Отвергнутая невеста, или Попаданка замуж не желает

ГЛАВА 1

– Ну и где же жених? Он вообще придёт на собственную свадьбу? – скрипучим голосом спросил старый храмовник, и невеста с трудом удержалась от слёз.

Для Маризы Монтеро, сироты из знатного, но обедневшего рода, этот день должен был стать самым счастливым в жизни.

Она стояла у алтаря, облачённая в белоснежное подвенечное платье, и ждала своего жениха – Андриана Лэнгли. Статного, голубоглазого и состоятельного красавца-блондина, давно похитившего её сердце и покой.

Маризе до сих пор казалось чудом, что её семье удалось заключить с отцом Андриана договор на помолвку между ними.

Не омрачал счастья влюблённой девушки и тот факт, что сам Андриан Маризе тёплых чувств особо не демонстрировал и на светских мероприятиях гораздо больше внимания уделял другим дамам, с нею же держался довольно прохладно. А от слухов о порочной связи возлюбленного с какой-то актрисой она просто малодушно отмахивалась и верила, что в браке всё изменится.

Правда, и со свадьбой жених тянул до последнего. То есть до магического совершеннолетия Маризы – её двадцатитрёхлетия.

Наконец, долгожданный день настал. Тётка Агата, возлагающая на этот брак большие надежды, даже на дорогое платье раскошелилась, хотя обычно во всём экономила на нелюбимой племяннице. А вот её дочь Лорина происходящим, очевидно, была недовольна, потому что сама мечтала оказаться на месте Маризы.

Между тем время шло, а Андриан не появлялся, и радость невесты постепенно сменилась тревогой, а затем страхом. Немногочисленные гости начали перешёптываться, тётка нервничала и что-то недовольно ворчала себе под нос, даже храмовник терял терпение, забрасывая неприятными вопросами. Мариза пыталась сохранять достоинство, но губы уже предательски дрожали, а когда двери храма, наконец, распахнулись, сердце ухнуло вниз.

Андриан, как всегда неотразимый, вошёл под руку с красавицей Иридой Делгучи, с которой в последнее время танцевал на балах и званых вечерах, гораздо чаще, чем с невестой, и в сопровождении пожилого мужчины в одеянии служителей обители Пробуждения. Именно там всех детей при рождении проверяли на наличие магии. Всё это ничего хорошего не сулило.

– Вы заставляете себя ждать, лойд Лэнгли, – негромко укорил храмовник, готовящийся совершить свадебный обряд.

– Прошу прощения, я всего лишь хотел соблюсти все условия, заключённого отцом договора, – без малейших признаков раскаяния произнёс жених. – Самое главное из них – наличие у невесты сильной родовой магии. Вот этот момент перед обрядом хотелось бы проверить обязательно.

Он сделал знак служителю обители Пробуждения, и тот, подойдя к Маризе, надел ей на руку белый прозрачный браслет, который через пару секунд засветился тусклым голубоватым светом.

– Так и думал – даже до среднего не дотягивает. Я не собираюсь связывать жизнь со слабосилком и разрываю помолвку! – холодно отчеканил Андриан, глядя на теперь уже бывшую невесту с откровенным презрением.

От этого взгляда и жестоких, беспощадных слов Маризе стало нестерпимо больно, по щекам побежали слёзы. Она уже просто не могла их сдерживать. Гости зашушукались. Кто-то даже тихо засмеялся.

Мариза стояла, словно парализованная. Платье, которое должно было стать символом счастья, теперь казалось саваном. Голубоватый свет браслета – унизительное доказательство её неполноценности – мерцал на запястье, будто насмехаясь.

– Но... но наш договор... – прошептала девушка, цепляясь за последнюю соломинку.

– Договор предусматривает брак с носительницей сильной родовой магии, – грубо перебил Андриан. – А ты – слабосилок, Мариза. Мне такая жена не нужна!

– Но ведь её проверяли в обители при рождении и позже! Тогда уровень был гораздо выше! Там это должно быть зафиксировано! – взволнованно напомнила побледневшая тётя. Мариза кожей ощущала её страх. Вот только переживала родственница вовсе не за племянницу, а за себя и Лорину. Она ведь давно мечтала породниться с Лэнгли.

