Пара для короля Аркавии

Хоуп Харт

«Пара для короля Аркавии»

Серия: Инопланетное вторжение аркавиан (книга 1)

Автор: Хоуп Харт

Название: Пара для короля Аркавии

Серия: Инопланетное вторжение аркавиан_1

Перевод: Raibaru

Редактор: Eva_Ber

Обложка: Raibaru

Оформление: Eva_Ber

Данная книга предназначена только для предварительного ознакомления!

Просим вас удалить этот файл с жесткого диска после прочтения.

Спасибо.

Глава 1

Харлоу

Когда пришельцы пришли, сопротивления не было. Человечество просто подняло руки и позволило им взять то, что они хотели. В конце концов, наше вооружение ничто, по сравнению с их оружием.

По крайней мере, то оружие, которое у нас было на тот момент.

— Что я сказала, придурок? Ты получишь свои деньги, когда дашь нам взамен что-то стоящее. На данный момент, ты мне ничего не дал. Давай договоримся: ты мне — имя, и я не заставлю тебя обоссаться в штаны.

Я угрожающе взмахнула электрошокером и вижу, как он побледнел, хоть и старается скрыть нервы за ухмылкой.

— Думаешь, ты такая крутая, сука? У тебя даже нет пистолета.

Я вздыхаю. Он прав. Хоть инопланетяне и не видели в нашем оружии угрозы, очевидно, они были не слишком довольны тем, что мы вооружены. Они забрали всё наше самое эффективное оружие, поэтому мне оставалось угрожать торговцу наркотиками банальным электрошокером.

— Ты прав, у меня нет пистолета. Это значит, что у меня много опыта в использовании мистера Дружелюбного. — Я приближаю его к нему. — Знаешь, где настоящая боль от моего друга?

Мой напарник громко стонет, и я стреляю в него взглядом.

— Ты собралась долго с ним возиться? — спрашивает он. — Я уже готов бежать на обед.

Я хмурюсь.

— Яйца, — продолжаю я, как будто Блейк не встревал в допрос. — Наступает адская боль, когда мистер Дружелюбный встречается с мужскими яйцами.

Снитч глотает ртом воздух, посмотрел на электрошокер и рассказывает мне всё, что мне нужно было знать.

— Мистер Дружелюбный? — спросил Блейк, когда мы уходим, планируя перекусить перед тем, как засадить нашего подозреваемого.

— Да, до меня только сейчас дошло. Так я называю свой вибратор.

Он закатывает глаза, и я улыбаюсь, когда мы садимся в машину. Я сегодня за рулём, так что он ловит радио.

— «Код семь», — сообщает он диспетчеру, сообщая им, что мы на обеде.

Мой желудок урчит, а затем падает в пятки, когда я понимаю, какой сегодня день.

— Отлично, моя субмарина разобьётся под звуки отморозков аркавиан.

Блейк ругается себе под нос.

— Я забыл. Сегодня первое число месяца.

Аркавиане — инопланетяне, вторгшиеся на Землю. В первый день каждого месяца человечество замирает, где бы мы ни находились. Каждый доступный экран используется для демонстрации их сообщения, а людей, которые отказываются смотреть, обычно сдают, а затем забирают для допроса. США повезло. Просмотры проходят в полдень по стандартному тихоокеанскому времени. Ожидается, что люди, живущие в Азии, встанут посреди ночи, чтобы подчиниться их приказу.

Хуже всего? Мы не просто должны дотянуться до своего телефона или планшета. Нет, мы должны наблюдать все вместе, чтобы скрытые осведомители могли отследить любого, кто высказывается против наших захватчиков.

Наступило весёлое времечко.

Мой желудок скручивает от беспокойства, и я глотаю целиком батончик. Я практически чувствую, как моё кровяное давление поднимается при мысли о последующем часе.

Блейк уставился на меня.

— Тебе нужно остыть, — говорит он. — Они здесь, и мы не можем контролировать ситуацию.

— Это я так спокойна, — пожимаю я плечами. — Я даже начала медитировать.

Блейк воспринял вторжение так же, как и все остальное в жизни — спокойно. Ему это не нравится, но он также не позволяет этому влиять на его повседневную жизнь.

Я же, смирилась не до конца.

Я часами представляю, как мы, люди, могли бы восстать и вышвырнуть их с нашей планеты. Я просыпаюсь ночью, тянусь за пистолетом, а потом чувствую себя голой, когда понимаю, что его больше нет. Если бы я могла, я бы отправила каждого аркавиана на свою планету, где им и место.

К сожалению, игнорирование просмотра будет означать мгновенную отстранение, а мне нравится моя работа.

Мы подъезжаем к закусочной, где уже ели ранее. В разных местах на стенах висит куча телевизоров, обычно показывающих игру «Кабс» или CNN.

В нос ударяет запах пригоревшего кофе, и я заказываю диетическую колу, больше не в силах есть. Бледные лица вокруг меня подтверждают, что у закусочной не будет хорошего дня, несмотря на то, что в кабинки втиснулось много людей.

Блейк заказывает, а затем предлагает мне меню, хмурясь, когда я качаю головой.

— Тебе следует поесть.

— Не начинай, мамочка.

Официантка уходит, глядя на моего напарника через плечо. Как обычно, Блейк совершенно ничего не замечает и наклоняется ближе, говоря низким шёпотом.

— Послушай, это отстой, но когда-нибудь нам придётся к этому привыкнуть.

Я сердито посмотрела на него.

— Тебе легко говорить. Ты не рискуешь потерять свою жизнь из-за этих инопланетян.

Он стреляет в меня взглядом, и я понижаю голос.

— Ты понятия не имеешь, что чувствуют женщины в этом зале, — говорю я. — И я надеюсь, что ты никогда не поймёшь.

Блейк наклоняется вперёд.

— Я знаю, что это жесть, — говорит он.

Я фыркаю от преуменьшения.

— Но шансы на их вызов минимальны. Их слишком мало, а нас так много.

— Пока, — говорю. — Что произойдет, когда они решат прислать сюда больше своих?

Знакомый звон колокольчика возвещает о начале видео, и все в закусочной обращают внимание на телевизоры.

Самец аркавиан — тот самый, который появляется при каждом нашем просмотре. Очевидно, он их пиарщик, и я закатываю глаза, когда понимаю, что аркавиане пытаются сделать его максимально человечным.

— Они подпилили его странные клыки? — спрашиваю я.

Блейк бросает на меня предупреждающий взгляд, и я вздыхаю, снова сосредотачиваясь на экране.

Аркавианин держит табличку в руке. Меня смущает, насколько эти ребята схожи, но в то же время так отличаются от нас. Они намного крупнее, обычно не менее семи футов в высоту. Их кожа золотая, с серебряными татуировками на запястьях и предплечьях, обозначающими их ранг и статус. Цвет их глаз такой же, как и у нас, только их глаза светятся совершенно нечеловеческими оттенками. Самым явным отличием являются их рога, которые торчат прямо из головы, гладкие и смертоносные.

Первоначально просмотры были предложены нам как способ держать людей в курсе всего, что нам нужно знать — почти как новости. Но вскоре стало ясно их истинное предназначение.

Аркавиане чрезвычайно долгоживущие. Судя по слухам, самец, начавший это вторжение, всё ещё жив, хотя я надеюсь, что он гниёт где-нибудь в тёмной дыре.

По какой-то причине аркавиане отравили воду на их планете. Младенцы женского пола больше не рождались, поэтому у аркавианских мужчин не было возможности найти себе пару.

В отличие от нас, они не живут с кем-то, кто шьёт им тёплые одежды или иногда загружает посудомоечную машину. Они не выбирают своих партнёров по параметрам, по типу: возраста, религии или политической принадлежности.

Вместо этого они биологически запрограммированы на поиск своих партнёров — женщин с ДНК, идеально дополняющей их собственную.

Когда аркавиане вторглись, всем человеческим женщинам было приказано сдать образец крови, чтобы нас всех проверили на совместимость с ними. Нас вызывают в зависимости от наших дней рождения, и я сдала свой образец несколько недель назад.

Самое страшное? Когда аркавиане находят себе пару, у этих женщин не остаётся выбора — аркавиане насильно забирают их или, что ещё хуже, женщины бросают свои семьи и друзей, из-за того, что боятся последствий, либо соблазняются деньгами.

Блейк был прав. Шансы быть избранными малы. На сегодняшний день из примерно четырёх миллиардов вызвали около миллиона женщин, согласно их возрасту. Но у многих этих женщин уже были свои семьи. И не все из них были рады стать избранницей.

Этот просмотр будет таким же, как и все остальные. Аркавианин зачитает список, и на экране появятся фотографии женщин, которые оказались подходящими для них. Эти женщины выйдут вперёд или столкнутся с последствиями.

Я сглатываю желчь, когда глаза аркавианина, кажется, засветились от волнения.

— Сегодня у нас особенное объявление, — рычит он. Хотела бы я вытащить переводчик из уха, но он был разработан, чтобы оставаться там, пока его носитель не умрёт. Если вытащить его, можно получить потерю слуха.

— Благодаря последнему анализу образцов крови наш король нашёл себе пару. Э та женщина присоединится к нему в качестве его королевы, установив мир между людьми и аркавианами до конца времён.

Я закатываю глаза.

— Конечно, мужик. Очередной кусок мира вам в задницу, — прошептала я.

Блондинка с серьгами размером со снежный шар посмотрела на меня, а я уставилась на неё в ответ. Судя по странному напряжению на её лице, когда она снова повернулась к экрану, я бы сказала, что она арк — фанатка аркавиан. Бьюсь об заклад, она скрещивает все свои пальцы на руках и ногах, чтобы однажды её имя назвали.

Аркавианин останавливается, и закусочная замолкает, пока мы ждём имя той бедной женщины, которая потеряет свою свободу.

