Другая Сторона. Том-23. Первый Радиус

Глава 1 Переселенцы

Выяснив судьбу Строителя, Алекс уже не торопился. Хотя всем сердцем хотел спасти адептов. Тем более это не были посторонние ему разумные: с Варбом он много времени общался на Зеранге, Бакка можно было назвать замом по Червю, а Кассиопея напоминала Лейсав, потому что, как и Лейсав, возглавляла созданную при участии Алекса организацию — Союз Флута.

Понятно, что Союз Флута очень сильно отличался от Черного Хирурга, но что-то похожее между женщинами имелось. К тому же обе были сильными мастерами Гравитации. В любом случае это не были случайно встреченные на жизненном пути личности, а доверенные лица, которых Алекс хотел спасти.

Однако судьба Ваантана была гораздо важнее. Тем более, именно он ее изменил и не в лучшую сторону. Особенно если смотреть с точки зрения Вселенной. Но даже с точки зрения адептов можно было увидеть множество проблем. Самой острой по-прежнему оставался энергетический голод, с которым Алекc не знал, что делать.

Только высокоуровневые адепты получали энергию от источников, однако к адептам попроще это не относилось. Для подъема по уровням им требовались ресурсы, потому что просто так уровни росли лишь у жителей стабильных миров, чьи цивилизации имели положительный энергетический баланс. В смысле, производимой энергии хватало и им, и Вселенной.

Вот только цивилизаций с положительным энергетическим балансом почти не осталось. Даже совершенные миры едва держались на плаву. Так что о трансформации рядовых адептов можно было забыть — большинству миров энергии не хватало даже на «поддержание штанов».

По этой причине обычному разумному проще было вообще не дергаться и не становиться пока адептом. А если он уже встал на этот путь, то не заходить по нему слишком далеко, так как уже на второй стадии ему требовалась постоянная подпитка для жизни в материальном мире. При этом быстро добраться до десятого уровня обычный разумный никак не мог — на это требовались многие годы, талант или тонны ресурсов, не говоря уже о том, что вообще-то не все могли коснуться концепции даже в «золотое» время, когда главной опасностью были не монстры, а другие разумные.

Но те благословенные времена остались в прошлом. Сейчас же большая часть адептов Ваантана превратилась в заложников Перезагрузки и со страхом ждала будущего. Хотя имелись и положительные моменты, например, население довольно много выяснило и о Другой Стороне, и о том, что их ждет впереди, и как высоко можно подняться. Естественно, что многие видели в высоких уровнях спасение. Они, возможно, не горели желанием сражаться с монстрами, но справедливо считали, что лучше так, чем покорно ожидать смерти.

К сожалению, они все застревали на своих стадиях, либо вообще не решались начать путь.

В результате процент вставших на путь Возвышения постепенно сокращался. Впрочем, у Таберы никогда не было плана превратить абсолютно всех жителей Ваантана в адептов, поскольку это привело бы к уничтожению цивилизаций. Потому что путь адепта — это путь разумного, покинувшего свой дом. Но дома-то должны были остаться другие жильцы.

В итоге Ваантан разделился на небольшую группу разумных, способных сражаться, и тех, кто никоим образом не мог повлиять на ситуацию. Хотя имелся еще путь мастера, когда разумный помогал Табере своим трудом. Правда, не все годились для подобной работы, и в любом случае этот путь требовал еще больше времени для развития.

В результате Алекс чувствовал себя спасателем, потушившим пожар, но не знающим, что делать дальше со «спасенными». Ему иногда казалось, что Ваантан превращается в один большой Шедар, на котором формально имелась цивилизация, но дети уже не рождались и все шло к закату и упадку. Да, пока кластер не добрался до этой стадии, однако все к этому шло. Причем при активном участии самого Алекса. Он словно бы взял кредит, загнавший Ваантан в долговую энергетическую яму, из которой выбраться будет очень сложно. К сожалению, другого выхода не было.

