Часть 14. 17.06.249-05.07.249. Западная пустошь, устье реки Фиран, город Фиранкана - юг Высокого Леса, убежище «Скай»
17.06.249 от Применения. Западная пустошь, устье реки Фиран, город Фиранкана
- «Ларат», приём! – Гедимин, прислонившись к метасеквойе, смотрел на тусклые значки в восточной части карты. Она так и осталась обрывочной – правее разлома и ниже «Темска» чернело неизученное пространство. Мимо «Темска» и «Эшкилона» убегали на восток широкие, мощные реки. Может быть, где-то правее и ниже они сливались со странной незамерзающей рекой Северного полуострова – она восточнее станции «Элуа» тоже заворачивала куда-то книзу. Материк определённо не заканчивался в паре десятков километров от Срединного разлома…
Значок на северо-востоке медленно, неохотно разгорался.
- «Пустошь» на связи…
- Вижу, что «Пустошь», - раздражённо ответил филк-оператор; иногда Гедимин думал, что пора бы спросить его имя – чаще всего сармат слышал в наушниках как раз этот голос. – Знаю даже, зачем. Но я-то чем помогу? Есть данные – кидай. Если биология – сразу на «Руту», у них лучшие биологи.
- Знаю, - вздохнул Гедимин. – И что, совсем ни звука?
- Глухо, - отозвался филк. – Каждый день по два раза сигналим. Ничего нового, теск.
- А восток что говорит? – Гедимин задавал этот вопрос минимум шесть раз – по разу в месяц с тех пор, как прошли все сроки, а «Эданна» так на связь и не вышла. – Проверили местность вдоль разлома? Нашли хоть что-нибудь?
- Понятия не имею, - буркнул филк. – Слушай, что ты ко мне прицепился? Мы-то не «Эданна». С начала года изо всех станций с нами на связи остался десяток. Ну, поговори сам с «Эджином» или «Скорпионом», сигнал я перекину.
Гедимин на секунду задумался. Восточные станции стояли кучно – одна левее Срединного разлома, две правее. Вокруг них на карте светлело пятно, перерезанное тремя реками. Одна проложила русло прямо в разломе, ещё две впадали в неё, прибегая откуда-то с северо-востока. Разведчики трёх станций за все годы продвинулись вдоль них километров на двадцать, ещё на столько же – на запад. Последнее, что знал Гедимин об этой местности, - что у злаков к востоку от разлома прогрессирует гигантизм, а вдоль Срединной реки разрастается смешанный лес, поражённый гигантизмом до последней травинки. Рекордные деревья в светлом пятне на карте в том году доросли до восьмидесяти метров. У Крониона удалось добыть фотографии восточных трав, и Гедимину при их виде вспомнились рассуждения наннов о гигантской минзе – вот что-то такое там, за разломом, и росло, но в западную степь почему-то не проникало…
- Дай сигнал «Скорпиону», - попросил сармат.
- Если пошлют, я не в ответе, - пробурчал филк. На карте загорелся новый значок.
- «Скорпион», приём! «Пустошь» на связи!
- Чего? – отозвались на той стороне. – Ты с какой стан…
В наушниках зашуршало. Голос изменился.
- А-а, тот сармат, который бродит по западу! Ну, приём. Чего от нас-то надо? Проси помощи у своих, западных. Нам до тебя не добраться.
- Центр на связь не выходил? – спросил Гедимин. На заднем плане кто-то фыркнул.
- Нет, уже который месяц, - ответил связист. – Мы сперва сигналили, потом бросили.
- И куда могла пропасть огромная станция? – Гедимин угрюмо сощурился. – Вы разведку вдоль разлома проводили? Ничего странного не видели?
- Слушай, нам с этим разломом только странности искать, - проворчал связист; на заднем плане кто-то тяжело вздохнул. – Нас трясёт каждый день, того гляди, раздавит. «Эджин» вообще на дне сидит – грёбаная река сменила русло. А мы двинуться не можем. Кто нас от разлома оттащит?!
- «Эданна» собиралась – осталось её найти, - буркнул Гедимин. – И что, вообще ничего не было? Ни лучевых всплесков, ничего на сейсмо…
- На «сейсмо» у нас сейчас материк трескается, - сердито перебил его другой сармат. – И фонит, как ядерный полигон. А восток весь в эа-вирусе – туда или со станцией, или никак. А на западе ещё хуже. Если твой Исгельт на самоходной станции не нашёл нормального пути – кто ему помощник?!
Гедимин сузил глаза. В груди заныло – снова, в который уже раз с того дня, когда «Эданна» пропала со связи.
- Думаешь, их раздавило?
- Да тут нас, того и гляди, раздавит! – сармат сердито фыркнул. – Угораздило встать на разлом… Ничего не знаю, теск. Не до чужих проблем. У тебя, на западе, не трясёт – вот и радуйся!
Значок «Скорпиона» погас. Гедимин посмотрел на старую карту. «Хоть сам туда иди…»
- «Ларат», приём! – он тронул пальцем светящийся символ. – От кого больше нет сигнала?
- Да сам смотри, - на карте загорелся десяток огоньков. Тёмными остались даже «Аэкин» и «Ксиннон», с которыми Гедимин недавно говорил, - их-то определённо не раздавило…
- На сигнал отзываются? – спросил сармат. – Или вообще молчат?
- Ответят, если пнёшь пару раз, - проворчал филк. – Но данных не дождёшься. К концу года, наверное, и тот десяток отвалится. Мы ж не координатор, чтоб нам данные слать. Поди теперь разбери, кто чем занят. Может, уже с ксеносами скрещиваются.
Гедимина передёрнуло.
- Законы никуда не делись, - буркнул он. – Так, вы не координатор, «Эданна» пропала. Кто теперь командир?
В наушниках невесело хохотнули.
- А он тебе нужен? Хочешь на станцию – ну, спроси на месте, куда пустят. Ремонтники и ликвидаторы везде нужны. Будешь при командире. А нам и так нормально.
«На станцию…» - Гедимин угрюмо щурился на погасший символ. Под лопаткой ворочалось что-то угловатое. «Может, на «Арамси»? У них разведка бодрая. Или к Крониону на «Руту», ближе к Куэннам и их странным планам. Или на север… Ладно,» - он выключил передатчик и вышел из-под дерева. «Взять пробы воды – и дальше на юг. Кто-то должен собирать данные.»
Реку Фиран «водяной народ» обжил плотно – вдоль всего русла, от истоков Аркети до южных холмов, дозиметр «видел» усилившийся фон и пульсирующее излучение. Сканер, когда под него не влезал, всё собой заслоняя, подводный житель, показывал косяки немелкой рыбы, роющихся у дна плакодерм, полипы микрин – они отпочковывали от себя с десяток «медуз» и росли себе дальше, выдавая в тёплой воде по два-три «урожая» в год. Никаких жилищ Агва по-прежнему не строили, и у тех, кто всплывал поглазеть на сармата, ни орудий, ни украшений он не видел.
Он зачерпнул чистую воду, потом погрузил другой контейнер в ил. Тринитит, лежащий на дне, утянуло куда-то в глубину, и когда сармат на него натыкался, он чувствовал сглаженные, сточенные грани – стеклянистый материал постепенно оббило и окатало. В воде и придонном осадке была примесь меди с затопленных прибрежных копей Рааласы – медистые песчаники размывало, но маленькую линзу богатой руды эльфы успели извлечь, и металла в воде было немного. «Переварится,» - решил сармат, приглядываясь к траве. Выглядела она, да и лиственные кустарники, как обычно на излёте сезона дождей, - ни неестественно посветлевших листьев, ни бурых пятен. «Там руды было всего ничего. На Земле с такой крошечной линзой заводиться не стали бы…»
В разросшуюся Рааласу руду теперь возили с запада – ещё до того, как старые копи ушли под воду, эльфы вскрыли вторую линзу медистого песчаника. Таких вокруг Рааласы было с десяток, а поодаль – и того больше, но микана с добычей не торопились. Судя по обилию «белой меди» во всех миканских городах, им хватало. Кое-что из орудий и украшений дошло до кимейского поселения Фн’аск; мельхиоровые «цацки» Гедимин видел и у наннов, но ни медных, ни «стеклянных» орудий у них в обиходе не появилось. А вот литейная печь в Эннаре работала круглые сутки, переплавляя железняк из Рудных холмов. Кимеи не брезговали и наннским железом, а вот микана его упорно избегали…
От размышлений о металлургии Гедимина оторвало мигание лучевого сканера. Тот обнаружил среди растений что-то новое – и при этом знакомое. «Земная ДНК, только с некоторыми мутациями…» - сармат разворошил траву и уставился на тонкие тёмно-зелёные листья. «И раньше я этого точно не видел. А ведь проверял тут всё… Что-то новое просочилось из «тайника богов»? Или занесли Куэнны? Но почему именно это растение? Чем оно интересно?»
Кронион поделился программой, разработанной для разведчиков-биологов, - для ликвидатора она была бесполезна, но Гедимин настоял. Теперь он озадаченно смотрел на результаты проверки ДНК. Растению увеличили прочность стебля и раздвинули пределы роста – не до настоящего гигантизма, но раза в три от земного аналога. «Повышенное содержание эфирных масел в листьях,» - Гедимин растерянно хмыкнул. «Чтобы насекомые не ели? Так не помогло же…»
Новое растение, похоже, поселилось тут недавно – его было очень мало среди прибрежной зелени, но чем ближе к Фиранкане, тем больше. «След» явно вёл к эльфийским холмам. Заинтересованно хмыкнув, Гедимин ускорил шаг.
Подножия холмов уже издалека выглядели «как-то не так», а вблизи сармат рассмотрел ровные круги тёмно-зелёной растительности, опоясывающие каждый пригорок. Сторожевая лоза оплетала её стебли, пряча свёрнутые усики под чужими ворсистыми листьями. Местами её плети болтались на весу – из кольцевых посадок были вырезаны сегменты. Кто-то аккуратно, под корень, выкосил небольшие участки, но на них уже пробивались мохнатые ростки. То, что Гедимин издали принял за ворс, было жёсткими тонкими иглами. Они торчали отовсюду – из стеблей, из черешков листьев, плотно покрывали тёмно-зелёные лиственные пластинки… Сармат протянул руку за образцом – сторожевая лоза угрожающе качнулась в его сторону. «Крапива,» - Гедимин сверился со сканером, стараясь не «светить» на вершину холма. «Точно. Даже ДНК… ну, чуть-чуть подправлено. Ага, тоже подрастили стебель и листья, число волокон выросло… ну, и шипов добавилось – но это, кажется, побочка. Может, даже нежелательная. Хм. Ни на Куэннов, ни на микана непохоже – они лишнего не добавляют. Да ещё явно земное растение. Интересно…»
Зачем эльфам понадобилась крапива, кроме как для защиты холмов (но тогда зачем её выкашивать?), Гедимин пока не знал – но сажали её обильно, и отдельные побеги уже выползли за пределы охраняемого круга. С них сармат и набрал листьев для микросканирования. Иглы стали ещё и твёрже, а полости для «поражающего вещества» - выше. «Кто здесь лазит, что сторожевая лоза не справляется?» - думал Гедимин, высматривая незасаженную тропу. Он хотел было, как привык, обойти холмы, но и между ними свивали кольца вьюнки, охраняя прогалины с частыми зелёными ростками. Что-то недавно убрали и посеяли заново – маленькими полосками, похожими не на обширные поля наннов, а на «опытные делянки» биологов. Сармат осмотрелся, взглянул и на холмы – и мигнул, увидев на ближайшей оголённой макушке с полыхающей Тунгой небольшие саженцы. Это определённо были не хвойники – и что-то «нежное», судя по настилу из сена, прикрывающему корни каждого деревца.
- Ну куда?! – донёсся с другого холма недовольный голос сиригна. – Только посадили – надо по корням попрыгать?! Ты же весишь, как откормленный ториск…
Гедимин помахал выглянувшему сиригну. Снова начинался дождь, и существо держалось под араукарией – и в тени дерева сармат разглядел ползучие тёмные побеги. Сиригн поставил ступни между ними; на Гедимина смотреть ему надоело, и он наклонился, направляя новую, ещё безлистную плеть ближе к дереву. Листья у незнакомого растения были круглые, мясистые, и оно точно было не из «эльфийских вьюнков» - не из сторожевых и не из рабочих.
- Что у вас тут выросло? – спросил сармат, поднимаясь на холм. Ступать надо было только по тропинке, посыпанной галькой – вокруг, и в тени деревьев, и на поливаемых дождём пятачках, что-то было посажено. Среди мелких зелёных ростков выглядывали тёмно-бордовые, почти чёрные, а на склоне, где почвенный слой был тоньше, сармат увидел знакомые тонкие листья-«усы» приречного растения. Тут оно росло целым пятном – и, возможно, именно отсюда унесло семена, когда сошла вода.
- Много всякого, - отозвался сиригн. – Не знал, что у древних есть садовники! Не зря Боги Жизни их отметили. Вон, посмотри, сколько пряных трав сразу! Дать на пробу? Не бойся, это не еда остроухих – просто травы с чистой земли. Сюда, на дальние холмы, с разными штуками ещё не добрались. Тут всё растёт, как нам принесли.
- Пряные травы? – Гедимин вспомнил листья лавра в наннском супе. «Образцы в любом случае надо собрать…»
- Тут до ягод взять нечего, здесь ростки малы ещё, - бормотал сиригн, высматривая что-то среди посадок. Наконец он наклонился и сорвал два листа – сочный круглый с ползучего растения и тонкий усик – с разбегающегося по рекам.
- Это усатка. Пока молодая – мягкая, но вкус ещё не тот, - он протянул сармату тонкую травинку. – Ей хорошо подрасти до цветения – тогда уже собирать, сушить и толочь. Разомни в пальцах – крепко пахнет?
Респиратор пришлось сдвинуть. Сармат мигнул – пряный запах и впрямь обдал ноздри. «Эфирные масла…» - он осторожно надкусил листок. Вкус определённо был, даже на «тугие» сарматские рецепторы, - послабее, чем у лавра, но теперь Гедимин его ни с чем не спутал бы.
- Ушастые не нарадуются! – ухмыльнулся сиригн, протягивая сармату второй лист. – А это… как же его назвали? Желтоцвет – он и есть желтоцвет, и в жёлтый всё красит. А по-древнему – лисима… йитсима… итсима, что ли?
