Падшие

Глава 1

— Чисто! Сюда, сэр!

Командир Сэла Тайрон последовала за голосом сержанта по темному коридору. Сил становилось все меньше, ведь она тащит Атилио, отрядного медика, вверх по лестнице в странную по форме комнату. Вокруг еще семеро бойцов следят за обстановкой, но вокруг чисто и никого нет. Враг до сих пор не обнаружен.

Пот пощипывает глаза и стекает по спине. Жара все больше становится ощутимой, особенно в этом застойном воздухе. Но Сэла почти не обращала на это внимания. Для нее сейчас существовал только беспорядок и думала она только о том, как остаться в живых и сохранить своих людей.

Она покрепче подхватила Атилио за талию. Юноша потерял много крови. Слишком много. Его рука, перекинутая через плечо, совсем ослабла, а голова упала на грудь.

Сердце Сэлы сжалось. Я не могу его потерять.

— Вален! — крикнула она сержанту.

Она увидела в центре комнаты длинный, высокий стол, уставленный крошечными масляными лампами из глины.

Вален молча подошел к Атилио с другой стороны. Глиняные лампы разбились вдребезги, попадав на каменный пол, когда Сэла с помощью сержанта аккуратно положила раненного на стол. Она сорвала застежки на броне Атилио и с трудом подавила вздох.

— Останься со мной. Останься со мной, Атилио, — ее мольба становилась все неистовее, пока она добиралась до пропитанной кровью рубашки. — Проклятье, о чем я тебя в первую очередь предупреждала, суб-офицер?

— Стараться… не попасть… под пулю, — прохрипел Атилио.

Его попытка усмехнуться закончилась приступом мокрого кашля. Ладонь, липкая от крови, слабо ухватилась за Сэли. Глаза снова закрылись. Кожа была холодной, несмотря на почти убийственную жару.

— Не отключайся! Это приказ! — отрезала Сэла, ударив кулаком в грудь Атилио. С облегчением увидела, что боль заставила его встрепенуться и юноша открыл глаза.

Не он. Не он. Не так. Глупая ошибка, удачный взрыв в неудачное время.

— Что это за место, босс? — шепотом спросил Вален. Сэла об этом успела забыть.

Положив руки на стол, она осмотрелась. По всей окружности круглой комнаты светятся светильники, но мерцающий свет не может разогнать темноту под высоким куполообразным потолком. Вдоль стен выстроились низкие скамейки, пол усеян потертыми подушками и все вокруг пронизано приторным запахом ладана. На ближайшей стене вырезан рисунок, изображающий три женские фигуры, сразу бросающиеся в глаза. Натус. Матаури. Никса. Мать, дева, старуха. Цветная лента течет вокруг этого трио. Это было помещение, в котором царило уважение.

— Храм Судеб, — ответила Сэла специально обычным тоном. Все это мусор. Всего лишь комната и ничего больше.

— Никогда такого не видел, — моргнул Вален. — Вот почему они не идут сюда. Потому что это их святыня?

Он провел факелом вокруг изображения трех женщин. В тусклом свете он выглядел так же, как чувствовала себя Сэла — уставшим и мокрым.

— Я не знаю. Мы живы. Вот что я знаю. Понял?

— Понял, босс, — ответил Вален все еще испуганно.

Сэла снова обратила внимание на Атилио, пытаясь успокоить вставшие дыбом волосы на шее. Учитывая, в каком качестве используют это здание, она предпочла бы выбрать для укрытия другое помещение. Но дом выглядел укрепленным, легко защищаемым, с единственным входом, закрывающимся тяжелой железной дверью. Хорошее преимущество в нижних районах городка. Несмотря на это, чувствовалась какая-то неправильность во всем этом. Стоит рассмотреть вопрос внимательнее, но не сейчас. Сейчас нужно решать более насущные проблемы.

Остальные члены отряда рассредоточились по всему зданию и их переговоры разрывали тяжелый душный воздух. Пока что внутри никто не обнаружился. Не было ни священников, ни прихожан. Если присутствие отряда «Деинди» в этом месте разозлило тасемаринцев, они, в конце концов, могли бы уже проявить мужество и пойти в атаку. Но сейчас это уже ничего не изменит.

Вдалеке затрещали выстрелы из автоматического оружия, эхом прокатившиеся по улице. Сэла и Вален переглянулись, на лице каждого читался невысказанный вопрос: Если мы здесь… то кто стреляет?

Все пошло наперекосяк с самого начала. Утром, как только ботинки ступили на землю, тут же отозвали поддержку с воздуха. На запрос Сэлы по воксу с «Сандшторма» пришел лаконичный ответ, мол «Страйкерсы» уязвимы в плотных слоях атмосферы и флот не готов ими рисковать. Сразу четыре команды, десантировавшиеся у правительственного центра, стали жертвами партизанской атаки. В результате отряды потеряли друг друга из виду в этой незнакомой местности.

Сэлой завладела паническая мысль: тасемаринцам помогли и подготовили к прибытию Режима. По словам «Интел», в этом поселении не было ничего примечательного, разве что древнее оружие и горстка не обученных вояк.

Независимо от причин, как только первое из карликовых солнц Тасемара появилось на горизонте, окрасив небо красным цветом, команда Сэлы вынуждена была выбираться на улицы, чтобы взять под контроль главную цель в комплексе правительственных зданий.

Сэла заметила готовность во взгляде Валена. Он ждал приказов.

— Нужно разведать обстановку. Посмотри, есть ли еще раненные.

— Понял, босс.

— Боеприпасы тоже проверь, — добавила Сэла, хотя сама догадывалась: с этим все плохо.

Вален отошел на несколько шагов и начал отдавать команды Симирии, одному из двух артиллеристов.

На столе закашлял Атилио. Это было очень тихо. Глаза его открыты, а из уголка губ сочится тонкая струйка крови. Сэла схватила ополовиненную аптечку. Атилио уже использовал ее раза три за сегодня, обрабатывая легкие ранения однополчан, а потом ранили и его самого.

— Вот, — Сэла наклонилась над раненым, пытаясь спрятать волнение в голосе. Нельзя, чтобы Атилио чувствовал ее панику, что угрожала сокрушить ее. — Аптечка у меня. Говори, что тебе нужно.

— Ты волнуешься… сильно, — слабо улыбнулся Атилио, выставляя напоказ окровавленные зубы, что заставило его снова закашляться. Он закрыл глаза.

Слишком упрямый. Как и я.

— Смотри на меня! Смотри!

Кажется, прошла вечность прежде, чем он сделал это. От боли взгляд Атилио потускнел.

— Хорошо. Замечательно, — сказала Сэла. — Ты чувствуешь боль? Это хорошо. Значит, ты еще живой. Ты боишься, правда? Используй страх. Это топливо. Не вздумай умирать.

Атилио медленно покачал головой. Потом еще раз и закрыл глаза.

— Атилио, — прошептала Сэла, наблюдая, как неравномерно вздымается и опускается его грудь.

Но он не шевелился.

Сэла отбросила в сторону аптечку. Грохот оказался сравним с взрывом в этой гнетущей тишине святилища.

— Сэла.

Вернулся Вален. Он положил ладонь ей на плечо и сжал его. Вален был ее самым близким другом. Вместе они прошли уже через шесть кампаний и за все это время он ни разу к ней не прикасался и не называл по имени. До сих пор.

Все пошло хуже некуда и становилось все хуже, чтобы можно было что-то исправить.

Вален возвышался над Сэлой на целую голову, руки у него были толстыми, но, хоть он и выглядел неуклюжим и медлительным, его рефлексы не один раз спасали ей жизнь. Он был настолько ей предан, что, порой, Сэла чувствовала себя недостойно такой преданности. Она всегда подозревала, что у Валена к ней появились какие-то романтические чувства, но он ни разу их не демонстрировал. Устав запрещает подобное, а Сэла живет и умрет с этими правилами. Гражданские и простолюдины могут жить как хотят, а у военных есть Устав. Каждый солдат знает Устав. И каждый призывник заучивает Устав наизусть.

— Что-то не так, — его голос был тихим и напряженным. — Нам нужно что-то сделать. Флоту нужен повод, чтобы просто… уйти.

Он не сказал этого слова, но Сэла разделала его страх. Пройдя несколько кампаний, она научилась доверять своей интуиции и чувствовать опасность. Сейчас это чувство говорило о чем-то опасном. Нас бросили.

Когда отряд добрался до цели, они нашли только пустую площадку. На этой площадке отряд был открытым и уязвимым, так что выбора, кроме как уйти, больше не было. Отход с холма в поисках убежища, коим стало вот это святилище, стоило Атилио тяжелого ранения, когда он напоролся на растяжку около двери.

— Ты сам все знаешь, — сказала Сэла.

— Командир. Они опазды…

— Заткнись, — Сэла схватила его за воротник брони.

— Да, командир.

Сэла разжала кулаки, отпуская броню Валена.

— Возможно, нам удастся объединиться с другой командой. По воксу вообще что-нибудь есть? Какая-нибудь болтовня? — Сэла сняла шлем и провела ладонью по коротким и влажным от пота волосам. Вален нахмурился в неодобрении от такого поступка, но Сэла почувствовала некоторое облегчение в этой духоте.

Вален приблизился к Сэле почти вплотную, оттянул немного динамик вокса от шеи, чтобы та могла послушать, что там творится.

— Через вокс слышен только какой-то бардак. У повстанцев есть какой-то любопытный скремблер, так что они глушат передачи на расстоянии. Думаю, команды Тертиус и Квадра уже эвакуированы. Капитана Верадина и его команду подобрали первыми.

— Тогда остаемся только мы.

По крайней мере, Верадин в безопасности. Сэла испытала огромное облегчение. Она единственная говорила ему, что решение присоединиться к наземному десанту — стратегически нездоровое решение. Протокол диктует, что он должен использовать удаленный командный узел, УКУ, на «Короле бурь», транспортном перевозчике. Но Верадин может быть невероятно упрям. Все гребнистые такие. Сэла предполагала, это давало им определенный уровень доверия среди других высших, что бросаются в драку. Но не Верадин — Сэла знала его слишком хорошо. Он высадился на планету потому, что не хотел подвергать риску других, пусть даже это всего лишь загонщики, в то время как он сам отдавал бы приказы с находящегося на безопасной орбите «Короля».

— Если мы продержимся до темноты, — пожал плечами Вален, — сможем увидеть, на орбите ли наш транспорт.

— Конечно, он все еще там, — Сэла предпочла не замечать отсутствие веры у сержанта. Хотя протоколы вбивались в любого загонщика с первого дня, для улучшенного взаимодействия, Сэла редко обуздывала речь тех, кто служил в ее команде.

В свое время, в качестве командира взвода, она стала развивать собственную философию лидерства. Не было никаких оснований требовать от бойцов вести себя как на параде или при инспекции. Были жизнь и смерть. Граница между этими двумя понятиями пролегала в доверии к другим и доверии других к тебе. Загонщики, кажется, не совсем понимали, что это такое.

— Они придут за нами, — сказала Сэла, надеясь, что Вален не услышит в ее голосе неуверенности. — Верадин там и он о нас не забудет.

— Ты в это веришь, босс?

— Как будто у меня есть выбор, — мрачно усмехнулась Сэла.

Глава 2

— Командир.

Сэла оторвала взгляд от Атилио. Тот успокоился. Наверное, сработали обезболивающие.

В алтарную комнату вошел Рэг, втолкнув перед собой фигуру в мантии. Свет от тусклых светильников осветил его бритый череп.

— Вот, нашел одного. Скрывался в шкафу в дальних помещениях. Говорит, что священник.

— Я не священник, — незнакомец поморщился вроде как от тяжелой руки Рэга, держащего его за плечо, но на самом деле от того, что пытаясь говорить спокойно, скрывал страх. — Я младший сакердос. Меня еще не приняли в орден.

— Не представляешь, насколько я смущен, — с сарказмом пробормотал Рэг.

— Сакердос? — скептическим взглядом осмотрела незнакомца Сэла. — Тогда как твое имя, гражданин?

— Гражданин! — усмехнулся тот, явно оскорбившись этому определению. — Я свободный человек, а не раб вашего Совета Первых.

Акцент у этого человека был знакомым Сэле. Незнакомец говорил на общеязыке, стандартном для любого гражданина известных миров, но интонации явно выдавали в нем выходца Полкового Стандарта. Как и у других солдат. Сэла успела натренировать слух, она почти каждый день слышала гребнистых с их евангелическими песнопениями.

Рэг крепче сжал плечо священника.

— Командир Тайрон хочет услышать твое имя!

— Линео… Джаррид Линео, — проворчал тот.

— Где остальные? — спросила Сэла. — Здесь должны быть и другие.

— Я остался, чтобы позаботиться о святилище, — священник поднял голову и попытался расправить плечи. — Мои братья ушли в безопасное место.

— Ну, конечно, — фыркнула Сэла. — Так я тебе и поверила.

Он должен был лгать. Остаться, рискуя попасть в руки врага? В это невозможно поверить. Но неважно, какие у него причины обманывать, с этим делом можно разобраться попозже. Сейчас на повестке дня другие вопросы.

— У нас нет директивы для пленных, — Вален потянулся за табельным пистолетом. Сейчас он говорил на Полковом, соблюдая протокол в присутствии неприятеля. — Он обуза.

— Нет, — Сэла встала между Валеном и священником. — Он нам нужен.

— Командир? — изумленно уставился на Сэлу Вален.

Но Сэла смотрела не на него, а на Линео. Тот понимал, о чем идет речь. Должен был понимать. Тем не менее, ничем не показал этого, что только усилило подозрения Сэлы.

— Раз ты священник, то должен иметь подготовку целителя, — Сэла вернулась на общеязык.

Взгляд Линео переместился с Валена на Сэлу и, когда он увидел на алтаре тело Атилио, глаза его расширились.

— Да… немного.

— Мой медик ранен и потерял много крови, — Сэла подняла аптечку и ткнула ее в грудь Линео. — Помоги ему.

— Босс, вы не можете… — в знак протеста прорычал Вален.

— Сержант, если ты нашел чудесное средство, чтобы вылечить Атилио, выкладывай немедленно, — отрезала Сэла.

Вален, расправив плечи, усмехнулся, глядя на Линео.

— Я поклялся помогать тем, кого волей Судьбы встречаю на своем пути, — тихо сказал священник, принимая аптечку.

— Что ж. Тогда приступай.

Алтарная комната хоть и казалась на первый взгляд примитивной, была построена с прозрачным потолком. Как только лучи солнц осветили горизонт, Сэла увидела фиолетовое мерцание ночного неба, как сквозь маскировочную сетку. Одна из ярких звезд казалась массивнее остальных. Твердая, немигающая, она превратилась в изящную дугу. «Король штормов». Все еще там. Верадин нас не оставит. В груди напряжение немного ослабло.

Линео закрыл аптечку, еще раз осмотрел повязку из бинтов, охватывающих торс Атилио. Кровь почти перестала течь, хоть молодой человек и продолжал неровно дышать. Но, тем не менее, он дышал.

Священник подошел к Сэле и протянул ей аптечку. Сэла не сделала ни одного движения, чтобы взять ее, и тогда Линео поставил аптечку у ее ног, словно подношение.

— Ну, что? — спросила Сэла. Он будет жить? Пожалуйста, пусть он выживет.

Линео провел тыльной стороной окровавленной ладони по лицу, вытирая пот, и без приглашения рухнул на скамейку рядом с Сэлой.

— Я сделал все, что смог, — вздохнул он. — У него ранения слишком большие, чтобы справиться с ними в этих условиях. И я не на многое способен. Другой целитель сделал бы все это лучше.

— Не думаю, — пробормотала Сэла, ногой отпихнув аптечку подальше. Ее гнев оказался беспорядочным: на Линео, на неполный набор аптечки, на безымянного ублюдка, из-за которого оказался ранен Атилио.

Это был один из тех моментов, когда Сэла не могла понять, зачем она существует. В такие минуты она очень легко поддавалась на провокации. Ее сейчас можно было легко спровоцировать на физическую расправу. Хотелось заплакать, от этого стало бы легче, но не вышло.

Поэтому она глубоко и медленно вдохнула и стала считать до ста. Она делала так, как ее учил Верадин. Иногда это срабатывало. Но не сейчас.

Наверное, сегодня просто не моя ночь.

