Часть 21. 23.01-05.07.280. Западная пустошь, подножие млона Сьюннар, город Руум - Высокий Лес, озеро Хэт, город Раулия
23.01.280 от Применения. Западная пустошь, подножие млона Сьюннар, город Руум
Тучевая спираль от «чаши» дождевой горы развернулась широко, вытягиваясь к северу. Над горой громыхало. Озерцо у подножия Сьюннара давно вышло из берегов, подтопив тростники и подступив к широкой террасе на склоне. Как Гедимин ни приглядывался к её краям, терраса выглядела естественной, разве что местами чуть «подрихтованной». Виток туч огибал её, вытягиваясь над озером. Пасущиеся на зелёном склоне ториски, отойдя от горы на десяток шагов, растерянно встряхивались и трусцой убегали обратно – за пределами «сухой полосы» стеной стоял ливень.
- Тучи ведь двигаются… - пробормотал сармат, глядя на террасный посёлок. Пока это скорее было стойбище – два десятка шалашей из веток и листьев, навесы над штабелями брёвен и горами тростниковых связок, полуразгруженная повозка…
- Ничего, успеем до ливня, - отозвался нанн, выгружающий новые брёвна и чурбаки. Кимеи с тяжёлым грузом не возились – они плели шалаши. «Времянки» строились быстро – несколько неотёсанных жердей, кольца-поперечины из лозы и «обшивка» из странного растительного «композита» - огромных древесных листьев, простёганных стеблями трав. В чём-то их основательно вымочили – они потемнели почти до черноты, но после высыхания гнулись, а не трескались. Кольцо шалашей-«времянок» росло быстро; Гедимин сунулся было помочь сначала кимеям на строительстве, потом наннам, привёзшим из Фн’аска древесину для «капитальных» зданий, но его аккуратно оттеснили в сторону. Он сдвинул щитки на запястьях и понадеялся, что «влияние эска» поможет стройке.
Две кимеи постарше вместе с земляным сиригном обходили террасу. Каждая несла торбу с цветными камешками. Гедимин видел, как они дочерчивают и отмечают по углам квадраты будущих домов. Справа от ручейка, пересекающего террасу, план был уже закончен, но сиригну понравилось не всё, и теперь неглубокие борозды перечерчивались, а камешки перекладывались. Шестирукое существо встало у ручья, чешуйчатой лапой отметило на сырой земле несколько бороздок. Кимеи переглянулись, отложили торбы, подошли ближе.
- …настолько полноводный? – успел услышать Гедимин, дойдя до ручейка. Сиригн указал на «чашу» млона, обмотанную тучами.
- При первом переливе вот это всё, - он очертил полосы на пару метров от потока, - зальёт грязью. Русло тут надо заглубить и укрепить, дальний берег подсыпать на локоть, а лучше – на два. А строиться – вон там, не ближе.
Кимеи с опаской покосились на «чашу».
- Может, сделать в воронке сток по другому склону? – вмешался Гедимин. – Так, чтобы с этого края точно ничего не текло?
Он щурился на гору, пытаясь применить «ремонтное чутьё». Оно отказывалось работать с противоестественным, непонятно как возникшим объектом, - но сармат «слышал», как «чаша», наполняясь, стравливает воду внутрь горы. Одним из таких стоков и был ручей на террасе, другим – пока ещё узкая речушка Фиран. Все предгорные ручейки она втягивала в себя и выгибалась к востоку – уже полноценной рекой с лесистыми берегами.
- Не трогай млон, - буркнул сиригн и снова повернулся к кимеям. – А отстойники надо пробить с двух сторон. Под ручьём копать нельзя. Если будете селиться по обоим берегам – значит, два отстойника.
Нанны уже разгрузили повозку. Пока один загонял на холм недовольных торисков, другой подошёл к строителям.
- Два! Будет нам работа, - ухмыльнулся он. – Или вы сами сладите?
Кимеи слегка прижали уши.
- Нам хватит сил пробить камень, - сдержанно сказала одна. – Но в умении копать колодцы нам с наннами не сравниться. Что скажешь об отстойнике по эту сторону ручья? Верно ли выбрано место?
Она кивнула на участок на нижней ступени террасы, очерченный глубокой канавкой с тёмными камешками на дне. Гедимин оглянулся на кучку шалашей, запоздало сравнил посёлок-«времянку» с длинным «планом», растянувшимся по ступеням террасы, и удивлённо мигнул. «Если им на том берегу нужен свой отстойник – значит, там домов будет не меньше…»
- Большой город, - пробормотал он. - Фн’аск уже настолько перенаселён?
Кимеи переглянулись.
- Ты редко у нас бываешь, - шевельнула вибриссами одна из них. – Во Фн’аске, и правда, становится тесно. Только не думай, что все намеченные дома мы сразу и построим. Пока они встанут редко, но не пройдёт и десяти лет – и нужны будут новые. И однажды Руум станет самым большим городом кимей на Изменённых Землях.
Нанн опустил тяжёлую ладонь сармату на плечо.
- Десять лет! Они уже выбрали холм на берегу Хулу. Через пять лет поставят шалаши и там. Сперва шалаши, а потом – дома. На Скеллине уже негде сажать тростник, - пора спускаться по рекам!
Гедимин мигнул.
- Намечен ещё один город? – он покосился на передатчик. На карте уже появился Руум. Стройматериалы для него заготовили ещё позапрошлой осенью; Гедимин видел глиняные «нашлёпки» на срезах – «пробки» для равномерной просушки брёвен, обычный приём у кимей и наннов. Эти нашлёпки и пометили кимейскими значками – названием города «Руум». И, возможно, этой осенью во Фн’аске уже появятся брёвна с пометками нового поселения…
- Да, но деревья ещё не срублены, - отозвалась кимея, недовольно взглянув на «болтуна». – Мы не знаем, как пойдут дела в Рууме. Может, нанны построятся на холме над Хулу раньше нас.
Нанн широко ухмыльнулся.
- Нам пока набрать бы народу для Илкары! Да и что нам делать у Хулу? Разве что прикрыть пастбища от всяких там… древних, - он смущённо покосился на Гедимина. – Не в обиду будь сказано – некоторым древним сидение под землёй на пользу совсем не пошло!
Гедимин угрюмо кивнул. «Это не из-за сидения. Они и раньше были примерно такими же,» - подумал он.
С озера у истоков Фирана (там кимеи резали прошлогодний тростник – и «строевой», и «бумажный») донёсся пронзительный кошачий вопль. Кимеи вскинули уши. Нанн вздрогнул и оглянулся на степь. Гедимин двинулся было к озеру, но гигант остановил его.
- Беда не там! – он сам сделал шаг к ручью и прислушался, стремительно мрачнея. – Что там про Илкару?!
…Кимеи так торопились, что не успели отряхнуться, и их мех от воды слипся. Одна порывалась встряхнуть ушами, но тут же смущённо щурилась и останавливалась.
- Вести для тебя от водяных стражей, - выдохнула вторая, вскинув взгляд на Гедимина.
- «Коли можешь, приди в Илкару», - начала первая – и всё-таки, не удержавшись, затрясла мокрыми ушами – видимо, вода затекла внутрь.
- «Договор разрушен», - закончила за неё вторая. – Это всё, что Агва сказал.
Грудь Гедимина сдавило ледяным обручем. Не успел сармат вдохнуть и издать хоть звук, как вперёд выдвинулся помрачневший нанн.
- Стой! Что за договор в Илкаре? С кем?! Ушастые взбесились, что ли? Ну не нхельви же и не ваш народ…
- Не нхельви, - выдохнул Гедимин; под лопаткой ныло. – Если Агва вернётся, передай – я иду в Илкару.
Он огляделся, выискивая, как спуститься с террасы и не обрушить склон. Одна из кимей – они, бросив дела, столпились неподалёку от сармата и мокрых вестников – растерянно мяукнула.
- Странник Гедимин! Закат близко. Ты не заночуешь в Рууме?
Сармат качнул головой. Дышать было трудно. «М-мать моя колба, знал же, что добра не выйдет! До чего там додумались макаки драные?!»
- В Илкаре ждут, - сказал он. – Осторожней в степи! Слишком много там стало всяких… древних.
37.01.280 от Применения. Западная пустошь, верховья реки Аркети, форт Илкара
В траве у обугленного холма желтели расколотые кости и обломки челюстей с крупными зубами. Молодая трава уже пробилась сквозь гарь там, где полуденники били лучами с неба, отгоняя от добычи сбежавшихся гиен. Судя по тому, что ни одна кость не осталась неразгрызенной, в конце концов гиены своё урвали. Впрочем, пищи в тот день хватило всем – нанны забили три десятка «коз» и «пони» у погребального холма…
Мрачный седобородый нанн поправил цветные ленты на столбах у кургана и тяжело качнул головой.
- Двое. И обоим – жить бы ещё да жить…
Он прижал ладонь к поджившей ране на боку и едва заметно поморщился. Гедимин кивнул. Он думал, что нанну повезло выжить – осколок распорол мышцы живота и чуть-чуть разминулся с внутренностями. Ещё двое раненных гранатами отлёживались сейчас в Эннаре – их увёз из форта тот же караван, что привёз подкрепление. Двое остались в Илкаре. Сармат видел их раны – пробитые острыми осколками руки, рубцы на обритых головах, почти зажившие ожоги…
В Эннар уехал и нанн, получивший пулю в плечо, - как знал Гедимин, руку ему не отрезали, но что там надеялись сохранить и восстановить – он не представлял. Один убитый и девушка, умершая от раны, лежали сейчас где-то в слое пепла на погребальном кургане, в кольце почерневших камней. Нанны сложили целую гору дров, полили горючей смолой, - может, сканер и нашёл бы в слое золы останки, но Гедимин ничего не видел.
Нанн снова тронул шест, украшенный лентами, и тяжело вздохнул.
- Пойдём, мастер Хедмин. Мы же не для этого тебя звали.
Гедимин пошёл за ним к воротам Илкары. Стены над холмом уже поднялись в рост нанна. Плитняк укладывали щедро – стену такой толщины не прошиб бы ни осколок, ни пуля, и близкий взрыв самодельной гранаты едва сдвинул бы верхние камни. Поодаль и от форта, и от кургана Гедимин заметил ещё один обгорелый холмик, без каменной «диадемы» и украшенных шестов. Кости, впрочем, вокруг валялись – нанны не стали складывать огромный костёр, облитые смолой тела обгорели, но плоти в них осталось много, и холмик быстро разрыли гиены. Гедимин увидел в траве нижнюю челюсть человека. Пары зубов в ней не хватало, и вряд ли их выломали животные.
Он приостановился, глядя на блестящие осколки среди углей и золы. Это были уже не кости. Разбитый металлофрил, капли расплавленного скирлина, фриловое крошево, остатки чьих-то украшений – бизоньи рога и крысиные резцы…
- Всё там, - буркнул нанн, останавливаясь вслед за Гедимином. – Ничего из их хлама мы не взяли. Всё разбили кирками и кувалдами. Кроме вещей, о которых мы не знаем. Посмотри на них и скажи, как лучше их уничтожить. Вы, сарматы, знаете больше способов.
Гедимин кивнул.
- Значит, две машины с дальнобойным оружием и панцирь со смертельными лучами?
- Да, в твой рост, - отозвался нанн. – Сам увидишь. Нхельви уронили его в щель, раздавили по пояс. Тело – что осталось – мы вытащили. А верх не тронули. Есть там ящик с вашим знаком…
- Каким знаком? – вскинулся Гедимин. «Экзоскелет. Значит, источник питания на спине. Что именно? Аккумулятор? РИТЭГ? ЛИЭГ?!»
- Круг на шесть частей, три чёрные, три зелёные, - ответил нанн. – На меченых камнях ты такие ставил. А в повозках – знаки с молнией и зачёркнутым огнём. Живого в них не было, все проверили. Даже эльфы тут уже были – поднялись из Ралассы…
Он снова потёр свежий рубец на животе. Гедимин оглянулся на юг. Потом – на запад, где остался Старый Город Ликкин. «Гедимин, ты всё-таки идиот. Сам привёл шпионов в Илкару. Сам с чего-то поверил, что у них на уме мир…»
…Канализационные туннели и коллекторы в городах наннов обустраивали первым делом, едва закладывали фундаменты домов. Отстойник под Илкарой был уже достроен. Нанны сдвинули крышку. Внизу зашуршала потревоженная Флерва, и Гедимин услышал скрежет металлофрила. На дне колодца виднелись покорёженные остовы, сброшенные друг на друга, - два «флипа» без колёс и выпотрошенный экзоскелет.
- Сейчас поднимем, - пообещал Радгар Камнеруб, перешагивая через стайку нхельви. Зверьки толпой сбежались к колодцу, едва нанн отодвинул крышку, и теперь клубились вокруг – Гедимин всё время боялся оттоптать им лапы.
- Никто не сбежал? – негромко спросил сармат у нхельви, пока поселенцы выуживали металлофриловый хлам из отстойника. Флерва отчего-то крепко вцепилась в остатки экзоскелета – видимо, к ним прилипла какая-то органика…
- Ни один! – проверещал зверёк, привстав на задние лапы. – А они хотели! Когда бандит с лучемётами провалился, а повозки упали – двое выскочили и драпанули. И чего было их выкапывать?! Пусть бы лежали, камень впитал бы.
- Для пересчёта, - отозвалась наннка с боевым топором. Она держала в руках широкую свёрнутую ленту; Гедимин бы и не заметил эту тряпку, если бы она была не из скирлина – собранного по кускам и заново разрезанного, как будто на неё пошли остатки «древней» одежды.
- Их было пятнадцать, - она расправила ленту, и сармат увидел пришитые к скирлину полосы жёлтой кожи с короткими волосами. Пятнадцать «нашивок» немного разной формы и цвета, - иногда «шерсть» была чёрной, иногда – тёмно- или светло-бурой.
