые, — сказал Рит. Он взял ее за руку. — Но женщины Тскейя ничуть не хуже, Имя одной из них… — И он прошептал какое-то имя ей на ухо.

Покраснев, она приложила пальчик к губам:

— Кто-нибудь может услышать!