Отпуск на 14 дней

ГЛАВА 1

- Дмитрий, почему ты вчера не пришёл на работу? - Холодно спросила я высокого парня, откладывая в сторону пачку отчётов.

- Ну... Так получилось... Приболел я, в общем. - Отводя взгляд, пробормотал прогульщик.

- Я так понимаю, это от тебя аспирином несёт? - Язвительно бросила, поднимаясь.

В кабинете стоял едкий запах перегара, не учуять который было просто невозможно. И почему я до сих пор не уволила этого работничка?! Знамо дело, почему: девки сожрут. Цокая каблучками, я подошла к местному мачо и протянула бланк заявления и ручку.

- Что это? - С непередаваемым выражением оскорблённого достоинства в вообще-то зелёных, а сейчас красных с похмелья глазах выдал он.

- Не догадываешься? Так прочти. - Сухо бросила я и решительно набрала номер Татьяны Львовны. - Это Лена. Не могли бы Вы зайти ко мне? И захватите, пожалуйста, платёжную ведомость и трудовую Килуянова.

Положив трубку, обошла остолбеневшего парня и достала из сейфа приготовленные заранее подрасчётные.

- Я не буду этого подписывать. - Зло прошипел он, потрясая листком. - Ну, погуляли немного с ребятами и не рассчитали. Подумаешь! Всякое бывает.

- Согласна. - Кивнула спокойно. - Бывает. Только за полгода это уже пятый прогул. Так что не обессудь. Я тебя предупреждала.

- Ну, Елена Сергеевна! - Сменив тактику, заныл жгучий брюнет и любовь всех наших девочек. - Обещаю, такое больше не повторится. Сейчас с работой сами знаете как.

- Знаю. Но об этом ты должен был подумать до того, как "не рассчитывать свои силы". Ты, а не я. С меня тоже спрашивают. Почему я должна вызванивать тебе замену? Прекрасно знал же, что в четверг у нас привоз и Сергей один просто не справится. Или выставлять холодильники и стиралки должны были девочки?

- Я понимаю. - Залебезил парень и, видя, что я никак не реагирую, решил применить главное своё оружие. - Елена Сергеевна... - Он наклонился над столом, понизив голос до хрипловатого шёпота. - Елена Сергеевна, войдите в моё положение. Мне сейчас без работы никак. Продажи у меня идут и...

Брезгливо отстранившись от коряво охмуряющего меня мачо, смачно обдававшего запахом перегара, я рявкнула. - Килуянов! Немедленно сядь и пиши! Я в твоё положение уже входила не далее как месяц назад. Хватит! Либо подписывай "По собственному желанию", либо по статье за прогулы уволю. Ты меня понял?

- Сука... - Бросил он зло и подмахнул заявление.

- Я могу и передумать... - Угрожающе прошипела я. - У нас, если ты не забыл, за прогулы предусмотрены очень серьёзные штрафы. Ещё одно подобное изречение и вылетишь без подрасчётных и с очень неприятной записью в трудовой.

- Извините. - Нехотя буркнул небритый Казанова местного разлива.

От необходимости отвечать меня избавила постучавшая в дверь Татьяна Львовна.

- Можно? - Вежливо спросила женщина, приоткрывая дверь.

- Да, пожалуйста. - Отозвалась я с некоторым облегчением.

Находиться в одном помещении с зажравшимся сотрудником было неприятно. И не только из-за запаха.

- Будьте так любезны, занести в трудовую Килуянова соответствующую запись. Он увольняется.

Приказ я уже подписала. Вот заявление.

Через десять минут, когда уже бывший менеджер Дмитрий Килуянов вылетел из кабинета, с силой хлопнув дверью, я с облегчением выдохнула и распахнула окно. Хоть будет чем дышать.

- Так вот почему ты отпуск в кои-то веки взяла. - Задумчиво проронила Татьяна Львовна. - Умно.

С ней я с первых дней здесь была в хороших отношениях. Проработав бухгалтером без малого тридцать лет, она как-то сразу прониклась ко мне сочувствием. Не думаю, что женщина верила, что я продержусь на своём месте долго и потому жалела и опекала.

В принципе, отчасти я с ней согласна. Это только на бумаге я ответственный менеджер магазина "Бытовая техника для вас". На самом-то деле при довольно скромной зарплате, отвечаю за всё и за всех. За любой промах сотрудников или поставщиков фактически отвечаю я. Даже за брак, проблемы с проводкой или испортившуюся канализацию... Так что должность моя должна бы называться "Девочка для битья".

Только вот девочка я упрямая и достаточно зубастая, чтобы, так или иначе, разгребать эти авгиевы конюшни уже третий год. Тем более что впереди достаточно радужные перспективы. Если продержусь ещё год, получу очень тёплое местечко в головной компании.

А сейчас... Сейчас Татьяна Львовна прекрасно понимала, в чём проблема. В нашем коллективе большая часть женского персонала, будучи не замужней, питала к Дмитрию вполне определённые чувства.

Надо отдать ему должное, парень действительно был красив. Очень красив, чем и пользовался.

Лишь из опасения быть разорванной толпой обозлённых сотрудниц, я уволила его только сейчас.

Работал Дмитрий не слишком усердно, но продажи у него всегда были на уровне. Ещё бы!

Посетительницы магазина готовы были купить что угодно у жгучего брюнета с низким голосом и обаятельной улыбкой завзятого ловеласа.

- И это тоже. - Отозвалась я с улыбкой. - Но ещё и то, что я просто устала. Больше двух лет без отпуска.

- Конечно, Леночка. Всё правильно. А почему только на две недели?