«По-древнему? Лисима?» - Гедимин покосился на сканер. Биологическая программа, наверное, опознала бы и прототип, и название… Он надкусил листок, прожевал, тщательно растирая кисловато-пряную органику по языку. «Да, вкус запоминаемый. Только – с Земли я такого не помню.»
- Усатка уже вдоль реки расползается, - хмыкнул он, убирая недоеденное под броню. – Живучее растение.
- Да, усатка такая, - сиригн широко ухмыльнулся. – Мы едва посмотрели – сразу поняли, что над ней можно не трястись. Даже паводок не помеха. А вот желтоцвет…
Он поправил молодую плеть и слегка наморщил нос.
- Не всходят семена-то. Цветёт хорошо, густо, а всё попусту. Только плетьми рассаживать. Древние сказали – так давно уже. Опылять некому. Ушастые думали – пчёлы справятся, но так и не вышло. Не знаю, как всё это под землёй сохранили, - наши вишни все погибли, а тут в норе вон какие саженцы вымахали…
Он указал мохнатой рукой на холм с Тунгой. Гедимин мигнул. Осколки информации наконец склеились в мозгу. «Древние? Выросло под землёй? Земные растения с доработками в ДНК? Стоп. Вскрылось ещё одно убежище – и наконец нормальное?!»
- Вишни, значит… - пробормотал он. – Слушай, а откуда это всё вам… принесли? Из Старого Города, как кошек?
Сиригн презрительно фыркнул.
- В тех развалинах даже трава расти брезгует! Нет, тут другие древние, подземные. Но не эски, не ваш род. Вроде люди, а вроде не люди. Маленькие, - он провёл ладонью в полутора метрах над землёй. – И ходят тяжело – пальцы длинные мешают. Я так думаю – им хорошо за деревья цепляться. Но откуда в их норе такие деревья? Мы сами не спускались, но там, правда, нора – широкие такие ворота под землю. Развалины вокруг были, но под корнями уже не найдёшь. Мелкие развалины, на город не тянут. Вот там ушастые их и встретили…
Он замолчал, вскинул голову и завыл. С дальнего холма приветственно заулюлюкали. Сиригн навострил уши и ткнул сармата в плечо.
- Бегом на вон тот холм! Там как раз новые саженцы принесли. И эти скай… скайоты тоже там. Сам посмотришь!
Лоза качнулась, открывая выкошенный проём в стене крапивы. Уже на полпути к дальнему холму, обсаженному тем же растением, Гедимин вспомнил, что про него-то и не спросил. Из такой «ядрёной» крапивы вряд ли делали пряность – а вот пришла она точно из той же «норы» загадочных «скайотов»…
Дальний холм был длиннее, один склон густо зарос можжевельником, сверху нависала, распустив корневую сеть на километры, роща кружевного дерева. С её южной окраины доносились голоса. Гедимин остановился, широко расставив пальцы – тут было ближе к Фирану, и вода недавнего разлива ещё не до конца впиталась, сделав почву зыбкой. Двое эльфов, немногословный сиригн… и ещё два голоса, говорящих на странном диалекте атлантисского. Они будто цокали, сбиваясь с «с» на «тс», а с «т» на «ц», и глотали окончания – и чем больше старались говорить чётко, тем сильнее был акцент.
- Фрина цфиноца, самый стойкий вид из своего рода. Двухлетки, из семян, первое поколение на поверхности. Как себя поведут, пока сказать не могу. Но рост быстрый, лист крупный. Плод мельче вишнёвого. Вот так это будет выглядеть…
- Это снимки из подземного сада, - перебил второй пришелец. – Ветви всё время приходилось подрезать. На поверхности это ни к чему, я думаю. Минимальная подрезка, а может и без неё обойтись. Возможно, выживет и в дикой природе – пока не проверяли.
Кто-то – скорее всего, сиригн – шумно втянул воздух, и в его груди зарокотало.
- Тёрн. Но тёрн хороший. Если под землёй давал такие плоды, под солнцем и вовсе…
- Тёрн? – переспросил кто-то из эльфов. – Рослые саженцы для двухлеток! Но на местной земле всё тянется к облакам. Фиранкана благодарит вас за деревья из подземного сада…
Его речь заглушил шорох земли, а потом – сухой травы. Сиригнам – их на холме, как разглядел Гедимин, было трое – неинтересна была болтовня. Они уже сажали деревца в вырытые на холме ямки. Сармат, тихо подойдя поближе, увидел сами растения – полутораметровые, с закутанными в скирлин корнями и перевязанной кроной. «Тёрн?» - Гедимин потыкал в передатчик. «А-а… и правда, было такое. Prinus spinosa по-биологически… ну, как тот скайот и сказал. Стоп. Эти… древние не только сохранили и вырастили семена, но и помнят терминологию?!»
- Может быть, - услышал Гедимин негромкий голос скайота, когда у сиригнов кончились саженцы. – Ещё два плодовых кустарника, три или четыре овощные культуры. Пока всхожесть оставляет желать лучшего. Может быть, неподходящая почва.
- Возможно, у нас, на степной равнине или на лесистых холмах, семена прорастут лучше, - сказал эльф. – Жаль, что вы не принесли их на этот раз. Вы говорили ещё о растениях, дающих длинный пух, - всё ли хорошо с ними?
- Если бы! – пришелец тяжело вздохнул. – Тут, кажется, проблема климатическая. Лето на побережье жаркое, но очень сырое. Вода растению нужна, но не в таком количестве. А дерево, о котором я говорил, - тут ему и слишком жарко, и слишком сыро одновременно. И нужен зимний период покоя – а у вас зима…
Он снова вздохнул.
- Не печалься, мастер Феллис, - за кустами блеснул ободок из белого металла – эльфийская «цацка». – Волокно многожальника лучше всяких похвал. И если он способен расти от ледяной стены до океана – одежды хватит всем.
- Да, об одежде… - подал голос второй скайот.
- Ваша награда готова, и караван собирается, - эльф снова слегка наклонил голову в диадеме из «белой меди». – Вас отвезут в «Скай» со всеми вещами. Четверо сиригнов и двое из дома Кесвакаси поедут с вами, чтобы помочь в ваших садах.
- Хм… «Скай» будет рад гостям, - отозвался пришелец. – Но нельзя ли решить проблему связи? Если ваши ящерки избегают леса из-за дневных рукокрылых – может, я оставлю вам передатчик?
«Передатчик?!» - Гедимин ошалело мигнул. Деревья заслоняли пришельцев – те были заметно меньше эльфов и плечистых сиригнов, сармат не видел даже, во что они одеты. «Настоящий, земной, и до сих пор работает?!»
- Здесь, в Фиранкане, это творение быстро разрушится, - ответил микана. – Или изменится до неузнаваемости. Древние вещи плохо живут за пределами древних стен. Да, жаль, что сейчас реки говорят меж собой, а нас совсем не слышат. Послать весть по воде было бы проще.
- А дневные летучие звери не согласятся носить письма? – вмешался другой эльф. – Тут хватает деревьев для их отдыха…
Один из сиригнов шумно фыркнул.
- В густом лесу – свои летуны, в степях и холмах – свои! Если те звери до сих пор не летают над Фираном – значит, и не полетят.
- Твои сородичи посмотрят на месте, - отозвался эльф. – И дома Кесвакаси и Тенанкана по мере сил им помогут… Что скажешь, мастер Феллис? И ты, мастер Итан? Приживутся ли новые деревья в Фиранкане?
Низкорослый пришелец уже стоял в просвете во внешнем кольце кустов, рядом с саженцами. Второй, присев, брал образец почвы. Выцветшие комбинезоны сперва показались Гедимину серыми, только потом он разглядел, что они были бело-зелёными. Шлемы с респираторами были закреплены надёжно – похоже, дополнительными ремешками, - древние комбинезоны, рассчитанные на другой средний рост, на полутораметровых «скайотах» свисали складками. Ушивать такой старый скирлин уже не рискнули – странным было даже то, что он до сих пор уцелел и не рассыпался на волокна. Чтобы складки не мешали, на голени и предплечья намотали кожаные ремешки с фриловыми пряжками. И то, и другое было сделано уже не на Земле – как и высокие сапоги из шкурок канзис, уложенных внахлёст. Форма сапога показалась Гедимину странной – слишком длинный и при этом расширяющийся носок, странно провисающая временами пятка. И почему-то к ним не приделали жёстких подошв, хотя ходьба по галечным тропинкам давалась скайотам с трудом – они прихрамывали и норовили привстать на цыпочки. «Что-то странное со ступнёй,» - Гедимин списал было походку на травму, но оба пришельца двигались одинаково. «И… с кистью, кажется, тоже. Причём у обоих. Но они не тарконы – речь совсем другая. Так, «Скай», «Скай»… не помню такого убежища. А ведь должно было быть огромным, раз хватило места и познаний на подземные плантации. Даже на сады…»
- Мне кажется, вы сделали всё возможное, - скайот поднялся на ноги, убирая закупоренную пробирку в карман. – Дальше слово за климатом. Меня волнуют только ливни. Если деревья не успеют укорениться…
- Трудно говорить за богов, - сказал микана, - но дни ливней позади. А малые дожди тёрну не повредят. Радостно слышать, что он вырастает из семян, - литсима и на нашей земле осталась бесплодной.
Пришелец развёл руками.
- В древности этот вид пережил оледенение. Приспособился, как мог. Но, - Гедимин услышал сдержанный смешок, - если он устоял перед ледником – в новом мире как-нибудь приживётся. Уже теснит мох на лесных речках. Моллюски им интересуются, но остановить продвижение не могут. Летающие – тоже.
- Не пробовал ли кто кормить микрин листьями литсимы – и сравнивать потом на вкус? – заинтересовался другой эльф. – У нас, увы, листьев ещё мало, чтобы тратить их из любопытства. Сиригны отпускают считанные горстки даже на кухню!
- Вам дай, так всё с корнями выдерете, - проворчало четверорукое существо. – Смотрите на мастеров-скайотов! У них итсима селится вдоль речек, а у вас на холмах еле выживает. Дайте разрастись! Будет вам и на кухню, и на краску, и на лоб наклеить.
Эльф издал сдержанный смешок.
- Что же, мастера-скайоты, не будем мешать работе садовников. Держись за меня, мастер Итан. Нет, сам ты к лодке не пойдёшь. Вся Фиранкана уже видела, как вы ловки на каменистой земле. Помогите спуститься мастеру Феллису!
С холма донёсся шорох, смущённое бормотание, и волна сторожевой лозы качнулась к дальней тропе. Гедимин двинулся вслед за растением, стараясь не шуметь. Наверху сиригны перешли на своё наречие, так сармату и не давшееся, - слишком многое строилось на движениях ушей и вибрисс, и, не видя говорящих, можно было принять разговор за отрывистое тявканье и рык. Ещё немного – и Гедимин увидел «отряд» микана. Четверо, разделившись на пары, несли скайотов – на сцепленных руках, как сарматы переносили раненых. Пришельцы были низкорослы, худощавы и весили немного – даже эльфы, не силачи на вид, подняли их, не напрягаясь. Лоза, шурша, «текла» вдоль тропы, отодвигая с дороги траву. Шаги сармата тонули в её шелесте, эльфы их, кажется, не слышали, скайоты в шлемах – тем более.
- Да, и водяные растения, - продолжал микана-«командир» (он никого не нёс и мог болтать спокойно). – Всё, что связано с водой, интересно вдвойне. Если они ещё и обладают пряным или сладким вкусом…
Скайоты переглянулись.
- Ручаться не могу, - отозвался один из них. – Но запах очень приятный. Может быть, пригодятся для парфю… благовоний.
- Микана ценят благовония, - ухо эльфа едва заметно шевельнулось. – Интересно, чему научились мастера из Клана Железа в деле извлечения масел…
Река чуть отступила от холмов, но далеко не ушла – тропа «ныряла» в неё. Микана уже привыкли и приспособились – на мелководье лежал наплавной причал, удерживаемый лозой, и эльфы, даже шагу не замедлив, перешли на него. Гедимин остановился – под ним плот мог и перевернуться.
Микана-«командир» на ходу подобрал длинный стебель тростника – точнее, побег лозы сунул полую палку ему в руки – и теперь постукивал им по воде. Гедимин увидел тёмный приплюснутый силуэт, потом у самой поверхности замерла бронированная спина крупной рыбы.
- Придётся немного подождать, мастера-скайоты, - сказал микана, рисуя узоры на воде. – Я отошлю рыбу за второй лодкой, поскольку…
Его фразу прервал громкий плеск. Рыба, уже двинувшаяся вниз по течению, развернулась и ушла в глубину, поднимая муть. Из реки выглянула мохнатая голова с прижатыми округлыми ушами. Спины ближайших к Гедимину эльфов напряглись, «командир» переложил тростинку из одной руки в другую.
- Хранитель реки! Разве мы не договорились?
Агва сердито фыркнул.
- Что вы будете над одной рыбой глумиться, пока у неё мозг не вскипит? Нет, не договорились! Ты что, сам не помнишь, кого только что гонял?
Бледная мохнатая лапа, будто покрытая тиной, сгребла что-то со дна и отодвинула подальше от микана. Эльф подавил раздражённый вздох.
- Что ж, хранитель, если два раза проплыть туда-сюда – такая тяжёлая работа…
Он снова опустил тростинку в воду и принялся помешивать верхний слой, будто выводя округлые символы. Агва следил за ним, недовольно скалясь и прижимая уши. Не прошло и минуты, как другая, более округлая, плакодерма ударила по воде мощным хвостом. Плотик качнулся. Микана приостановился, будто хотел вынуть «переговорное устройство» из воды, но передумал и провёл несколько резких линий. Агва навострил уши. Рыба неуверенно кружила у плота – её явно тянуло туда, откуда она приплыла. Эльф постучал тростинкой по воде. Агва фыркнул.
- Нарочно выбирал задание посложнее?
- Хранитель воды, - Гедимин видел, как спина эльфа на миг напряглась. – Ничего сложного в том, чтобы позвать вторую лодку, если она недалеко от первой. Или ты хочешь, чтобы мастер Хеммин добирался в город по дну реки?