Сэла помассировала шею, повела плечами. Жара Тасемара была убийственной. Час назад она сняла наплечники, что было явно не по инструкции, за что заработала еще один хмурый взгляд от Валена. Временами он слишком уж заботился о защите, но в этот раз сдержался и побрел прочь, чтобы проверить посты.

— Судьба все еще может защитить вашего мальчика, — сказал Линео, обращая внимание Сэлы на рисунок трех женщин на стене.

— Хорошо, что он не слышит, как ты называешь его мальчиком, — усмехнулась Сэла.

Атилио временами мог показать такую гордость, что граничила с высокомерием. В каком-то роде он все еще был новичком и старался доказать, что он чего-то стоит. Молодой медик был хорош в своем деле. Ему оставалось только научиться знать свое место. Своего рода инициация — каждый солдат в отряде рано или поздно сталкивался с подобным лечением.

— Ты считаешь его таким, — ответил Линео. — Своим ребенком.

Сэле было без разницы, смотрел ли он на нее, когда это говорил.

— Моя сила в солдатах рядом со мной. Я не откажусь от него, — Сэла произнесла строчки из Устава. Сузив взгляд, она повернулась и посмотрела на Линео. — Твои братья, похоже, того же самого не чувствуют. Они отказались от тебя, оставив здесь.

— Ваши командиры тоже чужды этим чувствам, — ответил священник. — Они еще не вернули тебя.

— Вернут, — Сэла кивнула в сторону «Короля Штормов». — Вернут.

Они знала это так же верно, как дыхание, что заполняло воздухом ее легкие. Где-то на борту корабля, ее дома большую часть взрослой жизни, находится взволнованный капитан Джонвенлиш Верадин. Она представила, как он сейчас мечется по коридорам, крича на каждого, достаточно тупого, чтобы оказаться у него на пути. В тот же самый миг знакомое тепло наполнило ее. На мгновение беспокойство об Атилио немного притупилось.

— Как давно ты покинул нас? — спросила она церковника.

Линео застыл в полумраке.

— Я знаю, ты меня понял. Нет необходимости продолжать притворяться, — нажала Сэла.

— Годы не имеют значения, — после долгого молчания ответил Линео.

Сэла сняла с пояса фляжку и сделала в сторону церковника некоторое подобие салюта.

— Никогда не устаю от того, что оказываюсь права.

— Надеюсь, вы не сказали своим людям об этом, — Линео осторожно осмотрелся. Неподалеку стоял Рэг, но он, похоже, не прислушивался к разговору.

— Расслабься, — сказала Сэла. — Ты не дал Атилио умереть.

— Я сделал немного, чтобы помочь ему и не знаю, чем еще могу вам помочь, командир. Я всего лишь новичок, послушник Судьбы.

— А я не офицер разведки, Линео. Моя задача сейчас в том, чтобы мои люди остались живы и вернулись домой.

— Тогда мы хотим одно и то же, командир. Я служу Судьбе и делаю все возможное, чтобы война закончилась и мой народ жил мирно.

— Твой… народ, — усмехнулась Сэла. Этот человек дезертировал, перейдя на сторону врага, людей этой планеты, и теперь считал их своими людьми. — Тогда скажи мне… удовлетвори любопытство о своих людях. Все наши разведданные указывают на то, что они не имеют ресурсов или обучающих баз, чтобы организовать восстание. Им помогают? Отколовшиеся колонии ищут опору в этом секторе?

— Я не могу ответить на эти вопросы, командир, — покачал головой Линео. — Я уже некоторое время живу жизнью простого священника.

— Угу, — с сомнением пробормотала Сэла. — Тогда скажи мне, хотя бы, почему никто до сих пор не появился рядом с нашим убежищем. Они, должно быть, давно поняли, где мы спрятались. Почему никого нет?

— Вы знаете, что это за место, Тайрон, — удивленно сказал Линео. — Это место священно для них. Для нас. Они не могут воевать на этой земле, ибо это окажется ее осквернением.

— Осквернением, — Сэла с вопросительно поднятой бровью осмотрела комнату. Керамические куски засыпали пол. Сломанная мебель лежала кучками. Кровь Атилио пропитала алтарную ткань. — Как хорошо, что мы пока еще ничего не повредили в этом месте.

— Шутите, — сказал Линео, чуть склонив голову набок. — Интересно для фабриката, вроде вас.

То, как было сказано это слово: «фабрикат», прозвучало как термин из диагноза болезни. В устах Линео звучало одновременно и прощение, и проклятье. Приятный термин для солдат, которых выводят в питомниках. Сэла подозревала, что этот термин был использован, чтобы сделать их существование более приемлемым для гребнистых. Как ни странно, она не помнила, давали ли ей выбор. Не то, чтобы она или кто-то из ее команды выбрал бы что-то другое.

— Скажи это слово еще раз, и я расскажу своим солдатам наш маленький секрет, Линео, — Сэла уставилась на церковника. Это был тот самый взгляд, предназначенный для запугивания обычных людей, вводящий их в трепет. — Они отреагируют не так, как я.

Но церковник на угрозу не купился.

— Почему ты здесь, командир? — поинтересовался Линео.

Сэла насмешливо фыркнула. Казалось, она еще не решила, позабавиться еще или показать недовольство.

— У меня приказ. Ты еще помнишь, что это такое, так ведь?

— А, да. Приказ, — с издевкой произнес церковник. — Откуда ты узнаешь, что нужно делать без этих твоих приказов?

— Первые знают, что лучше.

— Сомневаюсь, Тайрон. Думаю, ты тоже.

— Заткнись, — прошипела Сэла и кивнула в сторону Атилио. — Ему нужен отдых.

Сэла быстро поднялась, качнув скамейку, и подошла к Атилио. Грудь неравномерно поднималась и опускалась в неверном свете тусклых ламп.

— Смерть вашего мальчика стоит их приказов?

— Заткнись! — резко развернулась Сэла и ткнула в церковника пальцем. — Ты ведь не хочешь меня разозлить.

Линео крякнул и сложил ладони на груди. В комнате повисла тишина, но Сэла чувствовала, что церковник наблюдает за ней.

— Никто не имеет ни малейшего понятия, не так ли? — наконец, прервал молчание Линео. — О том, почему ты так сильно заботишься об этом мальчике.

Сэла посмотрела на церковника, чувствуя, как краснеет лицо. Кем он себя возомнил?

— Мальчик… — тихо начал церковник, — он твой, не так ли? Ты можешь похоже относиться к своим солдатам, но лишь он, Атилио, твоя плоть и кровь. Твой сын.

В мгновение ока Сэла пересекла пространство между алтарем и скамейкой, оперлась руками по обе стороны от головы церковника и приблизила лицо к его лицу.

— Ты ни черта не знаешь, священник, — стиснув зубы, сказала она.

Но он знал. Он раскрыл секрет, проведя в этой душной комнате совсем немного времени. Никто из ее команды об этом не знал. Не знал и Верадин. Даже сам Атилио не знал.

— Велики узы матери и ребенка, — Линео сделал успокаивающий жест. — Разделять их путь с самого начала противоестественно.

Сэла выпрямилась, но все еще продолжала нависать над церковником. И он при всем этом не отшатнулся. Он работал, выполнял миссию. Наверное, думал, что сможет манипулировать ей, чтобы освободиться или спасал ее вечную искру, что эти люди называют душой.

— Представь, Тайрон. В столь обширной армии Совета Первых власть настолько велика, но они не смогли удержать Судьбу и помешать тебе воссоединиться с твоим сыном.

В подобных глубинках Совет Первых не так искренне любили. Это было известно каждому и Сэле было не в новинку. Но Первые, сила Режима и Флот были тем связующим звеном, что держали гражданских в известных мирах в безопасности. Режим держал монстров подальше. Совет Первых старался гасить конфликты на корню. Тем не менее, чем дальше от Истока, тем меньше люди показывали благодарность.

— Вален! — позвала Сэла, по прежнему глядя на Линео. На этот раз священник слегка вздрогнул. Хорошо.

Сержант мгновенно оказался в комнате. Стало понятно, что, скорей всего он был рядом, в коридоре.

— Смотри за ним. Мне нужен свежий воздух, — Сэла вылетела оттуда, не дождавшись ответа.

Как только Сэла распахнула тяжелые двери во двор, ее пылающее лицо встретилось с прохладным ночным воздухом. Она кивнула часовому.

— Все тихо, — отозвалась Симирья. — Никакого движения.

— Я тебя умоляю, — вздохнула Сэла. — Иди поешь. И отдохни.

Стрелок было развернулась, чтобы уйти, но застыла.

— Сэр, как Атилио?

Конечно, она в любом случае спросила бы. Сэла подозревала, что эти двое проводят вместе больше времени, чем она подозревает. Не то, чтобы это было ее дело. Одного звания, так что Устава никто не нарушал.

— Борется, — слабо улыбнулась Сэла.

— Я присмотрю за ним, — сказала Симирья прежде, чем исчезнуть в темноте. Ее движения были тихими, чувствовалась выучка действовать скрытно.

С усталым вздохом Сэла опустилась на корточки у стены. Вытерев от слез глаза, она всмотрелась в темную улицу в поисках какого-либо движения.

Линео сказал правду. Но как мог незнакомец об этом узнать?

Или я была недостаточно внимательна?

Глава 3

Атилио был ее сыном, розовым, кричащим живым комочком, оторванным от нее восемнадцать лет назад. Медсестра быстро показала его Сэле, бойко поздравила заученным текстом и унесла младенца прочь.

Мальчик. Здоровое тело. Отличный боец для пехоты, кадет Тайрон. Отличная работа.

Пришло облегчение. Не то, чтобы боль беспокоила ее, Сэла была хорошо обучена иметь с ней дело. Это было облегчение тем, что родился здоровый мальчик. Сэла слышала множество слухов, что из-за неконтролируемого процесса зачатия часто рождаются больные или неполноценные младенцы. Это было ее наказанием из-за несанкционированного рождения ребенка и за отказ назвать имя отца. Санкционированный процесс включал в себя осторожный процесс выбора партнера. В питомнике у надзирателей это давно превратилось в некое сакральное искусство. В конце концов, пережитые Сэлой страхи от слухов, которым она подвергалась четыре последних недели, оказались напрасными.

Сэла не удосужилась спросить имя, которое они дали ребенку. Лучше не знать. Тем не менее, через год после рождения мальчика, она стала интересоваться им. Иногда она всматривалась в лица мальчиков, близких по возрасту к ее ребенку и прикидывала: может этот быть моим сыном? Мой ли это сын? Жив ли он, здоров ли? Он когда-нибудь думает обо мне?

Со временем любопытство исчезло, даже наоборот. Сэле было что скрывать. Это была ответственность. Из этого знания ничего хорошего не выйдет. Она не могла объявить сыну о себе, ведь тогда ее тогда повторно накажут. Ребенок появился из ее тела, но он был не ее. Он принадлежал Режиму, как и Сэла. В Уставе об этом прописано вполне ясно.

Память Сэлы всегда была крепкой. Она запоминала все с фотографической памятью, складывая в своеобразный архив. В большинстве случаев она мало пригождалась: числа, координаты, схемы. Все откладывалось. Сэла не переставала удивляться, что другие не могут запоминать также, как она. Свою способность она научилась использовать на пользу, но этот случай был единственным, когда она стала считать свою способность запоминать, проклятьем.

Небрежно произнесенные акушером семь цифр, отмечающих новорожденного мальчика в архивах Режима, запечатлелись в памяти. И восемнадцать лет спустя эти же семь цифр она увидела в индексе файла Атилио.

Однажды утром молодой человек предстал перед столом, за которым сидела Сэла и с ненавистью смотрела на бумаги, которые предстояло разобрать в соответствии с ее званием.

— Атилио, Брин. Медик третьего класса. Докладываю о прибытии, офицер Тайрон.

— Командир, — поправила Сэла, не отрывая взгляда от кипы бумаг. — Ты обращаешься ко мне либо «сэр», либо «командир».

Она почувствовала, как он заерзал, прежде чем ответить.

— Прошу прощения. Командир.

— Вот что скажу. Я поражена… — тут она, наконец оторвалась от бумаг и сердце ее чуть не остановилось.

Напротив, во плоти, стоял Стелвик. Но этого не могло быть. Он давно мертв, оставшись лишь суровой памятью ее прошлого. Возможно, это его двойник или близнец.

Его расцветка отличалась от ее. Русые волосы. Умные глаза, сверкающие янтарем. Но линия челюсти, тот же патрицианский нос. Призрак Стелвика.

Взглядом Сэла посмотрела на номер личного дела. Нет, это не призрак Стелвика. Это его сын. Это ее сын.

— Командир? — спросил Атилио.

Наверное, он заметил, что что-то изменилось, но не смел шевельнуться в ожидании приказа.

— Брифинг в четыре. Сержант Вален докладывает о задании команде, — Сэла снова посмотрела на бумаги и притворилась, что углубилась в их изучение. — Свободен, — это слово еле удалось выговорить.

— Я хотел сказать, — начал Атилио, — что это честь…

— Честь. Понятно. Постарайся, чтобы тебя не убили, — сказала Сэла, кивнув на дверь. Она не могла смотреть на него. Она боялась того, что сделает, если посмотрит на него. — Свободен, суб-офицер.

Атилио колебался.

— Что-то непонятно, новичок? Иди! — почти закричала Сэла, выгоняя его из кабинета.

Как только он шагнул через порог, Сэла бросилась к двери и закрылась на замок. Прислонилась к дверному косяку. Сердце бешено колотится. При этом Сэла не была уверена, что чувствует. Но каким бы ни было это странное ощущение, оно может стать проблемой.

Она бросилась обратно к столу, чтобы изучить его личное дело. Цифры. Те самые семь цифр. Один в один. Дата рождения. Размещение. Информация о питомнике, отредактированное, само собой. Это место для учета кадров. Но если бы Сэла смогла их увидеть, она точно знала, что нашла бы. Брин Атилио — ее сын.

Сэла знала, что должна была сообщить в службу надзора и потребовать его переназначения в другой отряд. Еще она могла отклонить его кандидатуру. Сэла не сделала ни того, ни другого. Она оставила его в своей команде ради эгоистического любопытства, как пыталась убедить саму себя.

Первые несколько недель после назначения Атилио, Сэла наблюдала за ним. Она ясно осознавала, что, оставив его в своем отряде, нарушает Устав и подвергает себя и его опасности. Она решила вести себя с ним жестче, в частности, не делать никаких поблажек и одолжений.

Тем не менее, на занятиях и тренировках она была вынуждена внимательно следить за ним. Она убеждала себя, что защищает ценный актив — медика, роль, которая едва ли приглядывалась другим фабрикатам, когда с первого дня они заточены на тренировку боевых навыков. Это означало получить привилегию тащить на себе дополнительно около пятнадцати килограмм дерьма, которое, каждый надеялся, никому не будет нужен. Они не пользовались таблетками, чтобы развеять усталость и убрать боль, они старались не давать противнику наделать в себе дырок. Они делали все, чтобы сохранить свою задницу целой и продолжать воевать дальше. Атилио владел правильным типом солдата, исполняя выпавшую ему роль. Темпераментный. Сострадательный. Интеллектуальный. У отца Атилио не было ничего из этого. Часть Сэлы боялась, что Атилио мог пойти в него.

Вскоре ее опасения развеялись. Атилио оказался уравновешенным и быстро адаптировался. Он оценивал ситуацию и решительно брался за дело. Его работа казалась ловкой, словно он имел большую практику, как будто он обладал навыками, далеко выходящими за рамки его юного возраста.

Однажды, во время подготовительного процесса, нарушив собственное правило ограниченного взаимодействия с ним, Сэла поинтересовалась, как у него получается быстро ориентироваться в содержимом медицинского комплекта.

— Я просто… помню, сэр, — Атилио слабо улыбнулся, постукивая пальцем по голове. — Как привычка. Покажите мне что-то один раз, и оно застревает в голове навсегда.

Его улыбка дрогнула, когда он посмотрел на Сэлу. Та могла только догадываться, какое у нее было выражение на лице. Но в тот момент внутри нее что-то изменилось. Это было как выйти из прохладной тени под жаркие солнечные лучи. То был момент, отметивший разницу между знанием, что Атилио ее сын и истинным чувством. Он был ее частью. Он был ее, плоть от плоти.