А вдобавок он еще собирался покинуть кластер, оставив Таберу разбираться с последствиями. Из-за этого Алекс просто не мог бросить все и отправиться за Строителем немедленно. Надо было уладить дела, чем он и занялся.

— Бездна, мой лучший Легион пропал! — по понятным причинам Деши не понравились новости.

— Формально он не твой, — спокойно заметил Алекс. — Строитель принадлежал союзу Флута, а не Табере.

— Хорошо, пусть не мой, но я на него рассчитывала. Тем более, артефакты Варб собирал для меня и по моему заданию.

— Я тебе принес три артефакта материи. Уже сдал в хранилище.

— Спасибо, но это ничего не изменит, — вздохнула Деши. — Лучше бы ты привел назад Строителя и трех Эмиссаров.

— Они пропали, — спокойно сказал Алекс. — И это в лучшем случае. В худшем — их сожрали кракены.

— А хорошие у тебя новости есть?

— Я покидаю кластер.

— Да чтоб… Надолго?

— Сказал бы, если бы знал будущее, — усмехнулся Алекс.

— Но хотя бы план у тебя есть?

— План есть.

— Это хорошо, — немного успокоилась Деши. — Если бы кто другой сказал, что у него есть план, как спасти кластер и для этого ему надо оставить нас одних, я бы не поверила. Но тебе верю. Когда улетаешь?

— Скоро. Однако сперва разберусь, откуда к нам присылают кракенов. Пока они только заглядывают через дверь, но могут и внутрь войти. Этого нельзя допускать.

— Но как? Ты можешь повлиять на Вселенную? — удивилась Деши.

— Повлиять — нет. Однако кое-что я могу сделать…

Алекс поделился своей идеей. Она основывалась на опыте Квазара, куда никаких монстров Вселенная давно не засылала, хотя наверняка в начале пыталась погасить пламя Бесформенного головастиками и другими своими слугами. Но головастики явно уступали чудовищам с двумя Силами. Впрочем, головастики сейчас даже для новичков тринадцатого уровня не представляли большой угрозы, и легионы с удовольствием за ними гонялись. Видимо, аналогичным образом ситуация развивалась и в мертвом кластере.

В общем, монстры Вселенной стали пищей для монстров Бесформенного.

Так или иначе, несложно было предположить, что произошло дальше в Квазаре — после безуспешных попыток уничтожить врага с помощью слуг, Вселенная просто изолировала мертвый кластер. Для этого она «отрезала» Кишку и теперь в любой точке за Барьером начиналась Бездна. А активные действия проводились лишь во время Больших Гонок, когда в кластер заглядывали адепты.

Вообще, полная изоляция для Ваантана была бы не лучшим выходом: во-первых, адепты не смогут проходить трансформацию над чернильным морем или им как-то надо будет научиться справляться с Дыханием Бездны, а во-вторых — плоть монстров так широко использовалась в энергетической хирургии и производстве разных артефактов вплоть до бытовых, что отказ от них приведет к замедлению развития.

Впрочем, переход от стадии засылки головастиков к полной изоляции вряд ли произойдет быстро. Скорее всего, в Квазаре процесс растянулся на столетия. Поэтому Алекс не боялся, что Кишку мгновенно перережут и адепты потеряют возможность добраться до Первого Радиуса — Вселенная была настойчивой стихией, не признающей отказов. Ей каждую мысль требовалось повторить несколько раз. А некоторые вещи она не понимала — это все равно, что объяснять приливу, что он не прав, и его не ждут на берегу.

Однако кракены были ресурсом. Может не слишком ценным, но ресурсом. Поэтому Алекс надеялся умерить пыл Вселенной, чтобы она не так рьяно засылала своих слуг в Ваантан. Это даст временную передышку Табере. За это время адепты окрепнут, накопят ресурсы для быстрого реагирования в будущих вторжениях. А также получат необходимый опыт, разовьют навыки, выучат новые трюки.

