Песчинка в механизме

1

29 сентября 2766 г. Планета Александрия, город Цезарь.

— Информация из Нового Техаса подтвердилась. Правительство Марии Монтгомери отказалось от каких-либо переговоров с властями Империи. Госпожа президент заявила, что народ Нового Техаса не прекратит борьбу до тех пор, пока Империя не будет разрушена, а ее правители не предстанут перед судом революции.

«Пусть судьба Карла I и Николая II напомнит императору Густаву, что случается с теми, кто противостоит воле народа!», — заявила Мария Монтгомери. — В связи с чудовищной неэффективностью имперской военной машины, трусостью земных солдат и бездарностью генералов, не приходится сомневаться в серьезности ее угроз. Возможно, вскоре доблестные воины Нового Техаса нанесут удар по Стокгольму.

— Убери эту говорилку, — резко сказала Саманта Дрейк. — С начала мятежа «Винни» утратила всякие остатки здравого смысла.

Марк Дрейк, главный инженер орбитальных верфей Александрии, протянул руку и переключил переносной комм с передачи агентства новостей «World News» на местный канал. Там в это время как раз передавали обращение губернатора.

— Всем сотрудникам полиции предписывается немедленно явиться на службу. Резервистам Национальной гвардии предписывается прибыть в свои части в течение суток, — сухо читал диктор.

Вздохнув, Марк выключил комм окончательно. Затем, проведя руками по черным усам, оглядел свою семью, собравшуюся на террасе дома.

Рядом с мужем сидела Саманта — стройная русоволосая женщина. Хотя профессия веб-дизайнера позволяла ей проводить почти все время дома, с детьми, она почти не пополнела со времени свадьбы. А вот и дети — двенадцатилетняя Элис и десятилетний Элайдж. Оба удались в отца — худощавые и темноволосые. Но если Элис сидела спокойно, то Элайдж вскочил и начал спорить.

— Но ведь интересно! Как эта Монти всыпала имперцам! А Пол Стивенс говорил, что у нас в Александрии тоже есть минитмены.

— Твой Пол дурак, — отрезала Элис. — Связался со всякой шпаной и теперь плохо кончит.

— Да, не следит моя сестра за сыном, — вздохнула Саманта.

— Вы все это… как их, блистеры, вот! — разбушевался Элайдж. — А настоящие герои борются с Империей!

— Вытри нос, герой, — проворчала Саманта, вытирая лицо сына салфеткой. — Тебе, кстати, пора ложиться. Хорошо еще, твоему отцу не лететь завтра на орбиту.

— Ну да, — добавил Марк. — Кому-то же надо строить крейсера для Империи.

Вздохнув, старший Дрейк бросил взгляд на окружающий дом сад. Невысокие пальмы оплетали покрытые белыми цветами лианы. Трава и цветы покрывали землю, окаймляя ведущую к воротам мощеную плиткой дорожку.

За воротами, по ту сторону шоссе, краснели крыши пригородных коттеджей. Дальше к востоку сверкали озаренные местным белым солнцем небоскрёбы города Цезаря — столицы Александрии.

В голубом небе плыли белые облака, похожие на куски ваты. Весна только началась, и сезон дождей был еще впереди. Солнце только приближалась к закату.

«Хорошо, когда светло, — подумал Марк. Завтра воскресенье, а в церковь придется идти по темноте».

Сутки на Александрии продолжались тридцать шесть часов. Для удобства земных колонистов, каждые двое Александрийских суток делились на три фазы или, как их чаще называли, «дня», по двадцать четыре часа. Сегодня была светлая фаза — восемнадцать часов дневного и шесть часов ночного времени. Завтра александрийцам предстояло пережить среднюю фазу — двенадцать часов темного и двенадцать часов светлого времени, причем все дела предстояло делать в темноте, а ложиться отдыхать — при свете. На работу Марк выйдет в понедельник — в темную фазу, когда за шестью часами светлого времени (как раз есть время добраться до рабочего места на орбитальной верфи) последует восемнадцать часов темного.

«И в этот черный день я возобновлю строительство крейсеров для Имперского флота, — усмехнулся Марк. — Надеюсь, будущие „Адмиралы“ послужит правому делу».

2

1 октября 2766 г. Планета Александрия, город Цезарь.

На утренней заре темной фазы из гаража особняка Дрейков одновременно выехали две машины. Марк ехал в космопорт — транспортный шаттл должен был отвезти его на орбитальную верфь. Саманта вела гравимобиль в сторону центра — нужно было отвезти детей в элитную школу. Серо-голубой «Новиан» двигался медленно, периодически застревая в пробках. Почему-то сегодня проблем с движением в славном городе Цезаре было особенно много.

«Давно надо было купить флаер, — вздохнула Саманта, глядя на забитую машинами улицу. — Летела бы сейчас над крышами, пусть и по выделенному коридору. А так кукуй в этой парной». Действительно, водородные двигатели гравимобилей выделяли водяной пар, и улица уже была затянута легким туманом.

Примерно через полчаса «Новиан» остановился: проезд перекрывал наспех организованный блокпост. Два броневика направили пулеметы на дорогу. Ближе к мосту стояли две более крупные машины: синий полицейский фургон и камуфлированный военный автобус. Все три полосы, ведущие в центр, перекрывала рамка огромного автомобильного сканера. За сканером стояла вторая рамка, пересеченная алыми лазерными лучами. Судя по окружающему световую сеть мареву, эти красивые лучики вполне могли сжечь гравимобиль или убить человека. Это охлаждало пыл возможных злоумышленников… но, судя по обгорелому остову машины рядом с броневиком — не всех. Нашелся же идиот!

Остановившись возле рамки сканера, Саманта подала свою идентификационную карту подошедшему полицейскому. Проведя пластиковым прямоугольником по своему комм-браслету, офицер отдал ИД-карту женщине и вывел на вспыхнувший голографический экран полученные данные.

— Вы живете в пригороде. Зачем же едете в центр? — спросил полицейский.

— Отвожу детей в школу, — ответила Саманта. — А почему такие строгости, лейтенант?

— Да, ваши дети учатся в центре, — отметил офицер, выведя на экран новую информацию. — А строгости, потому что минитмены зашевелились. В пригородах уже были стычки между боевиками и нацгвардией. Тут один идиот попытался провести в город оружие.

— Проезжайте, — добавил он. Через сканер — медленно.

Саманта, не торопясь, провела машину через рамку сканера. Поскольку ничего похожего на оружие в ее машине не обнаружилось, красные лучи, пересекающие вторую рамку, погасли. Прибавив газу, женщина выехала на мост.

Больше преград между Самантой Дрейк и ее целью не осталось. Доставив детей в школу, женщина развернулась и поехала домой, но, не доехав до моста пары кварталов, прочно застряла в пробке.

Из-за невидимой с дороги реки донесся грохот взрывов. Одновременно на комм — браслете Саманты зазвучал сигнал срочного сообщения.

Выступал губернатор планеты. Против обыкновения, он не стал разводить демагогию, а говорил кратко и точно.

— Сегодня утром города Цезарь и Грин-Бей подверглись атаке боевиков незаконных вооружённых формирований, известных как «народная милиция». Сейчас на окраинах столицы и в Грин-Бее идут бои между бандитами и верными долгу частями Национальной Гвардии. Прошу горожан Цезаря и Грин-Бея по возможности оставаться в домах и не приближаться к местам боев.

«Так, — подумала Саманта. — Значит, домой мне не попасть. Хорошо, что сестра живет в центре». Вывернув руль, она развернулась и помчалась к центру, прочь от моста.

3

1 октября 2766 г. Орбита планеты Александрия.

Шаттл преодолел голубую завесу «плазменного окна» и влетел в ангар. Марк Дрейк, главный инженер Александрийской космоверфи, вышел из шаттла вместе с толпой рабочих. Не директор, чтобы пользоваться персональным транспортом.

Став на бегущую дорожку, Марк поехал по коридорам вместе с рабочими. Сошел он тоже вместе с большинством своих спутников — в холле ангара малых кораблей.

Рабочие входили в обширный зал, заставленный похожими на рыбок-гуппи монтажными ботами и неуклюжими ремонтными скафандрами. Марк повернул налево, вошел в лифт, поднялся на этаж и прошел в свой кабинет.

Секретарши не было. «Что ж, время сейчас горячее, — подумал Марк. — А у нее дети». Сварив кофе, он сел за комм, поставив чашку под правую руку, и начал работать.

Звонок того же комма прервал его минут через сорок. Переключив экраны, Марк увидел директора космоверфи. Господин Саймс явно волновался: его толстое лицо дергалось, голос дрожал.

— Марк, рабочие забастовали. Монтажники собрались в ангаре и отказываются работать!

— Что они требуют?

— Они ничего не требуют. Объявили, что забастовали в знак солидарности с повстанцами на планете. Я вызвал охрану.

— Что! Немедленно отзовите! — закричал Дрейк, наплевав на субординацию. — Я пойду и поговорю с ними.

— Вы? Один? — директор посмотрел на главного инженера почти с ужасом.

— Естественно. Нет, охраны мне не надо. Я сам разберусь.

Когда Марк вошел в ангар малых аппаратов, рабочие собрались толпой в центре зала, возле ряда готовых к работе монтажных ботов. Некоторые опирались на боты, другие просто стояли или ходили по залу.

— Что происходит? — спросил Марк. — Здесь только половина смены. Где остальные?

На самом деле он уже знал ответ. Но возможность смутить смутьянов Дрейк упускать не собираться.

— Здесь все, кто прибыл с поверхности, — ответил начальник смены, Джон Хиггинс. — Но дело не в этом! Мы не собираемся работать на Империю. Когда внизу гвардейцы убивают наших братьев…

— Ты же один в семье?

Смутившись, Хиггинс замолчал. Воспользовавшись этим, Дрейк обратился к рабочим.

— Сейчас на Александрии идет гражданская война. Мы не знаем — победят имперцы или восставшие, но верфь будет нужна всем.

— Сегодня на верфь прибыло слишком мало монтажников, чтобы выполнять работы в полном объеме. Поэтому я отменяю монтажные работы. Сегодняшний день будет днем профилактики оборудования.

— Мы собирались выразить солидарность с нашими братьями на планете, — неуверенно сказал Хиггинс.

— Тебе так хочется объясняться с Госбезопасностью? Или — если повстанцы победят — потерпеть аварию на боте? Мы и так выбились из графика техобслуживания.

Рабочие подержали Дрейка. Никому из них не хотелось умирать в вакууме из-за отказа оборудования. Да и потенциальное обвинение в государственной измене — штука достаточно неприятная.

