Переступая грань

Пролог

ПРОЛОГ

В рабочий кабинет повелителя империи демонов влетела разъярённая демоница. Её не остановил даже окрик секретаря о том, что повелитель никого не принимает. Сейчас её волновало только то, что одна противная девчонка натравила на неё своих хищников и теперь безупречный вид, которым должна обладать будущая императрица, был испорчен.

—Это все она! – Закричала с порога униженная женщина, беспокойно расхаживая по кабинету повелителя и потрясая остатками от некогда шикарных волос.

—Что она, Гелия? – невозмутимо спросил молодой демон, сидевший во главе стола.

Повелителя, казалось, совсем не беспокоит происходящее. Он углубился в изучение документов, которые старательно подсовывал ему на подпись советник и не обращал никакого внимания на свою очередную, теперь уже бывшую, любовницу. Лишь только хвост, отбивавший нервный ритм под столом, мог рассказать о той ярости, что сейчас бушевала внутри него. Шеридан ненавидел вспыльчивых и заносчивых демониц, не замечающих никого кроме себя. А ведь сначала он подумал, что стоящая сейчас перед ним демоница, не относится к таким женщинам.

За последние семь лет его любовницы, покидали его постель, так же быстро, как и появлялись в ней. И все твердили одно и то же. Каждая старалась обвинить в своих неудачах его дочь. Возможно, от первых двух и избавлялась его тогда ещё четырнадцатилетняя ведьмочка, оставив на месте преступления небольшие улики, подтверждающие её причастность. Но стоило Шеридану тогда попытаться с ней поговорить, как она, забравшись к нему на колени, расплакалась и призналась, что во всем виноваты демоницы, невзлюбившие её с первого взгляда. Выслушав её сбивчивую речь, что они её обижали, и она больше так не будет, он долго её успокаивал и, конечно же, простил. Хотя Дарина и не приходилась ему родной дочерью, эту девочку он любил больше всего на свете.

Шеридан только отпраздновал своё совершеннолетие, когда один из старейших кланов демонов, решивший захватить власть, убил обоих его родителей. Тогда же ему и пришлось занимать место своего отца, возглавляя империю. Ему понадобился целый год на то, чтобы разобраться с делами империи, восстановить власть и могущество своей семьи. Шеридан отправлял на смертную казнь заговорщиков, ужесточал законы, и никогда не оглядывался назад. Уже тогда за его спиной подчинённые стали называть его беспощадным повелителем.

Стоило только разобраться у себя, как жадные до земель люди решили потеснить его, набегами нападая на крайние деревни и захватывая их. Молодому и вспыльчивому демону, стоящему во главе целой империи, тогда совершенно ничего не стоило разозлиться и лично возглавить военный отряд. Вернув под свой контроль захваченные деревни, он не остановился. Это только сильнее его раззадорило, и он направил свои войска на территорию чужого королевства. Шеридан сжигал поселения, оставляя после себя лишь пепел, пока Его Величество Фредерик четвёртый не запросил о перемирии.

Тогда-то в одной из человеческих деревень он и увидел Дарину. Маленькая чумазая пятилетняя девчонка, прячущаяся за ветхим колодцем, сразу привлекла его внимание. В отличие от всех остальных детей, которые встречались на его пути, она не плакала и не просила о пощаде. Девочка молча выглядывала из-за своего убежища, а её глаза полыхали ведьмовским огоньком. Именно это и привлекло его внимание. Он без раздумий забрал девочку к себе во дворец и долго пытался понять, откуда же на людских землях могла появиться ведьмочка, если обычно они живут исключительно поселениями. К сожалению, эту загадку он так и не смог решить, к тому же тогда он даже не догадывался, что со временем этот ребёнок станет его слабостью. Он настолько привык к девочке, что только с ней он мог вести себя так, как ему хочется. Не притворяясь и не сдерживая свои эмоции. Он даже назвал маленькую ведьмочку своей названной дочерью, совершенно не обращая внимания на недовольство придворных из-за того, что статус принцессы получила та, что не имела и примеси демонической крови. А она даже звала его отцом, только в последнее время отчего-то перестала, и это его расстраивало.

И вот опять очередная демоница обвиняет во всем его любимицу и наверняка будет просить отправить её подальше из дворца.

—Это твоя Дарина, — прошипела взбешённая женщина, практически брызгая от злости слюной, — натравила на меня кошколаков, и они оставили меня практически без волос.

Под конец своей гневной тирады Гелия даже пустила слезинку, пока ещё не догадываясь, что на повелителя действуют только слезы его ведьмочки.

—Что ты хочешь? — Он всё-таки оторвался от бумаг и взглянул на любовницу.

—Думаю, тебе стоит выдать её замуж. Всё-таки ей уже двадцать один год, а ведьмы живут около двухсот лет. Ты же сам понимаешь, что для демонов, срок жизни которых несколько тысяч лет это не срок. Она уже достигла совершеннолетия и если подобрать какого-нибудь посла из…

—Вон! – взревел взбешённый демон, ударив кулаком по столу.

Последнему, к сожалению, не повезло. Впрочем, как и его предшественникам, что не выдерживали силу удара повелителя. Мысль о том, что его маленькая девочка уедет от него и будет принадлежать другому мужчине, выводила его из себя так же быстро, как и разговоры его министров о том, что ему стоит подыскать себе жену, чтобы родить истинного наследника для империи демонов.