- Переверни! – скомандовал бородач молодым наннам, вытащившим вторую колымагу. Ей не только оторвало колёса вместе с осями, но и погнуло днище, и поселенцы хотели уложить её набок. Первая кое-как заняла «нормальное» положение. Вторую с ворчанием прислонили к городской стене. Экзоскелет, разрубленный от лицевого щитка до паха, ставить не стали – бросили рядом. Тут же свалили потрескавшуюся обшивку и обломки пневмоприводов – нижнюю часть.
- Вот всё, - сказал Радгар и брезгливо поморщился. – Внутри часть их оружия. Остальное мы расколотили. Всё, на чём не было сарматских знаков.
- Отойдите, - попросил Гедимин, угрюмо щурясь на гранатомёты, установленные на крышах. В первой машине под сидение свалилась открытая коробка с двумя самодельными снарядами. У «макак» хватило ума не ставить их на взвод, а взрывчатка ещё не настолько отсырела, чтобы срабатывать по своему усмотрению. Аккумулятор в передней части «повозки» попал в сжимающуюся трещину и сам треснул и вытек. Во второй машине ящик со снарядами был пуст, зато граната засела в стволе – и сармат накрыл её защитным полем, радуясь, что она до сих пор не сработала.
«Второй аккумулятор цел… Ладно, всё равно надо всё это взрывать,» - думал сармат, подходя к экзоскелету. «Надо же. «Хоппер». Где только взяли… А сопла сработанные, - по кому стреляли? По крысам, друг по другу?..»
Он опустился на камень рядом с экзоскелетом и накрылся плотным защитным полем. На «Хопперах» не было штатных ЛИЭГов, - и что туда запихнули вместо элемента питания, даже думать не хотелось.
Плоский контейнер с четырьмя патрубками оказался без трещин. Он, как и весь экзоскелет, слегка фонил. Гедимин списал было это на городскую пыль и заражение металлофрила, но вовремя заметил зелёные пятна на защитном поле. Из патрубков били лучи. Одна пара уходила вверх, к перенаправляющим линзам бластеров, другая – вниз, к закрытому контейнеру с электролитом. «Преобразователь,» - сармат поморщился. «ЭМИА-энергия переходит в электрическую… А ведь несложная штука. Можно сделать на коленке. Был бы ирренций, свинец и сера. И обсидиан…»
Он обернул контейнер с ирренцием защитным полем и спрятал под броню. Фон резко упал. Сармат убрал купол и выпрямился. Нхельви, столпившиеся вокруг, отхлынули волной.
- Что там? Правда, ирренций? – спросил, привстав на пальцах, незнакомый Серый Сармат. Электронщик Аффан угрюмо на него сощурился.
- Сам-то не чуял, что ли?
- Ирренций, - буркнул Гедимин. – В каком виде – Седна его знает. Там ещё три гранаты и две ёмкости с кислотой.
- Подорвать в степи, - предложил Аффан. – От города и пастбищ подальше. Гранаты не на взводе? Один ствол был подозрительный…
- Угу. Там и сидит, - подтвердил Гедимин. – Вытащу в защитном поле из города. А потом и остальное.
- Мы поможем, - Серые отогнали от обломков всех остальных. – Утащить надо подальше.
…Пару раз Гедимин резко останавливался и выразительно оглядывался – нхельви, конечно, передвигались тихо, и компания из трёх сарматов трещала травой так, что заглушила бы и посадку звездолёта, но взгляды, упёршиеся в спину, Гедимин прекрасно чувствовал. Каждый раз после его остановки шорох поодаль стихал не сразу. Зверьки прятались, но глазеть не переставали.
- Здесь, - буркнул сармат, обогнув невысокий, но длинный холмик. Теперь таращились с возвышенности, из высокой травы. Гедимин только вздохнул. «Купол надо ставить…»
- Разбирайте, - он включил лучевой резак и потянулся к покорёженному гранатомёту. – Сложим всё кучей, обернём полем в три слоя и подорвём. Пусть внутри шара кипит, пока в ком не сплавится. Потом закопаем.
Серые переглянулись.
- Э. Теск, ты серьёзно? – недоверчиво спросил Аффан. – Я думал – отойдём, гранаты жахнем, кислоту сольём, а остальное – по частям и в тайник. Мы бы на обратном пути в «Ксолат» забрали. Годный же фрил!
- Чем он годный? Фонит, аж светится, - Гедимин брезгливо поморщился. – Почистить можно, но смысла не вижу. Мея металл высосет, остальное покрошится.
Аффан с кривой ухмылкой показал тёмно-серые руки.
- Ничего, если немножко и пофонит. Тут всё фонит. Всех этих пришлых – хоть целиком меей заливай. От сиригнов электроника дохнет. А ты пары микрокьюгенов испугался. Давай сложим взрывчатое в кучку, а остальное – вон туда, в кусты. Местным оно не надо, нас дождётся.
Гедимин угрюмо сощурился.
- Вот именно, что местным не надо. Они всё уничтожили. И это собирались тоже.
- А! – товарищ Аффана махнул рукой. – Местных не поймёшь. Как скальпы снимать, так им нормально. А как фрил для дела переплавить, так брезгливо. Ну, скажи им, что мы всё взорвали. Сплавили в ком и расколотили, над степью развеяли. Можно подумать, они проверять придут!
- Нхельви сидят на холме, - отозвался Гедимин. – Шли за нами всю дорогу. А вранья местные не любят.
- Что?! – Серые оглянулись на холм. Аффан приложил ладонь козырьком к морщинистому лбу и пробормотал что-то про спаривание «макак».
- Вот же дурь… - он достал из кармана зубило, подобрал камень и примерился к ещё плотному сварному шву на металлофриле. – Ладно, давай всё ломать. Что у местных в голове, поди разбери…
…Ярко-оранжевый расплав вылился на плитняк. Камни затрещали, масса вздулась пузырями, повалил пар. Гедимин следил за стеной защитного поля и скатанным в рулон пластом дёрна. Он ещё помнил, как создавался почвенный слой, - портить расплавом плодородную землю ему не хотелось.
- Пустой перевод фрила, - с сожалением пробормотали за спиной. Гедимин покосился на холм. Взгляды, третий час упирающиеся в спину, внезапно пропали.
- Идите в форт, - сказал он Серым. – Я тут побуду, пока остывает. Не хватало ещё пожара.
- В реку надо было выкинуть, - проворчал товарищ Аффана. – Она точно не загорелась бы. А нхельви на холме так и сидят?
- Удрали, - ответил Аффан, глядя на стену подрастающей травы. – Вот только что были. Теперь – нет. Вот дались им эти обломки! Я думал – наоборот, захотят починить и пристроить к делу. Гранаты – ещё ладно, а вот глайдеры… Это ж даже не оружие! И всяко удобнее живой скотины. Ехать можно, кормить не нужно…
- И от нас не шарахается, - криво ухмыльнулся второй мутант. – Ладно. Местных не переделаешь. Идём!
38.01.280 от Применения. Западная пустошь, верховья реки Аркети, форт Илкара
Заночевал Гедимин в степи. Плитняк, впитавший жар расплава, остывал медленно, и только к утру сармат решился вернуть на место пласт дёрна. Сухая и зелёная трава тут же перепутались по краям, плоский холмик под ними еле-еле угадывался.
В Илкаре с утра достраивали длинные дома – в одном сводили дверные арки, на другом уже крепили к стропилам странные широкие пласты. Гедимин, насмотревшийся на плавленый фрил, не сразу узнал кору кружевного дерева. Из него были и все балки – видно, эльфы разрешили срубить крупный экземпляр, и сырьё пустили в дело целиком. Сармат практически слышал, как нанны досадливо вздыхают и ворчат на «эльфийские штучки» вместо «доброго старого дуба» - но дубняк, «зерновую культуру», последние годы рубили очень редко и неохотно, зато пастухам, гоняющим стада вдоль рек, давали с собой пророщенные жёлуди на рассаду.
Не успел Гедимин дойти до стройки, как его перехватил нанн, усадил на деревянную, недавно сколоченную лавку и поставил рядом дымящийся горшок с торчащим наружу черпаком. Потом на лавке оказалась кружка, полная браги.
- Вам бы с утра не пить, - проворчал сармат, оглядываясь на недостроенные стены.
- Мы и не пьём, - отозвался нанн – уже второй, постарше; первый ушёл в кухонный шатёр. – А вот тебе не помешает. Всё, проклятый камень расплавлен?
Гедимин мигнул. «Они точно с утра не пьют?»
- Угу, - ответил он. Нанн широко, но невесело ухмыльнулся.
- Радгар! Нашёл время на крышу лезть!
- Дай ты путнику поесть спокойно, - проворчал седоватый нанн, приземляясь рядом с лавкой. – Мастер Хедмин, ты хоть выспался? Нхельви бегали, следили, чтобы чужаки не вылезли. Но эти упыри, с оружием, ночью послабее старых будут. В темноте не видят.
Гедимин оглянулся на запад.
- «Макаки» далеко отходят от убежищ. И эта нора, «Хилларс» - одна из четырёх в округе. Могут быть ещё. И, похоже, договариваться с ними без толку.
Нанн угрюмо склонил голову.
- Да мы поняли, Хедмин. Кто сунется на повозке без ториска или с древними штуками – сразу камень в лоб, без разговоров. Только ты…
Он, помявшись, достал из поясной сумки свёрнутую ленту скирлина.
- Отнеси это в Хиллаш. Скажи – «договор разрушен».
Гедимин мигнул, глядя на высушенные скальпы налётчиков. «В «Хиллаш»-то я зайду. Ограду им поправлю. И это сверху повешу…»
- Так они его и не заключали, - буркнул он. – Не приняли ваши бумажки всерьёз. Только высмотрели, что у вас в Илкаре нет оружия, и решили взять с наскока.
Радгар махнул рукой.
- Их беда, что они там решили. А вот мы договор заключали. И наше слово кое-чего стоит. Пойти с тобой в Хиллаш? В Илкаре воинов мало, но из Эннара подойдут быстро.
- А мы сразу пойдём! – нхельви поставил на лавку передние лапы. Стайка собралась вокруг, пристально глядя на сармата.
- Не надо, - отозвался он. – Охраняйте посёлок и стада. «Макаки» могут вернуться.
«А кроме ограды – выход бы им завалить,» - думал он, угрюмо щурясь на запад. «Чтобы «нора» внутрь сложилась. В Саммите я так делал, да не доделал. А через экзоскелетчиков прорываться – радость та ещё. Вот всё «макаки» позабывали, а как оружие делать – помнят…»
39.01.280 от Применения. Западная пустошь, Старый Город Ликкин
В этот раз Гедимин не полез через заделанный пролом, а вышел к «главным воротам». Издалека он услышал знакомое тарахтение и дребезжание – из развалин, заваливаясь набок от скорости, вылетал «флип». Тут же, не отъехав и на десяток метров, он крутнулся, выгнувшись дугой и едва не потеряв двухколёсный «хвост», и с воем влетел обратно. За стеной загрохотало – из боковых ангаров, изображающих ряд привратных башен, спешно выдвигали запирающие плиты. Гедимин услышал тихий свист, шарахнулся в сторону, вскинул над собой защитное поле – и оно вспыхнуло, приняв на себя ударную волну и шквал осколков. «Sa hasesh!» - сармат сдёрнул с плеча плазморез. Защитное поле лопнуло от второго взрыва, а третьего уже не было – как и верхней части «башен». Остовы, разрезанные струёй плазмы, с грохотом посыпались на мостовую. Затрещали, падая под лишним грузом, перекрывающие плиты. На дальнем конце «коридора башен» кто-то истошно заорал в рупор, и взвыла сирена. Гедимин провёл плазмой вдоль улицы, прорезая себе проход, и под защитным куполом двинулся дальше.
Вспышки в окнах высоток он заметил, но они были направлены в центр, прочь от сармата, и стрелять он не стал. «Сигнал. Может, после снесённых ворот что-то дошло?» - Гедимин осмотрел подозрительно тихую улицу и ускорил шаг. Сфалт лежал на плече – и очень скоро пригодился.
Вспышка ударила по глазам, и сармат, зажмурившись, откатился в сторону и выстрелил наугад. По наплечнику чиркнул край упавшей плиты, сброшенной откуда-то сверху, - тяжёлой плиты, даже от скользящего касания затрещала обшивка. «Купол уплотни!» - Гедимин вскинул руку над головой, пытаясь промигаться от красных бликов. Сирена выла всё громче. Ещё блик в окне, в полусотне метров, - сармат выстрелил, и вовремя. В здании громыхнуло, облицовка пошла трещинами и «потекла» вниз. «Вылезайте,» - Гедимин угрюмо сощурился. Глаза наконец-то были прикрыты тёмным щитком. «Хорошо бы, вышли экзоскелетчики. Почистить убежище от этого добра…»
Сармат шёл напрямую к «Хилларсу», не выпуская сфалт из рук. Вокруг было до странного тихо, только впереди что-то шипело и громыхало, да сирена, отключённая во «внешнем городе», заголосила внутри «посёлка». «Готовятся к вылету?» - Гедимин недобро ухмыльнулся. «Хорошо. Я-то выдержу. А вот к мирным жителям уже не полезут.»
Он выстрелил плазменным шаром, едва выйдя на прямую дорогу к убежищу. Зашипел испаряющийся фрил, загремели обломки. Сирена внезапно замолчала. Гедимин выстрелил снова, уже с открытого места. Остатки второй высотки рухнули на вал обломков. «Городская стена» стала ниже, но шире. Третий выстрел снёс несколько ярусов соседней «башни». Падающие обломки стучали и шуршали долго, но в убежище было тихо. Гедимин тронул передатчик.
- «Хилларс», приём! Разумные внутри остались?
В наушниках долго скрежетало. Гедимин следил за «крепостью», но внутри было тихо. Ни вспышки, ни движения, ни шороха…
- Что, с безоружными воевать проще? – сармат двинулся к воротам. «Зачем я высотку рушил? Теперь поди проберись…»
- А с вами пытались по-хорошему… - он, примерившись, забросил плазменный шар внутрь периметра, ближе к люку убежища. «Мне не пробраться – и они пусть возятся подольше.»
