Паразит

ПАРАЗИТ

Сперва мы решили что это форма губчатой энцефалопатии. К сожалению, первые вспышки произошли в Афганистане и отдаленных индийских провинциях, так что диагоз ставили по препарату головного мозга жертв. По внешнему виду препарата, имеется в виду. Да, несколько проб доехало до лабораторий, но - отрицательный результат проб на прионную инфекцию не является окончательным результатом. Как ни как - это один из самых тяжело обнаруживаемых патогенов.

В силу контагиозности прионных инфекций и очевидности поражения - в первых пробах ни кто не стал особо ковыряться. Тем более что внимание ВОЗ было привлечено эпидемиологической ситуацией в Сирии, так что просто отметили себе что в нескольких деревнях на ближнем востоке, расположенных сравнительно недалеко друг от друга - зафиксирована вспышка прионного заболевания, характеризующаяся довольно быстрым течением.

Возможно - мы смогли бы избежать этого если бы были внимательнее. Если бы сразу расковыряли мозги жертв... Увы.

Разумеется, это были не прионы. Они просто нас изучали. Готовились. Учились. Урок был усвоен. И спустя пять лет - урок преподали уже нам.

На самом деле - мы были готовы. Так уж сложилось, что вся наша культура на тот момент фанатела от этого феномена. Точнее, заканчивала фанатеть. Как раз в момент первых проявлений - мы снова начали боятся пришельцев из космоса. Забавно, как одному врагу - удалось сочетать в себе черты сразу двух наших культовых страхов. Поп-культура подготовила нас и к тому и к другому, но как же иронично оказалось то, что ближе всех в своем предвидении оказался автор фильма признанного худшим фильмом всех времен и народов.

Во всяком случае, когда на улицах наших городов, почти одновременно, в десятках мест в мире возникли странные люди, дурно пахнущие, разлагающиеся и бросающиеся на нормальных - ни кто не стал задаваться вопросом что это. Термин "зомби" был сам-собой разумеющимся.

Впрочем - наша готовность сыграла с нами злую шутку. На самом деле - мы упустили несколько часов с начала появления первых зомби. Даже скорее сутки. Дело в том, что мы приняли их за стихийный зомби-флешмоб. Позволив, тем самым, набрать силу. И только когда в полицию всех городов мира начали поступать звонки о том что пойманных людей, зомби свежуют по настоящему - началось хоть какое-то действие. С другой стороны - мысль о существовании оживших мертвецов прижилась как-то быстро.

Строго говоря, зомби действовали по каноническим правилам:

Они хотели жрать.

Свежепроснувшийся зомби - сразу искал ближайшую стаю (делал он это, ориентируясь на след из спор, которые более старые зомби выбрасывали через теменной сфинктер).

Зомби развивался. Молодой "десятиминутка" - едва волочил ноги. Через час - два - уже очень прилично ходил. Сутки спустя - бегал как заправский олимпиец. Дальше эволюция существенно замедлялась, в связи с особенностями паразита.

Да, все верно - дело было в паразите. Не в вирусе, не в бактерии и не в черной магии. Собственно, любой, кто мало-мальски смыслит в биологии - должен бы понимать, что ни какой вирус не способен поднять тело после биологической смерти и, даже если ему каким-то образом удастся изолировать отдельные органы и продлить их существование - он никогда не смог бы сколько-то осмысленно управлять телом. У вируса для этого попросту нет сознания.

Паразит оказался совсем другим делом. Паразит вызревал из крошечной, микроскопической споры. Попадая в организм через нос - он врастал в заднюю стенку носоглотки, образуя миниатюрную цисту, замаскированную напластованиями слизистой от визуального осмотра.

Спустя несколько дней - циста начинала пускать "корни". Длинные и микроскопически тонкие белые нити, похожие на нервную ткань - проникали через заднюю стенку носоглотки дальше, к позвоночному столбу... и в мозг. И уже там, не слишком далеко от мозжечка, они начинали формировать первые полноценные органы паразита. Его нервный узел и гиппократова железа. На этом - первичная фаза заражения заканчивалась.

Паразит был чрезвычайно осторожен. Паразит не торопился. В той форме в которой он существовал - он существовал практически у каждого жителя земли на момент манифестации. Дальше - процесс шел только в случае существенного ослабления организма или его смерти.

Все дело было в иммунитете. Ну и еще в биологическом таймере.

Именно паразит был "зомби". И он действительно жрал мозги. В самом прямом смысле. Выедая мозг хозяина и заменяя его собой. Перехватывая управление всеми органами.

Как только тело ослабевало, с точки зрения инстинктов паразита, до достаточного уровня - он начинал врастать в мозг. Процесс был молниеносен. Не секунды, но на то, что бы поднять свежий труп паразиту было нужно минут десять.

Первым делом - нервный узел выбрасывал во все стороны аксоны, цепляясь за нервные окончания спинного мозга. В кровь из гиппократовой железы впрыскивалось что-то вроде биологических микромашин. Одноклеточные создания, идеально подходящие для срочного ремонта жизненно-важных органов. При этом, все что не было нужно - пускалось на разборку. В первую очередь это была кожа, волосы, ногти. Цитолиз протекал с образованием гноеподобной субстанции, с одной стороны обладающей омерзительным видом и запахом, а с другой - содержащей огномное количество ошалевших антител, не позволяя тем самым инфекции проникнуть через образующиеся трофические язвы в угнанное паразитом тело.

Первые несколько часов - зомби представляли собой именно классических зомби из фильмов ужасов: гниющих, разлагающихся, тупых. Одержимых исключительно желанием пожрать. С учетом того, что большинство зомби до реанимации жрали самих - зрелище было колоритнейшее.

С другой стороны, через несколько часов, всю черепную клетку зомби - занимал уже взрослый паразит. Имеющий объем мозга - ничуть не меньше человеческого. Наше счастье было - что разума там как такового не было: голые инстинкты. Зато подкрепленные молниеносными рефлексами, идеальным слухом, зрением и обонянием.

Как раз, примерно через два часа - паразит образовывал дополнительный, половой орган. Паразиты были гермофрадитами, последовательного типа. Сперва в воздух выбрасывались мужские гаметы, затем, через полчаса, пол менялся. Паразит втягивал через ноздри носителя чужие мужские гаметы, которые внутри изменившегося парного полового органа оплодотворяли женские гаметы самого паразита. Еще час спустя, через образовавшийся на макушку черепа зомби сфинктер - в воздух выбрасывались миллиарды миллиардов спор. Вдохнув даже одну - вы обеспечивали себе веселое посмертие.

Собственно, пять лет прошедшие с момента первой вспышки той самой энцефалопатии - понадобились паразиту не только для того, что бы освоить наши тела, но и для того что бы насытить воздух планеты достаточным количеством спор. Позднейшие исследования показали, что первое поколение не делало из носителей зомби. Оно образовывало полипы в носоглотке, являвшиеся гипертрофированными половыми органами паразита. Человек дышал - и распространял споры. Споры оседали на листьях, на одежде других людей. В придорожной пыли. Ветром они разносились во все стороны. Дождь сбрасывал их вниз. Жара - вместе с паром возносила наверх. Споры были почти неуязвимы и рано или поздно, хотя бы одна из миллиона - оседала на слизистой носителя и начинала расти. Тем не менее, смерть носителя - не запускала механизм захвата тела. В спорах был четко заложен срок. Когда часы закончили тикать - ожили все споры, которые могли. Все кто в тот момент был присмерти, в коме, только-только умер - все они стали зомби первой волны. Вам может показаться что это не много. Но к тому моменту на земле были заражены почти все. Женщины, дети, мужчины...

Меня первая манифестация застала как раз тогда, когда мы вместе с Марком Макманусом из ЦКЗ пили кофе в "шоколаднице" в высотке на Баррикадной. Стоял июньский теплый вечер, был конец недели - и, похоже, нас ждал отличный уикэнд. Совместный проект только возникшего российского ФСКЗ и американского ЦКЗ - единая оперативная группа контроля карантинных инфекций приобретала все более законченные черты.

Представитель ВОЗ, Жак Ляфер обещал подползти к нам чуть позже, после чего мы всей командой собирались ехать в центральный офис ФСКЗ, где нас уже ждала остальная команда и мой новенький "шеви-вэн 30" загруженный маринованным мясом.

Итак, мы сидели, пили кофе и обсуждали свежие новости, крутящиеся по висящему в углу ТВ:

- Я никогда не понимал этого увлечения зомби - Марк кивнул на экран, где в этот момент толпа ряженных зомби перла на оператора где-то в Нью-Йорке. - что хорошего в живых мертвецах? Одна вонь чего стоит!

- Ну, эти ребята никогда не были в командировке на Гаити, по поводу холеры, к примеру. Или не разгребали вымершую деревушку в экваториальной Африке. Им бы с Жаком поговорить...

- О да! Жак видел больше чем мы оба! - Марк передернул плечами - кстати, в детстве я сам мечтал о зомбиапокалипсисе.

- Это, видимо, что бы восстановилась мировая справедливость и тебе достался велосипед подаренный брату на день рождения? - я отхлебнул кофейный фраппе и прикрыл глаза.

- Как ты догадался?! Только я думал не о велосипеде а о машине, но в целом... - Марк не удержался и заржал.

- А о чем еще мог думать благополучный американский подросток в докризисные времена? Кстати, я все никогда у тебя не спрашивал - стать врачом тебя подбили роди - из телевизора послышалась беспорядочная стрельба. Я открыл глаза и повернулся к экрану. На нем - несколько полицейских хаотично вели огонь по флешмобу. Зомби невзирая на потери - неслись на них. Съемка велась с вертолета. Коптер хаотично пытался занять наиболее выгодную позицию, но в силу высоты домов это не получалось. Тем не менее - то, как смяли стрелков я успел разглядеть отчетливо.

- По моему у вас даже после второй волны кризиса не у всех мозги на место встали, Марк.

- Эндрю, я не знаю что там происходит, но на флешмоб это не похоже... Может какой-то культ?

"Срочные новости! Со всего мира приходят сообщения о странных событиях связанных с мертвыми телами. Сотни жертв в крупных городах США и Европы. Московская полиция подтверждает что есть тревожные сигналы и из моргов Москвы, Санкт-Петербурга, Сталинграда. Сейчас со специальным обращением к гражданам выступит президент Российской Федерации:

Соотечественники! Граждане Российской Федерации!

Мир стоит на пороге глобальной катастрофы! В результате катастрофы техногенного характера во всём мире живые люди подвергаются угрозе нападения со стороны мутировавших существ, внешне имеющих человеческий облик. Эпидемия распространяется с беспрецендентной скоростью. Опасность нависла над миром и нашей Родиной!

В соответствии со ст. 88 Конституции Российской Федерации мною подписан Указ о введении режима чрезвычайного положения на всей территории Российской Федерации! Совет Федерации и Государственная Дума уведомлены о сложившейся ситуации. Вооружённые силы Российской Федерации, органы внутренних дел, подразделения ФСБ России и МЧС России переведены в режим боевой готовности.

На всей территории России вводится комендантский час с ... по ....

Просьба соблюдать спокойствие и не покидать свои дома без необходимости. Выполнять все требования уполномоченных государственных органов.

Я обратился в Организацию Объединённых Наций, к Мировому Сообществу с просьбой о помощи в ликвидации угрозы населению Российской Федерации.

Мы сделаем всё от нас зависящее для обеспечения защиты прав и свобод человека и гражданина, защиты конституционного строя Российской Федерации.

Только вместе мы сможем преодолеть нависшую угрозу. Рассчитываю на ваше понимание и поддержку, рассчитываю на ваш разум и гражданственность.

Спасибо.

....

Конец речи мы уже не слышали - у обоих синхронно зазвонили мобильники. Впрочем говорить нормально тоже не вышло. Мы успели только услышать приказ срочно ехать в контору, когда над Москвой поплыл густой, набатный звон колоколов. Похоже церковь сделала свои выводы из происходящего и решила что пришел конец света.

Первого зомби мы увидели в районе метро "Чистые Пруды". Пока стояли на светофоре на Большой Мясницкой - увидели что из надземного вестибюля пеной потекла с громкими визгами толпа. Спустя еще пару минут - из дверей вывалилась шатающаяся и трясущаяся бабка издающая нечленораздельные звуки. Мы с Марком поняли друг друга без слов, так что он моментально запарковал машину в освободившийся карман перед бигмачницей, после чего мы выскочили и рванули к зомби на перехват. Туда же уже спешил наряд из двух ошалевших от происходящего полицаев. Тот что помоложе, путаясь в кобуре пытался достать "стрижа". Старший, при виде нас - развернулся к нам грудью и попытался задержать:

- Так, граждане, нечего сюда идти. Езжайте себе по делам. Полиция контролирует ситуацию. Сейчас разберемся. - в ходе лекции бабка потихоньку, на подгибающихся, завывая начала сокращать дистанцию.

- Сержант, отойдите с дороги и установите периметр. Вызовите поддержку. Это дело ФСКЗ - я старший агент Пирогов. - сержант уставился на ксиву, пытаясь понять кто мы вообще такие. В это время, его напарник попытался установить с бабкой контакт. К счастью для молодого полицейского у него за плечом вовремя оказался Макманус. Рыжий ирландец отличался изрядной скоростью и силой, так что из под когтей внезапно ускорившейся бабки он нашего полицая просто выдернул. Мы вчетвером резко увеличили дистанцию до зомби. Бабка после рывка, похоже, сильно просадила запасы внутренней энергии, так что двигаться стала вполовину медленнее.

- С-с-с-спасибо! - Полицейского трясло.

- Welcome! - лучезарно улыбнулся Марк.

- Итак, зомби довольно медленные. А в Нью-Йорке - напротив. Быстрые. Чего мы не учитываем?