— Ладно, — сказал Дрейк, мысленно перекрестившись. — Ваши обязанности на сегодня…

4

2 октября 2766 г. Планета Александрия, город Цезарь.

— Что там? — спросила Джоанна Стивенс.

Саманта открыла узкую форточку, осторожно (все же двадцать пятый этаж) вгляделась в весенние сумерки (времена года на Александрии не считались с земным календарем), после чего повернулась к сестре.

— Стрелять перестали. Похоже, Цезарь пал.

— Рада, что наши победили, — вздохнула Джоанна, садясь на диван. Надеюсь, с Диком и Полом ничего не случилось.

— Ура! Наши победили! Скорой смерти императору! — завопил Элайдж и выбежал в соседнюю комнату.

— Не знаю, кто такие «ваши», — заметила Саманта. — Но от победы мятежников ничего хорошего не жду.

— Ты только при Дике этого не скажи, — тихо сказала Джоанна. — Мои мужчины ведь с минитменами.

Джоанна Стивенс была когда-то очень похожа на младшую сестру, но сейчас пополнела и подурнела. Ее муж Ричард Стивенс был капитаном торгового судна «Мулатка» компании «Star trek». Двадцать лет назад, когда Джоанна выходила замуж, дела «треккеров» шли в гору, но затем конкуренция со стороны «Садко» — транспортной компании с Дальней — довела «Star trek» до банкротства. Последние несколько лет «Мулатка» болталась на орбите, а Ричард перебивался случайными заработками. Саманта помогала сестре как могла, но все равно семья Стивенсов бедствовала.

В квартиру Саманты Саманта перебралась вчера днем, оказавшись отрезанной от собственного дома. Подвело миссис Дрейк то, что элитная школа, куда она устроила детей, была не в пригороде, а в центре Цезаря. К Стивенсам отправились и Элис и Элайджем, когда отучились. Джоанна не возражала: ее муж и сын уехали из Цезаря еще в августе, и теперь штурмовали город в рядах минитменов.

Ночь и следующий день Саманта с детьми просидела в квартире Стивенсов, прислушиваясь к звукам приближающегося боя (хорошо, что миссис Дрейк догадалась еще днем первого закупить продукты). Марк застрял на орбите: бои велись и в космопорту. И вот теперь, когда длинный Александрийский день (на второе октября приходилась светлая фаза) заканчивался, бой прекратился. И ничего хорошего это не сулило.

Хотя за окном было уже темно, никто не ложился. В соседних домах почти во всех окнах не горел свет; уличное освещение тоже не работало. Темно-багровые, подсвеченные изнутри огнем пожаров, облака дыма поднимались над городом. На соседних улицах слышались выстрелы, крики и рев моторов.

— Теперь я видела ад, — прошептала Элис. Саманта обняла дочь, прижала к себе.

Вскоре появились повстанцы. Из-за угла выехал танк, на котором сидело с десяток вооруженных мужчин. Въехав в витрину на первом этаже дома — как раз под квартирой Стивенсов — машина остановилась. Минитмены полезли внутрь. Снизу донеслись крики и выстрелы.

— Грабят, — пробормотала Саманта. — Джоан, откуда у минитменов танки?

Вид у Джоанны Стивенс был такой, как будто она откусила особенно кислый лимон.

— Из армии, вестимо. Муж говорил, что многие военные соучаствуют восставшим.

— Ясно. Ну ладно, дети, идите спать. Наши борцы за свободу штурмуют магазин бытовой техники и наверх не полезут. Отцу я сейчас позвоню и предупрежу.

— …Понятно. А мы все равно застряли на орбите. В космопорту сейчас нет диспетчеров, оборудование не работает. Садиться в темноте вслепую наши пилоты не рискуют. Так что, если новая власть так и не наладит космодромное хозяйство, вернемся после восхода. Вы пока сидите у Стивенсов.

— Хорошо. Что нам еще делать?

Голос Саманты был усталым. Последние события вымотали ее до последней степени.

— То-то и оно, что ничего, — проворчал Марк. — Кстати, с сегодняшнего дня я за директора. Саймс вместе с несколькими инженерами и начальником охраны удрал на ремонтном судне.

— Гм. Умный человек.

— Так он землянин, чего ему здесь оставаться? А вот мне деваться некуда. Придется ждать, что решит новая власть. Ну, пока. До встречи!

— До встречи!

Вздохнув, Саманта выключила комм. Затем, услышав с улицы рев мотора, подошла к окну.

Танк минитменов, нагруженный коробками с награбленным добром, двигался дальше по улице. Очевидно, до следующего магазина. «Что ж, — подумала миссис Дрейк. — Уложу детей, и можно будет отдыхать».

5

3 октября 2766 г. Орбита планеты Александрия.

— Гражданин Дрейк. Вставайте, вас ждут великие дела.

— Чтоб ты провалился, Дик Стивенс, — проворчал Марк, вставая с дивана в приемной директорского кабинета.

Все его тел ныло и чесалось — спать в одежде было не слишком приятно.

— Это куда? Мы же на орбитальной станции.

Ричард Стивенс — крепкий темноволосый мужчина, похожий на громилу — был чисто выбрит и одет в чистый серый мундир с тремя золотыми звездочками на воротнике. В отличие от небритого и сильно помятого Марка, Дик выглядел великолепно.

— А это что за маскарадный костюм? — Дрейк налил в горсть минералку из бутылки и плеснул себе на лицо.

— Ах да. Ты, друг мой, говоришь с полковником военно-космических сил Александрии. Мне поручено изучить возможности этой верфи по строительству военных кораблей.

— Какие там возможности… Мы строим два ударных крейсера. Через полгода они сойдут со стапелей. Что касается эсминцев — мы можем за тот же срок построить два корабля, если прекратим строительство торговых судов. И если смежники не подведут — ту же электронику мы сами не делаем. Примерно так. Точнее считать надо.

Вздохнув, Марк сел на диван. Дик с насмешкой глядел на родственника.

— Хорошо. А если переделать торговые суда во вспомогательные крейсера? Сколько это займет времени?

— Откуда мне знать? — возмутился Дрейк. — Для этого, для начала, нужен проект.

— Ну так спроектируй…

— А для проекта — техзадание. Слушай, ты, полковник, — прежде чем говорить «сделай то, сделай это» сначала подумай, что именно ваши ВКС хотят получить. И главное — мои люди уже два дня ночуют на верфи. Прежде, чем требовать от них трудовых подвигов, надо дать рабочим хоть один лишний выходной. Пусть с женами повидаются да себя в порядок приведут.

— Хорошо, хорошо, — полковник Стивенс шутливо поднял руки вверх. — Оставь на верфи дежурных, и отправляй остальных. Космодром уже работает. Сам поедешь со мной — я представлю тебя нашим вождям. Потом — ко мне домой. Ты знаешь, что Саманта с детьми сейчас там?

— Знаю. Спасибо, Дик.

6

3 октября 2766 г. Планета Александрия, город Цезарь.

Пол Стивенс явился ближе к полудню, когда на улице было еще темно. «Герой революции» был в гражданском, но с красной повязкой на рукаве. За спиной висела армейская гауссова винтовка и плотно набитый рюкзак. Он был сильно пьян.

Джоанна встретила сына в прихожей. Заслышав шум, Саманта вышла из комнаты, которую делила с детьми, в гостиную. Пол (уже освобожденный от своего арсенала и рюкзака), завидев тетю, что-то невнятно пробурчал.

— Папа, ты? — прозвучал над ухом Саманты голос дочери.

Элис стояла в дверях. Как на грех, девочка была одета только в лифчик и трусики. Пол мгновенно окинул ее взглядом с головы до стройных ножек.

— Крыс… красотка, — выдавил из себя он. — На, держи.

Пол достал из-за пазухи бриллиантовое колье и бросил его девочке. Элис ловко поймала драгоценность, поднесла ее к лицу (бриллианты засверкали в свете люстры), и отчеканила: — Я. Ворованное. Не. Ношу.

Затем она подошла к окну, открыла форточку и широким жестом выкинула колье на улицу. С двадцать пятого этажа. Все взрослые разом ахнули.

— Да я тебя, шмакодявка, — взъярился Пол.

Пока Джоанна с трудом успокаивала сына, Саманта увела Элис в комнату и закрыла дверь. Даже уложив Пола спать, миссис Стивенс не разговаривала с сестрой до возвращения мужа и Марка Дрейка.

Дик и Марк прибыли домой вечером, когда за окном было уже светло (в средней фазе весь распорядок дня выворачивался наизнанку). Приехали на двух машинах (во второй сидели охранники). Джоанна проявила подлинное мастерство хозяйки, сумев (несмотря на нехватку продуктов) соорудить нечто вроде праздничного ужина.

За столом присутствовали все обитатели квартиры Стивенсов, кроме Пола, который до сих пор отсыпался после пьянки. Разговаривал, в основном, Дик, бывший самым осведомленным человеком во всей честной кампании.

— Теперь нас ждет много дел, — говорил он. — Если земные бюрократы, как всегда, будут медлить, мы успеем создать настоящий флот. Пока Марк во главе верфи, я за нее спокоен.

— Так мы возвращаемся домой? — спросила Саманта. Марк кивнул.

— Пора бы, — проворчала Джоанна. — Пока ваша дочь все наши вещи не выкинула.

Выслушав историю Девочки и Колье целиком, мужчины от души посмеялись.

— Да, Полу вредно пить, — заметил Дик, вопросительно поглядев на Марка.

Мистер Дрейк, в свою очередь, сказал Элис: — Что не взяла колье — молодец. Мала ты еще — от парней подарки принимать. Но швыряться чужими вещами все же не стоит.

Элис промолчала.

— Так мы собираемся? — спросила Саманта.

— Сегодня переночуете у нас, — покачал головой Дик. — Я отослал охрану, а без нее на улицу лучше не соваться. Надеюсь, к утру командиры минитменов наведут порядок.

7

7 апреля 2767 г. Планета Александрия, город Цезарь.

Белое солнце Александрии с трудов пробивалась сквозь поднимающийся над проливом Клеопатры туман. Несмотря на ранний час, было уже тепло — лето есть лето. С трибуны для почетных гостей открывался отличный вид на набережную площадь. Туман скрывал пролив и стоявшие на рейде морские корабли, но у самой набережной можно было различить темные коробки солдат Республиканской армии.

Марк Дрейк расстегнул верхнюю пуговицу легкой куртки и поудобнее устроился на скамье. Слева от него сидели жена и дети, справа — Дик Стивенс с женой.