Сармат ошалело мигнул. Скайоты зашевелились, разворачиваясь к нему, быстро переглянулись и выдали смущённые улыбки. Агва привстал, чтобы лучше разглядеть чужака, дёрнул усами и нырнул, не оставив на воде кругов. Эльф с быстро каменеющим лицом выпустил из пальцев тростинку и повернулся к Гедимину.
- Как ты знаешь, мастер Хеммин, наши речные лодки невелики. Мы бы с радостью приняли тебя на борт, но… - он слабо шевельнул пальцами и сдержанно улыбнулся. Сармат повёл плечом и снова уставился на скайотов – под их шлемами приподнялись навострённые уши. Кажется, форма раковины была не очень-то человеческой…
- А мы думали, за нами идёт сиригн, - один из «людей» смущённо усмехнулся. – А вы… несколько крупнее. Разведчик со станции «Арамси»?
- О нет, - отозвался микана-«командир». – Мастер Хеммин ходит сам по себе. И довольно тихо, как вы убедились.
- Не хотел мешать разговору, - буркнул Гедимин; ему померещилось, что у скайотов не только уши странные, но и резцы крупноваты для человеческих. – Давно вы… давно убежище «Скай» открылось? Я не видел ни одного с плантациями. И таких… людей, как вы, тоже.
Скайот усмехнулся. Верхние резцы у него, и правда, были крупные – из-за них он и «цокал»… впрочем, Гедимин этого уже не замечал.
- Мы в «Скай» тоже не видели сарматов. Ну, с Применения точно. Знаем только, что вы строили нашу… нору, - он снова усмехнулся. – Повезло пересечься. Мастер Хеммин? Микана рассказывали много интересного… Я Итан Гиллис.
Он протянул сармату короткопалую кисть. Гедимин не ошибся – пропорции пальцев, и правда, изменились. Он силой заставил себя выпустить чужую руку (большой палец на ней вытянулся, или остальные укоротились?..). «Гиллис?» - что-то колыхнулось на дне памяти и тут же растаяло.
- Феликс Эноксен, - протянул ему руку второй скайот. – Признаться, мы сами на соседей наткнулись весной. Точнее, они на нас. Пять лет до этого мы подозревали, что разумной жизни на планете больше нет.
- А передатчик… - открыл было рот Гедимин, но тут вода негромко всплеснула – к причалу тихо подходили белые лодки с резными фигурами на носу.
- Говорят, после катастрофы его включали, - ответил Феликс уже с борта – его занесли на транспорт и усадили на скамью. – Никто не ответил. А потом очень понадобились запчасти…
- Мастер Хеммин… - поторопил сармата эльф-«командир». Первая лодка уже отчалила, вторая встала у хлипкого плотика, под весом Гедимина ушедшего под воду. «Корабль», к счастью, не перевернулся. За спиной сармата зашуршала лоза, потом булькнуло – зацепившийся за что-то причал поддели побегами и выдернули на поверхность. Гедимин смущённо уставился на воду. Белая тень скользнула у дна, следом медленно проплыло, оставляя полосу мути, что-то широкое с мощным хвостом…
… - Как только встретились, так и обменялись, - князь Фиранканы приподнял угол рта. Без церемоний не обошлось, но Гедимин даже рад был, что встретил правителя – было кого расспросить о новостях. Скайоты отдыхали в княжеской башне, сармата пригласили сюда же, - он решил, что с ними не разминётся, а вот эльф при первой возможности растворится в пространстве.
- Древних, согласных с нами говорить, не так много, - с сожалением добавил Аэннари. – Все мы удивились встрече в восточном лесу. Оказывается, Клан Железа не всё пустил прахом. Сохранить сады и луга под землёй, перенести семена и саженцы на новую почву… Конечно, мы начали обмен. И в «Скай» уйдёт ещё не один караван. Было бы хорошо и жителям переехать ближе к Фиранкане – но им тяжело ходить по степи. Что же, скоро микана поселятся и в Высоком Лесу – тогда не придётся посылать караваны.
«Новый город на юго-востоке,» - сделал мысленную заметку Гедимин. «Это вдобавок к Уэске, Нисе и Рааласе. Им населения-то хватит?»
- Пустишь меня с караваном в «Скай»? – спросил он. – Кажется, он хорошо спрятался. Я даже не знал, что в лесах уже плантации.
Князь едва заметно улыбнулся.
- Кто я, чтобы пускать или не пускать Древнего Странника туда, куда он собрался? Спроси лишь мастеров-скайотов, готовы ли они к ещё одному гостю. Но о вашем народе все в «Скай» говорили с уважением. Вы ведь и строили его когда-то, и зачаровывали сундуки для живых семян…
Гедимин мигнул. «Сундуки для…» - перед глазами встал как по контуру обведённый комплекс биохранилища. «Да много их было, и мы много где строили…» - отмахнулся было он, но обрывки воспоминаний уже заметались в мозгу. «Скай… са-ска… биология, генные модификации… Эноксен! Тот профессор, сменщик Мааса, они ещё ругались из-за экза… Мать моя колба! Университет Саскачевана?! Его убежище выжило?!»
- Мастер Хеммин, - тень промелькнула перед лицевым щитком, разгоняя марево со вспыхивающими очертаниями древних построек. – Ты устал с дороги. Купальня готова. Может, ты примешь и пищу?
…Купались эльфы в высоких бадьях – проще было выливать воду. За ёмкостью «присматривала» лоза, для неё были оставлены на клёпках сучки-«рукоятки». Гедимин внутрь не полез, набрал воды под броню. Едва открыл клапаны, в нос ударил запах варёной травы, хвои и коры – не зря жидкость в бадье показалась сармату слишком тёмной для речной воды. «Ксенофлора,» - сармат криво ухмыльнулся, набирая «раствор» в пробирку. «Странно, что листья и иголки поверху не плавают. А у скайотов «тяжёлой защиты» нет. И контейнеров с Би-плазмой я тоже не видел. Им ещё ничего из мозгов не стёрли?»
…Скайоты на отдыхе выбрались даже и из тонких, мало от чего защищающих комбинезонов и остались в полотняных штанах и рубашках. Если бы не отсутствие вышивки и бусин, Гедимин бы решил, что одежда местная – либо миканская, либо кимейская. Эластичные манжеты в ходу были уже у всех, и сразу не разглядишь, из скирлина они или из «хемны». Да и сармат к одежде не приглядывался – только скользнул взглядом и уставился на босые ступни в коротенькой мягкой шерсти. Длинные пальцы, твёрдые тёмные ногти, уже больше похожие на когти, пяточный сустав, сместившийся вверх, - неудивительно, что опираться на пятку уже не получалось…
- Мутация «Скай», - усмехнулся Феликс, и Гедимин быстро отвёл взгляд. Скайот сидел, обхватив пальцами ноги резную ножку кресла. Для такого хвата они подходили лучше, чем для ходьбы.
- И… давно так? – сармат кивнул на ступню скайота. Это была не единственная «мутация «Скай» - странности с пальцами рук и передними зубами Гедимину тоже не померещились. Странно, но сармата все эти изменения не пугали. Это не было болезнью или уродством – перед Гедимином просто сидели представители нового биологического вида. С людьми он уже разошёлся и, наверное, уходил всё дальше с каждым поколением.
- По нашим записям – практически с начала, - ответил Итан, показав ладонь с вытянутым большим пальцем и утолщённым мизинцем. – Уже в первом подземном поколении треть родилась с деформациями. Кто-то надумал было евгенику, но нас и так было мало. Так что…
Он усмехнулся, не пряча крупные верхние резцы, и подвигал заострёнными ушами.
- Теперь мы все такие. Новые соседи называют нас скайотами. Пожалуй, надо перенять. Тут ведь остались и немутировавшие люди… так, мастер Хеммин?
- Я Гедимин, - сармат тяжело опустился на «наннскую» лавку; хорошо, что её не унесли – лёгким скайотам больше нравились миканские резные кресла. – Люди есть, видел. Лучше бы они мутировали.
Скайот навострил уши.
- Что так? Мы хотели было заглянуть в уцелевший город. Но и микана, и сиригны нас отговаривают. Что там случилось?
Гедимин резко мотнул головой.
- Не лезьте. Убьют. Они там одичали хуже крыс. Что тарконы, что… - он криво ухмыльнулся, вспомнив нетронутую ожогами и деформацией кожу под лицевыми щитками. – Что «чистые». Пусть сидят на развалинах. Главное, чтобы к вам не полезли. У вас над убежищем лес?
- Да, хвощёво-папоротниковый, - ответил Феликс. – На редкость большие деревья, хоть на них переселяйся. Подозреваю…
Он покосился на ступню и пошевелил длинными пальцами.
- Подозреваю, что этим и кончится. На вертикали гораздо удобнее. Кто попробовал, потом было не согнать. Плантации на деревьях… реально, как думаете, Итан?
- Да хоть город, - отозвался второй скайот. – Только решить вопрос с водой. Из норы всё равно придётся уходить… Да, мастер Гедимин, вы о чём-то хотели спросить?
- В «Скае» никогда не было университета?
Лишь договорив, сармат сообразил, что Итан может не знать слова «университет». Но скайот определённо его знал – и просветлел лицом, а второй подался вперёд.
- Был. Первое поколение даже учили по старым программам, - подтвердил Феликс. – Потом, конечно…
Он вздохнул.
- Да, те программы изрядно устарели. Попробуем составить новые.
Гедимин покосился на дозиметр. Фиранкана «фонила», как и река, отступающая от затопленных башен. Но к неровному местному фону добавилось что-то новое.
- Итан, Феликс, - сармат быстро оглянулся на закрытую дверь. – Ничего, если я вас просканирую? Только надо будет накрыть защитным полем, а то тут фонит…
- Сканирование? – Феликс навострил уши. Итан шагнул на пол, переступая с «лапы» на «лапу», - равновесие вернул не сразу.
- Почему бы нет? Мой дед ещё застал всеобщее сканирование, - он с любопытством смотрел, как поднимается от пола до его макушки защитное поле. – Каждый год всех собирали в больнице. А потом запчасти очень понадобились…
Гедимин мигнул.
- Вы… разобрали медсканер?! – он недобро сощурился, забыв даже о своём сканере. Скайот смущённо шевельнул ушами.
- Да. С запчастями было очень плохо. Да и сейчас тоже…
- И лечить он всё равно не помогал, - вмешался Феликс. – А показывал только то, что и так видно. Ну что, теперь моя очередь?
Пока Гедимин мигал, прибор закончил работу и зажёг на экране зелёный значок. Но сейчас сармату было не до сканера.
- Что значит – «и так видно»? Что именно видно?
Феликс дёрнул ухом.
- Непорядок внутри. Сканер ведь не лечит, только показывает. Когда сверились, узнали, что ничего нового не находит, тогда его и разобрали.
- То есть – вы видите болезни и травмы без приборов? – Гедимин смерил мутанта недоверчивым взглядом. – И так же точно, как с ними? Как?
- Ну… можно руку? – короткопалая ладонь легла на запястье сармата. Скайот озадаченно встряхнул головой и потёр руки.
- Чернота и холод. Будто камень потрогал.
- Это ипрон, - пробормотал Гедимин, стараясь не мигать слишком часто, и сдвинул пластины с запястья. «Так эти… существа тоже умеют что-то делать с ЭСТ-излучением?!»
- Вот так попробуй.
Феликс тронул сармата за руку, дёрнулся, как от удара, и отпрыгнул, прижимая ладонь к груди. Глаза расширились, и без того подвижное лицо пошло волнами.
- Кто вас так?! Война?
- В основном нет, - Гедимин пытался смотреть в две стороны одновременно – на кривую ЭСТ-излучения, покрывшуюся пиками, и на тяжело дышащего скайота. Тот встряхнулся, провёл ладонью по глазам и выдавил из себя ухмылку.
- Спина… да, самое свежее – это спина. И от неё к рёбрам. Раны нет, заросла, но криво. И здесь… - скайот приложил ладонь ко лбу. – Как волны, вниз катится. И на том заросшем надломе вспыхивает. И тут…
Он тронул грудь ниже левого соска и попытался дотянуться до левой же лопатки.
- Там, внутри, будто всё выгорело. Вся левая сторона. Потом что-то сделали… Вам вырастили новое сердце? И лёгкие тоже? Давно? Стыки уже еле-еле видны. И нога… штырь уже костью и мясом оброс, там всё правильно. Наверное, не мешает. А вот спина… - Феликс выразительно поморщился. Его дыхание всё никак не могло выровняться, и ладонь судорожно сжималась. Гедимин мигнул. «Нога?.. А, тот перелом. Я уже и забыл про него. Мать моя колба! А он в самом деле сканирует без сканера. А ведь он не ксенос…»
- Феликс, вы сели бы, что ли, - Итан вдруг встревожился, ухватил сородича за плечо, силой запихнул в кресло. – Гедимин, это же сканированию не помешает?
- Да нет… - пробормотал сармат, растворяя старую «стену» защитного поля. Теперь и ему было не по себе. Феликс, даже сидя, хватал ртом воздух и то и дело встряхивал головой – и каждый раз спину Гедимина в месте давней трещины будто обжигало изнутри. Кто-то хлопнул по двери и шумно переступил порог.
- Мастер Хеммин!
Сармату под взглядом эльфа захотелось убрать сканер за спину.
- Они разрешили, а вашу башню я не трогал, - буркнул он, прислушиваясь к вспышкам жара. Эльф на сканер (так и не убранный) не смотрел – он вообще повернулся к скайотам.
- Закрой броню, разорви связь! Он сам не может!
Ипроновые пластины с щелчком встали на место. Жжение пропало. Феликс обмяк в кресле, утирая со лба пот. Рука дрожала.
- Вы, Клан Железа, все порывистые, - микана подул на скайота сквозь растопыренные пальцы. Тот смигнул и поднял голову, смущённо улыбаясь.
- Да, как-то… не заметил, когда процесс пошёл. Не думал, что… столько всего, а снаружи и не видно.
Микана покосился на Гедимина.
- Да, что эски, что Клан Золота – гордость выше гор… Впредь – осторожнее. Молодой, незрелый дар – всегда норовистый. Не вы его, а он вас водит. Так и сгореть недолго. Мастер Хеммин, броню держи закрытой. Необученные маги – дело такое… - он изогнул край рта и вышел за дверь, оставив сармата ошалело мигать. «Маги. Он сказал, что эти… мутанты – маги. Как сами ксеносы. И… меня только что пытались починить. Феликс… точнее – меня Феликсом. Он этой штукой сам не управлял, ещё немного – и покалечился бы. ЭСТ-излучение, чтоб его… Вот как? Они же не ксеносы. Они были людьми. И убежище… я помню, как мы его строили. Экран был надёжен!»