- Ну, у меня есть пара гипотез, но можно сперва пистолет попросить? - вежливо поинтересовался Марк. Полицейские переглянулись не поняв ни слова. Я вынул свой "стриж" и протянул его коллеге.

- Господа - это сотрудник ЦКЗ из США. Мой коллега. Я беру ситуацию под свой контроль и ответственность. Расслабьтесь. Кстати, сержант, вы уже вызвали подмогу?

Марк целился секунду, после чего сделал два точных выстрела. У "стрижа" и без того высочайшая точность, а с учетом расстояния и навыков Марка... В общем двумя выстрелами он обезножил зомби. Теперь мертвая старуха бесцельно водила вокруг руками. Марк вернул мне ствол и направился к телу.

К офису нам пришлось проезжать через полицейский кордон. Похоже на службу вызвали всех и теперь народ пытался установить в мегаполисе блок-посты, что бы избежать кучкования мертвецов. О том, что их тянет роится - нам к этому моменту уже было известно. Не понимали только почему.

- Врачи? - поинтересовался капитан полиции с нервно дергающимся глазом. Похоже что происходящее его вышибло из колеи. Надо городом, к тому же, продолжал плыть набатный гул, увеличивая нервозность.

- Врачи. Контроль заболеваний. Как раз по части нашего стихийного бедствия. Тут мертвецы появлялись? - я забрал свое удостоверение и жетон.

- Никак нет. Относительно спокойно. Передавали, что во всех городских больницах ужас творится. А вы не знаете - это не заразно?

- Пока не знаем. Надо отловить и вскрыть парочку зомби, посмотреть как мертвецы вообще могут ходить...

- Может вирус какой-то?

- Да нет, кэп. Мы пока ехали - обсуждали с коллегой. Вирусом это быть не может. Вирусы так не работают. Вы извините - нам надо идти, сами понимаете.

- Удачи!

Первыми паразита нашли китайцы. Доктор Ли Чань - обратила внимание на странную томограмму мозга зомби. Да, вы не ослышались. Эти ребята додумались отстрелить зомби все конечности, после чего засунуть его в томограф. Разумеется - нервный узел нового типа был тут же замечен. Засунули еще нескольких - тот же эффект. Плюс - новые нервные волокна, идущие помимо родных в позвоночнике к важным органам. Плюс новые железы (которые мы к тому времени исследовали в Москве и как раз и назвали гиппократовыми). Мы в этом месте допустили ошибку решив что это мутация оригинального мозга. А вот доктор Ли на этом не остановилась.

По ее приказу - приволокли приговоренного к смертной казни. Которого засунули в томограф и тихонько и аккуратно придушили. Мировая общественность сперва ахнула от бесчеловечности действий доктора Ли, а затем - от результатов ее исследования. Спустя полчаса - все входящие в систему ВОЗ исследовательские центры получили видеозапись превращения трупа человека в зомби. А заодно и подтверждение того, что процесс может начаться еще в живом человеке. Если бы не прозорливость доктора Ли приказавшей придушить казненного в камере сканера - мы бы этого так и не узнали.

Впрочем, несмотря на научное признание своих результатов, от сомнительной чести окрестить паразита "Паразитом Чань" - доктор отказалась, сославшись на свою врожденную скромность. Так паразит - остался просто паразитом.

Европейскому бюро - понадобилось двое суток, что бы понять как паразит размножается.

Нам с янки - еще час, что бы понять что заражены все и сутки что бы это доказать. К этому моменту по Сирии, по Египту и по Ирану - бродили толпы в тысячи зомби одновременно. Война исправно поставляла паразиту новые тела. В Иране выпустили новую фетву: теперь, умершему полагалось немедленно отделять голову от тела. Ожить в виде зомби - было харам. Допустить что бы твой родственник ожил - тоже. Полиция на улицах мегаполисов - вооружилась саблями и катанами. Терять на улице сознание теперь крайне не рекомендовалось.

А еще спустя неделю - появились первые зомби второго поколения. Они - эволюционировали. И это означало начало конца того человечества, к которому мы все привыкли.

***

...Второй тип. Вторая волна. Он должен был возникнуть - и он возник.

Наша лаборатория просчитала его еще в начале эпидемии. Не безошибочно конечно. Но динамика развития зомби была видна невооруженным глазом.

К концу первой недели - удалось локализовать крупные очаги в населенной местности. Тем не менее крупные группы зомби бродили в окрестностях городов и в странах третьего мира. Африка и Индия - оказались охвачены эпидемией полностью. К концу первого месяца - ВОЗ совместно с Зэт-комитетом ООН обсуждали перспективность нанесения ядерных ударов по крупным очагам. В комитет вошли США, Россия, Китай, ЕС (фактически альянс Франции и Германии) и Великобритания. Израиль принципиально приглашать не стали после того как он двинул ядерной бомбой по скоплению зомби у себя на южных границах вне каких бы то ни было санкций.

Все члены комитета - держали ситуацию под контролем. Открытие Ли, вкупе с нашими данными о тотальном заражении каждого - позволили пересмотреть подход к обеспечению безопасности. Спешно создавались хосписы, старики свозились в национализированные по такому случаю, пригородные пансионаты, наспех переоборудованные в дома престарелых. Весь персонал этих домов ходил с оружием и мачете на поясе. У нас - очень большим подспорьем оказался принятый за пять лет до того президентом Квадратным оружейный закон. Помимо полиции - создавались милицейские патрули из членов оружейных клубов. В народе резко перестали пить - скотское состояние сильно увеличивало шансы быть принятым за зомби со всеми печальными последствиями. К тому же - было замечено что тяжелая алкогольная или наркотическая интоксикация нередко запускает процесс метаморфоза.

Наша лаборатория, совместно с бостонской биологической - работала над лекарством от заражения. Пока получалось не очень. Сильно выручали китайцы. В отличии от наших правительств - они не считали зазорным испытывать препараты на приговоренных, так что мы разрабатывали новый метод или состав - и отправляли рецептуру Ли. Ли - недрогнувшей рукой отправляла очередного беднягу на опыты. Мы - старались об этом не думать. Впрочем... Впрочем даже когда думали - понимали что цена за жизни миллиардов вполне адекватная.

В середине второго месяца от начала эпидемии - зомби сожрали Мумбаи. Так получилось, что в этот момент я со своей группой находился там...

Сообщения о том, что в индии стали появляться необычные зомби - были вполне ожидаемы. Словак еще в первый день напугал нас до колик в животе своими рассуждениями о сверхпаразите и новом витке эволюции. Ну, он конечно оказался прав не во всем, но...

В общем в цивилизованных странах - зомби ликвидировались быстро и безжалостно, без шансов прожить достаточно для заметной эволюции. Максимум до чего мы распускали своих зомби - это до состояния "бегунов". "Бегунами" назывались... Да нет, это уже были не совсем зомби. Это уже были самостоятельные живые существа. Во всяком случае, судя по лабораторным образцам, все обменные процессы в них шли и вполне себе активно. Бегуны все еще оставались людьми... Таксономически, во всяком случае... Но мертвыми они не были точно. Скорее уж напротив - редкими живчиками и спортсменами. Здоровый "бегун" - запросто развивал 25 километров в час и держал эту скорость пару часов. Сила превосходила среднего взрослого человека в несколько раз. Сам "бегун" сильно "высыхал", становясь жилистым и пожджарым. При всем этом - он сохранял живучесть зомби, т.е. выстрелы в некритические органы просто не замечал, а от критических ранений впадал в состояние летаргии, завершавшееся ускоренным заживлением полученных ран за счет увеличенной секреции гиппократовых желез. Трофических язв на теле "бегуна" уже не встречалось. Напротив - тело было покрыто новой кожей, смахивающей на хитиновую чешую. При этом, в основном, строение тела оставалось человеческим. К счастью, бегуны попадались редко. Это нужно было совсем уж махрово упустить зомби, что, в условиях, когда они сами ломились на запах человека - было сделать не так уж и легко. Как правило "бегунов" останавливали с помощью техники. "Бегун" мог обогнать взрослого человека, но с джипом или БТР конкурировать ему не приходилось.

В рамках наших исследований - наметилась новая гипотеза пришедшая совместно доктору Чо и Жаку. Мы с Макманусом полетели с Жаком за компанию.

Суть гипотезы состояла в том, что если в наших странах найти хорошо эволюционирующего зомби сложно, в силу быстрого их истребления мобильными группами - в Индии можно попытаться найти самую продвинутую версию: в условиях вечных джунглей, минимальной транспортной связности и дикости местного населения - существовал шанс что некоторые зомби успеют проесть себе дорогу до джекпота некроэволюции. Надо признать - мы не ошиблись. Мы просто недоценили количество и склонность индусов к недооценке ситуации.

В Мумбаи мы прибыли ночным рейсом. Точнее - рейсами. Чо прилетел за пару часов до нас и коротал время в зале ожидания. В аэропорту было невероятно пустынно - в силу бедственного положения с эпидемией в Индии желающих приобщится к новой аюрведической кухне в качестве закуски - не было. В итоге даже мы прибыли не на пассажирских а на специальных бортах. Мы с командой на приданной нашей службе незадолго до эпидемии аэромобильной лаборатории собранной на базе новенького "Руслана", а Чо на правительственном "бизнесджете". Признаюсь - мы даже немножко ему позавидовали. Впрочем - быстро успокоились - зато площадка для исследований у нас в любом случае была своя.

В аэропорту нас уже встречал чудовищно бородатый тип в хаки, с нахмуренными лохматыми бровями и, кажется даже, подведенными глазами. Голову этого царя природы - венчала невероятных размеров белая чалма а на поясе висела конских размеров сабля, богато изукрашенная изумрудами. За ним стояло шестеро бородачей чуть менее колоритных. Сидящий чуть в стороне Чо заметил нашу делегацию на выходе из гейта несколько раньше главного бородача, подмигнул и мерзко захихикал.

Причину хихиканья я понял десятью секундами позже: При виде нас, бородач выпучил глаза, как-то резко вдруг надулся выхватил из за плеча старенькую но вылизанную как кошачьи тестикулы винтовку, схватил ее за приклад, удерживая вертикально, после чего заорав что-то нечленораздельно - ринулся к нам с грацией сошедшего с ума локомотива. Что самое дикое - рванулся он выполняя какую-то особо извращенную форму строевого шага, заключавшуюся в ритмичном взмахе одной, левой ногой, в некоем подобии движения из канкана.... В общем, боюсь, что в мемуарах передать это крайне тяжело. Достаточно лишь добавить что все шестеро его коллег - повторили движения шефа, разве что глаза так не пуча.

Я, как глава делегации, был вынужден наступить самому себе пяткой на носок, и садануть что было сил локтем Марка. Тот издал хрюкающе-булькающий звук, но непочтительное ржание таки проглотил. Жак же как и положено мультикультурному европейцу - даже носом не повел. Стажерка Жака, юная прелестница Марина (избранная им, полагаю, в большей степени за выдающиеся человеческие достоинства, нежели профессиональные качества) все же не сдержалась и поддалась моменту, но тут уже сам генерал Раджеш Сринваса проявил такт и не стал реагировать на глупую женщину.

В общем после короткого но эмоционального приветствия международной делегации (слава богу - хоть петь не стали) мы направились к броневику, долженствующему в сложившихся условиях заменить лимузин. Из несколько сбивчивых объяснений генерала - я понял что бодрое "мы контролируем ситуацию в крупных городах" по телефону от премьера Индии - следовало читать как "мы удерживаем богатые районы". Впрочем - наша цель была найти эволюционное развитие наших зомби, так что, как бы цинично это не звучало, подобное раздолбайство со стороны руководства Индии было нам на руку. К слову - я не забыл мысленно себя похвалить за то что захватил из Москвы два взвода ребят из спецназа МЧС, каковые сейчас по моему распоряжению занимали круговую оборону возле нашего борта. Индусам я конечно где-то даже доверял, но хотелось иметь гарантию на то что мы сможем если что улететь. Примерно по той же причине я выбил у принимающей стороны разрешение на личное оружие для всех членов группы. Взяли его, правда, только мы с Марком. В общем, в тот момент я полагал что индийская несобранность нам на руку.

Очень скоро - я пожалел о подобных рассуждениях.

Первое что меня встретило когда ворота подземной парковки распахнулись и наш броневик выехал на поверхность - это был запах. Запах стоял над городом густым саваном. Нам с ребятами запах был знаком, индусы просто притерпелись и вовсе его не замечали, похоже, а вот Марину вывернуло прямо на колени Жаку (хорошо хоть не на свою новую красную блузку). Ляфэр отработанным движением извлек из стоящего рядом рюкзака рулон бумажных полотенец, отмотал полметра и протянул ассистентке, после чего принялся за приведение в порядок своих брюк. Сквозь толстое бронированное стекло я смотрел как мы, двигаясь по эйр-индиа-роуд, покидаем "зеленую зону" и въезжаем в западную часть города - к обычной жилой застройке, не контролируемой ни как. Въезд в красную зону ознаменовался рожей "бегуна" во все окно. Когда эта тварь успела прыгнуть - я так и не понял, но, должен признать, отпрыгнул в противоположный конец броневика. Стрелок в башне шевельнулся и зомби окатило пламенем.

За окном - торжествовали зомби. Разумеется, наш броневик был им не по зубам. Впрочем - надо отдать должное их понятливости - они особо и не пытались. В основном - зомби сбивались в стаи и отправлялись куда-то на восток. Я с некоторым волнением отметил что некоторых может занести на аэродром, после чего отзвонился капитану Алексееву и попросил его быть повнимательнее. Митяй заверил меня что они как раз в данный момент заканчивают монтировать еще одну укрепленную огневую точку и сумеют защитить наш борт даже если на них попрет сама индийская армия. Ну... Алексеев был известным расистом и не слишком высоко ценил индийские вооруженные силы.