Теперь Стивенсы были, как говориться, на коне. Ричард в чине генерал-майора флота командовал эскадрой из девяти вспомогательных крейсеров, три из которых, вместе с новейшими ударными крейсерами «Конституция» и «Республика», только что сошли со стапелей Александрийской космоверфи. Пол недавно стал лейтенантом пехоты в первой бригаде Александрийской Дивизии. Сейчас он стоял в строю, готовясь участвовать в параде. Александрийская Дивизия отправлялась на войну — сегодня солдатам предстояло погрузиться на корабли и направиться в Новый Техас. Ричарду Стивенсу со своей эскадрой предстояло сопровождать транспорты.

Кстати, Ричард с женой переселились в конфискованный дом экс — директора верфи Саймса, нежданно-негаданно оказавшись соседями Дрейков. Старую квартиру Стивенсов занял Пол.

— Так что там случилось с проектом 111? — спросил Дик Марка. — Директор Мэтьюз говорил мне, что ты чуть ли не саботируешь проект. По крайней мере, так я понял его цветистую речь.

Марк фыркнул. Директор Александрийской космоверфи Дональд Мэтьюз уже успел стать среди корабелов и военных Александрии притчей во языцех. Назначенный на должность в феврале по личному распоряжению президента Альянса Независимых Систем Марии Монтгомери, он был совершенно некомпетентен, зато обожал произносить длинные речи и писать доносы на подчиненных. К счастью, командующий флотом АНС генерал Ванслиперкин хорошо знал, кто на самом деле руководит Александрийской верфью, и хода доносам не давал.

— Ничего я не саботирую, — ответил старший Дрейк. — Что, собственно, предлагает Макалистер? Поставить на средний транспорт радар военного образца, крейсерские реакторы и крейсерское же ПРО. Но при этом сие чудо техники будет тихоходным, без рейлганов и брони — их на транспорт никак не установишь. И ценой в настоящий крейсер.

— И ты…

— Я считаю, что Альянс может позволить себе строить нормальные боевые корабли, а не баловаться эрзацами. Так я и написал Ванслиперкину.

— Ну не скажи, — Ричард пожал плечами и коснулся красно-белой медали Свободы на груди. — Я дрался при Новом Техасе и могу сказать: без ВСКР нас бы разбили. Кстати, комфлота весьма одобряет проект 111. Так что придется тебе их строить.

— Прикажут — построю, — пожал плечами Марк. — Так, пошло речеговорение, скоро начнется парад.

Действительно, к микрофонам на установленной перед трибуной кафедре подошел командующий Александрийской Дивизией. Марк откинулся в кресле и расслабился: выступления большого начальства всегда навевали на него сон.

Разбудили его трубы полкового оркестра. Перед трибуной, под развевающимся алым знаменем с белой двадцатичетырехлучевой звездой Альянса (напоминающей медузу-переростка) шли солдаты Первой Александрийской пехотной бригады. Лейтенант Пол Стивенс, шедший в третьей «коробке», отыскал взглядом на трибуне отца и помахал ему.

Когда вслед за пехотой проехала бронетехника, Ричард Стивенс поднялся.

— Мне пора на крейсер, — сказал он. — Увидимся после победы. Я привезу из Стокгольма сокровища короны!

8

15 июля 2767 г. Орбита планеты Александрия.

— Ваши корабли, господа, — главный инженер жестом официанта, снимающего крышку с горячего блюда, указал на корабли, висящие за стеклом зала заседаний Александрийской космоверфи. — Вспомогательные крейсера Военно-космических сил Альянса «Имам Шамиль» и «Лев Троцкий».

Гигантские серые туши крейсеров висели рядом с темными бастионами стапелей верфи, справа и слева от обзорного окна. «Ниже» (относительно искусственной гравитации) сверкал зелено-голубой шар Александрии. Впереди, словно сжатые корпусами кораблей и строениями верфи, сверкали звезды.

Чернобородый полковник ВКС Альянса Первез Зардари довольно улыбнулся.

— «Шамиль» мой, «Троцкий» твой, Шарль.

Стоящий рядом смуглый чисто выбритый полковник молча кивнул.

— А ты женщина, так и останешься без своей лодки, — добавил Зардари, повернувшись к стоящей несколько позади стройной русоволосой красавице в форме ВКС Альянса с единственной майорской звездой на воротника.

Женщина сжала губы, но спорить со старшим по званию не стала. Вместо этого она обратилась к Марку.

— Так что с моим «Дротиком», мистер Дрейк?

— Постройка эсминца закончена. Мы готовы передать его экипажу, майор…

— Джонстон, — улыбнулась женщина. — Саманта Джонстон.

— Очень приятно. «Дротик» стоит у стапеля «Ф», вот тут, — Марк активировал свой наручный комм и над его левой рукой вспыхнула голограмма станции. — Мы сейчас в зале рядом со стапелями «Б» и «Ц».

— Понятно. А кстати, кто такие Троцкий и Шамиль?

— Древняя история, — пожал плечами Марк. — Троцкий — знаменитый революционер. И, между нами говоря, большая сволочь. Кто такой Шамиль, понятия не имею.

— А вы что, особого предложения ждете! — неожиданно (и громко) заявил подошедший Мэтьюз, директор космоверфи. — Сейчас начнется торжественной заседание в честь…

— Сбавь тон, когда разговариваешь с офицером, гражданин шпак! — рявкнул Первез.

— Извините, гражданин полковник, — к немалому удовольствию Марка, Мэтьюз сразу растерял всю свою спесь. — Но мне надо провести торжественное собрание…

— Ну так проводи, только побыстрей, — проворчал Первез, направляясь к ряду кресел, и Дрейк почувствовал к ворчливому пакистанцу нечто вроде симпатии. — В отличие от некоторых, я человек занятой. Мне нужно сегодня же разместить команду на «Шамиле» и провести испытания. И если из-за твоей болтовни испытания затянутся — быть тебе не директором, а полотером.

Удобно устроившись в кресле, Марк расслабился. Мэтьюз начал выступать. Дрейк слушал своего начальника не слишком внимательно, оживился лишь, когда тот заговорил о названиях новых кораблей.

— Вспомогательные крейсера космофлота Альянса Независимых Систем «Имам Шамиль» и «Лев Троцкий» получили свои имена в честь прославленных героев прошлого, доблестно сражавшихся против деспотической Российской Империи. Пусть их слава вдохновит наших доблестных воинов на борьбу с тиранией Земли!

Закончив речеговорение, Мэтьюз нажал кнопку на наручном комм-пульте. По этому сигналу разомкнулись монтажные фермы, удерживающие корабли. Теперь крейсера связывали со станции только пластиковые трубы переходов.

— Теперь мы передаем крейсера Военно-Космическим силам для проведения испытаний, — закончил директор.

— Пойдемте, мэм, — обратился Марк к Саманте Джонстон, когда Первез направился к выходу из зала, на ходу отдавая приказы в наручный комм. — Спуск вашего «Дротика» пройдет без помпы.

— Ну и хорошо, — улыбнулась Саманта. — Я сама демагогии не люблю. На войне все проще и грубее.

9

7 февраля 2768 г. Планета Александрия, город Цезарь.

Сегодня у Элис Дрейк был великолепный день — ее четырнадцатый день рожденья. К ее немалому удовольствие, на этот день выдалась светлая фаза. Было довольно прохладно (все же осень на дворе) и потому Элис, сидящая на веранде вместе с родителями и братом, куталась в только что подаренную шерстяную кофточку. Да, шестнадцать градусов тепла — температура для Цезаря почти зимняя. Зато северный ветер разогнал обычные для сезона дождей облака, и теперь белое солнце Александрии ярко освещало двор, играя на вечнозеленой листве пальм.

Элис рассматривала свой новый подарок — комм-браслет с большим объемом памяти. Новейшая земная модель, естественно, контрабандная (второй такой же комм отец оставил себе). Она уже перенесла на него свои данные с домашнего комма (который делила с братом). Девушка нажала несколько кнопок и над ее рукой вспыхнула голограмма флипера — местной летучей мыши (больше похожей, впрочем, на летучего тушканчика). Эта зверушка не только хорошо летала, но и прекрасно бегала, опираясь на сильные задние ноги.

— Ну, опять твои мышата-лягушата, — проворчал Элайдж. — Ты хоть чем-то еще интересуешься?

— Лучше интересоваться биологией, чем слушать наших дорогих вождей, — ответила девушка. — У меня уши уже вянут от революционной пропаганды. С тех пор, как Ванслиперкин завяз на Дальней, пресса совсем завралась.

— Хватит, Элис, — одернул ее отец. — Не перегибай палку. Все-таки на Дальней гибнут люди, в том числе александрийцы. Вспомни хотя бы младшего Стивенса.

Пол Стивенс погиб пять месяцев назад во время первой атаки сил АНС на Дальнюю. Транспорт «Золотая птица», на котором перебрасывалась первая бригада Александрийской дивизии, был расстрелян имперскими истребителями. Из пяти тысяч космонавтов и десантников (включая младшего Стивенса) не уцелел никто: пилоты Его Величества буквально изрешетили «Птицу» противокорабельными ракетами. Всего в этот кровавый день Альянс потерял двадцать три корабля, двадцать пять истребителей и двадцать тысяч солдат.

С тех пор бои на Дальней не прекращались, унося тысячи жизней — солдат Империи, повстанцев и мирных жителей. Местные, кстати, встретили «освободителей» пулями, подтвердив репутацию «больших патриотов Земли, нежели земляне». Экспедиционному корпусу Альянса приходилось воевать не только против имперской армии, но и против многочисленных и безжалостных партизан.

— Ну ладно вам, — вмешалась Саманта. — Хоть сегодня вы можете не обсуждать политику. Вот тебе, дочка, главный подарок.

Женщина зашла с веранды в дом, но через минуту вернулась, держа в руках покрытую тканью клетку. Сдернула покрывал — и в клетке радостно зачирикал белый флипер. Зверек вцепился коготками в решетку и стал трясти ее.

— Ура! — воскликнула Элис, выхватывая клетку у матери. Открыв дверцу, она взяла зверька в руки, и прижала к груди. Флипер удовлетворенно чирикнул и затих.

— Я назову тебя Филипп, — сказала девушка зверьку. — Ты ведь фрукты любишь? Пойдем, я тебя покормлю.

Элис взяла со стола Фараонов фрукт — местный цитрусовый, похожий на мандарин, и пошла в сад. Кормить флипера на столе она все-таки не решилась.

Тем временем Элайдж добрался до стоящего на столе комма и включил его. Саманта поморщилась, услышав профессионально бесстрастный голос женщины-диктора.

— Мы прерываем передачу срочным сообщением. В сражении у Дальней Военно-Космические силы Альянса Независимых систем потерпели поражение в бою с Имперским флотом. Погибло двадцать семь кораблей, более восьми тысяч солдат Альянса погибло или попало в плен. В числе погибших — генерал ВКС Корнелиус Ванслиперкин.

