Питомец чародея. Жизнь по новым правилам (книга 2)

Глава 1 Хитросплетения судьбы

Мир Нектор. Империя Струм. Лесная поляна

Портал открылся на лесной поляне лишь на мгновенье, и из него выпали человек и три зверька. И ни один из богов не сумел бы сейчас предсказать того, что ожидает этот мир и всю ветвь после появления здесь бездарного чародея и его зверинца.

*****

Бестиарий ветви магических миров

– Какого демона вы подняли меня среди ночи?! – гневно прокричал старший маг бестиария, войдя в кабинет.

– Мы... Мы засекли трёх монстров, которые... – нервно запинаясь, начал говорить дежурный. – Которые непонятно как появились в мире Нектор.

– Что значит непонятно как? – удивлённо спросил старший.

– Мгновенный портал из-за пределов ветви, – опустив голову, ответил подчинённый. – Мы и сам портал смогли заметить лишь по остаточному следу.

– Ты хочешь мне сказать, что кто-то из высших богов или сам творец шутки ради перебросил на нашу ветвь несколько зверей? – настороженно спросил старший маг, который, в отличие от подчинённых, прекрасно знал, кто способен на подобные шутки.

– С животными был переброшен слабый чародей–оборотень, – вспомнив, сказал маг. Только после упоминания о человеке до подчинённого дошло, что именно с этого чародея и следовало начать доклад. Вот только изменить он уже ничего не мог.

– Почему вы решили, что это именно чародей, а не посредственный маг – не обратив внимания на оплошность подчинённого, спросил старший.

– Его энергетическое поле развито по системе преобразования тела, и при этом он как-то умудряется управляться с тройкой диких зверей, – пояснил маг.

– Похоже на правду, – согласился старший маг. – Определили что за звери попали на нашу ветвь?

– Со стопроцентной уверенностью смогли установить, что две особи – это разновидности местных пантер, а третья...

– Что с ней не так? – спокойным голосом спросил старший.

– Мы не знаем, что это за существо, но каким-то образом оно вписано в метрику миров нашей ветви, – стараясь не смотреть на начальника, проговорил маг. – Если бы мы смогли захватить этого зверя и изучить его, то...

– А вот этого я бы вам, уважаемые маги, делать не советовал, – раздался басистый голос старого контрабандиста за спиной у говоривших.

– По какому праву... – начал было возмущаться старший маг бестиария, но был перебит стариком.

– У меня есть разрешение на пребывание в бестиарии любой из ветвей древа, – отчеканил старик. – Напомнить кто мне его дал, или, быть может, мне уйти, понаблюдав со стороны, как вы вмешаетесь в ЕГО планы?

– Мы имеем право изучать всех зверей, обитающих на этой ветви миров! – уверенно заявил старший маг.

– Изучать имеете, а вот похищать и, тем более, вмешиваться в естественный ход событий в мирах ветви вам запрещено, – напомнил контрабандист, словно опытный наставник недалёкому ученику.

– Но эти существа явно не относятся к нашей ветви, не говоря уже о человеке, – парировал старший маг бестиария.

– И как такой упёртый смог стать правой рукой главы бестиария ветви? – не отводя глаз от собеседника, спросил старик. – Хотя, если задуматься, то ваш глава сделал верный выбор.

Сказав это контрабандист обратил внимание на ехидную улыбку подчинённых мага. Видно, не он один решил, что главной причиной выбора такого заместителя было вовсе не желание главы этого бестиария найти себе замену.

– Да как вы смеете?! – покраснев не то от гнева, не то от стыда, почти прокричал старший маг. – Если нам потребуется, то мы поймаем этого зверька для изучения, и при малейшей угрозе ветви уничтожим, и даже творец древа не станет нам этого запрещать.

– Делай, что хочешь, глупец, – сказал старый контрабандист и, подмигнув одному из низших магов бестиария, направился к выходу.

– Подготовить группу для захвата неизвестного монстра! – пропал подчинённым старший маг.

– Да иди ты, шут гороховый, – спокойно ответил наиболее опытный из магов бестиария. Именно этот маг должен был занять место заместителя главы ветви, но по стечению обстоятельств, этого не произошло.

– Да я тебя и твоих дружков за невыполнение приказа... – не в первый уже раз начал грозить старший маг, но был перебит.

– Ты заткнёшься и через час покинешь бестиарий, – тихо сказал глава ветви, как только вошёл в кабинет, но его голос услышали все присутствующие.

– И вы посмеете нарушить магическую клятву? – самоуверенно глядя в глаза главе ветви, спросил пока ещё старший маг.

– Я поклялся, что ты будешь моим заместителем, ты им и остаёшься, – ответил старый маг. – С этого момента я добровольно и без принуждения передаю свою власть в бестиарие Олистону.

Глава ветви миров назвал имя именно того мага, который и должен был занять место его заместителя, если бы не клятва данная умирающему отцу заносчивого недоумка. Теперь же подошёл срок покинуть бестиарий, а потому глава решил передать власть тому, кто позаботится о развитии ветви миров, даже если она попадет под полный контроль Порядка или Хаоса.

– Ты осознанно назначил того, кто изгонит меня при первой возможности! – паникуя, прокричал старший маг. – А это значит, что ты, старый дурак, нарушил клятву и лишишься магических сил.