– Да, такая запись есть, и мне очень интересно, как вашему семейству удалось это провернуть, – с ноткой угрозы в голосе сказал Андриан и перевёл взгляд на служителя обители. – Её отец был сильным артефактором, да и бабка этим славилась, пока из ума не выжила. Наверное, они вдвоём как-то всё подстроили.

– Жреца, что участвовал в ритуале, уже нет в живых, так что спросить, к сожалению, не с кого. Но мы обязательно проведём тщательную проверку, – заверил мужчина.

– Что ж, в таком случае нам здесь делать больше нечего. Я ведь говорил, что это будет быстро, дорогая, – улыбнулся Андриан своей спутнице и под громкие шепотки и смешки гостей повёл её к выходу, даже не взглянув на бывшую невесту.

– Ты опозорила нас! – шипела тётя Агата в карете, когда они возвращались домой. – Как теперь людям на глаза показаться?! Сплетни скоро по всей столице разлетятся!

Лорина молчала, но её глаза светились злорадством. Мариза не отвечала, ощущая внутри лишь ледяную пустоту. Поступок Адриана разбил ей сердце, лишив надежды на счастливое будущее. Почему он был так жесток?! Почему явился с Иридой, как будто просто прилюдно бросить невесту ему было недостаточно?!

– Нужно срочно выдать тебя замуж! Это поможет нам хоть немного реабилитироваться! – категорично заявила вдруг родственница. – Помнится, лойд Гродерик на тебя заглядывался. Я приглашу его завтра на ужин, и ты будешь с ним очень любезна, Ризи, ты меня поняла?

ГЛАВА 2

– Девушка, приехали, – услышала я громкий голос таксиста, и открыла глаза.

Надо же, умудрилась в такси задремать. Да ещё вчерашний сон снова приснился. Будто я брошенная невеста, едва не погибшая при попытке избежать худшей участи и добитая презрением жениха. Очень странно. Я обычно сны не запоминаю, а этот не только в памяти отпечатался, но ещё и повторился. К чему бы?

Отложив эти мысли на потом, я поспешила навестить приболевшего жениха, к которому приехала, отпросившись с работы. Но уже через пару минут стояла у приоткрытой двери его спальни и пыталась совладать с эмоциями, чувствуя себя ненамного лучше той девушки из моего сна.

Андрей не солгал в том, что находился в постели. Вот только больным он при этом совсем не выглядел и вполне резво кувыркался с пышногрудой блондинкой – женой своего начальника. Той самой, что на недавнем корпоративе снисходительно спрашивала у меня: «А ты точно справишься с ролью жены вице-президента, милочка?»

Андрей со дня на день ждал повышения. Только о новой должности и говорил. Теперь понятно, кто помог её получить. От нахлынувшей боли стало трудно дышать, но реветь и убиваться по этому предателю я не собиралась. Не так воспитана. Быстро достала телефон, включила камеру и сняла занятное хоум-видео с теперь уже бывшим женихом в главной роли.

– Милый, а твоя невеста точно ничего не заподозрит? – через некоторое время проворковала блондинка приторным, словно мёд голосом.

– Кто, Машка? Да она влюблена в меня по уши, каждому слову верит, – засмеялся жених, не скрывая пренебрежения в голосе.

Я с трудом подавила желание ворваться и отхлестать его самодовольную смазливую физиономию, но застыла на месте, услышав следующий вопрос блондинки:

– Когда ты уже, наконец, от неё избавишься? Неужели и впрямь жениться собрался?

– Не ревнуй. Ей бабка двухкомнатную квартиру в центре города оставила. Вот подмахнёт дарственную на меня, тогда сразу же брошу, – последовал спокойный ответ, окончательно что-то во мне надломивший.

Устраивать скандал перехотелось. Вместо этого я сохранила видео и отправила тому самому начальнику Андрея и по совместительству муженьку-рогоносцу с меткой геолокации. Вдруг тот прямо сейчас этих голубков навестить захочет. Не сомневаюсь, что так и будет. Он мужик серьёзный. Я однажды брала у него интервью для газеты, так что некоторое представление об этом человеке имела. Такие очень не любят, когда их за дураков держат.

От резкого движения зашелестел пакет с продуктами, которые я принесла для «больного», и меня, наконец, увидели.

– Маша? Ты что тут делаешь?! – испуганно воскликнул Андрей.

– Снимаю кино для взрослых. Точнее уже сняла и отправила на суд… твоего босса, – сообщила я холодно. – Так что не видать тебе ни свадьбы, ни повышения, ни квартиры моей бабушки, дорогой!

