Перевал - мир иллюзий

Александр Вадимович Рибенек

ПЕРЕВАЛ: МИР ИЛЛЮЗИЙ

1.

Жизнь, скажу я вам, презанятная штука! Никогда не знаешь, какой фортель она выкинет тебе в следующий момент. И если ты не ясновидящий, то ни за что, как бы не старался, не сможешь сказать, с кем она сведет тебя через минуту и что это за собой повлечет...

К чему я это говорю? Так случилось со мной. Это было в один из погожих летних деньков два года назад. Было чертовски жарко. Я загорал у своей избушки на завалинке, курил трубку и наслаждался жизнью. К тому времени я уже пять лет жил в горах одиноким волком. С тех пор, как умер мой дед, мое общество разделял лишь мой пес Верный, да иногда из долины наведывался дружок Женька, с которым я любил просто посидеть, поболтать и пропустить стаканчик-другой... Правда, частенько появлялись люди, которым требовалось перебраться по Перевалу на другую сторону, за границу, но то были всего лишь клиенты, а с клиентами я предпочитал не разговаривать. Я хорошо знаю эти горы, и они мне платили за то, чтобы я провел их тайными тропами за кордон. Почему тайными?.. Потому что чаще всего они не могли этого сделать легально...

Нет, я не занимался ничем незаконным... Почти не занимался. Я всего лишь проводник. С пограничниками сталкиваюсь довольно-таки часто, как и любой другой житель приграничной зоны. Они прекрасно знают, чем я занимаюсь. Иногда сами пользуются моими услугами. Поэтому, наверное, и не трогали. Да и какой смысл? Лучше меня этих гор никто не знает - я излазил их вдоль и поперек. В любой момент могу скрыться так, что ни одна собака не сыщет! Так что, ежели чего, они лишались лучшего (говорю это не лукавя) проводника по этой дикой местности. Короче говоря, договариваться удавалось...

Нет, сейчас у пограничников никаких претензий быть не может. За исключением кое-каких мелочей...

Вы спрашиваете, не боюсь ли я жить один в этакой глуши?.. Согласен, среди тех, кто пользовался моими услугами (а некоторые до сих пор пользуются), не часто попадались порядочные люди. Но ни один из них не рисковал давить на меня. Что мне стоило завести их в какое-нибудь дикое место и бросить там? Одним, без проводника, не выбраться ни за что! Жестоко? Что вы! Просто здесь несколько иные представления о жизни, чем там у вас, в городе. Или ты давишь, или тебя задавят! Ну, а если какому-нибудь придурку и придет мысль напасть на меня, мне есть, чем встретить незваного гостя. Стреляю я неплохо. Как-никак больше года отпахал на последней войне рядовым пехоты...

Как видите, я не всегда вел такой образ жизни. Сюда я приехал в двадцать лет, окончательно разуверившись в людях... Да, в какой-то мере это связано с женщиной. Нельзя сказать, что дело только в этом. Скорее, это лишь одно звено в длинной цепи... Мне надоел "цивилизованный" мир, захотелось уединения. Я бросил все к чертовой матери и приехал к деду... Родители?.. К тому времени я уже года три не видел их. Да и они, сдается мне, не очень-то рады были бы встрече со мной. Почему?.. Наверное, потому что не оправдал их надежд. Мне пророчили большое будущее, а я... А! Что тут говорить! Я был достаточно взрослым и самостоятельным, чтобы жить не по указке родителей... Они не знают, что мне пришлось пережить! Они не знают, что я живу здесь, что деда нет, потому что уже лет десять не были в этих краях. А я и не стремлюсь их видеть...

Дед для меня был кумиром. Он хоть и сердился на дочку за то, что она сбежала отсюда с моим отцом, принял меня с распростертыми объятиями. Выслушав мою историю, он лишь сказал: "Молодец, что приехал". И все... Он рассказал и показал мне то, о чем я даже и не догадывался. Мы с ним излазили все горы в округе, и он завещал мне все свои знания и свое дело. Дед, как и я, был проводником. Однажды не вернулся с Перевала. Так я и остался один...

Зачем в этой глуши деньги?.. В принципе, конечно, они здесь не нужны... Ну, скажем так, почти не нужны. Дичи здесь полно, на огороде тоже всего навалом, табак свой. Но остается еще куча всякой всячины, без которой, конечно, можно обойтись, но... Например, спиртное. Я не так часто спускаюсь с гор, чтобы посидеть здесь, как сейчас. В основном обхожусь самогоном, который сам и гоню. А на него, родимого, нужны дрожжи и сахар. Для этого, естественно, нужны наличные... А с собой в поход всегда беру фляжку. Как же иначе? Иной раз такое увидишь, что кровь в жилах стынет. Наши горы скрывают немало страшного и ужасного, особенно Перевал. И после каждой такой встречи необходимо расслабление. Если бы я не выпивал, давно бы сошел с ума! Опять же для сугреву очень неплохо время от времени делать глоток-другой...

Что значит: "Пошли отсюда! Нечего слушать его пьяную болтовню!"? Ты кому это сказал, парень?.. Да тебя сейчас вынесут ногами вперед, понял? Твоей заднице даже и не снилось то, что пришлось пережить мне, иначе тебя бы в дерьме не нашли!..

Все, все, Колян! Все в порядке, старина. Парнишка просто погорячился, но мы уже уладили этот вопрос, так что помощь твоих ребят не требуется...

Ладно, уступая вашим настойчивым просьбам, дамы и господа, я продолжаю... Итак, сидел, значит, я и размышлял о своей жизни. В смысле того, чем заняться в ближайшее время. В последний раз я провожал нескольких контрабандистов на ту сторону около двух недель назад. С тех пор у меня никто не появлялся. Кроме Женьки... Он и сейчас сидел рядом со мной, курил свои крутые сигареты и гладил Верного. Пес, свернувшийся клубком у наших ног, признавал только меня и его. Остальным было лучше не рисковать, пытаясь погладить...

Вдруг Верный вскочил, шерсть на загривке встала дыбом, а из горла вырвался сдавленный рык - верный признак того, что он почувствовал чье-то приближение. - Спокойно, Верный! - потрепал я его за ушами.

А сам положил свой карабин (который на всякий случай всегда держал при себе) на колени - мало ли что! В наших краях всего можно было ожидать...

Послышался стрекот вертолета, и скоро над моим домом зависла боевая машина пограничной охраны. - Ба, Саня! - сказал Женька, глядя на махину, медленно опускающуюся на землю. - Никак Эдди со своей компанией решил нанести тебе визит?

Я поморщился. - Видимо, опять я ему зачем-то понадобился.

Первыми из вертолета выскочили несколько до зубов вооруженных ребятишек, больше напоминающих головорезов, чем солдат, находившихся на государственной службе. Впрочем, в наших краях трудно отличить бандита от трудяги и наоборот. Тут очень расплывчатая грань...

Ребятишки проверили все вокруг, потом старший из них махнул рукой, и по трапу вертолета спустился Эдди - капитан погранслужбы. Вообще-то его имя было Эдуард, но все почему-то предпочитали звать его так, хотя никто не рисковал делать этого при нем. А если находился смельчак, его быстро ставили на место головорезы капитана. Да и сам он был не прочь вправить мозги непонятливому.

В этом звании Эдди ходил уже давно, что, впрочем, его вполне устраивало. Почему?.. Просто должность, которую он занимал, позволяла удовлетворять его денежные запросы. Все крупные контрабандисты платили ему за переход через границу. Он за это закрывал глаза на подобные штучки. А чтобы начальству не показалось подозрительным подобное благополучие на участке, Эдди со своими ребятами вылавливал тех, кто не платил, или тех за кого ему заплатили. Не удивляйтесь, и среди контрабандистов, знаете, тоже существует конкуренция...

Эдди помог спуститься какому-то человеку в штатском. Это был мощный мужчина с седыми, коротко остриженными волосами. Вся его фигура излучала властность, а по тому, как подобострастно с ним обращался Эдди, можно было предположить, что это не простой человек... - Здравствуйте, капитан! - поприветствовал я Эдди, выходя ему навстречу. Какими судьбами занесло Вас к моему скромному жилищу?

Он улыбнулся мне своей хищной улыбкой, от которой у меня стало неспокойно на душе. А незнакомец окинул меня оценивающим взглядом и спросил: - Так это он, Эдик? - Он, - ответил капитан, никак не прореагировав на эту фамильярность. - Хорошо, - кивнул мужчина. - Не хотите ли чего-нибудь выпить, капитан? - традиционно предложил я ему.

И он традиционно мне ответил: - Пожалуй, неплохо было бы промочить глотку. Пошли в дом - есть небольшой разговорчик.

Как я и предполагал, Эдди прилетел ко мне не просто так. Это окончательно стало ясно по последней фразе, но мне еще предстояло узнать, в чем дело... Никогда капитан не приводил с собой клиентов для меня. Впрочем, и таких высокопоставленных, видимо, гостей у меня не было. Значит, дело обещало быть исключительным...

Итак, мы втроем вошли в мою избушку, оставив остальных снаружи. В доме у меня всегда был запас спиртного, и я достал три стакана и бутылку самого лучшего коньяка. (Обычно мы с Эдди обходились самогоном, но для такого случая пришлось разорить свой неприкосновенный запас.) Соленые огурцы и хлеб пошли на закуску. Конечно, не самое лучшее сочетание, здесь больше подошли бы конфеты, но у меня больше ничего не было - в горах живут очень скромно.

Незнакомец по-хозяйски уселся за стол, достал дорогую сигару и закурил, равнодушным взглядом оглядывая нехитрую обстановку моего жилища. Однако пить он не стал, а вот Эдди не отказался. Залпом осушил свою порцию, засунул волосатые пальцы в банку, проигнорировав лежащую рядом вилку, достал огурец и захрустел им. При этом на лице незнакомца промелькнуло брезгливое выражение. Я же выпил, не закусывая, как привык, и стал ждать, когда меня посветят в цель визита.

Незнакомец стал кидать на Эдди нетерпеливые взгляды, и тот, заметив это, утер тыльной стороной ладони рот и поинтересовался у меня: - Ты, конечно, слышал о Василии Андреевиче Сикорском?

Я чуть было не хлопнул себя ладонью по лбу... Ну, конечно же! Все время думал, где я мог видеть этого человека. По телевизору!.. Собственно говоря, у меня нет этого чуда техники в доме, но иногда, когда бываю здесь, у Коляна, я смотрю этот ящик от нечего делать. Человек, чье имя назвал мне Эдди, был одной из самых крутых фигур в нашем государстве и частенько мелькал на голубых экранах. Но кроме высокого поста у него еще было довольно-таки значительное состояние. Если обналичить все его средства, он мог бы совершать многокилометровые заплывы. А еще, как один раз сболтнул мне по пьяной лавочке один крупный контрабандист, он владел многими (чуть ли не всеми) караванами, мотающимися через Перевал. Правда, я сделал вид, что тот мне ничего не говорил. Меньше знаешь - лучше спишь, знаете ли...

Так что не удивительно, что Эдди, обычно такой наглый, так вел себя с ним. Это был очень опасный человек, и держаться в его присутствии надо было очень осторожно во избежание крупных неприятностей. - Зачем же господину Сикорскому понадобился такой маленький человечек, как я?

Эдди вопросительно посмотрел на своего спутника, и тот сказал: - Мне сказали, что ты считаешься лучшим проводником и следопытом в этих местах?

Польщенный, я кивнул. - Я хочу предложить тебе, парень, за одно несложное, думаю, для тебя дело десять кусков.

Ого! Дело, видимо, было действительно важным, если за него отваливали такую кругленькую сумму! - Что нужно сделать? - поинтересовался я. - Мне необходимо найти в этих горах группу людей. Две девушки и три парня. Твоя задача - вывести наших людей на них, остальное - не твоя забота... Хочу предупредить, что, по крайней мере, один из них опасен.

Я кивнул. В голове промелькнула мысль - чем же беглецы насолили Сикорскому, если он устроил за ними охоту, да еще самолично возглавил ее?

Но тот так и не раскрыл до конца свои карты, лишь уточнил: - Они идут на Перевал.

Я очень удивился. Что же это за чокнутые, которые решились идти туда без проводника?! На что они рассчитывают? - Без проводника им не пройти Перевал, - уверенно заявил я.

Сикорский покачал головой. - Он им не нужен. - Позвольте! - не выдержал я. - Как это не нужен? Кроме меня по эту сторону границы нет ни одного человека, который мог бы пройти по Перевалу один. Это же чистейшей воды самоубийство!.. Можно даже и не гнаться за ними, они - трупы! - Ты переходишь все границы! - рявкнул на меня Эдди. - Умерь свой пыл!

Сикорский глянул на него так, что он мгновенно заткнулся. - Мне не нужны их трупы. Мне нужно то, что у них. Я тебе плачу десять кусков, ты выводишь нас на них. Больше никаких вопросов... - Ладно, - сдался я. - Когда они ушли на Перевал? - По нашим данным - сегодня утром, - ответил Эдди. - Я тебе оставлю своих парней. Они в полном твоем распоряжении. - Хорошо, сегодня я выступлю. Только... - я пристально посмотрел на Сикорского. - Мне нужны пять тысяч сейчас.

Эдди грозно сверкнул на меня глазами. - Чеком или наличными? - спокойно поинтересовался Сикорский. - Наличными, конечно, - ухмыльнулся я.

Он сунул руку во внутренний карман своего шикарного пиджака и вытащил пачку банкнот, с презрением швырнув их мне. - Можешь пересчитать, - заявил мне этот человек, чей взгляд мне не очень понравился. - Зачем? Я вам верю, - ответил я. - Вот и хорошо, - сказал он, встал и направился к выходу.

Когда Сикорский вышел, Эдди подскочил ко мне и сунул свой кулачище под нос. - Ты когда-нибудь договоришься приятель! Укороти свой длинный язык, или тебе как-нибудь укоротят голову!

А мне было чертовски приятно, что кто-то сумел насолить такому человеку, как Сикорскому. Такие типы считают, что все в этом мире продается и покупается. Они не считают свои деньги, а я зарабатываю их потом и кровью. Человек для них - лишь средство для достижения своих целей. Сикорскому были подвластны люди, которым он мог приказать все, что угодно. Даже жрать собственное дерьмо. Я никому ничего приказать не мог... Я даже почувствовал некоторую симпатию к тем беднягам, которые чем-то провинились перед ним. Но мне заплатили за их головы, значит, необходимо было отбросить все эмоции и приниматься за дело. В данном случае деньги действительно решали многое... - Капитан, а Вы не задумывались над тем, что, имея такую власть, господин Сикорский так и не смог задержать их до нашей дикой местности? - заметил я. - А ведь в населенных местах это сделать было бы значительно проще. Смогут ли Ваши ребята сладить с ними? - Ты, главное, выведи на них, - успокоил меня Эдди. - Остальное - не твоя забота. Я оставлю тебе лучших людей, они справятся. И постарайся, как следует, проводник! Если мне удастся их поймать, Сикорский не забудет этого. А я не забуду про тебя...