- Феликс, вы как? – тихо спросил Итан. – Как вас угораздило?
Скайот смущённо хмыкнул. Он уже отдышался, глотнул медовухи из откуда-то взявшейся на столе чаши. Гедимин не помнил, кто эту ёмкость принёс, но вот сделали её точно эльфы – растительный орнамент вился по стенкам из белого дерева и снаружи, и внутри, не оставляя свободного места.
- Да как-то… дёрнуло и потащило, - проворчал Феликс, искоса глядя на сармата, и потёр спину – там, где у Гедимина осталась заросшая трещина. – Прошу прощения. Не знаю, как вам там, внутри, но я исправить не потяну. «Необученный маг»…
Он невесело усмехнулся.
- Так что со сканированием?
- А тебя опять не… потащит? – Гедимин покосился на прибор. Луч был погашен, когда Феликс проводил своё «сканирование» - это сармат помнил точно, но ЭСТ-излучение… кто знает, что ещё оно вытворит!
- Нет, вроде ваши лучи тут ни при чём, - сказал Итан. – Меня не дёргало. Но трогать вас я, извините, не буду. И расспрашивать тоже.
Дожидаясь, пока сканер отработает, Гедимин косился на дверь. Никто так и не пришёл, и на какой «сигнал» примчался эльф с медовухой (да и он ли её принёс), сармат не узнал. Дозиметр определённо всё «запомнил» - кривая ЭСТ-излучения покрылась зубцами разной формы и только теперь почти распрямилась и плавной волной поползла за экран. «Скайоты – живые сканеры,» - думал Гедимин, глядя на гуманоидов. Прибор уже нашёл «отложения» ирренция в костях – в основном в конечностях, прямо вокруг красного костного мозга – но подавленным этот мозг не выглядел, наоборот… «И… как-то умеют управлять пульса… Мать моя колба! Не они ей. Она ими. Или всё-таки они? Или… так, что говорил ушастый про необученность? Вот знал же я, что миканские фокусы не в генах заложены…»
- Спасибо, что подлечил мне спину, - сказал он, смахивая уже ненужное защитное поле. Феликс смутился.
- Да я-то… оно само, в общем. Как бы глупо это ни звучало. Всегда работало только при контакте, - он посмотрел на свою ладонь. – А тут продолжило после разрыва. Почему – неясно.
Он оглянулся на Итана. Тот неопределённо пожал плечами.
- Ничего не скажу, коллега. Все, кто умеет – работали только со своими. Или с фауной. Но сколько там той фауны. Гедимин, вы, сарматы, не сталкивались с таким… явлением? Мутацией? Микана говорят – «дар», но термин… - Итан шевельнул ухом. – Термин расплывчатый.
Гедимин качнул головой.
- Не знаю, что это за штука. У нас её точно нет. Вот микана… - он покосился на дверь. – Они явно очень много знают о таких… явлениях. Может, больше всех, кто тут живёт. Кроме сиригнов. И Агва. Но эти – мицелиалы, они…
Сармат осёкся. На него смотрели две пары совершенно круглых глаз. Мимика у людей за прошедшие двести пятьдесят лет стала ещё выразительнее.
- Ясно, - сказал Феликс и тоже посмотрел на закрытую дверь. – Да, микана очень… осведомлены. Но делиться знаниями не спешат. А вы…
Он перевёл взгляд на сканер на запястье Гедимина.
- Вы похожи на того, кто собирает данные. И не только для себя. Может, те, кто их запрашивает, уже сделали какие-то выводы… о странных явлениях?
Гедимин мигнул.
- Сам бы хотел знать, - пробормотал он. – Данных-то было много… Давно у вас такие… способности? И – только эти? Нанны, например, летать умеют…
- Нанны? – оба скайота навострили уши. – Наслышаны, но пока не встречались. Они в самом деле такие рослые, как говорят? И не любят всяких… новшеств?
Гедимин криво ухмыльнулся.
- Очень рослые. И умеют летать. А новшества – тут их никто не любит. Странно даже, что ваши растения так быстро переняли. Всего-то за год.
- А… - Феликс почему-то смутился. – Не думаю, что это наша заслуга. Тут отчего-то нет специй и фруктовых деревьев, да и с овощами и источниками волокна огромные проблемы. Поэтому из нас вытряхивают всё, что возможно. А мы…
Он тихо вздохнул.
- Не то чтобы много приобрели – и многое утратили. Предки умели делать новые растения, мы только перебираем семена и места посадки. Иногда получается удачно. Не знаю, считать ли это за… способность. То, что с растениями делают микана… вы, сарматы, случайно, не нашли этому объяснения?
Гедимин отвёл взгляд.
- Ирренций. ЭСТ- и ЭМИА-излучения. Но вот как именно и почему именно так… Кстати – вы оба тоже фоните. А особенно сильный всплеск был, когда ты установил эту… связь. Вот, посмотри записи – тут всё по секундам.
Оба скайота, выпрыгнув из кресел, уставились на прибор, переглянулись и хмыкнули.
- Ирренций? Когда-то у нас была физическая лаборатория. Сейчас курсы механики… - Итан дёрнул ухом. – В общем, мы понимаем ваши слова. Но не более. Выходит, жители «Скай» - источники управляемой радиации?
- Условно управляемой, - проворчал Феликс, потирая спину. – Крайне условно.
- Тут все такие, - буркнул Гедимин, выключая дозиметр. – Как-то живут. Управлять бы научиться, конечно… Слушай, а сколько поколений у вас там сменилось? Твой дед – он ещё помнил Землю?
Скайоты переглянулись.
- Мы с Итаном – седьмые в наших кланах, - ответил Феликс. – И шестые из рождённых в «Скай». Когда родился мой дед, уже из второго поколения в живых никого не было. Мы тогда вообще… умирали довольно рано. И он уже умер. Стойте…
Он вскинул голову, заглядывая сармату в глаза.
- Только сейчас я понял… Вы ведь с Земли? Вам триста лет?
- Угу, - буркнул Гедимин. В груди кольнуло. «Люди… они и до Применения жили мало. Очень непрочная конструкция. Значит, семь поколений… Эти скайоты – у них, наверное, уже свои детёныши. А у тех, возможно, свои. И даже если это Саскачеванский университет – меня никто не помнит.»
- Вы видели саму катастрофу? – Феликс навострил уши, и его сородич придвинулся ближе. – Что тогда случилось? Вы знаете? Какая сила могла так… изломать планету?
Гедимин угрюмо сузил глаза. «Знаю. Ирренций… Какого кварка из него сделали бомбу?!»
- Ядерный взрыв, - буркнул он. – Цепная реакция в земной коре. Пара взрывов наверху – и она запустилась. Кажется, Север начал войну с Атлантисом. Или наоборот. Спросить уже некого. А реакция таких масштабов… её уже не остановишь. Ирренций… Как-то не так мы все его применили. Надо было реактор…
- Реак… - договорить Феликс не успел – Итан с силой сжал его локоть.
- Хватит на сегодня. Гедимин устал, мы тоже. А завтра отъезд. И путешествие – не с ветки на ветку перепрыгнуть. Гедимин, вы точно не будете медовое вино? Нет, нам в «Скай» надо будет освоить пчеловодство…
…Скайоты спали где-то наверху. Сармату принесли привычный наннский тюфяк. Сторожевая лоза расползлась по залу, закрывая листьями светильники, и замерла. В её переплетениях прошмыгнул крупный кот, оглянулся на лавку, где лежал сармат, и выскользнул на улицу. Лоза прикрыла за ним дверь так же тихо, как и приоткрыла её. «А раньше на кошек не реагировала,» - подумалось Гедимину, листающему старые записи. «Видимо, научили… Надо будет с утра поговорить со скайотами. Я должен увидеть, что стало с убежищем. Кажется, там очень нужен ремонтник.»
04.07.249 от Применения. Западная пустошь, юг Высокого Леса, убежище «Скай»
Караван не торопился. Гедимин даже шагу не прибавлял, чтобы за ним поспевать, - ещё и собирал между делом образцы для Крониона. Сюда, в юго-восточные дебри, он давно не заходил – тут «фонило» с севера, заливало с трёх сторон, часто трясло, и точно не было ни одной сарматской станции. Сейчас, правда, сармат осторожно «щупал почву» - то лучом сканера, то собственным чутьём, сдвинув экранирующие пластины и прикрыв глаза.
- «Эданна», приём…
Повозки шуршали так громко, что сармата могла услышать только та, кого он звал – если она была где-то рядом. Он, огибая папоротники-переростки и перешагивая через завалы чешуйчатой коры, напряжённо вслушивался в ощущения. Ничего – кроме сладкого запаха листьев, просочившегося в респиратор.
На опушке южной части Высокого Леса было много хвойных деревьев. Первые «странные» растения Гедимин увидел в их тени. Он ещё там удивился, что папоротники так разрослись и обзавелись стволами, но вспомнил, что читал о чём-то похожем… кажется, там же, где и о бронированных рыбах, давным-давно вымерших, но почему-то кишащих в дельтах рек. Чем дальше заходил караван, тем меньше сармат видел «нормальных» деревьев, и тем выше и мощнее становились папоротники, хвощи и плауны. Они были везде, на всех ярусах, и, кроме них, в жаркой сырой низине выживали только мхи и грибы. Мох, избавившись от конкурентов-трав, вымахал сармату по колено, - тот не сразу и понял, с чем имеет дело. «Гигантизм,» - Гедимин, собрав пробы, прибавил всё-таки шагу и нагнал переднюю повозку. «Добрался и до мхов. А грибы… Хе, им не разогнаться. Сжирают раньше.»
Насекомыми низина кишела. Каждый шаг сармата выгонял из мохового ковра тучу летающей живности. Сперва он удивлялся, почему не кусают ни торисков, ни караванщиков, но быстро понял – не успевают. Сверху, из-под листьев, на каждый вылетевший «рой» пикировала «стая» разнообразных споровиков. Ещё выше, не размениваясь на мелочь, поджидали сытую добычу летающие рыбы – фамсы и ро. Под ногами сновали ящерицы. Проводив взглядом полуметрового летучего «кальмара» (ясно, почему микрины здесь не торопились нырнуть и врасти в дно…), Гедимин подобрал яркого слизня размером с эльфийскую ладонь, просканировал, стряхнул обратно и тщательно вытер руку о папоротник.
- Это правильно, - заметил с повозки Итан. – От их слизи волдыри долго не сходят. А лучше – тряхните вон ту ветку, там водонакопители…
Растения-«чашки», и правда, «сидели» на нижних ветвях. В самых крупных воды хватило бы, чтобы искупаться целиком, поэтому караван избегал слишком раскидистых папоротников и не задевал их «листья».
- Не жарко? – спросил Гедимин, сверившись с термометром. Скайоты ехали в комбинезонах и расстёгивали их только ночью, оставаясь в отдельном шатре. Шатёр, кажется, был рассчитан на наннов – сармат мог там стоять, не пригибаясь…
- Приятного мало, - Итан попытался вытереть лоб через шлем. – Но меры безопасности… Лучше хоть какие-то, чем никаких. Будет очень неприятно обменяться штаммами с соседями.
Гедимин покосился на свою броню, мельком подумал о хесках и тарконах, потом посмотрел на торисков – смутно вспоминалось что-то о передаче микроорганизмов и вирусов через животных… Мысли прервал негромкий смешок.
- Народ «Скай» ещё только осваивается со стихией Жизни, - один из эльфов смотрел на Гедимина. – Того, чего они боятся, нет, но убедятся они нескоро.
- Чего нет? Бактерий? – Гедимин приподнял руку со сканером. Микана дёрнул парой пальцев, будто отмахиваясь.
- Семена болезней, конечно, есть. Для глаза они малы, но тем опаснее. Но не на каждой почве семена прорастают, мастер Хеммин. Твоему ли народу не знать?
Гедимин сузил глаза. «Биотехнологии и гужевой транспорт. Вот как они совмещают, а?.. И снова забыл – они ведь жили рядом с сарматами. И какими-то своими людьми, Кланом Железа. Но если они всегда были соседями – это одно, а если тысячелетия изоляции…»
- Вас зараза не берёт, - буркнул он. – А скайоты от вашей не вымрут? Итан, Феликс, за год не было случаев незнакомых болезней?
Навострённые уши скайотов были заметны даже под шлемами. Биологи переглянулись.
- Вот и мы об этом думаем, - отозвался Итан. – Мы, как предки, ставили опыты над живой кровью. Мало что поняли без сканеров – но за год никто из нас не заболел. Ни от соседей, ни от их животных. Но меры безопасности лишними не будут.
Земля дрогнула. С ветвей над караваном хлынула вода. Ториски, сердито фыркнув и отряхнувшись, прибавили шагу. Гедимин отщипнул на ходу пластинку коры с незнакомым узором, убрал в маленький контейнер и пошёл за ними. «С Кронионом отсюда не связаться… Ладно, посмотрим, что там за меры безопасности. Лишь бы скайоты живьём не сварились в древнем скирлине…»
…Через сеть мелких, но широких ручьёв даже не стали строить мосты – соорудили настил из коры на двух упавших сучковатых ветках. Вдоль воды, к удивлению Гедимина, стелились цветковые растения, причём знакомого вида – то, что сиригны называли желтоцветом. Один из четвероруких, что-то буркнув сородичам, тут же спрыгнул с повозки и пошёл вдоль ручья. Скайоты покосились на эльфов – те даже ухом не повели.
С дальнего дерева на хруст коры взлетела стая крупных разлапистых существ. Гедимину померещились было Скхаа, но эти звери не были красными, да и хвосты за ними не тянулись. «Летучие мыши?» - сармат включил сканер.
- Крыланы, - пояснил Феликс, следя за потревоженной стаей. – Да, они тут крупные.
Ещё одно существо с полутораметровым размахом крыльев пролетело над караваном и резко свернуло в сторону, хватая подвернувшегося фамса. Остальные звери уже забыли о чужаках и спрятались в кроне плауна-переростка.