Глава 1

ГЛАВА 1

Довольно симпатичная светловолосая девушка, сидела в своих покоях, читая книгу по магическим растениям. Ей было неважно, что она держала её вверх ногами, потому что если сейчас кто-нибудь заглянул бы в её карие глаза, то испугался бы, увидев тот хищный блеск, который она даже не пыталась спрятать.

Дарина пребывала в прекрасном настроении и постоянно возвращала в памяти эпизод по избавлению от сто тридцать шестой любовницы её мужчины. Да-да, именно её и никак иначе. Вот уже семь лет, она сходит с ума от собственного отца и постоянно видит сны с его участием.

«Он мне не родной», — постоянно твердила девушка самой себе, чтобы хоть как-то оправдать те чувства, что испытывала. Да и разве можно было не влюбиться в мужчину, который от силы выглядит на двадцать пять лет. Высокий, статный, обладающий грацией хищника, с тёмными, практически чёрными глазами, заглядывая в которые тонешь без возможности спастись. Да, жестокий и беспощадный, как называют его за спиной подданные, но с ней-то он добр и готов сдувать несуществующие пылинки. Как так получилось, что она перестала воспринимать его в свои четырнадцать лет, как отца и стала воспринимать, как мужчину, Дарина даже не задумывалась. Так получилось и исправлять она ничего не намерена, разве что исправить то недоразумение, по которому он смотрит на неё как на дочь и постоянно заводит все новых и новых любовниц.

«Ох уж эти любвеобильные демоны!», — каждый раз скрипела она зубами, стоило появиться новой демонице на горизонте.

Последняя её соперница появилась пару дней тому назад и сразу начала подминать под себя окружающих. Она не побрезговала даже прислугой! Этот факт бесил нашу ведьмочку больше всего. Только она раньше была их любимицей, так как не смотрела на них свысока. А Гелия основательно подошла к охмурению её Шери, собирая информацию и выясняя подробности обо всех предыдущих неудачах повелителя в личной жизни. Дарина расстроилась, когда только узнала от своей личной служанки такую информацию и два дня пыталась придумать план, в котором её не смогут заподозрить.

Но она даже не думала, что это получится так легко. Эта соперница выглядела более внушительно, чем все предыдущие, подсчёт которых вела юная ведьмочка, чтобы не забыть и не повторяться в идеях по их выдворению из дворца. Но кто же знал, что Гелия лично решит навестить её в питомнике, чтобы выразить своё презрение и недовольство.

Каждое утро, как и всегда, Дарина проводила со своими любимыми питомцами, которых подарил ей Шеридан на её десятилетие. Трое прекрасных кошколаков, которые сейчас выросли практически до плеч девушки. Опасные хищники воспринимали ведьмочку хозяйкой и другом, и ластились к её ногам, словно обычные кошки. Она лично кормила их и купала, не позволяя никому приближаться к её любимицам. А по вечерам, когда ей становилось плохо от мысли, что Шери с кем-то развлекается, они катали Дарину на своей спине. Быстро и с ветерком, чтобы мысли вылетали из головы, а слезы высыхали, не успевая скатываться по щекам. Иззи, Ками и Рада, как назвала их Дарина, понимали её с полуслова, а иногда ей казалось, что даже говорить не требовалось, чтобы они поступили, так как ей нужно. Так случилось и в этот раз. Стоило Гелии появиться около загона, как кошколаки зарычали, припадая к земле и готовясь к прыжку. А забор-то был не высокий. Да и никогда её питомцы самовольно не покидали его.

— Неужели принцесса не боится марать свои ручки? – с издёвкой произнесла демоница, без опаски подходя к самому загону и не обращая внимания на рычание хищников.

Дарина поглядела по сторонам и обнаружила пару новых служанок, якобы собирающих что-то в траве. Но она-то знала каждый дюйм своего дома и близлежащих территорий и могла поспорить, что кроме самой обычной травы там нет ничего. А значит, Гелия привлекла их в качестве свидетелей, чтобы поймать ведьмочку хотя бы на грубости. Колкость, которая готова была сорваться с языка, застряла на полпути и Дарина позволила себе только нахмуриться.

— Чтобы ты знала, девочка, не тебе со мной тягаться. Я будущая хозяйка, а тебя в скором времени тут не будет, чтобы ты под ногами не мешалась. – Прошипела демоница, поддавшись немного вперёд, и это её и сгубило.

Кошколаки, не привыкшие к чужим, бросились на неё. Ну, по крайней мере, именно такую отговорку и решила использовать Дарина. Довольно простая ложь, да и свидетели, которые не услышали от ведьмочки ни одной команды, могут подтвердить её непричастность. Конечно, девушка отозвала своих питомцев, но минут через пять, когда они уже изрядно потрепали обладательницу густой шевелюры и длинных ног. Даже служанки прониклись от той паники, что она изобразила, и убежали во дворец. То ли за помощью, то ли просто побоялись быть следующими на очереди.

Дарина успела отложить книжку на стол, из которой она так не прочитала и строчки, и с удовольствием потянуться, как раздался стук в дверь и её открыли.

— Занимаешься? – спросил Шеридан, увидев книгу, и не очень уверенно зашёл к ней в комнату. Все же такие разговоры он не любил.

— Немного. – Девушка мило улыбнулась, сразу превратившись в невинного ангелочка и из-под ресниц начала рассматривать объект своего желания. Она так делала каждый раз, и это никогда ей не надоедало.

