Пепельный Король

Глава 1

Я сидел на троне, вполуха выслушивая отчёт одного из своих министров. Кериф, конечно, говорил всё по делу и старался наладить торговые отношения среди всех моих городов. Правда, пока они были скорее убыточными и тянули деньги из Шухака. Но, надеюсь, скоро всё изменится. Сейчас нашей задачей было найти способ включить их в караванный путь и сделать это было не так уж просто. Всё же полезных ископаемых или других ценных ресурсов в ближайших землях не было. Поэтому, либо это, либо придётся найти другой способ исправить ситуацию.

Но всё это для меня сейчас было неважно. Не прошло и десяти дней с тех пор, как я захватил Источник силы, собрав великую армию, выступил против Лорда Велердана и одолел его. Хотя, при этом потерял большую часть армии и многих своих сторонников. Теперь мои позиции были ослаблены и даже несмотря на то, что божественная сила текла по моим венам, без армии это мало что значило. На нас могли напасть враги, желающие забрать ту силу, что я недавно обрёл.

И самым худшим было то, что хоть я и получил искомое могущество, но при этом обрёл нового могущественного врага. Глупое стечение обстоятельств — мы что-то не досмотрели, не додумали, поторопились, но в итоге уничтожили артефакт, который не стоило даже трогать. Если бы мы знали, как важна эта безделушка для Малибора, я бы лично отнёс её в его храм. Но это всё в прошлом. Теперь Бог Оборотней меня ненавидит и пообещал отомстить. От немедленной расправы спасло лишь вмешательство Лорда Каасоха, сильнейшего Лорда Пазунии и ставленника Демогоргона. Он смог прогнать разгневанного бога, но не мог уладить этот конфликт, предложив мне самостоятельно заняться этой проблемой.

Теперь моя жизнь была в опасности. Бог оказался на редкость хитрым и опасным противником, способным действовать не только напрямик, но и исподтишка. Всего лишь за неделю он вышвырнул меня из моих владений в Первичном Плане. Вынудив короля Тетира разорвать со мной все отношения, забрать мой город и владения обратно короне. Хотя, мне удалось уйти не совсем с пустыми руками и некоторое возмещение я всё же получу. Кроме этого, даже в самой Бездне начались проблемы.

Все соседние правители узнали о нашей вражде. Сейчас их натравливали против меня, пытаясь создать коалицию наподобие Крестового Похода, но уже в самой Бездне. Бог обещал любому выступившему против меня свою благосклонность, поддержку силой и артефактами. К счастью, напрямую предпринимать никакие действия он не мог, но чужими руками — запросто. Теперь я с ужасом выслушивал доклады шпионов, как во многих соседних городах правители подумывают об этой возможности. Напасть на меня и поделить мои города между собой. Да я и сам на их месте так бы и поступил, поэтому прекрасно их понимаю. Единственное, что их сдерживало, это то, что я даже в этих условиях всё же сумел собрать небольшое войско и у меня оставались могучие союзники. В первую очередь Лукреция из Фашура, Кимбаал, Ночная Ведьма с Серых Пустошей и несколько архимагов с Первичного Плана. С этими союзниками нельзя было не считаться. Мы даже сейчас способны захватить один или пару небольших городков. Ну а самое главное то, что я уже присоединился к Источнику Силы и теперь уже сам обладал немалым могуществом. Кто бы ни напал на меня, умоется кровью.

Поэтому, сейчас меня волновала не экономическая составляющая и даже не отданные в ремонт адамантовые големы, а способ, как можно скорее уладить ситуацию с мстительным богом. Я не строил иллюзий — мне с ним в бою не справиться. Бог Оборотней хоть и младшее божество, но за свою жизнь убил много Лордов Бездны и Герцогов Ада, а также других Богов. Он считается одним из самых опасных бойцов, которого даже средние божества старались без нужды не задевать. Возможно, только у Каасоха был шанс выстоять в прямом столкновении, но даже он за свою жизнь не убил столько обладателей божественной крови, как это разгневанное чудовище.