– Я уступил свое место тому, кто в состоянии управлять бестиарием, – спокойно сказал старый маг. – Что же до тебя, то ты, если пожелаешь конечно, последуешь за мной в карантинный мир, где, до самой моей смерти сможешь оставаться моим заместителем.

Последнюю фразу старый маг произнёс с гримасой, которая скорее подходит человеку, провалившиеся в зловонную яму, чем тому, кто решил посвятить остаток жизни исследованию особенностей существ карантинного мира своей ветви.

– Я не собираюсь следовать за тобой на пути к безвестности, – заявил пока ещё старший маг.

– Это твое окончательное решение? – сурово глядя на подопечного спросил старик.

– Я не пойду за тобой, выживший из ума старик! – прокричал молодой маг, который так и не понял, что его провели, словно младенца.

Глава 2. Пробуждение в новом мире

Бестиарий. Кабинет главы

Когда учитель покинул бестиарий, Олистон вернулся в кабинет и первым делом еще раз изучил пришельца и его спутников. Если человек до сих пор был бес сознания, то его зверинец уже пришёл в себя. Однако, почему-то звери себя вели очень странно. Они не просто создали охранный периметр, постоянно перемещаясь вокруг своего хозяина, но и, казалось, ощущали точное положение ближайших хищников в округе.

Самым интересным был небольшой псевдокотёнок, сведений на которого практически не было. На какой-то момент главе бестиария даже показалось, что именно этот малыш руководит перемещением двух пантер. Но Олистон отбросил эту мысль в сторону, посчитав её нелепицей. Он знал, что изредка боги создают полуразумных существ с зачатками лидерства, но такие монстры большая редкость на всём древе и бестиарий следит за тем, чтобы подобные звери не попадали в магические миры, где, со временем, они могут собрать вокруг себя довольно опасных монстров, устроив геноцид населению мира.

Подумав немного Олистон решил, что разгадка поведения зверей может крыться в их владельце, и дотянувшись до того магическими путами, начал осматривать его имущество а вслед за тем и структуру ментального поля. Быстрого осмотра вещей хватило для того, чтобы понять, что человека перебросили из игрового мира. Практически все вещи на нём указывали именно на это. И так как этим вещам не было места в мире Нектор, то маг, воспользовавшись своей силой распылил всё, что имело хоть какие-то характеристики.

Вот только метрика любого из магических миров требовала компенсации за вмешательство, а потому рядом с телом человека появились кожаная куртка, штаны и сапоги, походная сумка и меч из хорошей стали. Обычно этих вещей вполне хватало, но в данном случае метрика мира посчитала это недостаточной компенсацией и трансформировала ментальное поле игрока под свои реалии, заодно преобразовав ряд заклинаний, которыми тот обладал.

В итоге, человек, придя в себя, будет владеть несколькими очень редкими заклинаниями, которые, к счастью для главы бестиария, сами по себе не нанесут ощутимого вреда миру и ветви.

Неподвижность: кокон окутывает любое существо, не позволяя последнему двигаться в течение двух минут и защищая его от любого урона.

Паралич: парализует цель на 15 секунд.

Огненный голем: человек превращается в голема, окутанного пламенем, способного самостоятельно двигаться и использовать в бою пламя как оружие для ближнего и дальнего боя.

Повелитель зверей: позволяет взять временный контроль над сознанием животных мира, а в редких случаях и подчинить их себе.

Пересматривая заклинания, Олистон немного напрягся, но затем обнаружил своеобразные магические замки, которые метрика мира наложила на них, ограничивая способности своего нового обитателя. Конечно, со временем, часть из этих замков спадёт, но произойдёт это совсем не скоро, да и к этому времени человека могут убить, или он сам предпочтёт путь воина, не сумев развить свой потенциал чародея.

– Удачи тебе, марионетка богов, – мысленно улыбнувшись, пожелал глава бестиария. Он когда-то и сам оказался в положении игрока и прекрасно знал, что жизнь тех, на кого обратили взор боги и, тем более, творцы не бывает простой. Что же до магической вязи, связывающей этого человека с кем-то из богов древа, то ей Олистон не придал значения, ведь такая связь была у всех магически одаренных существ ветви.

Посчитав, что и так потратил на посредственного чародея много времени, глава бестиария занялся другими делами, умудрившись не заметить, что одна молодая богиня, расположилась на крупной ветви дерева и наблюдает за своим избранником. Столь сильной связи не должно быть между богиней и человеком из магического мира, но она была, и с этим ничего не мог поделать метрика ветви магических миров, в которую человека вписал Хранитель времени.

*****

Мир Нектор. Поляна

Очнулся я с сильной головной болью, помня лишь о том, что умудрился отстать от Элен во время поиска очередного редкого растения. Я не мог вспомнить ни причины, по которой я потерял сознания, ни того, как оказался на поляне среди леса, хотя отстал от целительницы у берега достаточно широкой речки, протекавшей по краю Леса дриады. Да и вообще, по какой-то причине я не мог вызвать карту локации и связаться хоть с кем-то из своей группы, не говоря уже о клане.

Если бы рядом не было моих зверушек, то я бы решил, что попал в другой мир. Так стоп.

А почему я собственно в одних трусах? – подумал я, обратив внимание вначале на одежду, лежащую рядом со мной, а лишь за тем, что лежу на земле практически голый. – И где, чёрт возьми, все мои вещи?