— Расскажешь мне о том, что сегодня произошло?

— О чём ты, Шери? – спросила с улыбкой, которая тут же погасла, стоило мужчине нахмуриться от того, как она его назвала.

Он долго и упорно выпытывал, почему она перестала называть его «папой» и, похоже, с её ответом, что она уже выросла, да к тому же «Шери» ей нравится намного больше, так и не смирился. Повелитель тогда ходил и целую неделю на неё обижался, потому что решил, что больше ей не нужен. Он, наверное, единственный кто считает во всём дворце, что она относится к нему как к отцу и никак иначе. К сожалению, больше желающих кто захотел бы его в этом переубедить и помочь Шеридану посмотреть на неё, как на девушку, поблизости не было. Был у него один подчинённый пару лет назад, который попытался открыть ему глаза на ситуацию, но пусть хранят его тёмные земли. А ведь Дарине действительно нравился тот демон, и она пару дней даже ходила расстроенной от того, что потеряла возможного помощника. Хотя повелитель расценил это совсем с другой точки зрения. Он-то решил, что до неё дошли такие нелепые слухи, вот она и переживает. Шеридан тогда всячески пытался её порадовать, только совсем не так, как ей хотелось.

Глава 2

ГЛАВА 2

Целая неделя у повелителя пролетела незаметно, а главное никаких значимых изменений не произошло. Конечно, он пытался завести очередной роман, но какие-то высшие силы, как он объяснил сам себе, были против этого. Хотя он и назначал встречи на каждый вечер, но успеха это так и не принесло. И если сначала он не придал этому особого значения то, когда ему сообщили в третий раз, что демоница, которой он назначил встречу, прийти не сможет, потому что на её туфли сломался каблук, а она сама сломала себе ногу, Шеридан решил, что где-то успел обидеть богов.

А вот у Дарины наоборот вышла слишком загруженная неделя. Сами посудите, приготовить настойку, которая вызывает сыпь через два часа после её применения и не сходит в течение трёх дней ни под какими целительскими мазями, не так-то легко. А если учесть, что средство для усиленного роста волос на всём теле готовится двенадцать часов. А его ингредиенты растут не так уж и близко от дворца, поэтому пришлось просить кошколаков прокатить её с ветерком. А вот чего Дарине стоило незаметно пробраться в покои одной из демониц, которая решила заранее перебраться во дворец, чтобы ничего не случилось с ней по дороге на свидание и там заговорить все выходы из покоев, а после подчистить за собой все следы, девушке и вспоминать не хочется.

Но всё что не делается все к лучшему, по крайней мере, для ведьмочки. А вот Шеридан был зол и отыгрывался на окружающих. А если учесть то, что демонам секс необходим практически так же, как и еда, то и говорить не стоит о последствиях недельного перерыва. Хотя Дарине везло, и он ни разу не срывал на ней злость, да ему, впрочем, и не хотелось этого делать на невинном ребёнке. Она уж точно не виновата в его неудачах. К тому же, повелителю грело душу то, что его ведьмочка даже не поинтересовалась известием о том, что все совершеннолетние демоны вплоть до четырёхсот лет, которые не имеют постоянных половинок, были отправлены на учения к границе с человеческим государством и успешно там обучаются военному мастерству.

Сегодня, когда Дарина слушала болтливую служанку и плавно подводила её к теме «кто же следующий в очереди на свидание с самим повелителем», её прервал запыхающийся советник, который стучал в дверь так, что она готова была сорваться с петель.

«С каких это пор Шери заставляет бегать по дворцу самого безобидного старичка?», — отстранённо подумала ведьмочка, расстроившись, что придётся выяснять следующую жертву непредвиденных обстоятельств с самого начала.

— Что-то случилось? – поинтересовалась она вместо приветствия, открывая дверь.

— Повелитель вызывает. – Коротко отрапортовал советник Даниил и девушка не стала заставлять себя ждать. Раз уж он так спешил, то дело должно быть важное.

По дороге до рабочего кабинета Шеридана, Дарина прокручивала в голове все свои многочисленные поступки, совершенные за неделю и пыталась понять, могла ли она где-нибудь проколоться. Но, к сожалению, а может и к радости, она так и не вспомнила, где могла совершить ошибку, так что вариант открыть дверь со словами «не виноватая я» ведьмочка отбросила практически сразу.

А вот в самом кабинете царила напряжённая атмосфера. Помимо её любимого, там ещё присутствовала незнакомая женщина явно пенсионного возраста и незнакомый молодой мужчина, внимательно осмотревший ведьмочку, стоило ей переступить порог. От его взгляда девушка поёжилась, что не укрылось от мужчины, и он довольно хмыкнул.

— Я так понимаю, это и есть моя новая ученица Дарина Нибрас? – спросила женщина, склонив голову на бок, и юной ведьмочке пришлось приложить максимальное усилие, чтобы не ответить на её вопрос так, как ей резко захотелось.

Всё дело в том, что повелителю не раз приходили уведомления из школы магов и волшебников с просьбой отправить его чадо, то есть Дарину, на обучение. Но девушка предпочитала учиться дома по книгам и учебникам, которые доставал ей Шери. Ещё бы, она была уверена, что стоит ей покинуть родные стены, как найдётся демоница, которая сможет женить её мужчину на себе. И неважно что это будет: слезливые уговоры или обман. В общем-то, девушка была права. Если бы она так старательно не выживала соперниц и предоставила своему мужчине свободу выбора, то он точно никогда бы не стал её. А в том, что он будет именно её, ведьмочка была уверена.