- Нанны разрывают договор, - Гедимин выстрелил ещё раз. Скрежет в наушниках на миг стал громче, сквозь него долетело слово «слизь». «И это помнят,» - сармат криво ухмыльнулся. «Ещё добавим мусора. Мусор к мусору… sa hentu!»
- Теперь любой из вас – им враг. Сидите в развалинах. Могли бы жить, как нормальные существа. Не надо – так не надо.
- Грёбаный мьют! – донеслось сквозь скрежет. Над люком, насколько сармат мог видеть, поднялась уже пятиметровая горка обломков. «И ещё нарастить… А теперь – подогреть,» - плазменный шар взорвался над свежей насыпью. Фрил ещё долго булькал и падал каплями, соединяя обломки в труднопроходимую массу.
- Это – ваши налётчики, - сармат обернул лентой со скальпами круглый обломок и запустил в «крепость». – Ещё кто-то полезет к наннам – вернусь и заварю люк намертво.
Он развернулся и пошёл к дальней стене. Сфалт лежал на плече, палец – на переключателе. Хватило бы доли секунды, чтобы обернуться и открыть огонь. Но и позади, и в наушниках было тихо. «Мартышки драные,» - Гедимин угрюмо щурился на развалины, проходя по местам недавних стычек. Нашлись обломки гранатомёта. Сармат потоптался по ним, чтобы и на запчасти не годилось. «Не вылезли. Засели в норе. Значит, мозги есть. Может, не у всех, но есть. Может, со временем сообразят, как можно было бы жить. Может, будет новый договор. Уже нормальный. Но нескоро. У наннов долгая память. А забудут – я им напомню.»
01.03.280 от Применения. Западная пустошь, берег реки Фиран, город Рааласа
Небо прояснилось. Гроза уходила дальше на север, теряя силу. Ветер усилился. Что-то белое шмякнулось на броню Гедимина. Он отлепил здоровенный, с пол-ладони, лепесток и удивлённо хмыкнул. «А хорошо подросли деревья в садах Рааласы. Ген гигантизма «развернулся» быстро…»
Лепестки, белые и розоватые, путались в высокой траве. Вдали зеленели холмы с редкими белыми пятнами – вишня уже отцвела, доцветал и тёрн. Гедимин присматривался к листьям, выискивая признаки избытка меди, - плавильни Рааласы были совсем рядом, да и руду из-под холмов достали не до последней крупицы.
Между ближними холмами росли обычные степные злаки – посевы начинались дальше, а тут была граница. Сейчас она колыхалась, трава пригибалась, и за ней в сети переплетающихся лоз раскачивалось что-то блестящее. Крупный обломок металлофрила, зачем-то выкрашенный в жёлтую полосу, был соединён с чем-то, запутавшимся в траве. Сторожевые вьюнки дёргали его и раскачивали, отряхивая от остатков краски и пытаясь оторвать от основы. Обломок не поддавался. Лозы расплелись, выпустив края, и потоком хлынули в квадратный пролом, разделяясь на два пучка. Фрил затрещал, кусок порвался на две части, третья упала сверху. Гедимин ошалело мигнул. «Там у них что, стенка «флипа»?!»
Он подошёл ближе. В клубке лоз было трудно что-то различить – только иногда выглядывал то край лобового щитка, то погнутый штурвал, то содранная и проросшая насквозь шина. Сквозь металлофрил пробиваться было труднее, и растение прощупывало его со всех сторон, то пробуя на излом, то пытаясь просунуть тонкий побег между незаметными слоями. Из клубка то и дело доносились хлопки – ещё одна деталь не выдерживала и раскалывалась.
«И сюда «макаки» добрались…» - Гедимин вдруг сообразил, что скоро от трофея лозы останется только пыль, и изучать будет нечего. Он быстро двинулся вперёд. Растение, заметив чужака так близко, зашелестело, поднимаясь волной. Брошенные обломки «флипа» и оружия посыпались наземь. На холме громко рявкнули.
- Ну куда, куда?! – на Гедимина, отступившего на шаг от клубка лиан, смотрел сердитый древесный сиригн. – И ещё отойди! Не лезь к лозе, за добычу она порвёт!
Сармат криво ухмыльнулся.
- А можешь с ней договориться? Я только посмотрю, что она добыла. И всё оставлю ей.
Сиригн шевельнул ухом.
- Ну ладно. Если согласится, мне-то без разницы. А если нет – иди, куда шёл!
Охранник сада сел на каменный поребрик по краю плато и тихонько зашипел. Побеги лозы приподнялись и зашелестели в ответ. Не прошло и минуты, как они медленно, будто нехотя, начали расползаться в стороны. На изрытом пятачке с обрывками травы осталась горка разломанных деталей.
Конструкцию «флипа» Гедимин опознал и в таком состоянии – как и рисунок изорванного протектора. «Машина «ульфов»,» - он посмотрел на измятый корпус двигательного отсека, окрашенный в серый цвет, с ярко-жёлтыми зубцами по бокам. Два ряда зубцов смыкались – возможно, это означало захлопнувшиеся челюсти. Лобовой щиток всё-таки лопнул и смешался с кусками корпусов, вывороченными трубами, выдранными поршнями и обрывками проводов. Провода растение распустило по жилкам, сняв изоляцию. Гедимин смотрел на медистый фрил и чудом уцелевший под облучением алюминий и думал о пропадающем зазря сырье. Кажется, излучение уже брало своё – металлические детали чаще ломались, чем гнулись…
- Была одна машина? – Гедимин тронул остатки гранатомёта. Их опознать удалось с трудом – растение сдавило сопло снаружи и вломилось внутрь, разодрав оружие в ошмётки, и теперь доламывало слишком крупные. Взрывчатка из растёрзанных, но почему-то не сработавших гранат рассыпалась по траве.
- Две, - ответил сиригн. – Вторую на берегу догрызают. Пытались уехать вплавь. Ага, так Агва их в реке и ждали!
- Никто из ваших не пострадал? – спросил Гедимин, хотя по довольной ухмылке сиригна и так всё было понятно. – Они не успели обстрелять вас?
«А то гранат маловато,» - додумал он про себя, выкапывая в траве разбросанные пули от «кинетики». Они были крепкими, возможно, походили на камни – и их лоза оставила напоследок или вовсе упустила из виду. Вместе с пулей под руку попалась свежая, ещё розоватая костяшка от человечьего пальца.
- Стреляли, - сиригн тронул когтем свежую насечку на вишнёвом стволе; она была замазана блестящей смолой. – Один куст лозы сильно порвали. Поэтому она и взбесилась. Ты там на всё насмотрелся?
Гедимин покосился на растение, подползшее уже вплотную, - оно явно теряло терпение.
- Попроси ещё подождать, - он сдвинул горку фриловых обломков. – Хочу посчитать черепа.
Сиригн ухмыльнулся.
- Тут было четверо, там пятеро. А считать крошево – это сложно. Человек – он мягкий, а лоза и не такое переваривала!
Он был прав – даже самые прочные кости были разломаны в труху и «вылизаны» дочиста. Гедимин уже оставил поиски и привстал с земли, когда из обломков выпала вогнутая деталь… точнее, осколок – часть шлема с мягкой подложкой. С выпуклой стороны торчал согнутый пополам кусок фрила – то ли рог, то ли острое ухо.
- Шлем, - подтвердил сиригн. – В таких они и были. Слушай, а в твоё время у них было заведено выть? Когда подъезжали, завывали, что стая волков. Я людей видел разных, но те, кто зовёт себя волками… дрянные они обычно люди.
Гедимин поморщился.
- При мне не выли. Это банда из города Улфа. Первый раз они сюда заехали?
- Стрельбу я до этого слышал, - сиригн указал на север. – Улфа, значит… Это как «хиллавы», которые напали на наннов? Только город другой?
- Угу, - Гедимин не удивился, что про бой под Илкарой тут знают – про него уже и на западном побережье слышали, хотя туда ни один «хенту» не доезжал. – Тут есть и третий, Емуртла. Ты предупреди лозу, чтобы ловила их на дальних подступах. До стрельбы. Они ведь снова полезут…
…Ювелиры выковали для «мэра» Рааласы обруч с вишнёвыми и терновыми цветками – и воспроизвели все детали, до последней тычинки. Эту конструкцию Гедимин и рассматривал, пока шёл разговор, и думал, что этому мастеру цены бы не было в электронщиках.
- Да, Клан Железа – соседи беспокойные, - признал «мэр», чуть опустив веки. – И много вещей придумали, чтобы шуметь как можно громче. Их повозки и раньше сворачивали на юг. Не тревожься, все города микана давно скрыты от жителей руин.
- Как они тогда обстреляли северный сад? – Гедимин недовольно сощурился. Эльф слегка шевельнул пальцами.
- Древесные стражи не любят нашу магию. Мы предложили им, но заставлять их силой… Это всегда плохая идея, мастер Хеммин. Но мы предложим ещё раз. Может, теперь, после огня и осколков, ранивших деревья, сиригны не будут так упрямы… Да, жаль, что Клан Железа на этой земле потерял последний разум. После встречи с лесным народом мы надеялись на лучшее. Может, ты, о странник, видел хоть одно племя, настроенное мирно?
Гедимин вспомнил Васу, вспомнил обычаи тарконов Ликаны, «упырей» Исфаны, следы перестрелок «арки», «муртов», «хиллаз» и «ульфов» - и решительно качнул головой.
- Нет.
07.05.280 от Применения. Западная пустошь, Высокий Лес, город Миэнниса
На опушке Гедимин подобрал розовый лепесток шириной с полторы ладони. Это был единственный «беглец» из колючих садов вдоль озера – с остальных цветов снимали венчики задолго до того, как их мог бы сорвать ветер. Пчёлы, впрочем, не возражали – над деревьями с «ощипанными» цветками кружили такие же рои, как над нетронутыми. Гедимин помнил, что это растение на земле было кустарником, оно и сейчас сохраняло многоствольность – только стволы вытягивались вверх на пятнадцать метров, а их основания с трудом мог обхватить эльф. Подросли и шипы – микана поднимались по ним, как по ступеням, к цветущим веткам.
Гедимин, помахав сборщикам лепестков, вышел в уже ощипанный «лес», огляделся и осторожно сдвинул респиратор. Ветер над опушкой был слабый, а солнце уже припекало, - горячие волны эфирных масел текли вдоль земли почти видимым туманом… да нет, тут, и правда, поднимался туман – от дальней окраины сада и до стены леса по ту сторону озера. Ещё секунда – и всё поплыло, шипастые стволы задвоились, водоём с каменными башнями и сетью наплавных мостков растаял, сменившись расплывчатыми тростниками… Гедимин встряхнулся, сделал шаг вперёд, - в глазах не прояснилось. «Деревья» всё так же раскачивались и двоились, города не было, и земля под ногами заколыхалась, расползаясь болотной жижей. «ЭСТ-лучи!» - сармат захлопнул респиратор и шумно выдохнул. Всё вернулось на свои места – и твёрдая насыпь с гигантскими кустами, и каменные башни на мелководье, и плавучие островки вокруг них. Над длинным плотом с навесом из жёстких «листьев» плауна заходила на снижение крупная летучая мышь. Размеры её Гедимин оценил не сразу – лишь когда увидел седока-скайота на спине.
Когда сармат выбрался на дорогу к озёрному городу, крылан уже сел на плотик и поджал крылья. Скайот ловко спрыгнул, осмотрел подвёрнутые перепонки, расстегнул ремни, пропущенные под брюхом животного – крест-накрест в обход крыльев – и снял всю упряжь. Крылан по тихому свисту «пошёл» под навес, где уже лежал его сородич. Ему ложиться не захотелось – помотав головой, он оттолкнулся крыльями и ногами и повис на балке, почти задевая ушами пол. Гедимин ошалело мигнул. «Если скайоты не измельчали, то… какой размах крыльев у этих мышек?!»
… - Ну вы их и отмутировали! – не сдержался Гедимин, глядя на гигантских крыланов. Пока сармат перебирался с плота на плот, обмениваясь приветствиями со всеми встречными, оба летуна отдохнули с дороги, и им принесли бадьи с рыбой, молодыми ростками и запаренными кореньями. Гедимин заметил под балками широкие поддоны с рубленой листвой – ёмкости для помёта. Размеры размерами, а выделительная система крыланов не сильно изменилась… или всё-таки изменилась? «Они себя контролируют?» - задумался Гедимин. «Птицы – нет. А про крыланов я мало знаю. Эти, кажется, контролируют…»
Эльф-смотритель чуть приподнял угол рта.
- Это не мы, мастер Хеммин. Только старания лесного народа. Знания древних… и помощь богов, конечно же. У лесного народа в рост идут не только деревья и травы…
Крыланы внимательно смотрели на чужаков, повернув к ним широкие уши. Никакой упряжи на них не было, а у плавучего сарая не было стен – но почему-то существа не улетали.
- И давно они так… разрослись? – Гедимин, глядя на сложенные крылья, прикидывал грузоподъёмность. «Килограмм сорок-сорок пять, не меньше. Вполне себе верховое животное для скайота. Они малорослые, кости лёгкие… Но как садиться-то? На шею – перевесишь, на спину – упрёшься в крылья…»
- Не прошло и пары лет с твоего последнего появления, - ответил эльф. – Тогда лесной народ прислал первых летучих всадников. Благо в Высоком Лесу меж деревьями просторно – хватит места и для такого летуна. Слышал я, что их собираются подрастить ещё немного – для дальних перелётов…
Гедимин мигнул.
- Они взлететь-то смогут с такими размерами?
Плот качнулся – крылан, опустошив бадью, оттолкнулся, чуть приподняв крылья, и повис четырьмя конечностями на балке. Уцепившись крепче ногами, он повис вниз головой, но за чужаками наблюдал всё так же пристально.
Эльф сдержанно улыбнулся.