— Харлоу Блэк, — говорит он. Моя фотография вспыхивает на экране, и волосы на затылке встают дыбом, когда я смотрю себе в глаза.

Я расширяю глаза, глядя на Блейка.

— Не реагируй, — шепчет он. — Они могут не заметить.

Я киваю, беру кофе и небрежно делаю глоток.

Мой взгляд встречается со взглядом блондинки, и мой желудок сжимается, когда её голова бешено крутится между нашим столиком и телевизором.

— Её? — недоверчиво визжит она. — Она нужна аркавианскому королю?

Мать твою.

Блейк вскакивает, вытаскивая меня из кабинки. Мы оба достаём электрошокеры, и я почти смеюсь над этой нелепостью. Чего бы я сейчас не отдала за ружье.

Люди уставились на нас в шоке. Но скоро они поймут, чего я сейчас стою. Я держу электрошокер от себя, глядя на людей, пока мы идём к выходу. Мужчина тянется к моей руке, и я, не колеблясь, прижимаю электрошокер к его шее. Он падает, как мешок с кирпичами.

— Это она! Она пара для короля Аркавии!

Мы вываливаемся в парадную дверь и бежим к машине, запирая двери, когда проскальзываем внутрь. Я прячу лицо, когда люди из закусочной следуют за нами, держа свои телефоны и записывая каждое моё движение.

Блейк ускоряется, включает сирены и направляется к шоссе. Я сижу в шоковом состоянии, пока он не рявкает, чтобы я пристегнула ремень безопасности.

— И вот так моя жизнь кончена. — Я глухо смеюсь, пристёгиваясь.

— Это еще не конец, — говорит он, крепче сжимая руль.

Я молчу. Мои губы онемели, и мне стало холодно. В подсознании я думаю, не в шоке ли я. Мои мысли спутались, и я больше не могу воспринимать окружающий мир.

Блейк выругался.

— Тебе нужно взять себя в руки.

Должно быть, я ужасно выгляжу, потому что, когда я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на него, он резко разворачивает машину и паркуется. Я безучастно смотрю в окно на голубое небо. Меньше часа назад моей самой большой проблемой был мой дурацкий электрошокер.

— Послушай, Блэк, если ты не хочешь идти, у тебя есть варианты.

Я поворачиваюсь к нему.

— Конечно, я не хочу идти! Ты знаешь, как я к ним отношусь. И теперь я должна стать «парой» их короля? Что это вообще значит?

Блейк просто смотрит на меня. Мы оба знаем, что это значит. Он колеблется, а затем, кажется, приходит к какому-то решению, когда его глаза становятся жёсткими.

— Если хочешь, я могу вытащить тебя отсюда. Но у нас мало времени.

Мой рот открывается.

— Это самоубийство. Если тебя поймают, ты труп.

Ухмылка мелькает на его лице.

— Они должны сначала поймать меня. Мы сделаем всё так, будто ты сбежала сама. И если они разберутся и поймают меня, я уверен, что королева Аркавии сможет вымолить мне жизнь.

Я чуть не задыхаюсь от этой мысли, и веселье исчезает с его лица.

— Каков твой выбор, напарник? Останешься или уйдёшь?

Мне не нужно думать дважды.

— Уйду.

Блейк кивает и заводит мотор.

— Хороший выбор. Вот что мы собираемся делать. У тебя есть пять часов, прежде чем ты будешь обязана сдаться. Но всем потребуется некоторое время, чтобы мобилизоваться, когда они поймут, что ты не собираешься играть по их правилам. Ты можешь уехать довольно далеко за двадцать четыре часа, но тебе нужно отправиться куда-нибудь, как можно дальше и держаться подальше от любых камер. Их технологии позволяют им использовать распознавание лиц способами, к которым мы и близко не дошли. Это означает, что нужно придумать умный, хорошо проработанный план.

Я в шоке смотрю на него.

— Откуда ты всё это знаешь?

— Я думаю, сейчас самое подходящее время, чтобы рассказать тебе. Я член ЧПА.

— Что?

ЧПА — расшифровывается как Человечество Против Аркавиан. Организация полностью незаконна, и я никогда бы не подумала, что Блейк, с его, казалось бы, полным признанием аркавиан, станет её членом. Если его поймают, ему грозит в лучшем случае тюрьма на Земле, а в худшем — казнь или приговор, в виде каторги на Аркавии.

Он невесело улыбнулся.

— Я отличный актёр, да?

— Да, лучший. Я действительно купилась на твоё «тебе нужно остыть и принять».

Его челюсть сжимается.

— Когда прибыли эти паразиты, мой дедушка застрелил мою бабушку, а затем себя, потому что они были убеждены, что это апокалипсис, и они не хотели, чтобы эон произошёл с ними. Моя кузина сбежала, чтобы умолять их забрать её в Аркавию, а у моей тети от стресса случился сердечный приступ. Я ненавижу их так же сильно, как и ты, Блэк. Я просто умнее, чтобы никто не заметил.

— Твоя кузина — арк?

— Ага. Не знаю, что с ней не так. Но у неё была посредственная жизнь, и она явно видела в аркавианах шанс стать кем-то. Она работает в одном из загонов, надеется, что её выберут.

Загоны — это здания, в которых живут арки, восхваляющие аркавиан. Иногда один из аркавиан находит арка настолько привлекательной, что забирает ту с собой в Аркавию. Люди считают арков низшими из низших. В то время, как у товарищей нет выбора, когда их похищают с планеты, арки преследуют аркавиан и предают человеческую расу.

— Послушай, я знаю, что это кажется невыполнимо. У них есть технологии, которые мы никогда не сможем воспроизвести, и к настоящему времени за твою голову будет назначена отвратительно высокая цена. — Он снова усмехается. — Если бы я не был твоим напарником, я бы сам подумал о том, чтобы сдать тебя. Я заработаю больше, чем смогу потратить за четыре жизни.

Я закатываю глаза.

— Но все эти стукачи и технологии сделали их слишком самоуверенными. Человечество, возможно, склонилось перед ними, но это не значит, что и ты должна.

Я сдерживаю смех.

— Какой прекрасный образ.

— Ну, ты знаешь, что говорят об инопланетном сексе: есть причина, по которой существует так много арков, — сухо говорит он. — Всё, что я хочу сказать, это то, что ты теперь самопровозглашенный лидер. Если ты хочешь сохранить свою свободу, ты станешь символом восстания. И желающих помочь больше, чем ты можешь себе представить.

Я наконец чувствую первые проблески надежды.

— Я просто должна быть на шаг впереди, — говорю я. — Тогда я смогу исчезнуть.

— Великолепно. Вот и первый шаг.

Глава 2

Вариан

Я жадно вглядываюсь в кадры с моей парой. Мои советники немедленно прислали видео, которые были записаны на людские телефоны.

Она крошечная, с вьющимися темными волосами и такими светлыми глазами, что они кажутся почти фиолетовыми. Её униформа не должна выражать сексуальность, но она облегает каждый её изгиб.

Я хмурюсь, замечая оружие, которое она держит в трясущейся руке. Она кажется… напуганной. Я не знаю, боится ли она меня или людей, следующих за ней.

Мужчина с ней охраняет её, пока они бегут к своей машине, и я зарычал. Я хочу знать, кто этот самец и почему он трогает то, что принадлежит мне.

Я сижу, прокручивая каждую запись и изучая её лицо. В какой-то момент её губы задрожали, и я хочу заверить её, что со мной она будет в безопасности. Я проверяю время. Нашим избранным даётся пять часов, чтобы добраться до ближайшей базы или связаться с нами, чтобы их забрали. Моя самка успеет попрощаться со своей семьёй, и тогда, я наконец-то смогу поднять её к себе на руки.

— Ваше Величество.

Я поворачиваюсь к Джарету, моему заместителю и командиру нашей армии. Он тоже ждёт целую вечность свою вторую половину. Мой желудок сжимается при этой мысли. Мы все едва-едва цепляемся за своё здравомыслие. Он неизменно поддерживал меня все эти годы, понимая, что если падёт король, падёт вся Аркавия. Теперь, когда моя половина так близко, скоро наступит моя очередь поддерживать его.

Мы никогда не хотели приходить на эту планету. Когда стало очевидно, что нам придётся это сделать, мы планировали найти наши пары, а затем вернуться в Аркавию. Джарет меньше всех хотел покинуть Аркавию. Он по-прежнему отказывается сопоставлять свою группу крови с образцами человеческих женщин, уже находящимися в системе, заявляя, что узнает свою пару по появлению брачных полос.

Я еще не сказал ему, что найду его пару, как только поселюсь со своей половиной на Аркавии. Я больше не буду рисковать рассудком моего командира.

— Да? — спрашиваю его.

— Наши шпионы принесли нам новости о гриватах.

Я напрягаюсь, сжимая кулаки, представляя жестоких чужаков.

Серые великаны, они представляют угрозу для всех остальных рас во вселенной.

— И?

Не секрет, что мы нарушили межпланетный закон, когда прибыли на Землю — планету третьего уровня, которая ничего не знала о других инопланетных расах.

Пока мы тщательно взвешивали риски и считали их оправданными, в тот момент, когда мы приземлились, Земля потеряла свой статус третьего уровня. К сожалению, это означает, что Земля находится в поле зрения других рас. Включая гриват. Мы уже давно находимся на грани войны с народом гриват, который известен тем, что ворует ресурсы с ближних и дальних планет и управляет рабовладельческой планетой.

— Наши источники говорят, что они заправляются к Р-21, — говорит Джарет. — Похоже, что после года угроз они наконец решили отправиться на эту планету.

Моя кровь закипела. Люди не хотят, чтобы аркавиане находились на их планете, но они понятия не имеют о разрушениях, которые могут вызвать гриваты. Без Аркавии, способной защитить Землю, миллиарды людей могут погибнуть или стать рабами гривата.