«Надо лишь заставить его посмотреть на меня, как на девушку, а не как на маленького ребёнка», — эту фразу она повторяла себе так же часто, как и ту, где вспоминала, что он её не родной отец. И вот сейчас наблюдая за посетителями из-под опущенных ресниц, принцесса думала о том, почему же повелитель не избавился от них так же, как и от всех предшественников, а вызвал её на этот разговор.

— Дарина тебе придётся отправиться на обучение.

Слова, произнесённые повелителем, были для неё словно камень, рухнувший на голову. И она, не сдержав злости, вскинула голову и задала самый обычный вопрос, но таким тоном, что температура в комнате понизилась.

— С чего бы это?

— Позволь представиться, — женщина прочистила горло и продолжила, — меня зовут Станислава Игоревна Любецких, я директор школы магов, а это мой первый помощник и магистр зельеварения Дмитрий Сергеевич Воронов. Мы предлагаем обучение именно в нашей школе, потому что она лучшая из школ, к тому же находится на человеческих землях и иногда к нам поступают на обучение даже ведьмы из поселений. А ещё ты сможешь общаться с другими расами, а не только с демонами.

Последнее слово она чуть ли не выплюнула, и её ни капельки не волновало, что она находится в кабинете повелителя демонов и может просто не выйти отсюда живой.

— Отказываюсь, у меня прекрасное обучение дома.

— Увы, твой отец, — Станислава Игоревна снова едва заметно скривилась, и Дарине захотелось опробовать на ней один из недавних выученных заговоров, лишь чудом смогла придержать язык за зубами, — три дня назад подписал приказ, что все магически одарённые должны получить минимальное образование и уметь контролировать свой дар.

Глава 3

ГЛАВА 3

Список с экзаменационными вопросами ведьмочка получила, как и было оговорено, через два дня. Пробежавшись глазами по вопросам, она в очередной раз убедилась в подлости магов. Ну да, совести-то отродясь у таких людей не было. Чего уж говорить. Не то что вопросы были сложными и Дарина не смогла бы на них ответить, просто они не отличались тем минимумом, который должен быть изучен, как посчитала девушка. Скорее всего, кто-то постарался составить список таким образом, чтобы она не смогла сдать и остаться во дворце. Но ведьмочка с детства отличалась упорством, тем более практика у неё была внушительная. Не зря же она никогда не повторялась в своих идеях. Но повторить кое-что ей не помешало бы. А тут Шери, как назло, после двух дней затишья снова активизировался, подбросив ей работы. Можно было, конечно, поступить проверенным уже методом, но постоянно отвлекаться ей не хотелось. А на подготовку ей выделили всего неделю. Одевшись как можно скромнее и нацепив на лицо самое из беззащитных выражений, она отправилась прямиком к повелителю.

Шеридана она нашла в зале совета. О чём шёл разговор с министрами, ей было не интересно. Хоть ей и не хотелось ожидать окончания собрания, но выбора другого не было. Поэтому, когда повелитель всех распустил и наконец-то вышел из зала, то увидел печальную и замученную ожиданием ведьмочку, которая грустно вздыхала и смотрела отсутствующим взглядом вдаль.

— Маленькая моя, что-то случилось? – обеспокоенно спросил демон, а Дарина с трудом сдержала выражение лица, чтобы не скривиться.

Если повелитель не любил, когда она называла его ласковым Шери, то ведьмочка на дух не переносила, когда он называл её маленькой. На все её просьбы не говорить так, потому что она уже выросла и давно стала девушкой, а не ребёнком, демон только улыбался, считая это детским капризом, который пройдёт, когда она повзрослеет. А о том, что она отпраздновала совершеннолетие по ведьмовским меркам год назад, он старался не думать.

— Я посмотрела экзаменационные вопросы, и… — девушка замялась, закусив губу.

— Тебе нужна помощь, — без труда закончил за неё мужчина, и она кивнула. – Я пришлю к тебе кого-нибудь, кто сможет позаниматься с тобой.

Только вот такой ответ Дарине не понравился, плечи её поникли, уголки губ дрогнули вниз.

— Спасибо, — прошептала ведьмочка, стараясь не смотреть повелителю в глаза. Хотя она была и неплохой актрисой, но всё-таки не всегда получалось по желанию заплакать или проконтролировать, чтобы её взгляд был действительно грустным.

— Что-то не так? – Демон развернул её, не дав уйти.

— Нет.

— Говори, я же вижу, что ты расстроилась ещё сильнее.

Ведьмочка молчала, старательно разглядывая пол под ногами, а повелитель не торопил её и ждал, когда она соберётся с мыслями. Наконец она подняла на него глаза и решительно произнесла.

— Я привыкла учить в своих покоях. С утра до вечера я могу сама заниматься, читая то, что нужно. А потом вечером мне нужно чтобы меня поспрашивали по пройденному материалу, чтобы с утра не было каши в голове. А ты, — она замолчала, давая Шеридану осмыслить сказанное, и гневно закончила, — собираешься прислать в мои покои мужчину, потому что все окружающие женщины меня почему-то не любят и не будут мне помогать. А если ты их заставишь, и они придут, то толку от таких занятий всё равно не будет.