В общем, станут сильнее во всех смыслах слова.

Потому что сейчас слишком многое зависело даже не от адептов, а от Крови Бесформенного, которую Табера не могла добывать самостоятельно. Да, ее пока хватит, поскольку расход был небольшим, но запасы постепенно таяли. А когда-нибудь она вся закончится. Как и снаряжение, изготовленное с ее помощью. Хорошо еще, что запас Зародышей казался неисчерпаемым — без них бы Ваантан давно пал…

— Значит, ты хочешь отыскать логово кракенов, — задумчиво протянула Деши, услышав план.

— Верно. Откуда-то они к нам приходят.

— Я помню, что ты их хотел разыскать, но у тебя ничего не вышло.

— Сейчас я хочу проверить несколько новых идей…

Надо сказать, что в каждый выход за барьер Алекс сканировал Бездну. Это стало чем-то вроде ритуала. К сожалению, питомник кракенов он пока не нашел. Однако это не помешало придумать пару идей, как его найти…

— А почему бы тогда не отправиться туда всем вместе? — оживилась Деши. — Сразу несколькими легионами! С твоей поддержкой мы точно справимся. Да и ресурсов наберем. Нерея постоянно требует от нас врата шестнадцатого уровня. Я даже собираюсь сделать несколько легионов для охоты именно на кракенов. Поставим туда несколько эмиссаров и отправим за Барьер.

— Хм… А как быстро Табера перешла от простого выживания к охоте на кракенов? — с улыбкой спросил Алекс. — Вы же совсем недавно бегали от осьминогов. А лучшей тактикой считалась тактика камикадзе.

— Так это когда было, — отмахнулась Деши.

— Пару месяцев назад.

— Сразу видно, что ты в резервуаре не сидел. Колодец меняет ощущение времени… Так что для многих тактика камикадзе осталась в далеком прошлом. Ты еще вспомни охоту адептов на адептов в Поясе ради эссенции.

— И вспомню, — хмыкнул Алекс. — Ты говорила, что во время переселения пропало много беженцев. Что показало расследование?

— Часть адептов нашлась. Но большая часть… их действительно пустили на ресурсы, как мы и предполагали, — помрачнела Деши. — К сожалению, такое до сих пор происходит. Поэтому я жалею, что Вассанда занялась охотой. Она была отличным пугалом для многих цивилизаций. А сейчас мне приходится разбираться. Но я уже приняла необходимые меры.

— А какие именно? — поинтересовался Алекс.

— Такие, чтобы до всех дошло…

Дальше Деши рассказала, что сделала гильдия… Проблема была куда серьезнее, чем казалось на первый взгляд. После пропажи переселенцев виновники нашлись — это были миры, страдающие от энергетического голода. Точнее, страдал весь Ваантан, но некоторые правительства зашли слишком далеко и решили под шумок набрать ресурсов.

— Они думали, что хаос будет только нарастать и концов не найдут, — объяснила Деши.

С ее слов виновников быстро нашли и стали думать о наказании. Не из абстрактного чувства справедливости — собственно, а кто такая Табера, чтобы решать, кому существовать, а кому умирать. Но если ничего не делать, то Ваантану сложнее будет выжить в будущем. Потому что именно подобная охота за разумными и привела к Перезагрузке.

К тому же, если ничего не делать, то как потом заставлять остальных соблюдать правила?

В общем, Табера должна была показать пример. Но как? Война и насилие также ускоряли Перезагрузку. В результате Деши приняла тяжелое решение — от самых заядлых миров-нарушителей отключили Червя. Для этого достаточно было убрать станции Митточ с Зародышами.

Отключение еще не означало, что Червь мгновенно исчезнет, но с этого момента судьба мира зависела от его жителей. Если они сумеют выправить энергетический баланс — что в текущих условиях было сродни подвигу — хорошо. Нет — у них многократно увеличивался шанс форсированного Слияния. Причем даже на стабильных мирах, которые довольно быстро откатывались до нестабильных.