А я сам, к сожалению, ещё даже не обрёл всей силы Лорда. Не получил наше главное оружие — великую Первооснову. Это могучий облик, который позволяет на равных сражаться с сильнейшими существами Мультивселенной. Но даже будь облик уже у меня, рассчитывать на победу над этим богом не стоило. Поэтому, сейчас я искал способы уладить конфликт мирно. Но, к сожалению, Малибор не желал вести никаких переговоров и немедленно убивал приходящих в его храмы парламентёров с моей стороны. Поэтому, я придумал другой план.

У меня в Шухаке было три храма, но в двух из них помочь мне вряд ли могли. Один принадлежал полубогу, который и сам боялся Малибора, а другой среднему божеству, которому не было дело до демонов и их проблем. Ну а идти в храм Демогоргона было бы чистым безумием. Отвлекать Повелителя Демонов такими мелкими вопросами всё равно, что подписать себе приговор. Даже Каасох старается его не беспокоить и решать вопросы самостоятельно. Всё же Двуликий бог был слишком хаотичен.

Была одна богиня, знакомая с ним, которая, как я надеюсь, сможет выступить посредником в нашем диалоге. Ну а если нет… придётся идти на поклон к великому дракону. Белгор могучая сила, с которой считаются даже боги и, как все драконы, он большой любитель золота. А у меня этого добра было как раз навалом. Поэтому, были шансы на успех в подобном диалоге.

Но ещё одна проблема была в том, что после того, как я обрёл Силу, потерял при этом возможность спокойно путешествовать в Первичный План. Поэтому, если решать вопрос всё же этим способом, нужно будет посылать одного из слуг. Что, учитывая хаотичный и жестокий нрав Белгора, делать было нежелательно.

Глубоко вздохнув, я махнул рукой, показывая Керифу, что он свободен. А сам откинулся на троне, всё ещё погружённый в свои мрачные мысли. Оттягивать не имеет смысла, стоит попробовать решить проблему прямо сейчас.

Встав с трона, прошёл в центр зала. Закрыл глаза, смотря на себя как бы со стороны. Аура сияет от мощи, в ней проносится множество золотых молний. Появляться на улицах чужого города так не стоило, поэтому, вспоминая всё, чему научил шпион, начинаю подавлять силу. Втягивая мощь в себя, убирая золотые молнии и удерживая силу Источника в теле. Это по-прежнему не просто, но постепенно аура уменьшается, золото в ней исчезает. Да, подобное опасно и для меня, я таким образом делаю себя более уязвимым, но всё же это в десять раз проще, чем заменять ауру фальшивкой.

Всё ещё стоя с закрытыми глазами, фиксирую свою энергетику, оставляя её на уровне могучего истинного. Конечно, не аура балора, а нечто неясное. Но на данный момент этого хватит. Амулет тоже смысла надевать нет. Моя задача проявить тактичность и не создавать панику на улице, чего я уже достиг. Притворяться балором или камбионом я не собирался. От богов не скрыть правду, а мнение простых демонов меня не особо волнует.

Открыв глаза, немного меняю своё одеяние. Одежда становится чуть более официальной. Напоминает короткий балахон мага с капюшоном, украшенный золотыми узорами по канту.

Представив храм, призываю свою силу и телепортируюсь в Бульвидор, прямо ко входу в храм. Защитное поле, окружающее город, почти не создает сопротивления. Я теперь вижу его отчётливо со всеми слабостями и, при желании, мог бы усилием мысли разрушить. Но, конечно, делать так не следовало, я здесь с мирной целью.

На улице полно рабов и демонов. Кто-то стоит у храма, другие спешат по своим делам. Рекламный, как обычно, привлекает внимание прохожих. Юная девушка тифлинг корчится, насаженная на шест, который выходит у неё изо рта. Я обратил внимание, что эта уже другая рабыня, а не та, что была в прошлый раз. Божественное зрение позволяет увидеть то, что раньше было недоступно. Используется целая куча заклятий, увязанных в один пучок с постоянной подпиткой. Чары не дают ей спать, потерять сознание и умереть от кровопотери. Наоборот, даже ещё больше понижают болевой порог и при этом не позволяют сойти с ума от боли. А ей очень больно, это не слышно через закрытый рот, но она кричит в своём сознании, желая лишь смерти. Но, конечно, никто облегчать её страдания и убивать не станет. Всё тело девушки охватывает тёмный, невидимый остальным кокон, втягивающий её физическую и душевную боль, после чего передавая её по энергетическому кабелю куда-то вглубь храма. Я сам, конечно, помогать ей тоже не собирался, эта рабыня принадлежит богине и ссориться с божеством из-за ерунды не имело смысла. Просто отметил, что в использованных чарах нет ничего сложного, хотя я с наскока и не смог повторить подобную работу. Здесь, без сомнения, постарался талантливый волшебник, которому помогал не менее знающий жрец.