Дарина до боли закусила губу и на её глазах навернулись слезы. Мужчина растерялся, как и всегда видя её слезы, и прошептав «прости», прижал ведьмочку к себе, поглаживая по спине, чтобы она успокоилась.

Пока Дарина нежилась в объятьях любимых рук, Шеридан раздумывал, как ему поступить. Он знал, что демоницы воспринимали его ведьмочку в штыки. Если сначала, после того как она смогла привыкнуть к окружению и дворцу, женщины пытались найти с ней общий язык, играли с ней, развлекали рассказами, чтобы через неё сойтись поближе с повелителем, то потом как-то всё изменилось, и они стали окидывать его ведьмочку ненавистными взглядами. Шеридан хотел даже выставить их из дворца, но Дарина вмешалась, сказав, что ей всё равно.

На самом деле девушке всё равно не было, но она посчитала, что лучше иметь в соперницах женщин, которых она знала с детства, чем новых, которые обязательно займут место предыдущих, а ей придётся снова узнавать их слабые места и на что они способны.

С одной стороны, вечера это было единственное свободное время, которое он мог посветить себе и заняться решением своей проблемы. Быть может, тёмные боги проявят милосердие и перестанут наказывать его воздержанием. В том, что это именно проделки богов, Шеридан после истории с Венесуэлой больше не сомневался. А с другой стороны, если его любимая ведьмочка не справится, то ему придётся отпустить её в другое государство, а от одной этой мысли в груди всё болезненно сжималось, он не хотел больше оставаться один.

— А со мной будешь заниматься? – демон лукаво улыбнулся, приняв решение сделать все что угодно, если это позволит его ведьмочке остаться с ним.

— Спасибо! – Искренне поблагодарила его девушка и запечатала короткий поцелуй в уголок его губ, задержавшись на секунду дольше обычного. Но повелитель не обратил на это внимания.

Как только Дарина скрылась за поворотом, он провёл рукой по волосам, взлохматив их.

— Рядом с ней ты начинаешь вести себя как мальчишка, — спокойно прокомментировал его действия советник, оказавшийся рядом с ним.

— Ты давно здесь?

— Достаточно, — Даниил старался не улыбаться, но в его глазах плясали смешинки, — чтобы знать, что ты лишил себя отдыха после рабочего дня.

— Рядом с ней невозможно устать, так что ничего страшного за эту неделю не случится. – Шеридан искренне улыбнулся, что бывает, не слишком часто, но быстро взял себя в руки и спросил. – Есть новости от разведки?

Глава 4

ГЛАВА 4

«И когда они успели вокруг меня сговориться?», — мрачно констатировала ведьмочка, рассматривая независимую комиссию, которая будет принимать у неё экзамен.

Оставшиеся дни до экзамена прошли для девушки спокойно. Она занималась каждый вечер с Шериданом, который, к слову, больше не предпринимал попыток затащить кого-нибудь в свою постель. Нет, в то, что он решил принять обет безбрачия и больше не связываться с противоположным полом она не верила. Было что-то такое в его поведении, что сбивало её с мыслей. Но появившееся свободное время (временное затишье, во время которого ведьмочка никого не прокляла, не отравила, не покалечила) придало ей сил и помогло спокойно подготовиться.

«Найду и обязательно скажу этому благодетелю «спасибо», всё же я давно не проводила все вечера рядом с моим демоном», — взяла она на заметку хоть один положительный момент.

И вот сейчас, наблюдая за членами комиссии, глаза которых в предвкушении блестят, ведьмочка раздумывала о том умнике, что смог подстроить ей подлянку, хорошо подготовившись. Это же надо было в одной комиссии собрать четырёх недоумков, что свято ненавидят ведьмочку. Ну, подумаешь, у одного голова полысела, но тут он сам виноват. Между прочим, она предупреждала этого демона, что нельзя смешивать зелье для роста волос с краской для волос, предупреждала же. Что эффект может быть неожиданным. Так какие к ней претензии, что он уже два года от этой неожиданности избавиться не может?

А вон та тётечка, имени которой Дарина даже не знала, должна ненавидеть ведьмочку всей душой, хотя они даже не знакомы. В следующий раз пусть думает, прежде чем тащить своего жениха вместе с собой. Это она была в сопровождении посла эльфов, а жених-то её был обычной охраной. Могла и отговорить его от поездки! Как будто она темперамент демониц не знала, когда ехала. Дарина всего лишь приготовила по просьбе служанок снотворное, чтобы эта дамочка им ночью не помешала. Так что она сама виновата.

А вон те братья близнецы, кажется Карел и Калеб, вообще должны были ей спасибо сказать, а не обзывать её последними словами за то, что она сняла приворот с их спутницы вовремя заключения какого-то договора между демонами и людьми. Ну, подумаешь, девица устроила скандал, и заключение договора сорвалось. Так они сами виноваты, что одну на двоих делили!

«Так кто же такой умный собрал на меня информацию?», — снова задумалась девушка, пропустив представление всех членов комиссии по именам и прочую приветственную речь. Если будет что-то интересное, то ей потом Шери всё расскажет. Не зря же он тут сидит с таким кислым лицом.