И что хорошего вышло из этого снисходительного собственничества? Или покровительства над ним?

Но сейчас это не имело значения. Как мать или как командир, она должна быть рядом с ним. Сэла прижала ладони к закрытым глазам, заставляя слезы остановиться. Вздохнув, она поднялась на ноги и отправилась обратно.

— Я всего лишь новичок, но могу вас исповедовать, — сказал Линео.

Сэла нахмурилась. Она не смотрела на Атилио. Когда она вернулась со двора, в святилище было так тихо, что Сэла думала, что священник уснул прямо на скамейке.

Он что, никогда не сдается?

— Что сделать?

— Выслушать о тех грехах, что вы совершили за свою жизнь.

Сэла фыркнула. Должно быть, он шутит. Линео не стал объяснять. Он повернулся к ней спиной, встал на колени перед изображением Судеб на стене. Обращаясь к рисунку, он вполголоса забормотал некий бессмысленный рисунок слов.

Молитва, догадалась Сэла.

Убедившись, что Валена нет рядом, она подошла поближе.

— Почему? — спросила она. Сейчас она стояла над ним, буравя макушку бритой головы.

— Мой долг Судьбе — направлять всех странников на истинный путь.

— Я не странник.

— Такие вещи не вы решаете.

— Нет, я хочу сказать… Почему ты отказался от должности? Чтобы стать священником?

— Потому что это мой Путь.

— Твой Путь? Ты был солдатом Режима. Вот это я называю — Путь.

— Для меня один из возможных.

— Невероятно удобно, не так ли?

Линео вздохнул и покачал головой. Его голос приобрел оттенок, словно он учил ребенка.

— С каждым решением вы выбираете путь, командир. Каждое решение на этом Пути очень похоже на выбор постороннего оператора. Я был, как вы. Я был солдатом. Я никогда не принимал решения за себя, что на самом деле, было важно. Здесь убивать. Здесь маршировать. Моей дорогой всегда командовал Режим, — священник развел ладони в сторону, словно охватывая все святилище. — Тогда вмешались Судьбы. Они привели меня сюда, где я оказался на самом деле необходим.

— Ты покинул свой пост. Это нарушение Устава.

Зачем нужно слушать его глупости о Пути и решениях?

— Устав, — сказал, как выплюнул Линео. — Вера в Устав без определенности в жизни. Ваш Совет Первых знает это. Речь идет о контроле. Их контроле над вами. Устав всего лишь список правил, чтобы сдерживать вас, как детей, чтобы держать вас в неведении о мирах за пределами их досягаемости.

Он произнес все это таким высокомерным тоном, что Сэла удивленно уставилась на него. За высказывания подобных вещей солдат всегда отправляли «в отставку».

— Тайрон, — продолжил священник, — ты сейчас солдат. Но, несомненно, вы давно уже идете другим Путем, чем заставляет вас идти Режим. Ведь если бы вы так искренне верили в Устав, вы бы немедленно сообщили об их ошибке причислить вашего сына под свое командование. Тем не менее, вы решили сохранить это в тайне.

Сэла не хотела доставлять ему удовольствие, зная, что священник был прав.

— Никто не заставлял меня быть солдатом. Это обязанность, с которой я родилась.

— Слово в слово из священного фолианта Устава. Мантра добровольца, — усмехнулся священник. — Ваши воспитатели учат вас вызываться добровольцами, потому что поступить по-другому было бы неправильно. Это значило бы с их стороны признать рабство, что они признают противным. Тем не менее, они порабощают целые миры и размножают солдат, чтобы делать это.

— Нет. Я не должна говорить с тобой об этом, — Сэла отвернулась и посмотрела на выход.

Ей нужно найти Валена, увидеть, что ее бойцы отдыхают. Убедиться, что проверка боеприпасов завершена. Но это так трудно. Линео вызывал у нее отчаяние, что росло с каждой минутой. Его слова, казалось, шли на той же волне. Тихий голос, как будто твердил: от вас отказались… оставили умирать… помощь не придет.

— Только не говорите, что вы боитесь слов, — усмехнулся Линео.

— Не боюсь. Но это безумие! — наклонившись к его уху, прошипела Сэла. — Знаешь, что я думаю? Думаю, ты пришел сюда, потому что один из их священников прошептал тебе то же безумство. Заразил тебя. Вот для чего существует Устав.

— Для меня это тоже трудно было принять… с первого раза.

— Не сравнивай себя со мной, — она толкнула его коленом в плечо.

В этот момент она возненавидела его тон психиатра, разговаривающего с пациентом, возненавидела запах благовоний и прекрасную жалость на лицах нарисованных на стене женщин. Их выражения лиц, в которых виделось спокойное понимание. Их глаза, которые, казалось, способны заглянуть в ее душу. Она чуть не задохнулась, когда нашла в них прощение. Но, прежде всего, она возненавидела крошечную часть в самой себе, которой хотелось узнать больше. Сэла гневно отошла к выходу, но тут же вернулась назад.

— Я солдат Режима. Вот мой Путь, — сказала она так громко, как только осмелилась. — Пока дышу, я служу с честью.

— И что? — усмехнулся Линео. — Однажды тебе воздастся и ты станешь гражданином? Ты когда-нибудь встречала гражданина, бывшего фабриканта, Тайрон? Назовут ли твои мастера однажды тебя равной им? А может, твоего любимого капитана, которого ты так много хвалишь?

Сэла замерла. Священник почувствовал в темноте ее сердца неизвестность, нащупал тонкие нити и потянул за них. Так ли заметны ее чувства к Верадину? Так, что даже наблюдательный незнакомец их заметил?

— Такое случается. Все это знают, — Сэла чуть не вздрогнула, поняв, как по-детски это прозвучало.

— Верить в ложь — безумие, Тайрон.

— Хватит.

— У тебя больше выбора, чем Путь простого пехотинца. Другие ваши люди знают только единственную жизнь, но в вас я увидел глубокий интеллект. В вас живет жажда. Она никогда не удовлетворяется ложью Режима, их правилами, заповедями Устава. Вы долгое время сами лгали и соблюдали правила Устава только из-за удобства.

Руки задрожали, горло сжалось.

— Остановись.

— Вы интересуетесь великими тайными колесиками, что вращаются в известных мирах. Вы задаетесь вопросом о мастерах, что командуют вами. Все это время вы идете, куда они скажут, воюете там, где они говорят вам воевать. Вы все это делаете, но есть нечто еще в вашей умной голове. Это простой вопрос, но достаточно мощный, чтобы выбрать свой Путь, если вы достаточно смелы. Этот простой вопрос — почему?

Мышечная память, инстинкт. Сэла выхватила пистолет. Словно на угрозу выстрела в нее. В тишине раздался только щелчок предохранителя, когда Сэла приставила дуло к голове священника.

— Не нужно больше слов, Линео. Вот и все.

Но он не уклонился. Он склонил голову и вернулся к бормотанию молитвы.

Сэлу это не удовлетворило. Она хотела, чтобы он начал драться, испуганно отползать назад, сыпать в нее проклятьями. Гнев заставлял ее ранить и терзать священника. Она способна бороться с тем что может увидеть и потрогать, но не с его глупыми словами. Тем не менее, они жалили и вторгались в уши, зарываясь в мозг, записываясь, чтобы никогда больше оттуда не исчезнуть.

Должно быть так и происходит заражение.

Глядя сверху вниз на бритый череп, Сэла поставила пистолет на предохранитель и убрала оружие. Тяжело дыша, она прижала кулаки к вискам.

Считай до ста, до тысячи. Дыши.

Неуверенной походкой она ушла к выходу и прислонилась к стене арки из грубого камня.

— Командир? — рядом прозвучал голос Валена.

Сэла дернулась и поспешно выпрямилась. Сержант стоял рядом уже неизвестно сколько времени. Что он слышал? В его взгляде, в котором до сих пор читалось яростное преклонение, сейчас Сэла видела сомнение, хотя это всего лишь могло разыграться ее воображение.

— Сержант, — прохрипела Сэла и, кашлянув, попробовала еще раз: — Вален.

— Все штатно, командир? — его осторожный взгляд метнулся в сторону Линео.

— Да. Докладывай.

— Мы получили сигнал по воксу. Старый код, но действующий. Получили координаты. Отсюда через два холма, — облегчение в его голосе было очевидным.

До сих пор тяжелое дыхание понемногу успокоилось. Стало легче, особенно от того, что этот зал она теперь не скоро снова увидит.

Вален изучал ее. Потом Сэла поняла, почему. Сэла нащупала ушной динамик от вокс-кома. До этого он болтался на грудной броневой пластине. Микрофона у горла тоже не хватало. Сэла почувствовала себя беззащитной и виноватой.

— Отлично Вален. Время?

— Восемьдесят шесть минут, — ответил сержант, взглянув на хронометр.

— Отправь заблаговременно…

— Уже сделал босс, — взгляд Валена обратился к алтарю. — Что с Атилио, сэр?

Сэла обернулась, чтобы увидеть фигуру сына и медленно покачала головой.

— Слава всем.

Они смотрели друг на друга в неловком молчании.

— Он будет проблемой босс, — наконец, сказал Вален, кивнув в сторону Линео.

— Я разберусь с ним.

Когда рассвет на горизонте стал цветом свежего синяка, Сэла стояла рядом с Атилио и смотрела на его последний вздох. Он перестал бороться. Такая ее судьба, поняла она. Увидеть первый и последний вздох сына.

Моя сила в солдатах рядом со мной. Я не откажусь от него.

Все предупреждения Линео об Уставе звучали правдоподобно. Но она не позволит, чтобы тело сына осталось здесь гнить под чужими звездами. Она хотела вернуть его на «Короля штормов» и похоронить в космосе.

Сэла чувствовала, что на нее смотрят все. Вален и Рэг. Симирия. Даже Линео. Они ждут, когда она прикажет двигаться. Время сейчас не союзник. Остальная часть команды тоже давно готова к выходу. Препятствием сейчас была Сэла.

Она наклонилась над Атилио, чтобы запомнить его лицо в своей безупречной памяти. Даже сейчас, бледный и мертвый, он похож на отца, на человека, от которого Сэла его родила. Атилио был и ее частью.

Я подвела тебя. Она сняла с его шеи идентификационный медальон.

— Босс, — рядом появился Вален. Ему не нужно ничего говорить. Время истекло.

Сэла кивнула, не доверяя голосу. Нельзя, чтобы команда слышала ее сломленный голос.

Вален и Рэг подхватили Атилио, перенесли на носилки. Туда же положили аптечку.

Когда они ушли, Сэла осталась в тихой, разоренной комнате с Линео. Ее пальцы крутили медальон Атилио, потом Сэла надела его на шею и медальон оказался рядом с ее.

Я видела его только в момент рождения. И вот теперь он убит незнакомыми людьми.

— Сожалею о вашей потере, командир. Ни одна мать не должна видеть, как умирает ее ребенок, — сказал Линео.

— Он не мой. Больше не мой, — поправила Сэла, поворачиваясь лицом к церковнику.

Вот почему нужен Устав. Потому что для матери опасно знать своих детей. Мы солдаты, а не семьи. Я была глупой, раз решила, что со мной будет все по-другому.

Она чувствовала скорбь и боль, но не могла позволить себе роскошь скорбеть дальше. Она нужна своей команде.

— Что на счет меня, командир, — спросил Линео, сложив ладони на животе.

— Что на счет тебя? — Сэла почувствовала усталость.

Только один человек в мире не заставлял ее чувствовать так, словно она транслирует свои мысли всем окружающим: Джонвенлиш Верадин. Ее капитан, человек, которому она доверяла, и с которым было комфортно. Линео же вызывал только ядовитое беспокойство.

Она посмотрела на него, прикидывая. Священнику стоило остаться здесь, зажигая свечи и сжигая благовония. Того, кто не прятался и не угрожал ее команде, она готова была отпустить.

— Мы уходим, — сказала Сэла и сама удивилась сказанному. — У моей команды все еще невыполненный приказ. Держитесь подальше от нас, Линео. Все понятно?

Он еле кивнул.

— Понимание — это Путь, который ведет нас всех, командир.

Опять этот тон психиатра, обращающегося к пациенту. Сэле захотелось бросить камень в его бритый череп.

Когда она переступила порог и оказалась в коридоре, снова услышала священника.

— В этот день перед тобой открылся новый Путь, Сэла Тайрон, если только ты сможешь увидеть его. Возможно, Судьба будет направлять вас, пока мы не встретимся снова.

Сэла остановилась и глубоко вдохнула, успокаиваясь.

Пусть Судьба отправит меня с этого комка пыли и приведет обратно домой.

Странное, глубокое чувство вторглось в нее. По настоящему описать его невозможно. Ни на военном. Ни на общем. Это было ощущение, что теперь ничего не будет по-прежнему. Эта мысль наполнила Сэлу страхом.

Глава 4

Вид «Бегуна» был желанным, хоть в этом месте он смотрелся ни к селу, ни к городу, украшая поле буйством ржавого цвета и поднятой от двигателей пыли. Рядом порхал один «Страйкер», выглядевший как хрупкое насекомое. Он тоже видел лучшие деньки.

Сэла помогла Валену внести провисающие от мертвого тела Атилио носилки вверх по пандусу.

Он выглядел крошечным младенцем. Сэла стиснула челюсти.

Десантный отсек выглядел маловатым. Этот корабль был рассчитан нести меньшее количество бойцов со снаряжением, чем было у Сэлы. Взлет будет интересным.

Почему прислали только один «Бегун»? Что-то не складывалось, но Сэла была настолько уставшей, что не испытывала ничего, кроме благодарности.

— Мы все не поместимся, — крикнула Сэла Валену, перекрикивая рев двигателей. — Попробую занять место второго пилота на «Страйкере».

— Постойте, сэр, — Вален вытянул руку, перекрывая ход. — Вы должны быть с ними. Пойду я.

Он, конечно, был прав. Команда по-прежнему нуждается в ней, так же, как и она в них.

Сэла кивнула и Вален исчез в водовороте пыли.

Чувствуя, что силы вот-вот исчезнут, Сэла поднялась по пандусу в отсек. Она чувствовала себя так, будто вся тяжесть этого горячего, пыльного мира удесятерилась и не позволяла ей уйти отсюда. Пандус заскрипел, поднимаясь и, наконец, закрылся. Сэла протолкнулась к кабине пилота, кивнула ему, мол, все готово.

Повернувшись, она столкнулась с капитаном Джонвелишем Верадином. Когда «Бегун» оторвался от земли, качнув пассажиров, он схватил ее за плечи, чтобы не дать упасть. Сэла посмотрела ему в лицо скривленное однобокой усмешкой.

— Капитан, — тревожно сказала Сэла.

Его не должно быть здесь. Это не по протоколу. Лично курировать эвакуацию слишком опасно. Она никогда бы этого не позволила и он знал об этом.

— К сожалению, я опоздал, — сказал тот. — Отвлекся.

Это была его попытка пошутить.

— Вы здесь один, — Сэла нерешительно нахмурилась.

Еще один толчок потряс «Бегуна». Капитан схватился за полку для оборудования, чтобы не упасть, Сэла же уткнулась в его грудь.

Она быстро отпрянула и схватила первое попавшееся под руку — пару лямок — чтобы держаться самостоятельно. Капитан протянул руку, и Сэла схватилась за нее, наверное, слишком сильно.

— Пострадавший, — начал он.

— Атилио, наш медик, — едва слышно за гулом двигателей, сказала Сэла.

— Мне очень жаль, Тай, — Джонвелиш сжал руку Сэлы еще раз и отпустил. Конечно, Верадин не знал. Для капитана молодой медик был одним из многих под его командованием.

— Бывало и хуже, не так ли, сэр?

«Бегуна» еще пару раз потрясло, пока тот отрывался от гравитации Тасемара.

— Неофициальный девиз, верно? — Верадин позволил однобокой усмешке снова появиться. У него был вид гордости и, одновременно, виновности.

По воксу доложился Вален. «Король штормов» послал только одного «Бегуна» и одного «Страйкера» для поддержки с воздуха. Что-то пошло не так, причем так сильно, что Верадин решился рискнуть жизнью в этом переполненном «Бегуне».

— Что вы сделали, сэр? — надавила Сэла.

— Я сделал то, что должен был, Тай.