– Что ты наделала, глупая курица! – в панике заверещала блондинка, ныряя под одеяло. Поздно. Уверена, на видео прекрасно видны лица и хм… процесс в подробностях.

– Ах да, богатого мужа у кого-то теперь тоже не будет. Готовься к разводу, милочка, и к тому, что тебя оставят без трусов. Впрочем, ты уже без них!

Вот и всё. Я молча направилась к выходу. Вслед что-то кричали. Я уже не слышала слов. Злость отступила, оставив боль, горечь и твёрдое убеждение – таких самовлюблённых, корыстных и блудливых козлов в моей жизни больше не будет!

Немного пришла в себя и начала нормально воспринимать окружающую реальность я только через несколько минут, когда переходила дорогу. И вдруг увидела, что к пешеходному переходу, не сбавляя скорости, несётся чёрный джип. Прямо на мальчика лет семи со школьным рюкзаком за спиной.

Он шёл неторопливо, словно не замечая опасности, а водитель явно не собирался останавливаться. Раздумывать было некогда, я бросилась вперёд и успела оттолкнуть ребёнка на обочину – подальше от колёс летящего на него автомобиля, но вот сама избежать столкновения не смогла. Тело пронзила боль, и я потеряла сознание…

– Ты что творишь, убогая?! – шипел совсем рядом чей-то противный голос. – Нашла время чувств лишаться! Решила всё испортить? Я тебе не позволю! А ну-ка, быстро поднимайся и возвращайся в зал!

В нос ударил резкий насыщенный травянистый запах, и я открыла глаза, не понимая, что происходит. В ушах ещё звучал резкий визг тормозов, однако очнулась я не на дороге. Да и на больницу это место совсем не походило. Скорее напоминало дамскую комнату в каком-нибудь дворце прошлых веков. Я однажды была в таком на экскурсии.

– Вставай, кому говорю! А то ещё лойд Гродерик решит, что ты больная или слишком слабая! – меня рывком подняли на ноги, отчего тело снова прострелила боль, к счастью, уже не такая сильная. Я устояла, но чувствовала себя всё ещё неважно. Это кто же так с пострадавшими обращается?

Что за белобрысая толстуха в нелепом старинном платье орёт на меня, чуть ли не брызжа слюной? Стоп, так это же тётка той несчастной девчонки из сна – Маризы! Что происходит?! Неприятная особа снова попыталась меня встряхнуть, но я увернулась и возмутилась:

– Поосторожнее, мне больно! – голос прозвучал незнакомо. Словно чужой. У меня даже таких интонаций никогда не было.

– Больно?! А кто тебя заставлял ночью из окна по дереву спускаться?! Жених ей, видите ли, не понравился! Сбежать она решила! Идиотка неблагодарная! Почти неделю без сознания в постели валялась. Лишь сегодня очнулась. Чудо, что совсем не разбилась, – огрызнулась странная собеседница. – Только попробуй ещё что-нибудь подобное выкинуть!

ГЛАВА 3

– Женщина, прекратите на меня кричать! – возмутилась я, отступив от грубиянки подальше, и сразу обозначила свою позицию: – Замуж я не собираюсь, и любезничать ни с кем не стану.

– Замуж она не собирается! Да кто тебя спрашивает, неблагодарная! После скандала с Лэнгли на тебя кроме старого Гродерика никто и не позарится! Радоваться должна, что хоть такой муж будет! – возмущённо заявила Лорина.

– Можешь забрать его себе и тоже порадоваться, а то у тебя ведь вообще никакого жениха нет, – огрызнулась я, откуда-то выудив информацию о том, что сестра Маризы до сих пор не помолвлена.

– Скоро будет! Ты не смогла удержать Андриана, теперь мне придётся это исправлять! Уж от меня-то он точно не откажется! – гордо вскинув подбородок, заявила Лорина.

Я поморщилась, вспомнив смазливого голубоглазого нахала, который не постыдился притащить на собственную свадьбу новую пассию, и искренне сказала:

– Желаю удачи! По-моему, вы друг другу идеально подходите!