Я подумал, что не очень-то стоит верить обещаниям капитана. Впрочем, мне-то терять нечего - свои десять кусков я в любом случае получу. - Кстати, с той стороны мне сообщили, что Китаец возвращается, - вдруг заявил Эдди.

Китаец был крупным наркоторговцем и имел строптивый нрав. Многие в округе его побаивались, а у меня с ним в последнее время сложились слишком натянутые отношения, так что я не горел желанием увидеть его в наших краях. Китайцу ничего не стоило пришить любого, кто встанет у него на пути. Но я, слава Богу, еще не перешел той хрупкой грани, когда меня можно было считать его врагом. Хотя все шло к этому. Китаец был ужасно скуп... - По-моему, в последнее время этот парень стал слишком много о себе думать, - продолжал Эдди. - Мне сообщили, что на той стороне он сбил вертолет погранохраны. Мне это совсем не нравится...

Ходили слухи, что в последний раз Китаец не заплатил ему за переход (мне, впрочем, тоже), а капитан терпеть не мог, когда его накалывали подобным образом. - И я решил, что с ним пора кончать. Поэтому буду очень признателен тебе, если выведешь моих ребят на него... Конечно, после того, как выполнишь поручение господина Сикорского...

Тут наши мнения совпадали. Не скажу, что ненавидел Китайца, но я никогда не забывал о тех, кто меня "кидал". Именно поэтому и стал брать задаток с клиентов. И был бы рад, если бы Китайцу поумерили пыл... - Заметано, капитан! - согласился я. - Только пока ничего не могу обещать, ведь неизвестно, где он выйдет с Перевала. Опять же, все зависит от того, как быстро я справлюсь с первой задачей, которая, как я понимаю, важнее на данный момент... - Конечно важнее! - поспешил подтвердить Эдди. - Поэтому не тороплю тебя. - Вполне возможно, мне придется последовать за беглецами на Перевал, заметил я и добавил. - За их трупами... - Я же сказал, что не тороплю тебя! - рявкнул капитан.

Мне доставляло просто изуверское удовольствие видеть, как он бесится. Конечно, опасно было задевать Эдди, но я не мог не воспользоваться моментом и не поиздеваться немного над ним. - В любом случае, когда Китаец пойдет обратно, он вынужден будет обратиться ко мне. Вот тогда мы его и прихлопнем! - успокоил я его. - Вот и замечательно! - сказал Эдди, похлопывая меня по плечу. - Кстати, не дашь ли мне бутылочку такого коньяка? Уж больно он хорош у тебя!

Я не удивился. Такова была традиция у нас с ним. Он всегда уносил с собой бутылку самого лучшего моего самогона, а я всегда держал для него наготове запас. Для поддержания хороших отношений, так сказать... - Конечно, капитан, - сразу согласился я и протянул ему заранее припасенную бутылку. - И эту я, пожалуй, тоже захвачу, - подумав, заявил он, указывая на початую. - Если не возражаешь, конечно...

"Вот паразит! Отыгрался-таки!" - подумал я, с сожалением расставаясь с коньяком. - Вот спасибо! - просиял Эдди, принимая "подарок". - Уважил старика!

Удовлетворенный капитан вышел наружу, я - следом. Сикорский был уже в вертолете. Эдди тоже забрался туда, бережно неся обе бутылки, и машина сразу же взмыла в воздух. Со мной остались семеро пограничников. Мы проводили вертолет взглядами, после чего Женька, который так и сидел на завалинке, спросил меня: - Он опять тебя "ограбил"?

Я возмущенно фыркнул. - Ограбил?!.. Обчистил до нитки! Утащил последние две бутылки коньяка, которые я по собственной глупости выставил на стол. Идиот! Мог бы и не вытаскивать, обошлись бы самогоном. - Когда уходишь?

Мой дружок давно понял, что визит Эдди не был случайным, поэтому не задавал лишних вопросов, зная, что последует за этим. А вот у меня был к нему один... - Прямо сейчас, - ответил я на его вопрос и поинтересовался в свою очередь. - Послушай, Женька, ты в деревне не видел пятерых чужаков?

В нашем селе все друг друга знали, поэтому появление незнакомцев не могло остаться незамеченным. - Как же! - откликнулся он. - Переночевали у Кольки и в пять утра отправились в горы. От услуг местных отказались. И от твоих, кстати, тоже... Странные они какие-то. Не наши люди... - Спасибо, друг! По какой дороге они пошли?

Женька бросил на меня проницательный взгляд. - По северо-восточной... Ты за ними?

Я кивнул. - За ними. Можешь описать?

Женька задумался ненадолго. - У их главного - сержантская рожа. У остальных вполне приличный вид. Городские хлюпики...

Он презрительно сплюнул. Я понял, что большего от него не добьюсь. - Женька, за это дельце мне отваливают десять кусков! Плевать, кто они хлюпики или головорезы! Мое дело - найти их, и все! А потом получу денежки, и будем гулять! - я ткнул его кулаком в бок. - Заметано! - согласился Женька. - Только я одного не пойму, Санек... Чем эти бедняги так насолили Сикорскому, что он лично примчался сюда и платит такие деньги?

Мой дружок гораздо чаще меня смотрел телевизор и, видимо, сразу узнал посетителя. - Не знаю, - признался я. - Наверное, сперли что-нибудь. - Не похожи они на воришек, - покачал головой Женька. - Правда, один из них явно имел дело с воровским миром, судя по его разговору. Но остальные... Скорее всего, здесь что-то другое.

Он поднялся с завалинки. - Ладно, Саня, пойду домой. А ты, как только вернешься, подваливай ко мне, хорошо? - Хорошо! - пообещал я, пожимая его руку.

Женька потрепал пса по голове и зашагал прочь по тропинке ведущей в деревню.

2.

Я спустился в свое хранилище. Чего там только у меня не было! От одежды, которую одалживали те, кому было лень тащить ее из долины с собой (конечно же, за определенную плату), до оружия. Здесь у меня были собраны различные модификации пистолетов, автоматов, винтовок, пулеметов, боеприпасы к ним. Было там и несколько ручных ракетных установок, и даже небольшая горная пушка в разобранном виде. Контрабандисты, занимающиеся поставкой оружия, иногда в качестве платы оставляли мне что-нибудь интересненькое на выбор. Зачем мне столько?.. Сам не знаю. Спокойнее как-то на душе, когда под боком такой солидный арсенал. А потом... Если начнется какая-нибудь заварушка, всегда можно неплохо заработать на этом деле, а при желании - вооружить целый отряд... Не боюсь ли я за свой склад?.. А пусть сначала найдут!

Но в хранилище я зашел, чтобы захватить к своему карабину патроны и взять свое стандартное снаряжение, после чего выбрался к пограничникам. Затем зашел в дом и наполнил фляжку отборным "первачом".

Ребята, которые ожидали меня снаружи, были самыми "крутыми, из находившихся у Эдди в подчинении. Настоящие головорезы, что касается драки, а в остальном - нормальные мужики. С ними мне не раз приходилось иметь дело. Они были своеобразным спецназом и участвовали в любом трудном деле, связанным с большим риском для жизни. Конечно, среди них были неплохие следопыты, но лучше меня никто не знал Перевала. И ни о каком дружеском расположении друг к другу не могло быть и речи, потому что эти ребята, в случае чего, убрали бы меня без лишних слов, если бы возникла такая необходимость. И я, и они это знали, поэтому мне всегда с ними приходилось держаться настороже...

Но в смысле своего задания я мог быть уверен в них. Мы отправились немедленно...

Мужики были не новички в альпинизме, поэтому идти нам было легко. Ребята, несмотря на оружие и снаряжение, шли быстрым и уверенным шагом, не отставая от меня. И скоро мы вышли на нужную тропу.

Это было невероятным, но у меня сложилось впечатление, что беглецов вел человек, хорошо знающий местность. Кроме того, он был профессионалом в смысле сокрытия следов. Правда, против меня он все равно был слабоват. И как не маскировал свое пребывание на тропах, то и дело перебираясь с одной на другую, я все равно обнаруживал следы его группы... Что?.. Почему я не пустил в дело пса?.. Да если бы все было так просто, обошлись бы без моей помощи. У пограничников тоже есть прекрасные ищейки... Да, беглецы использовали средство, отбивающее нюх у псов, поэтому Верный даже не пытался идти по следу, предоставляя это право своему хозяину. А уж я старался не упустить их из виду.

Они несколько раз меняли направление, пытаясь сбить преследователей с толку, но я всегда был начеку. Правда, у меня возникло подозрение, что настигнуть их быстро не удастся. Им незачем было останавливаться, да и вышли они раньше нас. А мне приходилось идти медленнее, чтобы не потерять след. И все же, несмотря на все их ухищрения, мы их догнали. На одной из стоянок беглецов, где они переодевались перед тем, как вступить в зону нетающего снега, мне попался еще не потухший окурок сигареты. Об этом я сразу сообщил командиру группы.

Мордатый сержант, иссеченный шрамами (это придавало ему зловещий вид), взял бинокль и пошарил по окрестностям взглядом. - Вот они! - сообщил удовлетворенно он. - Танцор, вызывай базу. Радист сразу же вытащил антенну небольшого, но мощного передатчика и забубнил: - Орел вызывает базу. Орел вызывает базу. Прием... - Дай-ка и мне посмотреть, - я протянул руку к сержанту

Тот отдал мне бинокль и сказал, обращаясь к своим: - Ребята, это они! Мы получим наши пятьдесят зеленых!

"Недорого же вы ценитесь!" - подумал я, наводя оптику...

Их действительно было пятеро. Ближе всего к нам шли два мужика, потом девушки, возглавлял шествие высокий накаченный парень с короткой армейской стрижкой. У всех за плечами была тяжелая поклажа, указывающая, что ребята собрались в дальнюю дорогу, а у мужской части - еще и автоматы Стрельникова, которые в народе называли русскими "Узи". Точнее рассмотреть их не было возможности, потому что видны были только одни затылки. Шли они тяжело (по крайней мере, последние трое шедших), и именно поэтому нам удалось их догнать. Видимо, эта троица была впервые в горах...

Но вот их предводитель, словно почувствовав мой взгляд, обернулся. Внутри меня будто что-то оборвалось. И перед моим взором вдруг встала картина, которую я столько раз вспоминал...

* * *

Наш взвод попал в самую глупую засаду, которую можно себе только представить. Солдатиков щелкали, как мишени на стрельбище, и спрятаться в этих проклятых горах было негде. Огонь велся с обеих сторон дороги. Снайперы выбили всех командиров, и взвод превратился в сброд, искавший спасения от пуль и осколков, где только возможно - под БТРами и БМП, среди камней...

Меня ранило осколками минометной мины в обе ноги почти сразу же после того, как я спрыгнул с машины. Стреляя из автомата во все стороны (мы ведь не видели противника, что было страшнее всего), мне удалось забиться в какую-то расщелину, где до меня не доставали пули и осколки. Я крепко сжимал в руках автомат, в котором остался один единственный патрон. Этот патрон я решил в случае чего потратить на себя, потому что знал, что после обстрела боевики будут проводить зачистку местности, а попадать к ним в руки живым мне не хотелось. Все мы прекрасно знали, что они делали с теми, кто попадал к ним в плен. Однако во мне жила надежда, что меня не заметят, что я сумею остаться в живых. А жить ох как хотелось! И от недавнего желания уйти из этой жизни, из-за которого я, собственно, и оказался на войне, не осталось и следа...

Я слабел с каждой минутой, с кровью уходили последние силы. А потом появились они - ребята в камуфляже с раскрашенными лицами. Прикрывая друг друга, они прибыли в самое пекло выручать неудачников-пехотинцев, нарвавшихся на засаду. Когда они появились, я заорал изо всех оставшихся у меня сил, чтобы привлечь к себе их внимание. Понимаете, у меня опять появилась надежда на спасение! Представляете, как я обрадовался? Да что там обрадовался!.. Я был счастлив, что дожил до этой минуты!

Тем временем противник опомнился. Спецназовец хорош в быстром бою пришел, увидел, победил. Против пуль снайперов ребята были бессильны. Один за другим они падали на камни, чтобы никогда уже не подняться. Горько и больно было смотреть, как гибнут молодые парни, пытаясь спасти нас!..

Меня нашел сержант и вытащил на свет божий. - Идти можешь? - был первый его вопрос. - Нет, - чистосердечно признался я. - Плохо дело, - заметил он.

Тем временем часть его товарищей бойко грузила тела солдат в вертолеты, а другая прикрывала их огнем. Освобождавшиеся машины взмывали вверх, поддерживая их с воздуха, а их место занимали другие, еще незаполненные. На моих глазах одна из них была подбита и рухнула на скалы, а пока меня тащил сержант, еще одна задымила и была вынуждена сесть. - Так они нас всех перещелкают, - высказал вслух мысли каждого из нас сержант и побежал быстрее, матюгая и эту войну, и боевиков, и правительство, пославшее нас туда...

Может, я несколько раз терял сознание - не помню. Для меня и реальность, и бред слились воедино. Окончательно пришел в себя уже в вертолете. Рядом со мной сидел тот самый сержант, которому я был обязан жизнью... - Как тебя зовут, сержант? - поинтересовался я, когда меня выносили на носилках, чтобы отправить в госпиталь. - Какая тебе разница? - отмахнулся он. - Хочу знать, кого благодарить за спасение. - Благодари тех, кто погиб там, - он кивнул в ту сторону, откуда мы прилетели. - А все-таки?.. - не унимался я.

Сержант улыбнулся моей настырности. - Лехой меня кличут. - А фамилия? - Хватит с тебя и имени, - сказал он и махнул рукой санитарам, чтобы уносили побыстрее. - Леха! - крикнул я ему вслед. - Где бы ты ни оказался, знай, что я всегда приду тебе на помощь! Независимо от того, хочешь ты этого или не хочешь...

* * *

Теперь человек, спасший некогда мне жизнь, маячил перед моими глазами. И хотя он был не в форме, а лицо не было раскрашено в маскирующие и устрашающие противника цвета спецназа, я его сразу узнал. Слишком часто мне снился тот бой, чтобы я мог забыть... - Верзила, шеф передал, что высылает вертолеты, - обратился радист к сержанту. - Я дал пеленг. - Хорошо, - откликнулся тот. - Оставайся здесь с проводником и встреть их. А мы займемся делом. Нужно успеть до их прилета, а не то наша премия уплывет. Пошли, ребята!