В момент, когда «Бегун» причалил в ангаре «Короля штормов», и пандус со скрипом открылся, Сэла увидела подполковника, еще одного офицера и нескольких человек из команды. До этого момента она ни одного из них никогда не видела. Когда офицеры увели Верадина в кабинет старпома, он оглянулся на нее через плечо. Сэла вздохнула и покачала головой.

Во время короткого полета «Бегуна» Верадин коротко ознакомил ее с происходящим, что «Хестер», сестра «Короля штормов», был задержан для операции в системе Денор. Капитан «Короля штормов», гребнистый по имени Сильва, решил покинуть пост в Тасемаре ради славы в системе Денор. Ведь покрыть свое имя и корабль славой доставив фабрикатов в этот примитивный мир утихомиривать мятеж, у него бы не вышло. Сильва ошибся, решив бросить десантный отряд, чтобы они выполняли задание самостоятельно, в то время как «Король штормов» должен был отправиться на более интересное задание.

Но Верадин отказался оставить наземный отряд. Капитан «позаимствовал» десантный транспорт и «страйкер» для того, чтобы эвакуировать отряд. Конечно, ему помогали. Команда «Квадро» обеспечила безопасность, взяв под контроль взлетную палубу, а Верадин несколько добровольцев должны были реквизировать корабли. Уйти с орбиты Тасемара в этом случае у «Короля штормов» не вышло бы, так что Верадин вынудил корабль все это время оставаться на орбите.

И у капитана Сильвы тоже не осталось выбора, кроме как задержать отход «Короля штормов». Это было бы равносильно политическому самоубийству Сильвы, поставить под угрозу собрата гребнистого, даже если тот вышел из крестьян, как Верадин.

Это объясняло, почему все присутствующие на взлетно-посадочной палубе были настолько заинтересованы в их прибытии. Тем не менее, даже после того, как Верадин с сопровождением ушел из ангара, присутствующие на палубе продолжали смотреть на Сэлу.

Ее с командой успели причислить в ряды погибших, в конце концов, но они выжили. Вытянувшись в струнку, когда из чрева «Бегуна» выносили тело Атилио, Сэла не чувствовала себя одинокой.

Не обращая внимания на заинтересованные взгляды флотских, Сэла отправила парочку своих раненных бойцов в медотсек, несмотря на протесты. Все это время она чувствовала в отсеке почти что электрическое напряжение. Это было похоже, как будто по палубе пронеслась буря, не оставив разрушений, но посеяв в теле нервозность. Сэла чувствовала, что предвестником этого шторма был Вален.

Вы хоть понимаете, капитан, что наделали?

— Вален! — проревела Села, осматривая нескольких оставшихся зрителей, состоящих, в основном их флотских техников. Они тут же предпочли вернуться к своим обязанностям — лучше, чем подвергаться такому взгляду, какой был сейчас у Сэлы.

Она увидела, как сержант быстро развернулся, прекращая, наверное, интересный разговор с женщиной-техником. Он обежал вокруг груженного ящиками подъемника, что вряд ли когда-нибудь достигли поверхности Тасемара.

— Кто эта тех? — спросила она.

— Кейд, — Вален выпятил подбородок. — Наше сопровождение на «Страйкер». На самом деле она палубный пилот, сэр.

— Невероятно, — недоуменно пробормотала Сэла.

Верадин каким-то образом принудил или убедил флотского техника с начальными навыками пилотирования «Страйкера» с посадкой на Тасемар. Рискованно и глупо, но Сэла была впечатлена.

Теперь, не трудно догадаться, Верадина будут допрашивать по этому случаю и все будет зависеть от того, насколько хорошо подвешен его язык, чтобы с минимальными потерями выйти из ситуации.

Вокруг появилась и с каждой секундой увеличивалась суматоха. «Король штормов» готовился к отправлению. Вело-приводы готовились к большому маневру, а на это часто требовалось несколько часов приготовлений. Флот опирался на точки на карте в определенных местах, невидимых невооруженным взглядом, где ткань пространства тонко натянута, превращаясь в трубу для путешествий между планетными системами под управлением Первых. В таких точках вело-приводы на таких кораблях, как «Король штормов» способен пробивать пространство и продвигать себя по этому трубопроводу. Это требовало много энергии, но уменьшало время путешествия между системами до дней, а то и часов, а не десятилетий. Утомительная и опасная штука. Расчеты должны быть совершенными, выполненными в точном порядке. В противном случае корабль все равно окажется на другой стороне, только кучей мусора.

Техники и другой вспомогательный персонал спешил пристегнуться прямо здесь, в ангаре, чтобы не задерживать путешествие. Пехоте, определенно, задерживаться было не зачем.

— Убедись, что рота «Д» приготовится к отлету вовремя, — Сэла повернулась к Валену. — Как только капитан освободится, мы поговорим с командирами рот. Не сомневаюсь, что нас будут допрашивать по одному.

— Сэр, об этом…

— Что?

— Капитан Верадин утвердил время отдыха… для всех. Следующие двенадцать часов. Без исключений.

— Он что сделал? — сердито посмотрела на Валена Сэла. Прежде, чем его увели, капитан ничего ей не сказал. Зачем он нарушил субординацию? Но Сэла знала ответ. — Когда?

— Перед тем, как… ну, вы знаете, — Вален дернул подбородком в сторону кабинета старпома. Это был обычный Вален, который встревожился из-за капитанского трюка.

Ладонь Сэлы потянулась к воксу.

— Капитан Верадин. Подтверждение.

После долгой паузы, наконец, раздался голос Верадина.

— Тебе нужен перерыв, Тай. Не только твоей команде. Тебе тоже.

— Сэр, вы…

Но вокс-связь прервалась.

Сэла бродила по «Королю штормов» почти три часа. На судне такого размера это было не трудно. Конечно, дальше уровней, предназначенных для пехоты, ее не пускали. Наружные секции — царство команды корабля и инженеров. Пехотинец может потратить годы, проведя на корабле, но никогда не их увидит, ограничиваясь лишь отсеками для пехоты и ангарами.

Технически, Сэла подчинялась приказу Верадина и отдыхала. В конце концов, капитан не указал точно, как она должна это делать. По правде говоря, хотелось вернуться в отсек к своей команде. Неважно, насколько сильно тело, оно требовало нормального отдыха. Она не сможет сосредоточиться, и вообще будет чувствовать, что подвела всех, несмотря на то, что будет принимать благодарности и похвалы.

Есть не хотелось, но скоро Сэла проголодается. Как только появится в столовой, наверняка подвергнется неформальному допросу командиров других взводов. Вопросы, наверняка будут либо о трюке Верадина, либо об Атилио. Сэла могла бы просто закрыться в спальном отсеке, но знала, что как только ляжет и закроет глаза, тут же увидит лицо Атилио. Или услышит голос священника.

Поэтому она бродила по кораблю.

Наконец, она оказалась в проходе, ведущему на жилой офицерский уровень. Это было так близко, как только Сэла посмела подобраться до запретной зоны, принадлежащий гребнистым. Она прислонилась к стене в затененной нише, рассеянно перебирая тусклые камешки четок и усиленно стараясь не думать о том, что случилось на Тасемаре.

Мимо прошли два санитара. Они заметили Сэлу, а один из санитаров, слишком нервный, испуганно уставился на нее и смотрел бы долго, но Сэла нахмурилась и сердито повела плечами. Только тогда санитар отвернулся и ускорил шаг. Эти технари были хилыми, с бледными, бритыми черепами. Никто не помнил, чтобы кто-то из технического персонала хоть раз ступал на планету. Ходили слухи, будто им вообще это запрещено из-за страха отравиться загрязненным воздухом и почвой.

Обернувшись, Сэла заметила свое призрачное отражение в затемненном дверном стекле. Неудивительно, что технарь уставился на нее. Темно-светлые волосы встали дыбом, лицо изборождено грязными следами пота, кровь Атилио успела высохнуть и превратиться в темно-бордовые пятна. Похоже, со стороны техников она выглядела вернувшимся с поля боя призраком.

Она уже слышала, то флотский персонал окрестил ее Сэлой Бессмертной. Если бы она сейчас не выглядела так жалко, рассмеялась бы. Понемногу превращается в своего рода легенду. Но вряд ли превратится. Легенда должна сохранять своих солдат. Герой легенды не станет смотреть, как умирает его сын. И вряд ли в голове будут мелькать какие-то чуждые мысли.

Каждый солдат мечтает стать героем, но случай на Тасемаре дал Сэле нежелательное внимание. Истории о дерзком поступке Джонвелиша Верадина успели распространиться среди рядовых солдат по всему кораблю. И сейчас Сэла начинала пожинать плоды. Шепоты за спиной, взгляды украдкой. Может даже неизбежные слухи, что она спит с капитаном. Но это будут просто слухи. Устав запрещает спаривание между солдатом и командиром и, в частности между фабрикатом и гребнистым.

Сэла начала терять решимость. Мелочный голос сомнения распространялся все дальше, прикармливая истощение и печаль. Она оторвалась от стены, готовая уже уйти обратно к себе в каюту, как увидела Верадина. Невероятно, он не был похож на человека, который только что получил первую взбучку в своей карьере. По хорошему, он выглядел как человек, гордящийся собой. Сэла подозревала, исходя из опыта, что скорее всего, он и на этот раз сумел как-то увернуть свою судьбу от катастрофы.

— Следующие восемнадцать часов ты должна отдыхать, — сказал он. — Решила все это время блуждать по коридорам, командир Тайрон?

— Капитан, — Сэла взметнула ладонь к голове, салютуя.

— Ты стояла в очереди, чтобы тоже вынести мне выговор? — поинтересовался Верадин, выдав ленивую версию своего приветствия.

Сэла часто не понимала его шуток. И сейчас он выбрал не то время для них, что не остановило его от попытки. Сэла с трудом понимала гребнистых, чтобы оценивать их шутки, ложь или преувеличение. Так же было с призывниками, не фабрикантами, которые иногда вынуждены поступать на службу Режиму.

Усталая и грязная, Сэла давно растеряла всякое терпение, которое могла накопить.

— Как ваш заместитель, в мои обязанности входит указывать на действия, считающимися стратегически необоснованными, сэр.

— О, Судьбы! И ты туда же? — капитан закатил глаза.

Верадин однажды заметил, что «стратегически необоснованно» — ее любимое словосочетание, и даже пошел дальше, предложив сделать соответствующую татуировку. Если бы такое предложил кто другой, дело наверняка дошло бы до рукоприкладства.

— Капитан, наша эвакуация с Тасемара…

— Старпом уже сделал мне официальный выговор. Но он принял мою сторону. Сильва был неправ, отказавшись от эвакуации с планеты пехоты. У него нет на это права…

— Капитан, — выпалила Сэла. — Меня это не волнует.

Верадин удивленно уставился на Сэлу. Он казался пораженным тем, что та посмела прервать его.

— Тогда в чем дело, командир?

— Вы подвергли себя неоправданному риску, сэр. Ни один другой Кровник не сделал бы то, что сделали сегодня вы.

— Тай… — Верадин поднял руки, словно сдаваясь.

— Вы нарушили приказ капитана корабля. А мы даже не призывники, мы…

— Важные члены моей команды, которых мне некем заменить.

Он не дал Сэле сказать слово, которое она собиралась использовать. Фабрикаты. Сэла никогда не слышала, чтобы он использовал это слово по отношению к ней или кому-то из ее команды. Как будто он находил это слово оскорбительным.

— Командир… — Верадин подошел ближе.

— Если вы сделаете похожую глупость снова… сэр, — прорычала Сэла, и тон намекал, что она готова его разорвать на части. Обвиняюще ткнув капитана пальцем в грудь, она закончила: — я лично подстрелю вас, только чтобы вы усвоили урок.

Верадин ошеломленно усмехнулся. Где-то под тяжелой, тупой болью, обрушившейся на нее за последние двенадцать часов, Сэла почувствовала проблеск восхитительного тепла.

Она подошла ближе и посмотрела в его карие глаза.

— Есть люди, для который потеря тебя станет большой трагедией. Есть люди, кто может не справиться с этим. Вы меня понимаете, сэр?

— Я бы не хотел разочаровать этих людей, — улыбка исчезла с лица Верадина.

Сэла опустила голову, плечи поникли.

— Что случилось, Сэла? — тихо спросил Верадин. Он, кажется, всегда умел читать ее мысли и настроение.

— Атилио. Мне не удалось уберечь его.

— Ты не виновата. Есть предел. Тебе придется оставить его Судьбам.

Следующие слова Сэлы, казалось, пришли откуда-то издалека. Она не хотела этого говорить, но они, все же, вырвались на волю:

— Капитан, вы знали кого-нибудь из моего рода, кто когда-нибудь стал гражданином?

Казалось, вопрос застал капитана врасплох. Он на секунду заколебался, потом отвернулся и провел ладонью по шее.

— Я не хочу тебе врать…

— Я вижу.

Где-то там, далеко, на Тасемаре, самодовольно улыбнулся Линео.

— Почему ты спрашиваешь об этом?

— На планете я встретила священника Судеб…

Сэла резко остановилась, словно поняв, где она сейчас находится. Она уловила едва заметное движение за плечом капитана. Там, на стыке стены с дверью появился автоматизированный гусеничный блок, используемый для наблюдения.

Она хотела рассказать Верадину о дезертире, ставшем священником, о наблюдении за «Королем штормов» с поверхности планеты и о битве с сомнениями, укореняющимися в ее сознании. И о тоске, когда смотришь, как умирает твой сын без возможности сказать ему, что мать знает о нем и гордится им.

— Прошу прощения, сэр, — Сэла опустила голову. — Я и так заняла слишком много вашего времени.

— В извинениях нет необходимости, — сказал Верадин, но его взгляд изучал ее.

Сэла взглянула чуть в сторону. Над ними, на потолке, появился второй гусеничный соглядатай.

— Я должна идти, сэр.

— Нет, — Верадин положил ладонь ей на плечо, останавливая.

— Сэр? — Сэла посмотрела сначала на его руку, потом на него самого.

— Что ты хотела мне сказать?

— Это было не правильно с моей стороны, сэр. Я не должна была сюда приходить без приглашения, — ее голос был чуть громче шелеста ткани. — Это не по Уставу…

— Я знаю Устав. Старпом только что три часа кряду напоминал мне о нем, — он сжал ее плечо. — Ты пришла сюда, чтобы сказать мне что-то. Я хочу знать, что тебя беспокоит.

Сэла знала о электронных соглядатаях, но не отстранилась.

— Капитан, — предупредила она, осторожно оглядываясь. Он иногда бывает таким беспечным и презрительным к Уставу. Его никогда не воспитывали так, как воспитывают фабрикатов.

— Сэла, что ты хотела сказать? Мне ты можешь рассказать обо всем.

Могу тебе рассказать? Ты поймешь? О доверии не было и речи. Этому человеку Сэла всецело хотела доверять.

— Атилио… — начала она, но в коридоре послышались тяжелые шаги.

Сэла тут же отстранилась и расправила плечи.

— Капитан Верадин.

В коридоре появилось двое солдат, разрушая странное напряжение. В блестящей черной форме и шлемах с опущенными забралами, в тяжелой, негабаритной броне в которых легко распознавались сотрудники внутреннего надзора.

Сэла облизала губы. Что-то пошло не так. Сканеры только-только появились, а она и Верадин при них не совершили никакого преступления, хотя и были мучительно близко от него.

Рука Сэлы дернулась к бедру, где должен был быть пистолет, но она сдала его в оружейную.

— Говорите, — потребовала Сэла и сделала шаг вперед, преграждая путь стражам к капитану.

— Капитан Верадин, пройдемте с нами, — сказал страж, проигнорировав напрягшуюся Сэлу.

— Зачем? — поинтересовался Верадин.

— Вы арестованы, сэр.

— По какому обвинению, мичман? — выпалила Сэла. — Кто приказал?

Страж, казалось, ее вовсе не видел. Хотя и невозможно было увидеть его лица под опущенным забралом, Сэла поняла, что это женщина и в ее тоне не было ни малейшего почтения.

— Отойдите в сторону, командир Тайрон. Пожалуйста.

— Чей приказ? — повторила Сэла.

Страж переглянулась с напарником, а потом ответила:

— Офицера Тринкуло.