Пока я болтал с капитаном - мы вырвались из красной зоны и пройдя через наспех организованный КПП оказались в зеленой, на дороге ведушей к престижному району Бандра, где нас уже ждали в здании прямо напротив больницы Лилаватти.

В лаборатории "Мумбаи Фармасьютикал" - нас ждал управляющий, сэр Френсис Маккейн и доктор Говардхан Рахул - ведущий микробиолог компании. Марк тут же вцепился во Френсиса и уже спустя десять минут - они болтали в уголке офиса как старые друзья обсуждая одним им понятные шотландско-ирландские приколы.

Чо, Жак и генерал Сирнваса - занялись планированием экспедиции в черную зону. Дальние селения в джунглях. Нет, технически все было понятно - вертолеты, спецназ, тактика "хит-энд-ран"... Но детали операции требовали особого внимания.

Марина при первой же возможности усвистала в ванную комнату. Ну а я просто развалился в кресле с планшетом. И сам не заметил как задремал.

Проснулся я от заунывного воя сирен. Похоже что всех остальных он так же отвлек от их занятий. Управляющий подошел к стойке бара, нажал там на что-то и декоративная панель на стене скользнула в сторону, открывая нам телевизор. Вместо очередного индийского фильма на экране справа вверху горел символ чрезвычайного оповещения. Собранный и явно напуганный чем-то диктор - зачитывал какое-то сообщение. Мне - понадобилась почти минута что бы понять что он говорит.

"Оборона города пала. Все кто могут - запритесь в домах. Оказывайте зомби сопротивление. К нам на подмогу уже идут правительственные войска. Постарайтесь продержатся до их подхода".

- Э-э-э-э.... Генерал, простите, а как могла пасть оборона города? - поинтересовался Марк деловито передергивая затворы у всего своего арсенала и добивая лишние патроны в магазины "стрижа", "Мп-5" и двух "Глоков".

- Я сейчас узнаю что происходит по своим каналам сэр! - отрапортовал наш, несколько растерянный происходящим, бородач.

Минут пять спустя, плотно пообщавшись по пока еще работающему мобильнику - генерал повернул к нам белое как мел лицо.

- Господа. Нас атакует новая волна зомби. Я имею в виду - это какой-то новый тип... Простите... Если я правильно понял - то это и не зомби вовсе!...

...Руку саднило. Я никогда не был профессиональным бойцом, не служил в армии и не гонял себя до изнеможения на стрельбищах. Всю жизнь я любил оружие, но не настолько что бы делать его смыслом своей жизни. Смыслом для меня всегда была наука. Сейчас я за это расплачивался.

Вот Марк, который успел отслужить в КПМ прежде чем связал свою жизнь с микробиологией - чувствовал себя как в своей тарелке, методично прокладывая нам путь. Собственно до самолета оставалось недалеко. Мы уже отчетливо слышали как коротко взрыкивал "Печенег". Иногда раздавался бас "корда", видимо от второй огневой точки.

Броневик мы потеряли с одной стороны глупо, с другой - крайне полезно. Во всяком случае стало понятно что "преторианцы" умеют думать. Ну или во всяком случае соображать.

Мы уже подъезжали к аэропорту, чудом отбившись от пары десятков выскочивших на нашу машину тварей и израсходовав весь запас огнесмеси. В это время - на дорогу выскочило сразу три "преторианца" и швырнули нам под колеса здоровенное бревно. Думать над загадкой как этих хитиновых тварей только не раздавило этим баобабом - было уже поздно. Оставалось только сжаться и ждать удара. И удар - последовал. Да броневик был тяжелый и железный. Но, простите, и дуб, или что там это было - тоже был очень немаленький. В итоге, от удара машина накренилась. Водитель попытался выправить ее, но в этот момент колеса приподнявшегося края - снова наехали на ствол и по нему, как по рамке - поднялись выше. Машина с противным скрежетом рухнула. Затем, на люк и триплексы - обрушились частые удары.

Генерал убрал древнее церемониальное ружье и извлек откуда-то из под кресла UMP. Его бойцы - повторили трюк шефа. Макманус переглянулся со старым воякой, после чего скользнул к люку и взялся за рычаг. Солдаты вскинули сабы. Марк дернул рычаг и свалился ничком на пол. В люк - сунулась харя страшная как в кошмарном сне.

Именно в этот момент - я смог первый раз хорошо рассмотреть преторианца. Мерзкая его рожа - до боли напоминала чужого из известного фильма. Голова, впрочем, не была вытянута и по форме напоминала скорее человеческую голову, хотя и с несколько удлиненными челюстями. Рот - прикрывали жвалы или что-то подобное. Два довольно крупных даже для человека глаза - пылали, пусть и не человеческим но разумом. Меня передернуло. А в следующую секунду прямо в морду мерзкой твари ударили пули. Преторианца смело из люка. Вслед - полетело две гранаты. Хлопнуло, по броне простучали легкие осколки. Кто-то взвыл.

Трое солдат рыбками скользнули в люк, наружу. Устанавливать периметр.

Марину сожрали, точнее понадкусывали - как раз перед последним ангаром стоящим между нами и взлетной полосой. Два преторианца прыгнули с крыши ангара. У одного подломилась нога, второй - успел ухватить девушку за ногу и располосовать ее своими когтями. К моему огромному удивлению - он ни разу не попытался ее укусить. Впрочем - кровопотеря была большой и без укусов.

В этот момент меня удивил наш сугубо гражданский и субтильный Жак. На бегу он отстал от Марины. В итоге - нагнал он ее как раз когда она падала оставляя в руках у монстра часть мяса с ноги. Жак взлетел как французская, нелегальная копия Брюса Ли, после чего со всей дури - вломил с ноги в голову монстру, после чего покатился по земле завывая и держась за мысок. Удачное падение Жака - открыло нам с Марком линию огня. В первую тварь я всадил две пули. Марк просто коротко хлестанул ее очередью. Вторая уже почти залечила свои ноги, но к ее несчастью рядом оказался генерал. Как мы уже имели честь убедится - сабля Сирнваса парадным оружием не являлась. Златоустовская (удивительно но как оказалось сабля нашего происхождения) сталь покрытая пятнами бурой жижи заменяющей у преторианцев кровь с характерным хрустом вошла в шею второй твари, отделяя голову от тела. В это время наш хрупкий Жак, волевым усилием поднял себя на ноги, взвалил на плечи Марину и... побежал, тяжело, но достаточно быстро. Мы замыкая группу - отстрелялись по еще одному уроду. Генерал, даром что возрастом был сильно за пятьдесят - играючи догнал француза и попытался отобрать у него тело помощницы. В ответ удостоился истинно петушинного взгляда нашего мелкого галла и почел за лучшее просто поддержать самого Жака. Против этого наш гордец не возражал.

А вот я - честно сказать уже выдохся. Все же за лабораторным столом я проводил времени гораздо больше чем на тренажерах, а тут мне приходилось не только бежать к самолету, как остальным гражданским, но и вести бои с преследователями. Похоже - я себя выжал.

Марк понял ситуацию с полувзгляда, после чего сбросил темп и дал мне себя догнать. Когда мы поравнялись - Марк остановился.

-Так, док, я сейчас залягу тут и буду отстреливать каждого таракана, который попытается нас догнать. Если ты сможешь бежать достаточно быстро - я может быть даже смогу тебя догнать когда ты оторвешься на достаточное расстояние. Нет - ну, ты у нас руководитель группы, так что...

- Ты упал, Марк? - кое-как просипел я.

- Я - нет. Ты - сейчас похоже упадешь. Кем-то из нас так и так придется пожертвовать. Но у тебя голова светлее. А сейчас солдат хватает а вот умных голов нет.

- И это мне говорит доктор вирусологии, да? - попытался улыбнутся я. - откуда-то из-за спины послышался противный треск, но поворачиваться лицом к источнику не хотелось. Сзади с похожим треском надвигалась целая волна "тараканов"-преторианцев.

- Ну, во всяком случае, мы имеем дело с паразитом а не вирусом, ага? - отрезал Марк - Ладно. Видимо ты решил что сдохнуть надо нам обоим. Ты сбежать уже не успеешь, а я тебя просто не брошу. Ну что - последние друг другу в головы?

Я даже не успел кивнуть. В приближающейся волне - появились огромные бреши, а уши у меня откровенно заложило.

- Эх, тачанка-мумбайчанка! Все четыре колеса! Ты багажная тачанка, наша гордость и краса! - проревел у меня из-за спины голос капитана Алексеева - медицина, вас подбросить, пока вы тут друг-друга не поубивали?

Неверя - я повернулся назад. Сзади стояла импровизированная огневая платформа: ребята сперли погрузочный багажный карт, установили на него "корд", а в пристяжной багажной тележке я с огромным удивлением обнаружил спеленутого по самые глаза скотчем преторианца!

Марк не стал ждать особого приглашения. Бывший морпех зашвырнул меня на преторианца сверху, после чего запрыгнул "на подножки" сам, и наш "бронепоезд" на полном ходу помчался к самолету.

В оперблоке - Жак и полевой хирург Васильев из второго взвода охранения МЧС - возились с ногой Марины. Мы с Марком распивали на двоих неплохое бренди "завалявшееся" у запасливого вирусолога в неприличных размеров фляжке в багаже. Капитан - уже спал откинувшись в кресле на втором этаже, в пассажирской части салона. Спал сном человека до конца исполнившего свой долг и не допустившего потерь среди вверенных ему людей. Рядом. сидел и мрачно точил саблю генерал.

Наш самолет уходил от Мумбаи все дальше. А за его хвостом. на захваченный новым чудовищным порождением паразита город - падали ядерные боеголовки запущенные Зэт-комитетом. Мы сжигали 21 миллион жизней, что бы не дать появится 21 миллиону живых мертвецов.

Впрочем - это была, наверное, наименьшая проблема. Куда большей было понимание того, что и в Индии и в Африке, не говоря уже о большей части латинской Америки - вызревали миллиарды совершенно новых форм паразита. Впрочем - они, пожалуй, и не были паразитами в привычном нам понимании этого слова. Это уже были хищники - быстрые, сильные, выносливые и сметливые. Пока еще они сидели "в тени". Но в любой момент они могли повернуть на наш, человеческий мир. И это могло стать концом для всех нас...

***

Исследования захваченного "преторианца" (название которое я позаимствовал из "чужих" - прижилось и стало международным) - продолжались. Новый вид паразита - шокировал научную общественность. Китайцы, воисполнение решений комитета - провели широкомасштабную военную операцию и смогли захватить несколько сотен образцов.

Первого, после завершения всех исследований, вскрывал я лично. Ассистировали Словак и Павел. Сделать классический разрез по белой линии оказалось затруднительно - сразу вспомнилось что Марк перед началом процедуры приволок мне клещи для лобстера. Тем не менее трепанационная пила справилась. Спустя примерно десять минут и забрызгав скафандр полностью - я таки сумел (не без помощи реберного расширителя) развести грудные пластины преторианца. Первое что бросилось в глаза - лежащее передо мною сущесто - человеком не было.

Легочная система была атрофирована, превратившись в достаточно примитивные но эффективные легочные мешки. Сердце зато - продублировалось и стало парным органом. Выводящая система деэволюционировала в одну общую клоаку, место почек - заняли сложные структуры, судя по всему связанные с половой системой. Судя по всему, перед нами была самка - во всяком случае внизу таза были обнаружены яйцеводы и яйцеклад. В брюшине, в некоем подобии матки или того что было маткой - находилось несколько десятков не слишком крупных (примерно с куринное) вызревших яиц с мягкой, кожистой оболочкой.

Цвет внутренних тканей был, преимущественно темный, близкий к бордовому и бурому. Запах - описать было затруднительно. Пахло тухлой селедкой, сладковатыми нотками вскрытого человеческого мозга, экскрементами. Пищевод существа был полон - что касается диеты это стало еще одним открытием. Дело в том, что захваченное существо - питалось самой разнообразной пищей. Точнее - оно было всеядно. При этом, человечину оно не ело ни при каких обстоятельствах. Вот так: убивало, но не ело. Принципиально.

Цитологический анализ выявил странную структуру клеток. Собственно, то, что паразит изначально нам чужд - мы выяснили в первые дни пандемии: Спираль ДНК состояла из четырех нитей, сложной структуры. Собственно, называя вещи своими именами - это было и не ДНК. Во всяком случае - не та ДНК к кторой мы привыкли. Так что, каким образом эта дрянь умудрилась интегрироваться в наши организмы - становилось весьма немаловажным вопросом. Тем более что профессор Хинштейн из Беркли - выдвинул предположение что мы имеем дело с искусственным организмом.

Теперь - вопрос стал еще сложнее. То, что находилось перед нами, с энергетической точки зрения тянуло на вершину эволюции, во всяком случае как мы ее знаем. Клетки существа были заточены под предельно рациональное использование и получение энергии. Так, количество митохондрий (или структур которые их заменяли) было больше чем у человека в разы. Концентрация АТФ в клеточном цитозоле - так же отличалась от человеческой в разы.

То, что заменяло монстру кровь - похоже не имело даже намека на эритроциты, но при этом - переносило кислород всей своей массой.

В общем это был действительно идеальный хищник. И - судя по наличию яиц - он собирался плодится.

Одно из яиц - было немедленно отправлено в лабораторию доктора Смердяковой. Мы же зарылись в труп дальше.

Несмотря на наличие хитинового карапакса, внутри, под мышечной тканью, был обнаружен развитой скелет, характерный для высшего позвоночного. В отличии от человеческого - позвоночник данного существа был существенно менее подвижен. Так, в нем было не 33 позвонка, а всего 16. Позвонки грудного отдела и крестца - срослись, образовав сплошное образование. Поясничный отдел - так же сросся попарно. При этом, сохранившие подвижность сочленения - приобрели дополнительные степени свободы. Так, грудной отдел относительно поясничного - мне удалось повернуть на 160 градусов, без сколько-то существенного сопротивления анатомии преторианца.

