Паломники смерти

Глава 1

Солнце заходило за горизонт. В домах выключался свет. Ночь заполняла улицы. Я знаю, что это скоро начнется. Ни дом, ни семья не способны уберечь меня. Кажется, оно приходит только ко мне. Приходит ли оно только ночью? Нет, оно всегда рядом.

Дом наполнился тишиной, пора и мне идти в кровать. Скрипнув дверью и войдя в коридор, я пошел в комнату, подсвечивая себе дорогу фонариком. Я не успел. Глаза рефлекторно зажмурились, а руки прикрыли голову. Сознание наполнилось липкими кошмарами, чувство страха не дает пошевелиться, ощущение как будто тебя вжимают в пол, и хочется кричать от страха, но сил на это нет. Стены, пол, потолок – все это превратилось в черное небытие; пустота, только пустота и страх. Все еще глаза не слушаются и отказываются открываться, я чувствую уже физическую боль. Но оно проходит так же, как и пришло: быстро и неожиданно. Наконец-то я в кровати. Знаю, что стоит мне лечь и попытаться заснуть, как оно окутает меня опять, но я привык, насколько это возможно.

Еще с раннего детства я осознал, что жизнь – это всего лишь пшик и она скоротечна. Так пришло впервые оно. Ужасное, темное понимание, что рано или поздно, но я уйду, и мое сердце прекратит биться, а глаза никогда не откроются. С тех самых пор дом наполнялся криком и слезами в момент, когда на меня накатывался страх. Ребенком я понял, что каждого из нас ждет. В ответ были только слезы.

В подростковом возрасте это выражалось по-особенному. Страх смешался с опытом. Стоило мне остаться наедине со своими мыслями, как я сразу чувствовал этот неподъемный груз паники и картин смерти, самой разной и неприятной, а в конце одинаково пустота. Именно эта черная бездна, где нет звука, света и надежды. Она пугала меня и приходила в кошмарах, но еще больше пугала мысль, что нет даже пустоты, нет ничего. Ты просто исчезнешь.

Я видел ее. Видел, как она смеется, как угрожает, но обещает никогда не бросать. Только тихий шепот: «Я всегда буду рядом».

Становясь старше, я не смог избавиться от этого страха, даже напротив, он крепчал. Каждый мой прожитый день как бы подпитывал его. Но не это подтолкнуло записывать происходящие. Несколько дней назад я получил совет самым удивительным образом. Видимо, я схожу с ума.

Кошмары отпустили как всегда внезапно, это значит, у меня появилось время поспать. Сон не дал мне защиты, омут мрака вновь окутал меня. Не нужно монстров, убийц и мировых проблем, которые нас так волнуют. Каждого из нас ждет личный монстр, который живет бок о бок с нами и уйдет только в одном случае. Просто понимаешь, что один момент! Тебя больше нет, ты пыль, мертвец, такой же, как и миллионы до и после тебя. Все отходит на второй план, кроме нее. Смерть стоит за спиной, положив свою холодную руку на плечо и ожидая, ей некуда спешить. Вся эта работа, запись, да как угодно, – все равно это только мой страх.

Сквозь ужасы глубин в мой сон пробиваются нормальные грезы, хоть они бывают редки, но все же дают отдохнуть от страха, но в этот раз сон был действительно необычен.

Я резко открыл глаза на удобном красном диване, с выпуклыми резными подлокотниками, отдавившими по ощущениям голову. Немного погодя я начал оглядываться вокруг. Меня окружает отделанная деревом комната, освещаемая почти догоравшей свечой, стоящей на хорошо сбитом деревянном столике в серебряном подсвечнике, на котором я разглядел затейливый рисунок со змеями, пожирающими друг друга, которых несет огромный орел. На стене в легком отсвете свечи виднелась простенькая картина с лесными пейзажами, склоном и темным пятном вдалеке. Комната оказалось уютной, хоть и немного пустоватой, но из-за размера это не ощущалось.

– Минимализм во всей красе, – пронеслось у меня в голове. – Интересное начало сна.

Напротив кровати полуоткрытая дверь пропускала в комнату еще один тусклый желтоватый свет. Наконец, собравшись с силами, я поднялся и точно знал, что мне нужно идти на этот луч. Дубовая дверь с кованой ручкой поддавалась тяжело, как бы спрашивая, хочешь ли ты туда идти. Дверь охраняла лестницу вниз. Первая же ступенька разорвала тишину скрипом, сообщающим всему дому о моем присутствии. Остальные же хранили гробовое молчание. Спускаясь, я даже не собирался задумываться о происходящем.

Лестница привела меня в просторную, выложенную камнем комнату, украшенную шкурами разных животных, вдоль стен стояли стеллажи до потолка, которые были заполнены книгами. Окон не хватало для освещения этого зала, поэтому во главе помещения камин приветливо потрескивал только подкинутыми дровами, а немного поодаль с ним стояли два кресла со столиком между ними.

Около стеллажей прохаживался мужчина, перелистывая одну книгу с завидной быстротой и через секунду изучая другую. Во сне мне это не казалось чем-то необычным. Я обратил внимание на его волосы, в тени отливающие белой сединой, а при попадании света от камина отсвечивающие цветом воронова крыла. Мне осталось сделать три шага, чтобы оказаться рядом с ним. Жестом он остановил меня и, указав на кресло, не поворачиваясь, как бы пропел:

– Садись, у нас немного времени.

Его голос совмещал в себе грубый бас и легкие успокаивающие нотки. Сев в удобное синее кресло, я обратил внимание на лицо моего собеседника. Юнец и старец глядели на меня, все это начало сбивать с толку.