– Да, видимо, ты и впрямь сильно головой ударилась, – с мрачным видом констатировала тётка и вдруг с неприкрытой злостью отчеканила:

– Тем проще будет сдать тебя в приют для душевнобольных! Если отвергнешь Гродерика, будь уверена, я так и сделаю! Вот только живыми оттуда не возвращаются! Ты всё поняла?!

– Повторяю, хватит на меня кричать. И я не Мариза, а другой человек! – Ну, правда, сколько можно! Это уже начало надоедать. Скорее бы очнуться от наркоза.

Мать и дочь переглянулись, не скрывая тревоги.

– Она и правда повредилась умом после падения?

– Неважно. Главное, чтобы лойд Гродерик не заметил.

«Лойд – до чего дурацкое здесь обращение к мужчинам. Словно до лорда не дотягивают и вынуждены довольствоваться карикатурным созвучным подобием» – мелькнула отвлечённая мысль.

Тётка схватила меня за руку и потащила к большому зеркалу в массивной серебряной раме.

– Посмотри на себя! Кто ты, если не Мариза Монтеро?

Я посмотрела и застыла. Понимала, что раз я сейчас в образе Маризы, то и выгляжу, как она. И всё же было очень странно увидеть в отражении не себя. Передо мной стояла невысокая, стройная, бледная девушка с большими голубыми глазами и рыжими волосами, уложенными в высокую причёску. Не красавица, но вполне симпатичная.

На ней было пышное жёлтое платье с кружевами, расшитое мелкими жемчужными бусинами, которое ей совершенно не шло.

Вспомнилось, что раньше я почему-то мечтала о рыжих волосах. В школе и универе даже красилась в этот цвет. Вот тебе и выверты подсознания

Воспользовавшись моим замешательством, тётка всё же вытащила меня из комнаты и буквально втолкнула в огромный зал с отполированным до зеркального блеска паркетным полом и красочными гобеленами, наполненный музыкой, светом и десятками людей в старинных костюмах. Я невольно залюбовалась открывшимся зрелищем.

Потолок, расписанный яркими цветочными фресками, казалось, парил где-то в вышине над сияющими золотыми шарами, плавающими в воздухе. Дамы и кавалеры кружились в танце. Слуги в ливреях с гербами бесшумно скользили между гостями, поднося угощения и напитки. В дальнем конце зала на небольшом возвышении играл оркестр – звуки скрипки, виолончели и клавесина сливались в чудесную мелодию, наполнявшую зал волшебством.

– А вот и он, улыбайся, Мариза! – прошипела тётка, слегка толкнув меня в плечо.

Проследила за её взглядом и увидела приближающегося к нам высокого, худощавого пожилого мужчину. Совсем стариком я бы его не назвала. На вид Гродерику было около шестидесяти. Седина в его жиденьких волосах ещё чередовалась с тёмными прядями, но уже побеждала с большим отрывом, а на макушке блестела внушительная плешь. Однако самым отталкивающим в нём был взгляд – цепкий, тяжёлый, хищный, даже алчный. Так смотрят на желанную добычу, до которой вот-вот доберутся. Я невольно поёжилась, ощутив его на себе.

– Мариза, куда же ты пропала? – расплылся он в льстивой улыбке, подойдя ближе. – Я успел соскучиться. Подари мне следующий танец!

Гродерик не спрашивал, а настаивал, уже и за руку схватил, намереваясь потащить за собой. Его пальцы были такими же цепкими, как взгляд, а ещё холодными и влажными. Вздрогнув от неприятного ощущения, я выдернула ладонь из его хватки и отступила, заявив:

– Извините, но я вынуждена отказаться. Плохо себя чувствую.

Кажется, толстуха упоминала, что этот тип не любит слабых и больных девушек, вот и пусть поищет более здоровую и сговорчивую.

– Почему? Что случилось? – насторожился Гродерик, буквально ощупывая меня взглядом.

– Ничего серьёзного! – поспешно вклинилась толстуха. – Обычное девичье волнение. Ведь этот бал открывает брачный сезон, и от него так много зависит. Вот Мариза и переживает!

Тонкие губы мужчины искривились в подобии улыбки, но в блёклых голубых глазах не отразилось ни капли тепла.

– Волнение? – фыркнул он, поправляя кружевное жабо. – Моя третья жена тоже волновалась перед свадьбой. Но я быстро научил её не беспокоиться по пустякам.

От этих слов по спине пробежал холодок. До чего же отвратительный персонаж! Неудивительно, что Мариза на побег решилась.