— Держи меня в курсе. Возможно, нам придётся призвать наш флот раньше, чем мы ожидали.

***

Харлоу

— Камеры будут отключены в течении пяти минут, поэтому нам нужно поторопиться.

Блейк загоняет машину в подземный гараж, поднимается на третий этаж и паркуется рядом с невзрачной серой машиной. Я чувствую, что иду словно во сне, когда выхожу из машины, и он запирает её, прежде чем перейти к серой машине. Он открывает багажник и жестом приглашает меня сесть.

Я залезаю в багажник и сворачиваюсь в клубок.

— Эй, — говорит Блейк. — Не грусти. Это ненадолго.

Я слабо улыбаюсь ему, и он захлопывает багажник. Мои плечи опускаются. Он ошибается. Теперь это моя жизнь.

В маленьком тёмном пространстве я рассыпаюсь, кусая кулак, и слёзы побежали по моим щекам. В мгновение ока, после нескольких слов аркавианина, моя жизнь закончилась. Больше не нужно патрулировать улицы и защищать своих собратьев. Больше никакой выпивки после смены, похмелья по воскресеньям и вечеров кино с друзьями. Теперь я прокаженная для всех.

Думаю, о своей лучшей подруге Энджи и девочке, которую она родит всего через шесть недель. Мы с Энджи как сестры, и меня уже назвали тётей Харлоу. Я должна была быть рядом с каждой вехой в жизни её дочери.

Вместо этого я буду проводить дни в одиночестве, скрываясь от инопланетной расы, которая приложит все свои ресурсы, чтобы найти меня. Если бы меня повязали с любым другим аркавианином, возможно, они бы забыли обо мне. После нескольких лет исчезновения с их радаров, я могла бы вернуться к своей жизни.

Но нет. Я должна спариться с их королём.

Я морщу нос при слове спаривание. Это слово, которое ничего не значит для меня. Люди используют такие слова, как «помолвлены» или «женаты». Но оказывается, слово, которое я считала бессмысленным, способно разрушить мою жизнь.

Машина тормозит, и я вытираю слёзы с щёк. У меня было время только на короткую передышку и слабость. С этого момента, моя жизнь никогда не станет прежней, но она всё ещё моя. И король Аркавии не отберёт её у меня.

Машина останавливается, и Блейк открывает багажник, протягивая мне руку, когда я вылезаю. Мы в конце длинной подъездной дорожки, и Блейк указывает мне на вход в большой дом открытой планировки.

Он открывает холодильник и достаёт фрукты, сыр, хлеб и мясное ассорти. Я пропустила обед, а сейчас я не могу позволить себе пропускать отведённых мне приёмов пищи, поэтому наполняю тарелку, пока он отвечает на звонок.

Он возвращается, берёт яблоко и с явным удовольствием кусает его, садясь рядом со мной.

— Рад видеть, что ты не потеряла аппетит. Итак, вот что мы собираемся делать. Нельзя ездить по городу. Слишком много камер с инфракрасными датчиками. Я также не могу сдать тебя. Это было бы бессмысленно, заведя тебя так далеко, но как только ты не объявишься перед их очи, я стану подозреваемым номер один.

Я роняю виноградину обратно на тарелку, а мой желудок тревожно скручивает. Блейк рискует своей жизнью ради меня. Если его поймают…

— Ну-ну. Ты не можешь этого сделать, — говорит он, прислонившись к стойке. — Сотри это выражение со своего лица. Мы напарники. Ты спасала мою задницу больше раз, чем я могу сосчитать, и это работает в обе стороны. Продолжай есть, иначе я не скажу тебе, что будет дальше.

Я вздыхаю и послушно кладу виноградину в рот.

— Ты настоящая заноза в заднице, ты знаешь это?

Он усмехается.

— Ага. В любом случае, наша самая большая проблема сейчас — привести все колёса в движение. Операция должна работать как хорошо смазанная машина. А это значит, что мне нужны пара часов, чтобы привести план в действие. Я знаю, что у тебя всего пять часов, и я знаю, что ты запаникуешь и захочешь сбежать. Но мне нужно, чтобы ты доверилась мне. Договорились?

Я откидываюсь на спинку кухонного стула и разочарованно выдыхаю. Я помешанная на контроле, и это самая неконтролируемая ситуация, которую я могла бы себе представить. Полагаться на других людей, которые обеспечат путь к моей свободе.

— Договорились.

— Отлично. — Блейк наклоняется и берёт кусок индейки, прежде чем свернуть его, как буррито. — Ты будешь изолирована от городов и от шоссе. Отныне только просёлочные дороги. Я организую, чтобы ты могла менять машины по пути. У тебя будет одноразовый телефон для связи, чтобы мы могли убедиться, что у тебя всегда будут запасы бензина — ты не сможешь подъезжать к заправочной станции, потому что у них всех есть камеры. Поэтому, тебе придётся: либо прятаться, пока кто-то заправляет твою машину, либо чаще менять машины.

Я шокировано захлопала глазами.

— Ты уверен, что тебе достаточно времени на организацию всего этого?

— О, да. У нас огромная сеть. — Он замолкает, и я хмурюсь, понимая, что он не может позволить себе рассказать мне какие-либо подробности на случай, если я окажусь в руках врага. Кто знает, какие у них есть технологии, которые могли бы заставить меня говорить? — А пока тебе следует вздремнуть.

— Хочешь, чтобы я поспала?

Он кивает.

— Я знаю, что сейчас это звучит нелепо. Но в ближайшие несколько дней ты будешь вести себя как безумная. Чем больше еды и сна ты получишь сейчас, тем в лучшем положении ты окажешься во время побега.

— Я знаю, что ты прав, но я не знаю, как, черт возьми, я смогу уснуть прямо сейчас.

— Я бы предложил снотворное, но ты не можешь позволить себе откат в виде сонливости. Хотя бы приляг и постарайся отдохнуть. Ты ничего не сможешь сделать прямо сейчас. Всё на мне. — Он делает паузу. — Есть ли что-то в твоей квартире, без чего ты совершенно точно не сможешь жить? Я могу захватить это и сохранить в безопасности, пока не передам тебе.

Я закрываю глаза, чтобы сдержать слёзы. Моя квартира — моё гнездо. Нет слов о том, что для меня значит это место.

— Просто… присмотри за Томом, хорошо?

Я спасла Тома, когда он был ещё совсем котенком, и я единственный человек, который ему понравился.

Блейк кивнул.

— Однажды вы воссоединитесь, — обещает он мне. Затем он нахмурился. — Этот кот меня ненавидит. В прошлый раз, когда я был у тебя, он выцарапал из меня всё дерьмо.

Я пытаюсь улыбнуться, но не могу изогнуть губы.

— Мой брат, — говорю я.

Блейк вздыхает.

— Харлоу…

— Я знаю. Но я должна поговорить с ним.

— Я постараюсь, чтобы это произошло. Но я не могу этого гарантировать. Ты же знаешь, что Джош — неудачник.

— Он мой брат.

***

Удивительно, но я уснула. Я просыпаюсь сонная и растерянная, когда зашёл Блейк, и тут меня осенило. Я собираюсь сбежать от высокоразвитой инопланетной расы. Хотела бы я повернуть время вспять на тридцать секунд и снова насладиться этим кратким моментом забвения.

— Какова ситуация? — спрашиваю я.

Блейк выглядит так, будто с сегодняшнего утра постарел на пять лет, и я уверена, что выгляжу так же.

— Я поговорил со всеми, с кем нужно, — говорит он. — Они сейчас готовятся. Мой друг собирается оставить рядом машину, которая никак не связана с нами. Я буду носить шляпу, очки и шарф и надеюсь, что этого достаточно, чтобы моё лицо не опознали. Хорошая новость заключается в том, что у тебя есть ещё час до того, как ты должна сдаться. К тому времени, когда машина подъедет за тобой, мы уже будем на выезде из города. Сомневаюсь, что они перекроют какие-либо дороги. Они ни за что не ожидают, что ты сбежишь.

Я киваю, вытирая потные ладони о спортивные штаны, которые я одолжила у того, кто здесь живет.

— У меня есть время принять душ?

— Да, только побыстрее.

Он протянул мне пакет с одеждой, и я достала джинсы, свитер и нижнее белье. Однажды, в далёком будущем, мне может стать стыдно из-за того, что мой напарник подобрал для меня лифчик и трусики. А пока я просто благодарна, что не стану оборванкой.

Я раздеваюсь и наслаждаюсь ощущением капель тёплой воды на моей коже. Может быть, это мой последний душ на некоторое время. Я мою голову и пытаюсь найти в себе уверенность.

Когда я была ребёнком, у моей матери был рак. У нас не было медицинской страховки, и она не обращалась к врачу, пока не стало слишком поздно. Мой отец исчез, когда мой брат был совсем маленьким, а она беременна мной. Семья мамы не хотела иметь с ней ничего общего, поэтому она работала до упора, не осознавая, что больна, пока рак не зашёл слишком далеко. Рак шейки матки является одним из наиболее легко поддающихся лечению видов рака, если он обнаружен на ранней стадии. Но мама не заметила. И он распространился по всему её телу, как лесной пожар.

Мама знала, что нас с Джошем отдадут в приёмную семью. Её семье было наплевать на нас, и у неё не было никого, кто бы нас забрал к себе. Больше всего она боялась, что нас разлучат.

— Ты присмотришь за своим братом, хорошо, Харлоу? Ты моя самая крутая девочка.

Я кивнула. Мой брат был старше, но иногда он не думал головой. Мама сказала, что он зол на весь мир, и именно поэтому он ведёт себя так. У него было то, что она назвала плохим контролем импульсивности. Всё, что я знала, это то, что моя работа заключалась в том, чтобы обеспечить его безопасность.