- Хищники? – спросил Гедимин. Эти «летучие мыши» были крупноваты для ловли насекомых – микрины и фамсы им подходили больше… но, кажется, ближайшая стайка на папоротнике объедала ещё и молодые свёрнутые «листья».
- Всеядные, - ответил Феликс, проследив за его взглядом. – Непривередливые. Кажется, им годится всё. От ростков и орехов до падали. Мы даже не уверены, что это крыланы. Хотя – здесь, без плодовых деревьев, к чему только ни приспособишься…
Гедимин покосился на сканер. Тот уверенно назвал зверей крыланами, но с определением вида затруднился. Для микросканирования было слишком далеко. Сармат посмотрел на дерево – наезженная колея огибала его по широкой дуге, внизу земля белела от помёта. «А не так его много для такой-то стаи здоровенных тварей,» - подумал Гедимин.
- Источник удобрений, - хмыкнул Итан. – После компостной ямы – вполне себе. За отсутствием крупных травоядных…
- За травоядными дело не станет, - откликнулся микана-погонщик. – Уже был разговор о вьючных животных, можно подумать и о мясных стадах. Торисков на мясо разводить, конечно, странно, но если торговать согласятся нанны, - у них есть и другой скот. А они согласятся, только надо немного выждать.
- С торговыми сделками не ко мне, - отозвался Итан. – Это уже дела совета. Мы с Феликсом занимаемся растениями.
Он приподнялся, собираясь спрыгнуть с повозки. Эльф цыкнул на торисков, и телега встала. Гедимин быстро огляделся. Караван незаметно выбрался из папоротниковой чащи на освещённый и относительно сухой холм. Вместо троп на склонах лежали поваленные деревья с неободранной корой. На одно из них спрыгнул Итан, следом спустился и Феликс. «Дорога», удобная для когтистых лап, упиралась в широкий сруб под четырёхскатной крышей. Одной стены у сруба не было. В тени навеса из «листьев» хвощей горел одинокий светодиод.
- Хеммин! – окликнул сармата, шагнувшего к срубу, эльф-погонщик. Каравану уже дудел в деревянную трубу и махал ярким веером кто-то с высокого дерева. К нему вели две тропы: одна – полоса притоптанной земли с вколоченными в неё камешками, другая – несколько неошкуренных стволов, уложенных стык-в-стык. Вокруг дерева поднималась символическая метровая ограда из толстой чешуйчатой коры. Во все стороны по холму, вверх и вниз, расходились узкие настилы из той же коры, толстых ветвей и всего, что подвернулось, - сеть «дорог» между опытными посадками. Гедимин только успевал оглядываться и незаметно «светить» сканером на мясистые листья на ползучих побегах, заросли многожальника, лиственные деревца на возвышенности и полоски злаков. «Кукуруза?!» - ошалело мигнул он, опознав ещё одно растение. По утолщённым стеблям к крупным початкам поднимались усики вьющейся травы в длинных стручках. Это был не сорняк, - два вида посадили вместе, и, похоже, обоим это пошло на пользу. Поодаль сармат разглядел знакомые тёмно-красные листья вперемешку с глянцевыми зелёными – только тут оба растения вымахали ему по пояс и покрылись ягодами, чёрными и красными. Ещё дальше, на земле, смешанной с золой и прикопанными «листьями» папоротников, поднималось в полтора сарматских роста ещё что-то с длинными тонкими стручками – в этот раз не вьющееся, а прямостоячее. Рядом виднелись серо-зелёные силуэты – трое скайотов, сорвав по стручку разной длины, бурно что-то обсуждали. Мимо промчались, перекликаясь, крыланы, один сделал круг над караваном и вслед за сородичами нырнул в листья папоротника. У этого дерева было два ствола – и платформа из жердей и коры, прикрытая круговым навесом.
- Хеммин! – крикнули сбоку. Сармат, засмотревшись на холм, едва не проломил ограждение из коры. Смущённо хмыкнув, он посторонился и прошёл за последним ториском в ворота. Рядом с ними торчали из земли две рогульки, на одной из них, упираясь концом в землю, лежал «опущенный шлагбаум» - ошкуренная жердь в ярко-жёлтых полосах. Впереди был кольцевой загон под навесом, верёвочная лестница и пара тросов подъёмника – «дорога» на платформу в развилке дерева. Скайот с красно-жёлтым сигнальным веером сунул за пояс изогнутый деревянный рог и сбежал вниз по стволу, едва касаясь его свободной рукой. Он был босиком, ступня приняла «нормальное» положение – и он не хромал, как Итан и Феликс на слишком ровных поверхностях Фиранканы.
- Добро пожаловать! – скайот помахал веером. Шлема на нём не было – только респиратор. Он указал на один из концов «подковы» загона – там горел светодиод, и туда через ограду тянулся провод, проложенный от самого убежища.
- Мэцью! Как там, всё готово?
- Да, вполне, уже и согрелось, - из загона в клубах пара вышел мокрый скайот в полном защитном снаряжении. – Ого! Сармат?.. Ну, в общем, готово. Там бочки с водой и нагреватель. И там ещё короб для прожарки. Вниз подсунете нагреватель – у него ручка, она не горячая – а на верхние полки – одежду. А если вода остынет, нагреватель в неё – он мощный, всё быстро прогреется. Только…
Он смерил сармата задумчивым взглядом.
- Потолок мы не рассчитали. Выкатить бадью на воздух?
- Хеммин всегда моется внутри брони, - едва заметно усмехнулся один из эльфов. Они уже спешились, и ториски толкали их мордами и нетерпеливо фыркали.
- Средства для дезинфекции у меня есть. Только дайте воду и покажите, где слив, - сказал Гедимин, разглядывая «банную» часть постройки. Под ней угадывался прорытый отстойник… кажется, заселённый крупной колонией Флервы.
- Тем лучше, - Мэцью облегчённо вздохнул. В плотном комбинезоне ему было жарко и душно – системы охлаждения уже не работали. Гедимин с трудом подавил приступ «ремонтного рефлекса».
- Слив – решётка в полу. Там шуршит, не пугайтесь. А воду берите из любой бочки. Они все подогреты.
- Насос уже унёс? – забеспокоился скайот с веером. – А если воды не хватит? На сармата мы ведь не рассчитывали…
- Да сейчас привезём, - отмахнулся Мэцью. – Я тут, в общем, закончил. А вы, Хем…
- Гедимин, - отозвался сармат. – Что-то у вас не то с комбинезонами. Помоюсь – посмотрю, что там с охлаждением.
Скайоты, выглядывающие из-за ограды, сдавленно зафыркали.
- Ну что, Мэцью, и на твоей улице праздник? – широко ухмыльнулся один из них. Встречающий цыкнул на жителей и жестом отогнал их от ограждения.
- Карантинная зона!.. Да, гостевая купальня готова, и для животных места тоже. А дом для гостей – наверху, на платформе…
Он подёргал верёвочную лестницу и шумно выдохнул.
- Да, всё в порядке. Сигнальный рог у двери. Дуйте один раз, если что-то нужно. И два – если хотите выйти и что-то посмотреть. Мэцью! Где насос?!
«Насос…» - Гедимин задумчиво посмотрел на уходящий вниз настил с рогульками – похоже, подпорками для «рукава» или трубы. За настилом виднелась «мостовая» из широких листьев на тёмной, почти чёрной воде. «Озеро. Вот откуда текло всё то, через что мы переезжали. И вот почему тут понизу так сыро. Интересно, убежище не затапливает?»
- Ничего, если я наберу воды из озера? – спросил сармат. – А ополоснуть броню мне хватит. Не надо насос.
- Но всё-таки привези, - встречающий хмуро посмотрел на Мэцью. – Из озера? Да, конечно. Только осторожнее с растениями – внизу их корневища.
Пока шёл разговор, сиригны уже распрягли торисков и увели их в загон. Скайоты – уже с другой стороны ограды – глазели на телеги, а Гедимин – на их одежду. «Похоже, зелёный – это цвет самого волокна. А вот коричневый, жёлтый и чёрный – это красители. Растительные, не очень стойкие…»
Одеты скайоты были на один лад – свободная рубаха и штаны, плетёные пояса из цветных полос, шнуровка для украшения, скирлиновая резинка – для «прочности крепления». Все босиком, все в цветных банданах, одинаково невысокие, узколицые, с острыми ушными раковинами практически без мочек. У кого-то кожа была светлее, у кого-то темнее, были и чёрноволосые, и светлые до рыжины, самцы – чуть выше, самки – чуть шире в кости… Кто-то пошёл за Гедимином к озеру – почти бесшумно, не вылезая из зарослей. Сармат не стал оглядываться.
Озеро оказалось шире, чем он сначала подумал, - то, что он принял за берег, было грядой подтопленных островков. На них теснились папоротники с воздушными корнями, а по затопленным стволам ползли побеги желтоцвета. Огромные круглые листья на воде – одни лежали плоско, другие по краям загибались кверху – выглядели знакомо. Сканер с опознанием не затруднился – тут росли потомки земных растений, хоть и с геном гигантизма.
- Здесь живут Агва? – вслух спросил Гедимин, зайдя в воду по пояс. Он старался не топтаться по корневищам кувшинок-переростков – возможно, их выращивали в пищу. По воде пробежала рябь, она же закрыла на миг экран сканера, заслонив стаю мелкой рыбёшки. Вот рыбу Гедимин знал – «разработки» Крониона прижились по всему западу. Может, продвинулись уже и на восток. В иле возились вездесущие «трилобиты»-квейтосы – след уже другого «засева». Ни плакодерм, ни гигантских морских червей, из ксенофауны – только полипы микрин, зато много – «кустами» по твёрдым участкам дна и затонувшим корягам.
- А мы тут не знали, что сарматы общаются с водяными, - донеслось с берега. На мостках из чешуйчатой коры стоял, вытирая лицо мокрой банданой, механик Мэцью. Под мышкой он держал гибкий «рукав» от электронасоса. Сверху в низину заглядывал другой скайот – в респираторе, - видно, в этот раз в «карантинную зону» послали его.
- Запускай! – крикнул ему Мэцью, опустив рукав в озеро. Наверху загудело, потом затарахтело – и не успел Гедимин навострить уши на «нездоровый» звук, как настала тишина.
- Мэцью! – недовольно закричали сверху. Механик заглянул в «рукав» и с сердитым шипением бросился вверх по настилу. Гедимин, вылив воду из скафандра, быстро пошёл за ним. Наверху уже тарахтело, пыталось гудеть, но снова и снова глохло.
- Не стоит беспокойства, - услышал сармат голос эльфа. – Всем хватило воды и чистой одежды. Но жар в вашей печи отчего-то ослаб, и кованый щит больше не пышет жаром. Не лучше ли мастеру Мэцью проверить, что с ним?
- Через три коряги! Ещё и это, - выдохнул Мэцью, отбирая у напарника респиратор. – Ну что?
- Микросхемы, - буркнул тот. – В пепел. Только на замену.
Гедимин заглянул через его плечо и резко выдохнул. Плата с микросхемами будто попала под северянский выжигатель – только дым пошёл.
- Только что ставил! – Мэцью скрипнул зубами. – Если и в водогрее то же…
- Да похоже, больше-то нечему, - закивал напарник. – Мы всё сто раз проверили.
- С утра работало, а при гостях непременно надо… - Мэцью, не договорив, обогнул ограду с так и не убранным шлагбаумом и ушёл в купальню. Гедимин остановился у насоса.
- Работал же с утра! – пожаловался ему механик, хлопнув агрегат по корпусу. – Чем её так? Напряжение в норме…
Гедимин подобрал дымящуюся плату. «И правда, как из-под выжигателя. Но чем здесь… Hasu!»
Стрелка-указатель под дозиметром покачивалась – от обугленной платы к купальне, рядом с которой собрались эльфы. Тут же были и сиригны – один из них принёс короб с чистой одеждой. Другие носили ящики и корзины из повозок – часть к подъёмнику, часть – наружу, за шлагбаум.
Из купальни донеслось что-то про пни и коряги. Механик выпрямился.
- Ну чего? – крикнул он.
- То же самое, - Мэцью вышел, сматывая на ходу провод. Под мышкой он нёс остывшую термопластину, из-за пояса торчала почерневшая плата. «Sa hasulu…» - Гедимин угрюмо сощурился.
- Дай проверю, - не дожидаясь ответа, он поднёс к остаткам микросхем «щупы» дозиметра, выставил защитное поле, отсекая внешний «фон». «Ирренций, чтоб его… скайоты фонят, но ксеносы-то – в разы сильнее…»
- Раньше вы автоматику при эльфах запускали? – спросил он. Скайоты – и механики, и подошедшие ближе зеваки - быстро переглянулись
- В прошлый раз? Да, всё работало, - Мэцью озадаченно шевельнул ушами.
- Да как же, - фыркнул напарник. – И тогда сбоило.
- Но отработало же! – перебил его Мэцью.
«Сбоило…» - повторил про себя Гедимин, глядя на дозиметр.
- А при сиригнах запускали? – он кивнул на четверорукое существо, снимающее с повозки массивный ящик.
- Их тогда не было, - высунулся вперёд один из зевак. – Только эльфы. Но я смотрел – сиригны ничего не трогали!
- Им не надо, - буркнул Гедимин, показывая дозиметр. – Они – живые излучатели. Слишком много ирренция. Электронику выжигает. Есть что-то попроще, без микросхем?
Механики ошалело переглянулись.
- Говорил же – возьми дозиметр!.. Ну, помпу ручную мы найдём, а с нагревом как?
- Как в древности – дровами, - буркнул Мэцью, с тоской глядя на сгоревшие платы. – Вот кто бы раньше предупредил…
- Мастера «Скай»! – к ограде подошёл один из микана. – Вижу, мы невольно повредили что-то из ваших творений…
Зашуршали во мху провода, утаскиваемые в убежище. Гедимин задумчиво проследил за ними. Обесточенные механизмы остались у ограды – ждать, пока их увезут на ремонт. С выжженными платами сармат ничего сделать не мог при всём желании. «А сообразили же местные не пускать ксеносов в убежище…» - мелькнуло в мозгу, и Гедимин невольно вздрогнул. Если «Скай» ещё жил и спокойно пользовался древними агрегатами, электроники в нём было предостаточно.
- И второй… щит сломается точно так же, - услышал он голос Мэцью. – Разве что спустить ваши вещи в «Скай» и прожарить их там. Без лишнего излучения.