Выбора особо не было, а потому я надел то, что лежало на земле, и должен признать, что одежда мне была в пору. А вот с мечом возникли проблемы. Ни ножен, ни даже пояса, чтобы его закрепить не было. Что же до сумки, то она была пошита на манер старого армейского вещмешка, который удобно размещался за спиной, но явно был не пригоден для хранения в нём острых предметов.

Придётся таскать его в руках, пока не найду ножны, – подумал я, подобрав меч и сделав ним несколько взмахов. – Похоже, что я не зря прокачивал навыки владения мечом, хоть раньше и жалел о поспешном решении вложить очки умений в этот навык. Зато теперь я сносно обращаюсь этим видом оружия, а не машу им как крестьянин мотыгой.

Я попытался вызвать меню умений и навыков, но, как бы я не старался, у меня ничего не вышло. Единственное, что мне удалось – это воспроизвести несколько заклинаний. Правда, теперь каждое из них я воспроизводил мысленно, тратя на это какое-то время.

Что же, всё таки, со мной произошло? – задумался я, наблюдая за странным поведением моего Победителя, который тащил мне какое-то украшение на цепочке. Не знаю, откуда мой псевдокотёнок его взял, но было ясно, что он собирается отдать его мне.

Уже через минуту я рассматривал странный круглый медальон. Обе плоские поверхности которого были испещрены какими-то символами. И самым странным было то, что я понятия не имел о том, что это могут быть за символы. Почему-то я решил оставить это украшение на поляне, так сказать, от греха подальше. Но стоило мне бросить медальон на землю, как Победитель поднял его и вновь принёс мне.

Глава 3. Это не игра

Мир Нектор. Недалеко от пещеры тролля

Огромный волк оказался всего в пяти шагах от меня и, всё бы ничего, если бы не то, что его сопровождало ещё четверо монстров, чуть меньше него. Волк оскалился и поджал уши, явно готовясь к нападению, остальные последовали его примеру. Что же до моих питомцев, то Тень и Молния разместились справа и слева от меня, а Победитель занял место позади нас. Ну а я поудобнее перехватил меч и попытался наложить на вожака паралич.

Как не странно, но заклинание сработало, заставив волка замереть на месте в тот момент, когда хищник уже собрался наброситься на меня. И в тот же миг на него набросился Победитель. А вслед за этим сцепились трое из свиты волка и мои кошки.

Я не смог повторно применить заклинание преобразование в голема, а оковы правосудия почему-то не срабатывали на зверях. Стало очевидно, что мои заклинания работают совсем не так, как раньше, но сейчас у меня не было времени, чтобы вникать в это.

Паралич спал, но я успел наложить его снова, стоило волку сделать несколько шагов. Сам же поспешил на подмогу к теневому демону, который в одиночку противостоял двум противникам.

Странным было то, что пятый волк в момент начала атаки отскочил назад, и не спешил вступать в бой. Но мне, если честно, было не до него, ведь демон едва успевал отбиваться от врага, припадая на заднюю лапу.

Хватило одного удара для того, чтобы вогнать свой меч в бок волку, но тот завалился на бок, напоследок вырвав оружие из моих рук.

Казалось бы, я уравнял шансы, но в следующий момент пятый волк в два прыжка добрался до тени и вонзил клыки в шею моего питомца. Демон взвыл и попытался вырваться, но второй монстр, пользуясь тем, что его враг ограничен в движениях, вцепился зубами в брюхо. Мой питомец ещё сопротивлялся, но было очевидно, что это агония. И самым паршивый было то, что я был не в силах хоть как-то помочь ему.

Пока волки добивали Тень, я, кое-как перевернув убитого мной волка, выдернул меч и в несколько движений перерезал горло вожака стаи. Победитель тут же переключился на нового противника, ну а мне достался тот самый, который выжидал момент для начала атаки. Волк отскочил назад и оскалил пасть, лишь уклоняясь от моих атак. Ну а я, продолжал атаковать, не давая зверю набросится ещё на кого-то из моих питомцев.

Как я не пытался, но не смог поразить цель. Зато Победитель умудрился добить раненого Тенью волка и переключился на противника Молнии. К моменту, когда мои питомцы переключились на последнего волка я едва стоял на ногах из-за раны на левой руке, оставленной клыками хищника.

Бой мы выиграли, но ценой нашей победы был теневой демон, к которому я уже успел привязаться. Теперь я был уверен, что это другой мир, и что он не имеет ничего общего с игровым миром, в котором я был раньше. Меня мало интересовало: как и почему я тут оказался. Куда важнее было то, что я здесь, и мои шансы выжить довольно малы, если судить по бою с местными волками.

– Они куда выше, чем ты думаешь, – раздался голос старого контрабандиста за моей спиной.

– Даже не думал, что могу быть рад Вас слышать, – сказал я, оборачиваясь к старику, у которого какое-то время пробыл рабом.

– А ты особо и не радуйся, – заявил контрабандист. – Думаю, ты понял, что с играми покончено, и теперь у тебя всего одна жизнь.

– За какие заслуги мне это? – спросил я, стараясь не смотреть на труп Тени.

– Понятия не имею, – ответил бог-отшельник. – Ты как-то сумел привлечь к себе внимание тех, кому не стоило до поры знать о твоём существовании.

– И что теперь? – поинтересовался я, понимая, что ничего хорошего в сложившейся ситуации мне не светит.

– Всё как и раньше, – спокойно ответил старик. – Живи, развивайся и не забывай о том, что каждый твой шаг оценивают те, кого ты вряд ли когда-нибудь увидишь.