ГЛАВА 4

– Даже не думай! – рассердилась Лорина. – Мама, лучше уведи её, а то она ещё и на Андриана при всех вешаться начнёт!

– Не навязывай мне собственные желания. Это же ты планируешь его покорить. Кстати, чем? У тебя вдруг появилась та самая сильная родовая магия, которая ему нужна? – припомнила я подробности своего сна.

– Моя дочь – красавица. Мужчинам этого порой более чем достаточно, а уровень магии у неё в любом случае выше твоего! – сердито припечатала Агата. – К тому же в этом сезоне многие состоятельные аристократы ищут невест. Так что если не получится с Лэнгли, найдётся вариант получше!

– У вашей красавицы тушь размазалась, как бы не распугать почитателей красоты, – увидела я заметное поплывшее чёрное пятнышко в уголке правого глаза брюнетки.

– Где? – Лорина попыталась оттереть его на ощупь и размазала черноту ещё сильнее.

– Подожди! Идём в дамскую комнату, поправим, а то ведь скоро золотой танец объявят! – засуетилась тётя, но с сомнением посмотрела на меня, явно гадая, как поступить.

Неужели снова за собой потащит? Новых поворотов в этом и без того диком сюжете не хотелось, поэтому я спокойно сказала:

– Вы идите, я подожду здесь. Мне действительно нужно немного времени, чтобы успокоиться.

– А если подойдёт лойд Гродерик?

– Эм… постараюсь быть вежливой, – заверила, утомлённая обществом сварливой командирши и её дочери.

Одарив меня недоверчивым взглядом и кучей наставлений, тётя с Лориной поспешно отошли. Я же решила убраться подальше от всей этой странной компании, тем более что заметила следящего за мной Гродерика.

Когда закончился очередной танец, он двинулся в мою сторону, а я направилась в противоположную. Очевидно, слишком быстро, потому что чуть не налетела на какого-то мужчину.

– Мариза, прекрати навязываться! Это выглядит жалко, – процедил он, окидывая меня презрительным взглядом. – Наша помолвка, к счастью, в прошлом, и ты этого никак не изменишь!

Присмотревшись, я узнала того самого горе-жениха Маризы, который бросил её прямо у алтаря. Кстати, внешне он чем-то походил на моего Андрея. Тот тоже голубоглазый блондин и… редкий козлина, как выяснилось. В общем, сходство весьма заметное, даже имена созвучны.

– Я не собираюсь ничего менять. Меня это обстоятельство полностью устраивает! – процедила сухо, глядя на блондина с откровенной неприязнью.

– Не лги! Тогда для чего ты здесь? Хочешь пригласить меня на золотой танец, верно? – настаивал блондин, скорее утверждая, чем спрашивая. Вид у него при этом был весь надменный и самоуверенный. – Пользуешься тем, что мужчина в этом случае не может отказать? Предупреждаю, ты об этом очень пожалеешь!

Что ещё за золотой танец? Что-то вроде нашего белого?

– Я уже жалею, что когда-то имела к тебе какое-то отношение! К счастью, всё в прошлом. Танцуй, с кем хочешь, женись, на ком хочешь! Ты мне не нужен, Андриан Лэнгли! А сейчас уйди с дороги, я просто искала выход! – отчеканила звенящим от злости голосом. На большее меня сейчас просто не хватило. Слишком много зрителей вокруг.

С удовлетворением отметив, как перекосилось от удивления и возмущения лицо собеседника, я быстро обогнула его и направилась дальше. Даже смогла выйти из зала и вздохнуть свободнее, оставив позади всю эту толпу незнакомцев с претензиями. К сожалению, далеко уйти не удалось. Вскоре меня нагнала недовольная Агата, которая вместо того, чтобы наброситься с обвинениями и упрёками, вдруг вполне миролюбиво заявила:

– Ладно, вижу, ты и впрямь ещё не оправилась после падения. Слишком странно себя ведёшь. Пожалуй, сейчас тебе лучше отдохнуть. Идём, провожу в гостевые покои.

Я хотела было возразить, но вдруг почувствовала сильную усталость. Вся эта суета вокруг начала утомлять. Потому просто молча кивнула и позволила себя увести в большое незнакомое помещение, похожее опять же на спальню в старинном дворце, но более благоустроенную и современную.