Саманта переключила комм с трансляции на сайт Вооруженных сил Альянса.

— Так, — пробормотала она, проводя рукой по экрану. — Список потерь, генералы. Вот и он. Генерал-майор ВКС Ричард Стивенс — убит. Бедная Джоанна.

10

1 марта 2768 г. Орбита планеты Александрия.

Марк Дрейк вел монтажный бот вдоль корпуса строящегося авианосца. Собственно, корпуса еще не было — за стеклом кокпита сверкало в свете местного солнца нечто, отдаленно наминающее сделанный из металла рыбий скелет, Длиной примерно полкилометра. Между «ребер» сверкали огоньки двигателей монтажных ботов и вспышки сварки — работа продолжалась.

Марк повел свой бот вдоль корпуса строящегося корабля. Никакие доклады, никакая картинка с камер не заменяла личного осмотра. Да и приятно было Марку вновь оказаться за рычагами бота, вспомнить старое доброе время, когда он руководил всего лишь бригадой монтажников.

— Гражданин Дрейк, вас срочно вызывает директор, — голос диспетчера был напряжен.

— Я вообще-то занят, — рявкнул Марк. — К чему такая срочность?

— На станцию прибыл какой-то генерал.

— Понял, — Дрейк вздохнул, разворачивая бот. — Я возвращаюсь, освободите полосу.

В кабинете директора в единственном «гостевом» кресле сидел довольно молодой офицер со знаками различия генерал-майора ВКС. У спинки кресла стояла миловидная девушка — лейтенант. Марк фыркнул, взглянув на эту парочку. А вот то, что и Мэтьюз был облачен в военную форму (сидевшую на нем, как пачка балерины на корове), было уже серьезно. И ничего хорошего не сулило.

— Вызывали, гражданин директор, — без особого почтения начал Марк. Или теперь я должен обращаться к вам «гражданин полковник?»

— Об этом вам скажет генерал Макалистер, — Мэтьюз кивнул в сторону флотского генерала.

— В связи с угрозой имперского нападению на Александрию, персонал Александрийской космоверфи мобилизуется, — генерал наклонился и выложил на стол два серых прямоугольника с двумя звездочками каждый. — Вам, мистер Дрейк, присваивается звание подполковника ВКС Альянса. Ваша задача — оснастить верфь ракетным оружием и превратить ее в космическую крепость. Сами и разработаете проект.

— Не разработаю, — отрезал Марк. — Потому что это бред. Верфь — очень большая неподвижная мишень, на которой нельзя установить эффективные лазеры ПКО. Первый же ракетный залп имперского крейсера или дивизиона эсминцев станет для нее последним. Впрочем, скорее всего, имперцы просто разнесут станцию москитами, не входя в зону ее огня. Как это случилось с вспомогательными крейсерами…вашей разработки, гражданин Макалистер.

— Вы отказываетесь выполнять приказ? — генерал встал.

— Я еще не на службе, — рявкнул Марк. — Если вам нравиться пускать людей в утиль, то я вам не помощник. Я увольняюсь.

— А вот это зря, — совершенно спокойно сказал Макалистер. — Он наклонился и активировал настольный комм. — Взгляните. Вам будет интересно.

Марк бросил взгляд на двухсторонний экран комма. С удивлением он увидел странное помещение без окон, с двухъярусными нарами у стен. Подвал, освещенный тусклым светом, был заполнен женщинами и детьми. Изображение двигалось, выделяя отдельные лица.

— Ваши родственники, — хищно усмехнулся Мэтьюз, регулируя изображение.

Действительно, Саманта Дрейк сидела на нижних нарах и говорила с соседкой — женой мастера верфи Хиггинса. Элайдж, обосновавшийся на верхних нарах, смотрел по созданному наручным коммом голографическому экрану фильм. Элис показывала флипера Филиппа светловолосой девочке — дочери Хиггинса.

— Сегодня мы провели учения, — тихо сказал Макалистер. — Семьи руководящих работников верфи и некоторых других предприятий были вывезены на заброшенный завод к югу от города — для их собственной безопасности, разумеется. Естественно, при необходимости мы можем отправить их и на остров Элвис. Так и будет сделано в случае вашего отказа от сотрудничества.

— Конечно, — прошептал Марк.

На острове Элвис был концлагерь, где содержались люди, которых Служба Безопасности Альянса сочла «потенциально опасными». То есть те, кто не совершил никаких преступлений, но, по мнению СБ-шных параноиков, мог их совершить. Смертность в лагере была ужасающей — из-за скотских условий содержания и отсутствия медпомощи.

— Хорошо. Можете на меня рассчитывать, — тихо сказал Дрейк. — Проект вооружения Александрийской космоверфи будет разработан в течение месяца.

Когда Марк вернулся домой, Элис с увлечением рассказала ему о прошедших учениях.

— Мне не нравиться, когда мою семью вывозят куда-то, — задумчиво ответил Марк. — И я собираюсь выразить организаторам учений свое недовольство.

Элис удивленно посмотрела на отца. Но он не стал ей ничего объяснять.

11

12 мая 2768 г. Планета Александрия, город Цезарь.

Марк Дрейк сидел в кафе и держал в руке чашечку кофе. Отпив маленький глоток, вновь поставил ее на блюдце. Мрачно поглядел на корзинку с выпечкой. Есть не хотелось, что и неудивительно. Он приходил в кафе «Три коровы» не ради еды.

Сегодня ему предстояла встреча с контрабандистом, известным как Палыч. Марк рассчитывал прикупить софт для новых наручных коммов — Элис и своего. Хорошо было человечеству, когда оно теснилось на Земле и было связано единой информационной сетью. Теперь — не так. Любую информацию приходилось возить от планеты к планете на кораблях. А после начала восстанья за земные товары приходилось втридорога платить контрабандистам.

Дрейк повернулся и взглянул в окно. За стеклом сверкали огни улицы Астронавтов, ведущей к космопорту Цезаря. Холодный северный ветер гнал по тротуару сухие листья — зима была в разгаре. Этот район, да еще в темную фазу, был небезопасен. Особенно в последнее время — полиция Александрии, заново сформированная после революции, откровенно не справлялась со своими обязанностями. Поэтому Дрейк и носил с собой пистолет, которым неплохо владел.

«Вроде бы я делаю то, что должен делать, — размышлял Марк. — Сражаюсь в Гражданской войне за Альянс, защищаю Александрию от имперцев. Но почему тогда так тошно? Наверно, потому, что воротилы Альянса не стоят того, чтобы за них умирать. Но что толку от моего понимания? Я — как песчинка в потоке. Или того хуже — песчинка в механизме, который легко перемелет и тебя, и твою семью».

Горестные размышления Марка прервал звук шагов. Это подошел Палыч. Рослый усатый мужчина кивнул Марку и опустился за столик.

— Ваш заказ прибыл, мистер Дрейк, — сказал контрабандист, постучав по своему наручному комму. — С вас сто кредитов или тысяча двести долларов Альянса.

— Где же сейчас достанешь имперские кредиты, — вздохнул Марк, отсчитав двенадцать лиловых бумажек с портретом какого-то «борца за свободу» в парике и старинном камзоле. — Банковский счет то тю-тю.

Действительно, Мария Монтгомери одним своим декретом лишила граждан Альянса всех банковских накоплений в имперских кредитах, надеясь обуздать инфляцию. Не обуздала. За неполных два года цены в долларах АНС выросли раз в десять.

— Хорошо, — Палыч пересчитал деньги и передал клиенту флешку. — Ваш заказ.

Марк убрал товар во внутренний карман, и, подняв глаза, столкнулся взглядом с Палычем. Контрабандист не спешил уходить.

— Кстати, — сказал он. — Я тут недавно приобрел интересную запись. Вам стоит ее прослушать.

Хотя сказано это было нейтральным тоном, что-то изменилось. Теперь в облике контрабандиста было нечто неуловимо жесткое. Марк молча кивнул.

Палыч положил на стол руку с комм-браслетом и набрал код. Запись звучала тихо, но Марк ясно расслышал голос генерала Макалистера.

…В связи с угрозой имперского нападению на Александрию, персонал Александрийской космоверфи мобилизуется. Вам, мистер Дрейк, присваивается звание подполковника ВКС Альянса.

— Достаточно, — громче, чем хотелось бы, сказал Дрейк. И, понизив голос, добавил: — Итак, что вам нужно, господин шпион?

Спрашивать, откуда Палыч взял эту запись, было глупо — наручный комм — «прослушка, которая всегда с тобой». Конечно, антивирусные программы должны были защитить владельца от незаконной передачи информации. Но в данном случае и сам комм и программы к нему Марк купил… правильно, как раз у Палыча.

— Нужно, чтобы вы послужили правому делу. Вы ведь не сторонник Альянса, не так ли?

Марк задумался. Хотя он был вооружен, но о том, чтобы попытаться задержать Палыча, не могло быть и речи — контрабандист (он же земной агент) наверняка позаботился о своей безопасности. Да и не хотелось ему оказывать лишнюю услугу властям Альянса. Будь они прокляты!

— Не сторонник, — кивнул Дрейк. — Но моя семья…

— Мы гарантируем безопасность вашей семьи. Отобьем заложников, если надо, и спрячем. Операция будет проведена непосредственно перед высадкой имперского десанта.

Перед внутренним взором Марка всплыло лицо Макалистера. «Что ж, — подумал инженер, — иногда и песчинка может вывести из строя самую грозную машину».

— Как я понимаю, бесплатно Госбезопасность ничего не делает, — начал он (Палыч кивнул). — Кроме информации, я могу предложить вам Александрийскую верфь. Вывод из строя вооружения позволит вам захватить верфь неповрежденной.

— Отлично. Когда мы встретимся в следующий раз, вы представьте план, — Палыч улыбнулся и поднес к губам чашку кофе. — Долгой жизни императору!

12

3 декабря 2768 г. Планета Александрия, город Цезарь.

— Внимание, внимание. В систему Александрия вторгся имперский флот. Всем военнослужащим и сотрудниками полиции незамедлительно явиться на службу. Гражданам Александрии предписывается сохранять спокойствие и без необходимости не выходить на улицу. Строго запрещается покидать город без письменного разрешения комендатуры. В городе Цезаре вводится военное положение. Сотрудники полиции и территориальные гвардейцы получают право применять оружие без предупреждения.

— Значит, вы сегодня в школу не пойдете, — сказала Саманта.

Она завтракала на террасе с детьми. Марка не было — в последние дни из-за обилия работы он ночевал на станции.