Мы изо всех сил боролись за то, чтобы остаться вместе в приёмной системе. Я не хотела другую мать. У меня была мама. И она была идеальной. Я не хотела, чтобы меня удочерили. Я хотела только своего брата.

Но Джош злился всё больше и больше.

Иногда, когда Чикаго медленно оттаивало после зимы и весенний ветерок дул над озером, мне казалось, что я чувствовала запах своей мамы. У неё всё еще были все волосы, когда она умерла. Для химиотерапии было уже слишком поздно, и я мыла ей голову через день, чтобы она чувствовала себя красивой.

Джош и я, мы были у её постели, когда она умерла.

— Я люблю тебя, — сказала она Джошу.

Мне она сказала:

— Будь сильной и никогда не сдавайся.

Я промываю волосы и расправляю плечи.

— Я буду сильной, мама. И я никогда не сдамся.

***

Я высушиваю волосы, пока Блейк объясняет свой план. Поездка будет разбита на разные контрольно-пропускные пункты. Если я не смогу добраться до одной контрольной точки к определенному времени, я либо сразу пойду к следующей, либо попытаюсь добраться до этой контрольной точки в то же время на следующий день.

— Куда я еду? — спрашиваю его.

— Ближе к Глазго, штат Монтана.

Я почти засмеялась. Я ярая горожанка, любительниц городских преимуществ, таких как я, я ещё не встречала. Я люблю Чикаго больше всего на свете. Но если альтернативой является жизнь на чужой планете, видимо, я перееду жить в Монтану.

— Почему Монтана?

— Этот город крошечный, и что ещё лучше, он находится в четырёх с половиной часах езды от ближайшего города. Идеальное место для тебя… — его голос прерывается, и он смотрит в стену, пока я расчёсываю волосы.

Я даю ему минуту, пока он борется за контроль.

— Я купил недвижимость через друга друга. Я планировал отвести туда свою кузину, когда она вернётся.

Судя по мрачной безнадёжности в его голосе, он не думает, что она вернётся.

Я открываю дверь.

— Монтана. Может быть, одиночество пойдет мне на пользу.

Блейк усмехается.

— Харлоу — жительница Монтаны. Апокалипсис действительно наступил.

Он засовывает перочинный нож мне в сумку, и я бросаю внутрь гель для душа и расчёску. Затем он протягивает мне пачку наличных.

— Тебе нужно часть спрятать у себя. Положи их в обувь, в носки, где сможешь. Если придется бросить всё и бежать, тебе понадобятся деньги.

— Ты всё предусмотрел. — Я послушно начинаю расфасовывать деньги. Я достаю свой бумажник, вручаю ему свои банковские карты и оглядываюсь, нахожу ручку на тумбочке рядом с кроватью. Я записываю свои PIN-коды и передаю их Блейку. — А ты возьми их. — Он качает головой, и я толкаю их ему в грудь. — Я серьёзно. Я не могу использовать их сейчас. А ты можешь взять эти деньги.

Он вздыхает и берёт карты.

— Я посмотрю, как мы отправимся. На данный момент у нас есть более чем достаточно, чтобы поддержать тебя в пути некоторое время. У моих контактов будут дополнительные деньги, если у тебя возникнут проблемы. — Он достает пистолет, и я замираю.

— Ты с ума сошел? Откуда, черт вас всех возьми, ты его достал?

Оружие не просто запрещено. Большинство из них было уничтожено. Я знанл, что они продаются на чёрном рынке, но никогда не думала, что у Блейка он остался.

— Возьми. Используй его, если он понадобится. — Он протягивает мне кобуру, и впервые за два года я вооружена не только электрошокером.

— Чувствую себя странно.

Он усмехается.

— Я уверен, ты к этому привыкнешь.

Я улыбаюсь в ответ.

— Уверена, что да.

Он протягивает поддельные водительские права.

— Вау.

Как полицейский, я видела много поддельных удостоверений личности за эти годы. Эти не заставили бы меня посмотреть на них дважды. Моё лицо упоминалось во всех новостях, но, надеюсь, имя Кристи Харрисон обманет уставшего и невнимательного клерка на стойке регистрации, если мне нужно будет остановиться в мотеле.

Наконец, он засовывает в сумку бутылёк снотворного. Я открываю рот, чтобы возразить, но Блейк смотрит на меня.

— В конце концов, тебе нужно будет поспать.

Мы выходим к двери. Блейк идёт за новой машиной, прежде чем отправиться в долгую поездку. Окна затонированы, на нём бейсболка надвинута на лоб, большие солнцезащитные очки и зимний шарф, который он натянул на рот и нос.

— Ты выглядишь чертовски подозрительно.

— Меня никто не ищет, поэтому вряд ли кто-то заметит. Но на случай, если аркавиане включал сигнал тревоги, камеры безопасности не смогут отследить моё лицо. — Он пожимает плечами. — Это не идеальный план, но это всё, что я могу сделать.

Блейк открывает багажник.

— Залезай.

Я надеваю рюкзак, на случай, если мне придётся бежать, и лезу в багажник. Темно и клаустрофобно, но это первая ступень на моей лестнице к свободе.

Поездка представляет собой странную смесь скуки и ужаса. При каждом красном свете я впадаю в панику, задаваясь вопросом, не та ли это камера, которая предупредит аркавиан. Блейк рискует всем ради меня. Надеюсь, однажды я смогу отплатить ему.

В конце концов, шум уличного движения уменьшается. Мы едем за город, и я расслабляюсь, почти засыпая. Часть меня хотела бы, чтобы я могла ехать в Монтану вот так. Как бы я ни ненавидела быть в этом багажнике, здесь я в безопасности.

Но контакты Блейка не могут позволить, чтобы меня поймали. Хотя они готовы ненадолго помочь мне, Блейк сказал, что у большинства из них есть семьи. Если их поймают, они могут вывести из строя всю сеть ЧПА.

Мы останавливаемся, и багажник распахивается. Уже стемнело, и я чувствую запах дождя в воздухе. Мы на пустынной дороге, припаркованы за чёрной Тойотой К ороллой, и я пользуюсь моментом, чтобы размять сведённые судорогой мышцы. Из тойоты выходит невысокий лысый мужчина и пристально разглядывает меня. Блейк откашливается, и мужчина краснеет, поглядев в сторону, когда садился на пассажирское сиденье машины, в которой мы приехали.

— Полагаю, вот и всё. — Я снова поворачиваюсь к Блейку, и он протягивает мне одноразовый телефон и лист бумаги.

— Это вся информация, которая тебе нужна, и номер, по которому ты будешь звонить на каждой остановке. Некоторые люди будут отвозить твою машину на заправку, чтобы заправить её, а другие поменяются с тобой машинами.

Я киваю. Мы уже обсуждали это, но Блейк кажется немного на взводе, когда это стало превращаться в реальность.

— Я буду в порядке, — говорю я ему. — У меня есть это.

Он выдыхает.

— Я дал твоему брату этот номер. Он сказал, что хочет позвонить тебе. Будь осторожна с ним, Харлоу.

— Буду. Спасибо, Блейк. Проведай Энджи, хорошо? И присмотри за моей племянницей. — Я понимаю, что не знаю, когда или увижу ли я кого-нибудь снова.

Блейк легонько бьёт меня по руке.

— Не смотри на меня так. Я скоро увижусь с тобой. Я проверю Энджи и дам ей знать, что с тобой всё в порядке. И как только поиски начнут утихать и с меня спадёт слежка, я приеду в гости. Я научу тебя ловить рыбу.

Я морщусь.

— Я не могу придумать ничего хуже, но к тому времени я буду так отчаянно нуждаться в человеческом обществе, что это будет похоже на вечеринку.

Он усмехается.

— Отличный настрой.

Мы идём к Т ойоте, и я открываю дверь. Он протягивает руки, и я обнимаю его.

— Спасибо, напарник, — говорю я.

— Будь осторожна.

Я киваю, сажусь и нажимаю на газ.

Глава 3

Вариан

Я спускаюсь к главному входу нашей базы, готовый встретить свою пару. Одна из наших баз расположена в месте под названием Канзас и является домом для многих аркавиан, которые путешествовали по Земле. У нас много других баз, расположенных по всей планете, но эта самая большая и наиболее подходящая для наших нужд.

Мои советники окружили меня, их голоса были тихие, пока они переговаривались между собой. Парексу посчастливилось найти свою пару вскоре после вторжения, поэтому я приказал ему взять её с собой. Моей королеве понадобится друг.

Шёпот становится громче, пока я жду. Наконец, мой командир подходит ко мне, и выражение его лица мрачное.

— Что такое? Где капсула? — спрашиваю я у него. — Мою пару нужно было доставить прямо сюда с какой бы базы она ни прилетела.

Джарет обращается к моим советникам.

— Уходите, — говорит он, и они отступают. Меня ждут не хорошие новости.

— Где моя пара? — тихо спрашиваю я.

— Она не прибыла ни на одну из баз, ваше величество.

Я не чувствовал страха веками, но его призрак пополз по моему позвоночнику.

— Что с ней случилось?

— В последний раз её видели в машине с самцом из видео, которое вы смотрели ранее. Мы пытаемся определить её местонахождение

— Найди ее.

Джарет кивнул и ушёл. Я прохожу мимо своих советников со своими охранниками за спиной, и теперь вокруг тихо. Мой разум мечется, пока я возвращаюсь в свою каюту. Моя пара там, совсем одна. Если с ней что-нибудь случится, наша раса может быть обречена.

Другого наследника нет. Мой брат провёл почти сто лет в тюрьме за предательство нашей расы. Единственная причина, по которой он был избавлен от смерти, заключалась в том, что он был принцем. И жизнь без пары считалась достаточным наказанием.