Он махнул рукой, и шестеро пограничников кинулись вперед наперерез беглецам. Впрочем, надо было отдать должное их выучке и опыту - шума не было. Будто тени, а не люди заскользили вниз по склону...

В моей голове все смешалось. Я разрывался на части между долгом перед этим парнем и опасением за свою судьбу. Такого человека, как Сикорский, нельзя было так просто кинуть. Как я жалел, что ввязался в это дело! Тогда бы не надо было делать выбор...

Радист сидел, склонившись над передатчиком, Он так ничего и не понял, когда мой нож перерезал его горло. Это была необходимая мера. Я не мог не спасти того, кому был обязан жизнью. Что бы они не натворили, я не мог...

Уложив мертвого пограничника на землю, я достал оптический прицел и приладил его к своему карабину. Вскинув его к плечу, приник к окуляру и стал выискивать цель.

Верзилу и еще одного из его пограничников я обнаружил почти сразу - они находились совсем близко от беглецов. Остальных не было видно, но я знал, что они находятся где-то поблизости от своих. А беглецы сгрудились вокруг моего спасителя и что-то рассматривали - вероятно, карту. Почти сразу же я вернулся к Верзиле, держа его в перекрестии прицела и ожидая удобного случая, чтобы покончить с ним.

Сержант поднял руку и махнул ею сверху вниз. Одновременно с этим моя пуля вышибла ему мозги, уткнув носом в камень. Сразу же я переместил перекрестие прицела на другого пограничника и вторично нажал на спусковой крючок. А потом я перенес свое внимание на беглецов...

Леха стоял и в упор расстреливал тех четверых, которые попытались опрометчиво взять его. Правая рука сержанта спецназа безжизненно висела вдоль тела (снайпер все-таки успел сделать выстрел прежде, чем я его достал). Но он, не обращая внимания на рану, держал автомат в другой. Не всякий сумеет так быстро сориентироваться - на это, видимо, и рассчитывали пограничники. Такая уверенность стоила им жизни...

Что же, ситуация нормализовалась, хотя угроза до конца не пропала. Я уже собирался выйти из укрытия, как вдруг услышал близкий рокот вертолета. Винтокрылая машина пронеслась совсем низко надо мной, миновала беглецов и скрылась за скалами, чтобы через минуту появиться опять. Только на этот раз машина зависла над ними, и из распахнутого люка застрочил пулемет, прижимая их к земле. Вертолет не принадлежал погранохране...

Я выругался и поднял карабин. Один выстрел ушел в сторону, потому что вертолет все время двигался. Зато второй попал точно в цель, и пулеметчик вывалился из открытой двери. Вертолет стал набирать высоту, но пули, пущенные в лобовое стекло, оборвали жизнь пилота. Неуправляемая машина завертелась на месте, начала выделывать какие-то странные пируэты. Наконец, она задела хвостом за скалу... Послышался страшный скрежет, и вертолет рухнул вниз. Высота была небольшая, и взрыва не последовало. Но лично мне не верилось, что кто-нибудь мог выбраться из этого куска искореженного металла.

Беглецы находились на приличном от меня расстоянии. Выскочив из укрытия, я, что есть силы, помчался к ним, чтобы успеть увести их до прилета вертолетов погранохраны. Однако, уже подбегая, я понял, что опоздал. Люди были не только в сбитом мною вертолете...

Рокотнули и смолкли автоматы. Когда я осторожно выглянул из камней, около которых лежали трупы сержанта и снайпера, моим глазам предстала следующая картина.

Вокруг беглецов столпилась группа вооруженных людей в штатском. Один из них что-то говорил в рацию, другой держал одну из девушек (второй не было видно), а трое оставшихся методично избивали Леху ногами. И все-таки спецназовец сумел достать четверых: трое из них уже никогда не откроют глаза, а четвертый на всю жизнь, видимо, останется калекой, если выживет, конечно. Но и двое товарищей Лешки неподвижно лежали на земле.

Первыми получили свое те, кто испытывал садистское удовольствие, пиная ногами раненого. Затем пришла очередь того, кто разговаривал по рации, и того, кто держал девушку. Одним махом перекинув свое тренированное тело через камни, я оказался около беглецов. - Спокойно, я - друг! - успокоил я девушку, которая была еле жива от страха.

Собственно говоря, это была еще совсем девочка, которой на вид было лет пятнадцать, не больше. Невысокая, крепко сбитая, с длинной темной косой она притягивала к себе взгляд. На бледном от испуга лице особенно сильно выделялись веснушки, придававшие ей какой-то особенный шарм. Я склонился над парнем и попытался его растормошить. - Эй, Леха, ты меня слышишь? Очнись, сержант!

Он открыл глаза, и его взгляд уперся в меня. Было заметно, что ему хорошо досталось. - Ты меня не помнишь, сержант? Ты спас меня на войне. Помнишь, я поклялся отплатить тебе той же монетой, если смогу? И вот я здесь... - Много вас там было, - пробормотал парень в ответ на мои слова, еле разлепляя разбитые губы. - Разве всех упомнишь?

Я и не рассчитывал на это, к тому же за пять лет моя внешность несколько изменилась - я отпустил усы и бороду, раздался в плечах, заматерел. А тогда был совсем зеленым юнцом... - Надо убираться отсюда, сержант. Здесь скоро будут вертолеты пограничников. Они успели дать пеленг... - Значит, это ты их хлопнул? - поинтересовался Леха. - Своих приятелей... - Они мне не приятели, - оборвал я его. - Я всего лишь проводник и не имею к ним никакого отношения. - Так это ты навел на нас этих ищеек? - угрожающе проговорил парень, нашаривая здоровой рукой свой автомат. - Я не знал, кого здесь увижу. Но теперь... - Теперь ты пойдешь своей дорогой! Обойдемся без твоей помощи.

Тон, которым были сказаны эти слова, не допускал возражений. К тому же ему удалось взять автомат в руку, и теперь его дуло смотрело прямо на меня.

Разговор не клеился. И самое плохое было то, что времени на споры не оставалось - уже был слышен гул вертолетов. Но тут на мое счастье вмешалась спутница Лехи. - Послушай, Алеша, давай не будем отказываться. Тем более что он действительно нам сильно помог. Если бы не он, нас бы схватили. Я верю, что он действует из лучших побуждений.

Леха пожал плечами, сразу согласившись с девушкой. А она обратилась ко мне: - Куда мы пойдем? - Есть одно местечко, где вас никто не найдет, - ответил я. - Хорошо, - кивнула девушка и с беспокойством огляделась по сторонам. - А где Алекс, Костя и Алиса? - С вашими парнями все кончено, - сообщил я, склоняясь над ними. - Они мертвы. - А Алиса?

Словно в ответ на ее вопрос из-под ближайшего валуна донесся женский голос. - Вытащите меня отсюда, ради Бога!

Каково было мое изумление, да и остальных тоже, когда в щели под этим огромным камнем мы обнаружили женщину! - Алиса! - воскликнула девушка, увидев ее. - Черт возьми! - удивился я. - Как ты туда забралась?

Воистину безграничны человеческие возможности, скажу я вам, когда находишься под влиянием страха! Женщина, вторая из спутниц Лехи, когда началась стрельба, втиснулась в узкую щель под валуном и пролежала там, пока все не стихло. А вот вылезти сама уже не смогла - застряла. Мы с Лехой с трудом вытащили ее оттуда... - А теперь линяем отсюда! - сказал я им, когда операция по спасению была завершена. - Скоро здесь будет слишком людно, а нам совсем не обязательно дожидаться, когда это случиться. - А Алекс с Костей? - встрепенулась вдруг эта веснушчатая девчонка. - Мы же не можем их здесь вот так оставить! - К черту! - воскликнул я с досадой. - Нам некогда их хоронить. И тащить с собой мы их не можем. - Он прав, Оля, - поддержал меня Леха.

Она с тоской посмотрела на тела своих товарищей и махнула обреченно рукой. - Как-то не по-человечески получается...

Они бросились за мной. А я повел их туда, куда не потащил бы никого, если бы не особые обстоятельства, которые заставляли действовать быстро и решительно, ибо вертолеты пограничников уже висели практически над нами.

* * *

Через пару минут мы оказались у подножия скалы, которую пересекала узкая щель, практически незаметная со стороны. Нужно было приложить немало сил, чтобы обнаружить ее. Если бы я не знал о ней, мог бы спокойно пройти мимо и не заметить ее. Именно туда я и предложил лезть своим спутникам. - Что это? - поинтересовался Леха, когда мы оказались в пещере, открывшейся нашим взорам за узким лазом. - Здесь нас никто не найдет, - уверенно заявил я, кидая свой рюкзак на землю и устраиваясь около него.

Отстегнув с пояса фляжку, я сделал солидный глоток и протянул ее парню. Тот взял и тоже отхлебнул. - Хорошая вещь! - только и сказал он, занюхав кулаком. - Первач! Сам гнал! - не удержался и похвастался я, устраивая фляжку на своем законном месте. - Ну-с, милые мои, может, расскажите, что произошло? Что это вы сперли у господина Сикорского?

Они переглянулись. - Ты, как я вижу, хорошо осведомлен, - заметил Леха.

Я ухмыльнулся. - Еще бы! Мне предложили за вас десять кусков и, конечно, посвятили в коекакие подробности. Не во все, правда...

Я вдруг почувствовал, как накалилась окружающая обстановка. Женская половина общества встревоженно уставилась на меня, а Леха чуть заметно приподнял здоровой рукой свой автомат. И я понял, что абсолютно напрасно сказал им о деньгах. Но, как говорится, слово - не воробей, вылетит - не поймаешь... - Не беспокойтесь! - поспешил заверить их я. - У меня действительно были мысли заполучить эти деньги, но до того, как я увидел Леху. Он когда-то спас мне жизнь, и теперь я намерен отплатить ему тем же. И чихать я хотел на эти десять кусков! Долг платежом красен... - Спасибо! - поблагодарила меня веснушчатая и поинтересовалась. - А сами Вы что дальше делать будете?

Я пожал плечами. - Оставлю вас здесь, а сам выйду наружу и присоединюсь к поискам. Они сейчас, наверное, прочесывают окрестности. Я окажу им посильную помощь и... - Сдашь нас тепленькими и получишь свою награду! - мрачно закончил за меня Леха. - Черта с два!

Дуло его автомата смотрело мне прямо в грудь. - Ты - дурак, сержант! - спокойно ответил я. - Да если бы это было так, я не стал бы тащить вас сюда. Вы все равно не ушли бы, а деньги я получил бы в любом случае. Моя задача была проста - вывести на вас. А кто захватит не мое дело! - Алеша, ты не прав! - вступилась за меня веснушчатая. - Он не такой плохой, как ты думаешь, и в его словах есть логика. - Смотри, Оля, дело твое, - нехотя согласился Леха, опуская оружие. - Если ты так уверена...

Девушка, удовлетворенная словами моего знакомого, повернулась ко мне и поинтересовалась: - А что в это время будем делать мы? - Останетесь здесь, пока им не надоест вас искать, - ответил я. - Потом я вернусь за вами и переведу за границу. - Вот уж кто нам не нужен, так это проводник, - заявил Леха, - Мы и сами дойдем туда, куда нам нужно. - Каким образом? - ехидно спросил я. - Хорошо, я допускаю, что вы сможете добраться до Перевала. А как там? Перевал - это не место для прогулок! - У нас есть карта! - он ткнул меня пальцем в грудь. - И поэтому мы не нуждаемся в твоих услугах, понял?

Девушка, которую он называл Ольгой, укоризненно посмотрела на него. Я понял, что парень проболтался, и мне стало интересно. - Карта? Можно полюбопытствовать? - Еще чего! - возмутился Леха, но Ольга молча расстегнула куртку и достала сложенный в несколько раз листок.

При этом что-то с металлическим стуком свалилось на пол. Это был маленький пистолет. Девчонка совсем не умела обращаться с оружием!

Под моим взглядом она смутилась, быстренько подобрала пистолет и отправила его обратно под куртку. Я покачал головой и заметил: - Надо бы поосторожней обращаться с этой штукой. Оружие, знаешь ли, иногда стреляет. - Спасибо, учту! - буркнула она себе под нос. - Что же ты им не воспользовалась, когда на вас напали? - подлил я масла в огонь.

Она сильно покраснела. Это было заметно даже при таком неверном свете, который проникал в пещеру через щель. Я еще тогда подумал - а умеет ли она вообще стрелять? - Я совсем про него забыла...

Я подавил в себе желание улыбнуться. Действительно, от ужаса, который она испытала во время схватки, вполне можно было забыть об оружии. Мне самому в своем первом бою на войне было не до стрельбы. Я тогда просто выпалил все патроны неизвестно куда, а потом просидел, укрываясь за камнями, пока наши "старички" не погнали нас в атаку... - Итак, карта, - напомнил я Ольге. - Вот она, - девушка протянула ее мне.

Увидев, что было на карте, я даже присвистнул от удивления. Там была нанесена подробнейшая схема всех путей на Перевал и на самом Перевале! Даже наша пещера была там обозначена, хотя кроме меня, как я раньше думал, о ней никто не знал. Оказалось, ошибался... - Откуда?.. - спросил я вдруг севшим от волнения голосом. - Откуда взялась эта карта?

Человек, составивший ее, должен был быть проводником. Это могли быть только либо я, либо мой дед, либо еще один человек. Двое последних были уже мертвы, а я... Сами понимаете, я держал эту карту в руках впервые и уж никак не мог составить ее. - Хорошая карта, правда? - спросил Леха. - Для многих она представляет определенный интерес. - Этой карте - грош цена! - спокойно сообщил я ему. - Ты что? - возмутился он. - В ней же подробным образом указаны все пути по Перевалу. Имея такую карту, можно...

Я расхохотался, перебив его. - Имея такую карту, ничего нельзя сделать без проводника! Вижу, вы совсем не знаете Перевала. Там все по-другому. Кто сунется туда один, тот оттуда не вернется. Даже Эдди со своими ребятами не рискует туда соваться... - А Сикорский считает иначе, - заявил упрямо Леха. - Чего он за нами так гоняется, как ты думаешь? - Из-за карты? - дошло до меня. - Так вот в чем дело!

Я задумался. - Если дело только в этом, можете вернуть ее владельцу. По Перевалу я вас и так проведу. - К сожалению, этим дело не ограничивается. Вряд ли Сикорский оставит нас в покое. Он не прощает подобного, - покачал головой Леха. - К тому же нам нужно не просто пройти по Перевалу, - добавила Ольга. - Мы хотим попасть в Город.