Лапы, серьезно изменившиеся и напоминающие таксономически скорее конечности богомола - заканчивались трехпалой клещней, с удлиненными "пальцами", внутренняя поверхность которых была покрыта зазубренным роговым наростом. В остриях нароста - просматривались странные блестящие вкрапления. Словак принялся их выковыривать и сломал пинцет, после чего умудрился еще и отрезать кусок лезвия скальпеля. Хирургическая сталь - была с легкостью порвана клещнями преторианца.

Одним из слабых мест монстра оказались глаза - они остались человеческими, но в силу анатомических изменений строения черепа - сильно выдвинулись из черепной коробки, а так же - почти в два раза увеличились в диаметре. Один глаз я вскрыл и рассмотрел под микроскопом - судя по всему сетчатка монстра состояла преимущественно из палочек. Колбочки встречались, но крайне редко. Похоже наш монстрик не слишком хорошо различал цвета, зато - великолепно видел в темноте. В принципе, наблюдение за ним в неволе это вполне подтверждало.

Ноги - больше походили на ноги животного. Выгнутые назад коленки позволяли совершать более мощные прыжки и парировать падение с большой высоты. Мышечная масса нижних конечностей была распределена таким образом, что бы позволять преторианцу развивать огромную скорость и совершать прыжки на невероятные дистанции. Этакий кузнечик-переросток. Я с ужасом представил что будет, если следующим шагом их эволюции станут крылья.

Ротовая полость была сильно изменена и представляла собою что-то среднее между ртом насекомого и человека. Зубы - были и в большей мере напоминали все же зубы человека. При этом - щек не было. Вместо этого были жвалы, раскрывающиеся вместе с нижней челюстью наподобии цветка "львиный зев", как бы выворачивая рот наизнанку и откусывая таким образом большие куски пищи. Крайне неприятным открытием для меня стала пара костяных трубок, еще не развившихся, но уже вполне явно идущих по верхнему нёбу. При ближайшем рассмотрении - они оканчивались в носоглотке двумя мышечными мешочками объемом на глаз этак миллилитров в 100 каждый. В силу размеров - носоглотка в месте крепления мешочков значительно расширялась, образуя два характерных "зоба" по сторонам шеи. С особой предосторожностью я вырезал эти органы и вскрыл один из них в герметичной манипуляторной камере. В результате попортил дорогой предметный стол. Из мешочка вытекла густая как сопли слизь, с активностью азотной кислоты. Внутри мешочка, под слоем мышц - скрывался клубок железистой ткани. Похоже, Мумбаи взяли штурмом недоразвитые преторианцы. Ну или нам такие только и попадались. Во всяком случае - плюющихся кислотой мы, слава богу, во время своей ретирады ни разу не встретили. Иначе, полагаю, мы бы тут не работали.

Оба органа были переданы в соседние лаборатории. Токсикологи понеслись выяснять что это за яд, а биологи по моей просьбе - стимулировать сокращения мышц органа, что бы понять на какую дальность яд может быть выплюнут. Мы с моей командой продолжили потрошение животинки.

Мозг - уже ничем и ничуть не напоминал человеческий. Скорее он походил на клубок хреновых советских макарон, забытых на огне непутевой хозяйкой. Хотя смерть наступила не менее часа назад - клубок все еще подрагивал как медуза вытащенная на солнце. Отдельные "макаронины" шевелились, как будто пытаясь нащупать путь до остановившихся мышц. Я порадовался что мы для умерщвления - предусмотрительно перерубили сам позвоночный столб преторианца стальной пластиной, оставив ее в итоге в ране. в районе первого шейного позвонка. Слава богу, отделенная от тела - голова так же не могла жить самостоятельно. А вот мозг - жил. Впрочем - был ли он мозгом этого существа? Поддавшись наитию я снял трубку переговорного устройства и вызвал цитологию, заказав им еще один тест.

Все внутренние органы преторианца - дополнялись небольшими выростами гиппократовой железы. Фактически, если бы не та травма которую мы причинили монстру - он, скорее всего, был попросту бессмертен. Если бы не пластина - он уже давно срастил бы свой позвоночный ствол. Во всяком случае тело еще жило. насколько это было возможно в полурасчлененном состоянии. Первое сердце выложенное на весы - все еще билось. Второе, отсоединенное и отмокающее в физрасстворе - уже перестало, но, судя по всему - было готово включится вновь.

Орган в который превратилась печень (мы пока еще не поняли его назначения) - так же периодически пульсировал, пуская неприятно выглядящую волну по черной поверхности с ярко-алыми прожилками.

Фактически, если бы не буквально пара деталей в строении скелета и нашего "предзнания" о его происхождении - я никогда не сказал бы что это существо сколько-то родственно человеку. Более того - покажи мне его кто-то лет десять назад - и я безоговорочно принял бы гипотезу о его инопланетном происхожении. В сложившихся условиях - я знал что это существо было когда-то человеком... Но видит бог - я не мог это принять.

Сказать по правде - меня уже откровенно мутило от чудика. Так что я передал руководство Иржи Словаку и отправился мыться.

Признаюсь - я многое видел в своей жизни: работа врача не подразумевает чистых рук и кондиционированного воздуха. Во всяком случае - врача-инфекциониста. Но - так мерзко я себя ощущал первый раз в жизни. Мне хотелось вымыться с ног до головы и не один раз. А запах селедки - казалось навсегда въелся мне в ноздри.

В общем Люда Смердякова нашла меня в душе. Похоже, нашу лучшую исследовательницу клеток - что-то вышибло из колеи по полной. Причем - не только ее. Вместе с ней в мужской душ завалилась и моя старая пассия - Жанна Кьюбе, наш ведущий вирусолог-генетик.

- Шеф! Это разные! Это разные!

- Эндрю! Анализ точен! Этого не может быть, но это есть!!!

- ОЙ!!!! ОДЕНЬСЯ!!!! - (последнее было исполнено в два голоса).

Спустя минут пять ожесточенного вытирания и влезания в новенький одноразовый комплект лабораторной одежды - мы дружно сидели за столом в "кают-компании". Я грел руки об литровую чашку с тремя пакетиками "эрл грея" и слушал доклад:

- Андрей, я перепроверила результаты несколько раз. Секвенирование ДНК прошло корректно все три раза.

- Эндрю. Это РАЗНЫЕ ДНК. Точнее это вообще не ДНК, это какая-то чертовщина. Но насколько я могу судить - эта молекула отвечает у паразита за наследственную информацию. Так вот. Это - ДНК трех абсолютно разных видов. Я пока не готова сказать тебе какие там ключевые отличия и какой ген за что отвечает. Но в целом...

- Шеф, Жанна пытается сказать что паразит в черепной коробке, сам преторианец и его яйцо - это три разных вида. У всех трех общим является только нечеловеческая, четырехнитевая ДНК. Все остальное там - разное.

- Стоп-стоп-стоп. Не суетитесь. Дайте прожевать. У "мозга", у "тела" и у "плода" - три разных набора ДНК? У каждого индивидуальный?

- Да. - Жанна взяла себя в руки и я залюбовался чертовкой. Француженки все же особый сорт женщин.

- Химериоз?

- Ты кажется не понял, Эндрю. Там три разных ДНК. Но не просто разных особей. Там ДНК РАЗНЫХ ВИДОВ - последнее Жанна выделила голосом.

- Ого. Нет. Ого. Огого. Огогошеньки.

- Ага! Проняло! - переглянулись дивчины.

- И при этом - яйцо каким-то образом умудряется развиваться в чуждом ему теле, под управлением чуждого всему этому мозга? Что-то тут не сходится... - я немножко собрался. Идея витала где-то рядом. Ее просто надо было суметь ухватить за вертлявый хвост. Ну - это я всегда умел делать хорошо.

- Люда, ты берешь сейчас всю свою команду и как хочешь выясняешь для меня что или кто должен родится из этого яйца. Можешь подготовить экспедицию на мертвую территорию. Я подпишу и запрошу помощи у Комитета. Жанна - ты со своей лабораторией должна дать мне ответ: как в замкнутом организме произошло перерождение базовой, человеческой ДНК и откуда взялось три разных. Запроси помощи у сент-луисского института Вашингтона. У них большой опыт. В течении недели - я хочу знать о генетике этой твари все что только можно и еще немножко сверху. Я - постараюсь продавить у Комитета зеленый свет на все это - в конце-концов наша группа кажется наткнулась на жизненно важные сведения.

Горячий чай с бергамотом огненной лавой прокатился в желудок. Стало хорошо. Мысль трепыхалась пойманная моим разумом.

В тот момент я еще не знал, что по всем периметрам Z-зон в настоящий момент начались тяжелейшие бои. Я не знал что прямо сейчас, черный вал на шуршащих слюдяных крыльях (а ведь я этого боялся) падает сейчас на Каир. Я не знал что сотни тысяч китайских военнослужащих умирают прямо сейчас в пожираемом зомби Тибете и на подступах к Наньину. Я не знал что Великая Американская Стена - снесена многотысячной толпой беженцев из Мексики, "на спине" которых - миллионы преторианцев устремлялись на север материка.

В очередной раз сработал какой-то триггер. Зомби закончили "перемирие".

Теперь они атаковали - и останавливаться не собирались уже до победного конца.

***

Европейская часть России, крупные города США - держались. Главной проблемой преторианцев был "оперативный простор". В условиях равнинного ТВД - им было нечего противопоставить тяжелой технике. Так что возник своеобразный паритет. Главная задача была - недопустить проникновения роев монстров на территорию сколько-то крупных городов. На основании этой парадигмы и строилась стратегия обороны:

Вокруг городов - были выжжены леса на десятки километров. Выставлены посты из бронетехники и тяжелых грузовиков, усиленных стальными листами. Зомби появившиеся на окраине перемалывались как оружейным огнем так и гусеницами и колесами.

Государствам пришлось распечатать свои "кубышки". Росрезерв - обеспечил городское население пайком. Да, это было сравнительно скудное питание, но лучше есть каждый день тушенку, чем кто-то будет есть тебя.

На структуру биолабораторий Z-комитета возлагалась особая надежда. Наши сотрудники не спали сутками и в России и в США.

Открытия сделанные московским кустом биолаба - полностью подтвердились. Преторианцы были химерой, состоящей из нескольких видов. Сам изначальный паразит - оставался центральной нервной системой преторианца даже после его полного перерождения (впрочем, следы ДНК хозяина еще можно было найти в костных структурах, глазах, зубах и спиномозговом ликворе преторианца). Само тело преторианца, по больше части являло собой новую, и абсолютно точно - чуждую нашей биологии структуру. При этом - внутри каждого преторианца вызревали яйца нового вида. Таким образом - сами преторианцы размножались через трупы людей: зараженный изначальным паразитом человек после смерти становился классическим зомби. Зомби, при наличии времени и еды - постепенно мутировал в "бегуна". "Бегун" - при наличии все тех же факторов, примерно за месяц накапливал достаточное количество материала, после чего "окукливался". Мы смогли воспроизвести процесс лабораторно и изучили его: По мере питания - бегун "набирал вес". Распухал. Накопленный материал был не жиром а некоей формой "стволовых клеток". Или точнее - недифференцированной биомассой, напоминающей последствия автолиза личинок в стадии куколки.

Собственно - дальнейшее действительно напоминало более всего земных насекомых с полным метаморфозом: Набрав нужную массу - "бегун" резко терял подвижность. Его тело покрывалось жестким слитным панцирем из хитина. Внутри начинался процесс гистолиза. Похоже, распаду подвергались абсолютно все органы, за исключением разве что глаз и костей (и собственно мозга паразита). Когда вся куколка представляла из себя этакое гиперяйцо, напоминающее по форме статую человека, со скелетом внутри - наступало время гистогенеза. Из первичного "бульона" - начинали образовываться новые органы.

Примерно тогда же, прямо перед началом полного гистолиза - происходило одно из главных чудес. Дело в том, что исследования Жанны - подтвердили мою догадку: да, в клетке единовременно была только одна ДНК. Однако остальные формы - хранились в виде цепочек мРНК и в ходе метаморфоза просто транскрибировались в ядро, в зависимости от необходимости. Фактически, базовая спора паразита - уже содержала в себе все необходимое для ресинтеза всех трех форм ДНК с которыми мы столкнулись. Одна ДНК уже была в ядре споры. Две другие - преторианца и яйца - хранились в форме мРНК в резервных органеллах клетки. По мере развития исходного образца - текущая ДНК паразита устаревала, органеллы поглощались ядром и на основании содержащихся в них нитей и-РНК происходил синтез новой спирали ДНК. Уже следующего поколения организмов.

Вскрылось и еще одно назначение гиппократовых желез: помимо регенеративной функции направленной на предотвращение гибели организма-хозяина, происходило и медленное насыщение тканей псевдо-вирусными структурами. Контагиозность данного вируса была равна практически нолю, но он эффективно вводил новую и-РНК в клетки хозяина, успевая завершить замену как раз к началу метаморфозного гистолиза.

Дальше - все происходило по вполне знакомому биологам сценарию: где-то в течении трех - пять дней, в зависимости от внешних факторов, зомби изнутри перерождался. Под тонкой хитиновой пленкой - вызревал совершенно новый организм, таксономически относящийся уже не к людям, а, скорее, к царству насекомых. Впрочем - от людей он наследовал теплокровность и отсутствие жесткой зависимости от температуры окружающей среды. Впрочем - одежды преторианцы не носили, костров не жгли, так что оставшееся в живых человечество возлагало большие надежды именно на генерала Мороза.