Корв потерял свою пару в космической катастрофе. И с потерей его пары пришла потеря его разума. Аркавиане не предназначены для жизни в одиночестве. Мы полагаемся на нашу единственную идеальную пару, чтобы остаться в здравом уме. Когда его пара умерла, Корв не смог справиться с потерей. В своём безумии он решил, что если он не может иметь свою пару, то не сможет и любой другой аркавианин.

Мой брат был учёным. Он всегда был самым умным представителем нашей расы, благодаря ему мы совершили один из самых больших скачков вперёд в эволюции.

Но потом он отравил нашу воду.

Постепенно аркавиане начали рожать только детей мужского пола. Никто не мог понять почему. Пока Корв не признался в содеянном.

Если ему суждено провести вечность в одиночестве, то пусть живут также и все остальные самцы аркавиан. Может быть, тогда мы пойдём, через что он прошёл.

Я посетил его в тюрьме незадолго до того, как он был приговорён.

— Как ты мог это сделать? — спросил я. — Ты обрёк нашу расу на безумие.

Он пожал плечами.

— Потребность в спаривании — наша слабость. Я изучил тысячи других рас. Лишь немногие нуждаются в партнёре для полноценной жизни. Другие расы могут выбирать себе партнёров — свободно. Если они потеряют свою половинку, то в конце концов смогут уйти и найти другую.

Я посмотрел на него с отвращением.

— Ты уничтожил наши шансы отыскать когда-либо для нас пару! Мы не будем развиваться в ближайшие сто лет. Ты приговорил наш народ к вымиранию, поскольку наши самцы потеряют рассудок.

Глаза Корва забегали, а затем он, казалось, снова впал в безумие.

— Не обрёк. Есть возможность. Журналы. Отыщи журналы.

Мы уже прошлись по кабинетам и лабораториям Корва. Все его сотрудники были допрошены, и все они не знали, что он планировал.

— Где журналы?

Он проигнорировал меня, уже потерявшись в прошлом.

— Марка, — пробормотал он имя своей пары с улыбкой на лице, потянувшись к видению своей пары, которая давно ушла.

Три дня спустя я нарушил одно из самых больших табу нашей расы. Я приказал выкопать пару Корва с места её упокоения. Под её телом лежал комплект дневников, в которых точно описывалось, что сделал Корв.

Я покачал головой, возвращаясь в настоящее.

Люди имеют гораздо более короткую продолжительность жизни, чем мы. Корв знал, что даже если мы найдём наши пары, нам нужно будет отправиться обратно в Аркавию, чтобы продлить им жизнь. В противном случае мы гарантированно испытаем весь ужас потери наших пар — так же, как и он.

Если что-нибудь случится с моей парой до того, как я её отыщу, наша раса вполне может полностью вымереть.

***

Харлоу

Я ёрзала на кресле, сжимая руль. Все мышцы моего тела болят от постоянного напряжения, и я разминаю шею, пытаясь расслабить их.

Я планирую ехать всю ночь. У меня полный бак бензина, и моя цель — уехать как можно дальше до восхода солнца. Я буду спать днём и ездить ночью в ближайшем будущем.

Моя первая остановка — Остин, Миннесота. Согласно плану, который дал мне Блейк, один из членов ЧПА уже забронировал для меня комнату. Я позвоню, когда буду рядом, он заберёт машину и заправит её, а потом передаст ключ от номера. Затем я прокрадусь в комнату, надеюсь, избегая камер или посторонних глаз.

Теперь, когда я в дороге, всё, о чем я могу думать, это то, что я потеряла. Моя квартира находится в верхней части списка.

Когда мы росли в приёмных семьях, ничего не было по-настоящему нашим. Одежду обычно покупали из вторых рук или получали из рук других детей. Всё, чем мы дорожили, находили и обычно отбирали, и мы носили наши немногочисленные вещи в мешках для мусора, переходя из приёмной семьи в другую приемную семью.

Я поклялась, что однажды у меня будет собственный дом. Я бы заполнила его удобной мебелью, красивыми коврами и сувенирами из путешествий. Я могла бы собирать красивые вещи, которые попадались мне на глаза, не опасаясь, что кто-то их у меня отберёт.

Мне потребовались годы, чтобы накопить первоначальный взнос за квартиру. В то время как цены на жилье резко упали после вторжения, когда люди бежали из городов, они снова быстро возросли, поскольку аркавиане стали просто ещё одной частью обыденной жизни. Я никогда не акцентировала внимание на самодовольстве, проявленное человечеством. Но когда дело дошло до технологий и оружия, мы оказались в меньшинстве.

Когда я купила свою квартиру, я сразу же обставила её именно такой мебелью, которую представляла в своей голове в детстве. Мои диваны большие и мягкие, идеально подходят для сна после долгой смены. В моей гостиной есть полные книжные шкафы, а также моя коллекция разноцветных стеклянных фигурок — многие из них — привезены из моей поездки в Венецию.

Я знаю, что Блейк постарается сохранить как можно больше моих вещей. Но СМИ знают моё имя, и найти мой адрес не составит труда. Любопытные люди нагрянут в мою квартиру, вероятно, забрав всё, что смогут найти, и продать как «собственность пары короля Аркавии».

Я отметаю эти мысли. Я создам новый дом в Монтане. Всё, что имеет значение, это моя свобода.

Мой одноразовый телефон зазвонил, и я подпрыгиваю от внезапного шума.

— Привет?

— Харлоу, слава богу, ты в порядке. Блейк дал мне этот номер. Ты серьезно убежала? — Мой брат кажется потрясённым этим обстоятельством.

— Конечно, я бегу. Ты действительно думал, что я сдамся?

— Нет, я просто подумал, что они тебя сразу заберут. Я должен был знать, что Блейк вытащит тебя из города. — Его голос полон горечи. Джошу никогда не нравился Блейк, в основном потому, что Блейк слишком много раз помогал мне разгребать дерьмо за Джошем.

Я вздыхаю.

Когда мы были детьми, моей единственной целью было выбраться из системы. Я всегда знала, что хочу стать полицейской, и я была полна решимости создать свою собственную жизнь.

Мы наконец нашли приличную приёмную семью, когда мне было тринадцать. Я похоронила себя в школе и нашла группу друзей, а Джош нашёл наркотики. В конце концов, он оказался в СИЗО.

Я выручала его больше раз, чем могу сосчитать. На протяжении многих лет он приходил в поисках денег, высоко паря, как воздушный змей. Или он как-то убеждал меня, что хочет очиститься, и умолял меня о помощи, я отправляла его в реабилитационный центр, а через полгода он снова воровал по привычке.

Год назад он украл у меня. В тот раз он вычистил мою шкатулку с драгоценностями и заложил всё, что смог продать.

В основном это была бижутерия, но в той шкатулке для драгоценностей было и мамино ожерелье. Это была маленькая жемчужина на серебряной цепочке, и, хотя она не была ценной, это было всё, что у меня осталось от неё.

Он слишком отчаянно нуждался в дозе, чтобы заметить, что он продавал.

Всю свою жизнь я мирилась с тем, что другие приёмные дети воровали мои вещи. Но что-то внутри меня сломалось, когда мой брат украл единственное имущество нашей матери, которое у меня осталось.

Я выгнала его и сказала, что не хочу его видеть, пока он не станет чистым и трезвым навсегда. С тех пор мы не разговаривали.

— Я хочу тебя видеть, Харлоу. Я знаю, что был дерьмовым братом, но я хочу рядом, ради тебя. — Е го голос ломается на последнем слове, и я вздыхаю.

— Я уже в пути, Джош. Я не могу вернуться за тобой.

— Я не в Чикаго. Куда ты едешь?

Блейк предупредил меня, чтобы я никому не говорила, где мой конечный пункт назначения. Даже члены ЧПА будут знать только то, что поможет мне только на конкретной остановке. Никто из них не будет знать, где будет моя конечная остановка или даже моё общее направление.

— Я не уверена, — лгу я. — Сегодня вечером я еду в Миннесоту.

— Я в Сент-Клауде, — говорит он. — Это недалеко от Миннеаполиса. Подбери меня, и мы сможем провести некоторое время вместе, прежде чем ты уедешь.

Я снова вздыхаю.

— Не знаю, Джош.

— Я чист, клянусь. Прости за ожерелье, сестрёнка. Я знаю, ты мне не поверишь, но я сделаю всё возможное, чтобы загладить свою вину перед тобой. Я хочу снова иметь сестру.

Наркоманы будут лгать кому угодно и когда угодно. Я знаю это. Наркомания — это болезнь, и она изменяет мозг на химическом уровне. Но маленькая часть меня хочет верить, что мой старший брат на моей стороне. Хотя я знаю, что Блейк меня поддерживает, я никогда не чувствовала себя более одиноко, чем сейчас.

— Я подумаю об этом. Я не могу приближаться ни к каким городам или камерам. Я позвоню тебе завтра и узнаю, можем ли мы что-нибудь устроить.

***

Вариан

Прошло уже более двадцати четырех человеческих часов с тех пор, как моя пара должна была прийти ко мне. Я созвал совещание и сейчас смотрю на своих высших командиров, пытающихся объяснить, почему они не нашли её.

— Ваше величество, прошу прощения…

Я машу рукой, прерывая Ассода, который и предложил включить мою пару в объявление людям. Он настаивал, что такое отлично отразится на моральном духе сообщества. Джарет возражал против объявления, говоря, что мы должны застать её врасплох, но я хотел дать ей время, необходимое ей, чтобы прийти ко мне самой.

Это было явно ошибкой.

Я поворачиваюсь к Джарету.

— А если она ранена?

— Я не верю, что она ранена или мертва, — говорит он. — Я думаю, она могла… сбежать.

— Не шути так. Моя пара не стала бы убегать от меня.