От изумления я даже потерял дар речи. Город!.. Никто из проводников не смел туда соваться. Много разных легенд и слухов бродило о нем. Страшных легенд... - Нет! - твердо заявил я. - Сам не пойду и вас не пущу. - Почему? - удивились они. - Я не для того вытаскиваю вас из лап Сикорского и Эдди, чтобы отпустить на верную гибель, - ответил я. - Многие до вас пытались проникнуть туда. А вернулся лишь один. Это был мой дед... Его друг, с которым он ходил, тоже остался там. Город отпустил моего деда, искалечив руку и ногу. Так что бросайте эту затею, ребята! Давайте, я переведу вас по Перевалу за границу. Там вы сможете укрыться от Сикорского. Это самое большее, что я вам могу предложить.

Я заметил, что они не больно-то прислушались к моим словам. То ли они не поверили мне, то ли было еще что-то, что позволяло им быть уверенными в себе. Ну, а уговаривать их сейчас я не собирался. В тот момент были дела и поважнее. Поэтому я решил дать им время подумать над моими словами. - Ладно, я пошел, - сказал я, поднимая рюкзак и вешая карабин на плечо. - Подожди, - вдруг остановил меня Леха. - Что еще? - насторожился я.

Честно говоря, мне уже начинали надоедать его постоянные придирки, и я ожидал, что он опять ко мне прицепиться. - У меня пуля застряла в плече, - ответил он. - Помоги достать, а то девочки не смогут...

Я с облегчением вздохнул. Хорошо, что мои опасения оказались напрасными, иначе, ей богу, я не выдержал бы...

Отстегнув с пояса фляжку, я протянул ее Лехе. - На-ка, возьми. Это анестезия.

Он ухмыльнулся и отхлебнул из фляжки. А я, попросив Ольгу посветить мне фонариком-карандашом, найденным у Лехи, достал нож и разрезал его рукав, который уже успел пропитаться кровью. При этом я почувствовал уважение к бывшему спецназовцу - тот ни единым жестом, ни стоном не дал понять, как ему хреново. От такой потери я давно бы уже упал...

Приняв у него фляжку, я плеснул самогоном на рану. Потом сделал ножом надрез и резким движением извлек пулю. При этом Леха лишь крепче сжал зубы, но не проронил ни звука. Я бросил взгляд на Ольгу. Вид крови не больно-то ее напугал, и выглядела она нормально. Даже не отвела взгляд. - Ну, вот и все! - сообщил я, закончив операцию. - Надеюсь, перевязать тебя они сумеют? - Я окончила курсы медсестер, - сказала Алиса, подходя к Лехе с бинтом.

А я подумал, что не больно-то похоже, чтобы она была связана хоть каким-то боком с медициной. По крайней мере, эта красотка не предложила свои услуги в качестве ассистента, когда я попросил Ольгу помочь мне. Тем не менее, перевязывала она ловко. - Ты неплохо справился, - заметил Леха, обращаясь ко мне. - Не в первый раз, а? - Да уж конечно, - ответил я ехидно. - На войне частенько приходилось этим заниматься, да и после тоже... Кстати, меня Сашей зовут, - сообщил я, вспомнив, что не представлялся. - А то я всех вас знаю по именам, а вы меня - нет. - Саша, а они не догадаются о Вашем участии в нашем исчезновении? - вдруг поинтересовалась Ольга. - Может, Вам лучше остаться с нами?

Я отрицательно замотал головой. - Думаю, что они не узнают. Свидетелей я не оставлял... - Мои тоже не заговорят, - заявил Леха.

Я направился к выходу, закинув рюкзак за спину и взяв карабин в руку. Но напоследок не удержался и сказал: - Советую вам, ребята, все-таки подумать хорошенько - времени у вас будет достаточно. - Ты надолго? - поинтересовался Леха. - Как получится, - пожал я плечами. - Уведу их и вернусь. Может, придется подождать. В любом случае, оставайтесь на месте и не вздумайте заходить дальше в пещеру. Это очень опасно! А я постараюсь побыстрее вернуться...

Вдруг позади меня раздался скрежет, грохот, и дневной свет стал стремительно таять. Верный залаял, шерсть его встала дыбом. Я резко развернулся и застыл на месте, не в силах пошевелиться от ужаса. Не то, что у Верного, у меня волосы на голове встали дыбом! Скала медленно двигалась, закрывая щель!

Когда шок прошел, я со всех ног бросился к выходу, но не успел. Последний лучик света исчез, и пещера погрузилась в кромешную тьму.

3.

Это был сюрприз, да еще какой! В мгновение ока все мы оказались в полной темноте. Мой лоб мгновенно покрылся холодной испариной, когда я осознал, что произошло. Эта троица еще не знала, что нас ожидает. Но я-то прекрасно это понимал!

Я зажег спичку и осмотрел поверхность скалы. Не было даже и намека на то, что здесь когда-то была щель! Сколько я себя помнил, тут всегда находился вход в пещеру. Все это было странно и загадочно... Я почувствовал, как ослабели вдруг ноги. - Что случилось? - услышал я позади голос Лехи. - Черт возьми! Если бы я знал! - с отчаянием в голосе ответил я. - Куда-то исчез выход. Только что был здесь, а теперь его нет! - Мне показалось, что скала сдвинулась, - услышал я голос Алисы. - Сдвинулась... Факт тот, что мы оказались отрезанными от внешнего мира, мрачно сообщил я им. - Мне как-то не по себе, - сказала Ольга. - Можно подумать, я прыгаю от радости! - бросив бесплодные попытки отыскать выход, съязвил я. - Давайте не будем пререкаться и обсуждать свои ощущения, - заявил Леха, вмешиваясь. - Давайте лучше подумаем, что будем дальше делать.

Я пожал плечами. - Придется идти к другому выходу. Ничего другого предложить я не могу, к сожалению. - Тогда не будем терять времени, - заявил Леха. - Пойдем.

В темноте я услышал, как он поднимается, бряцая оружием и еще чем-то. А я подумал, стоит ли им рассказывать, что их ожидает впереди? - Хорошо, пойдем, - согласился я. - Фонарик у кого-нибудь есть, кроме карандаша? - Приборы ночного видения, - ответил Леха. - Отлично! - обрадовался я. - Лучшего и пожелать нельзя!

Открыв рюкзак, я нащупал свой прибор ночного видения и надел на голову. Пространство вокруг сразу же стало видимым. Перед нами был довольно-таки широкий коридор, уходящий вглубь. Верный глухо заворчал, шерсть на его загривке встала дыбом, и я знал, что его беспокоило. Мне и самому бывало не по себе, когда приходилось идти этим путем. А сейчас мне было откровенно страшно, и если бы была возможность избежать, ни за что бы не потащился вглубь пещеры! Но другого выхода не было... - Теперь нам следует вести себя как можно осторожнее и тише, - приступил я к консультации своих спутников. - Эта пещера таит в себе множество опасностей, о которых вы даже не можете иметь представления. Леха, обратился я к парню, - держи свой автомат наготове. Возможно, придется стрелять. А вы, девочки, держитесь рядом и не отставайте во избежание неприятностей. Если кому-нибудь из вас необходимо будет остановиться, скажите мне. Всем все ясно?.. - я дождался, когда головы в нахлобучках приборов ночного видения кивнули в подтверждение, и сказал. - Тогда пошли. - Это так серьезно? - озабоченно поинтересовался Леха. - Серьезней не бывает! - ответил я.

Он кивнул и передвинул автомат на грудь.

Мы двинулись вперед. Эта пещера представляла собой запутанный лабиринт, но Верный безошибочно вел нас. Кроме того, и я сам неплохо ориентировался здесь по одним только мне известным приметам. На глаза попадались то какието наскальные рисунки, то страшные, просто ужасные морды каких-то причудливых существ, высеченные из камня. - Что это такое? - поинтересовался Леха, который чувствовал себя увереннее всех. - Толком я и сам не знаю, - признался честно я. - Это очень запутанная система пещер, видимо, раскинувшаяся на огромное расстояние. Природа ее похожа на Перевал, куда этот лабиринт и выходит. Но я никому бы не посоветовал лезть туда по этим ходам. - Слушай, Саша, а, может, ты нас сразу же выведешь на Перевал? - вдруг вмешалась Алиса. - По этим ходам...

Я вздохнул. Ну как мне им объяснить, как это опасно? Как объяснить, если никто из них даже не был на Перевале? - Это очень древняя система. Когда-то она была частью Перевала. Мне кажется, этот лабиринт создан кем-то искусственно. Тем, кто намного древнее человеческого рода. И эти "кто-то" до сих пор, возможно, живут здесь...

Сказал и, наверное, зря. Если до этого мои спутники с интересом разглядывали все вокруг, переговариваясь между собой в полголоса, то сейчас они замолчали и держались ко мне вплотную. Видимо, им вспомнились рисунки и барельефы на стенах пещеры. Да и я, честно говоря, не чувствовал себя уверенным. Судя по всему, тут многое изменилось со времени моего последнего посещения. И мне совсем не хотелось встретить здесь то, о чем я понятия не имел.

Некоторое время мы шли молча. Я размышлял о странностях моих спутников. Впрочем, Алиса вполне вписывалась в образ нормальной женщины. А вот остальные... Леха встретил меня с излишней настороженностью, граничащей с глупостью. Конечно, я не ожидал, что он распахнет мне дружеские объятия, но все же... Любой здравомыслящий человек понял бы, что никто не станет убивать, если деньги и без этого попадут к нему! Тем более ссориться из-за этого с пограничниками. Впрочем, вполне возможно, что Сикорский устроил им такую жизнь, что он просто вынужден был относиться с подозрительностью к любому, попадающему в его поле зрения... А Ольга? Похоже, в их троице она была главной. Почему не Леха? Для мужчины это естественнее, чем для молоденькой девочки, которая ничего не успела повидать в жизни. Тем более что опыт у бывшего спецназовца был очень богатый... И вела она со мной себя так, будто хорошо знала меня. А я вот ее что-то не припоминал...

Так мы шли минут десять по низким коридорам. Леха, который был самым высоким из нас, практически касался потолка головой. Наконец, мы попали в огромный зал. В стенах было полно круглых отверстий, ведущих неизвестно куда, а в центре на постаменте стояла высеченная из камня скульптура какого-то создания. Я-то видел ее уже не раз, а вот мои спутники - впервые. Влекомые любопытством, они подошли поближе, чтобы лучше рассмотреть ее. Мастерски выполненная злобная морда с огромными ушами, мощный торс и четыре верхние конечности, грозно вскинутые вверх, вселяли тревогу. Казалось, монстр хотел наброситься на нас и разорвать своими семипалыми лапами, оканчивающимися длинными, сантиметров по десять, и острыми когтями. Но, конечно, это была всего лишь игра воображения. Это чудище не могло сойти со своего постамента, даже если бы и захотело. Ног-то у него ведь не было ниже пояса он уходил в камень. Правда, мне почему-то показалось, что он как-то по-другому стоял...

Статуя произвела очень сильное впечатление на моих спутников. - Что это? - спросил тихо Леха с благоговением в голосе.

Я пожал плечами. - Откуда же мне знать? Может, это изображение обитателя этих пещер, а, может, еще кого. - А ты сам что, никогда не видел их? - поинтересовалась Алиса.

Я почувствовал дыхание на своей щеке, а ее пальцы вцепились в мою руку. Этой девочке было явно не по себе. Да и мне, честно говоря, тоже. Даже Верный не отходил от меня ни на шаг, тихо поскуливая, хотя это было на него непохоже... - Нет, слава Богу! - ответил я и поинтересовался в свою очередь. - А что страшно? - Зловещее место! - призналась она. - Мне здесь не нравится. - Ты права, детка, - согласился я, поглаживая ее прохладную руку. - Мне и самому здесь не нравится. - Ты же говорил, что они до сих пор живут в этих пещерах, - напомнил мне Леха. - Откуда же ты это узнал, если никогда не видел их? - А ты сам разве ничего не чувствуешь, сержант? - ответил я вопросом на вопрос.

Леха задумался, видимо, подбирая слова, чтобы передать свои ощущения. - Я чувствую какую-то опасность, - признался он. - Будто кто-то смотрит на меня сквозь перекрестие прицела. Как на войне...

Я удовлетворенно кивнул. - Вот таким же образом и я чувствую их незримое присутствие. И мой пес тоже. Посмотри, как он беспокоится!

Я потрепал Верного по загривку, а он глухо зарычал, смотря куда-то за статую. - И я чувствую, - поддержала меня Алиса, которая все еще держалась за мою руку. - А ты, Оля?

Ее подруга не ответила, сосредоточенно осматривая пьедестал, на котором стояла статуя. - Мне кажется, что это - культовый зал! - вдруг заявила она. - А это, девушка указала на подножие скульптуры, - алтарь для жертвоприношений. Эта статуя - ничто иное, как какой-то древний бог тех, кто ее изваял. И я думаю, совсем не обязательно, чтобы они были похожи на этого идола. - Почему ты так думаешь? - удивился я этим рассуждениям, которые были свойственны скорее специалисту, чем молоденькой девчонке. - Я изучала... - начала она, но не докончила.

Послышался вскрик и какие-то странные звуки, заставившие нас с Лехой броситься к ней со всех ног. Обходя статую, девушка оказалась за ней и была скрыта от наших взглядов. Первым достиг ее Леха... - Мать твою! - услышал я его голос. - Ты только посмотри на это!

Последнее относилось ко мне. Предчувствие мне подсказывало, что ничего хорошего я не увижу. Да и поведение Верного, если вспомнить, указывало на это. Он ведь еще раньше почувствовал, что там что-то не в порядке...

И точно. Одного взгляда хватило, чтобы мне стало почти так же плохо, как Ольге, которую буквально выворачивало наизнанку. Теперь я понял, откуда в пещере такой противный запах, бросившийся мне в нос, едва мы вошли. В паре шагов от статуи валялось полуразложившееся тело мужчины. Собственно говоря, эту мешанину из костей и мяса трудно было назвать телом. Складывалось впечатление, что его пропустили через мясорубку. И это случилось совсем недавно, если судить по тому, что труп еще не успел до конца разложиться. Но это было еще не все. Далее по всему полу были раскиданы кости. Человеческие...

Предчувствие, что все это добром не кончится, зародившееся, когда я стоял у закрывшегося таинственным образом выхода, окрепло. А в груди появилась тоска...

Сзади пронзительно завизжала Алиса, но Леха быстро зажал ей рот ладонью. Что ни говори, зрелище было не из приятных! Даже у меня, который многое повидал на своем недолгом веку, и то судорогой свело желудок. - Черт возьми! - шепотом произнес Леха. - Даже на войне я не видел ничего подобного! Кто это мог сделать? - Понятия не имею! - признался я. - Но это мне не нравиться. Ситуация, оказывается, еще хуже, чем я себе представлял. Здесь я не сталкивался ни с чем подобным.