День светлой фазы был ясным и теплым — наступала александрийская весна. Но сейчас хорошая погода казалась насмешкой.

— Почему нас не эвакуируют? — спросила Элис.

— Это слишком сложно для наших мудрых вождей, — последние два слова Саманта произнесла как грязное ругательство. — Проще подставить горожан под имперские ракеты, а потом оплакать «жертвы земной военщины».

К дому подъехал большой автобус. Гравимобиль с шипеньем опустился на асфальт, из него вышли пятеро солдат во главе с лейтенантом. Офицер пнул ногой калитку и что-то невнятно прокричал.

Вздохнув, Саманта нажатием кнопки на наручном комме открыла калитку. Солдаты вошли во двор и поднялись на террасу. Вооруженный пистолетом лейтенант держал в руке планшетный компьютер, у остальных были гауссовки. Один из солдат зачем-то нес пустую сумку.

— Гражданка Дрейк, — спросил офицер. Саманта молча кивнула.

— Мне поручено эвакуировать вас, и ваших детей — Элис и Элайджа, — сказал лейтенант, глядя на экран планшета. — Для вашей собственной безопасности.

— Это мы и есть, — миссис Дрейк указала на детей. — Дайте нам время на сборы.

— Пятнадцать минут, — холодно сказал офицер. — Еду не берите — там вас накормят. И не пытайтесь бежать. Мои люди будут стрелять на поражение. — Он хищно оскалился. — Для вашей же безопасности.

По знаку командира гвардейцы окружили дом. Саманта с детьми вошли внутрь. Через пятнадцать минут Дрейки вышли обратно, неся сумки с одеждой и бытовыми принадлежностями. Элис держала в руке клетку с флипером Филиппом.

В сопровождении гвардейцев Саманта с детьми направилась к автобусу. Солдат с сумкой, наоборот, поднялся на террасу.

— Эй, служивый, мы все здесь, — крикнула Саманта. — В доме никого.

Лейтенант ударил ее, сбив женщину с ног. Элайдж бросился на офицера с кулаками, и тут же свалился, получив удар в лицо.

— Заткнись… — рявкнул лейтенант. — Ты…… жировала за счет народа. Теперь плати! Еще раз вякнешь, мы твою девчонку… Ясно…

Стоя у своего забора, Джоанна Стивенс равнодушно смотрела, как ее родичей загоняют в автобус. Солдат с сумкой вышиб ногой дверь, и полез в дом Дрейков.

— Да, нас эвакуировали. Туда же, куда и в прошлый раз — на заброшенный завод на окраине. Да, нас накормили. Все в порядке, не беспокойся, дорогой. Больше я позвонить не смогу, извини. До встречи.

Отключив комм, Саманта опустила руку. Расстегнула комм-браслет и отдала его сидящему за столом майору Альянса.

— Отлично, — сказал тот и швырнул комм в корзину для бумаг, уже до половины заполненную такими же устройствами. — Я вижу, вы последовали моему совету, и не стали распространять клевету о Территориальной Гвардии. Можете одеваться.

Побледнев от унижения, Саманта подошла к лежащей посреди кабинета одежде (под предлогом обыска ее заставили раздеться до белья), и быстро оделась. Подхватила сумку (в которой территориалы тоже успели покопаться), и, обняв детей, в сопровождении охранника пошла ко входу в подвал, где держали заложников. Клетку с флипером у Элис солдаты тоже зачем-то отобрали.

— Держитесь, — говорила она детям. — Недолго осталось. Эти гады и сами знают: скоро им конец. Потому и зверствуют.

13

5 декабря 2768 г. Орбита планеты Александрия.

— Почему они не атакуют?

Полковник Мэтьюз провел рукой по звездочкам на воротнике. Затем он повернулся к радару.

Действительно, маневры Имперского флота выглядели странно. Выйдя на стационарную орбиту три часа назад, эскадра адмирала Сибирцева не стала приближаться к планете. При этом она оставались вне досягаемости средств ПКО Александрии, кроме москитов планетарного базирования. Но и их командование Альянса поднимать пока опасалось.

— Берут на измор, — командир станционного отряда рейнджеров майор Патрик Стерт, неуклюжий в своем тяжелом бронескафандре, склонился над тактическим экраном. — Но я бы не советовал вам, полковник, давать отбой. Подождем.

На наручном комме Дрейка вспыхнул сигнал вызова. — Я понял, — коротко ответил он на звонок, и тут же отключил связь.

— В чем дело? — резко спросил Марка офицер-рейнджер.

— Ложный вызов, — ответил тот, садясь к пульту управления ракетами.

— Собираетесь лично управлять огнем, подполковник Дрейк? — спросил рейнджер.

— Нет, это же резервный пульт. Я приму управление, только если будет выбит основной пост.

— Посмотрите, — перебил их Мэтьюз. — Они выпускают москиты!

Действительно, на экране радара вспыхнуло множество ярких точек, окруживших более крупные силуэты кораблей. Число москитов все возрастало, но они держались возле своих кораблей, на пытаясь приблизится.

— Чего они ждут? — проворчал рейнджер.

— Я могу объяснить, — сказал Дрейк. Майор Стерт повернулся к нему… и взглянул в черный зрачок порохового пистолета.

— Меня, — сказал Марк и выстрелил. Бронестекло шлема не спасло рейнджера от пули, выпущенной в упор.

Следующая пуля Дрейка сразила директора Мэтьюза.

— Еще желающие умереть за свободу есть? — рявкнул Дрейк, проводя пистолетом вдоль рубки. Операторы в серых мундирах ВКС Альянса (покойный Стерт был единственным человеком в рубке, носившим скафандр) сидели неподвижно и молчали.

— Нет, командир, — спокойно освятила женщина — оператор, вовлеченная в заговор, и, в свою очередь, набрала ряд кнопок на пульте. Одновременно по всей верфи закрылись герметичные люки, разбив станцию на ряд изолированных отсеков. Ракетчики и рейнджеры, переброшенные на станцию несколько дней назад, оказались заперты в своих помещениях.

Дрейк повернулся и нажал комбинацию кнопок на пульте управления огнем. С этого момента все ракетные установки станции оказались заблокированными.

— Связь! — приказал Марк. — На ТОЙ частоте!

Связист, также вовлеченный в заговор, оперативно установил контакт с земной эскадрой. Взяв микрофон в руки, Дрейк сказал: — Зеленый, я Раав. Ворота открыты. Повторяю, ворота открыты.

— Вас понял, — ответил неизвестный имперец. — Мы начинаем.

На экране радара было видно, как туча зеленых точек отдалилась от засветок эскадры и стала стремительно приближаться к центру экрана. Шаттлы с десантом под прикрытием истребителей сближались с александрийской космоверфью.

Тем временем Марк по внутренней связи обратился к рабочим и солдатам, находившимся на верфи, призвав их сохранять спокойствие и не оказывать сопротивление имперским войскам.

Рабочие, хорошо знавшие и уважавшие главного инженера, подчинились. Но рейнджеры — элитные воины Альянса — были настроены совсем по-иному.

Станция задрожала от взрыва. Побледнев, женщина-оператор повернулась к Марку со словами: — Рейнджеры взрывают переборки! Скоро будут здесь!

— Спокойно, Мэри — ответил Дрейк. Вновь связавшись с имперцами, он сказал: — Зеленый, я Раав. Поспешите, Зеленый. Иначе мы не удержим рубку!

— Вас понял, — ответил имперский офицер. — Мы идем.

Истребители с зелеными кругами на крыльях промчались мимо верфи и ушли в сторону планеты. Вскоре в голубоватой дымке атмосферы Александрии засверкали бесшумные вспышки: имперские москиты сошлись в бою с перехватчиками Альянса. Грохнул еще один взрыв.

— Осталось три переборки, — Мэри мрачно смотрела на начальника.

— Шаттлы уже близко, — нервно ответил оператор радара. — Вот… первый уже сел в ангаре.

— В ангаре! Мы же здесь! — истеричный голос Мэри потонул в грохоте очередного взрыва.

Над головами заговорщиков послышался лязг магнитных захватов. С потолка посыпались искры: работал плазменный резак. Через полминуты вырезанный ровным кругом кусок потолка рухнул на пол рубки, открыв проход в кабину имперского абордажного шаттла. Под грохот нового взрыва вниз посыпались штурмовики в буро — зеленых бронескафандрах.

— Долго вы, — сказал Марк командиру штурмовиков, со знаками различия лейтенанта на нагрудной пластине скафандра. И добавил, указав на входной люк: — Они там, за переборкой.

— Отойдите, — искаженный динамиком шлема голос штурмовика глухо прозвучал в рубке. — По моему сигналу откроешь люк.

Операторы отошли в стороны от бронедвери. Марк подошел к пульту управления переборками. Тем временем штурмовики заняли позиции у двери, готовые открыть огонь.

— Давай, — рявкнул имперский офицер.

Герметичная дверь отъехала в сторону. В ту же секунду штурмовики открыли огонь. В ответ из коридора вылетела стая пуль. Один из имперцев рухнул; очередь пробила стекло рубки и свист выходящего воздуха заглушил сухой треск гауссовок.

Впрочем, свист тут же прервался: это опустилась броневая ставня, изолируя помещенье. Стрельба также затихла. Офицер-штурмовик склонился над упавшим, но тут же поднялся: телеметрия скафандра показала, что солдат был мертв. Взмахнув рукой, командир повел штурмовиков в атаку — через коридор, усеянный телами рейнджеров Альянса.

…Бой за Александрийскую космоверфь продолжался шесть часов. По команде «Зеленого» Дрейк открывал и закрывал переборки, передавал штурмовикам «картинку» с камер наблюдения. Рейнджеры Альянса — лучшие бойцы Восстанья — сражались храбро и были перебиты до последнего человека. Среди персонала верфи погибло трое рабочих и пятеро были ранены.

Имперский Звездный флот вышел на низкую орбиту Александрии, готовясь к штурму планеты.

14

5 декабря 2768 г. Планета Александрия, окрестности города Цезарь.

— Я горжусь тобой, муж мой. Ты молодец. До связи.

— Они справились, — удовлетворенно вздохнула Саманта, опустив руку с комм — браслетом. — Верфи взяты. Отец жив.

— Слава Богу! — Элис бросилась маме на шею. Элайдж смотрел на мать и сестру исподлобья.

— А это было обязательно? — наконец выдавил он из себя.

— Что «это»? Предавать Альянс? Да, обязательно, иначе бы имперцы убили отца.

— Послушай, братец, неужели ты переживаешь за эту чокнутую Монти, — повернулась к Элайдже Элис. — Не стоит она того!