– И не будет никаких условий с Вашей стороны? – удивлённо спросил я.

– Выживи, – вздохнув, спокойно сказал контрабандист. – А там видно будет.

– Что это за мир? – спросил я, надеясь услышать что-нибудь полезное.

– Магически мир, каких не мало, – спокойно сказал бог-отшельник. – Мне пора. И да. Если не хочешь потерять еще одну зверушку, то советую пойти до ближайшей деревни по северной дороге.

– И что же ждёт меня в деревне? – спросил я.

– Кров, еда, спокойная ночёвка, – перечислил контрабандист и исчез.

Глупо было думать, что кто-то посторонний будет решать мои проблемы, но я всё же рассчитывал на дельный совет. С другой стороны, совет был дан, и сейчас мне следовало, как можно скорее покинуть место боя. Хотя, перед уходом я всё же решил зарыть теневого демона.

*****

Селение у леса

Как и говорил контрабандист, северная дорога, которая больше походила на топу для одиноких путников, привела меня в деревеньку на пару десятков домов. И все бы ничего, но местных денег у меня не было, а побираться я не привык.

Единственной вещью, с которой я вполне мог расстаться, был медальон, но о его ценности я не имел ни малейшего представления.

– Уважаемый, – обратился я к первому встреченному мной человеку. – Не подскажете: где я могу найти торговца или менялу?

– Каким ветром северянина занесло в нашу глушь? – ответил мне вопросом на вопрос мужчина.

– Отбился от обоза, и заблудился в вашем лесу, – соврал я. Очевидно, что в правду он бы не поверил.

– А если без вранья? – прищурившись, спросил собеседник.

– По воле богов, – ответил я то, что, на мой взгляд, больше походило на правду.

– Так бы сразу, – улыбнувшись, ответил прохожий. – Местный лавочник обитает на южном краю села, тебе к нему.

– Спасибо, – сказал я и направился в сторону лавки, надеясь, что не перепутал юг с сервером.

– Теперь верю, что в лесу заблудился, улыбнувшись, окликнул меня прохожий. – Тебе в противоположную сторону.

– Спасибо, – покраснев, ответил я и пошел туда, куда указал мужчина.

Странный парнишка, – подумал сельский староста, глядя вслед удаляющемуся северянину с парой довольно занимательных кошек. – И врать совсем не умеет.

Глава 4. Нельзя доверять никому

Деревня Торх

Деревушка Торх была одной из многих лесных деревень империи Струм. Однако, при этом она уникальна из-за того, что была и остаётся единственной деревушкой, на территории которой находят приют разбойники, воры и контрабандисты.

Лишь благодаря старосте и десятку его подручных, Торх остаётся приличной деревней, в которой даже самые безбашенные преступники вынуждены соблюдать законы империи. Именно по этой причине Нордмар до сих пор оставался в безопасности.

Староста поддерживал порядок лишь в деревне, и обеспечивал безопасность местных жителей. Что же касается пришлых, то большинство из них едва ли успевали отъехать за первый перекрёсток прежде чем на них нападали.

Полной противоположностью Торха была деревня Силв. Её староста едва ли справлялся с поддержанием порядка в селении, но сумел организовать безопасный путь для торговых караванов и пришлых людей. Конечно, случались разбойные нападения и близ Силва, но они были даже реже, чем в окрестностях столицы государства.

*****

Таверна близ деревни Торх

До комнаты, которую я снял всего за десять медных монет я прошел три пролёта лестницы и два коридора. Всё это время я ощущал, что за мной кто-то наблюдает, но сколько не оборачивался, никого так и не увидел. А вот моя Молния умудрилась не только обнаружить наблюдателя, но и прикусить ему руку с дротиком. Как же всё же хорошо, что моя кошечка по-прежнему умело уходила в тень и скрытно следовала за мной.

– Твою мать! – воскликнул наблюдатель, выронив дротик и попытавшись ударить теневую пантеру.

– Даже не пытайся, – обернувшись к человеку в плаще, который до этого умудрился оставаться незаметным, сказал я, а затем, указав на Победителя, добавил. – Не то спущу и второго.

Человек опустил руку, хоть было ясно, что он предпочёл бы попытаться вырваться. Я же подобрал дротик и внимательно осмотрел его.

– Яд? – уточнил я, углядев на острие иглы какое-то вязкое красное вещество.

– Снотворное, – пытаясь выдернуть руку, ответил человек.

– Ты один, или есть ещё кто-то? – посмотрев в глаза человеку в капюшоне, спросил я. – Если солжёшь, то она съесть твою кисть.

– Я третий, – нехотя ответил человек.

– Остальные двое скоро подойдут?

– Только после сигнала, – ответил человек после того, как Молния чуть сильнее сжала свои зубы.

– Вам нужны были деньги или я сам? – этот вопрос меня интересовал больше всего. Одно дело быть ограбленным, и совсем другое – попасть в рабство.

– И ты и деньги, – ответил разбойник.

– Почему не напали раньше? – спросил я, удивляясь, что мы спокойно прошли два этажа.

– Ты шёл на третий этаж, – как само собой разумеющееся ответил человек.

– Как отсюда незаметно уйти? – поинтересовался я, понимая, что в этой таверне я точно ночевать не останусь.

– Никак, – ответил разбойник, а потом, добавил. – Рядом с чёрным ходом в засаде двое.

– И на том спасибо, – сказал я и воткнул дротик в руку человеку в плаще.