— Офицера по вопросам информации? Сильва впутал в это офицера по вопросам информации? — удивился Верадин. — Старпом меня заверил, что мой вопрос уже решен.

Абсурд, даже по стандартам гребнистых. Сильва решился на арест Верадина за то, что тот нанес удар по его самолюбию. Это было что-то новое, к тому же еще и с появлением на радаре такого мощного персонажа, как Тринкуло. Его авторитет вытеснял даже авторитет боевых командиров.

— По какому обвинению? — потребовал Верадин.

— Сэр, старпом дал четкие инструкции…

— Ты не заберешь его, — с вызовом проворчала Сэла.

— Командир Тайрон, наш приказ исходит от старпома. Если вы ему не подчинитесь, будете наказаны.

— Отлично. Начинай наказывать, — рыкнула Сэла.

— Тай, остановись, — Верадин схватил ее за руку.

— Капитан?

— Ты меня слышала. Остановись.

Он не сводил взгляда со стражей, но выражение его лица говорило Сэле о чем-то еще. Он тоже видел. Что-то гораздо более серьезное, чем писающий кипятком чрезмерно тщеславный капитан корабля. Было бы понятно, если эти два офицера появились бы в отсеке, чтобы привести Верадина к старпому показушно, чтобы все видели. Напоминание о дисциплине, которая должна работать даже среди гребнистых. Но эта акция проходила скрытно. Не так, как обычно делает такие вещи Режим. Это было неправильно.

В какой-то момент Сэла поняла, что электронные сканеры-соглядатаи куда-то исчезли. Невероятно, эта сценка даже не записывается.

Она снова обратила внимание на офицеров и прикинула шансы. Немного удачи и, возможно, удастся разоружить того, что слева, прежде чем…

— Нет. Ты не сделаешь этого, Тай. Подумай, — прошептал Верадин, выступая вперед. Он повернулся к стражам спиной и сцепил руки за головой. — Дыши. Считай до десяти.

Сэлу захлестнула паника, когда она смотрела, как стражи заковывают капитана в наручники, как какого-то обычного преступника.

— Тай, — сказал тот, посмотрев в глаза Сэлы. Лицо каменное, челюсти крепко сжаты. — Ничего не делай. Это не твоя битва. Не вмешивайся, это приказ. Я позабочусь обо всем. Ты меня услышала?

— Да, сэр. Я вас услышала.

Сэла отсалютовала капитану. Технически, она сейчас его обманула. У нее не было никакого намерения подчиняться такому приказу.

Глава 5

Считай до десяти. Дыши.

Хитрость, которой научил ее Верадин, по прежнему не работала.

— Офицер Тринкуло.

Сэла почти пожалела, что решилась с ним поговорить, когда ничего не выражающий взгляд Тринкуло переместился на нее. Его губы изогнулись в неприятной усмешке. Выглядело, как будто он ждал ее. В этот момент Сэла в полной мере осознала, насколько она грязна, не удосужившись до сих пор принять душ. Ее появление, наверное, вызвало страх у флотских техников, но Тринкуло был далек от этого. Без сомнений, он не ожидал увидеть ее в парадном обмундировании.

У нее нет парадной формы.

Толстяк снова посмотрел на стол, продолжая изучать какие-то бумаги. Сэла неуверенно уставилась на макушку редеющих седых волос.

— Офицер Тринкуло, — повторила она. — Сэр?

— Командир, — наконец, отозвался тот, казалось, полностью поглощенный изучением документов на столе. — Вы заблудились?

— Я хотела бы с вами поговорить, сэр.

— Не удивительно, что капитана Верадина арестовали, раз он не может наказать своего помощника за ее неприемлемую позицию и манеры к начальству. Возможно, коррекция Верадина в этом случае будет как нельзя кстати, — невесело вздохнул Тринкуло и откинулся на спинку кресла.

Сэла вздрогнула. Слегка. Достаточно, чтобы заработать очередной хмурый взгляд Тринкуло. Она переступила с ноги на ногу и неуверенно посмотрела в коридор.

— Вы собираетесь и дальше вздрагивать в дверях, командир? — спросил Тринкуло, поняв, что Сэла уходить не собирается.

Сэла вошла в кабинет, пригнув голову под низкой притолокой, и сразу же отдала честь. Как только стало ясно, что ответного салюта не будет, Сэла сфокусировалась на письменном приборе на столе. Вытянувшись в струнку, она начала говорить:

— Арест капитана Верадина…

— Командир Тайрон, это не ваше дело.

— Это ошибка, — выпалила Сэла.

— Ошибка? Вы осуждаете решение Первых и называете это решение ошибкой? Я знаю свои обязанности, командир. Или вы решили, что знаете о них лучше меня? — в голосе Тринкуло послышалась наигранная неуверенность.

— Первых? — глаза Сэлы в удивлении чуть не вылезли из орбит. — Тогда это… не приказ Сильвы?

— Вы должны прекратить это, Тайрон, если цените свое положение. Вы уже поставили под угрозу свою карьеру из-за своенравного влияния капитана Верадина.

Влияния? Взгляд Сэлы оставил письменный прибор и переместился на лицо Тринкуло.

— Наверное, было ошибкой назначить одного из рода, как у вашего капитана на руководящую должность. Их омерзительная секта равенства для фабрикатов до добра не доведет, — Тринкуло кивнул, словно соглашаясь сам с собой. — Он сделал вам медвежью услугу, позволив относиться к себе так, что вы решили, будто вы… равны ему.

Открытое оскорбление Верадина ввергло Сэлу в ярость, но она промолчала.

— Думаете, я слепой, Тайрон? Я знаю о вашей чрезмерной лояльности к… Верадину. Но, как солдат Режима, вы присягой дали клятву отстаивать доктрины Устава. Он ваш командир, а вы его подчиненный, всегда и в любых обстоятельствах, — в голосе Тринкуло слышалось отвращение.

Сэла поняла, что слухи и полуправда были его делом. Само собой, Тринкуло слышал разные рассказы. Но это были просто слухи. Несмотря на это, она почувствовала, как краска заливает ее лицо.

— Вы должны завязать с этой… подростковой подобострастностью.

Он встал, обошел стол и заложил руки за спину, словно не хотел случайно коснуться Сэлы.

— Зачем рисковать своей карьерой и свободой ради романа с офицером явно не из круга фабрикатов, таких как вы? Вы должны подчиняться Уставу, командир Тайрон.

— Капитан Верадин и я не…

— Вы повинуетесь Уставу, вы подчиняетесь Первым.

Сэла подняла голову и посмотрела прямо в его глаза. Вырвавшиеся вслед за этим слова были холоднее зимнего мороза.

— Первые не видели, как мы умираем на этой планете. Смерть без чести точно не по Уставу. Разве не нужно сначала руководствоваться Уставом? Или же Первым удобней вертеть Устав, как они захотят?

Невероятно, но она услышала слова Линео, вырывающиеся из ее уст.

— Хватит! — ладони Тринкуло сжались в кулаки.

— Капитан Верадин причина тому, что я жива. Не Первые.

— Джонвелиш Верадин вскоре умрет. В первой же точке, где мы выйдем из трубы, — Тринкуло наклонился ближе. Он больше не кричал, но тихий голос звучал сталью. — Тайрон, хочешь присоединиться к нему? Я могу исполнить твое заветное желание и проследить за тем, чтобы вы были вместе в последние минуты.

Умрет? Они собираются убить его.

Сэла моргнула. Плечи опустились, а дыхание перехватило. Она почувствовала себя так, будто все ее внутренности застыли, превратившись в один холодный комок. Она едва осознавала, что делает, когда шагнула вперед.

— Разве вы не знаете, почему, офицер Тринкуло? — голос был тихим, почти не слышным. — Почему Первые хотят уничтожить офицера, служившего им с непоколебимой верностью? Какие против него обвинения?

— Это вас не касается, Тайрон.

— Сэр, капитан Вердин…

— Это приказ Первых. Для меня этого достаточно. И для вас, фабрикат, этого должно быть достаточно, — Тринкуло ткнул костлявым пальцем в грудь Сэлы. — Какие бы мысли не бродили в твоей голове, Тайрон, ты должна быть достаточно мудра, чтобы игнорировать их.

— Он невиновен, — горло сжалось, вот-вот грозили покатиться слезы.

— Виновен, невиновен. Такие вещи оценивают лучшие, — он наклонился ниже, подбородок почти столкнулся с лицом Сэлы. — Первые приказывают тебе родиться и могут приказать тебе умереть, фабрикат. Ты забудешь о капитане Верадине. Поняла?

Губы Тринкуло сжались в тонкую нить и скривились крючком.

Сэла не мигая смотрела на него.

— Я не ясно выразился, Тайрон?

— Кристально. Сэр, — выплюнула Сэла.

— Ты никогда не была в этом кабинете, Тайрон, — Тринкуло повернулся к ней спиной и прошел обратно к своему креслу. — Ты никогда больше не приблизишься к этому кабинету. И никогда не заговоришь об этом снова.

Сэла не стала ждать, пока Тринкуло отпустит ее.

Считай до десяти. Считай до ста. Дыши.

Не работает!

Ледяной поток душа обрушился на голову. Сэла блаженно прислонилась лбом к прохладной плитке. Вода смывала крошечные долины грязи, охвативших все ее тело. Вокруг ног собирались небольшие грязные лужицы, сувенир Тасемара, отказывающегося покидать ее.

Пока «Король штормов» летел сквозь трубу, в душевых никого не было. Одно из немногих мест, где она чувствовала себя в покое, где она могла подумать.

Тихие, бесформенные всхлипывания сжимали ее горло. Уже давно Сэла не плакала. Последний раз это произошло еще в питомнике, после того, как случилась беда с Стелвиком. И в первый раз за долгое время она чувствовала себя бессильной, как и тогда.

Сэла возненавидела Джонвелиша Верадина с первого взгляда. Она специально вспомнила все пожелания с того момента, как узнала о его назначении командиром ее батальона. Она еще не видела его, но уже фантазировала о менее чем очаровательном конце его карьеры.

Когда бывший капитан, древний ублюдок по имени Итрелл во сне откинул копыта, Сэле дали возможность командовать тремя взводами батальона «Д». В поле такое не считалось беспрецедентным. Часто такие случаи были временными и делались по необходимости. Ее тактическая группа почти год томилась в казармах недалеко от Аллигтса, в ожидании какого-нибудь боевого задания. Когда умер Итрелл, Сэла осталась самым старшим среди командиров взводов.

Она успела привыкнуть к должности и ошиблась, решив, что она уже у нее в кармане, когда словно из ниоткуда появился Джонвелиш Верадин, размахивая статусом гребнистого и с претензией на командование ее группой.

Типичный Крестник. Типичный гребнистый.

Стоя по стойке смирно в операционном кабинете, он вспомнила всю праведную ярость и обиды, которые новый командир успел ей нанести, еще не успев здесь появиться. Сам Верадин почти развалился в единственном кресле. Черные, глянцевые ботинки покоились на краю ситуационного стола. Верхняя пуговица форменной куртки расстегнута, ремень ослаблен. Ничего не воспринимая вокруг, он запустил пальцы в короткие каштановые волосы и читал папку с делом Сэлы, резюме ее жизни. Зевнул.

Моя жизнь вас утомляет, гребнистый?

— Сэла Тайрон, командир. Восемь кампаний. Множество похвал за храбрость. Шесть за доблесть. Продвижение по службе. А сейчас что? За последний год?

Он явно не ждал ответа, продолжая изучать файл с экрана карманного компьютера.

— Другие командиры взводов поют о тебе дифирамбы. Невероятно, но ты до сих пор не сделала ни одной записи по дисциплинарным наказаниям ста восьми солдат. Почему так?

На этот раз он ждал ответа. Сэла уставилась в точку на стене за его спиной. Ладони сжались в кулаки. Но он этого не заметил.

— Не было причины, сэр.

Думаешь, я некомпетентна? Думаешь, мои солдаты позабыли о дисциплине, потому что мы фабрикаты?

Верадин снова ничего не заметил.

— Говорят, смешанные взводы, дело нелегкое. Но в батальоне «Д» нет ни одного призывника, одни добровольцы.

Сэла понятия не имела, кто это такое говорит, но прозвучало проникновенно. Иногда в батальоне появлялись и призывники, но они никогда не держались долго, и Сэла не имела желания выяснять, почему. Интересно, что он выбрал вежливое слово «добровольцы», словно боялся обидеть ее. От гребнистых Сэла слышала и кое-что похлеще.

Но Верадин обращался к ней, словно разговаривал с другим гребнистым. Сэла подозревала, что это какая-то психологическая игра, чтобы она утратила бдительность.

Верадин что-то прочитал в резюме и нахмурился.

— Ты отказалась от продвижения в элитную спецгруппу. Любой доброволец незамедлительно воспользовался бы такой возможностью. Почему?

— Я была нужна здесь, сэр, — сухо ответила Сэла. Это было полуправдой.

Прошло несколько месяцев, как она приняла временное командование «Деинди», когда получила предложение от Первых. Это случилось впервые в ее жизни, когда она вообще что-либо от них получала. Приглашение присоединиться к элитной спецгруппе оказался сюрпризом, но к этому моменту она уже знала, что ответит. В ее жизни появился Атилио, так что Сэла была уверена, что никуда не уйдет.

Она оторвала взгляд от точки на стене и посмотрела на Верадина. Он криво усмехнулся. Можно было только догадываться, что сам капитан считает свою улыбку обаятельной и привлекательной. На самом деле Сэле захотелось ударить по ней.

Сейчас Верадин впервые продемонстрировал сверхъестественную способность угадывать ее мысли.

— Тайрон, я тебе не враг. Разве тебе трудно сначала узнать меня, прежде чем ненавидеть?

Она не ответила, только смотрела на него. Ему не нужен ответ, потому что он, вроде как вел разговор за обоих.

— Я знаю, что ты думаешь. Вот еще один невежественный гребнистый… так ты называешь Крестников, таких как я, верно?

Сэла смотрела на него. Это что, ему кто-то успел сказать? Стоит держать язык за зубами, иначе когда-нибудь аукнется.

— Так вот, я тот самый невежественный гребнистый. Я взял то, что ты заслужила. Я взял твою команду.

Долбанный ублюдок, я дам тебе возможность.

— Но ты не заслуживаешь командовать пехотой, — добавил он, бросив карманный компьютер на стол.

Похоже, карьера Сэлы качественно и аккуратно подошла к концу и, видимо, ее сейчас отправят в отставку.

— Сэр, я…

— Думаю, ты заслуживаешь больше, — сказал он. — Ты заслуживаешь большего. Ты не какой-то простой пехотинец, Тайрон.

Верадин снял ноги со стола, потянулся и поправил куртку, убирая появившиеся складки.

Сэла нахмурилась. Все ясно, он испытывал ее или, что еще хуже, насмехался над ней. Провоцирует.

— Сэр?

— Тайрон, я эгоист. Мне нужен человек со своими навыками и своими сильными сторонами. Ты знаешь своих солдат. Не имеет смысла начинать все с нуля. Я знаю, почему ты не делаешь никаких дисциплинарных записей — лояльность. Ни у одного из команды нет дисциплинарных наказаний. Это работает. Ты уже работаешь в этой команде, мне же предстоит долгий путь, чтобы заработать то же самое.

Гребнистые не разговаривают с фабрикатами так. Такого просто не бывает.

— Поэтому, командир, я предлагаю сделку, — он вышел из-за стола. Сэла удивилась, когда увидела, что он на полголовы выше ее. Гребнистые всегда были ниже.

— Сделку… сэр? — наверняка это проверка.

— Я буду учиться у тебя, Тайрон. Я никогда не командовал добровольцами, — он сделал паузу, делая какие-то загадочные жесты, как будто Сэла была не из плоти и крови, а какой-то таинственной субстанцией. — И есть… тонкости командования, которым я могу научить тебя. Если хочешь добиться успеха, должна знать, как обращаться с призывниками и Крестниками. Назовем это торговым соглашением.

Смутившись, Сэла посмотрела на него впервые по настоящему. Он выглядел, как призывник: абсолютно новая куртка, хотя и сидела немного криво, отполированные до блеска ботинки. Высокий, с хорошо развитой мускулатурой. Идеальные коричневые волосы и глаза. Можно было бы подумать, что Верадина тоже специально вырастили, как и ее. Но, взглянув поглубже, она увидела тревогу, граничащую с страхом. Он понятия не имел, во что ввязался.