Демоны вокруг слегка напряглись, посматривая на меня с интересом и настороженностью. Видят мою странную, необычную ауру, но угрозы для себя не ощущают.

Я дождался местную группу быстрого реагирования и она даже слегка впечатляла.

Семь бабау, четыре набассу, три мага-камбиона и сразу два истинных. Хезроу и врок, последний из которых был в демоническом обличии и держал в руке искрящую от рун косу третьего уровня. В небе послышалось характерное жужжание, взглянув туда, увидел летящих к нам десяток чазме. Серьёзная встреча, похоже, контролирующие магическую активность волшебники почуяли странную аномалию и решили подстраховаться, выслав такой сильный отряд.

Хезроу в облике тридцатилетнего мужчины сделал ко мне шаг. Врок за его спиной расправил крылья, поднявшись на пару метров в воздух, издав небольшой крик, всколыхнувший полы моего одеяния. Что ж они такие взвинченные здесь?

— Нарушение законов города, немедленно назови…

— Мне плевать на ваши законы, черви, я делаю всё, что пожелаю. Ты смеешь мне указывать?

Мои слова произнесены были тихо, но отчётливо слышны всем собравшимся. Поднимаю взгляд и смотрю на хезроу, пуская при этом золото в свои глаза. Все в Мультивселенной знают, золото — цвет божественности.

Хезроу отшатнулся, выставляя перед собой руки. Врок приземляется на землю, делает мне уважительный поклон, все демоны, включая хезроу, последовали его примеру. Площадь в мгновение опустела, никто не хочет оказаться рядом с неизвестным Лордом, способным уничтожить улицу, а может и город щелчком пальцев. Голос хезроу теперь звучит очень вежливо:

— Прошу прощения, господин. Мы не смогли увидеть вашу ауру. Возможно, мы можем…

Не слушая его, махнул рукой и прошёл внутрь храма. Я тут не для общения со стражами, а для более важной задачи.

Уже знакомый темный коридор, освещаемый тусклыми магическими светильниками.

Тишина иногда сменяется душераздирающими криками, полными боли. Вскоре прохожу мимо одного из экспонатов — гнома, прикованного к стене. Без рук и ног, со ртом, широко растянутым крюками в виде улыбки. Язык тоже отсутствует, как и борода. В тело через трубки подаётся какой-то раствор, причиняющий ему жуткую боль. По лицу стекают слёзы, а из изуродованного рта раздаётся только мычание. Я улавливаю его мысли и он, как та девушка, мечтает только о прекращении своих страданий.

Вскоре вижу и другие экспонаты и в очередной раз задумываюсь, насколько жестока та, с которой я ищу встречи. Неужели нет другого пути решить мою проблему?

Уже подходя в к арке, ведущей в зал, вижу свою знакомую жрицу полуэльфийку. Она улыбается мне как старому другу, идёт навстречу и вдруг останавливается в изумлении. Спустя мгновение с уважением низко кланяется.

— Приветствую вас в храме Повелительницы Боли, господин. Чем мы можем послужить вам?

Ну что ж, она смогла распознать мою ауру, либо в этом месте свои законы и богиня наделяет жрецов необычными силами. В принципе, я и сам могу даровать божественный взор людям или демонам, хоть это будет и постоянной тратой энергии.

— Мне нужна аудиенция.

Она всё понимает и кивает с серьёзным сосредоточенным лицом, показывая рукой в сторону зала:

— Прошу следовать за мной.