Когда тётка что-то побурчав, ушла, я, добравшись до широкой постели под лёгким прозрачным балдахином, прилегла и закрыла глаза. Подумала, что, наверное, операция уже закончилась, и я скоро очнусь в привычной обстановке. С этой мыслью провалилась в сон, а проснулась от звука проворачивающегося в замочной скважине ключа.

В помещении царил полумрак, и я без труда разглядела, что по-прежнему нахожусь не в больнице, а в том незнакомом помещении, где меня оставила тётка Маризы. Это напрягло, поскольку на последствия наркоза уже мало походило. Разве бред бывает таким осознанным и последовательным? И кто это ломится ко мне в комнату ночью тайком? Такой визит явно ничего хорошего не сулит.

Сунув пару подушек под покрывало, я быстро сползла за двери и спряталась за шкаф в дальнем углу, напротив которого находилась неприметная дверца. Дверь открылась. Я услышала звуки шагов и тихие знакомые голоса. Тётка Агата и Гродерик! От такого «дуэта» точно только какой-то пакости следует ожидать.

– Мариза уже спит. Но на всякий случай лучше подстраховаться и дать ей вдохнуть вот этого усыпляющего средства. Только вы уж не обманите нас, лойд Гродерик! – громко шептала тётка Агата.

– Я же сказал, что женюсь на ней и заплачу вам! Разве моего слова недостаточно? – проворчал Гродерик. – Это даже хорошо, что она строптивая, люблю учить таких покорности. Но сначала я должен лично удостовериться, что ваша племянница невинна. Мало ли почему её Лэнгли бросил.

ГЛАВА 5

Платье цеплялось буквально за всё, тело не слушалось и болело от резких движений, пугая удивительно реальными ощущениями. Но ведь так не должно быть, если всё это – просто порождение моей фантазии или даже галлюцинации!

Впрочем, боль может быть настоящей. После аварии она вряд ли быстро отступит. Вот и просачивается даже в… игры подсознания.

Поскольку в свою реальность мне, похоже, быстро вернуться не светило, пришлось продолжать миссию по спасению Маризы. Скоро эти двое доберутся до балкона и увидят меня.

Вздохнув поглубже, я толкнула дверь перед собой и вошла в помещение, искренне надеясь, что это не покои самого Гродерика. А то ведь так и придётся из комнаты в комнату бегать или прибить пожилого садиста, чтобы не мучиться.

К счастью, в помещении никого не оказалось, хотя широкая постель под тёмным балдахином была разобрана. Я быстро метнулась к выходу, надеясь без приключений выбраться в коридор, но тут за спиной раздался звук открывающейся двери и незнакомый мужской голос насмешливо произнёс:

– Это что же за птичка ко мне с балкона залетела?

Я резко обернулась и увидела высокого, подтянутого, довольно привлекательного кареглазого брюнета. Из одежды на нём имелись только штаны, на мокрых плечах небрежно лежало пушистое белое полотенце, а спускающиеся до плеч слегка волнистые чёрные волосы были влажными.

Мужчина явно только что принимал ванну или душ. В больших тёмных глазах читалась та же насмешка, что и в голосе. Я мысленно порадовалась, что уснула одетой, иначе ситуация сейчас была бы ещё более неловкой.

– Вынужден вас разочаровать, милая лойя, но вы зря потратили столько усилий. Я во всех этих брачных игрищах не участвую и не женюсь на вас, даже если сейчас сюда вломится толпа свидетелей и заявит, что я вас скомпрометировал, – сообщил он мне сочувствующим тоном, плохо маскирующим издёвку. – Впрочем, они не вломятся. На моей двери охранный щит. Но ваш подход впечатляет: в окно третьего этажа девицы ко мне ещё ни разу не забирались. Завидная целеустремлённость.

– Я тоже не хочу участвовать ни в каких брачных игрищах, и на вас в качестве мужа не претендую, – возразила осторожно, не понимая, чего ожидать от нового персонажа. Наркоз и не думал отпускать, так что со всем этим бредом невольно приходилось мириться.

– Что же вы тогда делаете в моих покоях в такой час? – недоверчиво вздёрнул бровь собеседник.

– Как раз спасаюсь от… нежелательного замужества. Проснулась, а в комнате… мужчина, и привела его моя тётя, – почему-то рассказала я всё как есть и возмущённо выдохнула: – Это ведь ненормально! Незаконно!