И нервничать его заставила Сэла.

Это может быть интересным.

— Это проверка, сэр?

— Никакой проверки, — он улыбнулся, на этот раз шире, по настоящему. — Дай мне полгода, побудь заместителем. Затем можешь идти, куда захочешь, если будет такое желание. Перевод, другое назначение. Отличная характеристика с моей стороны гарантирована. Даю слово. Ну как, договорились?

Ошарашенная, Сэла смотрела на него.

Он начал ерзать.

— Твой ответ, командир? — в его голосе не было ничего, что можно было бы принять за насмешку.

— Да, сэр. Договорились.

Верадин протянул правую руку. Сэла тупо посмотрела на нее. Когда она не сделала никакого движения, он сам схватил ее за правую ладонь. Сэла понятия не имела, что означат этот жест, но не один раз видела, как гребнистые приветствуют друг друга в подобной манере.

— Спасибо, Тай. Не возражаешь, если я буду тебя так назвать? Что-то не так?

Почему он ее благодарил, Сэла не имела ни малейшего понятия. Она собиралась в эти полгода усложнить ему жизнь по самое не могу.

— Нет, капитан, — ответила она. — Это ваша прерогатива.

«Тай» — укороченный вариант фамилии, чистая формальность. Имена фабрикатам выбираются случайным образом и дают новорожденным. Имена дают, чтобы почтить павших героев. Сэлу назвали в честь Сэладина Тайрониса, освободителя черт-знает-чего и черт-знает-как-давно. Сэла никогда не интересовалась военной историей и известными древними полководцами. Они давно погибли, так рассуждала она. В таком случае, они не могли быть хороши в своем деле.

В питомнике никто и никогда не звал ее «Тай». Каким-то образом Верадин узнал об этом. Лишнее свидетельство, что этот человек собирается сделать с ней. Вывести из равновесия. Этот человек, выглядевший новичком и не только из-за куртки, заставил почувствовать новичком ее саму. Но, в то же время, он обладал чем-то, чему пока нет определения, что давало ему мудрость вне пределов его опыта и прожитых лет.

Только после того, как она остыла от первоначального гнева и успокоившегося недоверия, она оказалась в состоянии ощутить это. Что-то в Джонвелише Верадине было другое. Слухи о нем ходили в изобилии. Сэла воочию убедилась, как его среди других гребнистых рассматривали не иначе как аутсайдером. Среди них по отношению к Верадину часто применялся термин «нищий господин». Хотя Сэла и получила первое впечатление пренебрежительности, но не сумела ухватиться за него. Это было смутное ощущение, наваливающееся само собой, что временами было смешно ей самой.

Но в историях, которые она слышала, в значительной степени приукрашенных, говорили, что среди Крестников Верадин был в недавнем прошлом виновником бесчестного поступка. Хоть ее новый капитан и не показывал этого, тем не менее, он страдал от понижения. Природа бесчестия варьировалась в зависимости от того, кто рассказывал историю. Флотские технари говорили, это из-за того, что он отказался заниматься призывниками, вербующимися на службу Режиму. Пехотинцы утверждали, что сородичи Верадина были против помощи флотской армаде.

Неважно, какая причина, само поведение Верадина объясняла, почему его считали аутсайдером. Он работал не так, как другие капитаны из гребнистых. Он разговаривал с Сэлой, а не приказывал.

И, порой, задавал ей странные, самые бессмысленные вопросы: Как ты сегодня? Еще не обедала? Что делаешь вечером? Необычно. Поэтому Сэла всегда была настороже, отвечая на эти вопросы, опасаясь какой-то уловки. В конце концов, Сэла начала понимать, что делал Верадин… ну, Верадин.

Среди всех его предполагаемых недостатков, она стала видеть и достоинства. С врожденной легкостью он прочитывал любую ситуацию, часто провоцируя ревность Сэлы. Он командовал твердой, но справедливой рукой. Но при этом они могли обсудить любую из возникающих ситуаций. Больше того, когда он ошибался, Сэла могла указать на его ошибку, нарушающую протокол или Устав. Это всего лишь один способ, которым Верадин учил ее терпению.

Но он никогда не переставал вести себя с ней, как с равной.

Когда отведенное время «сделки» закончилось, никто из них не напомнил об этом другому. Сэла не возражала. Она даже не заметила этого момента, если честно. Четыре года спустя она уже не могла представить свою жизнь без Верадина.

Опираясь лбом о жесткие, холодные плитки душевой кабинки, Сэла поняла, что должна увезти Джонвелиша Верадина с «Короля штормов» и от Совета Первых так далеко, как только это возможно.

Линео, твои Судьбы знали об этом? Они знают, что творится в моем сердце, прежде, чем я сделаю это?

Глава 6

Сэла решила, что все дело в характере. Она была существом действия. Стимул. Отклик. И ответ — действовать. Она чувствовала эту потребность как глубоко укоренившийся зуд в заживающей ране. Этот всплеск энергии ощущался в каждой клетке. В бою, когда угроза ясная, эта черта хорошо ей служила. Но, когда угроза туманная, без видимых средств нападения, привычка действовать опрометчиво превращалась в недостаток. Верадин угадывал такие моменты и пытался научить Сэлу ее контролировать, обуздывать опрометчивость и смотреть за пределы, того, что лежит прямо перед носом.

До тех пор, пока Сэла не встретила Верадина, ее личное видение будущего всегда было расплывчатым. Она представляла себе, как можно выжить в бою, но не больше того. Но это больше походило на обычный анализ происходящего с нужными выводами. Сэла совершила ошибку, поверив ему.

Но в такие моменты легко отступать обратно к старым привычкам.

Считай до десяти. Дыши.

Когда Сэла вернулась на командный жилой уровень, она продолжала вычислять под нос шансы, не осознавая этого. На этот раз она пересекла широкую желтую линию на полу сознательно. Фабрикатам никогда не позволялось просто так пересекать эту линию. На мгновение она остановилась в неярко освещавшемся коридоре, решая, в каком направлении ей двигаться, чтобы добраться до комнаты Верадина.

Что она сейчас ожидала? Сирены? Солдат внутренней безопасности? Ничего не произошло.

Сэла прошла дальше. Сканеров здесь не оказалось. Датчиков движения тоже. Казалось, Тринкуло и иже с ним, меньше всего заинтересованы в наблюдении за территорией гребнистых. Коричневые стены чистые, без следов тяжело бронированных тел, толкающих друг друга в замкнутом пространстве. Потолок, по ощущениям, выше. Встроенные светильники светят мягким янтарным светом. По сравнению с отсеками для десантников, почти роскошно.

У комнаты Верадина охранников не обнаружилось. Конечно, нет. Верадина там нет, он сейчас на гауптвахте. Замок на двери оказался простым, вскрыть его не трудно. Он открылся с низким металлическим стуком. Не дожидаясь, чтобы посмотреть, не привлекло ли это чьего-либо внимания, Сэла вошла внутрь.

Комнатные лампы, почувствовав ее присутствие, включились. В ушах запульсировала кровь, когда Сэла подошла к односпальной кровати, заправленной невероятно аккуратно. Это было невозможно, если знать Верадина с всклокоченными волосами и помятой командирской куртки.

Сэла нашла убранство комнаты разочаровывающей. Раньше были моменты слабости, когда она представляла себя в этой комнате, рядом с Джонвелишем. Что он делал в то время, когда был здесь? Развлекал гостей? Смотрел головэб? А может, вовсе выпадал из реальности?

Сэла нашла несколько вещей, что оказались для нее и вовсе загадкой. Однако нашлось еще миллион других деталей, которые Сэла нашла милыми и обычными. Он проводил ладонью по волосам, когда был взволнован. Его смех был честным и, пожалуй, слишком громким. Он слюнявил палец, когда перелистывал листы журналов и книг. Но все это любой незнакомец запомнит через какой-то час.

Что я на самом деле знаю о нем? Почему Первые назвали его предателем и захотели, чтобы он умер?

На небольшой полочке над кроватью лежит медаль за доблесть. Тут же обнаружилось устройство захвата изображений. Сэла протянула руку и ткнула на кнопку. На экране появились улыбающиеся лица незнакомцев, не из мира Сэлы Тайрон. Она никого из них ни разу не видела и не знала. Последнее изображение скользнуло ревнивым шипом в ее сердце.

Верадин в сером курсантском пиджаке с лацканами. Выглядел моложе, находился в каком-то мире из миллионов, принадлежащих Режиму и счастливо улыбался под чужим солнцем. Его рука обнимала изысканного вида молодую женщину с темными волосами, глубокими зелеными глазами и задумчивой улыбкой. Вместо платья она обернулась в фиолетового цвета полосу ткани, цвет семьи Верадина. Кем она была? У моего любимого капитана есть жена?

Сэла села на кровать, проминая идеально ровную поверхность. После недолгого раздумья, плюхнулась на бок и уткнулась лицом в подушку. Вдохнула запах. Повернувшись на спину, она посмотрела на плоскую твердь потолка. Внутрь Сэлы начало пробираться сомнение.

Над дверным косяком тикал хронометр, отсчитывая драгоценное время. Скоро этот уровень снова оживет и, если Сэла хочет на что-то решиться, пора к этому приступать.

Она села, поставила на кровать сумку техника и открыла ее. Не смотря в нее, она сунула внутрь одежду Верадина, кое-какое снаряжение и, немного подумав, устройство захвата изображений. Через несколько минут в другой форме она пробиралась сквозь толпы техников в середине дежурной смены.

— Что вы делаете… сэр?

Вален. Он следил за мной.

Сэла застыла.

Но она не могла смотреть на него.

— У тебя время отдыха, Вален. Вернись в отсек.

Она не отрывала взгляда от закрытых дверей, ведущих на другой уровень, желая, чтобы они открылись немедленно. За ними спасение. Почему они так медленно открываются?

— Не уйду, босс. До тех пор, пока вы не скажете мне, что делаете.

В голосе Валена звучало неповиновение, что заставило Сэлу посмотреть на него. Высокий, надежный, со странным детским лицом, Вален. Лицо, будто его обидели чем-то, в глазах приглушенный гнев. Он зол на нее?

— Они собираются убить его, — прошептала Сэла.

Не говоря ни слова, Вален взял ее за локоть. В толчее покорно-шумного персонала их никто не заметил. Люди ничего не знали, или просто им была не интересна эта маленькая драма, когда Вален уводил Сэлу к ближайшей комнате отдыха.

Как только они пересекли порог, Сэла вырвала руку из захвата.

— Ты с ума сошел, сержант?

Развернувшись к двери, она ввела код и заблокировала ее.

— Что известно, босс?

Сэла прерывисто выдохнула, позволив плечам опуститься вниз.

— Не знаю. Но необходимо что-то делать? — с этими словами она упала на топчан, не заботясь о том, кто и в каком состоянии пользовалось им раньше. Она обхватила лицо ладонями, подперев локти коленями.

Послышался тихий шелест ткани. В тусклом, уродливом свете, Сэла увидела подошедшего Валена. Он, немного поколебавшись, сел рядом с ней.

Наступило долгое молчание, заполненное звуком гудящих атмоскрубберов и какой-то злобно-сладкой музыкой, которую предыдущие пользователи комнаты отдыха считали, наверное, чем-то соблазнительной. Вален хлопнул ладонью по интерфейсу в стене рядом с ним. Музыка заглохла, а тусклый свет стал ярче.

— Я должна что-то сделать, — повторила Сэла.

— Я слышал, что капитана арестовали, потому что он пошел против Сильвы…

— Нет. Не из-за этого. Его обвинили в государственной измене.

— Измене? Почему они арестовали за измену капитана? — Вален рассматривал Сэлу в профиль, потому что сама Сэла смотрела на дальнюю стену.

— Не знаю. Но я знаю, что обвинения против него ложные.

— Босс, как ты можешь это знать?..

— Знаю, и все! Хватит задавать вопросы, — она резко встала. Вален стал взглядом следить за командиром, шагающей туда-сюда по маленькой комнате.

— Речь не только о капитане, так, командир? — наконец, спросил он. — Атилио значил для тебя что-то большее.

Сэла резко остановилась и повернулась к нему.

— Ты много замечаешь, не так ли?

Вален поерзал на топчане.

— И делаю выводы, — грустно улыбнулся он.

— Атилио мой сын, — странно было слышать эти слова, произнесенные вслух. В этом странном месте секрету была дана свобода.

Глаза Валена в удивлении расширились.

— Я никому никогда не говорила. Даже Атилио. И Верадину. Ты первый и единственный человек, кому я об этом сказала.

— Но, ты должна была доложить…

Тайрон поморщилась и покачала головой, словно говоря: какое это имеет значение? Здесь и сейчас?

— Никто не рассчитывал, что мы вернемся, не так ли? — задумчиво сказал Вален в тишине. — Когда я подошел к своей каюте, на мое место перевели какого-то фабриката.

Сэла представила ужас новоиспеченного солдата, увидевшего возвышающегося над ним Валена, воскресшего гиганта из сказок.

— Они хотели, чтобы мы там погибли, Вален, — Тайрон села рядом с ним. — Мы были расходным материалом.

— Но Устав…

— Первые не играют по этим правилам. И никогда не играли, — она не будет оберегать его от правды. Это был не ее способ.

Настало время хода за Валеном.

— Я с тобой, командир, — тихо сказал он.

Сэла посмотрела на него и мрачно улыбнулась. Казалось, Вален всегда был рядом. Он был основой, надежной опорой. Постоянным в ее жизни. Сколько уже лет прошло?

— Никогда не сомневалась в этом, сержант. Но это не твоя битва.

— Ты не сделаешь этого. Ты не можешь просто сказать мне, чтобы я ушел и оставил тебя одну. Что ты хочешь сделать, Сэла?

— Я хочу, чтобы капитан убрался с «Короля штормов».

— Ты с ума сошла, — пробормотал Вален и провел ладонью по лицу.

— Мне нужно провести его на «Бегуна» или…

— Это измена.

— Знаю. Но никогда раньше я не была уверена, как сейчас. Капитан невиновен, но Тринкуло это не волнует. Он не захотел меня слушать. Он сказал, что если я не отступлюсь, он и меня арестует.

Вален встал на колени перед Сэлой. Его огромные ладони накрыли ее.

— Хорошо, босс. Предположим, у тебя это получилось. Ты уберешь Верадина с «Короля». И что? Тринкуло узнает, что это сделала ты. И тогда вместо Верадина умрешь ты. Ты этого хочешь? Я — нет.

— Если вопрос ставится таким образом, — Сэла опустила взгляд и вытащила ладони на свободу. — Да.

— Ни один гребнистый не сделает ничего для фабриката.

— Он бы сделал. Капитан сделал бы. Он единственная причина, почему «Король штормов» остался на орбите, и почему нас эвакуировали.

— Я знаю, — кивнул Вален. — Но измена?

— Это не измена. Это спасение.

Вален поднялся и протянул Сэле руку ладонью вверх, словно куда-то приглашая.

— Я знаю техника, который поможет нам.

— Нам? — удивилась Сэла. — Нет, Вален. Я не могу позволить тебе сделать это. Как ты сказал, Тринкуло все поймет и тогда убьет не только меня.

Она не хотела рисковать больше ничьей жизнью, не могла позволить Валену последовать за собой по самоубийственному пути.

Тем не менее, когда она не взяла его ладонь, он сам схватил Сэлу и поставил на ноги, словно она ничего не весила.

— Есть некоторые вещи, где у тебя нет права голоса.

Глава 7

Найденный в отсеке ненужного хлама судно класса «Кассандра» оказался одним из самых уродливых кораблей, введенным в эксплуатацию флотом. Так решила Сэла. Пережиток тех времен, когда сама Сэла была еще новичком. Но это было прекрасно.

Флот больше не строил подобных кораблей, и тому была уважительная причина. Они жрали топливо как свиньи: конструктивный недостаток. Это было самое маленькое судно во флоте, оборудованное вело-приводом, давая ему возможность перемещаться между далекими точками в космосе.

По всей длине судна бежали два огромных резервуара с топливом. И, как запоздалая мысль, все остальное забилось между ними: жилой отсек, камбуз, грузовой отсек. Мостик расположен в центре, где хорошо защищался от нападения сверху или снизу. Сэла училась водить подобные модели с мостиками в центре корпуса, но в тех моделях корпуса были менее объемны и покрыты активными зарядами.