В общем, с мирами-нарушителями Табера планировала расправиться руками Вселенной. Мол, ваша судьба теперь в ваших руках. И это сильно впечатлило всех. Особенно после того, как в один день сразу три мира исчезли с радаров. Аналитики считали, что это как раз и было следствием пожирания переселенцев…

Однако для Алекса это была прошлая история — он уже не был пугалом Ваантана и не уничтожал армии разумных лично, как это случилось, например, с гашварнцами, напавшими на Землю. Теперь это была работа Таберы…

— Взять с собой легионы я не могу, — продолжил он после объяснений Деши. — Кракенов к нам присылают по Кишке из удаленного места. До них еще добраться нужно…

— Спустимся и перебьем их! — не отставала Деши.

— Спуститься-то мы сможем, — усмехнулся Алекс. — Но тогда мы окажемся слишком далеко от Ваантана. При этом нам придется выйти из Кишки. А не факт, что мы ее потом найдем. Я до сих пор не знаю, как она работает. Значит возвращаться придется через Бездну, а это очень и очень сложно. Поверь мне! В прошлый раз я с трудом справился в одиночку. Причем я не тратил энергию на защиту от Бездны… В общем, несколько легионов я точно не дотащу. Тем более, вы сейчас уже не адепты третьей стадии. Поэтому, если мы отправимся все вместе, то также вместе окажемся в Первом Радиусе. А легионы нужны здесь. Хватит того, что мы одного Строителя потеряли.

— Жаль, — посетовала Деши. — Бой с кракенами — полезный опыт для легионов.

— В этом есть и плюсы. Если бы по Бездне можно было так просто передвигаться, сюда бы долетали адепты из Радиусов. Но не у всех гостей хорошие намерения. Ты и сама это понимаешь.

— Но как ты в одиночку справишься?

— Вряд ли я уничтожу всех кракенов, так что можешь готовить своих охотников. Даже если полностью разорить один питомник, это лишь уменьшит поток монстров, но не остановит их. В любом случае помощники мне будут мешать.

— Гм… ты нас недооцениваешь, — хмыкнула Деши. — От нас тоже есть толк!

— Конечно, есть, — улыбнулся Алекс. — Вы мне не нужны не потому, что я сомневаюсь в вас. Просто я не смогу сражаться и защищать вас.

— Ха! Тебе надо поучиться утешать других. Пока не сильно получается.

— Делаю все, что могу. Если бы я был хорошим дипломатом, то мне не пришлось бы так часто драться…

На этом совещание завершилось, и дальше они разговаривали, скорее, как двое старых друзей, чем как босс и подчиненный. Тем более Алексу нечего было больше добавить — руководство Таберы сейчас лучше него понимало, что им делать: вкладываться ли в квази-эмиссаров или в их полноценные версии, устраивать ли кратковременные рейды по всему Поясу или вытеснять монстров из одного региона…

Хотя в последнем случае Деши явно склонялась ко второму варианту, просто чтобы оставить доступ к окнам для трансформации.

Впрочем, Алекса такая самостоятельность полностью устраивала — адепты и должны были сами решать свои проблемы…

После совещания с Деши он еще поговорил с Нереей, Килтом и другими высокопоставленными офицерами Таберы. Потом встретился с Раулем. Вечер же посвятил семье. Кстати, его сестры также стали адептами и трудились в департаментах Таберы. При этом они одновременно продолжали заниматься у Фиска, так их увлек стиль Тардан.

Под самый конец дня, попрощавшись со всеми и расправившись с делами, он уединился с Евой…

— Иногда мне хочется, чтобы я была прорицательницей, — призналась она.

— На высоких уровнях прорицатели имеют слишком много ограничений. На их прогнозы нельзя ориентироваться, — усмехнулся Алекс. — Только брать во внимание.