Всего одной секунды с момента укола хватило, чтобы разбойник уснул, ну а я, прикинув все за и против, решил вернуться на первый этаж, по пути вырубив ещё двоих. Как не крути, а с одиночками разобраться проще, чем с парой. Но вначале стоит обыскать этого.

Без каких-либо угрызений совести я обыскал разбойника, забрав еще три дротика вместе со шкатулкой, в которой они лежали, кинжал, пару метательных ножей и кошелёк с монетами. Подумав немного, я также снял с него плащ и сапоги. Больше ничего ценного для меня, кроме кулона с изображением какой-то девушки, который я не стал брать, не было.

Разбойник на втором этаже не успел даже пискнуть, когда его вначале атаковала Молния, а затем я всадил дротик в плечо. Обыск тела не занял много времени. Я нашёл точно такие же дротики и кинжал, а вот кошелька с монетами у этого субчика не было. Сняв так же плащ и сапоги, я спустился на первый этаж, где меня ждал последний разбойник. По крайней мере, я так думал.

*****

Судя по всему, отлаженный за несколько лет механизм дал сбой, – подумал глава шайки, промышлявшей в таверне.

Лидер прекрасно понимал, что его подручные уже давно должны были подать один из сигналов, который бы позволил понять, что происходит, но ничего не происходил. Это могло означать лишь гибель подручных или их пленение. Ни то ни другое не входило в планы главы шайки, и уж тем более он не собирался упускать из расставленной ловушки олуха, который по совету лавочника, получавшего неплохой процент за наводку, решил заночевать именно тут.

Не став дальше дожидаться сигнала, глава шайки с помощью одного из простейших заклинаний вызвал своих подручных, которые до этого момента сидели за столом у входа в коридор, делая вид, что что-то пьют. Подчинённые не заставили себя ждать, ввалившись в коридор. Вот только они увидели не своего лидера, а ту самую жертву, которую они и собирались обобрать. И сейчас эта жертва обирала тело их вожака.

Первый из разбойников выхватил кистень и, размахивая ним, помчался в сторону врага, а второй, тем временем, достал короткий лук и принялся выпускать одну стрелу за другой. Незнакомец не стал ввязываться в бой в узком коридоре, а предпочёл отступить к лестнице, умудрившись слегка ранить в руку разбойника с кистнем.

Лучник же старательно пытался попасть в мелкого зверька, но тот, словно заговорённый, уворачивался от стрел, умудряясь при этом сокращать дистанцию. И вот, когда стрелок был уверен, что теперь он не промахнётся, его плечо пронзила острая боль. Откуда ни возьмись, за его спиной возникла громадная чёрная кошка, которая встав на задние лапы, вцепилась клыками врагу своего хозяина в плечо.

Крик напарника заставил человека с кистнем обернуться, но именно в этот момент хозяин кошек сделал несколько шагов вперёд и одним ударом рассёк нападавшему одежду и кожу на боку. Рана была не особо опасной, но, разбойник с кистнем, видя, как в его напарника вцепились звери, посчитал, что пора уносить ноги. Однако, жертва решила иначе, и нагнав бросившегося на утёк противника, одним ударом меча подрубила преследуемому поджилки.

Глава 5. Чёрная магия?

Коморка. Таверна близ деревни Торх.

– Лолли, кто он? – шёпотом спросил владелец таверны.

– Я… я не знаю, – удивляясь собственному ответу, сказала девушка.

– Дочка, он же не маг, – настороженно сказал отец. – Так почему ты не смогла прочесть его мысли?

– Что-то или кто-то не позволяет мне прочесть его разум, – ответила девушка. – Я даже не смогла внушить ему, что он должен выпить вина.

– И кто может стоять за ним? – спросил владелец таверны у девушки, которая за семь лет проведённых в столичной академии магов сумела завести немало полезных полезных знакомств, а заодно собрать сведения о многих влиятельных людях, которые в той или иной мере покровительствуют представителям теневой жизни в империи.

– Никто и многие, – неопределённо ответила дочь. – Он точно не из этих мест… скорее всего откуда-то с севера. Возможно, наёмник или каратель.

– И ты так спокойно говоришь об этом? – удивлённо спросил отец, услышав предположение дочери о том, что молодой человек со странными зверями может быть членом касты карателей.

– Если бы он был карателем, то мы, скорее всего, были бы уже мертвы, – продолжила рассуждать девушка, проигнорировав вопрос отца. – Так что, скорее всего, наёмник или вольный охотник за головами.

– Даже в этом случае он сумел показать, что мои парни для него не проблема, – растерянно сказал отец. – Что думаешь с ним делать?

– Я проведу его в Струм, и будем надеяться, что он больше в наших краях не появится, – подумав, ответила девушка.

– Только будь осторожна, – кивнув, соглашаясь с решением дочери, предостерёг отец. – Своих бойцов, сама понимаешь, я тебе дать не могу, а местные шайки нас недолюбливают.

– На обратную дорогу найму в Струме отряд стражи, – спокойно ответила Лолли.

– Тогда удачи тебе, а я позабочусь о наших людях, – сказал отец, и рукой в воздухе начертил символ их покровительницы.

*****

Лес в окрестностях таверны.

Не знаю, что меня больше насторожило: то, что девушка вышла налегке и в прежней одежде, или её оценивающий взгляд. Потому я решил на всякий случай приготовиться к бою, поудобнее разместив ножны с мечём на поясе и скрыв пять метательных ножей в складках плаща, которые, судя по всему, для этого и предназначались.