Тишина заполнила комнату, поскольку никто из моих командиров или советников не сказал в ответ ни слова, явно не соглашаясь со мной.

— В чем дело? — рычу я.

Джарет встаёт и включает экран.

— Этого человека зовут Блейк Харрисон. Он ежедневно работал с вашей парой в сфере безопасности людей.

— Их называют полицейскими, — вмешивается советник.

— Я знаю это, — рычу я.

Джарет меняет положение, снова привлекая наше внимание к себе.

— Этот самец является членом группы «Человечество против аркавиан».

Вся комната снова замолкает. Группировка ЧПА стала для нас занозой в заднице. Эту организацию трудно найти, и она хорошо разбирается в наших технологиях.

— Думаешь, этот самец вместе с моей парой?

— Он скрылся, ваше величество. В последний раз его видели в человеческом автомобиле, а потом они оба исчезли.

Это плохие новости. Если маленький человек связан с ЧПА она вполне могла сбежать. Мысль… неожиданная. Я был уверен, что сегодня ночью моя пара будет в моих руках. Вместо этого кажется, что она не хочет иметь со мной ничего общего.

Я поднимаю голову, когда Джарет делает жест в сторону двух охранников, каждый из которых держит руку на плече человека-мужчины. Он выглядит странно знакомым, и его трясёт, даже когда он переводит взгляд на моё лицо, а затем отводит.

— Это брат вашей пары, — говорит Джарет, и я ещё раз осматриваю самца. Он худее большинства представителей своего роста, и это не выглядит естественно. Его запах тоже неестественный, наполненный каким-то химическим веществом, от которого хочется выйти на свежий воздух.

— Как ты его нашел? — спрашиваю я.

— Он нашел нас. Он согласился помочь нам связаться с его сестрой. Я подумал, вы могли бы использовать камень Криеля, чтобы убедить её сдаться.

Я поднимаю бровь. Это интересная идея. Камень Криеля открывает путь к подсознанию. Никто точно не знает, как он работает, но он откроет разум моей пары, когда она уснёт, позволяя мне войти в эти сны и пообщаться с ней.

Я смотрю на этого человека, который так похож на мою пару. Он снова смотрит мне в лицо, на этот раз вызывающе встречаясь со мной взглядом.

Это человек, который предаёт свою сестру. На мгновение мне хочется протянуть руку и свернуть ему шею, но я заставляю себя перевести дух. Моей паре это не понравилось бы. Из моего исследования я узнал, что она, кажется, любит этого самца. Кроме того, он может быть мне полезен.

— Что будет делать эта штука? — спрашивает он меня.

— Ничего, что могло бы навредить твоей сестре. Он просто позволит мне связаться с ней, чтобы мы смогли поговорить.

Он кивнул и нахмурился, словно яростно размышляя.

— Я хочу пятьдесят тысяч долларов.

Я почти рассмеялся. Я бы потратил в сто раз больше этой ничтожной суммы за простой разговор с моей парой.

— Согласен.

Его лицо говорит мне, что он хотел бы попросить больше, но один из моих охранников вручает мужчине камень.

— Положи его где-нибудь рядом с ней, — говорю я ему.

— Он должен быть в той же комнате. Как только я свяжусь с ней, мой советник позаботится о том, чтобы ты получил деньги.

Самец кивнул, и я вижу трепет на его лице.

— Ты уверен, что это не повредит ей?

— Я никогда не причиню вреда своей паре, — шиплю я, удлиняя рога. — На этот раз я проигнорирую твою наглость. Не смей снова задавать мне вопросы.

При всём своем эгоизме он, кажется, заботится о своей сестре. За это я оставлю его в живых, когда она наконец станет моей.

Он побледнел и берёт устройство, положив его в сумку, которую нёс на плече.

Я улыбаюсь, довольный. Скоро, я уговорю свою половинку прийти ко мне.

Глава 4

Харлоу

Я подъезжаю к месту встречи, оставляя двигатель включённым. Я сейчас не в той форме, чтобы водить машину, но мне удалось продолжать двигаться вперёд благодаря силе воле, используя адреналин и страх.

За мной подъезжает машина. Я замираю, пока фары не мигают дважды, и с облегчением выдыхаю. Водительская дверь открывается, и из неё выходит мужчина. Я чувствую себя идиоткой, сидя в машине, и для успокоения прикасаюсь к пистолету сбоку, прежде чем вытянуть ноги.

Мужчина подходит ко мне, протягивая руку.

— Тим, — говорит он.

— Харлоу, — отвечаю я.

Он кивает.

— Я заберу твою машину отсюда. Можешь посидеть в моей машине и подождать. Рядом есть Макдональдс, так что я принесу тебе еды.

У меня урчит в животе, и он усмехается от этого звука.

— Спасибо, — говорю я. Мы находимся в переулке возле заправки. Вокруг темно и пустынно, но я всё равно осматриваюсь, прежде чем сесть в его машину.

Я сажусь на водительское сиденье на тот случай, если мне понадобится срочно уехать отсюда. Тим не дурак, он оставил мне ключи в замке зажигания.

Он возвращается через несколько минут, протягивает мне бумажный пакет и забирается на пассажирское сиденье.

Мы едим в дружеской тишине, а я задерживаюсь над картошкой фри. Я ехала восемь часов, и мои собственные мысли и страхи сводили меня с ума. Теперь, когда мне есть с кем поговорить, я не готова остаться совсем одна.

— Так что же заставило тебя присоединиться к ЧПА? — спрашиваю я, нарушая молчание.

Он глотает немного спрайта, а затем поворачивается и прислоняется к двери лицом ко мне.

— Моя сестра. Та же самая история. Она была замужем. Имела двоих детей. Аркавианам было всё равно, и когда её назвали, она была слишком напугана, чтобы сбежать. Она знала, что не сможет взять с собой детей.

Его рот скривился, а лицо стало суровым при этом воспоминании.

— После того, как аркавианин забрал её, она убедила его позволить ей попрощаться. Он сказал, что дети тоже могут пойти, но она отказалась так ими рисковать. Она вдруг стала вести себя совершенно по-другому. У неё на запястьях были эти… полосы, похожие на татуировки. Судя по всему, они появляются только после спаривания. — Он проводит рукой по лицу, качая головой.

— Ей было так… комфортно с ним, понимаешь? Думаю, если бы она не пообещала мне и мужу оставить детей, она бы передумала. Она и аркавианин выглядели так, будто были вместе уже много лет. Когда она ушла, её муж привёл детей ко мне домой. Обещал на одну ночь, но он прыгнул под поезд.

Я дрожу.

— Мне очень жаль.

Он пожимает плечами.

— Я знаю, что это биологическое явление. Как только она встретила его, она была потеряна для нас. Но я не могу не винить её в том, что она была слабее. — Он посмотрел на меня. — Вот почему я не колебался, когда Блейк попросил меня помочь. Я действительно восхищаюсь тем, что ты делаешь.

Я неловко ёрзаю.

— Спасибо, — бормочу я. Мне легче бежать. Ведь у меня нет детей. Насколько я слышала, аркавиане обожают детей, но я знаю не так уж много женщин, которые рискнули бы забрать своих детей с собой на чужую планету.

Тим кивает в сторону неба, которое начинает светлеть.

— Нам лучше провести тебя внутрь.

Я возвращаюсь в машину и следую за Тимом в мотель. Нет необходимости проходить мимо стойки регистрации, так как все номера выходят на улицу, с видом на парковку.

Мы паркуемся на улице возле парковки, и Тим протягивает мне ключ, указывая на мою комнату. Я обматываю голову и лицо шарфом на случай, если мы не заметили камеру видеонаблюдения, выхожу на парковку и направляюсь в свою комнату. Всё это время я носила рюкзак и отчаянно хотела снять его и принять душ.

Стены мотеля такие тонкие, что я слышу, как через несколько номеров дальше шумно занимается сексом пара. Я фыркаю от громких женских стонов. По крайней мере, кто-то проводит ночь лучше, чем я.

После дня беспокойного сна я включаю телевизор и смотрю, как эксперты CNN и Fox изучают мою жизнь. Моя фотография вспыхивает на экране, пока они обсуждают, что это значит для отношений между людьми и аркавиан, и я выключаю экран.

Я проверяю свой телефон. Джош прислал мне адрес встречи с ним вместе с текстом, обещающим, что поблизости нет камер. Я знаю, что это может быть глупым поступком, но я отчаянно хочу увидеть своего брата. Я сажусь в машину и еду в Сен-Клауд, всю дорогу проклиная свою потребность в семье. Если Джош под кайфом, я оставлю его на обочине.

К счастью, он кажется чистым и трезвым, хотя я морщу нос, когда запах сигаретного дыма следует за ним в машину. Он протягивает руки, чтобы обнять меня, и внезапно мне снова кажется, что мне восемь лет, и я в объятиях старшего брата.

— Я рад, что ты приехала, Лоу, — говорит он.

— Да, я тоже. Я не могу оставаться здесь надолго.

— Я поеду с тобой.

Я смотрю на него скептически.

— Разве тебе не надо работать?

Он неловко ёрзает, и я знаю точные слова, которые вот-вот сорвутся из его уст.

— Я ушёл, — бормочет он. — Мой босс был засранцем.

Я прикусываю язык. У моего брата давно имеется комплекс жертвы. С ним постоянно что-то происходит. Всегда виноват кто-то другой.

Но сейчас не время читать ему нотации.

— Ну, видит бог, мне бы пригодилась компания. — Я улыбнулась.

Сегодня я уже один раз сменила машину, и у меня полный бак бензина. Мы с Джошем проводим ночь, разговаривая обо всём и вся, подпевая плохой поп-музыке. Если я очень постараюсь, я почти поверю, что мы просто отправились в путешествие.

Джош протягивает мне конфеты, который он купил на заправке.

— Так ты не собираешься приближаться к инопланетянину, да?