Конкретно эта «Кассандра» видела лучшие годы. Если бы Сэла была одна, она бы, весьма вероятно, почувствовала бы печаль, увидев его в таком состоянии. Им давно никто не занимался, как и остальной устаревшей техникой, переставшей быть полезной Режиму. Этому судну даже посыльным не удалось поработать. В результате у «Кассандры» накопилось всяческих проблем, пока она не попала в руки Сэлы.

Несмотря на свое несовершенство, «Кассандра» — их единственный вариант. Использовать для побега «Бегуна» или «Страйкер» невозможно. Даже если бы существовал способ получить доступ на управление полетом, эти корабли постоянно находятся под наблюдением и активно обслуживаются техническим персоналом. И, если бы они получили хотя бы один такой корабль, полет был бы недолгим. «Страйкеры» и «Бегуны» не могут пройти по трубе без поддержки другого судна в качестве перевозчика.

Вело-привод еще разгонял «Короля штормов», когда Села с Верадином шли по коридорам, заполненным административными работниками и флотскими техниками. По мнению Сэлы они больше делали вид работы, чем на самом деле способствовали подготовке путешествия корабля по трубе. Но никто не отвлекался и никто, казалось, не замечал двух солдат в шлемах службы внутренней безопасности, или делали вид, что это им не интересно.

У входа на гауптвахту Сэла остановилась.

— Еще не поздно отказаться, — тихо сказала она. Микрофон шлема сделал ее голос жестяным и напряженным.

За темным забралом шлема она не смогла увидеть выражение лица Валена, но почувствовала, что он улыбнулся.

— И что? Оставить все удовольствие тебе, сэр?

— Вален…

— Где, во имя Никсы, вас носит, солдаты?

В дверях, скрестив руки стоял Тринкуло. Его румяное лицо сочилось гневом.

Сэла вытянулась в струнку. Укоренившаяся реакция в присутствии любого человека выше ее в звании и положении. Вален сделал то же самое.

Сердце молотком заколотило по ребрам, куча мыслей пронеслась в голове. Он узнал. Он знает. Тринкуло знает.

— Офицер Тринкуло, — запинаясь, сказала Сэла, не уверенная, как дело повернется дальше.

— Вы опоздали на двенадцать минут, фабрикат! — отрезал Тринкуло, уперев взгляд в лицевую панель ее шлема. Слюна забрызгала прозрачный щиток.

Он бросил гневный взгляд на Валена.

— И ты тоже! Как вам можно доверить охранный пост, когда вы не можете явиться на службу вовремя?

Охранный пост? Сэла поняла: Тринкуло их не узнал. Он думал, что они прибыли сюда по приказу охранять гауптвахту.

— Это моя вина, офицер Тринкуло, — затараторил Вален. — Я… э-э… заставил ее ждать, пока закончу дела в красном уголке.

Сэла закатила глаза, чуть повернула голову.

Тринкуло отошел назад, его лицо исказилось от отвращения.

— Проклятые фабрикаты со своими отвратительным недержанием.

Он шагнул в сторону и прошел мимо Сэлы.

— Отстоите дежурство, после чего станете клиентами этого отсека. Оба!

Сэла посмотрела, как Тринкуло исчез между суетящихся в коридоре людей. Он даже не оглянулся.

— Красный уголок? — уточнила у Валена Сэла.

Тот пожал плечами под тяжелой броней украденной формы.

— Он купился, не так ли?

Как только они подошли к камере, Сэла увидела Верадина. Тот мерил шагами камеру, скрестив руки груди не застегнутой куртки и водил большим пальцем по губам. При его виде Сэла почувствовала, как у нее в груди что-то сжалось. Она боялась, что голос выдаст ее. Поэтому заговорил Вален.

— Капитан Верадин. Пройдемте с нами, сэр.

Взгляд капитана изменился. Казалось, он воспрял духом, поднявшись из какой-то внутренней грязи.

— Уже пора?

— Да, сэр.

— Тринкуло пообещал, что я смогу увидеть командира Тайрон, прежде, чем уйду.

В этот момент Сэла поняла, что Верадин добровольно никогда не пойдет с ними, особенно сейчас, если узнает. Он будет противостоять их попытке спасти его, настаивая на защите своей, пока еще чистой, чести гребнистого.

Прежде, чем Сэла что-то смогла сделать, Вален вышел вперед.

— Все уже приготовлено, сэр, — он открыл дверь камеры и указал на выход.

Верадин послушно вышел, опустив голову, и вытянул руки для того, чтобы на них надели наручники. Сэла очень надеялась, что ее ладони не трясутся, когда защелкивала на запястьях браслеты. Странно молчаливый, Верадин изучал решетку отсека и позволил себя увести, изредка посматривая вверх. Он выглядел лунатиком.

Сэла еле сдерживалась, чтобы тут же не поделиться с ним планом и уверить, что все скоро кончится. Добром это не кончится: пользы мало, а привлечь к себе внимание можно запросто. У Тринкуло глаза и уши повсюду.

К тому времени, когда они достигли ангара и оказались в окружении темных громад лодок и «Бегунов», Сэла начала верить, что ее план на самом деле сработает. Есть даже возможность, что Верадин согласится на побег.

Вален вырвался вперед, Сэла охраняла тыл, пока они без остановок, не подошли к кораблю.

Но, как только они зашли на открытый трап «Кассандры», Верадин, казалось, наконец, пришел в себя. В тусклом свете грузового отсека он поднял голову и осмотрелся.

Вален уловил быстрый кивок Сэлы и пошел обратно к выходу из ангара, где должен стоять на стреме, пока капитан не покинет «Короля штормов».

А потом… а потом…

Сэла предпочла не думать о том, что будет потом.

— «Кассандра», — удивился Верадин и нахмурился. — Немного старомодно…

Сэла стащила с головы шлем и уронила его на пол.

— Тай? — моргнул Верадин.

— У нас мало времени, сэр.

— Тай? — повторил он, не двигаясь с места.

— Вот, — Сэла ткнула в грудь Верадина сумку. Тот автоматически прижал ее к себе скованными руками. — Здесь гражданская одежда. Несколько комплектов. Один пистолет. Лучшее, что смогла найти.

— Что происходит? — Верадин посмотрел на сумку, а потом на Сэлу.

— Я была в твоей каюте, — призналась Сэла.

— Что ты сделала? — уставился на нее капитан. — Ты потеряла свой проклятый разум, Тайрон?

Все то и дело спрашивают меня об этом. Наверное, так оно и есть.

— Он не смог перенести, чтобы вы предстали перед судом. Первые издали приказ о вашем смертном приговоре, капитан.

— Смертный приговор? Не смешно! — взгляд Верадина изучал Сэлу. — Как ты?..

— Тринкуло, сэр, — Сэла закусила губу.

Она потянулась к наручникам и быстро освободила руки капитана.

Тот отступил назад.

— Ты пошла к офицеру информационной службы? Ты…

— В чем бы вас ни обвиняли, вы невиновны.

— Точно! — сказал Верадин и ткнул в Сэлу пальцем. — Если я сбегу, то это только докажет им обратное.

— Да, я знаю, что вы так считаете, сэр! Но если вы когда-либо доверяли мне, то выслушаете сейчас. Первых не волнует, виновны вы или нет на самом деле. Тринкуло сказал, что так или иначе, вас казнят. Не будет никакого суда. Просто исполнение.

— Это не имеет никакого смысла, — уставился на Сэлу Верадин. — Должно быть, это какая-то ошибка.

— Согласна, сэр, — Сэла силой схватила руки капитана и, наконец, отперла замки наручников. — Вот почему вам нельзя здесь оставаться.

— Но что тогда с тобой?

Он схватил ее за руку, но Сэла вырвалась и поднялась по невысокому трапу, который привел ее из грузового отсека «Кассандры» в обычный коридор. Верадин догнал ее и проследовал за ней к мостику. Сэла скользнула в антигравитационное кресло, перед консолью пилота. Верадин рухнул в кресло рядом, все еще прижимая к груди сумку.

— Ты полетишь со мной, правда? — спросил он. — Правда?

Сэла проигнорировала его, сконцентрировав внимание на текущей задаче. Коды доступа сработали с первой попытки. Тугой узел внутри немного ослаб.

Корабль оживал неохотно. Внутреннее освещение осветило проржавевшие сколы краски и подозрительный конденсат. Слабый стон «Кассандры» заставил Сэлу съежиться. Велос пронзительным визгом вовсе ввел в замешательство, прежде чем успокоился и звук понизился до низкого непрерывного бренчания.

На экранах комм-системы появились новые записи и тогда Сэла облегченно вздохнула. Наконец, открылась внутрисудовая система. Сенсорный горизонт «Короля штормов» представился в виде числовой строки. Сэла запомнила необходимый порядок набора и начала систематически деактивировать массив. В результате системы «Короля штормов» должны временно ослепнуть на одной стороне, в соответствии инструкции, ретранслируемой техником Валена.

Сэла не знала, каким образом Валену удалось подговорить этого техника сделать это, но, должно, быть, это были сильные аргументы. Возможно, Вален сыграл на каком-то виде симпатии. В любом случае, Сэла готова была расцеловать его. Или ее.

Если Тринкуло позволит мне жить так долго.

Она встала и спрятала украденный у стражей порядка портативный интерфейсный блок в карман. Торопливо выбралась из кресла и, проигнорировав ступеньки, быстро скатилась вниз обычным десантным способом.

— Тай, — Верадин возник за ее спиной, — ответь, что будет с тобой?

Ну, он хоть оставил сумку с вещами наверху.

Не смотреть на него. Придерживаться плана.

Сэла порылась в карманах, достала наладонник и протянула Верадину. Когда он не пошевелился, чтобы принять его, она прижала прибор к его груди, как раньше сумку.

— На корабле много не регистрированных модов. Не так эффективно, зато быстро. Появится отказ снаружи «Короля штормов». Если вылететь до прыжка, никто ничего не заметит.

Верадин сердито схватил карманный компьютер и быстро взглянул на экран. Таймер на экране быстро отсчитывал время. «Кассандра» значительно меньше «Короля штормов» так что вело-привод придет в стадию готовности в считанные минуты.

— Даже если они засекут тебя, — продолжила Сэла, — у них не будет времени, чтобы дозагрузить вело-привод. Навигационный компьютер не позволит кораблю уйти в трубу из-за недостаточной мощности. Система на «Кассандре» уже запрограммирована. Все, что вам нужно сделать, просто уйти.

— Уйти? Уйти куда?

— У вас мало времени, сэр. Ваш отлет должен произойти точно по расписанию.

— Просто… просто остановись на секунду.

— Вам нужно будет избежать датчика дронов. И, что бы вы ни делали, не пытайтесь вернуться или связаться с кем-то в Источнике. Они ожидают, что…

— Ты не можешь этого сделать, Тай.

Сэла натянула на голову трофейный шлем и повернулась к трапу. По плану пора присоединиться к Валену в коридоре у ангара.

Верадин схватил Сэлу за руку, не успела та сделать шага.

— Что планируешь делать дальше?

— Этот план, сэр, рассчитан на то, чтобы увести вас от угрозы. Со мной все будет в порядке.

Никогда раньше Сэла не врала Верадину.

— Тринкуло узнает. Это его работа.

— С нетерпением жду этого, сэр.

Честно сказать, так оно и было. Она предвкушала момент, когда сможет стереть самодовольную ухмылку с лица этого ублюдка. Правда, маловероятно, что ей удастся подобраться к нему так близко, чтобы сделать это самостоятельно, но надежда оставалась.

Сэла больше не хотела видеть Верадина, но, в конце концов, она повернулась к нему. Всегда, когда оставалась с ним наедине, в голове все слова смешивались в одну кучу. Всегда оставалось что-то не озвученное, то, что она хотела сказать, что где бы она ни находилась, преследуя кого-то или исследуя миры, было, куда возвращаться. Сейчас время пришло.

— Капитан Верадин, сэр, было честью служить с вами, — слова с трудом выходили из горла. Сэла протянула правую руку.

— Нет, — капитан покачал головой, — это еще не конец. Не все может так закончиться.

Он взял ее протянутую руку и сильно, почти болезненно сжал.

— Тай, — он притянул ее к себе.

— Вы должны идти. Спешите. Пожалуйста, — сказала Сэла. Вот еще раз, за короткий промежуток времени. Сначала ложь, теперь мольба. — Идите. Если останетесь, у вас не будет шансов доказать свою невиновность, сэр.

— Я не позволю тебе сделать это. Должен быть другой способ. Пошли со мной, — держа ее за руку, Верадин шагнул ближе к мостику.

— Капитан, вы не понимаете, — Сэла старалась твердо держаться на месте. — Здесь мое место. Это единственная жизнь, которую я когда-либо знала. Я принадлежу этому месту.

Почему он просто не уйдет? Почему он такой упрямый?

— Ты знаешь, что я в это не верю, — голос его задрожал. Звучало, словно он боится, но не за себя, а за нее. — Я не позволю тебе пострадать из-за меня.

— Нет, — Сэла без боязни взглянула ему в глаза. — Нет, сэр. Я пострадаю, так или иначе.

Я страдаю… Уже. Слова пришли из болящей пустоты, что рвались оттуда с момента прибытия на корабль с Тасемара.

— Я не могу потерять тебя и своего сына в один и тот же день. Я не могу подвести вас обоих.

— Атилио, — резко вздохнул Верадин, услышав признание. Потом он медленно поднял руку и прикоснулся к ее лицу. — Сэла. Прости меня. Я не…

Внезапная злая вспышка у нижней части пандуса прервала капитана.

— Контакт! — Сэла оттолкнула Верадина в сторону «Кассандры».

У входа в ангар появись темные шлемы и доспехи. Солдаты внутренней безопасности. Шесть, по меньшей мере. Их обнаружили. Похоже, на гауптвахту прибыли настоящие охранники.

— Вален! — сказала Сэла в вокс. — Статус.

— Босс… убирайтесь из… — дальше в наушнике слышалось только шипение.

Медленно. Как все медленно. Сэла, казалось, вечность поднимала оружие, разворачивалась лицом к врагу, прикрывая Верадина.

Она выпустила три очереди, пытаясь понять, где засели цели, в тенях каких кораблей спрятались. Что-то сильно ударило ее в грудь. Сэла отшатнулась, но не упала.

— Тай!

Сэла согнулась пополам, пытаясь вдохнуть выбитый из груди ударом воздух. Она неуклюже шагнула вперед и рухнула на пандус, пахнущий паленой кожей и обгоревшей тканью.

Мир растворялся в мрачном, быстром потоке. Он украл у нее зрение, запечатал уши. Сэла с трудом сделала болезненный вдох, зная, что он будет последним.

Глава 8

Воздуха не было. Только тьма и расплавленный огонь, врезающийся в грудь.

Только к боли невозможно привыкнуть. В темноте она была постоянным спутником. Боль была другой, не такой, когда ломаются кости и совсем другой, когда родился сын.

Атилио. С этим именем пришла мучительная пустота. Память возвращалась.

Атилио мертв.

Сэла села, резко вздохнув, как только выплыла из темноты. В глазах пульсировало, горло жгло огнем. Она жадно вздохнула и сразу же скорчилась от новой боли, распространившейся в груди и плечах.

Она повернулась на бок, вырвало. Тупо смотрела на появившуюся лужу на полу, оперлась лбом о что-то жесткое и прохладное.

Что-то предпринять, она решит чуть позже. Сейчас же стоит сосредоточить внимание на дыхании. На самом деле, именно за этим занятием и стоит провести остаток жизни. Она устало осмотрелась. Двухъярусная койка. Окон нет. Слабый запах озона, смешавшийся с вонью рвоты. Вокруг все вибрирует в специфическом темпе.

Что-то не то с дисками «Короля штормов».

Исподволь захотелось, чтобы кровавые палачи побыстрее покончили с ней. Появившаяся вибрация чуть было не раскола голову, но Сэла вдруг вспомнила почти все. Это был не «Король штормов».

Верадин! Она резко села. Большая ошибка.

— Легче. Старайся не двигаться, — наклонился к ней капитан.

Откуда он взялся?