- Ветра Орина станут опорой ещё и не для таких крыльев. Поколения два или три – и у нас, микана, будут летучие всадники. Жаль, что эммекхини неохотно садятся на ровную землю. Даже и к нашим плотам их еле приучили.
Он кивнул на балки со следами когтей.
- Неважная замена деревьям Высокого Леса – но, заметь, эммекхини редко с неё спускаются. Думаем, приучатся ли они срывать лепестки с высоких ветвей. Лесная роза растёт всё выше, её тонкие побеги – всё длиннее. Скоро с земли до них будет не добраться, не поломав их.
- Ага, видел, - кивнул Гедимин. – У скайотов она была помельче. Мыши точно выдержат её запах? Там, кажется, респираторы нужны.
- Лесная роза богата благовонным маслом, - согласился эльф. – Настоящее сокровище древних - и дом Уэнкельви благодарен им за открытую тайну.
Он быстрым жестом коснулся груди. Вдоль ворота тёмно-зелёной рубашки были вышиты пятилепестковые розовые цветы.
- Ты – гость нашего дома. Если захочешь попробовать розовое масло…
Гедимин угрюмо сузил глаза. Эльф едва заметно улыбнулся.
- Да, у сарматов долгая память. Дом Уэнкельви знает. Но всё равно мы рады видеть тебя в любой из башен. Если ты не спешишь в подземный город, конечно же. Послание лесного народа нашло тебя в дороге?
Сармат растерянно хмыкнул.
- Какое послание?
08.05.280 от Применения. Западная пустошь, Высокий Лес, убежище «Скай»
Дороги, вымощенные чешуйчатой корой гигантских плаунов, за прошедшие годы заметно расширились, и настилы стали толще – старые слои «мостовой» проедали грибы, мхи и насекомые, и новые без затей укладывались поверх. Гедимин отметил, что верхние пласты коры тоже захвачены грибницей – плодовые тела скоплениями торчали из стыков, и местами их уже кто-то срезал. «Лесной народ», видимо, решил совместить дорогу с грибной плантацией… или куски настила недавно и были этой самой плантацией, только вертикальной и ещё прикреплённой к дереву, - сармат нашёл отверстия от крепежа, потёртости от тросов и даже вырезанные с внутренней стороны «ступеньки» и «полки». «Пласты мощные, да ещё эти следы… Городское дерево сбросило лишнюю кору?» - Гедимин вспомнил гигантский плаун и полости вдоль ствола. Тройка слабых подземных толчков и ливень с ветвей напомнили сармату и возможную причину «линьки» городского дерева – сейсмическая активность на юго-востоке не угасала.
…Холмы у озера Миэнкесви тоже переменились. Там, где Гедимин застал плантации, теперь валялись обломки коры и ветвей, поросшие грибами. Ближе к воде землю покрывал слой крупных округлых листьев жёлтоцвета. Гигантский плаун по-прежнему нависал над озером, и его ветви были опутаны паутиной верёвочных лестниц и подъёмных тросов, но ряды платформ сузились и распались на островки. А в полусотне метров от Эпифиты поднялся над лесом другой плаун, пока уступающий ей в росте. На каждой развилке его ветвей виднелась платформа, к стволу жались многоярусные «ульи» из коры и листьев, над верхними постройками поднимался пар – то ли готовили еду, то ли работала примитивная промышленность. Дорога двоилась, от старого дерева уводя к молодому – и к новым плантациям вокруг его корней – и Гедимин на неё свернул.
С тех пор, как он был в Эпифите в последний раз, посадки переменились. Много стало «грибных башен» - вкопанных вертикально кусков коры, прикрытых хлипким навесом. Поодаль из земли торчали подпорки для растения с широченными листьями. Бобы и плети бутылочника цеплялись за стебли пятиметровой травы с тёмно-розовыми цветами. На холмиках рос невысокий, всего-то двухметровый, злак, непохожий на кукурузу, - скорее что-то вроде наннской минзы. Кукуруза пропала вовсе. Воду сплошь покрыли водяные растения, близко подступил густой древовидный папоротник, - а вот лиственных деревьев осталось немного, каждый саженец – на своём холме. Старый сад у корней Эпифиты искривился, измельчал листом и порос мхом и лишайниками. Непохоже было, чтобы кто-то за ним следил – деревья, не выдержавшие местного климата, постепенно догнивали и становились «подпорками» для грибницы…
Ствол молодого плауна опоясывали навесы. Издалека Гедимин принял их за винтовую лестницу, но потом увидел разрывы в ней и понял закономерность – каждый такой козырёк прикрывал трещины. Вода больше не втекала под слои коры, и они прилегали плотнее – и их ещё фиксировали стяжками из веток и тросов. Но землетрясения сказывались – один навес недавно перекосило, в стороне появилась новая трещина. Теперь двое скайотов, держась когтями за кору, разглядывали ствол и недовольно цокали. С платформы свисал трос, а через бортик наклонился к «инспекторам» ещё один скайот.
В стороне раздался протяжный писк, сердитый возглас и хруст коры – огромный крылан, прилетевший со старого дерева, повис на ветке нового. Всадник, распластавшись в седле и цепляясь за ремни, пронзительными воплями уговаривал мышь развернуться. Она дёргала ушами и лениво покачивалась на ветке. Скайот не отставал. На крики из «улья» выглянул его соплеменник, пробежал по коре, ни за что не держась, и протяжно пискнул. Крылан нехотя закинул на ветку правое крыло и подтянулся на когтях. Едва он принял горизонтальное положение, всадник спрыгнул, что-то сунул мыши в пасть и отстегнул седло. Крылан перевалился через ветку и снова повис, закрыв глаза. Всадник с седлом под мышкой и второй скайот остановились, что-то обсуждая, - возможно, дрессировку летучих мышей.
- На два слоя вглубь, не меньше! – услышал Гедимин смутно знакомый голос со ствола дерева и отвлёкся от высокой ветки. – Разлом далеко пошёл. Листьями не прикроешь. Кора ещё есть? Неси пласты пошире…
Страховочный трос уже свесили ниже трещины, и один из скайотов сел в петлю. Ещё двое наверху собирали ручной коловорот и крепили к тросу-транспортёру. Третий нёс охапку неошкуренных рогулек и моток грубой верёвки. С ветки уровнем выше сорвался крылан с седоком на спине и свернул к «старой» Эпифите.
- Чего один принёс? А навес кто будет править? – недовольно спросил скайот на тросе. Ему уже спустили коловорот, и ремонтник, ковырнув кору коротким ножом, вставил трубку-сверло в углубление и неспешно принялся вертеть рукоятку. Раздался скрежет, посыпалась труха. Второй скайот, громко фыркнув, с инструментом под мышкой съехал по стволу на когтях. За ним полетел страховочный трос, закачался у перекошенного навеса.
- Так-то лучше! – отозвался ремонтник, на секунду перестав сверлить. А Гедимин наконец вспомнил, как звали скайота с таким же голосом и похожим цветом волос… или волосы были светлее?
- Механик Мэцью! – громко позвал он, сдвигая щиток на запястье. – Помощь нужна?
Скайот с «дрелью» вздрогнул, развернулся вместе с петлёй троса. Другой, готовящий к отправке вниз связку рогулек, уставился на Гедимина и навострил уши.
- Древний Сармат?! Так совет тебя дозвался?!
- Механик Мэцью – мой отец! – крикнул ремонтник. – Он внизу! А я – Кесфи. Мы тут справимся. А вот внизу неладно!
- Ясно, - Гедимин покосился на вход в подземное убежище. Там мало что переменилось, разве что свет в «сарае» погас, и пропали подвески-погремушки. Наверное, гигантским крыланам они уже были не по размеру… хотя с верхних развилок плауна доносился знакомый треск – может, с погремушками играли детёныши?
- Пойду вниз, - он с подозрением взглянул на страховочные тросы и нехотя признал, что они выдержат – и скайотов, и нехитрый «ремонт» ствола. А вот сармату на слоистую кору лучше не лезть.
- Ага, отец давно тебя ждёт! – Кесфи наклонился так, что едва не выпал из поддерживающей петли. – И советник Беррик тоже. Мы уже думали, что письмо не дошло!
«И оно не дошло,» - думал Гедимин, зажигая фонарь перед входом в тёмный «сарай». «Видимо, его вообще не отправляли. То есть отсюда на станцию «Синки» - послали, а вот дальше «Синки» оно не ушло. Надо было через эльфов или сиригнов – по воде… Hasu! Дожили – у аборигенов связь надёжнее нашей…»
…В коридорах убежища последние светодиоды – у поворотов и спусков – еле мерцали. Дело было не в нехватке энергии – их «добивало» излучение. Гедимин косился на дозиметр и едва заметно щурился – вроде бы оболочка убежища не стала более проницаемой, но фон внутри вырос. «Жители,» - думал сармат, наблюдая за качаниями стрелки-указателя. Она дёргалась именно туда, откуда через пару секунд доносился шорох шагов или удивлённый возглас. Скайоты «фонили» - не так, как мицелиалы или даже эльфы, но куда заметнее, чем при первой встрече.
Излучение постепенно подточило все сложные системы внутри убежища – вентиляция ещё работала, но воздух под землёй стал тяжелее и влажнее; водяные насосы отключились вовсе. Гедимин вслед за Шеймасом Берриком спускался мимо погасших ярусов и видел испарину на стенах, свежие трещины на облицовке и следы обвалов по краям давнего разлома. На одном участке обрушилась целая стена, и глыбы не стали уносить – только разровняли. Шеймас проворно прошёл по ним, Гедимин пригнулся, прикрыв ладонью шлем. Внизу, на повороте, тускло блестел рилкар – балка, выбитая ещё одним обвалом. Она осталась торчать под углом, подпирая стену.
- Землетрясения? – Гедимин кивнул на подпорку. Проходить под ней не рискнул даже невысокий Шеймас.
- Шахтёры, - отозвался седой скайот. – Решили добыть рилкар для обмена. Увы, из едва живого убежища – очень плохая шахта.
Гедимин уже с трудом узнавал «Скай» - и то убежище, которое когда-то строил, и многоярусную оранжерею, которая была здесь десять лет назад. Растений внизу не осталось, как, похоже, и жителей – может, десяток-другой обходчиков ещё бродил по ярусам. Почти все тросы были смотаны, освещение в боковых коридорах погасло.
К нижним уровням стало прохладнее, испарина со стен пропала. Шеймас принюхался к воздуху и довольно улыбнулся.
- Последние механизмы «Скай». Жаль, без энергии они бесполезны.
Гедимин уже машинально прикидывал, что из техники убежища можно было бы вынести наверх и пристроить в город на дереве (может, сколько-то продержится там, куда не заходят сиригны?..) – и при последних словах недовольно сощурился.
- Примитивный генератор можно было бы сделать. Хоть на ирренции, хоть на силе ветра, - вы сидите над лесом, ты сам говорил, что там крепко задувает. Не электростанцию, не ЛИЭГ – но на подъёмники и насосы хватило бы. Вот так сразу свалиться от ядерной генерации к ручной тяге…
Шеймас остановился, смерил Гедимина взглядом и невесело усмехнулся.
- Сразу?.. Эпифите уже тридцать лет. Дети, родившиеся на старом дереве, строят посёлок на новом. А их дети им помогают. Я сам водил их по «Скаю» - они спустились сюда первый и последний раз. И они не понимают, как мы тут жили. Да и «Скай»… вы же видите, Гедимин, - он рассыпается и скоро сложится внутрь. Пора закрыть его, пока никого не придавило обломками. Мне и таким, как я, наверху сложновато… но нам и внизу сложновато, Гедимин, - он снова усмехнулся, и Гедимин невольно отметил, что зубы у него крепкие, но заметно истёртые. «А чёрных нет. И все на месте… вроде как. Хотя без сканера видно плохо…»
- Ты болен? – спросил сармат. Он следил за седым скайотом всю дорогу. Тот, как и все мутанты из «Скай», уже не пытался носить обувь под человечью ступню и передвигался бодро, даже по лестницам и завалам. Но не так бодро, как сновали по деревьям ещё не поседевшие скайоты – и видно было, что он осторожно выбирает, куда наступить. Складки на лице углубились, щёки покрыл длинный белый пух, но взгляд был ясным, а резцы – крупными и острыми.
- Я? – Шеймас хмыкнул. – Наверное, для сармата мы все – калеки. Нет, Гедимин. Я здоров. Но восемь десятков лет – это много для человека. Да и мои деды и прадеды сильно удивились бы. Сам не ждал, что на девятом десятке ещё буду скакать по веткам. Но – за теми, кто на тех ветках родился, мне уже не угнаться… Что вас так смущает?
Гедимин быстро отвёл взгляд. Последнюю пару секунд он таращился на белый пух – странную поросль на щеках, непохожую ни на бороды, ни на усы «нормальных» людей. У одного из встреченных обходчиков была такая же, и тоже белая, но заметно короче. У него и волосы ещё не побелели – было много тёмных, как у Шеймаса при первой встрече…
- А, это… - скайот провёл пальцем по светлому меху. – Да, это и нам в новинку. Особенно удивились женщины. У наших отцов и матерей такого не было… или они просто не дожили.
Он тихо вздохнул.
- Да, немного поколений успело порадоваться лицу без лишней растительности… Мы пока не решили, что с этим новшеством делать. То ли срезать, то ли заплести в косички… Как управляются другие люди? Мы так и не видели никого, кроме себя – а наши соседи уверены, что нам и не стоит встречаться. Вы, наверное, видели завесу над Мейниссой? Такую хотели поставить и над Эпифитой. С людьми в степи в самом деле всё так плохо? И… что они, всё-таки, делают с волосами на лице?
Гедимин угрюмо кивнул.