Переборов тошноту, подкатывающую к горлу, я наклонился к трупу и подобрал серьгу, лежащую рядом. - Боже мой! - прошептал я. - Бедняга Цыган! Как же тебя угораздило залезть сюда? - Ты знал его? - поинтересовался Леха, беспокойно озирающийся вокруг.

Я кивнул. Цыган жил в деревне и пропал за несколько недель до этих событий. Сначала никто не обратил внимания на это. Он часто уходил в "загул", не появляясь дома несколько дней. Но когда он и через неделю не объявился, жена забеспокоилась и сообщила в милицию. Мы тогда обшарили все окрестности, но никого так и не нашли... У Цыгана была серьга в ухе, имеющая весьма характерную форму, из-за которой (да еще кудрявых черных волос и смуглой кожи) его так и прозвали. Ее я и держал в руках... Теперь тайна его исчезновения была раскрыта, но были еще и другие останки, чье нахождение здесь говорило о том, что Цыган был не единственной жертвой. - Я думаю, лучше уйти отсюда! - заявил тихо Леха.

Я отстегнул фляжку и сделал солидный глоток. Леха молча протянул руку, и я передал ему. Вливание нам было просто необходимо. А что вы хотите? Представьте себя в нашем положении, и вы поймете...

От Лехи фляжка перешла к девушкам. Алиса сделала глоток и поперхнулась. Сглотнув, она часто задышала и спросила: - Это что - спирт? - Нет, лучше! - сказал я. - Это самогон, первач. - Крепкий, зараза! - пожаловалась она, содрогнувшись. - Зато хорошо помогает в подобных ситуациях, - возразил я.

Ольга пить не стала, хотя ей было тяжелее всего. Мы молча выбрались из зловещего зала. Я напряженно размышлял. Неужели ОНИ выбрались с Перевала? Я не первый раз пересекал этот зал, но впервые встретил такое... Нет, конечно, и раньше эти пещеры были зловещим местом. И раньше там попадалось кое-что ужасное... Со всем этим я знал, как справляться или избегать опасности. Но если ОНИ вернулись, то... Я жалел, что завел их в этот лабиринт... - Вы все еще хотите пробраться этим путем на Перевал? - поинтересовался я не без задней мысли. - А ты сам видел раньше что-нибудь подобное? - тихо спросил меня в ответ Леха, словно прочитав мои мысли. - Честно?.. Нет, - признался я. - А когда ты последний раз был здесь? - поинтересовался он. - Прошлым летом, - ответил я. - И что ты думаешь по этому поводу?

Что я думал по этому поводу! Не было никакого смысла разыгрывать из себя супергероя, и я ответил предельно откровенно: - Надо скорее выбираться отсюда, пока мы не нарвались на крупные неприятности!

Некоторое время мы шли молча. После того, что мы увидели около статуи, нам было не до того, чтобы разговаривать и рассматривать окружающую обстановку. Девушки жались к нам с Лехой и все время оглядывались, как будто тот, кто изуродовал Цыгана, мог напасть сзади. Впрочем, это было не исключено. Мы с сержантом все время были начеку, следя за окружающей обстановкой и обследуя каждый вход в ответвление лабиринта или поворот прежде, чем пройти.

Лехе скоро надоело молчать. - Сколько нам еще идти?

Я подумал и ответил: - Еще несколько часов. - А где-нибудь поближе нет выхода? - поинтересовался он.

Я улыбнулся. - Что, страшно?

Леха отрицательно замотал головой. - Нет, но что-то жутковато. Знаешь, на войне было проще - ты всегда знал, где противник и кто он. Здесь все не так... - он помолчал немного и вдруг заявил. - А я тебя вспомнил. По твоему упрямству... Как ты жаждал узнать мое имя! Сам весь бледный, еле живой от потери крови... - Было дело! - довольный, улыбнулся я. - А наши отряды ведь тогда подставили! - сообщил он. - И вас, и нас ждали... Мы понесли в той операции очень большие потери, и нашу группу расформировали. - И у меня возникло подозрение, - признался я. - Никто не мог знать, что мы пойдем тем путем. А, судя по тому, что вся местность была пристреляна, нас и действительно ждали. В случайность я не верю... Знать бы только кто! - Мы пытались это выяснить, но нам не удалось, - признался Леха. - Следы терялись где-то высоко... А чем ты занимался после того, как вылечился? - Мне обрыдла эта война, и я уволился, - ответил я. - Устал от той глупости, с которой постоянно приходилось сталкиваться. Устал терять друзей, защищая неизвестно чьи интересы... Приехал сюда, чтобы забыть все... Не получилось. А ты?

Леха поднял руку с автоматом и утер лоб. - Что-то жарковато становиться... Я еще год отпахал, пока все это не кончилось. Получил несколько наград и денежную премию. А потом... Деньги кончились, а устроиться никуда не мог. Знаешь, сколько нас таких, гремящих боевыми наградами и пытающихся что-то доказать другим? Мы вроде как бы оказались не у дел, а нашей великой Родине было наплевать на нас. Многие пошли в грузчики, дворники, мыть посуду в ресторанах... Такая жизнь была не по мне. - Что же ты в армии не остался? - удивился я. - Армия хороша в военное время, - ответил он, горько усмехнувшись. - А для мирного нас было слишком много. Да и не по мне казарменная жизнь... - И ты ввязался в эту авантюру?

Я знал тип таких людей. Им никогда не сиделось на месте, они вечно ввязывались в разные истории. Сколько их было разбросано по всей стране! - Зря ты, Леха влез в это дело! - сказал я ему. - Может, вы и знаете коечто о том, что происходит здесь, но представить даже не можете, что это такое! Хорошо, если мы выпутаемся живыми. Там, на войне, все было проще это ты верно сказал... - Так что же ты занялся этим промыслом? - поинтересовался Леха, осторожно заглядывая в очередной ход. - Я - другое дело! - ответил я, проскальзывая с девушками мимо, пока сержант держал боковой коридор под прицелом. - Во-первых, у меня были причины, чтобы покинуть мир и уединиться в горах. А во-вторых, это наше семейное дело. Все мои предки были проводниками, и я тоже решил. Наследственность... К тому же я знаю, за что рискую, и чем все это может кончиться для меня. Это моя жизнь! Можешь назвать это зовом крови, если хочешь.

Мы на некоторое время замолчали, а потом я сказал, переходя на шепот: - Знаешь, Леха, я удивлен. Будь я на твоем месте, подыскал бы себе другую компанию для такого рискованного дела. Я не знаю, в каких ты с ними отношениях, но, по-моему, женщины как-то не очень хорошо подходят для подобных мероприятий. Тебе должно быть это известно. Никто из них не умеет правильно обращаться с оружием, а Ольга так совсем еще девочка. Сколько ей? Пятнадцать? - Двадцать, - последовал ответ.

Я был удивлен. Не подумайте, я редко ошибаюсь в оценке женщин. Но она никак не тянула на свой возраст. И если по Алисе было видно, что она - уже вполне зрелая женщина, повидавшая на своем веку многих мужиков, то Ольга... Нет, не тянула она на двадцать лет. - Я не мог оставить их, - продолжил Леха. - И на то были веские причины. Сикорский ведь охотится за всеми нами... А если ты считаешь, что я главный в нашей компании, то глубоко заблуждаешься.

У меня на этот счет было уже сложившееся мнение, но все же я поинтересовался: - А кто?

Но он не успел мне ответить. Верный вдруг резко остановился и заскулил. Я знал, что мой пес так себя не вел без особых причин. Значит, впереди там что-то было... А тем временем пес грозно зарычал, шерсть встала дыбом, но вперед он не шел. - Что случилось? - с тревогой в голосе поинтересовалась Ольга.

Я скинул с плеча карабин и взял его наизготовку. - Все назад! - стараясь говорить тише и спокойнее, сделал знак рукой.

Пока ничего не было видно, но поведение Верного указывало на то, что где-то впереди скрывалась неведомая опасность. - Может, кинуть туда термическую гранату? - предложил Леха. - У меня есть парочка. - Давай, - согласился я. - Попробуй. Только, знаешь, мне кажется, что годы мирной жизни основательно почистили тебе мозги. Это же пещера! Хочешь изжариться тут живьем? Или, может, хочешь испытать ощущения заваленного заживо? - Ой, ребята, смотрите, что это?! - оборвала нас Ольга.

Я хотел еще что-то сказать, но язык вдруг отказался мне повиноваться. На нас стремительно надвигалась тьма! Это было особенно невероятно, если знать свойства прибора ночного видения. Он ведь улавливает излучение предметов, и отсутствие видимости означало, что это нечто, надвигающееся на нас, наоборот, поглощает. Или еще что-то, непонятное и ужасное...

Тьма поглотила нас, а я не мог почему-то двинуть ни рукой, ни ногой. Леденящий душу ужас перехватил дыхание. Совсем, как в детском кошмаре, когда хочешь убежать от собственного страха и не можешь...

Но ведь это был не сон, когда можно проснуться и тем самым спастись! Надо было что-то делать, и я попытался заставить палец на спусковом крючке нажать его. Бесполезно! Палец, казалось, больше не принадлежал мне. Но я не прекращал попыток, одновременно подавляя в себе дикие приступы ужаса, что не очень-то хорошо получалось у меня.

Вдруг мой взгляд наткнулся на какой-то силуэт у самой стенки. Это был участок еще более черный, чем тьма, обступившая нас. И мне показалось, что этот неопределенный силуэт чуть-чуть двинулся. Я закрыл глаза, потом снова открыл (на это я еще был способен). Интересующий меня объект был неподвижен, но я готов был поклясться, что он находился на несколько шагов ближе к нам, чем до того. И, казалось, это нечто чувствовало, что за ним наблюдают, и опасалось.

Теперь, когда я видел противника, дело пошло легче. Нечто рванулось вперед, и в этот момент я сумел-таки надавить на спусковой крючок. В тот момент, когда грохнул выстрел, я почувствовал, как оцепенение пропало. Тень откачнулась назад, остановившись, а я уже не останавливался, как автомат, паля из своего карабина. Неважно куда - лишь бы стрелять. А нечто вдруг пропало из поля зрения, и тьма стала стремительно отступать. Одновременно с этим я снова обрел возможность видеть коридор пещеры в обычных красках. - Он убегает! - услышал я голос Алисы. - Стреляй, черт возьми! - закричал с азартом охотника Леха (хотя было непонятно, почему он не воспользовался своим автоматом).

А у меня было такое ощущение, будто я сдавал десять километров на время. Руки и ноги тряслись противной мелкой дрожью, воздуха не хватало, и легкие работали, словно кузнечные меха. - Он удрал! - возбужденно сообщил Леха. - Кто? - не понял я. - Огромный черный паук! А ты разве его не видел? - удивился парень.

Это вывело меня из себя. - Черт возьми! - возмутился я. - Мне только до того и было, чтобы рассматривать это проклятое создание!

Я привалился к стене, чтобы успокоиться. А Леха осматривал пол пещеры. - Смотри-ка, Саня, что я нашел!

Я подошел к нему. На полу были хорошо заметны пятна тьмы, цепочкой уходящие дальше по коридору. Опустившись на корточки, я дотронулся до одного из них пальцем (хотя с моей стороны было большой глупостью трогать незнакомое вещество, но мозги после такого напряга, видимо, плохо варили). Возникло хорошо знакомое ощущение. - Леха, я, кажется, подстрелил его! - сообщил я ему.

Мы осторожно двинулись вперед, держа наготове оружие. Капли черноты привели нас к одному из ходов, куда, если судить по следам, и скрылась эта тварь.

Мы осторожно заглянули туда. Нашим глазам предстала целая куча костей. - Здесь, видимо, его логово, где он поджидает свои жертвы, - заметил я, изучая их. - Год назад здесь ничего подобного не было. - Вот и объяснение гибели твоего Цыгана, - сказал Леха, вглядываясь в глубину хода. - Может быть, - согласился я. - Это был просто ужасный, черный, огромный паук! - вмешалась Алиса, не отходившая от нас ни на шаг. - Бр-р-р, мерзость!

Их слова о черном пауке воспринимались мной с большим недоверием. Это можно было отнести впечатлительности Алисы. С другой стороны и Леха говорил об этом. А уж его никак нельзя было отнести к впечатлительным людям. Но таких больших пауков в природе не встречается. Не встречалось, я хотел сказать, до этого момента... - Это не он, - вдруг заявила Ольга, не вмешивавшаяся до этого момента в наш разговор. - Характеры разрушений костей у статуи и здесь различаются. Если здесь они практически целые, то там их как будто сначала пережевали, а потом выплюнули.

А ведь она была права! Никто из нас не додумался до этого...

Леха поднял автомат и выпалил весь боезапас в логово паука. Затем сменил магазин и собирался уже войти туда, но я удержал его. - Ты что, собираешься преследовать эту тварь? - Конечно, - спокойно ответил он мне. - Нельзя же оставлять в тылу эту гадину! Надо добить... - Не сходи с ума! - продолжал удерживать я его. - Откуда ты знаешь, что тебя там ждет? И один ли там паук? Попадешься, как муха в паутину - тут тебе и конец будет! Лучше пойдем дальше. - Паук, да еще неведомый пожиратель людей... Не слишком ли много противников? - продолжал упорствовать Леха. - Не лучше ли поубавить их число? Тем более что один из них уже подстрелен... - А насколько серьезно я его зацепил? - поинтересовался я.

Этот довод, видимо, убедил его. - Хорошо, пойдем, - как бы нехотя согласился он, пожимая плечами.

Тем самым Леха давал понять, что он бы полез в этот ход, но если уж так настаивают, то он, крутой спецназовец, милостиво пойдет дальше, чтобы не отрываться от коллектива... - Откуда он здесь взялся? - поинтересовался парень, когда мы отошли на несколько шагов от логова. - Я таких никогда не видел.

Девушки опасливо оглядывались назад. Им, наверное, все время казалось, что эта тварь в любую секунду может выскочить сзади и напасть. Да и мы с Лехой не чувствовали себя уверенными, хотя и сумели отбить ее атаку. - Я тоже никогда не видел, - сознался я. - И у меня кое-что вызывает сомнения... Ты же бывший военный, Леха, и не хуже меня должен знать, что такое чернота в приборе ночного видения. Никакого черного паука вы не могли увидеть! - Но мы все это видели! - возразила Алиса. - Кроме меня, - отпарировал я. - Хотя насчет паука... В одной из легенд о Перевале говорится о чем-то подобном, но... Нет ни одного человека, который видел хотя бы одного. Я не думаю, что встреча с подобной тварью могла хорошо кончиться. Раньше ведь не было подобных приборов. Но если это правда... Странно, что этот "паук" появился так далеко от Перевала, если это действительно он. И эти многочисленные кости в его логове, да и у статуи тоже... Откуда их столько? Неужели в последнее время кто-то посещал эти пещеры? Что-то я не слышал, чтобы здесь открывали постоянное сообщение с Перевалом! Или, может, теперь это любимое место прогулок?