Теплыми ладонями он прикоснулся к ней. Сэла позволила уложить себя обратно на койку. Боль не позволяла сопротивляться.

— Капитан?

В этой крошечной комнате не было света, но Сэла знала, что койка находится в каюте на «Кассандре».

— Все хорошо, Тай, — его голос был напряженным, хриплым. Куртка куда-то делась, обнажив засохшую кровь под рубашкой.

Его тоже ранили?

Он увидел ее взгляд и поспешил запахнуть рубашку.

— Расскажите, сэр.

— Что ты помнишь?

— Ангар… — Сэла резко отвернулась, когда случившееся там со всей ясностью предстало перед глазами.

Я пострадаю, так или иначе.

— Люди Тринкуло открыли огонь, — сказал он. — В тебя попали. Судьбы… Ты не дышала. Ты была мертва.

— Мертва, — прошептала Сэла.

Верадин устало сел на койку рядом с Сэлой и положил руки на колени.

— Не было другого выхода. Нас хорошо прижали. Я должен был действовать быстро, пока охрана не позвала подкрепление. Люди Тринкуло не хотели меня слушать, — пояснил он. — Я втащил тебя в «Касси». Мы уже почти вылетели. Нашел аптечку. Не знаю, сколько лет они там пролежали лекарства, но мне пришлось воспользоваться ими. Я боялся, что это не сработает, но я вернул тебя.

— А Вален? — с нетерпением спросила Сэла.

На лице Верадина промелькнуло понимание.

— Он был тем другим солдатом, не так ли? Тот, кто открыл дверь камеры.

Сэла кивнула.

— Его вокс вырубили.

— Все произошло так быстро, Тай. Я не знаю, — Джон мрачно покачал головой.

Сэла уткнула лицо в подушку в надежде, что Вален выжил. Хотя, если он выжил, безусловно столкнулся с гневом Тринкуло и находится под стражей. Сэла хотела сама остаться на «Короле штормов» и вместе с ним столкнуться с последствиями, удовлетворившись лишь тем, что дала шанс капитану стать свободным.

Там должна быть я, а не мой сержант.

Новая вспышка боли пронзила плечо. Сэла осторожно осмотрела повязку на левой стороне груди и плече. Если бы не броня охранника, дырка оказалась бы не такой аккуратной.

Второй бинт закрывал бицепс на этой же стороне. Сэла нахмурилась.

— Твоя идентификационная метка. Я должен был изъять ее, — пояснил Вален.

Сэла неуверенно посмотрела на капитана.

— В ней была вся моя жизнь.

В ответ он закатал рукав рубашки, чтобы показать такую же повязку на том же месте у себя.

— Свой я тоже изъял. По крайней мере, ты была без сознания, когда я извлекал твою метку.

— Нас преследуют?

— Мы ушли свободно, как раз в то время, как «Король штормов» ушел в прыжок. Это их займет, по крайней мере, на полдня, чтобы остановить золотник и выйти обратно, если они вообще это сделают.

Выйдут ли?

Сэла повернулась на бок и уселась на краю двухъярусной койки. Сейчас они стали дезертирами. Режим, наверняка, уже готовит ордера на арест. Мало смысла останавливать «Короля штормов» и отправлять его на поиски и поимку беглецов. Но, в чем Сэла была уверена точно, рано или поздно за ними кто-нибудь придет.

Она посмотрела на капитана.

— Сэр, нам нужно быть готовыми.

Двигатель был выключен: «Кассандра» шла в холодном режиме. Слабый свет звезд врывался через небольшой продолговатый портал, установленный на стене. Сэла прижалась к капитану на узкой скамейке в общей каюте, служившей одновременно камбузом. Объятье родилось всего лишь от желания сохранить больше тепла, чем от близости, хотя, в другое время и в другом месте, Сэла не нашла бы это неприятным.

Небольшая вечность из-за того, что руки Сэлы обвились вокруг его шеи. Временами она уходила в дрему, но боль в плече с беспощадной регулярностью будила ее, хоть и была сейчас не такой сильной. Когда она пошевелилась в очередной раз, Верадин, казалось, почувствовал ее дискомфорт. Теплая рука обхватила Сэлу за талию.

— Больно? — шепотом произнес он, выпустив изо рта в холодный воздух облачко пара.

— Нет, все в порядке, — соврала Сэла. Оказывается, врать так легко. Особенно в полумраке, когда не обязательно встречаться с ним взглядом. — Он ушел?

Сэла почувствовала дуновение холодного ветерка, когда капитан чуть сместился. Свет экрана карманного компьютера еле осветила его черты: синим светом скулы, взгляд стал более глубоким. Верадин удовлетворенно кивнул тому, что увидел на экране.

— Сенсорный датчик ушел, — он повернул экран так, чтобы и Сэла смогла все увидеть. — Продрейфовал мимо и ушел достаточно, чтобы начать разогревать двигатели. Должен быть последним в этой сетке.

Капитан встал, Сэла сразу почувствовала отсутствие опоры, стало холоднее. Верадин окутал плечи Сэлы одеялом, и она закатила глаза от такой материнской заботы.

В темноте прорезался еще один звук. Что-то хлопнуло сверху. Верадин и Сэла одновременно прищурились от внезапного сияния. Верадин тут же ввел некоторые коррективы через интерфейс. Торопливое шипение слабо отозвалось в ногах, а долгожданное ощущение теплого воздуха закружилось вокруг рук и ног.

— Я замерз, — пробормотал Верадин, притоптывая ногами и потирая ладони.

Замерз. Как она его понимает. Руки и ноги Сэлы сделаны словно изо льда, пальцы дрожат от игольчатых уколов даже под перчатками. Медленно и осторожно пошевелившись, Сэла слегка поменяла положение на металлической скамейке и зажмурилась. Тупая пульсация в плече грозилась перейти в область груди.

Она успокаивающе похлопала Верадина по руке. Если увидит на его лице еще хоть раз виноватое выражение, пристрелит, только чтобы увидеть некоторое разнообразие.

Под контролируемую пульсацию боли и холода, великая тишина захлестнула Сэлу. Она позволила себе дрейфовать в пустоте, ограниченной бортами этого маленького, проржавевшего судна, ставшего им убежищем. Никакого курса, никакой цели сейчас у них не было.

Где сейчас Линео с его разговорами о Пути? Наверное, он рассмеялся бы.

— Мне нужно получить доступ к связи, — объявил Верадин. Он говорил шепотом, словно все еще опасался обнаружения датчиками пролетевшего дрона, но этот шепот громко отразился в тесных металлических стенах. — Я должен найти кого-то… кого-то в Источнике, кто выслушает меня. Первые должны узнать, что они совершили ошибку.

Сэла посмотрела на него. Не из-за сказанных слов, а из-за того, как они были сказаны.

Разве ты не слышал? Первые не делают ошибок.

— Мы должны держаться подальше от Источника любой ценой, — категорически сказала она.

— Или получить доступ к веб-системе связи Режима.

— Для чего, сэр? Это стратегически необоснованно.

Слова «стратегически необоснованно» часто становились для капитана приглашением к спору. Он подтянулся, лицо приобрело упрямое выражение.

— Мне нужно знать, что происходит и почему это происходит, — сказал капитан, встав перед Сэлой на колени. Казалось, от него излучается отчаяние, от которого в груди оживляется болезненность. — Мне нужно найти кое-кого. Если это происходит со мной, то и она тоже может находиться под угрозой. Должен быть способ найти ее.

Ее? Снова появился ледяной шип, слишком хорошо знакомый с того момента, когда Сэла увидела женщину на устройстве захвата изображений, где ее капитан обнимал темноволосую красотку.

— Как только идентификаторы обнаружат наш идентификационный код, они нас уничтожат, — заспорила Сэла.

Автоматизированные боевые маяки, охранявшие более развитые регионы Источника от окраин, способны быстро уничтожить судно класса «Кассандра». И уничтожат без разговоров, если у судна нет соответствующего допуска. Приближение к Источнику равносильно самоубийству. Но может стать и средством получения информации, так нужной Верадину. Возможно…

— У тебя появилась идея, не так ли? — он всмотрелся в ее лицо.

— Мы должны проникнуть во флотскую ком-матрицу.

Верадин широко улыбнулся. В этой улыбке не было никакой радости, только безрассудство. Сэла тут же пожалела, что выдала эту идею.

— Тай, я готов тебя расцеловать.

— Одного убийства за день мне вполне достаточно. Спасибо, сэр, — Сэла отвернулась, чувствуя, как загорелись уши.

Выпотрошенные остатки ком-матрицы валялись в углу обманчиво-большого ангара «Касс». Сэла нахмурилась, увидев этот беспорядок, что, впрочем, ничего не изменило. Уже в который раз она чуть не зарычала.

— Все в точности, как я и говорила. Здесь больше ничего нет, — вздохнула она. Интенсивная головная боль с глухим стуком ломилась через глаза.

— Это хорошо, правда? — Верадин перестал ходить туда-сюда. Он уселся на корточки на последней ступеньке грузового отсека, положив на затылок переплетенные в пальцах ладони.

— Не знаю, сэр.

Резолюция от офицера по информации Тринкуло была простой и резкой. Он приказывал арестовать Джонвелиша Онида Верадина. Никаких обвинений, ни инициатора обвинения объявлено не было. Хотя резолюция и была скреплена печатью Первых, она казалась… неактивной.

Оформление Крестника предателем станет основой сплетен под видом новостей для граждан в известных мирах за пределами Источника. Других документов или статей, упоминающих Верадина, не нашлось. Пусто в «Беглом кодексе», пусто в средствах массовой информации Первых. Это было одинокое кровавое послание, специально, чтобы сделать все тихо и, вроде как, чтобы не поднять большую волну.

— Подозрительно все это, — пробормотал Верадин.

— Может, Тринкуло подразумевает остальное? — предположила Сэла. — Может, все это устроил капитан Сильва?

— Такой поступок довольно драматичен даже для стандартов Крестников, — покачал головой Верадин. — Сильва гордый дурак, но знает наши правила. Слишком рискованно. И не его стиль. Отсутствие суда не значит, что не будет аудитории.

— Когда они ворвались в ангар, это было всеобщее шоу, — сказала Сэла, — но когда вас арестовывали, исчезли даже сканеры наблюдения. Они не хотели, чтобы арест записывался.

Сэла слышала рассказы о политических спорах и разногласиях, что имеют место среди гребнистых за влияние в Совете Первых. Но рисковать всем этим ради убийства, все равно что объявить войну другим кланам Крестников и их союзникам. Как солдат, Сэла этот нюанс легко понимала.

— Что-то мне подсказывает, Тринкуло не это ведет. Я знавал офицеров информационных служб. Самодовольные функционеры, слепые исполнители приказов, что он и сделал с чистой душой. Ему не хватит воображения окунуться в коррупцию, — сказал Верадин и добавил: — Здесь чего-то не хватает.

Еще одна идея пришла в голову Сэлы. Кто еще любопытничал судьбой Джонвелиша Верадина и пытался получить доступ к его файлам? Сэла запустила мониторинг доступа к файлам и аж отшатнулась от маленького экрана, увидев эмблему: «Равстар». Тайное подразделение Режима, связанное в том числе с технологиями и разработкой оружия. Черные призраки. И явно не те ребята, о которых хотелось знать слишком много.

— Сэр… — немного замявшись, сказала Сэла. — Не знаете, кому из «Равстара» приспичило копаться в вашем файле?

— «Равстар», — Верадин выдохнул это слово, словно поперхнувшись. — Эрелай. Но зачем?

— Сэр?

— Эрелай Верадин, — он посмотрел на Сэлу странным взглядом. — Найди ее, Тай. Пожалуйста. Она гражданский консультант, назначенный во флот. Мне нужно знать, где она сейчас.

Сэла незаметно вздохнула. Она ничего не хотела знать об этой таинственной женщине.

Я не обязана этого делать.

Сэла снова уткнулась в интерфейс. Каждый раз, когда она отправляла запрос на поиск, появлялся дополнительный шанс их обнаружения. Если тот, кому нужен Верадин, производит поиски в это же время, ему уже известны координаты «Кассандры».

Ответ на этот запрос пришел слишком быстро.

— Пусто, сэр. Обычная запись о рождении.

— Пусто? — нахмурился Верадин и быстро подошел ближе.

— Совсем, капитан.

— Не понимаю.

Он заглянул через плечо Сэлы, уставившись на крошечный экран. Раздраженно заворчав, он выхватил его из рук Сэлы и, бормоча: «Она должна быть где-то», пролистывал экраны.

Сэла в ожидании смотрела на него.

Новое и странное беспокойство прогремело по необузданным нервам. Едва заметные фигуры, движущиеся в очень мутной воде. И тихий внутренний голос, поселившийся в задней стенки черепа, верой и правдой служивший все время, что помнила Сэла, сейчас кричал: Все не правильно. Не ищи дальше.

— Никакого смысла, — Верадин опустил руки и устремил взгляд далеко за пределы ржавых стен трюма. — Мы должны найти… кого-нибудь. Кто-нибудь из Крестников остался верен. Дивус. Новиан. Кто-нибудь.

Сэла знала, чем это закончится.

— Попытка связаться с любым из них стратегически необоснованна, — предупредила она. — Исполнительные агенты как раз этого и ждут. Нам придется иметь дело не с неопытными корабельными охранниками, а с… правоохранительной элитой.

Но Верадин вновь показал упрямство, сжав челюсти, но ничего не ответил.

— Капитан, почему «Равстар» закрыли ваши документы? — не дождавшись ответа, Сэла дотронулась до его руки. — Кто такая Эрелай? Жена?

Его взгляд прояснился. Словно он вспомнил, что рядом с ним кто-то есть.

— Жена? — усмехнулся он. — Нет. Это моя сестра.

Напряжение растаяло, как лед. Сестра.

Сэла кивнула, хотя по настоящему ничего не поняла. Она была уверена, что у нее есть сводные братья и сестры, десятки, может быть, кто-то от той же матери, но фабрикат не имел представления, кто из других фабрикатов ему родственник. Знать это, значит, нарушить Устав. Они жили и умирали, не зная, с кем разделяют кровное родство. На этом и заканчивалось понятие о какой-либо родственности. Мужчины и женщины в ее отряде были больше братья и сестры, чем любой из незнакомцев. Так было сделано намеренно.

Моя сила в солдатах рядом со мной. Я с честью отдаю мой ум и сердце Режиму. Я оставляю все остальное.

— Эрелай всегда хватало решимости делать то, что она хочет, — печально сказал Верадин. — Умная. Слишком умная для дяди, когда-то отправившего ее на учебу в храм. После его смерти она хотела уйти во флот. Мне это не понравилось. Я тогда разговаривал с ней последний раз. Мы тогда расстались не в лучших отношениях.

Сэла неуверенно прислонилась к спинке стула. Она уже была на чужой, запретной территории. Ей никогда не приходило в голову, что у гребнистых есть личная жизнь и сложные, запутанные истории. Она не знала, что ей сейчас сказать или сделать.

— Не знаю, почему кому-то приспичило… прятать ее, — сказал Верадин, осматривая трюм, изучая трещины палубных пластин. — Как мне найти ее? Что, если она в опасности?

Вывод, что раз местоположение сестры неизвестно, значит опасность уже нашла ее, Сэла решила приберечь в себе. Верадин почти готов принять опрометчивое решение, чтобы с головой ринуться напролом. Так что ее вывод только мотивирует его сделать это прямо сейчас.

— Мне все еще нужны ответы, Тай. Я пойду и получу их. Знаю, что приближаться к Источнику опасно. Но должен быть способ, — его взгляд снова устремился вдаль. — Ты не обязана следовать за мной. Ты и так по уши в неприятностях, так что не стоит их усугублять. Мы можем найти безопасное место, где ты…

— Нет, сэр, — Сэла поднялась. Резко движение вбило клин боли в грудь.

— Это все моя вина… — продолжил говорить капитан, — Это не твоя битва.

— Не имеет значения, сэр, — сказала Сэла.

Она выхватила у Верадина экран и протиснула несколько страниц до уже прочитанных.

Там, среди перечисления остальных приказов по «Королю штормов» нашлась и ссылка на смертный приговор для командира Сэлы Тайрон за дезертирство, подписанное офицером Тринкуло. Сэла показала эту запись капитану.

— Я все равно, что мертва, сэр.