- Эй, их вещи тоже… - вскинулся Гедимин, наткнулся на пристальный взгляд хмурого сиригна и отчего-то осёкся.
- Незачем беспокоиться, - со слабой улыбкой ответил эльф-«командир» из дома Тенанкана и повернулся к четверорукому существу. – Тут нужен огненный лист.
- Сам вижу, - буркнул сиригн. Его сородич уже снял с повозки круглый глиняный короб с конусовидной крышечкой. Скайоты за оградой навострили уши и придвинулись ближе, чуть не налегая на забор. Микана осторожно, за ручку, приподнял верхнюю часть короба. Внутри на поддоне с маслянисто блестящей землёй горел широкий лист Тунги. Он пустил корни по всему периметру, и с одного края уже набухла почка – скоро должен был появиться и разгореться новый отросток.
- Мастер Мэцью может сам убедиться – жар Тунги достаточно силён, чтобы убить семена болезней, - микана сунул в горячий воздух над листом свежую «ветку» папоротника, и она тут же скорчилась и почернела. – Если другие творения мастеров-скайотов остались тут, за оградой, - войдите и унесите их, пока и они не погибли. Мы ценим ваше гостеприимство, но не хотим нанести новый ущерб.
- Да, мы всё сейчас унесём, - седоватый скайот с резкими складками на лице оглянулся на соплеменников и махнул кому-то рукой. – Да уж, неожиданность…
Он покосился на Гедимина и поднял, сжав в руке, древний дозиметр. Сармат мигнул – таких штук он не видел с самого Применения, а некоторые из них, оказывается, ещё работали…
- Хорошо, что флоре эти излучения только на пользу… Это лист Тунги? Уже наслышаны. Хорошо, что у вас нашлось немного на обмен.
Эльф дёрнул углом рта.
- Пока что – для нужд нашего временного… поселения. Ещё посмотрим, как листья себя тут поведут.
- Почтенный Тсенанкана, - к ограде выбрался обеспокоенный Феликс; Гедимин узнал его только по голосу – скайот успел переодеться в «домашнее», с декоративными шнурами. – Мы ведь уже обсуждали в городе…
- Огненная Тунга – не просто растение, - перебил его эльф. – И мы ещё не решили, можно ли его доверить… тем, кого мы так мало знаем.
- Ещё не решили? – седоватый нахмурился. – Уже дважды обсуждалась передача ростков. И в прошлый раз вы обещали…
Гедимин переводил взгляд с эльфа на скайота и угрюмо щурился. Разговор ему не нравился.
- Ни один побег Тунги не будет посажен там, где не живут микана, - холодно ответил эльф. – Мы думали о возможном обмене листьев. Но ценность ваших даров… мы пока не уверены, что она сравнима с ценой Тунги.
По лицу скайота пробежала волна. Остальные помрачнели.
- Когда мы снаряжали Итана и Феликса с саженцами, вы обещали, что…
- Мы передаём вам в уплату ткани из Фиранканы, выделанные кожи и две пары обученных торисков, - снова перебил его микана. – И это более чем щедро. Ториски к тому же дадут потомство, и мы на него не претендуем. А древесные сиригны из Фиранканы согласились помочь вам с садами на берегу Миэнкесви. Разве этого недостаточно за несколько саженцев и горсть семян? Они пока ещё даже не прижились на холмах Фиранканы…
«Вы обещали,» - повторил про себя Гедимин и шагнул к воротам. Можно было и аккуратнее, - ограждение из коры хрустнуло, откололся кусок, зато эльф слегка переменился в лице и качнулся назад. «Не знаю, о чём они, но мне это не нравится.»
- Что вы обещали скайотам? – он недобро сощурился на микана. – Это было записано?
- Мы не кимеи, чтобы записывать каждое слово, - отозвался эльф; кажется, ему хотелось шагнуть назад – и те, на кого Гедимин не смотрел в упор, так и сделали. – Мы обещали щедро заплатить за новые семена и саженцы. Разве эту повозку не при тебе разгружали? Или две пары торисков не отвели в отдельный загон? Или ты не видишь сиригнов, приехавших с нами?
Сиригн, вышедший из загона, слышал последние фразы. Перехватив взгляд Гедимина, он выразительно оскалился. Сармат хмыкнул.
- А сиригны при чём? Они что, ваш рабочий скот? Семена дали вам, эль… микана. Вот и говори за себя. Щедро заплатить – так было сказано? А чем именно, никто не перечислял?
- На самом деле, - подал голос седой скайот, - как раз перечислили. И речь шла не только о ткани и кожах. Мы говорили об обмене растениями. «Скай» отдал почти всё, что мог, и готов передать оставшееся, если оно будет полезно. Но в ответ мы не получили ни рабочей лозы, ни папируса. И с Тунгой, оказывается, какие-то сложности. Согласен, глупо было не составить договор…
- Про растения – правда? – Гедимин перевёл тяжёлый взгляд на эльфа. Не стоило упускать того из виду – он незаметно успел отойти к лестнице на дерево и стоял теперь там, сложив руки на груди и сделав каменное лицо. Остальные и вовсе исчезли, только сиригн деловито осматривал ствол гигантского папоротника.
- Мы не обещали ни Тунги, ни фиранканских лоз, - отозвался микана. – Мы говорили о деревьях и травах Высокого Леса и побережья, да. И мы обещали быть щедрыми с народом «Скай». Мы своё слово сдержали. Но как его услышал и что к нему добавил почтенный Шемас – за это микана не в ответе.
Гедимин покосился на «Шемаса» - тот глотал воздух, пытаясь найти слова. «Эльфийские штучки, чтоб им всем!» - сармат сузил глаза. «Скайоты их не знают. А долго ли прополоскать незащищённый мозг?! Местные ждали именно растений, и микана знали, чего от них ждут. А теперь завертели хвостом…»
- Опять за своё? – он показал эльфу кулак и увидел на его лице слабую волну. – Ворованное впрок не идёт. Забыл? Спроси у Эммадехконы.
- Не понимаю, о чём ты, мастер Хеммин, - отозвался микана. – Никто из нас чужого не брал и к твоим вещам не прикасался.
- Понимаешь, - сармат кивнул на растерянных скайотов. – Разберись до завтра, что там с Тунгой и всем прочим. Или…
Он выразительно пожал плечами – и сам мигнул, увидев жёлтый огонёк на дозиметре. Сиригны, уже всей группой вышедшие к дереву, вздыбили шерсть. Микана быстро вдохнул и выдохнул, край его губ дёрнулся.
- Плохое время для сложных разговоров. Одни устали от дороги, другие – от встречи. Нам нужно отдохнуть, почтенный Шемас.
Он ухватился за перекладины верёвочной лестницы. Сиригны тихо зарычали ему вслед. Гедимин угрюмо сощурился. «Трудно угрожать существам, о которых ни кварка не знаешь. Но эта вспышка… она ведь была. И если что – броня и сфалт у меня есть. Главное, чтоб на местных не отыгрались.»
Наверху, в постройке из коры, прошуршала, опускаясь, дверная завеса. Седой скайот перевёл хмурый взгляд на Гедимина.
- Мало что я понял, но, признаться, было не по себе. Не уверен только, что наших долгоживущих соседей этим проймёшь. Шеймас Беррик из городского совета, - он протянул сармату короткопалую руку. – Феликс успел о вас рассказать. Как спина? Где вас удобнее устроить? Наши подвесные лежаки вряд ли годятся…
- Здесь побуду, - Гедимин кивнул на полупустой загон. – Не хочу упускать эльфов из виду. Вы с ними осторожнее. Они наловчились в мозгах копаться…
Шеймас сдвинул брови.
- Придётся учитывать. Слишком мы расслабились, пока вокруг были все свои…
Он перевёл взгляд на галдящих крыланов – они стаями клубились над деревьями, устраиваясь на ночлег. В лесу быстро темнело.
- Надеюсь, ночь пройдёт спокойно, а утром не нагонит тумана. Будет туманно – созовёте всех на землю? Иногда на лес спускается крупная фауна. Очень неприятная фауна.
- Хасены? – Гедимин покосился на стволы, уходящие в темноту. «Странно, что в лесу. Тут не разлетаешься. Хотя – влажность, тучи летающей пищи… А щупальца между ветками пролезут. Если крыланов ещё не переели – видимо, средний ярус безопасен.»
- Местные называют их хищными тучами, - покивал скайот. – Но да, они есть и в старых записях. Крупный вид ксенофауны… Впрочем, тут, в новом мире, скорее мы – ксенофауна. А они уже аборигены. Тихой ночи, мастер Гедимин…
Сармат улёгся снаружи, под краем навеса из плотно уложенных «листьев» хвощей. Их, не присматриваясь, можно было принять за тростник, но они были жёсткими – почти как черепица. На дереве, «населённом» эльфами, было тихо. Сиригны растворились в пространстве – может, расплелись на мицелий и вросли в мох? Гедимин в свете экрана сканера подобрал несколько образцов – листики, фрагменты коры, шерстинки. Его тянуло включить прибор и «подсветить» убежище. Сармат от него только и видел, что светодиод над воротами, но «ремонтное чутьё» долго не давало ему уснуть. «Завтра надо напроситься внутрь. Как-то странно это убежище выглядит…»
05.07.249 от Применения. Западная пустошь, юг Высокого Леса, убежище «Скай»
Разбудило сармата громкое чавканье.
- Ну-ка, и ты попробуй! Да, и отвару хлебни. Ну, как?
Кто-то шумно втянул в рот – или, скорее, пасть – горячую жидкость.
- Х-ха! Ушастые будут в восторге. Вы только не хлопайте ушами, как в прошлый раз! Если у этой травы и стручки, и листья отменные – цена у неё двойная, и никак иначе. А хорошо от неё в груди теплеет, сразу взбодришься!
- Это верно, - услышал Гедимин голос скайота. – Мы её даже разбавляем. Но без правильной ферментации…
Один из пробовавших незнакомый отвар (по акценту – сиригн) громко шикнул.
- Ну вот опять! Так вывалите ушастым всё сразу, они и рады. И ничего вы не получите. Что-то я думаю… Форк, не пойти ли нам в посредники? Мы ушастых хорошо знаем.
Сверху сдержанно хмыкнули. Гедимин уже сел, хлебнул из фляги, плеснул под броню воды, - в глазах прояснилось достаточно, чтобы рассмотреть двоих сиригнов за оградой, скайота в спецодежде (он держал в руке пучок длинных, сантиметров по сорок, тонких стручков розовато-зелёного цвета) и одного из эльфов на краю древесной платформы. Дверная занавесь была откинута, в подвесном доме шуршали. Вскоре выглянул и другой микана – так же, как и первый, при полном параде.
- Что-то сильно изменилось за эту ночь, - заметил он. – Не только народ «Скай», но и сиригны из Фиранканы теперь нам не верят.
Один из четвероруких громко фыркнул.
- Опять забыл? Мы не «сиригны из Фиранканы». Мы просто сиригны. А где задержаться на пару лет или веков – большой разницы нет. Мы с Форком решили пожить тут. Можешь называть нас «сиригнами из Ская».
Кажется, у микана сбилось дыхание – заговорил он не сразу.
- Что ж, это благо для Ская и его народа. Хуже было бы, если бы вы с ними повздорили. Но это впереди – за ночь ваш нрав точно не переменился. О каком из растений шёл разговор, мастер-скайот? Не о высоком ли, что цветёт пурпуром и пускает семена по ветру?
С дальней платформы (на ней стояла пара построек из коры) донёсся громкий шорох. На край вышел скайот в тканой одежде. С его руки в длинной кожаной перчатке свисал здоровенный крылан. Сиригны повернулись к нему и радостно ухмыльнулись.
- Я же говорил – тут без ушастых обойдутся. А ты пока не принюхивайся к чужим растениям! Вам уже надавали подарков за ворох старых шкур. Что с огненным листом?
Скайот в спецодежде помрачнел и убрал стручки за спину.
- Резонный вопрос. Мы рады торговле. Но если вы, микана, будете по своей воле решать, чем и сколько платить…
Гедимин видел, как эльф чуть приопускает веки и снова выравнивает дыхание. Второй, незаметно отступивший от края платформы, шагнул в дом. Там кто-то сдержанно вздохнул.
- Мы не нарушили слово, - сказал микана. – Если из-за ошибки почтенного Шемаса дело выглядит так, будто Фиранкана обманула вас – что ж, мы сожалеем. Микана ценят ваш труд и его плоды…
Его пристальный взгляд, направленный на скайота, внезапно насторожил Гедимина. Сармат вскинул руку, растягивая защитное поле в воздухе. На плёнке отпечатался чёткий узор пульсирующих ЭСТ-лучей.
- Опять по чужим мозгам?!
Скайот встряхнулся, сбросив оцепенение, и шагнул назад от ворот.
- Странные посольства от вас приезжают! Фиранкана всегда ведёт дела только так? Пожалуй, совет поспешил вам доверять.
Челюсти эльфа на миг напряглись – защитное поле, так и растянутое между ним и скайотом, явно ему не нравилось.
- Видят боги, Фиранкана решала все дела с городом Скай миром. По крайней ме…
- Арршшш! – оба сиригна вздыбили шерсть. – Чего-чего?! Давай внятно, без словесных паутин!
Ещё двое сиригнов незаметно «выросли» у ограды и неприязненно оскалились.
- Мастер Хеммин, - донеслось сверху – из дома вышел другой эльф, кто-то из Тенанкана. – Ради богов, убери щит, мы же не на войне. Хоть мы и не нарушали слова, но ради дружбы между тремя народами… Пусть почтенный Шемас или кто-то ещё из совета «Скай» поднимется из-под земли. Такой важный дар передаётся только из рук в руки.
Он повернулся к открытой двери и без усилий взял и показал всем собравшимся тяжёлый поддон с горящим листом. Сбоку что-то мерцало. Ещё доля секунды – и к языкам пламени над большой «чашей» прибавился яркий белый огонь – лист-отросток раскрылся.