Я окинул взглядом своих спутников. Леха выглядел молодцом, Алису явно шокировала эта встреча. Ольга же, напротив, была спокойна, словно ничего и не произошло. И это было удивительно, потому что даже я, часто сталкивающийся с Перевалом, чувствовал себя неуютно. - О чем молчишь, девочка? - поинтересовался я у нее. - О чем думаешь?

Она посмотрела прямо на меня задумчиво и вдруг спросила: - Скажите, Саша, а Вы когда-нибудь видели у кого-нибудь семипалую руку? - Нет, никогда, - ответил я, немного удивленный ее вопросом. - А что? - Я видела такую среди костей у логова паука, - сообщила девушка. - Я вот все думаю, кому она может принадлежать?

Это был сюрприз для меня. Мне и в голову не пришла мысль разглядывать останки бедняг, попавших в ловушку. Вы думаете, мне было до этого? Черта с два! Какая мне разница, сколько там было пальцев - пять, шесть или семь. Хотя, с другой стороны, я еще никогда никого не встречал с семипалой рукой. С шестью пальцами приходилось, не спорю. А вот с семью... Конечно, в таких местах ничем нельзя пренебрегать, но я слова Ольги не воспринял. Мало ли что девчонке могло привидеться! Однако ее сообщение где-то внутри затронуло какую-то струнку. Внутренний голос говорил мне, что я уже где-то сталкивался с чем-то подобным. Но вот где?.. Этого я не мог вспомнить. А сами кости не показались мне необычными. Я много повидал человеческих останков, так что спутать не мог. - Не расхотелось еще идти на Перевал? - как можно веселее спросил я своих спутников, надеясь подбодрить их. - Что-то слишком жарко стало! - вместо ответа вдруг заявила Алиса, утирая пот с лица своей шапкой.

И действительно, воздух вокруг нас стал таким теплым, что в наших одеждах можно было свариться. Как на Перевале... И это меня особенно настораживало. Насколько я помнил, здесь раньше не было так жарко. За последний год эти пещеры очень сильно изменились. Я не знал, что мы еще встретим на пути, и можно ли будет с этим бороться. Мой внутренний голос все настойчивее и настойчивее кричал об опасности... - Может, передохнем и избавимся от лишней одежды? - предложил Леха. - А то девчонки совсем вымотались.

Я поморщился. - Я на вашем месте поторопился бы покинуть этот лабиринт. За последнее время здесь произошли сильные изменения, и теперь даже я не знаю, что нас ожидает. Но могу гарантировать, что это будет также неприятно, как и все предыдущее. А, может, и того хуже. Я каждой своей клеточкой чувствую опасность...

Но они уже тем временем поскидывали рюкзаки и уселись, привалившись к более или менее прохладным стенам. Я хотел возмутиться, но и сам вдруг почувствовал неимоверную тяжесть, давившую мне на плечи. "Да что, я с ними воевать, что ли, буду! Хотят отдыхать - пусть отдыхают!" - подумал я, махнув на все рукой. И мне ужасно захотелось присесть и закрыть глаза, отдохнуть хоть немного. Хотя бы минутку... Верный, ухватив меня за штанину, пытался тащить за собой. Но, не в силах бороться, я опустился на пол и прикрыл глаза.

Послышался шорох, и я почувствовал чье-то дыхание на своей щеке, а чьито руки заскользили по мне, расстегивая куртку. С трудом разлепив десятитонные веки, увидел перед собой лицо Алисы. Без прибора ночного видения... Она была в одной майке и торопливо стаскивала с меня куртку.

Мысли со скрипом ворочались в голове, и, пока я сообразил, что она вытворяет, Алиса успела освободить меня от этой детали моего одеяния. - Ты что? - спросил я, с трудом выговаривая слова. - Что ты делаешь?

Глаза девушки горели каким-то дьявольским огнем, а сама она уже взялась за мою рубашку. - Хочу! Хочу тебя! - возбужденно прошептала девушка.

Ее губы соблазнительно приоткрылись, обнажая ровную линию зубов. Я подумал, что она точно чокнулась, и хотел запротестовать, но Алиса сорвала с меня прибор ночного видения и впилась в мои губы своими.

Ей богу, вот это был поцелуй! Он заставил меня забыть обо всем на свете! Мы целовались, как сумасшедшие. Не знаю, что нашло на нее, да и на меня тоже. Конечно, телка она была что надо, а если баба к тому же сама лезет, да еще такая соблазнительница, как Алиса... Но, понимаете ли, заниматься подобным в таком месте и при таких обстоятельствах!.. Вот вам сейчас смешно, а мне было тогда не до смеха. Мое тело и мои низменные инстинкты были сильнее меня. Что поделать, я полностью попал под неведомые чары и не мог сопротивляться. Чем дальше, тем больше. В своей непреодолимой похоти я заходил все дальше и дальше и, в конце концов, добрался до груди девушки. Она тихо простонала, и я уже не мог остановиться. А надо было бы...

Спас меня Верный... Чего вы смеетесь? Он действительно всех нас спас!.. Да не от этого, елки-моталки! Опасность была намного сильнее, чем та, о которой вы тут треплетесь. И мы с Алисой тут совершенно ни при чем...

Итак, я был уже в полной боевой готовности, девушка тоже, как вдруг почувствовал резкую боль в ноге. Это пес вонзил свои клыки, и я мгновенно протрезвел. Голова была ясной, и я внезапно осознал всю абсурдность сложившейся ситуации. Чего это она пристала ко мне в таком месте, да еще при своих товарищах? Почему я накинулся на нее, словно сто лет не видел женщину? Какое-то помутнение рассудка, будто кто-то пытался заставить меня поступать против моей воли...

Вот оно! Выругавшись, я откинул в сторону Алису и увидел их... Это были шесть туманных, как призраки, существ. И я знал, кто это. Это были вампиры! Они высасывали все мысли, все воспоминания, погружая человека в сон, из которого тот уже никогда не выходил. При этом разрушался мозг, и подвергнувшийся нападению мог подчас вести себя, как сумасшедший. Именно наша с Алисой одержимость и натолкнула меня на подозрения. Мы все могли погибнуть! Теперь вы понимаете, о какой опасности я вам говорил?..

Я встряхнул головой и с трудом поднялся на ноги. Надо было сматываться с этого места и побыстрее! Но как? Все мои спутники были, похоже, в невменяемом состоянии. А сам я испытывал такую слабость во всех членах, что едва передвигал ноги. Однако бросить их здесь я не мог и начал действовать.

Алиса, сорвав с меня прибор ночного видения, куда-то его закинула. А времени на поиски не было. Поэтому мне пришлось опуститься на карачки и шарить вокруг рукой, пытаясь нащупать Леху. Наконец, кто-то попался на моем пути. Я принялся ощупывать тело и по некоторым весьма характерным признакам понял, что это - не мужчина. Маленькие груди говорили яснее ясного, что это - девушка. Простейшее сравнение указало на то, что эта часть тела могла принадлежать только Ольге... Нет, я ничего не испытал - ни стыда, ни возбуждения. Мне было уже не до этого. Однако я догадался снять с ее головы прибор ночного видения и надеть на себя. Рука коснулась ее длинных волос, заплетенных в косу...

Теперь я видел, что происходило вокруг меня. Вампиры все также висели в воздухе вокруг нас. Алиса безмятежно спала, обнаженная почти полностью... Ну да, вы догадливы! Это я постарался. Но я же не соображал, что делал, а одевать ее... Сами понимаете, времени не было.

Ольга сидела, прислонившись к стене. В ее взгляде уже ничего не было только боль и грусть. О чем вспоминала она? Какие мысли бродили в ее голове? Этого я не знаю... Только постепенно ее глаза как-то... затухали, что ли? Не знаю, как объяснить. Короче, она была близка к смерти...

Надо было торопиться! Найдя Леху, я довольно-таки бесцеремонно растолкал его. Я бил парня по щекам, тряс из последних сил. Верный тоже помогал мне, как мог, но все наши усилия были тщетны. И тут меня осенило... - Тревога! Рота, подъем! - заорал я.

Леху как пружиной подкинуло с пола. Бывший спецназовец среагировал мгновенно на привычную команду, рука твердо сжимала автомат, а глаза искали противника. Опасаясь, как бы не попасть под горячую руку Лехи, я крикнул (хотя это вряд ли было похоже на крик, скорее на шепот): - Сержант, это я, Саня! Мы в большой опасности! Нам надо как можно скорее выбраться отсюда, иначе всем - крышка! Бери Алису, а я - Ольгу.

Надо отдать должное Лехе - он быстро понял, что от него хотят. Хотя, я думаю, в голове у него был полный бардак. Мы не могли взвалить девушек на себя, потому что были слишком слабы. Поэтому пришлось тащить их волоком. Вампиры не отставали от нас, но я уже взял под контроль свое состояние и не поддавался им. Укушенная нога ныла, не давая забываться, но и наступать на нее было больно, и я сильно хромал. Но я не был в обиде на своего пса, потому что если бы он укусил послабее, ему вряд ли удалось бы вывести меня из забытья. Леха несколько раз падал, и мне опять приходилось приводить его в чувство. Я с ужасом думал о том моменте, когда мне самому придется упасть. Кто тогда разбудит меня? Верный? А ведь второй раз у него могло и не получиться. Поэтому я из последних сил передвигал ноги, спотыкаясь о разбросанные тут и там камни...

Не знаю, когда все это кончилось. Я очнулся от прикосновения собачьего языка к моей коже. Мой пес облизывал меня, поскуливая. Я приподнялся и почувствовал, что воздействие вампиров на мозг закончилось. Рядом лежала Ольга, чуть в стороне - Леха и Алиса. Я забеспокоился - живы ли они? Слава Богу, с ними было все в порядке. Они всего лишь крепко спали. Хотя до конца точно можно было сказать только после того, как они очнутся...

Закончив обследование, я привалился к стене и достал заветную фляжку. Хороший глоток вернул мне силы, и я принялся ругаться. Не стану воспроизводить, что я там наговорил про себя, - это будет слишком грубо для нежных ушек ваших дам. Впрочем, мне было, за что ругать себя. Из-за случая с пауком я совсем забыл, что мы вошли в опасную зону, и не предупредил своих спутников. Вот мы и попались! Такая оплошность была простительна для новичка. Да и то, у нас на Перевале первая ошибка могла стать последней, как у саперов. Но для такого опытного проводника, как я... Хорошо еще, что зона действия вампиров была ограничена. Они почему-то никогда не появлялись вне коридора длиною в несколько сот шагов. В этой зоне возникало чувство сильной сонливости или желание сотворить что-нибудь, чего в нормальных условиях никогда не сделал бы. Важно было перебороть себя и постараться побыстрее пройти этот участок. А я не заметил, как мы вошли...

Спасибо Верному, не то сейчас бы уже лежали бездыханными, как тот, чей скелет белел неподалеку. Этот человек когда-то первым наткнулся на вампиров... Как мог, я отблагодарил пса - прижал к себе, гладя по шерсти, почесывая за ушами и нашептывая ему теплые слова.

Тем временем очнулся Леха, но он был еще слишком слаб. Я же чувствовал себя почти нормально, если не считать ноющей боли в ноге. - Я вернусь туда и заберу наши вещи, - сообщил я ему.

Он попробовал запротестовать, но я не дал ему такой возможности. - Послушай, сержант, ты еще слишком слаб. К тому же наши девочки еще не пришли в себя, и с ними должен кто-то остаться. Так что сиди, набирайся сил и не рыпайся.

Честно говоря, не очень-то тянуло меня возвращаться туда. Поверьте, мне никак не хотелось опять испытать то, что еще совсем недавно прочувствовал на своей шкуре. Как бы вам это объяснить?.. Вот если вы когда-нибудь не спали целую ночь, заснули, а через час вас подняли. И вы чертовски хотите спать, веки сами собой смежаются, а закрой глаза хоть на секунду - и ты проваливаешься в забытье. В данном конкретном случае это могло привести к тому, что я не проснулся бы вообще. И я чувствовал просто панический ужас, хотя раньше никогда ничего подобного не испытывал. И я знал, что теперь уже не смогу как прежде ходить по этому коридору...

Но делать было нечего - там осталось все наше снаряжение. Рюкзаки, продукты, оружие... Куда без них отправишься? И я пошел...

Они появились сразу, как только я переступил незримую черту, и ноги опять потяжелели. Как будто мне к ним подвесили двухпудовые гири. Видимо, все-таки я не до конца очухался от предыдущего нападения вампиров. Но, слава Богу, забываться не давала укушенная нога... Преодолевая сонливость и страх, я дотащился до места, где оставалось наше снаряжение. Первым делом закинул свой карабин и автомат Лехи за спину, потом подобрал свои и Алисины шмотки (в том числе и наши приборы ночного видения). Затем настал черед рюкзаков. Тяжело было тащить четыре мешка, но я знал, что еще одной ходки не вынесу. Поэтому ухватил их за все лямки и поволок по полу, пятясь задом.

Эти несколько десятков шагов показались мне долгими милями. Может, я и не дошел бы, свалившись где-нибудь по дороге, но Леха, увидев, что я возвращаюсь, поспешил мне на помощь. Я буквально рухнул на пол, чувствуя себя выжатым, как лимон. Что тут говорить - попробовав, вампиры неохотно отпускали свою добычу! Даже боль в ноге не спасала от их натиска. Постепенно она будто куда-то уходила, оставляя вместо себя какое-то отупение. И это было страшнее всего, потому что только боль давала мне возможность сопротивляться.

Теперь все было позади, но необходимо было какое-то время, чтобы придти в себя. - Ну и что нас еще ожидает? - устало поинтересовался Леха, сидевший рядом. - Как минимум, еще пещера с кровососущими вампирами, - ответил я, перевязывая ногу. - Правда, теперь я не уверен, что это - единственное, что нас ожидает. В этом проклятом лабиринте вообще нельзя быть ни в чем уверенным...

Боль опять вернулась, и это радовало меня. Значит, я начал приходить в норму. А то уж я стал опасаться, что центры головного мозга, отвечающие за чувствительность, перестали функционировать.

Внезапно со мной что-то случилось. В общем, отрубился я, проще говоря. Очнулся оттого, что меня тормошил Леха. - Очнулся? Слава Богу! А то я уже стал опасаться, не случилось ли с тобой чего! Сам знаешь, без тебя нам не выбраться из этого проклятого лабиринта.