Остаток недели для Шеридана выдался трудным. Особенно тяжело ему давалось держать при себе особенности своей физиологии. Пока ведьмочка была без сознания, он успел пообещать тёмным богам, что не притронется ни к кому, пока Дарина не сдаст свой экзамен. В её неудаче, а точнее в том, что зелье у девушки взорвалось, виноват был только он. Это же он мало уделял ей внимания. Это из-за того, что он поставил свою подпись на подсунутом приказе об обучении, его ведьмочка отправилась в лабораторию, чтобы потренироваться. И это он не позаботился о повышенной безопасности в её лаборатории. Только из-за него его маленькая девочка пострадала. А если учесть, что он впал в немилость богов, то именно он стал причиной взрыва в лаборатории. В общем, как только повелитель не крутил последние события в своей голове, он пришёл к выводу, что это его вина и пока боги не перестанут его наказывать, он с Дарины глаз спускать не будет. А для того чтобы постоянно за ней присматривать ему придётся от кое-чего в своей жизни отказаться. И это кое-что он очень тяжело переносил. Всё-таки раньше ему не приходилось быть рядом с Дариной и держаться при этом на расстоянии. Раньше его не посещали мысли о её теле… Тьма!

—Опять, — простонал повелитель, стараясь выкинуть последние мысли из головы.

Он оглядел присутствующих и пришёл к неутешительному выводу «все коса смотрят на его ведьмочку».

«Неужели это сговор чтобы отнять у меня самое ценное?», — Шеридан сжимал кулаки от бессильной злости, наблюдая, как вопрос за вопросом Дарину пытаются завалить члены комиссии. А его девочка с каждым новым вопросом только шире улыбается. Комиссия злится ещё больше и так по замкнутому кругу.

Повелитель вглядывался в лица всех присутствующих, запоминал каждое выражение лица, после того как Дарина давала правильный ответ, и придумывал новые и новые способы устранения обидчиков своей девочки.

«И чего они так взбесились? Особенно зверствует Лорд Шаэль», — повелитель окинул взглядом единственного демона кроме него в этом помещении. – «Странный он какой-то стал. Раньше был постоянным гостем на всех приёмах во дворце, а потом исчез из поля зрения на два года, да и имидж сменил, кхм, а с волосами ему было лучше».

А в это время Дарина, которая даже не подозревала, о чём думает её любимый, развлекала себя мыслями о новых проклятьях, что выучила недавно. Она решила обязательно использовать парочку проклятий на будущих подопытных, когда всё это закончится. А как нравилось ей смотреть на лица присутствующих, что пытались засыпать её вопросами и злились на свои неудачи. Глядя на перекошенные физиономии, ведьмочка только шире улыбалась.

«Нашли с кем связываться!», — если бы ситуация была другой, то она не удержалась бы и показала им язык, — «чтобы я и не знала вопросы по собственному призванию».

Да, своё колдовство она считала призванием и никогда не отлынивала от изучения чего-то нового.

Наконец-то члены комиссии устали, охрипли и перестали задавать девушке вопросы. Девушка облегчённо выдохнула и приготовилась к последней части экзамена. Выбор зелья, которое нужно было сварить, ей разрешили сделать самостоятельно. Долго думать ей не пришлось, и спустя двадцать минут зелье для роста волос было готово. После того как магистр Воронов проверил его и вынес положительный вердикт, она смущённо улыбнулась. И пока ведьмочку поздравляли со сдачей экзамена, незаметно добавила в зелье зелёнку лесную. Это была травка ярко-зелёного цвета, которая окрашивала все вокруг и ничем не выводилась. Она добавлялась во многие эликсиры, но нужно было знать меру, иначе эффект становился не слишком приятным. А после со спокойной совестью налила зелье в небольшой пузырёк, оставив его на видном месте. Чтобы после наблюдать, как пузырёк быстро исчезает в кармане одного жадного демона.

Глава 5

ГЛАВА 5

—Мой повелитель, пришли новые данные от внешней разведки.

Советник склонился в поклоне у самого входа в кабинет. Сегодня ему выпала честь принести не самые радужные вести, хотя бы потому, что они касаются Дарины. К тому же последние четыре дня во дворце происходит что-то странное. Слуги поговаривают, что повелитель с принцессой поругались, и Даниил все больше и больше стал склоняться к этому же мнению. Разговорить повелителя на тему его дочери у него не получилось. Шеридан ходит мрачнее тучи и при упоминании ведьмочки смотрит так, что хочется проглотить свой язык, чтобы не попасть в немилость.

С Дариной советнику поговорить, тоже не удалось. Мужчине были дороги свои зубы, волосы и что там ещё ведьмочка может придумать. Во дворце девушку стали бояться, пожалуй, больше богини Мщения. За последние три дня к целителям попало такое количество народа, что главный целитель приказал в срочном порядке пополнить запасы мазей и зелий, а ещё он посоветовал вернуть на работу, уволенного пять лет назад, дворцового мага для снятия проклятий, что без зазрения совести раздаёт девушка каждому встречному у неё на пути. Придворные стали разбегаться кто куда. У кого-то родственник появился заболевший (и это у демонов, которые практически не болеют, если только не встают на пути у ведьмочки). Кто-то решил проверить давно оставленное на управляющего поместье и навести там порядок. Кто-то предпочёл уехать на отдых. В общем, у кого, на что хватило фантазии. Половина слуг, которым не повезло встретиться с юным дарованием в плохом настроении, поспешили уволиться, а вторая половина для начала прислушивается к шагам в коридоре и уже после спешит приступить к своим обязанностям. Единственное, что стало плюсом во всей этой ситуации, было то, что везде царила идеальная чистота, потому что лучше поработать на пятнадцать минут подольше, чем полдня провести у целителей восстанавливаясь после прилетевшего проклятия или собирая свои кости от какого-нибудь падения.