– Разве вы не в курсе одной из милых традиций новолетнего бала? – покачал головой незнакомец, разглядывая меня со смесью удивления и недоверия. – Это один из способов ускорить свадьбу, когда люди предпочитают сократить время ухаживания и помолвки. А если девушка против, она должна просто запереть дверь на ночь. Вы этого не сделали?

Ничего себе милая традиция: заснула девицей, проснулась невестой старого извращенца! Стоп, но ведь…

– Дверь точно была заперта! – возразила, припомнив подробности недавних событий. Я же слышала, как поворачивается ключ. Наверное, тётка боялась, что я сбегу, вот и приняла меры.

– Мариза, где ты?! – раздался крик Агаты, видимо, вышедшей на балкон. Из глубины помещения доносилось сердитое ворчание Гродерика.

– Мариза Монтеро, верно? – уточнил вдруг мужчина, услышав её крик. – Я вас вспомнил. Та самая брошенная невеста? Разве в вашем… эм… сложном положении это не лучший выход? В списке невест ваше имя сейчас стоит последним. Тётя, очевидно, решила таким образом найти вам мужа.

– В сложном положении я окажусь, если стану женой лойда Гродерика! – ответила сердито, задетая тем фактом, что бросил Маризу именно Андриан, но опозоренной, бракованной и виноватой почему-то все считают только её!

– Гродерика? Значит, это он сейчас там? – мужчина покосился на стену, разделявшую наши покои. Он зачем-то шагнул к ней, остановился и прикрыл глаза, словно к чему-то прислушиваясь. К чему? Агата продолжала громко звать меня, заглушая остальные звуки.

– Что ж, видимо, придётся положить этому конец, если остаток ночи я хочу провести спокойно, – вдруг подмигнул мне незнакомец, неспешно натягивая выуженную из постели рубашку и направляясь прямиком на свой балкон.

– Доброй ночи, лойя Монтеро, – поздоровался он с Агатой подчёркнуто вежливым тоном. – Что случилось? По какому поводу столько шума?

– Простите, лойд… Бромли! – в голосе тётки Маризы отчётливо послышался страх. Интересно. С чего бы ей его бояться?

– Не хотела вас беспокоить. Просто моя племянница куда-то подевалась. Я волнуюсь.

Ага, волнуется. За то, что сделка с Гродериком сорвётся!

– А мне показалось, что вы просто призывали очевидцев, которые засвидетельствуют перемену в вашей личной жизни.

– Какую перемену? – насторожилась Агата.

– Ну как же – вы ночью в комнате наедине с мужчиной, – в голосе того, кого тётка назвала лойдом Бромли, послышалась уже знакомая насмешка. – Если хотите, выступлю свидетелем, и завтра можете объявлять о помолвке с… лойдом Гродериком. Это ведь он там?

– Откуда вы знаете? То есть… нет! Вы всё не так поняли! – в голосе теперь уже явно испуганной тёти звучали истерические нотки, а я с трудом сдерживала смех, жалея, что не могу видеть выражения её лица в этот момент.

ГЛАВА 6

Удивлённая этими словами, я хотела его расспросить, но странный мужчина уже развернулся и ушёл, оставив меня в недоумении.

Дверь действительно открывалась от лёгкого прикосновения моей руки. Внутри комнаты царил беспорядок. Похоже, меня искали всюду – в шкафах, под кроватью, даже на подоконнике – занавески были полностью раздвинуты, хотя, когда я засыпала, сквозь них едва пробивался свет фонарей и полной луны.

На меня снова накатила волна усталости. На всякий случай я всё же подтащила к двери журнальный столик и поставила сверху стул. Затем снова прилегла в постель, не раздеваясь. Почти сразу провалилась в сон, очень надеясь, что проснусь уже в своей реальности. Увы, надежды не оправдались.

– Мариза, ты там?! Открывай немедленно! – проснулась я от резкого окрика тётки Агаты, забарабанившей в дверь, и вот теперь испугалась по-настоящему.

Нет, не её, а того, что ничего не изменилось. Я по-прежнему была заперта в этом странном бреду. Вот только на сон и наркоз его списывать больше не получалось. Так просто не бывает!

Неужели я, в самом деле, умерла, а это вот такое странное посмертие? Как в фантастических романах! И что делать? Ясно одно: проблемы Маризы теперь нельзя воспринимать отвлечённо, их нужно как-то решать, а то я так вскоре точно замужем за Гродериком окажусь!