…Вокруг листа Тунги столпились скайоты, и спецодежды хватило не на всех – кто-то выбежал даже без респиратора. Кажется, там был и Феликс. Один из сиригнов сидел рядом с поддоном и показывал, как обходиться с корешками, и куда подливать топлёный жир. Эльфов рядом не было. Один поднялся в дом на дереве с крыланами, и одно из животных уже сидело на его руке, пока скайот в скафандре, держа на локте второго зверя, что-то объяснял на пальцах. Ещё двое – один из дома Тенанкана, другой – Кесвакаси – подошли к посадкам стручкового растения, о котором с утра был спор. С ними был сопровождающий из скайотов и хмурый, взъерошенный сиригн, но разговор вроде бы шёл мирно. Гедимин подошёл поближе.
- О чём разговор, мастер Итан? Если выбор между пряностью и горсткой пуха, пусть даже и наилучшего? Оставляйте лишь некоторые стручки с лучших растений дозреть и дать семена… А впрочем – разве мы, микана, можем чему-то научить мастеров Жизни из «Скай»?
- Мастерами были наши предки, - вздохнул Итан. – Есть записи, что они добавили стручкам э… запаха и вкуса. И они же доработали состав листьев. Но вот кое-где промахнулись…
Он сжал толстый жёсткий стебель. Гедимин не смотрел на сканер, но был уверен – ген гигантизма у растения на месте и «развернулся» далеко не в полную силу. Сармату представились десятиметровые заросли с растопыренными где-то над головой стручками по метру в длину. «М-да, такой пряности хватит на всех. И пуха там наберётся уже не горстка. Вот только собирать будет трудно. Ну да на то и «мутация Скай»…» - он криво ухмыльнулся.
- Аменерион мог бы стать волокнистым растением по типу Урти… многожальника, - скайот напрягся, пытаясь переломить стебель. – Но наверху пошёл в рост. Волокно годится хоть на что-то лишь в первые недели. Потом стебель деревенеет. Кажется, однажды Аменерион вырастет вровень с местными папоротниками.
- Может быть, может быть, - микана провёл ладонью по ребристому стеблю. – В этом растении очень большая сила, мастер Итан. Стручки, листья, - это больше, чем кто-либо мог ждать. Что до волокна – остановимся на многожальнике. Наши ткачи им довольны, да и ваши одежды сшиты из него…
- И всё-таки нить из пуха была бы тоньше, - задумчиво проговорил эльф из дома Тенанкана. – Саженцы того дерева, подобного северным тополям… Здесь, конечно, слишком сыро, но ближе к Фиранкане есть хорошая земля – на ней они прижились бы.
Итан помрачнел, переглянулся с сиригном – тот вздыбил чёрную гриву так, что костяные шпильки полезли из неё наружу, как иглы.
- Пока ещё мы не знаем, как этот тополь поведёт себя наверху. Местные излучения всё-таки влияют…
- Можно проверить, - сказал эльф. – Городу вашего народа между Скаем и Фиранканой будем рады и мы, и другие степные жители. Выберите лучший из лесистых холмов и стройтесь на нём. Мы же пригоним повозки и обученных торисков. И всё, чему хорошо расти без лишней сырости, можно будет посадить у нового города. Это будут ваши деревья, мы, микана, можем ждать и первое их поколение, и второе, - пока вы не скажете наверняка, насколько хорош пух, и какова его цена…
Итан переглянулся с подошедшим сородичем в спецодежде.
- Хм… Расселяться мы, конечно, будем, но пока не так далеко. И если на севере здесь растут дикие тополя – возможно, наш лучше посадить там же. Высокий Лес тянется… насколько далеко?
- Почти до ледяной стены – и вдоль неё идёт на восток, - ответил микана. – Так говорят кимеи, - мы не бываем там, куда нельзя доплыть. Лучше бы вам спросить мастера Хеммина – он уже третий век бродит от северных гор до южного моря.
Все повернулись к Гедимину. Тот пожал плечами.
- Да, видел тополя. Есть карта разных лесов – Кро… наши биологи составили. Но ничего странного в их пухе нет. Вот псевдоклён, Дерево Ифи, - он сильно изменился… А у вашего тополя тоже семена-зверьки?
Гедимину представилось нечто многолапое, обросшее длинным белым пухом. Он успел вообразить, как оно сворачивается в клубок под сугробом, а по весне прорастает пучком побегов. Но тут Итан покачал головой.
- Нет-нет, с ним не так хорошо поработали. Дерево Ифи – уникум. И не наша работа. Увы. Обычный тополь со склонностью к гигантизму. Её мы пока сдерживаем – внизу не так много места. Но по семенам и листве всё видно. Не знаю только, что со склонностью стволов гнить изнутри и ломаться под ветром. Но город на тополе я бы не строил.
Эльфы сдержанно улыбнулись.
- В Высоком Лесу – и на юге, и на севере – тысячи деревьев, пригодных для ваших городов. Удивительно лишь, что они до сих пор не построены. Только несколько домов на деревьях, и те рядом с подземельем. Опасаетесь хасенов или полуденных драконов?
Итан качнул головой.
- Дело не в фауне. Вода, тепло и свет, сток отходов… Внизу это обустраивали наши предки. Мы их работу уже не повторим.
Гедимин открыл было рот, но тут же закрыл. ЛИЭГ, нужный для «тепла и света», а также для питания всех насосов, ещё можно было вытащить на дерево, завернуть в огнеупорный кожух. Но откуда и как тянуть водоводы, а особенно – как сливать отходы, чтоб не себе же под ноги… «Кому отходы, а кому – удобрение,» - мелькнуло в голове, но тут же сармат вспомнил гигантские коллекторы под древними городами – а потом представил их содержимое, вылитое на корни ближайшего папоротника. «Сгниёт ещё от таких удобрений!»
Микана переглянулись между собой и вдвоём посмотрели на сиригна. Тот наморщил нос.
- Не так, как ваши предки, - угрюмо прорычал он, - но что-то можно сделать. И с чистой водой, и с грязной. Жара много в листьях Тунги, а свет… надо спросить у земляных. Когда они придут.
Эльфы снова переглянулись – уже с заметным удивлением.
- Мастер Форк! Никак вы взялись за дело всеми руками? Сюда придут земляные сиригны? Может, и эгимерры…
Форк недовольно оскалился.
- Как пойдёт. Ты о своём городе думай. Вам ещё его строить.
Микана слегка наклонил голову.
- Да, если мастера-скайоты не хотят выйти в степи, то наши башни встанут на опушке. Сухая зима – хорошее время для работы с камнем…
«А ушастые всерьёз взяли местных в оборот,» - думал Гедимин, провожая взглядом группу, переходящую к посадкам других растений. «Рядом с Серыми Сарматами они построили только причал, к Ликкину вовсе не полезли, хотя там убежище вскрыто, - а здесь уже селятся и скайотов наверх выманивают. Только из-за полезных растений? Точно будут лезть в мозги…»
Сармат невесело хмыкнул. «А на Земле – просто пришли бы войной. И отняли всё, что надо. Вряд ли в «Скай» есть авиация и боевые экзоскелеты. И с бластерами, кажется, проблемы. Что бы местные делали с биологическим оружием микана?..»
Гедимин подошёл к срубу, прикрывающему вход в убежище. Снизу сочился искусственный свет – когда-то привычный, но теперь для глаз сармата холодный и тусклый. Крыша хорошо прятала и ворота со срезанной облицовкой (в очередной раз понадобились запчасти), и лучевую турель под аркой. Сармат еле слышно хмыкнул – «Не так уж они расслабились под землёй…»
- Кто и зачем? – спросили из-за выступа стены. В неё был встроен генератор защитного поля, и проверяли его регулярно.
- Гедимин. Когда-то строил «Скай». Хочу посмотреть, что с ним сейчас.
Из светового пятна донеслись изумлённые возгласы. Защитное поле растянулось поперёк коридора. Минуту спустя сквозь него выглянул седоватый скайот, смерил Гедимина удивлённым взглядом и хмыкнул в респиратор.
- Вы из строителей «Скай»?! Ну да, вы же… древний сармат. Что ж… вроде как вы не фоните. Так сильно, как наши соседи. И сарматский иммунитет… Можете спуститься, если хотите. Но оружие оставьте у входа.
Гедимин без споров снял с плеча сфалт, поставил у стены, «подперев» и прикрыв непрозрачным защитным полем.
- Если санпропускник цел…
Скайот – Гедимин вспомнил, что его зовут Шеймас Беррик – небрежно отмахнулся.
- Вы сармат. Зайдёте на обратном пути – отмыться от пыли убежища. Ваш скафандр чище, чем наш медблок.
- Я хотел проверить водоснабжение, - проворчал Гедимин, выходя на площадку у подъёмника. Кроме защитного поля, тут были и деревянные заграждения. Пока сармат обходил их, шлюзы санпропускника остались в стороне. «Ага, насосы в целом исправны, за фильтрацией следят. Но старые фильтры, похоже, заменили чем попроще. Рамка дозиметрии… осталась одна из двух. Пассажирский подъёмник разобран, грузовой работает. Видно, что ремонтируют. Лестница доработана под «мутацию Скай»… а чего её так изогнуло?»
Входные отсеки вроде бы выглядели привычно (не считая деревяшек на полу – скайотам удобнее было цепляться когтями за выступы, чем шагать по гладкому фрилу). Но «ремонтное чутьё» сразу насторожилось. Деревяшки мешали оценить неровность пола, но вот по потолку деформация была видна куда лучше. Центральная ось убежища, от подъёмников до генераторной глубоко внизу, осталась прямой – но оба «крыла» выгнуло книзу, и это было заметно даже здесь, у поверхности…
- Свет приходится экономить, - Шеймас понял пристальный взгляд сармата на потолок по-своему. – Светодиоды… с ними тоже проблемы. Скоро перейдём на факелы. Лампу накаливания «Скай» не потянет.
- Лучше масляные светильники – и соли в масло подсыпать. Меньше сажи, - пробормотал Гедимин. Ступня, втиснутая меж деревяшек, чувствовала изгиб пола. Сармат не ошибся – что-то с гигантской силой сдавило убежище и свернуло его обшивку вместе со всеми отсеками, перемолов всё недостаточно прочное. «Тектоника… Может, попали на стык континентов или что-то вроде,» - Гедимин невольно поёжился. «Понятно, почему экран треснул, и излучение пошло внутрь. Повезло же им выжить…»
- Масло? – скайот навострил уши. – Семена Урти… многожальника, пожалуй…
Загудел грузовой подъёмник. Ещё пара секунд – и он выпустил наружу компанию скайотов с лёгкими ранцами и длинными тесаками. Кажется, это были ножи для рубки листьев – древние, ещё металлофриловые, переделанные из чего-то другого и заметно сточенные.
- Гости в городе? – усмехнулся один из скайотов, увидев Гедимина. – Прямо как на тех картинках! Сармат-ликвидатор, да?
Гедимин неопределённо хмыкнул. Шеймас махнул отряду – «не толпитесь в проходе!». Грузовой подъёмник стоял открытым – двери уже давно не закрывались автоматически.
- «Скай» лучше смотреть снизу, - заметил Шеймас. – Сбоку… вам спуститься под таким углом будет непросто. Да и через вертикальные посадки пробираться…
Гедимин кивнул.
- Давай прокатимся. Меня тросы выдержат?
…Чем ниже спускался подъёмник, тем сильнее сармат чувствовал перекос шахты. Клеть доработали, чтобы она не болталась в наклонном туннеле маятником, но в конце концов наклон стал слишком сильным – подъёмник чиркнул днищем о стену и замер.
- Дальше пешком, - вздохнул Шеймас, рычагом открывая двери. – Мы тут наварили плиту. Под ней посадки. Можем спуститься, если вам интересно.
- Вовремя наварили, - пробормотал Гедимин. «Ремонтное чутьё» уже орало в оба уха. Вся конструкция, смятая чудовищной силой, удержалась непонятно на чём. То, что осталась прямая (на две трети) шахта для подъёмника, уже было огромным везением.
- Ещё ниже – и скреблись бы по стенке. Тут что, всё убежище сложило пополам?
- Скорее свернуло в рулон, - Шеймас невесело усмехнулся. – Ещё тогда, в первые минуты. Есть записи… Когда убежище закрылось, сработала сирена. Все были на ногах. Потому почти все и выжили – успели сбежаться к центру, когда бока сдавило. Генераторную не задело. А вот водохранилище… Повезло, что быстро нашлись водоносные пласты. Пищеблок тоже помяло. Да и вообще… многое пришлось расчистить под посадки. И жилые отсеки с тех пор перекосило. В прямые мы перенесли больницу, лаборатории. А горожане… многим досталась стенка с гамаком и ступеньками. Может, от этого нам так ступни и перекосило.
Он посмотрел на босую ногу с цепкими пальцами и криво ухмыльнулся.
- Нет, конечно, - такая скорость мутаций… это что-то из древней фантастики. Но нам на вертикали всё-таки удобнее, чем предкам. Так что вам показать? Вертикальные плантации? Водохранилище? Пищеблок?
«Пищеблок попал под удар…» - Гедимин досадливо сощурился. «Водохранилища… М-да, на тектонические сдвиги мы не рассчитывали. Но надо было предусмотреть резервы на случай… Да, тут мой промах. Повезло ещё, что генераторная устояла…»
- Я хочу посмотреть на ЛИЭГ, - сказал он. – Монтировал его в своё время. Как он вообще? Видно, что в целом работает. Но, может, были сбои?
- ЛИЭГ? – скайот навострил уши. – А-а… малый реактор в генераторной? Так вы инженер-ядерщик? Ну надо же… У нас есть механики, но таких специалистов, конечно, давно не делают…
- У вас хорошие механики, - буркнул Гедимин, высматривая следы многочисленных ремонтов и замен. ЛИЭГ был рассчитан на четыреста лет, и то это касалось «ядра», - и даже его вращательные механизмы, трансформатор и, тем более, проводка столько продержаться не могли. В «Скай» не умели тянуть проволоку – жили на старых запасах, но их, по крайней мере, использовали с умом…
Чуть вбок от «центральной оси» - и Гедимину пришлось протискиваться между устоявшей стеной и прижатыми к ней отсеками, цепляясь когтями за вбитые и наваренные «ступени» на крутом спуске. Ступни чувствовали тысячи мелких насечек и выбоин – тут пробежало много когтистых лап, иногда вешали тросы и протаскивали груз, задевая края уступов. Стены отсеков, на удивление, покосились, выгнулись в разные стороны, но не истрескались и не рассыпались – а редкие трещины были замазаны фрилом.