– Кто ты такой? – спокойно спросил я хозяина.

Седой ухмыльнулся, взял со стола появившийся графин и разлил жидкость из него в стаканы, как будто выросшие из стола. Взяв стакан и протянув мне другой, он легко упал в кресло. Успев отхлебнуть жидкость, он взглянул на меня, при этом смешно оттопырив нижнюю губу и приподняв брови. Не глядя, я глотнул из стакана, надеясь, что это сок, но вкус не дал мне даже надежды на возможность определения неизвестного напитка.

Хозяин зала удовлетворенно кивнул, но тут же резко подался на меня вперед, блеснув переливом волос с белоснежного до черного и оскалив зубы, закричал:

– Зачем ты тянешь время, у нас его и так мало.

Но вернувшись в прежнюю позу, скорчив гримасу, продолжил:

– Ах да, я же сам тебе предложил, совсем забыл. Так ты действительно думаешь, что то, кто я такой, имеет значение? Эх, чтобы тебе было легче и ты совсем не свихнулся, – при этих словах он подпрыгнул в кресле, взмахнув красными полами плаща, и, покрутив двумя пальцами у висков, продолжил:

–Представь, что я просто твое сознание, так сказать, защитная реакция мозга, если тебе так угодно. Ты зря задаешь такие вопросы, – Седой усилил грубый голос и притупил успокаивающий.

– Я, например, не задаю тебе вопросов, кто ты такой, – передразнил меня он. – Мне, как и той, кто идет за тобой, плевать, кто ты такой, ей нет разницы, как тебя зовут, потому что для нее тебя только звали, ей нет дело до того, чем ты занимаешься, ведь после нее ты занимался. Смекаешь? После нее будет только было. Какая интересная игра слова! Будет только было. Находясь здесь, ты представляешь из себя еле тлеющий уголь и тебе только предстоит зажечь себя.

Выпучив болезненно белые глаза, он подвинулся ко мне, повторяя эти слова, а потом сорвался на смех:

– Видел бы ты свое лицо! – вернув выражение, он продолжил. – Она всегда рядом и заберет тебя в любом случае, но только в условленный срок, запомни это. Но вы все умрете. Ты, твои близкие, весь мир, вы смертны.

Я сидел, смотря на этого человека, и понимал, что не хочу ему перечить. Седой откинулся на спинку кресла, закрыл глаза, потирая виски. Камин освещал только одну половину его лица, на которой на секунду отразилась боль.

Когда молчание затянулось настолько, что казалось, будет грешно разорвать тишину, он продолжил:

– Как бы мне хотелось сейчас закончить эту историю как можно скорее, но нет. Ты должен это сделать сам, а я тебе помочь, как бы печально это ни было.

Резкий звук заставил меня посмотреть на свои руки, но они уже были наручниками прикованы к креслу. Мое спокойствие было непоколебимо, ведь это всего лишь сон, стоит мне захотеть, как я тут же освобожусь.

Седой глянул с удивлением:

– Что ж ты меня приятно удивил, я рассчитывал на что угодно, кроме спокойствия. Итак, ты отправишься на встречу со Смертью. Именно ее физическим воплощением. Ты должен ее всего-навсего победить и тогда избавишься от страха. Все так банально, что даже говорить не хотелось.

Расставив ноги в сторону, а руки воткнув в бока, он смотрел на меня с улыбкой. Было интересно, на каком месте оборвется сон. Надеюсь, до того, как смерть придет и заполонит собой все. Что ж, если все идет так медленно, то хотя бы узнаю, зачем он меня приковал.

– Что тебе нужно? Ты же знаешь, что в любой момент я могу проснуться.

Я ожидал увидеть на лице белоглазого разочарование, но увидел только насмешку, отчего мне захотелось кричать.

– Не трать силы, они тебе еще пригодятся. Мне так нравилось поддерживать всю эту атмосферу сна вокруг тебя. Но все остальное – правда. Я помогу тебе. Ты отправишься на встречу со своим страхом. Не забывай использовать сознание и вот это, – при этих словах он кинул мне на колени записную книгу, карандаш и маленький еле тлеющий уголек, который совсем не обжигал, но сердце наполнялось надеждой. – Все, теперь ты готов.

Наконец я осознал, что все происходящие не сон. Все было слишком реалистично, но ведь этого не может быть, всего лишь миг, и я оказался здесь. Страх начал бурлить у меня внутри, тревога заставила мысли путаться, а конечности содрогаться, но вслух я всего лишь закричал:

– Стой, прошу тебя, остановись, выпусти меня или хотя бы скажи, а что мне нужно сделать со Смертью? Убить что ли? Да я только представляю это, мне уже хочется упасть и забиться под пол. Что будет со мной там, откуда ты меня забрал?

Лицо седого натянулось в бешенстве.

– Так, заткнись! – прорвался гортанный рык, после которого он прижал меня в кресле, гипнотизируя своими белыми беззрачковыми глазами. – Ой, приношу извинение вышло немного грубовато. Эх, ладно постараюсь быстро ответить и отправить тебя. Честно говоря, с тобой весело, но ты мне уже осточертел. Так ты там что-то говорил про убийство Смерти, так вот, ты либо совсем свихнулся, либо родился глупым, тебе нужно ее победить. Убить ее невозможно, вслушайся в свои слова, или может ты считаешь это смешным? – злость исказила его лицо, но он смог справиться и начал расхаживать по зале.