Я сел, приподнял прибор ночного видения и протер глаза. - Как наши дамы? - В норме, - ответил он. - Правда, слабоваты еще... - Никаких отклонений? - поинтересовался я. - Вроде никаких.

Этот ответ успокоил немного меня. Черт его знает, как могло отразиться на них столь длительное воздействие вампиров! Хотя, вполне возможно, последствия могли проявиться позже.

Подошла Алиса и села рядом. - Спасибо, что вытащил нас! - Не за что, - ответил я, пытливо изучая ее лицо. - Благодарить надо не меня, а Верного. Это он всех нас спас. - Что это было?

Я вкратце объяснил. - Пойду посмотрю, как там Ольга, - сказал Леха, вставая. - Ей, бедняжке, больше всех досталось.

Он отошел. Алиса наклонилась ко мне и спросила, отводя глаза: - Скажи, там у нас с тобой?.. - Ничего не было, - закончил я за нее. - Мне показалось... - начала она. - Считай, что тебе только показалось, - отрезал твердо я.

Я нащупал ее руку и легонько сжал. - Давай не будем придавать большого значения тому, что произошло в том состоянии, когда мы не контролировали себя.

Она кивнула и в следующее мгновение быстро поцеловала меня. Нет, это не был поцелуй страсти, как там, под воздействием вампиров. Скорее, так сестра целует брата, но, тем не менее, мне было очень приятно. - Спасибо, - сказала Алиса, отодвигая свое лицо от моего. - В другое время и в другом месте я была бы не против... продолжения наших отношений.

Она резко встала и отошла от меня. " В другом месте и в другое время"... Конечно, тогда было не до этого. Выбраться бы поскорее. Но я никак не мог забыть той страсти, с которой эта девушка набросилась на меня. Жалко, что приходилось отказываться...

Итак, захватив снаряжение, мы продолжили свой путь дальше. Теперь уже никто не разговаривал. Все стремились побыстрее покинуть эти пещеры. Мы уже были по горло сыты приключениями, свалившимися на наши головы, чтобы тратить время на болтовню. Мои нервы были на пределе. Я не знал, какой еще сюрприз приготовил нам лабиринт, и от этого мне было не по себе. Было тихо, как в склепе, и любой шорох, раздававшийся помимо нашего дыхания и шагов, заставлял вздрагивать. Даже Верный жался все время ко мне.

Так мы шли и шли - казалось, целую вечность. Меня все время не покидало чувство, что за нами кто-то наблюдает. Оно возникло у меня давно - когда мы только вошли в пещеры. Наблюдает не глазами, это я знал точно (мне не раз приходилось испытывать такое чувство на себе), а чем-то другим. Создавалось впечатление присутствия рядом кого-то чужого. Верите или нет, но мне казалось, что кто-то осторожно копается в моих мыслях. Нечто подобное я испытывал уже при вампирах, но все-таки отличия были. Я посмотрел на Верного. Тот лишь иногда вздрагивал, но не более того. И тогда я успокоился - если бы рядом кто-то был, мой пес среагировал бы раньше меня, как случалось раньше. Конечно, и он не чувствовал себя таким же уверенным в этом месте, как, скажем, за год до этого. Что ни говори, лабиринт сильно изменился за последнее время, а собаки обладают большей чувствительностью, чем мы, люди. И если уж нам было не по себе, то ему - тем более.

Вы можете сказать, что все мои опасения были прямым следствием нервного напряжения. Я бы посмотрел на вас, окажись вы на моем месте! На кону стояла жизнь! Это вам не какой-нибудь роман читать, развалившись на мягком диване! Ни один писатель не сможет описать, что чувствовали мы там...

Я бросил взгляд на часы. Было около девяти вечера. Все эти приключения очень задержали нас. А это означало, что мы выйдем отсюда уже ночью, Если вообще выйдем... В этом не было ничего страшного, если не считать одной мелочи - я никогда так долго не задерживался в этом лабиринте. - Послушайте, - нарушил я молчание, обращаясь к своим спутникам, - скоро мы войдем в пещеру Вампиров. В связи с этим я хочу кое-что вам сказать.

Я бросил взгляд на них. Только Ольга еще не до конца оправилась от нападения мозговых вампиров и была еще слаба. Остальные выглядели вроде бы нормально. После моих слов они все превратились в слух. - В этой пещере полно отвратительных крылатых тварей, которые сосут кровь. От одной еще можно отбиться, от стаи - нет, - я почувствовал, как заволновались мои спутники, и поспешил их успокоить. - Но эти твари, по крайней мере, менее опасны, чем те, которых мы уже встретили. Сейчас они спят и пробудут в этом состоянии до двенадцати ночи. Потом отправятся на охоту. Наша задача - тихо, на цыпочках, пройти мимо них и не разбудить. Одно неверное движение - и нам конец! Особенно это касается наших милых дам. Увидев эти прелестные создания, не вздумайте закричать. Ясно?

Все дружно закивали. В Лехе я был уверен - парень многое повидал, не подведет. А вот девушки... Но что было делать? Приходилось рисковать. Другого пути я все равно не знал...

Скоро мы были у входа в пещеру Вампиров. Я остановился и повернулся лицом к своим спутникам. - Вот мы и на месте. Пойдете следом за мной. И помните о том, что я вам говорил!

На лицах девушек отразилось охватившее их волнение. И даже Леха немного занервничал. Да что тут говорить, если я сам волновался, как мальчишка при первом разе. И хотя дед утверждал, что вампиры всегда спят в это время, мне было не по себе. А вдруг что-нибудь изменилось? Например, время сна... - Не дрейфить, ребята! - подбодрил я их и себя. - Это - последнее испытание! Как пройдем пещеру, еще максимум полчаса - и мы окажемся на свежем воздухе.

И мы осторожно пошли. Впереди я, внимательно следящий за окружающей обстановкой. Второй шла Алиса, за ней - Ольга. Замыкал шествие Леха. Мы осторожно спустились по ступенькам, вырубленным в камне неизвестно кем, когда и для кого (настолько древним, что они были практически стерты), и попали под своды огромного зала, который я называл пещерой Вампиров.

Этот зал был похож на древний амфитеатр с множеством балкончиков и ступенчатых скамеек из камня. Мне почему-то всегда казалось, что это всего лишь причудливая игра природы, придавшей при помощи воды этому залу вид театрального. А сценой служила та площадка, на которой мы оказались.

Воды в этом зале действительно хватало. В некоторых местах ноги по щиколотку погружались в холодную жидкость. Меня всегда удивляло, откуда она берется? Было слышно журчание, но не было видно, откуда оно исходит. Если бы эта пещера не была полна жутких созданий, сосущих кровь, я, возможно, и нашел бы источник. А так... Так у меня было единственное желание, когда я ступал под своды этого зала - поскорее покинуть его!..

Вдруг Верный заскулил и дернулся назад, но я удержал его за ошейник. - Куда ты? - ласково (но тихо) шепнул я ему. - Ты что, вампиров здесь никогда не встречал? Старина, мы же не в первый раз идем этим путем! Так чего ты испугался?

Но пес реагировал не так, как обычно, и это меня насторожило. Раньше, когда мы входили в этот зал, у него дыбом вставала шерсть, но умная собака не издавала ни звука, понимая, что надо вести себя тихо. И меня никогда не обманывало его молчание - я знал, что мой пес готов ринуться в бой по первому моему слову. Теперь же Верный не хотел туда идти...

Тогда и я, крепко сжав карабин, повнимательнее оглядел пещеру и похолодел, поняв, что так напугало пса. Как и раньше, на "трибунах" и в "ложах" находились существа. Но это были не вампиры, а нечто более страшное для нас...

4.

Надо сказать, что вампиры в пещере были крылатыми существами в рост человека и походили на летучих мышей. Однако те создания, которые сидели на скамьях были похожи на них так же, как слон на черепаху. Они были ростом такие же, лица лишены глаз, с длинными и вытянутыми мордами, как у собак, и огромными ушами, похожими на локаторы. Вообще-то, конечно, сколько бы я не рассказывал, вы не сможете представить их в полной мере. Это надо видеть самому. Правда, увидев эти создания, юные леди вряд ли смогли бы спать спокойно, - по ночам их мучили бы кошмары, настолько они были отвратительны. А в руках (их было по две у каждого, как и у любого из нас) эти создания ада сжимали что-то вроде копий... - Назад! - крикнул я, вскидывая карабин к плечу. - Леха, стреляй!

А невиданные мной ранее существа уже сорвались со своих мест и бросились к нам.

Я стал стрелять со скоростью, которой позавидовал бы любой ганфайтер из вестернов. Над моей головой раздалась автоматная очередь, но через мгновение автомат замолчал, и я услышал удивленный голос Лехи: - Черт возьми! Куда подевался выход?

Я обернулся и увидел, что ступеньки лестницы, по которой мы только что спустились, упираются в глухую стену. Мы оказались в ловушке!

Вот тут всем действительно стало жутко! Этого момента замешательства хватило, чтобы толпа зловещих созданий захлестнула нас. Что-то больно ударило меня в спину, кто-то схватил за ноги, и я упал на ступени, выпустив из рук оружие. Груда вонючих лохматых тел навалилась на меня, мешая дышать, но я умудрился выхватить нож, висевший на поясе, и изо всех сил боролся, пытаясь хоть немного задержать этих тварей. Почему-то мне вспомнился труп Цыгана, и это придавало мне сил. Я совсем не стремился стать похожим на него...

Леха стрелял короткими очередями где-то сверху, а у меня на лестнице образовалась куча мала, и я из последних сил дрался, частично спихивая этих тварей вниз, частично поражая их своим ножом, задыхаясь от невыносимой вони, исходящей от их тел. Неподалеку был слышен кровожадный рык Верного мой пес тоже боролся, забыв о недавнем страхе. А у меня не было ни времени, ни возможности посмотреть, как там мои спутники.

Развязка наступила быстрее, чем я ожидал. И совсем не так, как я предполагал. В зале что-то ярко полыхнуло, на некоторое время ослепив меня, и температура резко подскочила. Я почувствовал сотрясение поверхности подо мной, а мой нос учуял новый запах, который едва ли был приятнее прежнего запах жженого мяса, из-за которого меня чуть не вывернуло наизнанку. Вокруг все ходило ходуном, но я уже не был так категоричен в вопросе применения термогранаты. Этот бой не был нашим. Так уж лучше было умереть от взрыва, чем...

Однако взгляд, брошенный мной вверх, показал, что дела обстоят не так уж и плохо. В стене был проход, а Лехи с девушками нигде не было видно. Значит, они все-таки смогли вырваться...

И тут, словно опровергая мои мысли, я услышал женский вскрик, резко оборвавшийся, и несколько одиночных выстрелов. Неимоверным усилием я раскидал своих противников, лежащих на мне и не подающих признаков жизни. У меня было дикое желание помочь моим спутникам, которые, видимо, все-таки попались, но едва я рванул в сторону коридора, как почувствовал сильный удар по спине, и на меня вдруг обрушилась страшная тяжесть, заставившая угаснуть сознание.

* * *

Не знаю, сколько я провалялся без сознания. Очнулся оттого, что невозможно было дышать - захлебывался собственной кровью. Болело все тело. С удивлением ощутил, что все еще жив. Правда, вряд ли надолго. Взрыв термогранаты обрушил камни, которые и придавили меня, расплющив тело в лепешку. По крайней мере, у меня складывалось такое впечатление... Жить оставалось недолго, и я это осознавал особенно ясно. Странно, но я не боялся смерти. Костлявая давно уже примеривалась ко мне и вот теперь, наконец, добралась. Но я не собирался сдаваться. Минута за минутой проходили в упорной борьбе за лишний глоток воздуха, за каждый удар сердца...

* * *

...Извините, но мне до сих пор тяжело вспоминать эти моменты. Каждый раз рука сама собой тянется к бутылке. Нет, я не алкоголик, как вы можете подумать. Просто тяжело на душе от таких воспоминаний. По ночам часто снится, как я умираю. И долго потом не могу отдышаться. Иногда мне кажется, что уж лучше бы я умер тогда...

Но продолжим дальше... Вдруг дышать стало легче - груз, давивший на мое тело, куда-то исчез. С трудом приоткрыв обоженные веки, я увидел свет. Это было первым ощущением. Вторым было видение маленького человечка в старомодном костюме горняка и шапочке с большим помпоном. Это был старичок с длинной седой бородой и удивительно добрым лицом. В руке он держал старинный фонарь, который и давал необычайно сильное свечение. Такие теперь можно увидеть разве что в каком-нибудь музее.

"Наверное, начались видения", - подумалось мне. Частенько приходилось слышать рассказы о том, что испытывает человек во время смерти, поэтому старичок сначала показался мне выходцем с того света, пришедшим, чтобы проводить меня в мой ПУТЬ. Вот только на ангела он что-то мало походил. Да и на черта, собственно говоря, тоже...

Тем временем маленький человечек склонился надо мной и стал быстро ощупывать мое тело. Действия странные, мягко говоря, для того, кем я его считал. Страха не было. Мой мозг лишь автоматически фиксировал происходившее. И вдруг резкая вспышка боли опять погасила мое сознание...

* * *

Сколько я так провалялся, не знаю. Когда очнулся, увидел, что старичок, склонившись надо мной, что-то шепчет, водя руками вдоль моего тела. Странное дело, но боли я совсем не чувствовал. Более того, я осознал, что могу пошевелиться и даже сесть, что еще совсем недавно казалось мне абсолютно невозможным. Это я и сделал с глубочайшим удовлетворением...

Первым делом я осмотрелся. Свет фонаря давал вполне определенную картину. Вокруг громоздились завалы из оплавленного камня и обугленных трупов тех тварей, которые напали на нас. Несколько этих созданий лежали рядом. Им-то, вероятно, я и был обязан тем, что не изжарился заживо при взрыве термогранаты, хотя и самому досталось неплохо. Воспоминание об этом заставило ощупать себя. Я был цел и невредим! Не было даже ожогов, которые неизбежно должны были появиться при взрыве! А они были - это я точно помнил. Помнил адскую боль, как захлебывался собственной кровью и все пытался откашлять ее, но на это просто не было сил.

Вижу недоверие на ваших лицах. Конечно, это кажется невероятным... Чудо?.. Наверное, только так и можно назвать то, что со мной тогда произошло.

Да, никаких повреждений не было, но ощущалась сильная усталость во всем теле, и страшно хотелось лечь и заснуть. Но я не хотел задерживаться в этой пещере. Кто знает, проснулся бы я, если бы остался там...