— Не трогай меня, — мальчишка отвернулся и сел на кровать, обхватив руками колени, и нахохлившись, как мокрая лесная курочка. Да и зеленая кофта вполне соответствовала по цвету перу этой Александрийской птицы.

Саманта вздохнула и подошла к окну. Был самый разгар темной фазы: на черном безоблачном небе сверкали звезды. По небосводу плыли яркие огоньки космических станций и военных кораблей Империи: земной флот готовился к решающему удару.

Женщина села на кровать: последние три дня дались ей очень тяжело. Два дня она с детьми провела в бункере на заброшенном заводе, ежеминутно готовясь к смерти. Миссис Дрейк не знала о заговоре своего мужа. Но она знала Марка, и не ожидала от него верности Альянсу.

Утром пятого наверху зазвучали выстрелы и взрывы. Не зная, что происходит, Саманта села, крепко обняв детей. Но, когда двери бункера открылись и появившийся на пороге военный в шлеме и бронежилете сказал: «Спокойно, дамы. Вы освобождены войсками Империи», женщина несколько успокоилась. И совсем не удивилась, когда имперский офицер (со знаками различия капитана на нарукавных погонах) приказал Саманте Дрейк выйти.

Они прошли в тот кабинет, где ее раньше обыскивали (задавать вопрос о судьбе прежнего владельца этого кабинета Саманта сочла излишним). Офицер указал на корзину с комм-браслетами и сказал: — Выберете ваш и позвоните мужу. Скажите, что вас освободили. Только говорите коротко и имейте в виду: его могут слышать мятежники.

Разговор супругов был коротким. Затем началась суета: спецназовцы без особых церемоний загнали освобожденных заложников в два автобуса. Было объявлено, что имперцы доставят заложников «в безопасное место» и освободят только после падения Александрии. Отыскав своих детей и усевшись вместе с ними на заднее сиденье автобуса, Саманта тут же отключилась: усталость и нервное перенапряжение дали о себе знать.

Их разместили в заброшенном доме отдыха «Солнечный круг» южнее Цезаря. Саманта с детьми заняла четырехместную палату. Накормили какой-то кашей с мясом, после чего заложники (в основном женщины и дети) отправились отдыхать.

— Ложитесь, уже поздно, — сказала Саманта. В этот момент из ближайшего леса донеслись взрывы и сухой стук гауссовых пулеметов.

Солдаты Альянса атаковали спецназовцев.

Минут двадцать Дрейки слушали приближающуюся перестрелку.

— Собери вещи, — сказала Саманта дочери. — Больше я этим ублюдкам не дамся. Будем уходить в лес.

Последние слова женщины потонули в реве моторов.

— Не придется, — сказала Элис. — Вот и кавалерия.

Эскадрилья десантных шаттлов снижалась над лесом. Вспыхнули огненные хвосты ракет и земля задрожала от взрывов. Затем шаттлы опустились на площадку перед санаторием; на землю Александрии посыпались вооруженные солдаты.

— Имперская пехота, — сказала Элис и зевнула. — Теперь можно спать спокойно.

15

16 декабря 2768 г. Планета Александрия, окрестности города Цезарь.

Серый гравимобиль остановился у ограды дома отдыха. Марк Дрейк подал свою идентификационную карточку капралу в будке, и неторопливо подъехал ко входу в жилой корпус. Саманта, Элис и Элайдж спустились с крыльца.

Выйдя из машины, Марк обнял жену. Он все еще был в серой форме ВКС Альянса, правда, со споротыми нашивками.

— Ты в порядке? — спросил он.

— В порядке, — ответила Саманта. — Домой хочется.

— Сейчас поедем, — улыбнулся Марк. — Наш город уже взяли, проехать там можно. Документ у меня в порядке.

— А дома ты уже был? — спросила Элис.

— Нет, не был. Я из космодрома сразу поехал сюда. Садитесь. Мы скоро будем дома, и посмотрим, как там дела.

Гравимобиль поехал по лесной дороге. Лучи белого солнца Александрии (было утро светлой фазы) пробивались сквозь листву и пылинки играли в световых столбах. Три раза машину останавливали на КПП, но, проверив документы, отпускали. По встречной полосе двигались военные машины, вскоре и гравимобиль Дрейков пристроился в хвост колонне бронетехники.

— В районе «Солнечного круга» высадилась целая дивизия имперцев, — заметила Саманта. — Оттуда они повели наступление на Цезарь. Шуму было — ужас. Зато о мятежниках — она усмехнулась, произнеся последнее слово — можно не беспокоиться. Кстати, почему ты в форме Альянса?

— Не во что было переодеться, — ответил Марк, не отрывая взгляд от дороги. — Теперь я, кстати, числюсь чиновником Минобороны Империи. Точнее — старшим советником и директором Александрийской космоверфи.

В земных вооруженных силах сотрудники, которых не действовали непосредственно на поле боя или в космосе, считались не военнослужащими, а военными чиновниками. Так что Марк Дрейк, хотя и числился гражданским специалистом, подчинялся командованию Имперского Звездного флота.

— Ну, наконец-то тебя оценили по достоинству, папа, — улыбнулась Элис. — Давно пора!

Имперские танки свернули с шоссе на окраине Цезаря. Дрейки, миновав еще один блокпост, въехали в город.

Цезарь пострадал довольно сильно; частные дома вдоль проспекта были разрушены или выгорели. Впереди чернели обгоревшие скелеты небоскребов; несколько раз Марку приходилось объезжать завалы или сгоревшую технику. И лишь когда машина свернула в переулок, ведущий к дому, Элис вздохнула спокойно: их квартал не пострадал. Бои за город велись вдоль основных городски магистралей, от которых дом Дрейков был удален.

Гравимобиль въехал во двор через открытые ворота. Выбитая дверь валялась в прихожей. Окна дома также были распахнуты.

— Да, — сказала Саманта, войдя в дом. — Наверно, после сумчатого солдата здесь еще побывали мародеры. Ой!

Радостно вереща, флипер Филипп пролетел мимо Саманты и приземлился на грудь Элис, вцепившись коготками в его куртку. Девушка обняла зверька и, смеясь, закружилась по дому.

Вкатившись в гостиную, Элис остановилась и осмотрелась. Как и следовало ожидать, бытовая техника исчезла; вещи, не заинтересовавшие мародеров, были разбросаны по комнате. И — удивительное дело — валявшийся на полу кактус в горшке был обглодан до корня.

— Бедный мой Филя, — вздохнула Элис. — Небось искололся весь, когда ел этот противный кактус. Не кормили тебя, несчастненького.

— Какой умный зверь этот твой Филя, — заметила Саманта. — Когда солдаты его отпустили, он долетел домой и еду себе нашел.

Оглядевшись, женщина добавила: — Ладно, присядем на минутку и за дело. Пора навести здесь порядок.

16

14 января 2771 г. Орбита планеты Александрия.

— Стыковка со станцией Александрия состоится через пятнадцать минут. Пассажирам приготовиться к высадке.

— Да знаем, знаем, — проворчал светловолосый юноша в черной флотской форме с погонами гардемарина.

— Что ты все время ворчишь, Дик, — заметил его сослуживец, низкорослый и широкоплечий, как гном. — Положено объявить о стыковке, нам и объявляют. Люди просто делают свою работу. А, вот и станция.

Действительно, сквозь окно смотровой палубы на фоне зелено-голубой планеты Александрия уже было видно нечто вроде металлической плитки шоколада.

— Причуда мистера Дрейка, — усмехнулся «гном», взлохматив темные волосы. — А, вот и девчата.

Действительно, к стоящим у выпуклого окна смотровой палубы парням подошли две девушки-гардемарина. Одна из них — русоволосая длинноногая красавица, которая намного уместнее смотрелась бы на подиуме, а не на борту военного транспорта — с улыбкой кивнула товарищам.

— Ну, Серж, ты же у нас энциклопедист, — сказала она, кокетливо поправив черный форменный берет. — Так расскажи, чем этот Дрейк отличился.

— Куда мне до тебя, Лаура, — ответил «гном», улыбнувшись. — Дрейк был главным инженером на Александрийской верфи еще при мятежниках. Когда флот Сибирцева подошел планете, он быстро сменил, так сказать, ориентацию, и помог нам захватить верфь без повреждений. И, конечно, стал директором верфи.

— С учетом привычки мятежников брать в заложники семьи своих офицеров, — задумчиво сказала Лаура, — это был смелый поступок. Я бы так не смогла…

— Но самое интересное началось потом, — Сергей не прореагировал на реплику подруги. — После гибели Сибирцева уже флот Альянса вошел в систему Александрии. Дрейк эвакуировал персонал и взорвал верфь. Когда же фон Ботмер разбил мятежников, наш герой восстановил станцию из обломков. Кажется, так и взрывал, чтобы потом собрать можно было. Строить новые корабли верфь уже, конечно, не может, но ремонтировать — вполне. Наш «Фонк» там и базируется.

— Да, этот Дрейк и правда инженерный гений, — улыбнулась Лаура.

— Куда ему до тебя, — польстил Сергей подруге.

Лаура де Лануа, потомок одного из знатнейших аристократических семейств Бельгии, еще в школе показала себя блестящим математиком. Перед ней были открыты двери лучших университетов Европы, но девушка мечтала о космосе. Лаура планировала стать штурманом в гражданском космофлоте, но грянула Галактическая Гражданская война, и юная аристократка послала документы в Заволжскую Военно-Космическую академию.

Там, в огромном учебном комплексе, выстроенном на месте древней столицы Золотой Орды, Лаура сдружилась с тремя гардемаринами. Вскоре друзья заслужили прозвище «четыре мушкетера». Если благородная Лаура была «Атосом», а англичанин Ричард Виннер — «Арамисом», то роль Портоса играл вологжанин Сергей Климов. И примкнувший к ним «д'Артаньян» — украинка Мария Викторенко, невысокая молчаливая девушка.

Кто из «мушкетеров» сумел умаслить руководство Академии так, что оно позволило друзьям проходить практику на одном корабле, осталось неизвестно — никто не признался. Но факт оставался фактом — четверо друзей-гардемаринов были направлены на корабль Его Величества «Рене Фонк», базирующийся на орбитальной станции Александрия.

— Пойдемте, — сказал Дик. — Сейчас будет стыковка.

Когда «четыре мушкетера» двинулись к стыковочному узлу, транспорт вздрогнул от слабого толчка. Стыковка состоялась. Гардемарины вышли в прозрачный коридор переходника, и, придерживаясь руками за стены (в туннеле, связывающем корабль и станцию, была невесомость), поплыли к «Александрии». Первым попав в поле искусственной гравитации станции, Дик ловко опустился на стальной пол, и отступил в сторону, давая дорогу остальным.