С повелителем тоже все было сложно. Он ужесточал законы, разрывал неугодные, как ему казалось, договора, увольнял начальников со своих постов даже за самые мелкие провинности. И если сначала Даниил думал, что дело в сексуальном неудовлетворении и лично присылал два дня подряд дворянок всех мастей к покоям повелителя, то после того как они стали уходить оттуда в слезах стало ясно, что без ведьмочки тут не обошлось.

—Докладывай, — вроде бы спокойно произнёс Шеридан, а его советник отчего-то сглотнул.

—Обстановка в других империях и королевствах спокойная, никто военные действия не проводит, а светлые эльфы даже заключили мировой договор с драконами и наконец-то перестали делить границу.

—Это всё? – от взгляда повелителя не укрылась нервозность советника, и сейчас он безумно хотел знать, что именно его помощник не договаривает. Поэтому он даже оторвал взгляд от изучаемых бумаг и внимательно посмотрел на бледнеющего мужчину.

—Н-нет. Ещё вам пришло несколько писем-ответов.

—Писем-ответов? Что-то я не припомню, что посылал их. Что там?

—Одно из писем из драконьей долины. Его величество Калециос, кхм, обещает прибыть вместе со своим третьим сыном, чтобы обсудить полученное от вас предложение. Но… — советник замолчал, обдумывая дальнейший вариант, пораскинув мыслями, он пришёл к выводу, что лучше отвечать правду и быстро, тогда возможно он ещё успеет унести свои ноги. – В общем, если дети поладят, то он не будет против династического брака.

—Что? – спросил повелитель резко охрипшим голосом.

Шеридану показалось, что как минимум вокруг него зреет заговор, иначе как объяснить появление писем другим правителям, и как максимум решил, что этот мир сходит с ума. Быстрее наступит очередная война, чем он отдаст свою девочку какому-то ящеру, пусть и принцу. Да, с Дариной у него сейчас странные отношения. Он избегает её после их совместного купания, но это не значит, что Шеридан собирается её кому-то отдавать. Его ведьмочка…

Шеридан ещё раз вспомнил ту ночь и вздрогнул от нахлынувших чувств. Тогда он вылетел из воды как ошпаренный. Его испугала собственная реакция на девушку, да и она повела себя странно. Её прикосновения обжигали, вызывая волну желания. К тому же в глазах своей малышки он видел отражение таких же чувств и это пугало ещё больше. Придя в свои покои, он отправил Венесуэле послание с требованием немедленно явиться для выполнения важного поручения. Демоница не заставила себя ждать и уже через полчаса он смог прижать женское тело к стене, впиваясь в губы жестоким поцелуем. Но проходили минуты, руки демоницы путешествовали по его телу, расстёгивая одежду, а он так и не почувствовал никакого отклика. Разозлённый повелитель выставил тогда девушку из своих покоев и из дворца, чтобы избежать дальнейших недоразумений. Постарался погрузиться в работу, но в мыслях постоянно возникал образ его ведьмочки, прижимающейся к нему в воде практически голым телом. Он злился и срывался на окружающих. Первое время Дарина заходила к нему стараясь выяснить причину, по которой он стал её избегать и больше не приходит пожелать ей вкусных снов, а он, не поднимая на девушку глаз, выставлял её из кабинета под различными предлогами. После и советник активизировался, поняв, что что-то не так, Даниил присылал демониц на любой вкус в его покои, но и они не смогли добиться никакого отклика. Шеридан даже сходил, обследовался у главного целителя, объяснив тому, что он останется без головы, если о его посещении кто-нибудь узнает. Дрожащими руками целитель трижды проверил здоровье повелителя, но так и не нашёл каких-либо отклонений. И вот сейчас, вроде бы появилась отличная возможность избавиться от своего наваждения, отправив ведьмочку подальше и устроив её личную жизнь. Но… от этой мысли он пришёл в такое бешенство, что не сразу заметил, что его советник уже скрылся за дверью кабинета, оставив после себя только стопку писем для самостоятельного прочтения. А там… оказывается, Шеридан устраивает бал в честь полной луны и все приглашённые ответили согласием, даже представители самых крупных государств не посмели ему отказать.

Глава 6

ГЛАВА 6

Ночь у Дарины выдалась бессонной. Она пролистала все известные ей книги, чтобы подобрать способ для сбора информации о принце Виллене. Неплохо бы было установить в его покоях небольшую следилку, но жучка она изготавливала в единственном экземпляре, и времени для повторения своего творения у неё уже не было. Кто же знал, что гости так не вовремя нагрянут. А если использовать обычное заклинание слежения, то существует большая опасность, что его заметят. Можно было навесить его на всех слуг, но оно слишком энергоёмкое, поэтому, не зная, кто именно будет приближён к драконам, использовать его так же не слишком умно. Выбирать кого-то из слуг, чтобы именно их приблизить к принцу тоже не дальновидно. Девушку никогда такое не интересовало и если она так поступит, то управляющий наверняка доложит повелителю. А она ведь обещала Шеридану даже не пересекаться с делегацией. Экспериментировать с высшим светом Дарина тоже не спешила. Она была уверена, что после того как она снимет с них свои проклятия, они отправятся к какого-нибудь городскому магу, чтобы проверить, не навесила ли Дарина на них ещё чего-нибудь. Да и существует вероятность, что они не рискнут обратиться к ней и отправятся или же уже отправились на поиски мага. Ведьмочка отбрасывала варианты один за другим и уже была на грани срыва, когда ей на глаза попалось лёгкое заклинание доверия. Правда оно требовало, чтобы слуги сначала вдохнули запах от экстракта валериана, смешенного с корнем ирбиса, для успокоения своих мыслей, но никто же не запрещал варить зелье прямо в покоях, пока лаборатория не отремонтирована.