Я фыркаю.

— Конечно, нет. — Я бросаю на него взгляд. — Ты ведь серьезно не думал, что я это сделаю, не так ли?

Он пожимает плечами.

— Не знаю, может быть, было бы неплохо иметь сестру-королеву.

— Надеюсь, ты шутишь.

— Шучу. Они заберут тебя у меня, Харлоу. Я скучал по тебе, ты же знаешь.

— Я тоже скучала по тебе. Я рада слышать, что ты чист. Что ещё происходило в твоей жизни?

На его лице появляется почти такое же чувство вины.

— Ничего.

— Ничего? — Иногда разговоры с братом напоминают выдёргивание зубов.

— Я просто должен кое-кому денег, вот и всё.

Дерьмо.

— У меня нет денег, Джош. Я не знаю, как долго мне придётся держаться подальше от их радаров.

Он сердито посмотрел на меня.

— Я не хочу от тебя денег.

— Кому ты должен?

— Просто забудь об этом.

Всю оставшуюся дорогу мы молчим, и я ругаю себя за любопытство.

Я подъезжаю к следующему мотелю, и Джош регистрируется, пока я жду в машине.

Он усмехается над грязными одеялами на кроватях и тут же достает из сумки бутылку водки.

— Алкоголь? — Мне не следовало бы, но мне бы действительно пригодился стаканчик. Может быть, два. Достаточно, чтобы забыть о клопах, которые, вероятно, будут ползать по мне сегодня вечером. Я вздрагиваю от этой мысли. — Да, спасибо.

Джош включает телевизор, и мы наблюдаем, как весёлая блондинка-ведущая новостей описывает мою жизнь и рассуждает о том, где я нахожусь.

— На данном этапе мы не можем исключать похищение. Если кто-то схватил Харлоу Блэк, он будет иметь дело с законом.

Точеный мужчина рядом с ней недоверчиво нахмурился.

— Любой, кто планировал похитить супругу короля Аркавии, должен просто покончить с собой. Она пропала всего на один день, а уже самая разыскиваемая женщина в мире.

Я сглатываю, поднося стакан к губам. Водка выплеснулась мне на руку, и я понимаю, что дрожу.

— Выключи, — приказываю я, и на этот раз Джош не спорит.

Вместо этого он бросает на меня сочувствующий взгляд.

— Пора спать?

— Ага. — Я вешаю одно из потёртых одеял на карниз для штор, пытаясь закрыть часть света, проникающего сквозь шторы. Затем, прежде чем я это осознала, я уже смотрела на инопланетянина.

Глава 5

Харлоу

Я поняла, что я во сне. Но никогда раньше сон не был таким реальным. Я сижу на кровати в мотеле и смотрю на семифутового мужчину без рубашки с рогами.

Моего брата было нигде не видно.

— Кто ты? — спрашиваю его.

Он улыбается.

— Ты знаешь кто я. Я Вариан, король аркавиан и твоя пара.

Как и все аркавиане, которых я видела, он невероятно красив. Его тело выглядит так, словно его окунули в золото, а вдоль предплечий вьются странные татуировки. Во многих отношениях он выглядит человеком, пока я не посмотрела в его зеленые глаза, которые светились, как драгоценные камни. Его резцы тоже длиннее наших, и он смотрит на меня из-под густых, четко очерченных бровей.

А ещё есть рога. Я смотрю на них, и они были выше моего поля зрения.

— Как вы меня нашли?

Мимолетное выражение пронеслось по его лицу. Будь он человеком я бы назвала такое неуверенностью.

— А. Значит, ты действительно сбежала от меня. Я беспокоился, что кто-то забрал тебя против твоей воли.

Я уставилась на него.

— Ты имеешь в виду то, что ты хочешь со мной сделать?

— Ты королева. Пришло время тебе прийти и править рядом со мной.

— Ага, этого не будет, дружок.

Он приближается, и я скрежещу зубами, когда мои соски стали твёрдыми. Что, чёрт возьми, происходит со мной?

Надо было удовлетворять свои потребности до того, как всё повернулось с ног на голову, Харлоу.

— Почему ты не хочешь быть со мной? — На его лице отражены растерянность и удивление, и я почти засмеялась от его шока.

— У меня есть своя жизнь. Я не собираюсь её бросать. А тебя я даже не знаю.

Он машет рукой.

— Маленькая человеческая жизнь. Ты будешь править расой воинов. Ни один человек никогда не сможет дать тебе то, что могу дать я.

Укол боли в челюсти говорит мне, что я снова скрежетала зубами.

— Мне нравится моя маленькая человеческая жизнь, — шиплю я. — Вали дальше и найди себе новую пару.

Он хмурится.

— Ты знаешь, что я не могу этого сделать.

Он снова подходит ближе, протягивая руку. Я отдёргиваю голову назад, но он ускорился и схватил меня за подбородок.

— Такая мягкая, — шепчет он, поглаживая мою кожу.

Мои бёдра сжимаются, и я понимаю, что мокрая. К моему огорчению, он глубоко вдыхает.

— Ты хочешь меня, — торжествующе говорит он.

— Я хочу сейчас же проснуться, — говорю я, и мой голос слегка дрожит.

— Не заставляй меня больше гоняться за тобой, пара. Ты тратишь своё и моё время. Нам суждено быть вместе, и каждый день, когда ты остаёшься вдали от меня, опасен для нас обоих.

Мне надоели эти «судьбоносные» закидоны.

— У меня есть имя, — огрызаюсь я.

— Да. Хар-лоу. — Он задерживается на выговоре моего имени, как будто оно было хорошим вином, и проводит пальцами по моей челюсти, поглаживая чуть ниже уха. У меня пробежали мурашки по коже.

— Осмысли и вдолби себе это в свою голову. Я никогда не приду к тебе. Проваливай и оставь меня в покое.

— Харлоу. Харлоу. Харлоу!

Я хмурюсь, оглядываясь в поисках того, кто зовёт меня по имени.

Брови короля Аркавии опускаются, его глаза внезапно вспыхивают местью.

— Харлоу!

Я резко просыпаюсь и сажусь на кровати. Джош стоит у двери с бледным лицом.

— Ого, ты действительно крепко спала.

— Просто сон, — бормочу я с облегчением. Но, господи помилуй, это было так реально.

***

Вариан

Я ударяю рукой по столу, когда моя пара вырывается из своего сна. Хар-лоу, поправляюсь. Она хочет, чтобы я называл её по имени.

На самом деле, она хочет, чтобы я называл её никак, — вспомнил я, ошеломлённый этой мыслью.

Я посмотрел на своё тело, гадая, изменилось ли что-то. Нет, я всё такой же высокий и сильный. Мышцы перекатываются, когда я двигаюсь, моя кожа блестит в тусклом свете, а мой член может доставить женщине больше удовольствия, чем она испытывала за всю свою жизнь.

Как Харлоу может меня не хотеть? Меня?

Хотя она желала меня. Я не пропустил, как напряглось её тело, и её желание наполнило воздух. Она не хотела меня желать, но я не сомневаюсь, что смогу изменить её решение, если просто смогу убедить её позволить мне отнести её в постель.

Я улыбнулся. Или куда-нибудь ещё, где она хотела бы потрахаться.

Стук в дверь отвлекает меня от моих размышлений.

— Входите. — Джарет резко кланяется и делает шаг вперёд. — Твоя пара сказала тебе, где она?

Я хмурюсь.

— Она упряма. — Внезапная мысль приходит мне в голову. — Мне нужно, чтобы ты проверил наличие каких-либо психических заболеваний в анамнезе. Нет никакого смысла в том, чтобы она убегает от меня.

Рога Джарета выпрямились от удивления.

— Я уже проверил записи твоей пары. У неё нет в истории болезней подобных проблем. — Он на мгновение стал переминаться с ноги на ногу, и я пригвоздил его взглядом.

— Что?

— Человеческие женщины сильно отличаются от женщин аркавианок. Особенно женщинам нравятся партнёры, которому поручено поддерживать мир на земле. Нет… большой неожиданности, что она сначала не захотела прийти к тебе.

Я сжимаю челюсть.

— Для меня это неожиданно.

Глаза Джарета светлеют, и у меня такое ощущение, что он изо всех сил пытается сдержать смех.

— Я понимаю.

Я вздыхаю, расслабляюсь и сажусь на кровать. Джарет — единственный, кому я доверяю настолько, чтобы позволить ему видеть меня в моём личном пространстве, и единственный аркавинин, которого я считал близким другом.

— Убедить её прийти ко мне может потребоваться больше времени, чем у нас есть, — говорю я ему. — Мы должны её найти.

Его лицо темнеет.

— Я полностью согласен с тобой. У меня также есть ещё кое-что, на что я должен обратить твоё внимание.

Он жестикулирует рукой, и на моей стене появляется экран просмотра. По его команде проигрывается видеоролик.

Каждый мускул моего тела напрягается, и я вскакиваю на ноги, наблюдая, как крупный мужчина-человек ударил кулаком по голове моей пары и понёс её к машине.

Нет, я понял, когда увидел её лицо. Это не моя пара. Но это человек, очень похожий на неё.

Джарет включает ещё одну запись, и я наблюдаю, как женщину, намного старше моей пары, вытаскивают, пинающуюся и кричащую, из людского торгового центра. У неё тот же цвет волос, и она выглядит примерно одного роста, но все остальные черты лица почти до смешного отличные.

— Есть ещё такие, Ваше Величество. Люди ищут вашу королеву — вероятно, потому, что хотят награды. Если они её найдут, они могут случайно убить ее.

Я чувствую, как мои рога удлиняются при мысли о том, что мою пару ранит или убьёт человек, и всё потому, что она отказывается прийти ко мне.

— Я передам им всем сообщение.