— Если бы я что-то чувствовала, это было бы утешением. Все лучше, чем вообще ничего не знать. Насколько ты уходишь?

— Меня об этом постоянно спрашивают, но я не знаю.

— Возвращайся скорее.

— Я еще не ушел, — улыбнулся Алекс и потянулся к любимой женщине.

Утром он вместе с двумя легионами во главе с Зобом и Драксором отправился к окну, в котором пропал Варб. В легионах не было нужды, просто этот регион теперь считался условно зачищенным, поэтому доступ к Барьеру собирались сохранить.

Что интересно, ни Зоб, ни Драксор не верили, что Строитель погиб.

— Я отлично знаю Кассиопею, — авторитетно заявил Зоб. — Эту женщину ничего не возьмет. Да и Варб тоже ничего, хотя мы с ним постоянно спорили.

— Ты со всеми споришь, — заметил Драксор. — Но в Бездне от Варба и Кассиопеи мало толка. А вот Бакк — другое дело! Он поможет им добраться до Первого Радиуса.

— Этот заморыш?

— Бакк был одним из лучших мастеров Митточ еще до… гм… миссии на Зеранге. А сейчас он стал Эмиссаром. Так что вся надежда на него.

— Варб тоже пространственник, — вступился за генерала Зоб.

— Да какие из малованцев мастера пространства, — отмахнулся Драксор. — Для них Пространство скорее живая концепция, чем наша общая Сила.

— Тебе бы с Факиром поболтать. Он любит порассуждать на тему Сил и разделить всех по уровням. Только, боюсь, тебе не понравится.

— Я уже с ним общался. Мне хватило, — усмехнулся Драксор. — Кстати, я тут подумал, что если Строитель выберется, то Варб и остальные станут первыми адептами, избежавшими Перезагрузки.

— Вряд ли Варб доволен. Он весьма серьезно относится к своим обязанностям, тем более его мир остался тут…

Драксор с Зобом замолчали, а Алекс невольно задумался, что между ним и Варбом действительно много общего — они оба оставили за спиной родные миры, которым угрожала опасность. А еще Алекс вспомнил о своем обещании вытащить как можно больше адептов из Ваантана, если Перезагрузка пойдет не по плану. В смысле не по плану адептов, а не Вселенной.

Впрочем, если адепты будут развиваться такими темпами, то со временем они и сами смогут вырваться. Не все, но в Первом Радиусе обычным адептам вообще не выжить из-за воздействия Бесформенности…

— Эх… как же мне хочется, чтобы это все побыстрее закончилось, тогда я тоже смогу отправиться дальше, — вдруг продолжил Драксор. — Хочется увидеть Первый Радиус и его чудеса.

— Я встречал множество адептов, жалеющих, что они покинули свои кластеры. Жизнь в Первом Радиусе сложна и опасна. А во Втором шансов погибнуть еще больше, — произнес Алекс.

— Если бы мы боялись трудностей, то не встали бы на этот путь. Но раз встали, то надо узнать, как далеко по нему можно зайти. И что там находится в конце.

— Хм… не один ты хочешь это узнать. Не один ты…

Алекс не мог не отметить иронию ситуации — ему как раз и предстояло выяснить, как далеко можно зайти по пути Возвышения, что находится в конце, и можно ли это использовать, чтобы остановить Перезагрузку. К счастью, прямо сейчас перед ним стояла гораздо более простая задача — найти логово кракенов и слегка его «потрясти».

«Всего-то и делов», — мысленно усмехнулся он и произнес:

— Мне пора.

— Удачной дороги, — улыбнулся Драксор.

На этих словах Алекс покинул Ваантан. За Барьером его поджидала парочка кракенов.

— Хорошо, что вы мне попались, — пробормотал он. — С вас-то и начнем. Не подскажете дорогу к вашему логову?