Как бы то ни было - армия нежити не имела военной техники и методов противостояния ей. Точнее - они учились, у них очень быстро развивалась смекалка. По некоторым оценкам - их интеллект уже через месяц после падения Мумбаи - находился на уровне неплохо развитого шимпанзе. Впрочем - жизнь показала что мы их сильно недооценили. Точнее - недооценили того факта что во время всех метаморфоз, мозг паразита - не менялся. Ну - это случилось сильно позднее. Пока же - нам было необходимо понять - что такое в этих яйцах.

К сожалению, полученные нами образцы не содержали в себе личинок. В этом смысле они были ближе к яйцам теплокровных животных - что бы там ни было, развиваться оно должно было вне материнской особи. К слову - материнскими особями были все преторианцы поголовно. Похоже, яйца возникали вне полового развития и были оплодотворены с момента завершения метаморфоза. Это вызывало особенную настороженность. Тем более что теорию Хинштейна мы к этому моменту уже приняли за аксиому.

Мы - имели место с некоей формой инопланетного вторжения. Похоже, вся эта история с паразитом - была разновидностью биологического оружия. При подобном раскладе возникала мысль: если преторианец уже идеальный солдат-пехотинец (быстрый, бесстрашный, сильный, живучий, умеющий летать) то что же должно было выйти из яиц? График развития откровенно пугал перспективами.

В общем было решено, несмотря на ожесточенные бои - направить экспедицию в Индию. Возглавил ее Макманус. По военной линии - я настоял на отправке в бой капитана Васильева с его людьми. Этот парень уже однажды показал свои способности... К тому же он оборвал мне весь телефон, когда узнал о наших планах.

Экспедиция должна была быть международной. На военный аэродром под Киевом, откуда и планировался старт - слетелись борты со всего света. Янки специально под это дело пригнали отряд бойцов вооруженных находящимися в боевом тестировании райтеоновскими бронированными экзоскелетами. Китай бойцов выделить не смог - у них и без того была тяжелейшая ситуация на юге (в горах они переломили ее путем массированных ядерных бомбардировок, сделавших перевалы Тибета просто непреодолимыми даже для преторианцев, саранчевые крылья которых, в условиях разряженного горного воздуха, тяжеленные тушки не тянули). Зато - прислали целую бригаду ученных готовых если надо идти в бой с оружием в руках. Вообще степень энтузиазма и вдохновленности китайцев меня не переставал удивлять. Япония, которая закрылась полностью с первых дней кризиса - отписалась что проблемы гайдзинов ее не волнуют. Честно говоря - было не до них. Впрочем - один мой хороший знакомый из разведки шепнул, что японцы изучают своих зомби на предмет поиска у них килл-свича а заодно и на предмет использования их в качестве собственного биооружия.

Европейцам было не до экспедиций. Достаточно сказать, что сейчас там сражались помимо их собственных сил - еще и высланные Комитетом войска из США и России. Тяжелее всего приходилось французам. Немцы держались лучше, но радости тоже было мало. Юг - был уже съеден толпами монстров вызревших на балканах.

По плану - экспедиция должна была пройти следующим образом: на трех десятках Ан-124 мы планировали сбросить армейскую исследовательскую группу в саванне юго-восточной Африки в Танзании. Группа десантировалась на двух десятках БМП-3, остальные машины - сбрасывались непосредственно на международный аэродром Джулиус Найерер, на окраине Дар-эс-Салама и устанавливали периметр. Затем - уже посадочным методом, выгружались две роты десанта в усиленном составе, вместе с бронетехникой. Фактически - мы создавали плацдарм.

Группа высаженная ранее - должна была в течении двух недель найти кладки или уже вылупившихся из яиц существ, собрать образцы и выйти к аэродрому. В случае чего - подмога могла быть доставлена в любой момент, поскольку зона высадки оказывалась в часе лета от плацдарма.

Мир - замер в ожидании. Мы были уверены что они что-то найдут. Но мы не ожидали того, что действительно было обнаружено...

***

Если долго смотреть в бездну - бездна может заглянуть в тебя. Похоже, они были универсальны - этим и объяснялся весьма эклетичный вид существа. Я смотрел на него, а он на меня - своими огромными глазами-плошками. Периодически он (или оно?) ими по очереди мигал. Голова, напоминающая отдаленно голову лошади (такой, немножко мультяшной - на ум сразу приходили "поняшки" из известного сериала.... Ну или китайская хохлатая собачка...) как у собаки была повернута то на один то на другой бок.

Между нами не было защитного барьера. Он был попросту не нужен.

Округлое тело существа - было покрыто густой, шелковистой кудрявой шерсткой веселой расцветки. На голове и ушах - она превращалась в остовой волос формируя гриву смахивающую на сильно разросшуюся лошадиную.

Два огромных глаза вызывали откровенно анимешные ассоциации.

В общем, существо могло бы быть даже симпатичным. Если бы не был по своему строению этакой пародией на паука. К основному телу, похожему на гальку покрытую шерстью - крепилась слегка вынесенная вперед грудная секция. Если из первой росло четыре крепких, паучьих ноги, заканчивающихся подобием копыт с выдвижными когтями, то из верхней секции - росли четыре тонких, подвижных но сильных "руки" отдаленно напоминающих конечности краба-паука. В отличии от последнего, правда, было больше стпеней свободы: аж четыре состава. И оканчивались они не клешнями а почти полноценными ладонями, правда с четырьмя а не пятью пальцами. "Мизинца" не было.

Тварь казалась полностью умиротворенной и спокойной. Выдавали ее уши. Огромные, напоминающие кошачьи, позаимствованные у корниш-рексов (шерстка, кстати, тоже походила на корнишей) - нервно подергивались, чего-то ожидая. Периодически существо мелодично окликало меня. Видимо запрашивало инструкции.

В общем - экспедиция удалась. Фактически, Африка была пуста - все преторианцы за очень редким исключением "ушли на фронт". Армия Макмануса лихо проскочила по саванне, быстро добралась до Серенгети - где и обнаружила кладки. Вылупившиеся кладки.

И толпы новых существ.

Первой же реакцией была стрельба. Положили несколько десятков, прежде чем сообразили что существа не отвечают на огонь, а только сбиваются в стайки и жалобно что-то поют.

Макманус решил рискнуть: выбрался и пошел к ним. Те опасливо его подпустили вплотную, после чего начали ластится как натуральные кошки. Сказать что народ был опешен - не сказать ничего.

Представьте себе паука на четырех ногах, с туловищем имеющим ярусное строение и с головой от мультяшного пони? Теперь добавьте ему шерсти, глаза-блюдца и огромные кошачьи уши? И повадки хорошего домашнего животного. Снарядите получившийся кошмар - голосом девочки-певицы, лет 12 и длинными руками-палками, с детскими ладошками на концах. Точнее - одна пара кончалась ладошками, а другая более толстая и прочная - мощными "хваталками" из трех "пальцев".

Экспедиция собрала несколько десятков особей и уже собралась отчаливать когда появились "няньки". Таковыми оказались все те же преторианцы, вот только в лапах они держали... ОРУЖИЕ.

Преторов было не много, ребята уже успели скрыться под броней БМД-3, так что по большому счету обошлось без особых проблем. Точнее как - термальной пушкой была уничтожена одна БМДшка и один из бойцов получил ранение шипо-червем. После чего на глазах товарищей очень быстро стал зомби. В остальном - бой прошел гладко, все преторианцы были уничтожены. Оружие - собрали.

И все это добро доставили к нам, в Москву.

....На самом деле - в начале мы были уверены что это и есть хозяева преторианцев. Та раса, ради которой и идет захват планеты. Пойманые нами существа, несмотря на свою пассивность и отсутствие агрессии - казались вполне разумными: общались друг с другом, взаимодействовали. При этом - постоянно что-то пытались мастерить из всего, что подворачивалось под руку.

Впрочем, дальнейшие наблюдения и исследования - показали что они были слишком пассивны для хозяев.

Ситуация была довольно парадоксальной: наши беспилотники показывали что в Африке, тысячами существ возводятся какие-то напоминающие термитники здания из органического полимера, производимого их собственным организмом. Внутри этих зданий явно что-то происходило. Во всяком случае там постоянно находилось некоторое количество существ, которые что-то мастерили. Несколько "термитников" мы снесли ядерными ударами. Существа сделали выводы и переместили производство в глухие джунгли. А наши БПЛА начали сбивать преторианцы. Да, как показало наблюдение за контрольным, оставленным специально для этого, "термитником" - они делали там оружие.

Трудно сказать что за процессы происходили внутри, но на выходе получался один из четырех возможных видов оружия. Мы смогли исследовать все, хотя на это и понадобилось время и еще одна вылазка.

Первым оружием был "ядоплюй". Предположительно, трубка являлась химерической конструкцией из частей преторианца и биополимера производимого железами "инженера" как мы назвали новый вид.

Из биополимера была сформирована трубка, с ячеистым, сотовым строением внешней стенки. От предатора - ядовитые железы, легочный мешок, сердце и какой-то малопонятный орган, ранее нами не встречавшийся.

Суть была проста "как три копейки" - легкие набирали много-много воздуха, железы впрыскивали яд в оболочку, создававшуюся тем самым новым органом, после чего могучим выдохом плевок отправлялся на дистанцию до 100 метров. И не много в общем-то, но меткость у тараканов была запредельная, да и рефлексами со скоростью они на голову превосходили нас. Наличие же подобного оружия - резко нивелировало наше огневое превосходство. В конце-концов, необученный доброволец из того же "калашникова" не мог попасть в цель и со ста метров.

Второе оружие - делалось уже на какой-то другой основе. Откуда они брали органы для него - было загадкой. Однако стреляло оно хитиновой капсулой, содержащей два отдела. В каждом находилось особое вязкое жидкое вещество. После попадания в цель капсула лопалась, вещества смешивались. Происходило воспламенение.

Температура пламени доходила до 1500 - 2000 градусов. Горело все. Именно таким снарядом была уничтожена БМД.

Третьим был червемет. Самая мерзкая пушка. Зарядом был небольшой, с мизинец, червяк, на голове которого была прочная, известковая раковина. Выстреливался он так же, пневматически, правда орган там опять же был незнакомый. Откуда они его доставали - загадка.

Сам по себе червь не мог нанести сколько-то серьезных повреждений (впрочем, попав в тело он начинал в него вгрызаться, вызывая сильнейшую боль). Вот только задача червя была не причинить ущерб, а впрыснуть в кровь жертве коктейль из энзимов и гормонов, резко подавлявших иммунитет и активировавших сидящего внутри каждого человека паразита. Атакованный червем - падал, терял сознание а через десять - пятнадцать минут просыпался уже первичным зомби. Вот только не медленным и печальным, а быстрым и шустрым, практически как "бегун". Еще бы! Перерождался то живой организм а не мертвый! Еще одной гадкой особенностью червемета было его самонаведение. Червь шел на источник человеческих ферромонов. Да, корректировать курс он мог только в малых пределах. Но в эти пределах он не промахивался. А кроме того - отчаянно размахивая хвостом, как рулем направления, он почти всегда умудрялся навестись на неприкрытую броней часть тела.

Последняя пушка была противотехнической. Я сказал бы противотанковой, но самолеты и БПЛА они этой штукой тоже сбивали.

Фактически, по устройству это был все тот же червемет, только сильно увеличенный в габаритах. Да и червь был другим.

Прежде всего у него был очень развитой и плоский хвост. Во вторых - он наводился на тепловое излучение, причем каким-то образом хорошо отсекал тепловые ловушки.

Ну а в третьих - за бронебойной головкой располагались мешки с термосмесью. Проломив броню или хотя бы закрепившись на ней - он взрывался, поджигая и проплавляя все вокруг. Дальность действия этого чудо-оружия составляла метров 500.

И преторианцы, как оказалось, прекрасно умеют всем этим добром пользоваться.

Осознав кошмар происходящего - мы начали во всем мире охоту за "инженерами" и их ульями. Увы - эффект был минимален. После сноса двух-трех термитников в регионе, они исчезали. Оружие же при этом продолжало поступать. "Спайс должен идти", так кажется?

Установить контакт с самими "инженерами" нам пока не удавалось. Слух у них был, но на наши попытки вступить в контакт они не реагировали никак. Точнее - при виде человека они к нему ластились. Если человек начинал вести себя агрессивно - разбегались и в дальнейшем старались к нему не подходить. Впрочем, хватало их ненадолго и спустя неделю примерно - они его прощали. Впрочем раза с третьего - человек становился персоной "нон грата" окончательно: твари разбегались от такого всегда, после чего гадко шипели на него из темных углов. Напасть не пытались, даже оставшись с "убийцей" наедине. Своих родичей - не защищали. В общем, вопросов было заметно больше чем ответов.

Появление у преторианцев оружия - стало соломинкой, переломившей спину верблюду. Если до этого, кое-как мы еще держали периметры безопасных зон (во многом благодаря автоматическим системам защиты: роботы-пулеметы и роботы-гранатометы сильно облегчали жизнь), то теперь у преторианцев появилась возможность противостоять нам на равных по огневой мощи. А количественно - они и без того нас давно превосходили.

Фронт дрогнул и пополз на север. В России сдерживать наступление было проще - на нашей стороне играли холода. А вот в США...

Вашингтон пал в начале ноября. Тем не менее людей к этом моменту успели эвакуировать в спешно превращенный в крепость Нью-Йорк.