- Плохо. У них есть техника, есть оружие – и уже началась грызня. И набеги на соседей. Нанны и микана отбились, вы далеко, но будьте осторожны. А волосы… - он пожал плечами. – На щеках не видел. Только щетину на подбородке и под носом. Может, тоже не доживают… Слушай, а у вас, скайотов, зубы не выпадают? Или вырастают заново? Тебе много лет, по вашим меркам, а у тебя все целые. А у hentush - то выбитые, то гнилые…
- Hentos? – скайот навострил пушистые уши. – Хм… По записям предков, с зубами первое время было много проблем. Они, и правда, разрушались быстро. А лечение… ну, оно сводилось к вырыванию. А вот когда у нас проснулись новые способности…
Он шевельнул короткими пальцами.
- Оказалось, регенерацию можно не только подтолкнуть. Но и вызвать. Сформировать новый зуб – так же, как они формируются у зародыша. А когда мы вышли наружу… - он усмехнулся и оттянул губу, показывая на зуб – чуть менее истёртый, чем остальные. – Случайная травма. Не выпал, но зашатался. Я думал врастить его обратно, но нащупал внизу – по всей челюсти – заростки. Они уже были там, ждали своего часа. Я не стал ничего делать – и новый зуб вытолкнул повреждённый. Через месяц ряд выровнялся… ну, как вы теперь и видите. Мутации всё-таки бывают удобными.
- Даже ненаправленные… - пробормотал Гедимин, вспоминая зубы «хилларсов». «А может, не такие уж ненаправленные,» - мелькнуло в голове. «Профессор Маас, «квантовый», - он был человеком. И все человечьи проблемы ему знакомы. Может, он и помог… своему народу.»
- Наши друзья сиригны называют это «даром Каримаса», - Шеймас будто подслушал его мысли. – И микана с ними согласны… да и многие из молодёжи подключились к этому культу. В новой Эпифите даже есть небольшое святилище местных… почитаемых сущностей. Я думал, оно будет популярно у сиригнов и хвостатых гостей, но…
Он удивлённо усмехнулся.
- Культ перенимают очень многие. Главное, чтобы не дошло до человеческих жертвоприношений…
- Хэ-эй! Наверху! – донёсся с лестницы недовольный голос. Гедимин мигнул. Это был точно механик Мэцью, и никто другой.
- Мы идём! – отозвался Шеймас и прибавил шагу. – Вы все готовы?
- Да мы уже запарились! – отозвался Мэцью. – Сам посиди в скафандре!.. Ха, Древний Сармат! Значит, станция всё-таки передала тебе…
- Нет, - буркнул Гедимин. «Со станцией я ещё пообщаюсь. Кем бы там ни считали скайотов. Меня вызвали для моей работы – вызов должен был дойти.»
- Но Шеймас сказал мне, что нужно. Вы все уверены? – он вошёл в генераторную. Там собрались пятеро скайотов. На них хватило древних скафандров лёгкой защиты; с охлаждением у скафандров уже были проблемы, но обшивку проверили – и прикрыли все потёртости обрезками изношенной, уже разобранной «защиты».
- Всё решено, - склонил голову один из скайотов, легонько погладив край пульта.
- Да, - другой попытался кивнуть, но непривычный шлем сполз набок – пришлось поправлять. – «Скай» уже опустел. Все ушли, всё нужное забрали. Реактор пора останавливать. Мы думали захоронить его здесь, но когда конструкции просядут… Не хочется оставлять под городом ядерную мину.
Он попытался указать головой куда-то вверх – и снова уронил шлем набок. Кажется, к скафандрам были привычны только двое. И у них же сильнее всего пострадали рукава – даже второй, нашитый поверх первого, слой на предплечьях был истёрт. «Операторы,» - Гедимин покосился на последний рабочий монитор. Тот ещё показывал состояние ЛИЭГа и аккумуляторов, расход энергии, но строки данных ползли с запозданием, и повсюду чернели «выгоревшие» точки.
- Значит, демонтаж, - Гедимин склонил голову в ответ. Слово «реактор» он решил пропустить мимо ушей – уже не имело смысла, как называть устройство, которое через пару минут перестанет существовать.
- Д-да, - Шеймас огляделся по сторонам и тяжело вздохнул. – Надо же. Иногда думается – может, оставить всё это музеем ушедшей цивилизации? Почти три сотни лет, надо же… Наши предки вряд ли рассчитывали, что такая жизнь настолько затянется. И что потом всё станет… таким странным.
Он криво ухмыльнулся и повернулся к операторам.
- Начнём?
- У тебя нет защиты? – Гедимин включил генератор поля. – Постой смирно, я тебя прикрою. Мало ли что.
Шеймас, обернутый защитным полем, смущённо хмыкнул, согнул руку в локте, переступил с ноги на ногу.
- Дышать есть чем? – Гедимин, как всегда, сомневался в воздуховодах – запутанной системе узких ходов в «мешке» за спиной скайота. Фильтр в них вставлять было некуда – только закрутить их петлями и надеяться, что радиоактивная пыль внутрь не «доползёт».
Шеймас вдохнул поглубже и слабо улыбнулся.
- Всё хорошо, Гедимин. Вы готовы?
- Угу. В убежище ещё кто-то есть? А у вас – источник света? Сейчас всё тут погаснет, - предупредил Гедимин, потянувшись за фонарём. Оператор поднял с пульта устройство с крупной линзой с одной стороны, пощёлкал рычажком – оно зажужжало и «выплюнуло» пучок жёлтого света.
- Сейчас всех выдворим, - другой оператор нажал на красную кнопку. По убежищу пронёсся тревожный вой. Гедимин невольно поёжился.
- Они могут сообщить, что вышли? – спросил он и покосился на лучевой сканер. «Просвечу потом убежище. Если кто застрянет – вытащу.»
- Подождём, - Шеймас посмотрел в угол монитора. Агрегат ещё отсчитывал время. Где он брал точку отсчёта, Гедимин не выяснял, - кажется, она не менялась с тех пор, как сармат с бригадой привезли сюда ЛИЭГи…
- На выходе всех пересчитаем – и, надеюсь, искать их в тёмных лабиринтах не придётся, - добавил Шеймас.
Один из скайотов открыл дверь генераторной и встал на пороге, откинув отстёгнутый шлем. Гедимин озадаченно мигнул. Скайот прикрыл глаза и шумно втянул воздух.
- Двое у воды, они идут к лестнице. Две пары слева и справа – они спускались, развернулись наверх. Ещё две на тросах, тоже поднимаются… Восемнадцать вместе с нами?
- Нет, без нас, - Шеймас подошёл к «наблюдателю». Это была самка, - длинные чёрные волосы с проседью, светлый пушок на щеках. Стрелка под дозиметром, покачавшись между ней и стенкой, за которой стояли генераторы, повернулась к скайотке. График ЭСТ-излучения мелко дрожал.
- Кошек видно? – забеспокоился оператор.
- Сбежали сразу, сейчас ходят снаружи, у сарая, - ответила женщина. – Первые люди вышли… Это всё замуруют, да?
- Все ворота, - сказал Шеймас. – Всё будет перекрыто.
Механик Мэцью недовольно фыркнул.
- А рилкар? Раз никто жить тут не будет, никому на голову ничего не упадёт, - почему конструкции не разобрать? Нам ведь нужно сырьё для обмена.
- В принципе, мы уже можем и без него, - отозвался Шеймас. – Нет, Мэцью. Мы сразу решили, что рудников тут не будет. Как бы ни хотелось нашим соседям…
- Последняя пара наверху, - доложила женщина и снова принюхалась. – Остановились… Нет, всё в порядке, выходят. Больше живого тут нет. Только мы пятеро.
- И Гедимин, - Шеймас покосился на сармата.
- Меня не видно? – Гедимин не удивился. Его броня уже была герметично закрыта. Кажется, «живой сканер» реагировал только на биообъекты, а непроницаемую «глыбу» ипрона игнорировал. Гедимин задумался было о различных формах жизни, о размерах определяемых объектов и о дальности сканирования, но Мэцью уже тронул его ладонь.
- Давайте, - хрипло сказал он. – Закончим уже с этим. Нам идти внутрь?
Он кивнул на стену. Гедимин качнул головой.
- Вы можете подниматься. Монитор всё равно сейчас погаснет. Я могу даже подождать, пока вы уйдёте.
- Побудем тут, - отозвался оператор, заняв привычное место. Второй сел рядом. Скайотка-«сканер» надела шлем и проверила, плотно ли прикрыта шея.
- Если помощь будет нужна – мы тут.
…Гедимин отключил оба ЛИЭГа. Под плотным куполом защитного поля теперь светился только его фонарь – а снаружи разряжались штатные аккумуляторы. Сармат проверил их, - полный заряд они уже не держали, но и половинного хватило бы на нужды древесного посёлка. Если бы нашёлся способ этот заряд набрать – и применить…
Сармат ждал, что придётся раздирать скипевшиеся детали когтями, но ЛИЭГи разбирались неожиданно легко, хотя вращающие механизмы последнее время смазывали кукурузным маслом. «А они ещё столько же протянули бы,» - думал он, заворачивая всё, что не «фонило», в ветошь. «Столько же, а то и дольше. Всё-таки мы тогда постарались. Да и сама конструкция проста, но надёжна. Досадно…»
Он вскрыл корпус. Руки обдало фантомным теплом – перед работой Гедимин всё-таки сдвинул ипроновые пластины и «открылся» для излучения. Ирренций «светил» ровно, так же, как в день первого запуска.
- А что там, полураспад – двести тысяч лет… - Гедимин сам не заметил, как сказал это вслух. Металл ничего не ответил, да и вряд ли мог – на ЛИЭГах квантовые «зверьки» обычно не заводились.
Сармат рассовал ирренций по «карманам» брони, «фонящие» от наведённой радиации и микропыли части ЛИЭГов залил меей и вместе с ней убрал туда же. Разобранные генераторы заняли немного места. «Пригодится. Скафандр починить, стержни миниреактора поменять… На станцию сдавать не буду. Обойдутся,» - он подумал о сарматах с «Синки», не приславших ликвидатора в «Скай» - хотя вызов был определённо ликвидаторский и почти что срочный – и криво ухмыльнулся. «Пожалуй… Не буду я никому ничего говорить. Не было тут никаких ЛИЭГов. Беспокоились бы об ирренции – сами бы сюда пришли и всё вывезли. Значит, им неинтересно. И другим сарматам тоже.»
Гедимин замерил фон там, где стояли генераторы, потянулся за контейнером с меей, но опомнился и выпрямился. Защитное поле пропустило его и уплотнилось над опасным участком – пока отсюда не ушли последние, для кого излучение может быть вредным, лучше было не убирать экран. Наконец погасли светодиоды, ослабли запирающие устройства, и снаружи донеслось тихие голоса. Фонарь пока не жужжал – батарейки щита управления ещё не исчерпали заряд, и мониторы и индикаторы продолжали светиться. Гедимин постоял в нерешительности над штатными аккумуляторами убежища, потом махнул рукой и вскрыл первый корпус. «По частям они будут полезнее. А снова понадобятся – кусок фрила для коробки всегда найдётся.»
Когда он вышел из генераторной и заварил двери намертво, отсек управления уже погас и закрылся, а за поворотом горел прерывистый жёлтый свет, и слышались голоса.
- Поднимайтесь! – Гедимин заглянул за угол и увидел там всех шестерых скайотов. – Пока ваш агрегат не сдох. Мне тут надо с дверьми закончить.
Скайоты переглянулись.
- Да, конечно, - со вздохом сказал Шеймас. – Не будем мешать вам. Вы помните дорогу?
…Теперь, когда все механизмы убежища отключились, и их звуки стихли, Гедимин слышал редкий стук капель конденсата. «Скай» давно не был герметичным – где-то просачивался сырой воздух с поверхности, где-то протекала дождевая вода. Сармат вспомнил об озере по соседству, - рано или поздно оно должно было проложить путь в «пещеру». «Сперва это всё затопит, потом подмоет опоры, и всё просядет,» - думал он, отгоняя воспоминания о строительстве убежища и давно исчезнувшем университете. «Потом будет «карстовый провал». И какая-нибудь живность заведётся.»
Снизу, от водохранилища, донёсся тихий плеск. Гедимин вздрогнул, вспомнил, что так и не проверил, все ли вышли на поверхность, и схватился за сканер. Широкий пучок ЭСТ-излучения накрыл нижние отсеки. Ничего не шевелилось, кроме стекающего конденсата… но на краю поля сканирования на мгновение мелькнула полоса белой ряби. Сармат качнул лучом вслед за ней, успел ещё раз накрыть её и упёрся в стену – существо ушло сквозь трещину в ипроновом слое, «утекло» в скалу.
«Квантовые, мать моя колба,» - Гедимин криво ухмыльнулся. «Ну, эти по-любому выживут. Поищу тех, кто из мяса и костей…»
Скайоты не подвели – убежище было пусто… не считая некрупных «квантовых» в водохранилище. Гедимин слышал плеск, пока все звуки из «пещеры» не остались за крепко заваренным люком. Снаружи в шлюз бил солнечный свет – скайоты успели разобрать сарай над входом.
- Перебор… - слышал Гедимин за спиной сквозь шипение расплавленного рилкара. Внешние шлюзы он запечатывал так, чтобы их и сармату было не выломать, - даже залил расплавом все стыки. Чуть в стороне ждали двое земляных сиригнов – у них была наготове груда камней, коры и скатанных дерновин. Замурованный вход собирались ещё и замаскировать.
- Закапывать-то зачем?! – был недоволен механик Мэцью. Он уже снял шлем, и голос без респиратора звучал отчётливее.
- Оно и так скоро закопается. Успели бы наломать всякого полезного.
- Для того и закапываем, чтобы не ломали, - отозвался Шеймас. – И не свернули себе шеи.
Кто-то из скайотов сдержанно усмехнулся.
- Лет через сто, когда мы сменим ещё три дерева, кто-то это раскопает. Но уже ничего не вспомнит. Будет изучать пещеру с сокровищами.
Шеймас тяжело вздохнул.