— Пойдемте, сказал он. — Все эти станции одинаковы.

«Четыре мушкетера» перешли с причала в коридор и повернули налево. Дик полагал, что, продвигаясь вдоль причалов, они вскоре достигнут места стоянки «Фонка». Но неожиданно коридор повернул налево, уводя вглубь станции. Пройдя еще метров тридцать, «мушкетеры» оказались в большой мастерской, в которой работали люди. Недалеко от входа высокий темноволосый и черноусый инженер в потертом сером комбинезоне распекал бригаду рабочих.

— Господин инженер, — нерешительно начал Дик.

— Заблудились, господа гардемарины, — улыбнулся инженер (Дик нерешительно кивнул). — Не вы первые. Я, хотя и строил эту станцию, тоже без схемы путаюсь. Вы, когда прибыли, план станции скачали? Нет. Тогда я вам сейчас его сброшу, — тут он взялся за браслет.

Скачав на свой наручный комм искомый план, Лаура удовлетворенно вздохнула и сказала: — Спасибо вам, мистер…

— Дрейк, — улыбнулся ее собеседник.

— Извините, господин директор, — хором сказали все четыре гардемарина.

— Пожалуйста, — Марк Дрейк, директор орбитальной станции Александрия, устало улыбнулся. — Куда вас направили?

— На «Рене Фонк», — ответила Лаура. — Я — младший штурман, Мария — связистка, парни — артиллеристы.

— Да, идет штурман по станции, сейчас дорогу будет спрашивать, — рассмеялся директор. — Лаура не успела даже обидеться, когда он добавил: — Этот анекдот рассказал мне командор Кедров, командир вашего «Фонка». Отличный капитан, кстати.

— Спасибо, — улыбнулась Лаура. — Он русский?

— Русский с планеты Фор-де-Франс. Ступайте. Перед прибытием на корабль можете зайти в ресторан «Странник». Там кормят получше, чем на нашем славном флоте.

— Заглянем, — впервые вступил в разговор Сергей. — Война — войной, а обед по расписанию.

17

1 мая 2771 г. Планета Александрия, город Цезарь.

И вновь на планете Александрия наступила весна. Вздохнув, Марк бросил взгляд на белое солнце, еще только начавшее клониться к закату, на зеленую листву, покрывавшую деревья его сада. Как объяснить семье, что им предстоит распроститься с родной планетой навсегда?

Марк оглядел своих родных, собравшейся на террасе дома. «С начала восстанья прошло уже пять лет, — подумал он. — В недоброе время растут мои дети».

Действительно, если Саманта за прошедшие пять лет почти не изменилась, то дети сильно подросли. Пятнадцатилетний Элайдж превратился из мальчишки в худощавого нескладного подростка. Семнадцатилетняя же Элис (он как раз кормила флипера Филиппа фруктами) стала настоящей красавицей.

«Хорошо, что у Элис пока нет парня, — подумал Марк. — Ей легче будет уезжать».

— У меня для вас одна плохая новость и одна очень плохая, — начал Дрейк — Очень плохая заключается в том, что Империя эвакуирует с Александрии войска. А просто плохая — в том, что вместе с войсками эвакуируют нас.

— Но почему? — возмутилась Саманта. — Ведь мы почти разбили мятежников, загнали младшего Монти в джунгли! Почему же мы бежим?

— Альянс высадил десант на Ла-Магдалену. Поскольку у Империи и на Александрию, и на Ла-Магдалену не хватает сил, господа генералы решили эвакуировать Александрию. Для них важнее удержать «имперскую крепость» — рукав Ориона, чем закрепиться в Стрельце.

— Про генералов понятно, а что с нами будет? — спросила Элис. — Куда нас отправят?

— На Фор-де-Франс, — Марк мрачно усмехнулся. — Поскольку я — известный кораблестроитель, я буду помогать местным строить корабли. И не я один — большинство работников нашей верфи тоже летят.

— Что ж, по крайней мере, на новом месте у нас будут знакомые, — сказала Элис. — Зато я другие планеты повидаю — всегда об этом мечтала. И ты тоже, Филя, — добавила она, почесывая флиперу загривок.

18

18 мая 2771 г. Планета Александрия, город Цезарь.

Эвакуация беженцев из Александрии мало чем отличалась от обычной посадки на космический лайнер. Были заранее составлены списки беженцев; люди получили предписание явиться в космопорт в определенное время. Посадка шла по обычному сценарию — сдача багажа, проход через рамку сканера (мерами безопасности имперцы не пренебрегали даже сейчас) и переход к шаттлам, доставляющим беженцев на лайнеры.

— Моего флипера надо кормить как минимум два раза в день, — говорила Элис сотруднице космопорта, принимавшей ее багаж. — Или позвольте взять его в каюту.

— Правила перевозок это не разрешают, — устало ответила женщина. — Не волнуйтесь, о вашем… звере позаботятся. Вы не единственная, кто везет домашнее животное.

Клетка с флипером была водружена на груду принадлежащих семье Дрейк чемоданов, и на транспортере уехала вглубь вокзала. Марк подошел к рамке сканера, и повернулся к жене и детям.

— Все, — сказал он. — Пошли.

Их уже ничего не держало на Александрии. Дом с большей частью вещей Марк подарил Джоанне Стивенс (за что та обозвала его имперским прихвостнем и всяко-разно), машины продал. И вот теперь настал день отъезда.

Пройдя по пластиковому туннелю, Дрейки заняли места в шаттле. Элис села у иллюминатора. После старта она, не отрываясь, глядела на удаляющийся Цезарь, на синий александрийский океан, на белые облака. Но вскоре шаттл преодолел атмосферу и вышел на орбиту.

— Да, здесь движение, как в час пик, — заметила Элис, глядя на проплывающую, казалось, совсем близко светло-серую коробку транспорта. В прямой видимости действительно находилось немало кораблей, как транспортных, так и боевых. Эвакуация Александрии была в разгаре.

Вскоре шаттл приблизился к огромному белому лайнеру, сверкающему огнями иллюминаторов, как рождественская елка. В носовой части корпуса можно было видеть золотую эмблему компании. Здоровенный парень в длинном кафтане и высокой шапке плыл по нарисованным волнам в старинной ладье.

«Эмблема „Садко“, — подумала Элис. — Это та самая компания, которую не любит тетя Джоанна. Да, русские с Дальней всегда были верны Империи. Неудивительно, что они и здесь отметились».

Прозвучало предупреждение о посадке. За стеклом иллюминатора на мгновение сверкнул голубой свет, и шаттл, пробив плазменное окно, влетел в ангар лайнера.

Когда Дрейки покинули шаттл, им окрылюсь величественное зрелище. В огромный ангар через сияющее голубым светом плазменное окно (изолирующее корабль от забортного вакуума) влетали шаттлы. Выходящие из них люди шли по световым дорожкам и по эскалаторам поднимались на галерею. Прямо над эскалатором золотом — кириллицей и латиницей — было выведено название корабля — «Екатерина Воронцова-Дашкова».

— На забудь скачать план лайнера, — сказал Марк дочери, потрепав ее волосы (семейство как раз ехало на эскалаторе). — Надеюсь, ты умнее… гардемарина.

Элис, смотревшая через плечо на плазменное окно (за которым сквозь голубую дымку можно было различить звезды), вздохнула и стала нажимать клавиши наручного комма.

— Ваши билеты, господа, — обратился к Дрейкам, поднявшимся на галерею, стюард.

— Пожалуйста, — Марк нажал несколько клавиш на своем комм-браслете, и над его левой рукой вспыхнула голограмма.

— Господин Дрейк, почему вы не отправилась ВИП-шаттлом? — от удивления стюард даже присел. — Подождите минуту, пожалуйста.

Пока Элис глядела на влетающие в ангар шаттлы, сотрудник «Садко» говорил что-то в свой комм. Затем он вернулся к проверке билетов подходивших пассажиров. Люди поднимались по эскалатору и, после разговора со стюардом, направлялись к своим каютам. Только Дрейкам пришлось чего-то ждать.

Подошедший стюард кивнул своему товарищу, продолжающему проверять билеты, и обратился к Марку: — Господин Дрейк? Прошу за мной.

Пройдя по галерее, Марк и его семейство вслед за своим проводником встали на эскалатор, на котором и поднялись наверх на целых восемь палуб, после чего довольно долго шли по коридору. Проход к движущейся лестнице, ведущей на девятую палубу, преграждала стеклянная дверь, которую стюард открыл своей служебной картой.

— Вам, господа, чтобы пройти, нужно активировать свои билеты, — сказал он Дрейкам.

Когда эскалатор вывез семью на девятую палубу, Элис вскрикнула от удивления: они оказались в небольшом, но очень красивом саду, с аккуратными дорожками. Справа и слева в два ряда сверкали окна кают (верхний этаж, или десятую палубу опоясывала галерея). Сверху сад прикрывал прозрачный купол, через который можно было видеть звезды и, чуть сбоку, зелено-голубой шар Александрии.

Пройдя несколько шагов до последнего пролета, семейство, наконец, оказалось на десятой, самой верхней (относительно вектора искусственной гравитации) палубе. Пройдя мимо размещенного под самым куполом ресторана, они вышли на галерею, и, наконец, подошли к каюте номер 10-018.

— Ваша каюта, — сказал стюард, открывая дверь своей картой. — Для входа вам нужно также активировать свои билеты.

…Осмотревшись в своем новом обиталище (и разложив вещи), Саманта сказала: — Красота! Гостиная, две спальни, большая ванная. И сколько же это стоит?

— Какая разница, — фыркнул Марк. — Все равно за эвакуацию платит император. С точки зрения чиновников, если ты большой начальник — то поедешь в каюте первого класса. Ну, не отказываться же!

— Не надо отказываться, — улыбнулась Саманта. — Другой возможности попутешествовать в таких условиях у нас все равно не будет. И еще неизвестно, что нас ждет на Фор-де-Франс.

В дверь позвонили. На пороге каюты с виноватым видом стоял давешний стюард.

— Господин Дрейк, вас вызывает капитан, — сказал он.

Капитан Москвитин принял Марка в святая святых корабля — инженерном центре. Кэп, одетый в белый мундир со множеством золотых нашивок (сразу видно торгаша! Имперские военные космонавты с их черной формой выглядят куда как скромнее!), приветствовал Дрейка, стоя у голографической схемы корабля.

— Что это такое, господин Дрейк? — спросил капитан, регулируя голограмму. Теперь на увеличенном изображении ангара лайнера можно было увидеть два выделенных красным шаттла.