Волны преторианцев зашли с западного фронта, сожрав Канзас, Вайоминг, но застряв в горах Айдахо. Впрочем - основная масса ломилась на главное скопление людей, стараясь не отвлекаться на сельскохозяйственные штаты. США совместно с Канадой - спешно возводили Стену. Данный проект было решено строить по берегу Саскуэханны, отрезая тем самым от орд Филадельфию, Массачусетс, Коннектикут, Род-Айленд, Нью-Джерси и частично Пенсильванию. Всех гражданских, кто еще не успел войти в части нацгвардии - спешно эвакуировали в этот "закуток". Вторую линию обороны готовили на Лонг-Айленде. Утыкивали берега зенитками, перестраивали все здания под общежития. Вообще, янки показали невероятный уровень сплоченности - нью-йоржцы с невероятным энтузиазмом вкалывали на этих бесплатных стройках, готовясь принять беженцев. Десятки тысяч простых семей - записались в муниципалитете в списки "приемных семей", готовые приютить беженцев у себя в домах.

Армейцы, видя происходящее - зарывались в землю еще глубже, вкалывая на укрепрайонах пока не падали с ног.

Китай - рассыпался как карточный домик. Рухнули скрепы сдерживавшие десятки наций вместе и коллос пал. Сейчас, каждая провинция спасалась как могла. Говоря проще - нас ждал еще один вал в, примерно, миллиард преторианцев с востока.

В России американского радушия не было. Не было и беженцев в их понимании этого слова.

Русские просто взяли в руки оружие.

Все.

От ребенка лет десяти и до старухи.

Каждый, кто может держать оружие.

Беженцев - не было. Было ополчение. Ни кто не предлагал никому селится в своих квартирах - в квартирах не осталось даже хозяев. Каждый кто мог сражаться - готовился сражаться.

Детей (и сирот и имеющих живых родителей) - собрали в специально организованных детских домах. Они были нашим будущим, так что дома эти охранялись похлеще форта Нокс. Достаточно будет сказать что именно на охрану детских домов были поставленны первые "зомби-танки" - последние исследования профессора Ли показали что преторианцы очень не любят жесткое нейтронное излучение, так что спешно были созданы широкополосные самоходные нейтронные излучатели. Оружие последнего шанса, в общем-то.

В январе - пала Стена. Волна зомби в России дошла до Кубани и встала на зиму. Мы нанесли несколько ядерных ударов по собственной территории пытаясь сократить численность наступающих, но эффект оказался заметно слабее ожидаемого, так что повторять это мы не стали, рассчитывая приберечь последнее средство на оборону крупных городов.

В марте в США наступил перелом. Преторианцы все же были остановлены на границе Нью-Йорка. К этому моменту - все окрестности города представляли из себя радиоактивную пустыню созданную ударами наших ракет - янки попросили помочь в самую критическую минуту, так что мы обрушили на американский континент всю мощь которую когда-то готовили. Ирония судьбы - мы думали что нам придется этим оружием американцев убивать. Сейчас же - мы их этими ударами спасали.

В этих условиях остановились практически все исследования - было не до того. И только у нас в лаборатории - они велись.

10 апреля - погибла Жанна. Она разработала метод лучевой хирургии, уничтожающей паразита в мозгу, но слегка ошиблась в расчетах. 11 апреля Иван Коновалов, ее зам по отделу - провел лучевую операцию себе, уточнив все данные и просидев за расчетами всю ночь. Он стал первым человеком избавившимся от паразита и оставшимся в живых.

К 20 апреля - от паразита избавился весь персонал лаборатории, а заодно Президент и члены правительства. Все необходимые данные были переданы всем человеческим анклавам еще остававшимся в живых.

22 апреля - армия преторианцев одним рывком снесла внешнюю линию обороны Москвы и вышла под стены города.

Судя по тактике - это уже были разумные существа. Собственно, к этому моменту мы это знали точно: незадолго перед этим, мы провели исследования нескольких захваченных для нас военными особей.

Выводы поражали - похоже, паразит не просто забирал тело. Он еще и копировал разум хозяина. Нет, следов самосознания мы не обнаружили - да и преторианцы не лезли обниматься с криками "Привет! Я Вася!". Тем не менее - похоже, что паразит смог ассимилировать очень многое из мозга своего носителя и за прошедшее время сумел это переварить, сделав преторианцев окончательно суперсолдатами.

Теперь они вели бой командно, используя тактику и стратегию. Выделились командиры, видимо из бывших военных.

Тем не менее, внешняя стена держалась. До 1 мая.

А у нас в это время уже шел синтез. Мы - были близки к прорыву. Не хватало лишь времени...

Времени...

Ополчение, их жизни - было ценой, которую время стоило.

Я не мог не добавить свою жизнь на эту чашу весов. Это было бы неправильно а мои мозги на этом этапе, лаборатории были уже не нужны. За неделю до этого - в ополчение ушел Макманус.

Сегодня - впервые выходил на дежурство я.

***

...Рот заполнил привкус железа. Голова кружилась, перед глазами плыло. Откуда-то рядом - раздавался треск пулемета. Я - впервые за эти часы смог перевести дух и осмотреться.

Слева от меня - догорал остов низкопольного автобуса. Он уткнулся в покореженную остановку. На подходе к нему - лежал преторианец, сжимающий в руках ядомет. Левая нога была оторвана и лежала метрах в двух от тела, все еще оставаясь к нему присоединенной какими-то бурыми нитями.

Со стороны позиций преторианцев - слышался скрежет. Периодически в нашу сторону с шипением проносились капсулы с ядом. Пару раз я слышал чудовищные крики боли тех, в кого они попадали.

Похоже - от нашей линии обороны остались одни воспоминания.

Позади меня густо чадил сгоревший танк. Пирозаряд сумел поджечь совершенную машину войны. Удивительно, но все оружие преторианцев было столь же органическим как и они сами. Слуги обеспечили их всем необходимым.

Рядом с головой раздалось шипение. Я откатился в сторону - и там где я только что сидел прижавшись спиной к стене - упала наполовину расплавленная ядом кладка.

В переулке промелькнуло несколько быстрых теней.

Я поудобнее перехватил автомат. Слабое подспорье когда имеешь дело с продвинутыми преторианцами. Тем не менее - добавляет хоть какой-то уверенности в будущем. В противном случае - я уже впал бы в панику.

Все мои знания в области микробиологии, генетики, медицины - были сейчас практически абсолютно бесполезны.

Выбраться отсюда тоже не представлялось возможным.

Только сейчас я, кажется, начал осознавать что Макманус был в том БТР, который подорвала диверсионная группы преторианцев, когда только вылезла из канализации. Во всяком случае - до меня стало доходить что мой лучший друг - погиб.

Впрочем - боль от осознания была тупой и приглушенной. В нынешних условиях - мы имели все шансы встретится очень скоро.

Эта мысль придала мне сил. Я рывком поднял себя с земли, вскинул "калашников" и побежал к дальней стоянке.

В принципе - я был уже в шаге от машин, когда мне в бронежилет прилетел шип. Удар огромной силы - швырнул меня на землю и выбил дух. Пока я пытался сделать вздох - коцающий звук шагов преторианца приблизился. Я протянул руку и на ощупь нашел рубчатую рукоятку бэкапного 1911 оставленного Марком "на удачу".

Шаги остановились. Я - рванул рукоять на себя и перекатился. Время - замерло.

Как в древней "Матрице" я увидел как мимо моего лица пролетает еще один шипочервь, извиваясь хвостом и корректируя свой полет. В это же время - моя правая рука совместила целик с головой твари, которая медленно доворачивала ствол шипомета ко мне.

Первая пуля - скосила, ударив преторианца в скулу и заставив его дернуть рукой. Шип вошел мне в левое плечо, и я сразу ощутил жгучую боль - это червь начал вгрызаться в плоть. Рука мгновенно онемела. Червь впрыскивал в кровь энзимы вызывающие досрочную активацию паразита. В это же время - вторая пуля вошла четко в переносицу преторианца. Да, я был ученым. Но сейчас мне пришлось стать солдатом.

Впрочем - в следующую секунду, боль в основании черепа - затмила для меня весь мир. Я лишь успел почувствовать как из пальцев выворачивается ствол.... И потерял сознание....

...Зрение возвращалось медленно. Странно, но тело не болело. Я попытался сесть. Со второго раза это получилось, но сильно заболела голова. Мучало дичайшее чувство голода. Я выругался... Точнее попытался выругаться. Вместо этого - из горла вырвалось только странное рычание-сипение.

Мимо - проскакивали шустрые преторианцы. Один пробегая совсем рядом - неожиданно остановился, повернул ко мне свою харю, повел головой как будто принюхивался, после чего рыкнул что-то непонятное и помчался дальше.

Я посидел еще несколько минут, ощущая как восстанавливаются силы, после чего рывком поднял себя на ноги и пошатываясь побрел в ту же сторону куда умчались преторы. Там - были люди. Значит и мне надо было туда.

Шум боя я услышал через пару километров. К этому моменту я уже неплохо пришел в себя и мог идти вполне уверенным, твердым шагом. Услышав выстрелы - я сделал правильные выводы, и прижавшись к стене ближайшей хрущёвки - осторожно двинулся вперед.

За углом - мне открылась апокалиптическая картинка:

Оборону держали две сотни ополченцев. В основном это были подростки и молодые женщины... Девушки.

Ребята - держались. Судя по сосредоточенным лицам, сжатым губам - они вошли в состояние этакого боевого транса. Сейчас эти молодые парни и девушки не думали ни о неизбежной смерти ни о страхе... Перед ними был враг и они сражались с ним. Молча, страшно, упорно.

Из шести "икарусов" позаимствованных в соседнем автопарке - они организовали что-то типа форта, из которого и вели огонь. Стенки автобусов достаточно надежно останавливали червей, а зажигалки тушили ребята по моложе с огнетушителям. Вокруг уже валялись сотни трупов преторианцев. Остальные - залегли, не решаясь сунутся под губительный огонь "молодой гвардии". Похоже - планировали какую-то пакость, или же ждали подкрепления.

Я прикинул смогу ли я добежать до "крепости". Всяко выходило что пристрелят меня раньше. Оставалось только помогать ребятам снаружи. Тяжело вздохнув я скинул с плеча автомат и пересчитал оставшиеся у меня магазины. Выходило что у меня оставалось около 60 патронов, не считая половины, примерно, рожка непосредственно в "калашникове". Плюс - три магазина от "кольта". Плюс - три магазина от "стрижа". В общем - мы еще повоюем. К тому же - похоже, что я для преторианцев был невидим. Видимо энзимы впрыснутые червем - изменили состав моего пота, оставив ароматический маркер выводящий меня из зоны интереса преторов. Я потряс головой - основание черепа, где до радиологической эктомии сидел основной нервный узел паразита, зверски болело. Видимо отдельные оставшиеся клетки под воздействием червиного гормона возбудились, и сейчас безжалостно искоренялись иммунитетом.

Подкрепление к паразитам подошло минут через 20 наблюдения. Преторианцы разделились на крылатых и пеших уже давно. Вот сейчас - прибыло несколько сотен крылатых.

Монстры сосредотачивались во дворе пятиэтажек, вне прямого выстрела защитников. Тем не менее - в ходе посадки, пару десятков летунов ребята сбили.

А затем - началась атака.

Преторианцы поднялись в воздух роем. Шурша крыльями - они взмыли над крышами домов....

И были залиты свинцом. Я, к этому моменту, уже успел подняться на крышу - откуда и поддержал ребят огнем. Стая висела перед броском - секунд десять. Этого хватило что бы их уполовинить. Все же крылатые были заметно тупее ходячих. Кроме того - они не пользовались оружием, полагаясь только на рукопашку (полагаю, что подъемной силы на оружие просто не хватало. Они и сами были мельче наземных раза в два - видимо получались из детей).

В общем, на форт обрушилась примерно треть тех кто взлетел. Однако и этой трети - хватило. Я уже собирался бежать вниз, в свалку - когда увидел что из одного из окон автобуса - вылетела спиной вперед девушка. Кажется, преторианцы не обратили на нее внимание. Девушка очумело помотала головой и поднялась на ноги. Вот теперь ее заметили. К ней бросился наземный претор. Я - плавно выдавил спуск. Претор упал с раздробленной пулей хитиновой головой.

- Сюда! Я прикрою!

Дважды повторять не пришлось, девушка бросилась к зданию. Надо сказать, что на одиночных людей, особенно если шел бой - преторианцы как правило реагировали достаточно вяло, так что отдельных охотников решивших таки поживится беглянкой - я снял спокойно.

Голова практически перестала болеть. Похоже, почки справились с инопланетным коктейлем в моей крови.

Поднявшаяся ко мне девушка была по своему симпатична. Рыжие волосы, курносая, возрастом... А черт его знает - в нынешних условиях ей могло быть от 15 до 25, а спрашивать возраст у дамы просто неприлично. Нет, красавицей она не была. Просто симпатичная, чуть мальчиковатая девчонка, рано повзрослевшая, с запавшими, но все еще большими глазами и глубокой, не детской складкой между бровей.

На плече правой руки - был глубокий порез от клешней претора. Одежда - камуфляжного цвета майка, была порвана в нескольких местах, залита кровью, кое где прожжена.

Когда она только поднялась на крышу - ее трясло. Тем не менее - она держалась.

- Привет.

- Здрасьте. - девушка еще не могла поверить что жива - Как себя чувствуешь? Рука сильно болит? - кажется она только сейчас заметила ранение. Глаза расширились, здоровой рукой она схватилась за рану.

- Ох! Очень!

Я вытащил АИ-3ВС, выщелкнул из держателя шприц-тюбик с промедолом и индпакет. Подумал и достал еще и антибиотик - черт его знает что могли занести в рану лапы твари. Нет, подсознательно я понимал, что, в принципе, мы уже мертвы. Еще немного и твари о нас вспомнят. Ну а затем - пощады не будет. Тем не менее - долг врача требовал от меня действовать. Доксициклин, конечно не панацея, но и лишним в данных условиях не будет.