Мы идём мимо изуродованных и обожжённых тел, прикованных к стенам. Все они, конечно, живы и от каждого к центру зала тянется свой энергетический жгут. Все они замыкаются в центре помещения, где расположена статуя красивой девушки с плетью в руке. Энергия боли втекает туда, как в бездонный колодец. Сейчас у статуи находилось несколько жрецов, стоящих на коленях. Моя сопровождающая решительным жестом указывает им на выход. Другие жрецы следуют её приказу без всяких вопросов и возражений. Мы остаёмся одни.

Я достаю из кармана небольшой мешочек с тридцатью камнями, в каждом из которых находится душа. Щедрый дар по любым меркам. Вкладываю его в руки слегка удивлённой полуэльфийки:

— Пусть славится имя Повелительницы Боли, а могущество её лишь увеличивается. Небольшое подношение от её скромного почитателя.

Жрица растерянно поклонилась и положила мешочек на алтарь. Она прекрасно видит, что там и понимает, что я мог бы вообще ничего не дарить. Лорды правят в Бездне, а я один из них. Но, видимо, причина моего обращения к богине очень важна, раз не скуплюсь на лесть и подарок. Думаю, на её памяти такого ещё не было.

— Я немедленно приступаю, господин.

Она повернулась к возвышающейся над нами статуе и встала на колени, сложила ладони и застыла в такой позе. Ни одного произнесённого вслух слова. Но я уловил часть её молитвы, обращённой про себя к своей повелительнице. После первых же слов энергия стала накапливаться в зале. Словно тень стала наползать на всё помещение. Светильники почти полностью погасли, а все стоны и крики резко стихли. Я увидел, как нечто возникло из пустоты, какая-то зыбкая тень, через мгновение она вошла в каменное изваяние. Статуя передо мной пошла рябью и наполнилась силой. Намного большей, чем аура балора, но, пожалуй, не уступающая моей собственной. До Велердана это сияние явно не дотягивало. Хотя, это всего лишь присутствие, а сама богиня сейчас находится далеко.

Глаза статуи наполнились тьмой и голова повернулась, уставившись на меня.

— Я помню тебя… странный балор. Теперь ты обрёл Силу.

Прижав руку к груди, уважительно поклонился:

— Это так. Рад снова видеть вас, госпожа.

Из пустоты раздался стон, сменившийся хохотом:

— Я слышала о твоих «подвигах», убийца Велердана, многие о них слышали. Ты умеешь наживать себе врагов.

— Так получилось, совершил глупость. Не ожидал что будут такие последствия.

Статуя кивнула головой и на пол посыпалась каменная крошка:

— Теперь ты ищешь защитника, того, кто защитит тебя от гнева Повелителя Оборотней?

Я покачал головой:

— Нет, не защитника! Я прошу лишь вашей помощи в переговорах и небольшого содействия. Он не идёт со мной на контакт. А вы с ним друзья, вас он послушает. Я просто хочу уладить это недоразумение.

Вновь послышался смех, идущий отовсюду, в тёмных глазах статуи промелькнули золотые молнии. Светильники в помещении померкли ещё сильнее. Выглядело зловеще, но меня не впечатлило. Я и сам могу такое устроить и даже с большим размахом.

— Он никого не слушает и «друзья» не очень подходит для наших с ним отношений. Союзник — более подходящее… Но, может быть, я всё же смогу помочь тебе, молодой Лорд.

— Буду признателен, госпожа.

— Ты придёшь в мои владения в Пустотах Отчаяния и мы продолжим этот разговор.

Ситуация у меня была сложная, но присутствие богини не делало меня глупцом, поэтому я уточнил:

— Могу я рассчитывать на безопасность в ваших владениях?

— Ооо, ты боишься, демон, но тебе действительно есть чего бояться. Многие захотели бы пленить тебя и передать в руки Малибора или завладеть всем, чем ты обладаешь. Но я не столь мелочна. Даю тебе слово, в моих владениях тебе не причинят вреда и не станут удерживать!

Я поклонился:

— Благодарю вас, госпожа. Скоро навещу вас.

Она кивнула и я увидел, как быстрая тень вырвалась из статуи, мгновенно исчезнув в портале, открывшемся на доли секунды. Зал вновь наполнился светом, напряжение исчезло.

Полуэльфийка поднялась с колен, со страхом и благоговением смотря на меня. Я с улыбкой кивнул ей и направился к выходу из храма.