Хоть это и странно, но ни одна из лошадей мне не понравилась. Тощие и грязные они не смогли вызвать у меня ничего кроме отвращения. Я же собирался уходить, когда заметил в дальнем углу молодого жеребёнка: внешне он не отличался от своих собратьев по несчастью, но его взгляд… Точно такой же взгляд был у моего теневого демона.

Я аккуратно накинул уздечку на жеребёнка и повёл его к выходу из хлева. Назвать конюшней этот загон для скота у меня язык не повернётся. Лишь после выяснилось, что я и правда вошёл в хлев для рабочих кляч, а вот моя проводница вывела из настоящей конюшни красивую темно-серую лошадь.

– И как ты на этом недомерке собираешься ехать? – спросила Лолли. По крайней мере, именно так она представилась.

– Обещал же взять лишь одну лошадь, – улыбнувшись, сказал я. – А про то, что я планировал передвигаться верхом, я не сказал ни слова.

– Ты собираешься тащиться в такую даль пешком? – удивлённо спросила девушка.

– Верховая прогулка по дорогам, на которых, судя по всему, немало разбойников, не входит в мои планы, – заявил я, взяв щётку и принявшись очищать жеребёнка.

– Ты хоть понимаешь, что в лесу их может быть не меньше? – удивлённо спросила девушка. – И зачем тогда тебе эта кляча?

– Он мой, а потому не смей оскорблять животное за то, что с ним плохо обращались прежние владельцы, – чеканя каждое слово, сказал я. – Да и, со временем, он будет не хуже твоей кобылы.

– В лошадях ты ничего не смыслишь, – вздохнув, заявила девушка. – Ей там, заведите мою Звезду в конюшню, расседлайте её, и займитесь, в конце концов, клячами в хлеву!

Я лишь ухмыльнулся, услышав последний приказ девушки. Судя по всему, её очень задели мои слова об отношении прежних хозяев к лошадям.

– Ты скоро? – явно заметив мою ухмылку, спросила девушка.

– Скоро, – спокойно ответил я. – как только домою, так и пойдём.

– Ночь не самое лучшее время для пешей прогулки, – указав на заходящее за горизонт солнце, заявила девушка.

– Так думают и остальные, – сказал я и продолжил чистить жеребёнка.

– Но если на нас нападут, то мы…

– Если на нас нападут днём, то шансы у нас ещё меньше, – перебив девушку, сказал я. – И если нет желания помочь, то, пожалуйста, постой молча, пока я не закончу.

Может быть, я был груб или слишком резок, но мне и правда понравился жеребёнок, и как минимум почистить его было нужно. Да и запах навоза явно привлечёт к нам внимание не только хищников, которые явно водятся в этих лесах, но и разбойников, поджидающих добычу.

– Всё я закончил, – вздохнув, сказал я, вытирая пот со лба.

– С ним закончил, – ехидно спросила девушка. – А самого кто отмоет?

Посмотрев на себя, я понял, что уход за лошадями – это не моё. Теперь я и вправду выглядел примерно так же, как мой жеребенок. Но выход напрашивался сам собой: я вылил на себя пару бочек воды, после чего подошел ближе к костру, который по приказу девушки не так давно развёл один из слуг.

– Теперь можем выдвигаться, – немного обсохнув, заявил я.

– Может лучше подождать до утра? – неуверенно спросила девушка.

– Чтоб твой родич еще раз натравил на меня своих подручных? – с улыбкой спросил я.

Теперь я понял, что меня больше всего насторожило в Лолли: она была очень сильно похожа на хозяина таверны. Огненно-рыжие волосы, карие глаза, чёрные как смоль и густые брови и ресницы, слегка заострённый носик и тонкие губы. Конечно девушка следила за собой, но сходство было столь сильным, что я не мог понять: почему сразу на это не обратил внимания.

– Как ты догадался? – не скрывая удивления, спросила девушка.

– Вы очень похожи, – спокойно ответил я.

Глава 6. Приверженцы Хаоса по чужой воле

Лес. Окрестности Торха

Что может обычный наёмник противопоставить инквизиторам? – подумала девушка, и как завороженная смотрела на происходящее на поляне.

Девушка не слышала ни единого шороха, когда наёмник и его звери проскользнули сквозь кусты на поляну, но трое в белых плащах каким-то образом ощутили посторонних и даже обернулись в нужном направлении, выхватив свои ритуальные мечи. Она уже как-то была свидетелем боя пары инквизиторов с десятком тёмных магов. Те, словно малые дети, использовали весь свой арсенал заклинаний, но ровным счётом ничего не могли противопоставить напору инквизиторов, истреблявших магов одного за другим.

Сейчас же происходила что-то невероятное и даже невообразимое. Мелкий котёнок в прыжке, казалось, должен был попасть под удар меча, но его противник на несколько мгновений замер, после чего не успел отразить удар хвостом-дубинкой в лицо. А вслед за этим человек рубанул мечём по руке, отрубив кисть вместе с зажатым в ней мечем.

Второй инквизитор замер в мерцающем коконе не в силах предпринять хоть что-то, и девушке показалось, что наёмник сбросил его со счетов. Лишь последний из троицы достойно встретил крупную кошку, но та, напоровшись на яростную атаку, отскочила в сторону и, казалось, растворилась в воздухе.