Вколов обезболивающее, обработав и перевязав рану - я вручил девушке "стрижа". Та благодарно кивнула, проверила наличие патрона в патроннике и приготовилась.

Бой на площади, между тем, затих. Все защитники крепости были уничтожены, нанеся, впрочем, нападавшим огромный урон. От всей группы летучих преторов - осталось от силы особей 100 - 120. Дверь на крышу я, сразу за девушкой заклинил арматуриной, так что наземных преторов особо не опасался, а вот воздушные, один за другим - начали поворачивать морды в наши стороны и о чем-то перекликаться.

Затем - взмыли в воздух. Мы приготовились умереть. Только и успели переглянутся.

Тем не менее - преторы не спешили. Видимо остаток запаха еще не позволял успешно определить меня как цель. Как следствие - твари сели кружочком по периметру крыши.

Мы - встали спина к спине. Я выцелил десяток который срежу одной очередью, если повезет. Подумал секунду и протянул за спину еще и "кольт"

- Почуствуй себя Ларой Крофт.

- Спасибо! Всю жизнь мечтала перед смертью. - несколько нервно схохмила моя визави.

В этот момент над центром Москвы что-то с громким хлопком разорвалось в воздухе.

Преторианцы переглянулись и беспокойно задергались. А затем взревели и бросились на нас....

***

...Мы дождались поискового отряда только утром. Первым его услышала Маша. Проснулась, вывернулась у меня из под руки, выглянула в окно и растолкала меня. Привлекать внимание водителя БТР пришлось стрельбой в воздух. В затихшем, мирном воздухе - выстрелы стали хорошим ориентиром....

...Я успел полоснуть очередью по падающим на меня преторианцам. Девушка - тоже положила двоих или троих, но остальных нам должно было хватить с лихвой. Тем удивительнее было что уже почти достав нас когтями, преторы попадали как сломанные куклы. Мало того - издав странный, утробный звук похожий на скуление, преторы на глазах начали таять, превращаясь в прозрачную слизь, вытекающую из всех щелей панциря. Мне понадобилась минута что бы сообразить - моя лаборатория успела....

...На остатках сил - мы доковыляли до двери, спустились вниз. Стрельба в городе стихла. Опускался мирный вечер. Первый мирный вечер нового мира. Над крышами домов - прошел на полной скорости Ми-8. Я прикинул курс - машина шла на Козельск. Судя по всему он вез подарок соседнему континенту..

На то, что бы пытатся найти дорогу к своим у нас не было сил. Их хватило только на то, что бы найти пустующую квартиру с достаточно непрочной дверью. В двушке - оказалась отличная двуспальная кровать, на которую мы и повалились.... А потом мы оба очень и очень остро осознали что мы все еще живы... Сон пришлось отложить.

Мы не знали имен друг друга, мы не знали сколько лет каждому из нас, мы не знали есть ли у каждого из нас кто-то... Все это было не важно. Важно было что здесь и сейчас встретились два человека, которые десять минут назад должны были умереть, но выжили. И победили.

И мы любили друг-друга. В этой молодой девченке - страсти было как в одуревшей по весне кошке. Да и мои 45 лет - словно слетели с плечь. Ее горячие поцелуи - покрывали мое лицо. Я ласкал ее тело и ощущал как она вздрагивает от каждого моего касания и выгибается от переполняющего ее желания. Ее маленькая, упругая грудь, острая, с вызывающе торчащими сосками - раз за разом касалась моей груди, ее руки были в моих руках... И вместе - мы были единым целым.

Живыми!

...БТР довез нас до КПП на ТТК, в районе ленинского проспекта. Дальше наши пути расходились. Я - должен был срочно попасть в лабораторию. На КПП меня уже ждал вызванный по рации из БТР вертолет. Маша (единственное что я о ней знал это ее имя) - должна была срочно отправлятся в госпиталь. Мы оба понимали что больше никогда не увидимся. В новом мире не было сотовых телефонов, емейлов... Точнее - пока не было. Я знал что мы сможем все восстановить...

...В лаборатории царило оживление. В зале синтеза - находился Президент, который внимательно вникал в технический процесс производства феромона. Да, мы нащупали киллсвич. Заранее запрограммированный создателями этого биологического оружия механизм самоуничтожения. Судя по всему - он был узкоспецифичен для преторианцев. Во всяком случае все зараженные ранее паразитами - все так же оставались заражены, а имеющиеся у нас в распоряжении "инженеры" - были бодры и веселы даже с максимальной дозой феромона.

Пока мы были на КПП - по городу снова занялась стрельба. Отстреливали зомби получившихся из ранее убитых бойцов армии и ополчения. Паразит все еще исправно функционировал поднимая тела. Впрочем, после преторианцев зомби не были проблемой.

Как я и предположил, как только стало ясно, что запущенная прямо с заднего двора института ракета с распылителем феромона на борту сработала - мы отправили подарок за океан. Самым быстрым способом - баллистической ракетой. Единственное - головную часть переснарядили. В принципе - все было готово уже давно, ждали только окончания синтеза, так что времени не теряли. Как и тут - преторы в США передохли почти моментально. Феромон вызывал у преторианцев отключение сразу всех органов, расслабление всех мышц, после чего запускал процесс тотального автолиза.

Преторианец просто растворялся, источая крайне полезную как удобрение богатую минералами слизь.

За следующий месяц, мы распылили в атмосфере планеты несколько сотен тонн феромонов. Рани или поздно - они должны были попасть везде. Забавным побочным эффектом стала массовая смерть тараканов. Похоже они и правда были родственниками. Как бы то ни было - жизнь стала возвращатся.

Спустя месяц была проведена перепись населения. В России выжило 25 миллионов человек. В США - 30 миллионов. Китай - чудом набрал 10 миллионов - сказалось падение центральной власти.

В Индии - выживших не нашлось. Точнее - не было ни одного в сколько-то крупных населенных пунктах. Что там творилось в индийских джунглях и деревнях - ни кто выяснять не стал.

Европа сохранила около 70 миллионов человек на всех. К битве под Москвой - они все засели в Дании, отгородившись оборонительной линией Хайде-Киль. Больше всего выжило скандинавов и немцев.

Очень удивила Белорусия - выжило 5 миллионов человек. На улицах Минска - так и не ступило ни одной чужой ноги. Вообще - Белорусия оказалась примером того, что значит эффективное и предельно централизованное госуправление в сочетании с крепкой, мотивированной и героической армией. А вот Украину, к сожалению, сожрали почти целиком. Выжило около семи миллионов человек, причем преимущественно в Донецке и Запорожье. Местные жители - смогли достойно организоватся в условиях государственного хаоса. Практически не пострадал Крым: С началом вторжения преторианцев - моряки российского и украинского военно-морских флотов - встали стеной на перекопе. Склады оружия ВМФ России - были вскрыты. Оружие - роздано крымскому ополчению. Совместными усилиями Перекоп удалось удержать. А следовательно удержали и Крым.

Африка, как и Индия - оставалась Терра-инкогнита. В ближайшие несколько лет соватся туда человечество не планировало.

На основе Комитета - была создана Единая Земная Федерация. В сложившихся условиях уже речи не было о границах, соперничестве, войнах...

Первоочередным проектом стала разработка автоматизированной системы паразитоэктомии - нас не устраивала необходимость обезглавливать своих мертвецов...

В общем через полгода после Битвы под Москвой - мы смогли восстановить необходимый для пропитания выживших уровень сельского хозяйства, наладить производство первой необходимости (к счасть. на отвоеванных у преторианцев территориях производственные мощности ни кто не разрушал).

Примерно четверть населения планеты (в первую очередь группы риска - дети, старики, беременные женщины) были избавлены от паразитарного заражения.

Усилиями ОСКЗ - удалось предотвратить эпидемии которые могли возникнуть в послевоенных условиях.

Еще в первый месяц - были налажены все коммунальные службы. Как уже говорилось - преторианцы, к счастью, не наносили ущерба техническим сооружениям на оккупированных территориях...

Мы - оживали. Мы отвоевали свою планету.

Мы - заслужили свое право на жизнь.

А затем, в атмосферу земли вошел Господин.

В нем было около 16 километров в длинну и три в ширину.

Он походил на гигантского синего кита, заточенного под полеты в космосе.

Он вошел в атмосферу над Москвой. Местом, где мы решили свою судьбу.

И все снова кардинально изменилось....

***

"Кит" вошел в атмосферу плавно и словно не замечая чудовищных вихрей, порожденных прохождением столь массивного тела. Снижался он не торопясь, теряя метров пять в секунду, не более.

Человечество, только приходящее в себя после вторжения - ощерилось. Были в спешном порядке приведены в боевую готовность ядерные силы Федерации. Система А-135 вокруг Москвы - навелась на "кита".

Тем не менее - стрелять мы не торопились. Понимали что цивилизация построившая такое и преодолевшая межзвездную бездну - превосходит нас на голову.

Между тем - "кит" завис в пяти километрах над землей.

И заснул. В смысле - перестал подавать какие-то признаки жизни.

Мы ждали сутки. Затем - к киту отправилась исследовательская группа на вертолетах.

Подлетели, сфотографировали. Сделали видеозапись. Затем один из коптеров сел на "кита" сверху.

И тут "кит" ожил.

Москву сотряс низкочастотный гул. Как операторы А-135 не повернули с перепугу ключи - я не знаю.

А затем, в воздухе, над городом, возник ангел.

Самый настоящий - сияющий белым и золотым светом. Раскинувший невероятной красоты белоснежные крылья. В это же время - все включенные радиоприемники и телевизоры на земле - показали его же.

И ангел заговорил на всех языках мира одновременно:

- Жизнь вам, дети! Вы - достойны.

- Мы - Господа.

- Ваши и Вселенной.

- Мы - судии.

- Мы - участь.

- Вы выдержали испытание.

- Вы заслужили награду.

- Вы достойны.

Ангелы замолчали, давая человечеству время осознать происходящее. Пока большинство людей приходило в себя - что-то странное произошло с президентом Квадратным.

Алексей Анатольевич, который с момента начала трансляции мрачнел все больше - по окончании вскочил, и махнув рукой личной охране бросился к выходу из кризисного центра.

Я размышлял не больше десяти секунд, а затем направился следом. Остальные, похоже, даже не заметили исчезновения Первого Президента Федерации.

Алексей несся как наскипидаренный, явно пытаясь куда-то успеть. Поднявшись на поверхность - он огляделся и рванул к ближайшему полицейскому автомобилю к тому моменту как я его догнал - он уже крутил в руках мощный полицейский мегафон, выданный ему ошалевшим патрульным. Охрана меня прекрасно знала, так что пропустила без разговоров.

- Алексей Анатольевич - что происходит?

- Андрей Михайлович? Рад что вы здесь. Я им не верю. Прямо перед трансляцией - "вертушки" передали что корпус этой штуки - биологический, так?

- Так. Там как раз мои ребята. Плотный кожный покров. Есть заметные поры. По коже периодически пробегают судорожные сокращения.

- Ну вот. Вы же сами понимаете - нападение биологического паразита и появление биологической же цивилизации - это звенья одной цепи!

- А вы не думаете, господин президент, что это может быть банальный галактический санэпиднадзор? Прилетели, понимаешь, мои коллеги?

- Думаю. А еще я думаю что неплохо было бы это проверить. О, а вот и вертолет.

Вертушка села недалеко от входа в бункер. Квадратный отдал пару распоряжений пилотам, после чего вернулся в салон и принялся настраивать мегафон.

Между тем, вертушка пошла по дуге под "кита". Примерно к тому месту, куда транслировался ангел. Между небом и землей.

Долетев примерно до головы голографического "ангела" - вертушка перешла в висение. Алексей пристегнулся страховкой к раме и откатил боковую дверь. После чего врубил мегафон на полную и обратился к тарелке:

- Вы говорите мы прошли испытания. А напустили на нас его - тоже вы?!

С минуту - ничего не происходило. Я мысленно хмыкнул - идея доораться до "кита" болтающегося в двух километрах от нас здравой, откровенно говоря, не выглядела.

Тем не менее спустя минуту - ответ прозвучал.

- Да, Испытание наше детище.

- Вы хоть представляете сколько людей погибло? Сколько жизней вы унесли?!!!

- Да. Это не важно.

- Да вы что там, охренели?! - даже наш прирожденный политик и оратор впал в состояние грогги.

- Ваш вид - всего лишь песчинка в море звезд. Вы ничтожны. Тем не менее - вы разумны. И должны были сдать экзамен на право существования. Таковы наши правила. Вы - сдали экзамен. Имеете право жить. Имеете право на звезды. Может быть, когда-то унаследуете вселенную. В этих масштабах, жизнь миллиардов не важна.

- Вы убили миллионы детей. Вы уничтожили нашу природу! Радиоактивные ветры севера Америки, выжженые леса Индии...

- Ваши личинки не представляют ценности. Вы породите еще. Свою природу вы уничтожили сами. Наши дары - скомпенсируют это.

- Скажите - Президент прищурился - а что если мы сейчас нанесем по вам ядерный удар всем, что у нас есть?

- Если это вернет вам душевное спокойствие - пожалуйста. Это не причинит нам вреда. Впрочем - в этом случае мы можем пересмотреть нашу оценку вашей адекватности. А значит и результаты экзамена в целом.

- Да кто вы, черт вас дери!

- Мы - древние. Мы Господа этой галактики. Мы старше самого вашего времени. Мы бессмертны. Мы следим за порядком. Мы экзаменуем расы разумных на право жизни и на право выхода в космос. Таково наше призвание. Мы - архитекторы этого мира.

- Вас кто-то назначил?

- Мы сами себя назначили. Мы - сильнейшие. Мы - старшие. Мы - помним то, что вы никогда не знали. Мы - высшие.

- Мы - Господа.

- Примите наши дары.

Президент - только рукой махнул.