Я поднялась с кровати, наведалась в местный аналог ванной комнаты. Привела себя в порядок и вернулась, Агата всё ещё продолжала стучаться.

– Что случилось? – спросила я, неохотно приоткрыв дверь ровно настолько, чтобы убедиться – тётка там одна.

– Где ты была ночью? Как посмела сбежать?! Лойд Гродерик в бешенстве! – ввалившись в комнату, предъявила претензии рассерженная родственница Маризы.

Интересно, чего она ожидала? Что я сейчас начну извиняться и с радостью брошусь в объятия Гродерика? Неужели прежняя Мариза так бы и поступила? Вряд ли раз всё же решилась сбежать. Просто Агата, видимо, ещё не привыкла к мысли, что племянница изменилась и больше слепо ей не повинуется.

– Это ваши проблемы, – холодно заявила я. – Замуж за Гродерика не пойду. Уговаривать и угрожать бесполезно! А будете настаивать, устрою прилюдный скандал!

– Дура! – рявкнула тётка, побагровев. – Своей выгоды не видишь! Он же старый, долго не протянет, а ты станешь богатой вдовой!

– До сих пор всё было наоборот. Уверена, его предыдущие жёны были молоды, но лойд Гродерик пережил их всех, – мрачно напомнила я. – Так что мне такой выгоды даром не нужно.

– Глупая, ты ничего не понимаешь!

– Если вы такая понятливая, почему не выдадите за него Лорину? Пусть она станет богатой вдовой!

Тётка Агата застыла, будто её ударили. Круглое лицо исказила гримаса ярости, а пухлые пальцы сжались в кулаки.

– Как ты смеешь?! – прошипела она, делая шаг вперёд. – Моя дочь достойна лучшего!

– А я, значит, не достойна? – холодно парировала, не скрывая раздражения.

– Ты – слабосилок, опозоренная невеста и без году старая дева! Тебя больше никто не возьмёт! Разве что приют для умалишённых примет. Хочешь туда? Так я быстренько определю! – со злой усмешкой произнесла родственница, видимо, собираясь меня напугать.

Не смогла. Я прокрутила в памяти сон про Маризу, в котором мне почему-то были доступны даже её мысли, и вспомнила, что она собиралась сбежать к какой-то выжившей из ума бабке. Вот только та, насколько я поняла, жила не в приюте, а в собственном доме.

– Интересно, каким образом? Туда всех подряд берут без обследования? А почему тогда бабушка до сих пор не в приюте? Или в это чудесное место только нормального человека упечь можно? – поинтересовалась я с невинным видом, внимательно наблюдая за реакцией собеседницы.

Агата побледнела, и стало ясно, что дело нечисто.

– С чего ты вдруг вспомнила о старухе? Соскучилась? Ну так могу отправить тебя для начала к ней – погостить! – угрожающе заявила вдруг она. – Поживёшь там недельку, глядишь, снова сговорчивой станешь.

– Готова переехать хоть сегодня, – согласилась я, не задумываясь. Хуже там точно не будет.

– Что ж, сама напросилась, а сейчас быстро переодевайся. Всё платье измяла! После завтрака начнётся утренний приём.

Недовольная тётка кивнула на небольшой сундук у окна и вышла. Я обнаружила в нём несколько сменных нарядов и пару комплектов белья.

Платья мне не понравились. Одно чересчур вычурное, ядовито-розовое, словно предназначалось для Лорины, другое – нежного персикового цвета всё в рюшах и кружевных оборках казалось сшитым для куклы.

– Ну и прикид, – вздохнула я, выбирая третий, наименее вызывающий вариант – скромное тёмно-зелёное платье с серебряной вышивкой.

Когда переоделась, в дверь снова постучали. Осторожно приоткрыла её, ожидая повторного явления тётки, но увидела девушку в униформе прислуги с подносом в руках. Она принесла лёгкий завтрак.

Только сейчас поняла, что очень голодна. Даже желудок издал недовольное ворчание, в очередной раз намекнув, что я не сплю и не брежу.

Девушка вышла, а я всё же решила подкрепиться и позавтракала чем-то похожим на фруктовый йогурт и оладьи. Непривычный, но приятный и насыщенный вкус продуктов тоже ощущался слишком реальным.