- Надеюсь, всё же не через сто. А хотя бы через пятьсот. И деревья тоже поживут подольше. Гедимин… М-да, теперь мы не можем пригласить вас переночевать в убежище.
04.07.280 от Применения. Западная пустошь, Высокий Лес, озеро Хэт
Кронион очень старался не хихикать в передатчик. Гедимин слышал в наушниках его сдавленное хрюканье и угрюмо щурился. Впрочем, винить сармату было некого – сам издалека услышал вопли в небе и увидел чёрный вихрь над самой высокой сосной, сам сунулся к её корням, белым от слоёв помёта, видел клочья меха и кости растёрзанной куницы и пары зайцев, но всё-таки к дереву полез. Вот теперь и отмывался, зайдя по грудь в холодную реку, от помёта, коры, лишайника и хвои. Весь скафандр покрылся пятнами, а местами и выщербился – птицы наловчились метать кору и сучья с немалой высоты. Гедимин, разглядывая свежие царапины и вспоминая пикирующие чёрные «кометы», мрачно думал, что «ворона», пойдя на таран, пожалуй, поцарапала бы и второй слой обшивки, а первый – прошила насквозь. Из скафандра её пришлось бы выдёргивать – клювы «птичек» сармат успел рассмотреть, от возни с семенами гигантских хвойных они заметно окрепли.
- Шлем и руки целы? – спросил Кронион, просмеявшись. – Повезло! К птичьим вышкам сейчас не лезь. У стай сезонное смещение – северяне движутся на юг, меняются гнездовьями, все нервничают.
- Дались они мне… - Гедимин сунул под микросканер тёмно-серое пуховое перо. Он уже выбрался на корень высоченного ясеня, ждал, пока обсохнет броня, и смотрел на жёлтые листья длиной с сарматский локоть. Они плыли по реке, как льдины, грудами скапливаясь на мелководье. С ними несло сосновые хвоинки – полноценные стрелы, только оперение приделать и дать какому-нибудь скайоту-лучнику… Чёрная на глубине, золотистая на просвет, река текла неторопливо, огибая песчаные холмы.
Сканер пискнул, отсылая данные на «Руту». Кронион одобрительно хмыкнул.
- Ну вот, у тебя есть надёжный индикатор. Эти птицы жили до Применения. Вид практически не изменился. Где живут они – можно и людям.
- Да кто с этими тварями уживётся? – Гедимин покосился на чёрные «облака» над сосняком. Птицы уже не горланили на весь лес, но то одна стая, то другая срывалась с ветвей и бесцельно кружила над нижними соснами. «Тренировочные полёты?»
- Это ты про людей? – хмыкнул Кронион. – Да, это тяжело. Но у нас как-то получалось. Ладно, отбой. Походи ещё зигзагом «запад-восток». Западную кромку леса пока никто не исследовал.
Это было так – на карте Леса на зелёном фоне темнело всего несколько объектов, и почти все – «с неточным расположением», нанесённые по рассказам Шеймаса Беррика. Сам Гедимин ни разу не проходил этой дорогой с тех пор, как на планету вернулась жизнь. Он и к Срединному разлому-то не выбирался после того, как Гиблые Земли начали расти. И сейчас не узнавал ничего – ни рек, ни болот, ни песчаных холмов, поросших лишайником и жёстколистными кустами. Когда-то – если сканер не глючило – кусты были травой сармату по щиколотку. Сейчас выросли до пояса. Под ногой иногда чавкала недоеденная птицами ягода – набухшая, забродившая, пища для плесени. Насекомые и моллюски уже попрятались – воздух был холоден.
Ягодники почему-то листву не роняли. А вот деревья – все, кроме хвойных – разделись почти догола. Бурые, жёлтые, багровые листья, - все были не по-земному огромными. Из-под завалов вылетел крупный рыжий заяц и умчался, петляя, в ягодник.
Гедимин сверился с картой, покосился на холм, поросший соснами, и пошёл вверх по склону. Отсюда сквозь безлистный лес – если хвойные не закроют обзор – уже должно было просматриваться озеро Хэт. Если оно на месте, а за ним виднеются две огромные сосны – можно, как просил Кронион, сделать зигзаг, пройдя на запад и свернув на восток. На двух деревьях-гигантах над Хэтом скайоты построили новые посёлки – Раулию и Шесь.
…Одна из сосен успела вымахать под сотню метров, упасть, разворотив корнями полхолма, развалиться на куски и почти уже истлеть, превратившись в гряду кустарника и подрастающих деревьев. Обломок ствола пророс грибницей и весь был покрыт мелкими пластинками плодовых тел. Были и крупные, почерневшие, поеденные моллюсками, - и множество «пеньков», как старых, так и свежих, сохранивших следы острого лезвия. «А далеко забираются скайоты,» - Гедимин прикинул расстояние до древесных городов и поискал метки плантаций. Нет, похоже, тут грибы росли сами, а скайоты только приходили за очередным урожаем. Гедимин огляделся в поисках наезженной (или хотя бы нахоженной) тропы – и наконец заметил бурную возню в овражке под вывороченным пнём.
Там мелькал серый и бурый мех, был слышен треск и сдавленное рычание – и туда как раз вела свежая тропа через поломанный ягодник. Пока Гедимин разворачивал «щупы» сканера, треск и рык сменились сдавленным хрипом и довольным ворчанием. Раздался хруст раздираемой шкуры – хищники рвали жертву, не дожидаясь, пока она испустит дух. Четыре волка окружили крупное копытное, исхитрились подгрызть ему ноги и теперь раздирали бока, добираясь до внутренностей.
Сверху донёсся шорох крыльев и цокот когтей – а потом под пронзительный свист в овраг полетели палки. Экран сканера покрылся тающими белыми пятнами. Волки шарахнулись от туши и метнулись в заросли. Кусок коры ударил одного в спину, и животное с воем покатилось по земле – и замерло. Из-под лапы торчала стрела с чёрным оперением.
С соседнего дерева на огромный пень перемахнула ярко-жёлтая «комета» и громко застрекотала. Следом спланировали, складывая пластинчатые крылья, двое летунов – и Гедимин ошалело мигнул, увидев скайотов.
Лучник в пятнистой кожаной куртке осмотрелся, нашёл взглядом убитого волка, щёлкнул языком и убрал стрелу в колчан. Второй скайот вслед за жёлтой белкой уже спрыгнул в овражек и склонился над тушей копытного, оттягивая его ухо.
- Так и есть! – крикнул он лучнику, деловито обдирающему волчью тушу. – Вот он, твой беглец. Говорил же я – сразу в отбраковку! Тем и кончилось. Только волков порадовали.
Второй скайот, оставив шкуру обсыхать на ветерке, спрыгнул в овраг и сокрушённо вздохнул.
- Думала, к зиме перебесится. Напарник его с первых холодов нашёл себе товарищей. А этот…
Скайот выпустил ухо с едва заметными зажившими надрезами, снова вздохнул и повернулся к белке.
- Беги в город! Втроём мы всё не дотащим. Скажи – тут волк и годовалая раулия.
Белка с цокотом взвилась по стволу, перемахнула на дальнее дерево и исчезла в кронах сосен. Гедимин, глядя вслед, вспомнил, что этих существ называют Златками. «А скайоты с ними неплохо поладили… Раулия?» - он запоздало мигнул.
- Хэй! Куда? – скайот остановил лучника, двинувшегося к волчьей шкуре. – А это я один ворочать буду?
Он кивнул на погрызенного лося. Большая часть шкуры и почти всё мясо ещё годились в дело, - только вот избавиться от порванных кишок и их содержимого…
- Я помогу, - Гедимин шагнул на корень на склоне, как на ступеньку. – Это был ваш ручной лось? Из стада Раулии?
…Ножи у скайотов были каменные, как и тонкие наконечники стрел, - в песке под сосняком часто попадался кремень и «земляное стекло» - тринитит. Гедимин, механическим резаком распиливая ободранную тушу, краем глаза высматривал у лесных жителей предметы из металла, фрила или скирлина. Не нашёл ничего – и одежда, и снаряжение были сделаны из того, что росло и водилось в лесу. В дело шло всё – даже «крылья»-планеры были собраны из «чешуек» сосновых семян и укреплены клейкими нитями на редкость толстой паутины…
- Стадо? – лучница сдержанно усмехнулась. – Да какое там стадо! На мне в этом году было четверо сосунков – значит, две пары. Одна сразу притёрлась, с первых дней ели вместе. Так, вдвоём, и сейчас ходят. А вот вторая…
Лучница вздохнула.
- Ничего, второй-то нашёл группу, - сказал другой скайот. Он заворачивал куски туши в опавшие листья и стягивал верёвками, но к разговору прислушивался. Он, как и напарник, родился уже в Раулии, на юг забирался не дальше древесного города Игнис, а об Эпифите, убежище «Скай» и сарматах только слышал от старших.
- Да, второй нашёл, - признала лучница. – Но он и был уживчивый. Прибился третьим к паре самок. Если весной не взбесится… Группы-тройки – вообще редкость, а уж разнополые…
- Ничего! – второй скайот щёлкнул языком. – Когда мы начинали, их даже в пары было не сбить. Все были наперечёт. А теперь – найди одиночку не из дикарей! Да, говорят, уже и дикари по одному не ходят.
- А! – скайотка отмахнулась. – Это не дикари в пары сбились. Это волки их отсюда выдавили. Одиночку-то проще загнать, чем соваться к слаженной паре.
- Вот и ждём, когда до всех раулий это дойдёт, - усмехнулся второй скайот. – И соберём мы, наконец, стадо. Разом всех вычешем, всех подоим, больных и подранков отбракуем. А то скачи за ними по всему лесу…
Сверху донёсся свист и цокот. Две Златки спустились до середины ствола – и остановились, глядя на сармата. Шумно сложив «сосновые» крылья, на сучок чуть ниже белок опустился «летун».
- Я с миром! – Гедимин показал пустые ладони. – Шеймас Беррик спрашивает, как дела в Раулии и Шеси. А на юге всё тихо!
- Рад вас видеть, Гедимин! – из-под «ушей» вязаной шапки показались белые мохнатые щёки. – Вот не думал, что вы до нас дойдёте!
…Скайоты, хоть и с грузом, быстро обогнали Гедимина, завязшего в подлеске. Златки пока что были шустрее их в забегах по стволам, но «планеры» из сосновых «чешуй» давали выигрыш в дальности прыжка. Гедимин, глядя вслед «планеристам», задумчиво отмечал, что хвост для рулёжки был бы не лишним, а вот сама конструкция вполне удачная… хотя, конечно, физически невозможная.
- Да, - усмехнулся Феликс Эноксен, провожая взглядом отряд. – Когда Ильм и Конси собрали первое крыло и взялись его испытывать… мы, признаться, хотели это запретить. Нас и так крепко приложило подземной лихорадкой, чтобы терять ещё жизни. Но – юнцы… это как реку листком затыкать. Теперь вот все летают, от Раулии до Царты. Думаем, забросить идею в Игнис и Мицету? Или старому Беррику сотоварищи лучше такое не показывать?
Гедимин осторожно тронул развёрнутое «крыло». Сосновые «чешуи», тоненькие трубочки злаковых стеблей, паутинные нити, - конструкция почти ничего не весила. И всё же подъёмная сила… Сармат напряг «ремонтное чутьё» - показания двоились, будто невидимый указатель качался из стороны в сторону. «Летает – не летает?» - Гедимин встряхнулся. «А, на Равнине и не такое летало. Сделано прочно.»
Он пошевелил тросики-«рули» - их надевали на пальцы. «Чешуи» закачались, подгибаясь и снова выпрямляясь. «А интересная штука…» - сармат выпустил «крыло», подобрал расклёванное семечко сосны с почти целой «чешуйкой» и покачал на ладони. «Воздушные потоки меж деревьев, крутящий момент… С малым весом сработает. Но тросы нужны потолще.»
- Гедимин! – Феликс чуть повысил голос. – Вы, похоже, где-то не здесь. Сделаем привал?
Сармат встряхнулся, сжимая семечко меж пальцев. «Надо думать, чертить и пробовать.»
- Идём, - сказал он. – Садись на плечо. Раз из-за меня ты снизился, я тебя довезу.
…Последнюю жертву «подземная лихорадка» унесла десять лет назад. С тех пор из Хесса новые штаммы не завозили, а старые, гуляя между посёлками от Златок к скайотам и обратно, растратили силу. Но первый удар был страшен – на валунах, вкопанных у «могильного дерева», осталось три десятка имён. Феликс ненадолго остановился у камней, склонив голову.
- Глупейшая неосторожность… Хорошо, что мы успели закрыть оба города. На юг зараза не пошла. А когда рискнули открыть, накал уже спал. В Игнисе болели, в Мицете тоже, в Эпифите покашляли – и всё.
«У тарконов такой смертности не было,» - думал Гедимин и старался не хвататься за сканер. Может, на останках скайотов сохранились споры того, первого штамма, - не зря новых захоронений рядом не делали, выбирали место выше по склону…
В кустах шевельнулась рогатая тень. Феликс щёлкнул языком. Зверь отодвинулся в заросли и снова захрустел то ли ветками, то ли вялым папоротником. У ствола Гедимин запоздало заметил второго.
- Приручённые?
- Ну… - Феликс дёрнул плечом. – До этого ещё далеко. Но нас уже терпят. Будь тут их кормилец, мог бы даже погладить. Но это не мои, и без меток ясно.
Гедимин мигнул. В скотоводстве он понимал немного, но у скайотов была какая-то непростая система, не такая, как у наннов…
- У каждого из вас по маленькому стаду? Раулии настолько… переборчивы?
Феликс тяжело вздохнул.
- Гедимин… Я вообще крайне удивлён, что у нас что-то начинает получаться. Сначала они признавали только того, кто кормил их с рождения. Остальных гоняли – и сородичей ещё злее, чем чужаков. Одна весна – один скайот – одна лосиха. С самцами мы тогда не морочились – сразу на мясо. А теперь опытный скотник полтора десятка к себе созывает. Хотя бы с шерстью проблема отпала.