Уже выйдя на улицу увидел, что отряд быстрого реагирования никуда не делся. Оба истинных демона и их сопровождение всё так же стояли у дверей храма, ожидая моего возвращения. Кроме того, бабау удерживали мордами в пол несколько демонов и, похоже, пока я был в храме, не позволяли посетителям туда заходить.

Хезроу вновь поклонился:

— Господин, вы явились в Бульвидор только ради посещения храма или у вас есть дела к нашему правителю.

Я безразлично махнул рукой и собирался телепортироваться обратно в свой замок, но потом решил ответить. Всё же Джурдаш относительно лоялен ко мне. Мои призывные пункты по-прежнему здесь работают. Не стоит его напрягать или обижать без надобности.

— Передайте лорду Джурдашу, что я тут исключительно ради общения с богиней.

После чего призвал силу и переместился ко входу в свой замок.

Часть 2.

Ну что ж, общение с богиней можно назвать вполне плодотворным. Конечно, хотелось бы услышать больше конкретики, но главное, я получил от неё заверения в безопасности. Боги почти никогда не нарушают своих обещаний. Как впрочем и Лорды, это плохой тон и серьёзный урон для репутации. Поэтому, играть словами, хитрить, обманывать и использовать двусмысленные фразы — это допускается. Но если дал обещание, его стоит сдержать.

Поскольку я сейчас далеко не в лучшей форме и точно не в состоянии сражаться с богами, остаётся рассчитывать на её слово. В противном случае в её владения я бы и не сунулся. Оказаться в плену с последующей передачей Малибору мне не хотелось.

Я дошёл до малого зала и направился к своему трону, махнув рукой демонам, ожидающим аудиенции, показав этим, что сейчас не до них. Пусть решат свои мелкие вопросы самостоятельно. Шивасса всё равно получше меня разбирается во многих вопросах. Поэтому, послал мысленный приказ, что я занят и обращайтесь к леди Шивассе со своими делами. Когда они вышли, я сел на трон и закрыл глаза, мысленно обратившись к Источнику в поиске нужной мне информации.

План, где находился замок богини, назывался Пустошь Отчаяния. Это было довольно негостеприимное и тоскливое место, хотя, окажись там случайный путник, выжить ему там было бы всё же проще, чем у нас в Бездне. План представлял собой огромную пустыню из чёрного кристаллического песка с небольшим количеством скал и расщелин. Были там и реки с грязной, малопригодной для питья водой. Городов почти не было, лишь небольшие поселения, находящиеся вблизи мест обитания богов, которых как раз в этом Плане встречалось достаточно. Многие тёмные боги выбрали его местом своего обитания, включая и мою знакомую богиню. Пустошь Отчаяния считалось одной из арен Кровавой Войны, но богов эти проходящие рядом битвы, похоже, лишь развлекали. Только когда войска близко походили к их владениям, они могли вмешаться и показать глупцам, что те завели свои силы в неправильное место. Но, обычно, вмешательства не требовалось. Боги хранили нейтралитет и Баатор вместе с Бездной старались не нарушать их покой.

В этом Плане главными были боги, а демоны, включая юглотов, оставались просто нежелательными гостями. Учитывая это, мало кто из Лордов хотел ставить там свои крепости.

В Источнике была информация о местоположении каждого божественного анклава. Поэтому, искать владения богини Боли необходимости не было.

Понимая, что время поджимает, мне стоило отправляться на встречу немедленно. Но перед этим следовало предупредить своих союзников и друзей.

Я мысленно обратился к Шивассе и Кимбаалу с просьбой явиться в малый зал и уже через несколько минут поведал им о своём посещении храма богини и нашем разговоре. Понятно, если что-то пойдёт не так, сделать они мало что смогут, но хотя бы передадут весточку кому следует. Лорд Каасох один из немногих, с кем боги считаются, может у него будет хорошее настроение и он меня тогда выручит. Кимбаал хотел отправиться со мной, но я отказался. Во владениях богини он мало чем мог помочь и как раз ему безопасность никто не гарантировал. Лучше дракону оставаться в Тэлларе и защищать замок. Соседи могут выступить в любой момент. Обсудив с ними эту возможность, я отдал Шивассе…