Потом я вспомнил о старичке. Точнее, он сам напомнил о своем существовании. Маленький человечек, ни слова не говоря, сунул мне под нос какую-то бутылочку. Я понял так, что мне предлагалось выпить оттуда.

Я взял. Этот флакон был явно не стеклянным, хотя и напоминал на вид таковой. Внутри что-то плескалось, и я осторожно отпил. Это оказалась жидкость со странным вкусом, но, тем не менее, вполне приемлемая для моего желудка. Я не спешил возвращать бутылочку, а с нарастающим интересом наблюдал за ее владельцем.

Он явно не был плодом моего воображения. Маленький человечек был действительно очень маленьким - мне по пояс. Я таких маленьких до того момента никогда не видел. То есть, конечно, видел карликов, но старичок не был таковым. Он был пропорционально сложен, только вот рост его был меньше, чем у обычных людей. И глаза у него светились золотом...

Отхлебнув несколько глотков, я вернул флакон старичку, поблагодарив его. Странное дело, усталость как рукой сняло. Но голова все равно была тяжелой.

Маленький человечек спрятал бутылочку в карман и ухватился за фонарь, поднимая его с камня, на котором тот все это время стоял. Этот фонарь давал такое сильное освещение, которого трудно было ожидать от такого анахронизма. Что за вещество горело внутри этой коробки с рукояткой наверху, мне до сих пор неизвестно. Впрочем, это было кстати, потому что мой прибор ночного видения, стоивший бешеные бабки, приказал долго жить. - Кто Вы? - поинтересовался я у старичка.

Вместо ответа он поманил меня за собой. Заинтригованный, я сделал несколько шагов за ним. И тут мой взгляд упал на груду камней, из-под которой торчала семипалая рука. Сразу вспомнилась Ольга и ее слова о том, что она видела у логова паука. А с этим воспоминанием пришла и мысль об участи моих спутников, которые неизвестно где находились и неизвестно были ли еще живы.

Я уже хотел пройти мимо, но тут заметил еще кое-что, что разом выбило все мысли из головы, заставив позабыть обо всем. Рядом с семипалой рукой из-под камней выглядывала морда Верного. Окровавленная пасть, из которой свешивался длинный язык, остекленевшие глаза - все это яснее ясного говорило о том, что мой пес был мертв!.. Я представил себе месиво из костей, мяса и шерсти - то, что могли скрывать под собой камни. - Верный! - прошептал я, опускаясь на колени перед ним.

Я принялся судорожно откидывать камни в сторону, обдирая кожу на пальцах и срывая ногти. Умом я понимал, что ничем ему уже помочь не смогу, но сердце отказывалось в это верить. Я не мог так оставить тело своего друга. Именно друга, потому что у меня не было больше никого на всем белом свете, кроме Верного и Женьки. С тех пор, как умер дед... Родители?.. Для меня их не существовало, как, впрочем, и меня для них... Этот пес был постоянно со мной с того самого момента, как дед принес его совсем маленьким щеночком. Он был мне даже ближе, чем Женька.

Многим из вас, конечно, покажется странным, что я ставлю пса на одну доску с человеком. Но Женька бывал у меня не так уж и часто, да и на Перевал со мной никогда не ходил. А Верный всегда был со мной. Сколько раз этот пушистый дружок отогревал меня своим теплом, когда мы попадали в снежную бурю! Сколько раз откапывал меня из-под снега! Сколько раз спасал мою шкуру! Всего и не упомнить. И вот теперь он лежал под грудой камней...

Послушай, приятель, тебе лучше уйти отсюда, пока мы с тобой снова не поцапались, и тебя не вынесли отсюда ногами вперед... Говоришь, ничего не делал?.. А мне физиономия твоя не нравится. От такого, как ты, всего можно ожидать. Улыбочку-то ехидную убери с лица. Я не шучу! Никому не позволю смеяться над тем, что мне дорого! Человек, усмехающийся, когда ему рассказывают о смерти своего друга, вызывает во мне дикую ярость... Так ты не этому улыбаешься, говоришь? А мне плевать на это! Убери свою ухмылку или вали отсюда, пока я тебе не компенсировал недостаток твоих мозгов хорошим ударом кулака!.. Вот так-то лучше...

Итак, все было кончено. Верный лежал мертвым, но я все равно с ожесточением продолжал его откапывать. Вдруг почувствовал, как кто-то осторожно коснулся моего плеча, а над самым ухом прозвучал тихий голос: - Пойдем, о нем позаботятся. Сейчас важно вырвать твоих друзей из лап этих тварей...

Это был мой старичок. Впервые я услышал его голос, а то сначала у меня сложилось мнение, что он - немой. Я хотел спросить у него, мол, кто позаботится? Но не стал этого делать. - Пойдем, - сказал старичок и потянул меня за рукав. - У нас мало времени. Твои друзья находятся в страшной опасности. Надо успеть...

Я встал на ноги, а маленький человечек протянул мне мой карабин. Как во сне, я протянул руку и ухватился за цевье. И когда оружие оказалось на своем привычном месте, на плече, старичок снова поманил меня за собой.

Я последовал за ним, ничего не спрашивая. Честно говоря, я и сам до конца не понимал, что делаю, куда иду за совершенно незнакомым мне человеком. Старичок ловко карабкался по камням в ту сторону, откуда мы вошли в этот зал. И за несколько секунд мой новый спутник достиг почти полностью заваленного выхода и протиснулся в узкую щель между камнями и сводом лаза. Мне же она была явно маловата... - Эй! - крикнул я, почувствовав, как тьма смыкается вокруг меня, а вместе с ней приходит и панический страх (мне казалось, что кто-то может напасть на меня сзади, а я буду беззащитен). - Я не смогу влезть в эту чертову дыру! - А ты поскидывай камни-то! - послышался голос старичка. - И давай быстрее!

Я ухватился за один из камней, расшатал его и толкнул. С ужасным грохотом он прокатился мимо меня вниз. А тем временем старичок со своей стороны тоже вытаскивал камни с такой силой, которая, оказывается, была заключена в этом маленьком тельце. Видимо, в его руках крылась ужасная мощь.

Как бы то не было, но очень скоро мы совместными усилиями настолько расчистили лаз, что я смог протиснуться туда. Сначала последовали карабин и рюкзак, принятые старичком, а потом и я сам. Оказавшись по ту сторону завала, я первым делом осмотрелся. На полу тоже кое-где валялись камни и трупы, но не в таком количестве, как в зале. Моих спутников нигде не было видно. Только автомат Лехи одиноко валялся на камнях, да красивая заколка для волос, принадлежавшая Ольге. Заколку я спрятал в карман куртки (которая имела плачевный вид, как, впрочем, и остальная моя одежда), а автомат внимательно осмотрел. Магазин был полон - видимо, Леха успел перезарядить оружие, но по каким-то причинам не воспользовался им. И сам себя поправил если был жив в тот момент. Но мне почему-то казалось, что все они пока целы, хотя им и грозит смертельная опасность. - Они живы, - успокоил меня старичок, словно прочитав мои мысли. - Пока живы, но надо торопиться.

Я наклонился и поднял пистолет, из которого, видимо, были сделаны последние выстрелы, которые я слышал. Пистолет принадлежал Ольге. Я прикоснулся к нему пальцами и вдруг!..

Перед моими глазами развернулась картина. Мои спутники выбегают в коридор из зала. Леха стреляет из автомата, пятясь задом. В следующее мгновение он быстро меняет магазин и вскидывает оружие, чтобы продолжить стрельбу. Но толпа этих ужасных созданий захлестывает бывшего спецназовца, подминая его под себя.

В пещере ярко полыхнуло - это взорвалась термограната. И в следующее мгновение камера невидимого оператора переносит мой взгляд на девушек. Бежать некуда - перед ними весь коридор заполнен мерзкими тварями. И тогда Ольга расстегивает куртку (под ней видна майка с надписью "GREEN PEACE") и вытаскивает пистолет. Она успевает несколько раз выстрелить, прежде чем толпа противников захлестывает их. И как последний штрих в этой трагедии крик Алисы...

Я затряс головой, отгоняя видение. - Они в пещере Демона. Я проведу тебя туда коротким путем.

С этими словами старичок подошел к стене справа от нас, взмахнул рукой и что-то произнес. Послышался скрежет, и каменная плита сдвинулась в сторону, открывая вход в коридор, о существовании которого я даже и не догадывался. Удивляться было некогда, потому что старичок помчался по коридору, и мне волей неволей пришлось последовать за ним. Но для себя я решил, что при первом же удобном случае узнаю у него, как это получается.

Мы бежали так быстро, что дух захватывало. Никогда еще я так не бегал. Я подозревал, что сказывалось действие напитка, который мне дал старичок. В самом деле, такую скорость я не развивал даже в армии. Нет, я не скажу, что мне было легко. Было довольно-таки жарко, а я был одет в теплую куртку и штаны (пусть и с вынужденной вентиляцией после камнепада), в правой руке автомат Лехи, за спиной - карабин и рюкзак, который тоже был не очень-то легким. Пот катился с меня градом, сердце тяжело бухало в груди, легкие работали, как кузнечные меха. И, однако, я летел вперед, как на крыльях...

Наконец, с ходу проскочив через еще один проход, мы оказались в огромной пещере, большую часть которой занимало озеро. Она была настолько велика, что ни одна из виденных мной ранее не шла с ней ни в какое сравнение. Старичок резко остановился, опустился на колени, поставив фонарь рядом, и наклонился к самой воде. Я, с шумом выталкивая воздух из легких, встал рядом, недоумевая, что же он собирается делать. - Эй, Вотти! - крикнул старичок. - Это я, Малыш, призываю тебя!

Я с возрастающим любопытством следил за этой картиной, ожидая, что последует дальше. Вдруг вода забурлила, и на ее поверхности показался зеленый бугор, на котором выделялись два больших черных глаза, лишенных век и белков, в которых отражался свет фонаря. - Здравствуй, Малыш! - сказало странное существо низким голосом. Давненько я тебя не видел.

На голове (а я уже догадался, что бугор был ни чем иным, как головой) не было заметно ни носа, ни ушей, ни рта. Но голос слышался довольно отчетливо. - Здравствуй, Вотти! - сказал старичок, поклонившись ему. - Нужна твоя помощь!

Существо вздохнуло, и по поверхности озера пошли волны. - Так я и думал, что ты не просто так вытащил меня из моего убежища в эти внешние пещеры. Чего же ты хочешь? - Мне нужно войти с моим юным другом в ход, - ответил старичок. - Хорошо, Малыш, - сразу согласилось существо. - Я рад оказать тебе эту услугу. - Спасибо, Вотти! - поблагодарил его маленький человечек. - Не за что, - сказало оно. - Приходи как-нибудь в гости. - Приду, - пообещал мой спутник.

Существо скрылось под водой. А до меня вдруг дошло, что мой спутник разговаривал с ним на совершенно незнакомом мне языке. И, тем не менее, я хорошо их понимал, хотя и не мог сказать ни слова. Мне хотелось спросить об этом старичка, но я до сих пор не мог отдышаться после сумасшедшей гонки по коридорам этого лабиринта. - Это Хозяин всех вод в нашем мире, - пояснил старичок и вдруг улыбнулся. Мы с ним частенько играли вместе, когда были маленькими. Это было очень давно... Он до сих пор называет меня Малышом, хотя вот уже триста лет по вашему исчислению никто меня так не зовет.

Как-то странно он говорил, и это резало мой слух. Я не мог понять, что настораживало меня в его словах, потому что все еще боролся со своей "дыхалкой", пытаясь привести ее в норму. Или я потерял былую форму, или частое потребление выпивки и курева давали о себе знать. Или и то, и другое... Во всяком случае, тогда у меня появилась мысль завязать со всем этим и всерьез заняться собой. Впрочем, потом эта мысль уже не всплывала в моем сознании. А тогда я чуть не сдох...

Видя мои страдания, старичок дал мне еще раз хлебнуть из его чудобутылочки, и мне сразу полегчало. Обо всех зареканиях сразу же, конечно, было забыто. А вот вопросы, крутившиеся в голове, не давали мне покоя. Но старичок не дал мне возможности их задать. - Пошли! - потребовал он, дергая меня за рукав. - У нас мало времени, ведь вода ушла ненадолго.

И в самом деле - озера больше не было! Пока я там восстанавливал силы, вода ушла, обнажив каменистое дно. И неясно было, куда она могла исчезнуть, ведь никаких отверстий в стенах заметно не было...

Старичок ловко спрыгнул на дно. Я последовал его примеру и оказался прямо перед отверстием в стене. Раньше я и не мог его заметить, потому что оно находилось прямо под нами. Туда и устремился старичок, а за ним и я...

Мы опять помчались с сумасшедшей скоростью... Ну как же! Мне только до того и было, чтобы задавать вопросы! Конечно же, мне о многом хотелось расспросить старичка. Например, о том, кто же на нас напал в пещере Вампиров. Или о том, откуда взялся "паук". Да и сам старичок был для меня загадкой. Все его слова были пропитаны тайной, которую мне очень хотелось разгадать... Вы тоже это заметили?.. Да, его умение открывать проходы в другие коридоры, отличная ориентация в запутанном лабиринте пещер наводили на мысль, что маленький человечек чувствовал себя там, как дома. А этот "дом" являлся частью Перевала. А его дружок Вотти? А его возраст, который превышал триста лет по "нашему" летоисчислению? Кто из людей (исключая, конечно, библейских старцев) мог похвастаться подобным долгожительством?.. Конечно, старичок мог и соврать насчет своего возраста (проверить-то я все равно не мог). Но остальное-то я видел собственными глазами! Так что, думайте сами и делайте соответствующие выводы...

Но все это я понял позже. Тогда же у меня просто не было времени на подобные размышления. Все мои мысли были о том, чтобы добежать и не свалиться по пути, что было очень даже вероятно.

Наконец, старичок остановился и сказал: - Теперь надо вести себя осторожно. За этой стенкой, - он показал рукой перед собой, - находится пещера Демона.

Я осматривался по сторонам, одновременно восстанавливая дыхание. Фонарь далеко освещал коридор, и в дальнем конце я увидел странную картину. Какаято зыбкая стена перегораживала дальнейший путь, но что это было такое - я не мог понять. Попытался подойти поближе, чтобы лучше рассмотреть, но маленький человечек перехватил меня. - Ты куда?

Перехватив мой взгляд, он посмотрел в том направлении и поинтересовался: - Ты хочешь узнать, что это такое?.. Это вода. Видишь ли, по этому ходу течет подземная река, питающая озеро. Чтобы дать нам пройти, Вотти остановил воду. Ее ты и видишь там. И я бы не рисковал на твоем месте. Кто знает, вдруг ты разрушишь этим колдовство? Мне бы не хотелось быть смытым этой стеной!