- Там теплицы, - Шеймас, без малейшего напряга бегущий по ступенькам впереди Гедимина, поднял руку к полукруглой балке – направляющей для толстого кабеля. – Поставили их ближе к генераторной. Чем выше, тем холоднее… Слышите? Насос заработал.
Внизу и чуть правее гудело, шумела вода, наполняя огромную, ещё не до конца опустевшую ёмкость, - судя по звуку, вода лилась в воду.
- Новое водохранилище? – сармат прислушался к звуку насоса. – Пустишь осмотреть механизмы? Слышно, что работают, но могли бы лучше.
Скайот сдержанно усмехнулся.
- Многое в «Скай» могло бы быть лучше. Честно говоря, поэтому мы тут и не хотим задерживаться. Ресурс убежища на исходе. Да и нам подземная жизнь на пользу не идёт. За один год после выхода наружу рождается больше детей, чем за десяток лет до того, и они куда как здоровее. Правда, «мутацию Скай» выход усилил… Идите за мной, тут надо пригнуться! Сверху бахча.
Гедимин не знал, что такое бахча, но успел, пригибаясь, увидеть толстый побег с усами, торчащий в проём. Шеймас тоже его заметил и досадливо хмыкнул.
- Надо заделать. Хорошо, что посадки разрастаются, но побег тут сломают.
- Что там растёт? – Гедимин так и не вспомнил, что такое бахча, но отметил, что плантация лежит впритык к генераторной – значит, тепло и свет для посадок очень важны. «Вот это добро точно надо наверх! Тепла там полно…»
Шеймас развёл руками.
- Хотели бы мы знать! Не все записи сохранились. Что-то из Кукурбита… семейства тыквенных. Доработано до многолетника, и размеры явно увеличены. Одно точно известно – это съедобно, вкусно и годится в заготовку. Даже листья и стебли. И если наверху есть пчёлы – им тоже понравится.
- Пчёлы? У эльфов есть пчёлы, - Гедимин прижался к стене, пропуская мимо цепочку из пятерых скайотов. Одного из них Шеймас отловил, указал на дыру с торчащим побегом. Рабочий охнул и умчался наверх.
- Мы наслышаны, - Шеймас улыбнулся. – Неплохо бы устроить тут пасеку. Но крыланы… им тоже понравится. Уже на стадии цветов.
- Ультразвук, чтоб не лезли? Правда, провод придётся тянуть… но для купальни же тянули?
Шеймас качнул головой.
- Это крыланы, Гедимин. Обходятся без эхолокации… Можете выпрямиться. Тут реакторный отсек, его никто не трогал.
Гедимин, выкинув из головы всю флору и фауну, впился взглядом в массивный люк генераторной. Его всё-таки «трогали», и не один раз – проверяли ход створок, чистили и смазывали, подкручивали перекосившееся. По всему убежищу было чисто, но здесь и стены, и полы, и потолки были оттёрты до блеска.
- Внутрь? – Шеймас смерил сармата взглядом, потом покосился на свой лёгкий комбинезон и тронул респиратор. – Мне… составить вам компанию?
Шеймас был отправлен в операторскую. Аккумуляторы ещё держали заряд, хотя от древности их ёмкость просела, - можно было ненадолго отключить ЛИЭГ от сети, вскрыть корпус, осмотреть сердечник и ротор. Ирренций обдал руки сармата неожиданно сильным жаром – ЭСТ-излучение усилилось скачком, едва он полез внутрь. «А должно бы ослабнуть – я в ипроне,» - подумалось Гедимину. Он прислушивался к ровному, медленно ослабевающему жару, и вглядывался сквозь тёмный щиток в свечение металла. Может, в прошлом ирренций менял свойства, но сейчас он «горел» ровно – его должно было хватить на тысячелетия. Не пострадал и сложный полимер, из которого был изготовлен ротор, и защитная выстилка. «Надёжная всё-таки конструкция,» - думал Гедимин, опуская крышку и подсоединяя движущие механизмы. «Да и ремонтники тут толковые. Получше, чем по другим убежищам. Даром что мутанты…»
В операторской его встретили широкими ухмылками и оживлённым цоканьем – ЛИЭГ, будто на радостях, прибавил пять процентов к мощности. Гедимин озадаченно хмыкнул – ничего существенного он с генератором не сделал. «Ирренций соскучился?» - мелькнуло в мозгу, но сармат от этой мысли отмахнулся. «Да дался я ему через триста лет! Тут тысячи существ, и все без скафандров…»
- А сколько у вас народу? – спросил Гедимин, вслед за Шеймасом и двумя механиками спускаясь к насосной станции. Тут «крыло» убежища изогнулось до трещин, и в остатках жилых и технологических отсеков устроили вертикальную плантацию. Из-за собранных по частям ограждений Гедимин видел толстые колосья злаков, широкие листья, длинные стебли, вьющиеся побеги, иногда – стволы с подрезанными ветвями. Нехватка высоты заставила скайотов превратить деревья в шары. Судя по толщине стволов, некоторые так росли уже не первый век – корневая система заняла отсек и «подружилась» со стелющимися травами и грибами.
- Да, грибы тоже, - почему-то вздохнул Шеймас, останавливаясь напротив особо густой поросли. – Некоторым растениям нужен мицелий на корнях. Непросто же будет всё это вынести наружу…
- Перекрытия придётся выламывать, - Гедимин оценил размах корневой системы. – Даже если развернуть боком – в шахту не пролезет. А… зачем вам тут дуб? Ему тесно, вам много возни…
Шеймас развёл руками.
- Мы старались сохранить всё. Каждый вид, выживший в хранилище семян. Никто не знал, что наверху, и что будет нужно. А желудёвая мука не так уж плоха. Да и жители при деле. Нас тут сейчас десять тысяч – рук хватает.
Гедимин мигнул. «Вот почему эльфы не решились напасть,» - он вспомнил редкие башни в устье Фирана и на островах Нисы и Уэски. «Во всём Орине сейчас наберётся десять тысяч ксеносов? Разве что нхельви, Клоа и Скхаа посчитать, и то – вряд ли…»
…Когда они спустились, насос уже остановился – гигантская цистерна снова наполнилась. Гедимину разрешили запустить его. Пары секунд хватило – вблизи «ремотное чутьё» взвыло сиреной. Насосов было четыре, работали они посменно – и оба, хотя с ними постоянно возились, были на последнем издыхании.
- Тут работы часа на четыре с каждым, - сказал сармат, выдирая листок из ежедневника; список необходимых деталей занял два оборота. – Сегодня, если повезёт, закончу с первой парой. Если чего-то нет – вот это, это и это я могу сделать сейчас, а для этого списка нужны будут материалы. И работать с новыми деталями всё будет хуже.
Механики заглянули в список, посмотрели друг на друга и уставились себе под ноги. Шеймас вопросительно хмыкнул.
- Спасибо, конечно, что вы за это взялись, - пробормотал один из механиков. – Только… если не чинить – сколько они протянут? Ну, на доделках по мелочи?
Гедимин угрюмо сощурился.
- Три года, не больше. Странно, что они вообще столько протянули. Мы… я не ждал, что поедут материки. Там, где убежище строилось, его бы так не смяло.
- Никто не ждал, что поедут материки, - вздохнул Шеймас. – Три года? Этого хватит с лихвой. Мы перебираемся наружу. Через три года тут останутся плантации верхних отсеков, а им воды накачаем из озера – такие мощные насосы уже не понадобятся.
Гедимин мигнул.
- Уходите наверх? Так быстро? Вы же ещё не пробовали там жить…
- За три года попробуем, - отозвался скайот. – Так или иначе – из «Скай» пора уходить. Посмотрите вокруг. Тут не только насосы доживают последние годы. Сами стены складываются под постоянным давлением.
Невидимый булыжник шевельнулся под рёбрами, и Гедимин поморщился. «Он прав. Обшивка пережила само сплющивание. Но постоянное давление… Если бы убежище не свернуло в трубку, оно ещё двести лет простояло бы спокойно. Почему я не учёл тектонику?!»
- Можно укрепить «Скай», - пробормотал он. – Часть отсеков вы потеряете, но ещё лет тридцать-сорок…
Шеймас тронул его за локоть.
- Не тратьте зря силы и время, Гедимин. Наши предки жили наверху, и мы как-нибудь справимся. Не пора вам наружу? Я хотел ещё поговорить с гостями…
Гедимин собирался осмотреть постройки на деревьях и прикинуть, где лучше поставить насосы на торисковой тяге. Но не успел он сделать и пары шагов, как услышал рычание сиригна.
- Опять за своё?!
- Не понимаю, мастер Форк, что тебя второй день так злит, - раздался в ответ спокойный голос эльфа. – Я сказал почтенному Шеймасу хоть слово неправды? Так и есть – только чародей микана может приказывать лозам из Фиранканы. И только урождённый микана сумеет овладеть чародейством Клана Ртути. Клан Железа есть Клан Железа, - как даже самый старательный ученик переймёт чужой дар?!
- Но ведь вы не пробовали обучать скайотов, - возразил Шеймас. – А лозы слушают не только микана, но и сиригнов.
- Почтенный Шеймас, - эльф поднял руку, унизанную перстнями. – Мы знаем Клан Железа. Он порождает чародеев, да, и сильных, но путь микана для них закрыт ещё на заре времён. Сиригны же… Если на то будет их воля, пусть они вас и обучают.
Гедимин увидел, что другие микана с трудом сдерживают ухмылки. Двое сиригнов, незаметно подошедших к Форку, сердито оскалились.
- Значит, так? Ты сам сказал, ушастый. Боги слышали. Старейшина Шемас, выбирай учеников. Я, Форк, научу их тому, что им дастся.
- И мы научим, - подтвердил другой сиригн. – И те, кто ещё сюда придёт. Мы с теми, кто оживляет мёртвые земли. А свой гонор, микана, оставь себе.
На дозиметре сверкнул жёлтый светодиод. Кривая ЭМИА-излучения очертила резкий пик вслед за красной линией над ней. Сиригны разом встряхнулись, будто их обдало водой или припорошило пылью. Эльфы вздрогнули. Самый разнаряженный прижал одну ладонь к груди, другую развернул к ближайшему дереву.
- Да избегнет нас гнев могучего Каримаса, хранителя лесов! Разве мы оскорбили его народ? Разве… - он замер, будто что-то услышал, и все – и эльфы, и сиригны – навострили уши. Шеймас озадаченно посмотрел на Гедимина. Тот пожал плечами и тронул жёлтый светодиод на дозиметре. Тот то вспыхивал, то угасал.
- Д-да, - пробормотал сникший эльф. – По воле Богов Жизни… Надеюсь, миру и торговле с народом «Скай» это не помешает?
«Кто-то из крупных квантовых сюда заглянул,» - Гедимин смотрел на высокие волны на графиках, ползущие за край экрана, - вспышка уже улеглась. Микана, сиригны и скайоты, подошедшие к «старейшине», говорили наперебой – о лозах и торисках, древесных посёлках, компостных ямах… Иногда Гедимин различал слово «храм» и полузнакомые имена – и каждый раз скайоты озадаченно переглядывались.
…Голос Итана сармат услышал из-за стены высокого злака с созревающими колосьями. Колос был короткий, но толстый, с крупными зёрнами, стебель крепкий, да и листья на что-нибудь сгодились бы. Но Гедимин поначалу обратил внимание не на сам злак, а на вьюнок, ползущий по стеблям. Листья у него были широкие, разлапистые, - питался он сам, нуждался только в опоре. «Это не бобы,» - сармат покосился на сканер, уверенно относящий зацветающее растение к родственникам тыквы. «Та штука, что я видел на бахче? Да нет, там побеги с два пальца толщиной. А тут усики тонкие, и цветы далеко не с кулак. И то растение наверх ещё не перенесли – из-за крыланов. А это крыланов не привлечёт? Ни цветами, ни плодами?»
- Да, они отлично растут вместе, - пояснял Итан, показывая эльфу и сиригну побег с крупным бутоном. – Думаю, другой злак с крепким стеблем тоже подойдёт. Да, и цеммас тоже. Но если мало земли, цеммас лучше сеять с бобовыми. А следующим уже пускать бутылочник с каким-нибудь злаком… наша тритика, местная минца… нет, совсем в воде не приживётся, так что тростник не считаем. Если земли много, хорошо ей давать передышку на четвёртый год…
«Бутылочник?» - Гедимин покосился на сканер, так и не определившийся с видом растения. «Цеммас – это они про кукурузу. А тритика… это вот эта штука. Эй, я не Кронион, - напиши хоть, что это и откуда…»
- Эск, а эск! – тяжело вздохнул сиригн – сармат случайно зацепил его сканирующим лучом. – Дай я на тебя посмотрю!
На его лбу сверкнула багровая искра, но веки тут же сомкнулись. Микана предостерегающе на него взглянул.
- Мастер Хеммин, и ты ищешь, что посеять над подземными крепостями?
- Я ищу Итана, - буркнул сармат. – Итан, можешь отойти на минуту? Не оборвут же без тебя все бутоны…
Едва они отошли за толстый хвощ, как Гедимин вскинул над собой и скайотом непрозрачное защитное поле.
- Сиригны обещали учить вас. Чтобы лучше обращаться с этим вашим… даром.
- Знаю, - Итан, замученный жарой и спецодеждой, слабо усмехнулся. – Очень кстати. Придётся только построить нечто под названием «святилище» - но человеческие жертвы не предполагаются. И это радует. Уф, прохладная вода! Спасибо.
Он сдвинул респиратор и отхлебнул из фляги, протянутой Гедимином.
- Но я не понял, продадут ли эльфы лозу, - сказал сармат. – Сиригны её вроде как растят. Но дрессировка – это к микана. И если они не передадут технологию… не знаю, у сиригнов-то она есть?
Итан пожал плечами.
- Может, удастся со временем получить семена – а с дрессировкой разберёмся сами. Учить с нуля проще, чем переучивать… и не завязаны же растения генетически на ушас… микана?
Гедимин криво ухмыльнулся.
- На одной станции есть семена. Я пойду на север, когда вернусь – принесу вам. Рабочие лозы – полезная штука. Да и сторожевые тоже. Только ты пока не болтай, ладно? Может, наши образцы уже утилизированы.
- Само собой, - Итан широко ухмыльнулся. – Возвращайтесь, даже и без семян. Мы попробуем всё-таки поправить вам спину.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