Он оттянул ворот кожаной куртки, показывая коричневый свитер рыхлой вязки. Ручная работа… как и вся одежда Феликса, и склеенные паутиной «крылья».
- Шерсть – хорошо, - одобрил Гедимин. – Многожальник тут не прижился?
- Ну почему? Растёт, - ответил Феликс и покосился на верхушки деревьев. – Надо бы ускориться, Гедимин. Внизу темнеет быстро. Нет, спасибо, я ещё не разучился ходить!..
05.07.280 от Применения. Западная пустошь, Высокий Лес, озеро Хэт, город Раулия
Гедимин проснулся от ярко-жёлтого луча, упёршегося в лицевой щиток, тронул бугристый пол и не сразу понял, где он, - внизу было полсотни метров пустоты. Узкое окно в толстой двуслойной стене было заложено тонкой пластиной полупрозрачной сосновой коры. Тепловую заслонку сармат с вечера вынул из пазов, и теперь от окошка тянуло холодом. А снаружи, за дверью, обитой шкурой, уже плескалась вода, шипели раскалённые камни, стучали деревянные миски, и костяные черпаки ударялись о глину. Древесный город просыпался рано.
Сармат покосился на низкий потолок и, хлебнув из контейнера с Би-плазмой, на четвереньках пополз к выходу. Так же он сюда и заползал с вечера – во весь рост тут мог выпрямиться только скайот, и то между его макушкой и потолком едва влезла бы ладонь. В длину сармат тоже не помещался и спал, свернувшись на расстеленных на полу спальных коконах, циновках, вытертых шкурах и листьях – постель ему собирали из всего, что нашлось вокруг. Сами скайоты обходились подвесными коконами, сшитыми из шкур; был ещё и «летний» вариант – из выдубленных листьев. Гедимин, глядя на эти конструкции, постоянно вспоминал Равнину.
«Вот ещё бы церу сюда завезти – и кейек… кей-руду в нормальном количестве,» - подумал сармат, протискиваясь между бугристой стеной и глиняной подставкой. Точнее, подставок было две, только соединённые в одну, - толстостенная чаша для раскалённого камня и пристроенный над ней держатель для лучины. Что эти щепочки называются именно так, и для чего они вообще нужны, Гедимину объяснили с вечера – и даже показали, как пользоваться «осветительным прибором». Что ж, в тесном «отсеке» тусклого огонька хватало, чтобы жители вечером нашли свои коконы и не опрокинули «ночное ведро». А тепла от куска гранита, разогретого в очаге «общего зала» - чтобы зимней ночью не замёрзнуть насмерть. Гедимин от «высоких технологий» отказался – не хватало случайно зацепить подставку и сжечь весь квартал! Он и сейчас, слыша снаружи шипение раскалённых камней и потрескивание дров, думал, как скайоты выживают среди горючей органики с источниками открытого огня. Да хоть бы и с кей-рудой, - поджечь пласт коры или сосновую ветку ей нетрудно, а хвойные породы отлично горят…
Скайоты и сами были не рады постоянной угрозе под боком – потому в «жилых отсеках» своих очагов не было, а варили еду, грели воду и прожаривали одежду всем кварталом в «общем зале». Туда сейчас и выползал Гедимин, стараясь не выломать высокую перегородку в дверях – тепловой порог. Да, с отоплением в Раулии определённо были проблемы…
Не успел сармат осторожно выпрямиться, как со всех сторон его вразнобой поприветствовали. В тесных, тёмных и остывших за ночь «отсеках» самим скайотам тоже не сиделось – весь квартал собрался тут. Под ногами сармата всё ещё было полсотни метров пустоты, но преграда между ей и ним стала толще – он вышел к центру платформы, укреплённой на развилке толстой ветви. Тут был центр тяжести «квартала» - «балансир» из гранитных плит вокруг валуна, выдолбленного изнутри. От него тянуло жаром, и плотно прилегающие камни прогревались так, что в горшках, поставленных сверху, кипела вода. Кто-то встал раньше и успел приготовить варево, кто-то ещё стоял у плиты, помешивая вязкую жижу, кто-то жарил на глиняной «сковороде» лепёшки. В стороне от «кухни» были другие помещения, куда дотягивались тепло и свет кей-руды. Их отгородили символическими завесами из коры. Одна из них качнулась – на «кухню» выбрались Златки. Привстав на задние лапы и настороженно посмотрев на Гедимина, они обогнули его чуть ли не вплотную к раскалённому граниту и сбежались к стопке лепёшек и груде сосновых семян. Семена размером с кулак огромные белки разгрызали с треском. Горячее – лепёшки и жирное варево в широкой миске – оставили остывать.
Из-за другой завесы выглянул древесный сиригн, увидел Гедимина и указал на него всеми четырьмя руками.
- Ну наконец-то! Мойся иди. Зря я, что ли, твою бочку караулю?!
Даже в «зале» не везде можно было пройти, не пригибаясь, - рассчитан он был максимум на сиригнов, чуть с запасом. Скайотам и Златкам такой свод казался высоченным, Гедимин же опасался проломить его. За свисающим с потолка куском коры стояли закупоренные бочки, засунутые в сетки и уже готовые к спуску. Осталась пара открытых; одна была почти пуста – из неё, черпая ковшом, поливали друг друга скайоты. Одного ковша как раз хватало наскоро умыться. Гедимин увидел ведёрко с желтоватой пенистой жижей – какое-то мыло скайоты делали, похоже, по эльфийскому рецепту…
- Сюда вставай! – скомандовал сиригн, придвигая к бочке широкую лохань. – Потом всё выльешь вон туда – как раз там вода кончится. А мы пока спустим грязную. Давай быстрее, уже остыло!
Он сдёрнул со стены пустую сетку и пошёл к сородичам – они ворочали ёмкости с грязной водой, готовя к спуску с населённой ветки. Гедимин тронул воду. Она была тёплой – на дне бочки лежал кусок гранита, видимо, нагретый у очага. «Ну ясно. Не бочку же кипятить. Металлических котлов у них нет, а глиняная ёмкость таких размеров… Бочки – и то тяжёлые. Особенно полные,» - думал сармат, впуская воду под броню. Ему было неловко. Кажется, таскать её из озера на ветку всё-таки не приходилось – с вечера ему что-то рассказывали про то, как дерево само поднимает воду. Но того, что поднималось самотёком, на город хватало впритык, и поэтому одежду стирали редко, чаще прожаривали для дезинфекции и пропаривали над приятно пахнущим дымом. Гедимин думал, что надо было предупредить скайотов – он бы сам спокойно спустился к озеру и в нём искупался…
- Ты всё? – сиригн заглянул в бочку, полную на две трети. – Точно всё? Смотри, вода тут не застаивается! Её у нас мало!
- Поэтому и не трачу, - отозвался Гедимин. – Зря не сказал вам с вечера – я бы мог в озере помыться.
Сиригн громко фыркнул.
- А обратно нам тебя затаскивать? Или ждать, пока ты всю сосну ошкуришь? Нет, мы уж лучше бочку поднимем! Иди, иди, там уже Феликс пришёл. Вот нечего ему делать, как языком чесать…
…Ночью ударили заморозки, и гигантская сосна покрылась инеем – но солнце поднялось уже высоко, и он испарился, оставив капли воды на слоистой коре. Скайотские кварталы, поставленные в развилках ветвей, соединяла между собой единственная «дорога» - сама ветка. Её подчистили от неплотно лежащих чешуек коры, протянули между отростками тонкие тросы – и на этом «дорожное строительство» закончилось. Феликс шёл по ветке, как по ровной земле, - для когтей в мягкой обуви мехом внутрь специально оставили прорези, но Гедимин даже не замечал, чтобы скайот усиленно цеплялся. Он быстро обогнал сармата и, оживлённо что-то рассказывая, разминулся с «дорожными обходчиками» (они проверяли трос-страховку) и свернул на боковую ветку. Она была ещё тоньше «улицы», гораздо короче и заканчивалась платформой из коры. Ни перил, ни тросов тут не было.
- Здесь тренируются наши летуны, - Феликс повернулся к Гедимину, кое-как добравшемуся до платформы. Сармат давно бы лёг и вцепился в сосну всеми когтями, но слишком много любопытных скайотов и настороженных белок сновало вокруг. «Меньше смотри вниз!» - скомандовал себе Гедимин, прощупал платформу пальцами ступни – и остался на ветке. «Не под мой вес площадочка…»
- Думаете, не выдержит? Ну, вам виднее, - Феликс спрыгнул с платформы на ветку-«переулок». – Отсюда тоже вид хороший. Слышите шум мельниц?
Приглушённый грохот и треск с нижней ветки мудрено было не расслышать – мельницы шумели громче, чем вся Раулия. Крупные семена сосен, покрытые твёрдой оболочкой, непросто было растереть в муку.
- О, вот этот звук, - Феликс высунул из-под шапки острое ухо. – Скорлупа лопнула! Теперь ядра вылущат, шелуху стряхнут, верхний жёрнов опустят – и уже пойдёт работа. Всегда завидовал народу Кивеси – грызут семена со скорлупой, а зубы только крепчают!
«Мельничная» ветка, толстая, почти без боковых отростков, тянулась в десяти метрах под ногами Гедимина. Её целиком накрывал двускатный навес. Что происходит внутри, сармат мог только догадываться по звукам. Похоже, ничего высокотехнологичного, - работники крутили ворот, рычажно-блочная система передавала их усилия тяжёлому гранитному жёрнову, тот вращался, размолотые до крупы семена сыпались по жёлобу вниз, и вторая пара жерновов растирала их в муку. Шорох большого сита расслышать было сложнее, - кажется, его трясли вдвоём, просеивая готовый продукт. Гедимин беззвучно хмыкнул. «Ошмётки скорлупы… да и камень иногда крошится. Интересно, как они сладили с гранитом? Валунов тут много, на жернова хватит, но надо же обточить. С песчаником было бы проще.»
Из-под мельничного навеса вылетела Златка, перемахнула на жилую ветку и исчезла в дупле высотой с хорошую дверь. Долго она там не задержалась – шмыгнула вниз по стволу обратно под навес. Из дупла вышел древесный сиригн с мотком верёвки и двинулся к платформе на боковой ветке у самого ствола. Там под небольшим навесом был установлен подъёмник, и снизу уже недовольно завывали – двое сиригнов вытащили с мельницы мешки и теперь звали грузчиков – поднять припасы на верхнюю ветку. Гедимин поднял голову, скользнул взглядом вдоль ствола, - «гнёзда» скайотов виднелись на каждой крупной развилке. Да и ниже мельниц была какая-то крупная мастерская, только грохот жерновов заглушал её звуки.
Феликс проследил за взглядом Гедимина и усмехнулся.
- Кто бы знал, как сильно нам пригодятся в итоге материалы факультета древней истории! Гончарный круг, самопрялка, мельницы… С обточкой гранита мы провозились два года! Хорошо, песчаник обточить было проще. Песчаниковыми и мололи. Вот же напросеивались от каменной крошки, мать Макега…
Гедимин навострил было уши, но на «Макеге» озадаченно хмыкнул. Феликс вдруг смутился и покосился на ствол.
- М-да, и я нахватался… Из нашего поколения религиозных вообще мало. Это больше к молодёжи, тем, кто тут уже родился, с самого начала знался с сиригнами, с народом Кивеси. Вот они без богов двух слов не свяжут. О, вот уже кто-то смолу жжёт в святилище…
Гедимин мигнул. Дымок он уже увидел – ярусом выше у ствола было полукруглое сооружение, опирающееся на толстую ветку и два сучка рядом с ней. Вот там были большие жёлтые окна, и из плохо различимой дырки в крыше выходил белесый дым. Явно не от серьёзной печи – но и не от пары лучин.
- Да, там храм, - подтвердил Феликс, дёрнув ухом. – Мне оно как-то непривычно… Но украсили его, как могли. Деревянные статуи, одежда на них, украшения.
Гедимин покосился на дозиметр. Храм слегка «фонил» в ЭСТ-диапазоне – сильнее, чем само дерево и скайот-собеседник. «Гостевой дом для квантовых. Или стол. Да, Равнина побеждает…»
- Макега тоже относится к богам жизни? Как Омнекса? – спросил он, вспоминая имена других «квантовых». Феликс качнул головой.
- Богиня воздушной стихии. Омнекса, Матсинген и Каримас тоже, конечно, в почёте. Это те, кого уважают сиригны. А народ Кивеси пришёл со своими богами. Там Древний Владыка, Водяной Змей с его детьми, Шестиглазый-из-Туманов… - он провёл ладонью по лицу, стирая «нежелательную» гримасу. – О, ещё кто-то жжёт смолу. Не люблю я огня не по делу…
- Да, тут надо осторожнее, - Гедимин оглянулся на жилой квартал, полностью собранный из коры и дерева. Ветка под ним была подозрительно тёмной, с белыми пятнами. Феликс тихо вздохнул.
- Да, горели уже не раз. Благо никто пока не погиб. Очаг – ещё куда ни шло, но вот лучины… Света – полкапли, а проблем – на целое озеро! Если бы разобраться, как эльфы делают светильники… - он снова вздохнул и внимательно посмотрел на Гедимина. – Какие-то интересные находки, говорят, были на севере, в Царте. Нам пока ничего не рассказывают, но вдруг вы слышали?
Гедимин мигнул.
- Я туда ещё не дошёл, - ответил он. – Находки – это про что? Про эльфийские технологии?
Феликс ухмыльнулся.
- Да где там! – он махнул рукой. – Но что-то про источники света у них было. Без подробностей, правда… Ну, попробуйте узнать на месте. Как я понял, там что-то живое. И, наверное, требующее селекции. А это дело небыстрое. Но если взяться за работу совместно – и Царта, и мы, и Шесь, и южане… Вот, мы с Шесью разделили меж собой копытных – работаем с разными видами. И дело сильно ускорилось. У нас, по крайней мере, В Шеси…
Он развёл руками.