Утро началось непростительно рано, Дарина была уже и не рада своей затее. Поспать она любила, и потерянные драгоценные минуты сна на то чтобы подготовить свою комнату к работе, стали казаться важнее какого-то доверия сроком на неделю со стороны служащих. Заставив себя поверить в то, что это самый безопасный и оптимальный вариант, девушка всё-таки откинула такое надёжное одеяло. План был прост. Сначала снять проклятие, потом активировать заклинание доверия, ну а после стать чуть ли не лучшей подругой для своих подопытных, чтобы они при первой же интересной сплетне спешили поделиться ей с девушкой. А если повелитель и заметит что-то, то возражать не будет. Она и раньше немного экспериментировала на окружающих, так что если не причинять никому вред, то и нагоняй не получишь.

Ровно в девять утра, когда были завершены все приготовления, началось самое настоящее паломничество в покои ведьмочки. Кто бы мог подумать, что за эти несколько дней практически весь персонал умудрился попасть на глаза расстроенной Дарине. И если вначале её беспокоил вопрос о том, где было их чувство сохранения, то под конец очереди она усилием воли заставляла держать себя в руках и не проклясть их повторно. Но сегодня вопреки всему Дарине пришлось побыть очень доброй ведьмочкой, что не случалось с ней уже пару лет. Нет, она могла быть доброй девушкой. Могла пожалеть какое-нибудь животное, посочувствовать потери чего-то важного. Но когда она вспоминала о своём призвании (а она о нём практически не забывала), то жалость и сочувствие отходили на второй план, а на первый чувство наживы (какие полезные когти, зубы, слюна… у больного животного) и желание попрактиковаться (бросил жених – не проблема, всегда можно приворожить). Поэтому сегодня она была удивительно доброй.

А дальше было уже не до веселья. Кто бы мог подумать, что во дворце происходит так много интересного… для слуг. Конюх оказался всесильным любовником, к нему даже в очередь демоницы между собой запивались. Повариха засушивала пойманных на кухне мышей и составляла из них коллекцию. Управляющий, в который раз пытался обворовать повелителя, но, как и всегда, попался и был высечен двадцатью плетями и подвешен на сутки к столбу без еды и воды. Дарина на месте Шеридана давно бы отправила этого наглого управляющего куда-нибудь подальше, но он хоть и был алчным воришкой, отлично справлялся с не менее наглыми слугами и замена ему пока что не нашлась. Были, конечно, и более любопытные слухи, например, леди Кларисса, которая после неудачного выбора туфель сломала себе ногу, решила отказаться от планов завоевания главного демона империи и переключилась на более мелкие сошки. Впрочем, пока безуспешно. А Гелия, которая как минимум должна была месяц восстанавливать свои волосы, уже успела всё успешно поправить и даже залечить какие-то неизвестно откуда появившиеся болячки. И теперь она собирается принять непосредственное участие на балу. Самым важным, по мнению ведьмочки, было то, что следить за повелителем ей в это время не пришлось. Слуги, которые имели достаточный доступ и хорошо навострённые ушки это делали за неё. И то, что Дарина узнала, ей понравилось. Хоть это и временное явление, но повелитель перестал заглядываться на демониц, предпочитая проводить всё свободное время за работой.

После того как начали съезжаться гости, получаемая ведьмочкой информация стала более интригующей. Во-первых, кто бы ни решил выставить Дарину из дворца, он подошёл к этому с размахом. Список гостей, желающих породниться с повелителем империи демонов, был впечатляющий. Складывалось ощущение, что каждый из правителей выделил своих подданных для откупа, в смысле для того, чтобы они попытали своё сомнительно счастье с ведьмочкой. В числе приглашённых кого только не было. Люди, эльфы, драконы, даже своё счастье решили попытать некоторые из демонов, которые давно хотят приблизиться ко двору. И спрашивается, что ещё принцессе нужно, все красивые, богатые, долгожители. Если бы Дарина не была так зациклена на повелителе, то обязательно выбрала бы себе кого-нибудь. Пусть претенденты на её руку были настроены только на родство с повелителем, но какая принцесса в своём уме откажется от свободного выбора спутника жизни? Хорошо, что Дарина была неправильной принцессой, да и отец у неё был неправильным. Он не стремился отдать замуж свою дочь повыгоднее.

Во-вторых, девушка наконец-то смогла получить информацию по третьему принцу драконов. Какой бы скудной она не была, но все же пригодна к использованию. В одном из подслушанных разговоров, принц пожаловался своему отцу, что если со свадьбой ничего не получится, то он больше никогда по собственному желанию не приедет на территорию демонов, потому что от всех этих постоянно вешающихся на него демониц ему настолько тошно, что он еле сдерживает себя в руках. Что там было дальше, узнать не удалось, потом что его Величество Калециос со своим сыном далеко удалились от того места, где любопытная служанка протирала пыль.