Инквизитор попытался напасть на человека, но тот превратился в существо покрытое огнём и при помощи простейших огненных шаров начал обстреливать врага. Казалось, что человек в белом плаще с лёгкостью отражает атаки, но затем на него навалились сразу оба кота, сбив врага с ног. Звери человека, словно по команде, отпрыгнули в сторону, а огненное существо подошло к инквизитору и положило на него свою руку, и в следующий момент инквизитор истошно завыл, вспыхнув словно факел.

Огненное существо подошло к кокону и какое-то время просто смотрело на третьего инквизитора. И если Лоли не подводило зрение, то под плащом скрывалась женщина. Девушка, как завороженная смотрела на то, как перед тем, кто лишь недавно казался обычным наёмником, распался кокон, а инквизитор упала на колени, моля о пощаде.

Это невозможно, – подумала девушка.

Она даже не могла себе представить, что когда-нибудь увидит кого-то из элитного отряда карателей, унижающегося перед смертью. И уж тем более не могла поверить в то, что кто-то пощадит инквизитора, если тот попадёт в его руки. И вновь случилось неслыханное: огненное существо указала инквизитору на разгорающийся костёр и приказало потушить его, после чего, потребовало отдать оружие и плащотпустило инквизитора.

Магически одарённая карательница не оценила благородства врага и, отступив на десяток шагов назад, сама атаковала существо в спину магией воды. Но мало того, что заклинание не дало ожидаемого эффекта, так еще и звери человека набросились на незащищённого мага, вгрызаясь в его плоть. Существо даже не обернулось на крик умирающего врага, а направилось к столбам, к которым были привязано пятеро пленников разного возраста, и при помощи меча инквизитора перерезало верёвки.

*****

Пятёрка молодых магов, приговорённая инквизиторами к смерти за то, что в тайне практиковали запрещённую магию, была привязана к столбам, и ощущало жар магического пламени, которое инквизиторы сотворили для долгой и мучительной смерти осуждённых. Мучители прекрасно знали, что именно такой способ казни чаще всего развязывает языки несговорчивым пленникам, а потому тратили часы на медленное выжигание магической энергии, а лишь затем сжигали самих осуждённых.

Языки пламени уже приближались к телам молодых магов, когда раздались звуки боя. Что само по себе было странным явлением. Уже более полувека никто не осмеливался бросить вызов судьям инквизиции, и уж тем более вступить с ними в бой. Но что-то явно происходило, ведь пламя замерло на месте и больше не поглощало магической энергии. А затем пламя потухло и перед магами появился огненный голем.

Откуда здесь могло взяться существо из легенд? – именно этот вопрос занимал мысли тех, кто уже был готов к смерти, но всё же по воле этого странного существа выжил.

Когда голем разрезал верёвки, удерживающие магов, те, словно сломанные марионетки, упали на землю. А затем по приказу голема, из-за кустов появилась рыжеволосая девушка, которая быстро обобрала тела инквизиторов и начала помогать магам. Что же до огненного голема, то он еще какое-то время простоял вблизи спасённых, после чего превратился в обычного человека. Молодые маги были поражены таким преображением, ведь в текущем состоянии человек не походил даже на плохонького магически-одарённого, не говоря уже о маге, способном на равных сражаться с инквизиторами.

*****

Ну не мог я спокойно смотреть на то, как на моих глазах пламя приближается к живым людям, а потому, игнорируя предупреждение спутницы, ринулся на тех, кто при помощи магии собирался сжечь пленников. Натравив своих питомцев на крайних в плащах, я помчался к среднему. И на ходу сотворил оковы суда, которые сработали, создав вокруг моего противника непроницаемый кокон.

В следующий момент боковым зрением я заметил, что мой Победитель прыгнул на врага, а тот, словно подгадав момент, размахнулся мечом для удара. К счастью паралич, наложенный мной, сработал незадолго до того, как оружие врага впилось в спину моего питомца. Победитель вцепился лапами в одежду инквизитора, а в следующую секунду ударил того своим хвостом с крохотной шипастой булавой на конце по лицу. Я же, не став тратить времени, приблизился к врагу и наискось полоснул ослеплённого врага по телу. Меч с легкостью рассёк лёгкую одежду и впился в плоть, оставляя глубокую рану, из которой ручьём потекла кровь.

А вот третий оказался готов к бою, на него не подействовало ни одно из заклинаний, да и Молнию пришлось отозвать, чтобы чего доброго она не разделила судьбу Тени. Молния ушла в тень и начала по кругу обходить врага, ну а я, не сумев придумать ничего лучше, превратился в огненного голема. Странным было то, что других вариаций преображения я применить не мог, да и то, что голем стал полноценно двигаться, было для меня всё еще в новинку.

Глава 7. Неконтролируемая ярость

Лес. Окрестности Торха.

Более трёх часов мы шли по лесу, удаляясь от злополучной поляны, но почему-то Лили не спешила объявлять привал. Девушка постоянно оглядывалась, словно ожидала появления кого-то. Можно было бы отправить Молнию прикрывать наш тыл, но я прекрасно помню её бой с инквизитором. Опытный воин просто не позволит пантере атаковать его из тени, да и убить может, если моя пантера подставится. Терять же свою Молнию я совсем не хотел.

– И долго мы еще будем идти по кругу? – спросил один из спасённых магов.

– Мы будем петлять столько, сколько я посчитаю нужным, – тихо сказала Лили, даже не обернувшись к говорившему.