- У местных оленей зачатков стадности не замечено. За все тридцать лет. В Шеси уже думают оставить их в покое и перейти на лосей. Может, и пора уже…
Гедимин попытался вспомнить, что знает о местных копытных – и о другой живности, пригодной к разведению. Шорох широких крыльев прервал его мысли – на платформу приземлился «лётчик» в куртке с волчьим мехом. У его пояса висели четыре тушки крупных чёрных птиц, на перевязи – колчан и чехол с коротким луком. Он приветливо кивнул Феликсу, покосился на Гедимина и лёгким шагом пошёл к дальнему кварталу, на ходу снимая крылья. Над платформой снова зашуршало – прилетел второй охотник, с пятью убитыми птицами. Сел он уже с трудом, еле дотянув до края площадки, хотя груз отличался ненамного.
- Да, на себе особо не потаскаешь, - вздохнул Феликс, когда охотник отошёл подальше. – В Шеси думают, что пора нам объезжать раулий. А в Царте вроде бы уже и начали. Хм, плохо я это себе представляю, - но с транспортом тут в самом деле беда.
- А мегины? – Гедимин наконец вспомнил, какую примету южных древесных городов он так и не увидел в Раулии. Ни одной огромной летучей мыши – ни на ветке, ни в воздухе.
Феликс покачал головой.
- В нашем климате мегин – зверь сезонный. С первых заморозков и до разворота дубового листа наши мыши зимуют в Игнисе. Пробовали оставить на месте – потеряли почти всю стаю. Летать сюда они могут, но вот жить…
- А в Царте? – Гедимин вспомнил карту. В северных еловых лесах было ещё холоднее, чем тут, в смешанных, - сколько дней с подходящей температурой воздуха там оставалось для полётов на мегинах?
Феликс отмахнулся.
- Там мышей и не держат. Не налетаешься с каждым заморозком. Поэтому, наверное, они и ставят опыты с лосями. Не знаю, Гедимин, не знаю… Хотя – в ездовых крыланов мы тоже не сразу поверили. Да и… - он тронул трос-страховку, странно поблескивающий на свету. Гедимин присмотрелся к волокну и мигнул. Краем глаза он уже это отмечал, собирая в памяти список, но особо в него не вдумывался, - а ведь каждая верёвка, кроме совсем уж несущественных, в Раулии была сплетена из паутинных нитей. И крепление платформ к ветвям не зря показалось сармату таким странным. Они не были приколочены или привинчены, - их крепили проклеенными канатами, не протыкая кору. И этого хватало, чтобы целый квартал с массивной печью по центру держался на ветке, не сползая.
- Откуда такая паутина? – быстро спросил сармат. Феликс хмыкнул.
- Уже опознали, да? Не вышло пошутить над вами. Да и ладно, шутка была так себе. Местные пауки, Гедимин. Сейчас на зимовке, но можем к ним подняться. Видите во-он те ветки?
С «подняться» Феликс, конечно, дал маху, что и сам понял, едва посмотрел на помрачневших сиригнов у подъёмника. Те уже закончили грузить муку с яруса, где стоял Гедимин, на верхний и теперь угрюмо переглядывались.
- Да поднять-то можно, - проворчал один из них. – Только по частям. Панцирь кусками, самого – отдельно. И эту штуку за плечом – тоже отдельно. А лучше – и её по частям.
- Мы с ней весим одинаково, - буркнул Гедимин. – Не надо меня никуда поднимать. Посмотрю сканером, только своих отведите из-под луча.
Ветки, на которые указал Феликс, были тоньше «мельничного» или «жилых» ярусов и гораздо «пушистее» - их отростки ветвились, удерживая шишки и пучки хвои. Местами там что-то поблескивало – то налипший клей, то клок волокон, а где-то остались натянутые нити толстой паутины. Вдоль ветки плотно стояли полуметровые короба. На просвет в них была заметна паутинная выстилка, а в ней, как в коконе, - поджавший ноги паук. Даже в «свёрнутом» виде он был размером с кулак. Гедимин перевёл луч на соседний короб – его обитатель был ещё больше, и паутиной он заплёл всё от стенки до стенки.
- Крупные зверьки… - пробормотал сармат, вспоминая, что он вообще знает о пауках. В справочнике ликвидатора – даже там, где речь шла о ксенофауне – на размеры не упирали, опасным был яд – а его иногда и у мелкого паучка хватало на десяток человек. И вроде бы от юга к северу все хитиновые твари в размерах уменьшались… ну, не считая Зелёных Пожирателей, пирофор и прочее совсем уж странное. Пауки Раулии почти не «фонили», значит, к совсем уж странному не относились. Гедимин перевёл луч на паутину, - сканер, поднатужившись, выдал несколько разновидностей земной фауны, частично родственных этому виду. «Так, что у них было с размерами… Так и думал – мелюзга. А тут с чего их так раздуло? У них же ограничения по дыханию, а кислорода не прибавилось…»
- На чём они так отъелись? – спросил Гедимин. Феликс усмехнулся.
- Подкармливаем. Это, считайте, эксперимент – паутинное «стадо». Наведите сканер во-он на ту сосну, на нижние ветки. Видите?
Гедимин мигнул. На «дикой» сосне коробок с пауками не было, но паутинные тросики были натянуты часто. Местами их соединяли поперечные нити, но, судя по размерам ячеи, предназначалась паутина не для мух и комаров – застрять в ней могло только что-то вроде мелкой птицы или летучей мыши. Нашёл сармат и самих пауков – они попрятались в полостях под корой и мелких дуплах, утеплённых паутиной. «А дикари куда как мельче,» - отметил он про себя. «Хорошо их кормят в Раулии…»
- Значит, местная фауна? – сармат тронул паутинный трос, ещё раз убеждаясь в его прочности. Паутина и так была прочнее любого растительного волокна и даже лучших образцов металлофрила, только малая толщина обычно мешала оценить её свойства по достоинству…
- Да, - Феликс кивнул на ближайшее дупло в стволе «городской» сосны. – И у нас ещё живёт дикая популяция. Проверяет дерево на вредителей. Её мы не трогаем. А вот те, что на ветке, - это наши ткачи. Как видите, разница в размерах уже заметна. Хорошо, что они согласны на сушёное мясо и вроде как от него не страдают. Только приходится тыкать палочкой в куски в паутине – то, что не движется, пауки игнорируют. Правда, паутинщики говорят – при обходе сетей замечают и неподвижное и в конце концов съедают. Приспосабливаются… как и мы к ним.
Гедимин внезапно заметил, что гул мельниц на нижней ветке стих, а скайоты-рабочие шустро поднимаются по стволу и расходятся по жилым кварталам. Из ветви, прямо сквозь кору, неторопливо вылез древесный сиригн, оглянулся на сармата и фыркнул в усы.
- Феликс! Ты, как водится, болтовнёй сыт. А гостя мог бы и покормить! Видишь, где солнце?
Солнце, и правда, уже поднялось над макушкой сосны и даже чуть сдвинулось к западу. Феликс виновато охнул.
- Да, верно. Заболтался. Мельницы уже отработали, время обеда. Идёмте, Гедимин. Не бойтесь, все припасы Раулии вы не съедите. Урожай этого года мы ещё и не начинали собирать!
Он махнул рукой в сторону шишек, обильно висящих на верхних ветвях – и на самой Раулии, и на «диких» деревьях. Их «чешуи» были плотно сжаты – семена ещё не дозрели.
…Красную глину, годную для посуды, привозили с востока, гончарные мастерские были прямо здесь, на дереве, - ещё один источник пожарной опасности, от которого не отделаешься. Глину пускали на посуду для готовки, всё остальное резали из дерева, в крайнем случае – из рога или кости. И ножи тут были каменные, как и у охотников, разве что лезвие немного другой формы. Гедимину выдали деревянный черпак на роговой рукоятке, а с мисками возиться не стали – сразу поставили перед ним глиняный горшок, снятый с раскалённого камня. У посуды были столики-подставки – к удивлению сармата, на четырёх, а не на трёх ногах.
- Обычная еда в Раулии, - Феликс был немного смущён. – Что любят сарматы, мы так и не узнали.
Гедимин только дёрнул плечом, поддевая из горшка расколотую мозговую кость. В густом жёлтом вареве плавали тёмные мясные волокна, комья почерневших листьев и мелкие бурые крупинки. Из растений сармат опознал усатку – пряную траву засушили и потом растолкли, насыпали много, но вкус едва ощущался. Куда заметнее были крупинки… ну, и ещё свой вкус был у мелкоперистых листьев, свернувшихся в комочки. «Три вида специй, два я не знаю,» - отметил про себя сармат. «А в основном – семена сосны, мясо и жир. Кстати, зря они варят кости. Интересно, внутренности тоже идут в дело? Не заметил, забрали печень и почки от того лося или нет. Может, съели на месте?» - сармат невольно поморщился.
- Зря вы едите кости, - заметил он. – Гиблые Земли рядом. И тут пески «фонят». Травоядные собирают в себя весь стронций пополам с ирренцием. Никакой пользы от него нет.
- Выбор невелик, - развёл руками Феликс. – Думаете, мы про стронций не понимаем? Ещё не настолько мы здесь одичали. В местных травоядных, да и в хищниках тоже, не то чтобы много мяса. Или потреблять их целиком, или сидеть впроголодь. Может, когда-нибудь, когда выведем мясную породу…
Скайотка, сидящая рядом за длинным полукруглым столом, сдержанно хмыкнула.
- Ага. И ещё молочную и ездовую. Хэй, Феликс! Наливка была вам с гостем на двоих! Ты что, всё в себя влил?
Феликс, досадливо отмахнувшись, придвинул к Гедимину три деревянных кружки. В них было что-то тёмное, слабо пенящееся. Ближайшие скайоты, как заметил сармат, пили розоватую воду – ту же жидкость разливали понемногу на несколько ёмкостей. «Вода сырая,» - Гедимин недовольно сощурился. «Пусть дерево её фильтрует – но оно и от себя добавляет. А чего оно набралось за свои годы… Видимо, алкоголь – для обеззараживания. Только слабоват он будет…»
- Пейте, Гедимин, - Феликс кивнул на свою кружку с подкрашенной водой. – Чистая наливка – для особых случаев. И вот лепёшки, с ними вкуснее.
От очага передали блюдо с тёмными масляными блинами. Гедимин куснул, - вкус эльфийского мёда не узнать было трудно. «Ага, глюкоза тоже есть. И… да, ещё эта пряность, которая была в похлёбке. Какое-то крошево. Семена? Крупные, раз пришлось дробить.»
- Вот что досадно, - Феликс уже разобрался с едой и продолжил разговор, - что наливка – единственный способ хранения ягод. Их тут много, почти все съедобны. Мы сильно на них надеялись, но…
Он развёл руками, едва не задев соседей по столу.
- Отходят они до первых холодов. Пробовали сушить, растирать с мёдом… Наверное, были другие способы сделать зимнюю еду вкуснее. Но мы их ещё не восстановили. И набор специй на севере поредел. Даже усатка уже не та… ну да вы это и сами заметили. Жёлтоцвету не подходят местные почвы, о других тварях и говорить нечего. Аменер растёт – но нужен свет и горы золы. Не поджигать же лес…
- А что за пряная крупа в супе и лепёшках? – спросил сармат. – Не помню её в Эпифите.
«А в Игнисе я ничего не ел,» - закончил он про себя. «Наверное, зря. Когда что-то меняется, надо отслеживать.»
- А! – Феликс усмехнулся. – Это семена ясеня. Мы сами не ожидали, но…
Он ухватил с блюда последнюю лепёшку.
- На вкус вполне себе. Особенно с жиром и мёдом. Листья вялки – тоже внезапная находка. Болотное растение, из зонтичных, - я бы стал это есть в последнюю очередь. Оказалось – съедобно, даже вываривать необязательно. А эти листья узнали?
Он приподнял тёмный ком из миски зазевавшегося соседа. У крупного листа, порезанного на куски, на краю были знакомые зубчики.
- Многожальник. Но – северный, - Феликс под фырканье соседа убрал свою ложку из чужой миски. – Волокно не то – но и яд не тот. Молодые листья можно сварить, а можно и заквасить. В общем, еда есть и на севере. Не то чтобы разнообразная, но есть.
Сосед – молодой скайот, ещё без пушка на щеках – буркнул что-то себе под нос. Феликс едва заметно ухмыльнулся.
- Да, новое поколение уже привыкло. Мы вообще быстро привыкли, Гедимин. И к жизни на ветках, и к отоплению горячим гранитом, и к кремнёвым ножам. А ведь у местных народов есть и бронза, и железо. Неприятно провалиться глубже всех.
Седой скайот с длинным пухом на щеках – он сидел поодаль, но давно уже отставил кружку и навострил уши – резко развернулся к Феликсу.
- Эноксен! Опять за своё?! Чего ты хочешь, я не понимаю? Мы мало копались в торфяниках? Так иди в Царту – там до сих пор роют. Всё надеются на твою болотную руду… Воронам на смех! Хоть кто-то из местных копает руду в болоте? А?!
«Болотная руда?» - Гедимин сам навострил уши. «Значит, они стараются восстановить металлургию? Но проблемы с сырьём… Да, на этой полосе, и правда, с металлами не очень. Сольвент бы добыл, что надо, но деревянная лопата не дотянется…»
- Знакомьтесь, - Феликс кивнул на сердитого скайота. – Главный технарь Раулии – Нико Рауль. Да, тот самый, по кому назвали город. Вы, кажется, хотели обсудить с ним крылья?
Нико привстал из-за стола и впился взглядом в Гедимина.
- Что? Крылья? А тут-то что не так? Ну да, из травы и веток звездолёт не построишь! Вам, сарматам, конечно…
Гедимин положил ладонь на стол. Кружки не опрокинулись, но покачнулись.
- Крылья годные. Но есть одна мысль. Насчёт управляемого полёта. У вас есть запас сосновых «чешуек», паутины и тростника?
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