- Мы дарим вам Слуг. Эти существа будут подчинятся каждому, в ком есть наше благословение.

- Это они о паразите? - удивился Алексей.

- Похоже на то... Уж благословили... От души...

- Мы дарим вам здоровье и долголетие. Наше благословение, отныне, не будет обращать вас в Воинов Испытания. Оно будет защищать вас и служить вам. Отныне вы будете жить долго, вы не будете болеть. Ваш вид приобретет способности Воинов - вы сможете исцелять даже потерянные части ваших хрупких тел.

- А может все же е.....нуть ядерной дубиной, а? - тоскливо вопросил президент. Оба телохранителя печально закивали, а "ядерный офицер" повернул "чемоданчик" к шефу. Я многозначительно кашлянул. Президент дернул щекой, махнул офицеру и снова уставился на "Кита". Пилоты в это время вывели "вертушку" к "морде".

- Вы многое потеряли проходя Испытание. Мы дарим вам технологию которая даст вам больше энергии чем вам нужно. Вы сможете быстро восстановить свои потери.

- Так же - мы дарим вам звезды. Вы получите технологию межзвездного перемещения.

- Вы прошли Испытание и вы оказались достойны. Пусть ваш лидер поднимется к нам и заберет все что вам полагается.

Мы - переглянулись. А в следующую секунду у "кита" открылся "рот". Квадратный пожал плечами, после чего ткнул тангенту на шлеме и коротко приказал: "Вперед". Президентская "касатка" - плавно скользнула в "пасть" инопланетного корабля.

...Под ногами плавно стелился ворс. Судя по всему корабль был устроен таким образом, что бы поглощать все возможные отходы. Судить об устройстве столь огромного организма - я не брался. Ясно было лишь то, что это не полностью биологическое устройство. Сквозь плоть - прорастали стальные балки, провода. "Кит" был киборгом.

Президент шел абсолютно уверенно. Следом нервно шла охрана. "Ядерного офицера" мы оставили в коптере, вместе с пилотами. Охранять, да и не нужен он был внутри вражеского звездолета. Я, как биолог - увязался следом за большим боссом.

Впереди - семенил Слуга. Да, то самое пауко-пони. Похоже, что предположения Макмануса об их универсальной природе были верны. Мы прошли через несколько помещений, свернули, снова свернули. Почему-то внутрикорабельный транспорт не был предусмотрен. Более того - сами отсеки выглядели заброшенными.

Еще парой дверей спустя - мы оказались в полукруглой камере с уродливым наростом на потолке. Именно там нас ждал ангел. Впрочем - Квадратному уже попала шлея под хвост, а как знал каждый кто был с ним знаком, в этом состоянии его бронебойность зашкаливала.

- Так. Мы пришли. Будьте добры, уберите всю эту вашу мистику. Я хочу видеть ваш настоящий облик. Я хочу заглянуть в глаза тем, кто виновен в смерти миллиардов людей. Ну или что там у вас вместо глаз?

- Вы не испытываете страха и благоговения?

- Я испытываю серьезное раздражение и с трудом сдерживаемую ненависть к убийцам. Покажитесь!

- Ну что же...

Ангел исчез. Кокон на потолке треснул по шву, после чего с чавкающим звуком разошелся и оттуда выпал белесый червь длинной в два человеческих роста.

Один конец червя, более тонкий, оставался в коконе. Он им похоже цеплялся. Или просто прирос. Более толстый конец завершался небольшой головой, более темной на фоне мерзкой белесой, кольчатой тушки. Прямо под головой из туловища вырастало какое-то подобие щупалец... Или псевдоподий. Черт его знает. Я решил не навешивать земные биологическик штампы на эту мерзость.

Существо изогнулось буквой U поднимая свободный конец туловища на уровень головы Алексея. Президент позеленел, но пока сдерживался. Существо было лишено лица. Тем не менее на голове отчетливо можно было рассмотреть огромные глаза. Рта не было, похоже питалось оно с хвоста.

- Как я вижу - вы отказались от нашего благословения. Это сделали уже все жители планеты?

- Пока нет. Но у нас есть все возможности.

- В этом нет необходимости. К сожалению, как я вижу, вы не сможете снова получить благословение. Мне вас жаль. Однако те кто его еще сохранили - получат наш дар жизни и здоровья. Так же - только они смогут общатся со Слугами.

- Это те существа которые вылупляются из яиц Солдат? - уточнил на всякий случай я.

- Да - существо посмотрело на меня - ты ученый? Это хорошо. Ты тоже отказался от благословения? Странно. Ученый должен был понять перспективы. Вы - выбрали странный путь решения.

- О чем вы?

- Испытание проходили тысячи других. Очень многие гибли. Тогда, их планету Слуги превращали в цветущий сад. В галактике тысячи таких планет. Они ждут, когда придут те, кто прошел испытания - придут что бы взять их себе. Некоторые же - проходили испытания. Таких было не много. Но как правило решение было иным чем у вас. Кто-то асиммилировал Солдат. Кто-то пользуясь особенностями структуры общества - гасил эпидемию в зародыше. Кто-то побеждал в войне. Но только вы - нашли наш тайный выключатель. Смогли использовать непредусмотренное решение. Мы даже сомневались - зачесть ли вам это испытание. Вы - как буд-то знали что в Солдат встроен выключатель. Вам знаком такой метод?

- Мы предполагали что ни кто не станет делать оружие без кнопки "стоп".

- Хорошо.

- Лидер планеты. Мы вручаем тебе эти записи.

Вперед выступил слуга. В руках у него был... параллелепипед? Ну не знаю я как это описать. Чемодан без ручек, без молнии и без намека на то что он открывается? Материал был светлым и на первый взгляд смахивал на слоновую кость. Габариты были весьма приличными. Впрочем, похоже, он плыл по воздуху сам. Как только Алексей коснулся верхней грани - та расстаяла. Внутри - была плотная стопка каких-то листов. Я подошел и слегка вытащил один. Судя по всему это был какой-то композит, вроде графена с титановыми нитями или чего-то подобного. На его поверхности - были выгравированны формулы и какие-то чертежи. Главное что я отметил - язык, там где он был - был земной. Русский. Кроме того - все формулы были явно в нашем стандарте. Я задвинул лист обратно и провел рукой вдоль боковой грани. Одной из. Из грани выступило некое подобие ручки. Потянул - "чемодан" легко последовал за мной.

- Наша встреча завершена. Быть может, когда-то мы с вами еще увидимся между звезд.

- О! Не сомневайтесь! И, думаю, это будет довольно скоро - оскалился Президент.

- Это ваше право. Вы прошли испытание. Вы доказали свое право на жизнь и самостоятельность. На что теперь тратить эту жизнь - решать вам и только вам. В том числе вы можете попробовать найти нас.

- Минутку - а можно мне задать еще один вопрос? - я постарался поймать момент.

- Спрашивай, ученый.

- Вы говорите "мы" - вас много? Что вы такое?

- Мы - раса. Мы древние. Когда-то, возможно, мы походили на вас. А может быть на Слуг. А может на Лкхаши. Кто знает. Это не важно.

Мы выросли. Мы подчинили Галактику себе. Нам служат законы физики и химии.

В молодости - мы подвижны. Мы исследуем принадлежащие нам миры. Учимся. С возрастом - нам становится скучно на планете. Мы присоединяемся к семье.

- Каждый корабль - это семья, я прав? - меня осенило.

- Ты прав. Один корабль - это одна семья. Тысячелетиями мы исследуем вселенную. Мы ищем таких как вы. Мы проводим испытания. Мы спасаем предразумные виды от гибели - что бы затем испытание могли пройти и они. Наша цель - мир, в котором не будет слабости и нерешительности. Мир - который населяют только достойные расы. Мир смелых и сильных. Разговор - окончен.

...Как только наш вертолет отлетел от "Кита", тот начал движение. Плавно, но все больше набирая ход - он пошел в сторону океана.

Позже, со спутников, мы увидели как он опустился в атлантику. Как вода страшным водоворотом устремилась в его чрево.

Спустя несколько часов - "кит" все так же плавно поднялся в воздух. Он занял эшелон около 25 километров, после чего начал набирать скорость, двигаясь вокруг планеты. Затем - он начал сеять за собой какое-то химическое облако.

Спустя еще двенадцать часов - он покинул пределы атмосферы и вышел в космос. Отойдя на тысячу километров от Земли - он попросту исчез.

В это время - я изучал анализы и томограмму уже десятого человека подвергшегося химической обработке.

Паразит изменился. Теперь - основную его массу составляли именно гиппократовы железы. Нервной ткани осталось чуть. Видимо ровно столько сколько нужно паразиту для активного медицинского мониторинга.

Порез у тестового субьекта затягивался за время от трех секунд (порез глубиной до 2 миллиметров, повреждение верхних слоев эпидермиса) до 20 минут (глубина разреза - 4 сантиметра, задеты мягкие ткани. Глубже резать мы не стали. Итак было все понятно.). Труп ранее приговоренного к смерти за мародерство субъекта - не подавал признаков жизни вот уже три часа. Биомониторинг констатировал что процессы денатурации белков, отмирания и автолиза клеток и прочие характерные для смерти изменения - идут совершено штатно.

Физики объединенной группы - кропели над графитовыми скрижалями (с материалом я таки угадал). Русские колеги спешно делали переводы. Материалов было очень много.

Через трое суток - было объявлено о снятии карантина и химической тревоги. Люди выходили, вдыхали новый, насыщеный очередной химической командой воздух. И становились бессмертными.

Африканская исследовательская экспедиция - подтвердила факт гибели остатков наблюдаемых преторианцев (до глубины африки мы еще дойти с распылителями не успели, так что ученые просто опрысливались сами. Этого хватало что бы преторы не совались ближе чем на километр.).

Слуги наоборот - установили контакт. К удивлению исследователей оказалось что Слуги даже могут говорить по человечески. В исследуемой местности основным языком оказался Африканер. Похоже это имело отношение к асиммиляции мозга носителя.

Теперь - Слуги стали нашими верными помошниками. К тому же оказалось что в отличи от преторианцев, слуги к радиации практически нечуствительны. Так что теперь, по всему миру, эти существа занимались наведением порядка после вторжения.

Земля - вошла в золотую эру.

Вот только Господа не понимали одну очень простую истину - мы никогда и ничего не забывали.

И теперь, возводя сияющие города, рожая множество, с рождения практически бессмертных детей, строя целую армаду звездолетов первой волны исследования и колонизации - мы дышали вовсе не коммунистическим идеями о "мире во всем мире".

Нет. Нами двигали ненависть и месть.

Наши колонизационные звездолеты - были увешаны оружием больше чем линкоры времен второй мировой войны.

Наши сияющие города - стояли на сверхпрочных бункерах. А памятники в скверах скрывали линейные ускорители частиц, которые стали нам доступны с новыми энергетическими технологиями.

Антигравитация, раскрытая нами самостоятельно как побочный эффект от гипердвигателя - использовалась не только в легких, кажущихся летящими машинах будущего, вобравших в себя дизайн 50-х и веры человека в близость космоса, но и в шасси сверхтяжелых танков.

Высвободившиеся с наступлением энергетического изобилия делящиеся материалы - были закатаны в боеголовки титанической мощности. 50 мегатон? Не смешите нас. Ракеты главного калибра крейсеров глубокого поиска (кораблей второй волны, которые сейчас спешно собирались в глубинных подземных бункерах) - имели мощность в 500 мегатон. И это, кстати, не было пределом.

Господа смогли заметить странность но не смогли ее понять. Мы - не были "стандартной" цивилизацией. Люди были уникальны. Господа не даром колебались с зачетом. Правильным решением для них было бы уничтожить нас. Нам оставалось совсем немного.

Они этого не сделали.

Теперь - мы готовились заплатить свои долги.

Земля - всегда платит.

Они так и не поняли что своими руками создали цивилизацию совершенных убийц. Лишенных шаблона, лишенных рамок. Фанатичных, поглощенных идеей мести полностью.

Да, разрыв между нами был огромен. Да, это была древняя цивилизация а мы были юнными потомками обезьян - только-только выходящими в космос.

Но мы были сплочены а они нет.

Даже муравьи способны завалить и сожрать слона. Главное иметь жвалы и численное преимущество.

Ядерные жвалы мы уже сковали. Численность - так же росла в геометрической прогрессии.

В рамках государственной программы - министерство медицины разработало мощные препараты увеличения фертильности. Теперь, женщина за один раз рожала от четырех до шести детей. Был резко понижен возраст вступления в брак. Теперь женщины выходил замуж с 12 лет. Феминизм, гомосексуализм - лечились в психиатрических клиниках. Мальчиков с самого детства, с детских садов, со школ - воспитывали солдатами. У них не было игрушек машинок - были танки. У них не было компьютерных игры - у них были почти настоящие автоматы, стреляющие сперва мягкими резиновыми шарами, а к школе уже стальными шариками оставляющими вполне серьезные ссадины. Школьная программа подверглась существенным изменениям. Увеличили количество часов на обучение, дифференциальные уравнения шли уже с третьего класса а на уроках биологии детям давали основы действия биологического оружия.

Федерация - быстро и уверенно превращалась в Военную Империю. Президент Квадратный, давно ушедший в отставку, убежденный демократ до вторжения - фактически сам положил начало этой трансформации.

Когда мы встретили ашлоков - мы колонизировали космос вот уже 20 лет. В тот момент мы еще не знали враги это или друзья. Но в головах людей уже прочно засела клиническая ксенофобия.

Так что первая встреча с нами стала для ашлоков незабываемым событием.

***

Уничтожение корабля Ашлоков - было вызвано цивилизационной ошибкой. Фактически, особенности их технологии колонизации планет - стали приговором для 100 000 колонистов летевших на "Наг-Джфаре".