— Это спасательные шаттлы, — ответил Дрейк. — По приказу командира конвоя они должны быть готовы к немедленному вылету на помощь поврежденным кораблям.

— Понятно, — недовольно ответил капитан. — А экипажи?

— Экипажи шаттлов будут укомплектованы сотрудниками верфи, находящимися на вашем корабле, — ответил Марк.

— Интересно, почему спасательными работами занимаются сотрудники верфи?

— Так это обычная практика, — пожал плечами Марк. — Прошу прощенья за неаппетитную подробность, но при крупных авариях в космосе часто приходится доставать пострадавших из корпусов поврежденных кораблей. Тогда на помощь спасателям вызывают монтажников.

— Понятно. В таком случае, вам нужно будет связаться со своими людьми. Они должны быть готовы к вылету по боевой тревоге. Вы знаете, где их разместили? Нет? Получите список. И назначьте старшего спасательной группы.

— Я сам возглавлю спасгруппу, — сказал Марк. — Я еще не настолько забронзовел, чтобы лично не поработать в пустоте!

Капитан посмотрел на Дрейка с уважением.

— Что ж, приятно, что в каюте первого класса поедет человек подостойнее тех сукиных сынов, которых я обычно вожу! Пока наслаждайтесь путешествием. И будьте готовы по сигналу тревоги занять место в шаттле вместе со своими людьми.

— Буду готов, — улыбнулся Марк, вставая. И крепко пожал капитану руку.

19

20 мая 2771 г. Система Александрия, борт фрегата «Рене Фонк».

Хриплый рев боевой тревоги оторвал гардемарина Климова от чтенья романа. Вскочив с койки, Сергей споро распаковал скафандр — и сам упаковался в него. После чего помчался по коридору. «Жаль, — думал он. — Всего несколько часов осталось до ухода в гипер. Что ж, придется перед прыжком поколотить мятежников».

Преодолев несколько коридоров и лестничных маршей, Сергей вошел в артиллерийский пост, управляющий кормовым орудием, и сел в кресло наводчика. Герметичная дверь с лязгом опустилась. Активировав системы управления, гардемарин стал ждать.

Командир фрегата «Рене Фонк», командор Дмитрий Кедров оглядел мостик через стекло шлема скафандра. Группа управления уже заняла свои места по боевой тревоге.

— Ракетные катера. Три звена по три машины. Предположительно, атакуют «Фурцеву» и «Дашкову», — доложил артиллерийский офицер фрегата лейтенант Маре. — Катерам присвоено обозначение «Бандит 1–9».

— Вас вызывает «Альбер», — приказал командор.

Капитан Жаннен, командовавший дивизионом эскортных фрегатов, начал без предисловий:

— Прикройте «Дашкову». Я прикрою «Фурцеву». От лайнера не удаляйтесь!

— Мы не справимся, господин капитан, — ответил Кедров. — Вызовите подкрепление.

— «Морато» связан боем. Командор Кедров, исполняйте приказ, — рявкнул Жаннен.

— Поворот вправо-выше, — приказал Кедров, прервав связь. — Приготовиться к бою! Активировать ПРО!

Шли минуты. Экипаж «Фонка», облаченный в скафандры и готовый к бою, ждал у своих пультов. Командор приказал приготовиться к ракетному удару — катера врага необходимо было уничтожить до того, как они выпустят свои дальнобойные ракеты по транспортам с беженцами.

Когда невидимые еще катера приблизились на дистанцию ракетного удара, Дмитрий скомандовал:

— Огонь по «Бандиту 2»!

Капитанский мостик озарился золотым светом: ракеты пошли. Через несколько секунд в черноте космоса вспыхнула новая звезда, а с командирского экрана исчезла красная метка, обозначенная «Бандит-2». Два уцелевших катера повернули влево и вниз, стремясь выйти из-под огня имперского корабля.

«Не уйдешь, гад!» — подумал Кедров, и приказал. — Огонь по «Бандиту-3».

Вновь вспыхнул золотой огонь стартующих ракет. Вскоре еще одна красная точки исчезли с командирского экрана.

При мощном вооружении катера мятежников были слишком хрупкими, и не имели ПРО. Потому и гибли легко.

Впрочем, радоваться победе не было времени. Командор отрегулировал изображение на своем экране. Так… «Марсель Альбер» отогнал первую звено катеров, уничтожив два из них. А третье звено вклинилось между двумя фрегатами, заходя на «Дашкову» с носа.

— Поворот влево-ниже, — приказал Кедров. — Полный ход! Приготовиться к ракетной атаке «Бандита-7»!

За остеклением боевой рубки проносились звезды, сливаясь в сверкающие полукруги. Гравитационный компенсатор избавил экипаж от рывков ускорения, но когда «Фонк» лег на новый курс, командир на мгновение почувствовал дезориентацию.

Корабли сближались. Теперь Дмитрию осталось положиться на выучку экипажа — все, что зависело от него, он сделал. Если «Фонк» успеет отстреляться до того, как катера выпустят ракеты… вот сейчас мы откроем огонь. О нет!

«Фонк» и катера мятежников отстрелялись ракетами одновременно. На экране была ясно видна стая красных точек, движущихся к «Дашковой» — мятежники стреляли только по лайнеру, игнорируя имперский фрегат. И огромный, неповоротливый, лишенный противоракетной защиты звездолет должен был через несколько минут обратиться в облако плазмы — вместе с шестью тысячами беженцев. А на борту «Фонка» — только семьдесят девять космонавтов.

— Курс на ракеты! — приказал командор. — Активировать ПРО!

— Есть, командир! — звенящим от волнения голосом крикнул рулевой. К его чести, парень точно выполнил приказ.

«Помирать, так с музыкой», — как-то отстраненно подумал Дмитрий, глядя на экран. Влекомые инерцией, катера сближались с «Фонком» — и теперь были уязвимы не только для ракет, но и для рельсовых пушек фрегата. Еще надеясь уйти, враги маневрировали в вертикальной плоскости — «Бандит-7» и «8» пытались проскочить «над», а «девятый» — под имперским кораблем.

— Ракетами — огонь по «Бандиту-8», артиллерией — по «Бандиту-9», — приказал он.

Вновь вспыхнул золотой огонь стартующих ракет, застучали рельсовые орудия. Перед тем, как первая ракета ударила в борт фрегата, Дмитрий увидел, как две из трех красных меток исчезли с экрана.

Корпус корабля Его Величества «Рене Фонк» неторопливо плыл в пустоте. На сером корпусе фрегата были ясно видны две огромные черные пробоины: в средней части и ближе к корме, под рубкой. В иллюминаторах не светилось ни одного огонька.

— Крепко же его отделали, — вздохнул Марк Дрейк, глядя на изувеченный корабль через фонарь спасательного шаттла. — Все, отлетался. Что с экипажем?

— Двадцать пять живых в носовой части, и двадцать один — в кормовой, если верить телеметрии скафандров, — откликнулся радист. — Из них девять человек — в рубке.

— Второй, на тебе носовой отсек, — скомандовал Марк в микрофон. — Я займусь кормой. Затем он обратился к пилоту: — Пристыкуйся к рубке. Надо вытащить Кедрова — ведь он всех нас спас.

Стыковка прошла трудно. Причальный узел на крыше рубки был изувечен взрывом, и шаттл, выбросив магнитные присоски, пришвартовался прямо к выбитому остеклению капитанского мостика. Разумеется, о герметизации не было и речи — но это было неважно, так как в отсеках фрегат явно царил вакуум.

Шестеро спасателей из первой группы, неповоротливые в своих ремонтных скафандрах, увешанных разнообразным полезным оборудованием вроде плазменных резаков и силовых ножниц, двинулись к выходу. Привычно лязгнул наружный люк шлюза, и Марк Дрейк, пройдя через похожее на оскаленную пасть окно с выбитым остеклением, оказался на капитанском мостике. Пять человек в скафандрах парили в пустоте у разбитых пультов (генераторы искусственной гравитации сдохли вместе с прочим оборудованием корабля).

— Командор Кедров, — начал Марк, обращаясь к крупному чернобородому мужчине (борода была видна даже через стекло шлема).

— Дрейк, — мрачно усмехнулся командор. — Долго же вы.

— Спешили как могли, — ответил Марк.

— Вы ведь с «Дашковой»? — спросил Кедров. — Лайнер не поврежден?

— Нет. Ваше ПРО перехватило почти все ракеты. Кроме двух, попавших в фрегат. Господин командор, у меня приказ эвакуировать остатки экипажа. После этого корабль будет уничтожен.

— Сколько моих людей уцелело?

— Сорок шесть, — ответил Марк. — Прошу вас, командор, и ваших людей перейти на борт шаттла. Мы будем вытаскивать остальных.

…Разрезав переборку, спасатели вошли в штурманскую рубку. Им приходилось пригибаться: взрыв ракеты выгнул пол, приблизив его к потолку. Двое космонавтов в скафандрах парили над заваленным разбитыми приборами полом. Третий сидел в кресле, опустив голову; подойдя ближе, Марк увидел, что его ноги зажаты между вздыбившимся полом и пультом.

— Выходите, — приказал он космонавтам, висевшим над полом. — Мы вытащим, — тут он бросил взгляд на черно-желтый прямоугольник на нагрудной пластинке скафандра, — гардемарина.

— Не нужно ли… начал один из военных.

— Не нужно, — отрезал Марк. — Сами справимся.

Когда, сняв пульт, спасатели положили гардемарина на пол, Дрейк впервые взглянул ему… ей в лицо. Лаура де Лануа была без сознания. Ее ноги ниже колен превратились в кровавое месиво. На бедрах вздулись изолирующие кольца, не позволяя воздуху выйти из целой части скафандра. Марк отступил, уступая место фельдшеру спасательной команды.

Лекарь нажал на нагруднике скафандра девушки несколько кнопок, выведя на нагрудное табло данные медицинской телеметрии. — Жить будет, но без ног, — сухо сказал он.

— Понятно, — Марк поднял девушку (хорошо, что в отсеке невесомость!) и передал ее военным, ожидавшим с другой стороны вырезанного в переборке прохода. — Несите ее в шаттл. Вы, — тут он повернулся к фельдшеру, — пойдете с ними. Окажете ей помощь.

Когда Лауру унесли, Марк вздохнул и сказал: — Да, идет штурман по станции, сейчас дорогу будет спрашивать.

Затем он повернулся к радисту, державшему в руке пеленгатор.

— Еще есть живые? В радиорубке? Что ж, за работу.

Через три часа имперский конвой ушел в гиперпространство, оставив за кормой обломки «Рене Фонка», добитого земными кораблями. Александрия была окончательно потеряна для Империи.