***

Мы с Джошем едем молча, оба заняты своими мыслями. Время от времени я бросаю на него взгляд через машину, и он выглядит почти виноватым, когда встречается со мной взглядом.

В ответ на это, я хмурюсь.

— Что-то не так?

— За моей сестрой охотятся аркавиане, — рявкает он, и я киваю, возвращая внимание к дороге.

Нашу следующую участницу ЧПА зовут Шерил, и она болтает с нами несколько минут, прежде чем мы поменялись машинами. Потом Джош идёт поискать нам еды.

У меня слюнки текут от запаха сэндвича, и я с нетерпением тянусь к нему, когда Джош возвращается.

— Что там творится, Джош?

Он проглатывает кусок, вытирая соус со щеки.

— Ничего.

Я почти улыбнулась. Будто мы снова дети.

— Ты ведёшь себя странно.

— Как и ты. Вся эта ситуация не совсем нормальна. Моя сестра — пара короля аркавиан.

Я начинаю терять аппетит.

— Мне бы хотелось, чтобы ты так не говорил.

— Почему? — Он пожимает плечами. — Это же правда.

Я делаю глубокий вдох, надеясь отыскать где-нибудь терпение. Не знаю, почему я ожидала, что мой брат облегчит эту поездку.

— Знаешь, ты можешь рассказать мне всё, что у тебя на уме.

Джош усмехается надо мной, а затем вздыхает.

— У тебя горчица на подбородке, — говорит он, протягивая мне салфетку. — Послушай, у тебя достаточно своих проблем, о которых стоит беспокоиться. Забудь об этом.

Я пожимаю плечами, стараясь не чувствовать себя обиженной. Я делаю это снова и снова, пытаясь создать между нами отношения, которых просто не существует. И, возможно, этого никогда не произойдёт.

Теперь моя очередь вести машину, и следующие несколько часов мы снова едем молча. Я устала, когда мы наконец добрались до следующего мотеля, но включаю телевизор и звоню Блейку, как мы и договаривались. Джош кивает мне и направляется прямо в крошечную ванную, прежде чем включить душ.

Блейк берёт трубку.

— Включи новости, — говорит он, и я переключаю каналы, замирая, глядя в глаза королю Аркавии.

Я прибавляю громкость.

— Одно можно сказать наверняка: людям придётся быть очень осторожными, если они решат, что заметили Харлоу Блэк, — говорит ведущий, и затем начинает говорить король аркавиан.

— Я обратил внимание на то, что женщинам, похожим на мою пару, причиняют вред. — Он делает паузу и улыбается, сверкнув клыками.

Блейк выругался.

— Страшный ублюдок.

Король Аркавии продолжает.

— Позвольте мне кристально ясно вам донести мысль. Если моя пара каким-либо образом пострадает, последствия для человечества превзойдут самые дикие кошмары.

Я вздрогнула от его слов, и камера снова поворачивается к ведущей новостей, которая выглядела бледно под своим густым макияжем.

— Это предупреждение прозвучало в связи с тем, что женщины по всей стране, похожие на мисс Блэк, подверглись нападениям и похищениям. Сегодня в Техасе мать троих детей впала в кому после того, как на неё напала толпа в торговом центре.

— О, боже мой, — говорю я.

— Харлоу…

— Они нападают на женщин, похожих на меня! Господи Иисусе, это всё моя вина.

— Это вообще не твоя вина, — огрызается Блейк. — Тебе нужно взять себя в руки.

— Женщина в грёбаной коме!

— Это из-за аркавиан. Не из-за тебя. Ты не выбирала себя. И ты не выслеживала этих женщин.

— Если бы я не сбежала…

— Тебя бы забрали из твоей жизни. Слушай, не смотри больше телевизор, ладно?

Я выключаю его, чувствуя отвращение к себе.

— Мне пора идти, — бормочу я и сажусь на провисшей кровати в мотеле, оцепенело глядя на чёрный экран телевизора. Джош, насвистывая, выходит из ванной, а я хватаю свою сумку и тащу её в крошечную ванную.

Я сижу на полу в душе и позволяю воде течь мне по голове и плечам. Наконец горячая вода кончается, и я её выключаю. Я хватаю полотенце, обёртываю его вокруг себя и тупо смотрю на воду, медленно капающую из крана.

Кап, кап, кап.

Женщина могла умереть. Трое детей могут потерять маму, потому что она похожа на меня. Я вздрогнула от этой мысли. Я потеряла маму и не пожелаю этого и самому злейшему врагу.

Кап, кап, кап.

Когда я была маленькой, я спросила маму, почему я не нравилась другим детям. Теперь я знаю, что это потому, что мы носили старую одежду и было очевидно, что мы бедны. Дети — маленькие дикари, и если им дать шанс, они нападут на самых слабых из них.

— Тебе не нужно, чтобы ты им нравилась, детка, — сказала мама.

— Но я хочу, чтобы я им понравилась!

Она вздохнула, протянула руку и потрогала дыру на моём свитере.

— Я знаю, сейчас это не так всё кажется, но однажды тебе будет всё равно, что думают эти дети. Всё, что будет иметь значение, это то, что ты можешь смотреть на себя в зеркало и не отводить взгляд.

Моя нижняя губа задрожала.

— Но я хочу, чтобы они со мной дружили!

Шестилетняя я не могла оценить мудрость матери.

Сегодня я это поняла.

На этот раз я не знаю, смогу ли я посмотреть себе в глаза, не вздрагивая. Возможно, пришло время подумать о том, чтобы сдаться.

Кап. Кап. Кап.

Я вытираюсь и забираюсь в постель, слушая храп брата. И я нисколько не удивляюсь, когда во сне меня посетил король аркавиан.

Глава 6

Вариан

— Ну вот, ты опять здесь, — ошалело говорит моя пара. — Почему я думала, что этот день станет лучше?

Она смотрит на меня, как на земное насекомое, и я чувствую, как у меня сжимается желудок, когда понимаю, что ещё не приблизился к тому, чтобы увидеть её улыбку. Обидно это признавать, но я бы отдал почти всё, чтобы увидеть, как уголки её пухлых губ приподнимутся, при встрече со мной.

— Я сплю, да? — она спрашивает.

— Да.

— Но ты здесь, по-настоящему?

— Да.

— Как?

Я пожимаю плечами, не желая рассказывать ей о камне Криеля.

Она фыркает и игнорирует меня, посмотрев на кровать, словно пытаясь заставить себя проснуться.

Я прочищаю горло.

— Ты в порядке?

Неловкий разговор. Раньше меня знали как мужчину, который мог просто посмотреть на женщину, и она была готова к спариванию. Теперь я не уверен, словно юнец.

Харлоу поворачивается к окну, и её плечи трясутся.

Я обхожу крошечную, жесткую спальную платформу, насмехаясь над изношенными покрытиями. Как я хочу забрать свою половинку отсюда.

Я тянусь к её плечам и поворачиваю её к себе. Она вытирает глаза, лицо покраснело, и я нахмурился. Харлоу… смеялась. Я потираю основание шеи, глядя на неё сверху вниз. Я знаю, что она недовольна. Её смех не похож на радостный.

— Ты хочешь знать, в порядке ли я?

Я киваю. Я бы не спрашивал, если бы не хотел знать.

— Конечно, мне не хорошо, — выплевывает она. — Я в бегах, живу в дерьмовых мотелях со своим невежественным братом. А теперь другие женщины страдают, потому что они похожи на меня.

— Ох, — говорю я с облегчением. — Есть простое решение, моя пара. Тебе просто нужно сказать мне, где тебя найти, и обе эти проблемы будут решены.

Она отступает от меня, и я удивляюсь, как не загорелся от жара её взгляда.

— Это не простое решение!

Я в отчаянии провожу рукой по рогу. Не так я себе представлял встречу со своей половинкой. Я думал, она бросится мне в объятия, и мы отправимся куда-нибудь в тихое место, чтобы узнать друг друга и, может быть, даже пообщаться перед её коронацией. Вместо этого она, кажется, ненавидит меня, не показывая никаких признаков того, что хочет, чтобы я оказался внутри неё.

Я думаю о прошлой ночи, когда её запах так сладко поманил меня. Возможно, она действительно хочет меня. Спаривание на биологическом уровне. Моё настроение слегка поднимается, когда я осознал, что её разум, возможно, не хочет меня, но её тело хочет.

— Что я могу сделать, чтобы ты была счастлива, моя пара?

Она фыркает.

— Прежде всего, ты можешь перестать называть меня парой.

— Харлоу, — говорю я, и по выражению её лица понимаю, что в моих устах её имя звучит по-другому. — Как я могу заставить тебя почувствовать себя лучше?

— Ты можешь перестать преследовать меня и оставить меня в покое.

Я скрещиваю руки и строго изучаю её.

— Кроме этого.

Она вздыхает, пересекает комнату и садится на край одной из спальных платформ. Я почти стону, когда вижу в воображении, как переворачиваю её на спину и накрываю своим телом.

— Тогда ты ничего не сможешь сделать.

— Наверняка есть что-то, что тебе хотелось бы.

Она смотрела на меня где-то минуту, и я бы всё отдал, чтобы узнать, о чем она думала.

— Я хочу, чтобы ты вылечил женщину, которая находится в коме, — сказала она наконец.

Я поднимаю брови.

— Ты знаешь эту женщину?

— Нет. — Она ёрзает на кровати, и лицо её было грустным. — Но она была ранена, потому что она похожа на меня. — Она встречается со мной взглядом. — Я знаю, что у вас гораздо лучше технологии, чем у нас. Если ты хочешь помочь мне почувствовать себя лучше, используй ваши технологии, чтобы помочь ей.

Я обдумываю это, открываю рот, чтобы согласиться, а затем делаю паузу.

— Что? — нервно спрашивает Харлоу.

— Я хочу кое-что взамен.