– Но если нас будут преследовать магически-одарённые, то это нас не спасёт, – не унимался тот же маг.

– Преследуй нас кто-то из инквизиторов, я бы даже убегать не пыталась, – заявила девушка.

– Но они же… – начал было маг, но я его перебил.

– Они так же смертны, как и вы. И если ты не хочешь разделить их участь, то иди тихо, – маг внимательно посмотрел на меня и, кивнув, продолжил путь молча.

Всю ночь мы шли вслед за девушкой, которая, как мне временами казалось, безнадёжно заблудилась. Но на рассвете мы вышли к огромной деревне или небольшому городку. Уж не знаю как оценить то, что я увидел.

– Этот спокойный городок носит название Лотир, – устало сказала девушка. – Здесь никто не будет интересоваться вашим прошлым, и не станет доносить о сомнительных способностях инквизиторам.

– Помниться ты говорила что-то о более безопасной деревне, – удивлённо сказал я. – Про город речи точно не шло.

– С твоими талантами в Сильве от тебя будет больше проблем, чем от всех местных банд вместе взятых, – вздохнув, сказала девушка. – Да и инквизиция там в последнее время частенько бывает.

– А с чего ты решила, что мне стоит бояться инквизиторов? – спросил я, прикидывая, в какой мере это связано с освобождением приговорённых к смерти магам.

– Ты владеешь демонической магией, а это значит, что ты заочно приговорён инквизиторами света к казни, – ответил вместо Лили один из магов.

– Ну а вас то за что сжечь собирались? – спросил я, понимая, что вряд ли услышу правду.

– Экспериментировали с заклинаниями призыва, – лаконично ответила высокая и стройная девушка, старавшаяся постоянно держать своё лицо под капюшоном.

– И кого же нужно было призвать, чтобы за это приговорили к смерти от магического пламени? – недоверчиво глядя на магиню, спросила Лили.

– Мелкого бесёнка. Только и всего, – ответила магиня, разведя руки в стороны.

– Вы смогли пробиться за пределы нашего мира? – удивившись услышанному, спросила мой проводник.

– Не знаю, – ответила девушка. – Может быть, бесёнок и принадлежал другому миру, но инквизиторы появились в тот момент, когда мы завершили призыв, и первым делом убили призванное существо.

Наверное, мне показалось, но девушка с сожалением говорила о том, что инквизиторы убили беса, хотя, вряд ли эти маги причисляют себя к сторонникам тьмы. С другой стороны, я понятия не имею, кто из них кем является. Как не крути, а местные инквизиторы, жгущие людей за призыв слабосильного беса, вызывают у меня антипатию, в отличие от магов, изучающих новые заклинания.

– Вы разве не знали, что в Сильве уже около года расквартирован десяток инквизиторов, помогающих старосте с наведением порядка в поселение? – Удивлённо спросила Лили. – Естественно, что они ощутили призыв и перенеслись к месту открытия портала.

– Мы считали, что ушли достаточно далеко, чтобы не попасть в поле зрения магическому кругу и инквизиции, – опустив голову, сказал один из парней.

– Далеко… – сказала девушка и расхохоталась, а, отсмеявшись, добавила. – До Сильва от места, где мы вас нашли, не более двух часов хода.

– Но мы же прошли… – удивлённо начала говорить магиня и осеклась.

– Вы хотя бы академию закончили? – насмешливо спросила Лили.

– Мы завершили три года обучения, – гордо подняв голову, сказал маг, не принимавший до этого момента участия в разговоре.

– Всего три, – продолжая с улыбкой смотреть на магов, сказала дочь хозяина таверны. – Я четыре года потратила для предельного развития уровня магического потенциала, но даже года достаточно, чтобы понять, что маги, не использующие заклинания в пути, не способны быстро передвигаться и уж тем более, ориентироваться на местности.

– Но ведь и ты маг, – удивлённо не то сказал, не то спросил последний собеседник.

– Я с детства училась ориентироваться в лесу, и выживать, – надменно посмотрев на мага, сказала Лили.

– Вы можете и дальше рассказывать друг другу, кто лучше, а я хочу поесть и выспаться, – вмешался я в разговор, который, судя по всему, перерастал в перепалку. – Так что спасибо тебе Лили за помощь, а вам удачи, но в будущем будьте осторожнее.

Сказав это, я передал девушке 30 серебряных монет, чем явно удивил её, после чего зашагал в город, ведя за собой жеребёнка. Что до моих питомцев, то они, словно свита, следовали немного позади. О магах я не переживал. Думаю, что на ближайшее время им приключений хватило.

– Кто он? – с удивлением глядя вслед своему спасителю, спросила магиня у Лили.

– Какой-то наёмник с редкими магическими способностями, ответила та, не сводя глаз с человека, который, мог в считанные минуты перебить всю банду её отца, но почему-то не стал этого делать.

– С уникальными способностями, – вздохнув, сказала магиня. – С уникальными для нашего оскудевшего мира.

*****

Приграничный город Лотир.

Как по мне, то этот городок был большой деревней. При этом деревней слабо защищённой во всех смыслах. Полутораметровый деревянный забор по периметру поселения был способен защитить разве что местную живность от возможности уйти в лес и стать кормом для хищников. Что же до ворот и караульных, то они смогут сдержать, разве что, голодных попрошаек, больных или немощных.

– Въезд 5 серебряных монет, – нагло заявил стражник на входе.