- Так на больше начальство не отпустило. Говорят: "Кто будет делать Вашу работу?". - Фыркнула, одёрнув офисную юбку. - Татьяна Львовна, я отключаю рабочий телефон. Номер моей новой симки знает только генеральный. - Перекладывая самые важные бумаги в сейф, я прикидывала, как быстро начнётся осада моего кабинета. - Вот номер, но, прошу Вас, никому его не давайте. Это только на самый крайний случай и только для Вас.

- Я всё поняла. Думаю тебе лучше уйти прямо сейчас. В конце концов, ты с сегодняшнего дня в отпуске, а там всё уляжется.

Через пару часов у меня в сумочке уже лежала "горящая" путёвка в Лондон, откровенно грея душу.

Так как вылет был назначен на субботу, завтрашний день пройдёт под знаком шопинга, а сегодня...

Набрав на мобильнике СМС, я отправила одно и то же сообщение подругам и Костику.

* * *

Вечер выдался холодным. Ноябрь месяц как-никак.... Но сегодня никакой дождь не мог испортить нам настроения! Выйдя из такси у дверей караоке-бара, мы, ничуть не расстроенные выкрутасами погоды, нырнули внутрь. Клуб находился довольно далеко от центра и располагался в достаточно большом здании ещё сталинских времён.

В ярко освещённом холле было тихо. Мощные колонны по обе стороны от широкой лестницы, ведущей на второй этаж, поддерживали потолок и создавали неповторимый антураж.

Переложив содержимое карманов в сумки, мы сдали верхнюю одежду в гардероб. Одетый в чёрное охранник и он же гардеробщик выдал шестигранные номерки с фирменным логотипом клуба - белая двухголовая мышка на угольном фоне. Проигнорировав лестницу и довольно приличный ресторан на том её конце, мы всей компанией дружно проследовали к неприметной дверце в дальнем конце холла.

Вообще, караоке - моя слабость. Я искренне люблю петь и умею это делать достаточно хорошо, чтобы не только не стесняться, но и заслуженно получать восторженные взгляды от случайных слушателей и завистливые от слушательниц.

Спасибо родителям. Они хоть и не особенно интересовались дочуркой, пропадая по командировкам, но денег на мои увлечения не жалели. Отсюда и музыкальная школа по классу фортепьяно, скрипки, а чуть позже и гитары, эстрадные и бальные танцы. Как я ещё и в обычной школе успевала учиться - загадка даже для меня. Но тогда ...

Не погибни родители в авиакатастрофе, когда мне только-только стукнуло четырнадцать, всё могло сложиться иначе. А так я попала в детдом, и с занятиями было покончено раз и навсегда. Но закончено не значит позабыто!

Конкретно этот кафе-бар я нашла года два назад и с тех пор не упускаю возможности доставить себе удовольствие, если позволяет время. Здесь достаточно высокие, хоть и не заоблачные, цены и потому народа обычно не так много, Да и публика поприличней, чем в других барах. По крайней мере, ни одной пьяной драки на моей памяти не случилось. Ну и дизайн...

В уютном полутёмном зале овальной формы диванчики стояли вдоль стены, а центр занимал собственно бар. Двухэтажный. Благо потолки позволяли. И если на первом этаже, находясь вровень с полом, располагались стеллажи с напитками и барная стойка, то на втором... Второй этаж, а точнее крыша бара, представлял собой что-то вроде небольшой танцплощадки, на которую вела изогнутая лесенка.

По выходным здесь устраивали дискотеки, но мы старались ходить сюда исключительно по будням.

Просто посидеть в спокойной обстановке и попеть в своё удовольствие.

Правда, пела в основном я. Костик иногда не слишком хорошо поорывал Лепса, а девчонки предпочитали слушать. Ну, не всегда, конечно. Иногда мы с ними соображали на троих какую-нибудь песенку вроде "Три белых коня" или "Старый клён". На три голоса получалось прикольно. Но уж свою любимую "Арию" я голосила одна и у того были свои причины: когда войду в раж, кроме меня никого не слышно.

Ещё одним несомненным достоинством этого клуба были микрофоны. Кроме обычных, тяжёлых и больших, здесь выдавали и настоящие эстрадные. Тонкая дуга крепилась за ухом и не мешала танцевать во время пения, да и выглядело это куда приятнее.

В полутьму бара, разбавленную сотней плавающих цветных огоньков, я зашла первой. Окинув помещение быстрым взглядом, убедилась, что народу немного. Значит, можно будет не ждать очереди на микрофон. Живём!!

Заняты были только два столика. Один в дальнем углу оккупировали четыре молоденькие девочки в боевом раскрасе охотниц за мужиками. Эти петь много не будут. Разве только один-два раза выйдут, чтобы показать достоинства фигуры.

Ещё за одним столиком почти у дверей сидели трое. Молодые, на первый взгляд симпатичные мужчины. Искоса окинув их заинтересованным взглядом, я разочарованно выдохнула.

Вообще-то, я с Костиком, да и петь люблю куда больше чем флиртовать, но ведь есть ещё и Томка с Илоной. Первая года два как в разводе, а вторая, хоть и замужем, с удовольствием примерила бы на себя статус подруги. Илонкин благоверный - художник. Работать не работает. Сколько я его помню, пишет одну и ту же картину, а нервы треплет жене и детям так, будто как минимум, Ван Гог какой-то.

Так что я лелею надежду при случае познакомить девчонок с кем-нибудь подходящим. Но судя по количеству бутылок и мрачному виду, рассматривать этих мужчин как потенциальных кавалеров для подруг нельзя. У кого-то из них, если не у всех сразу явно случилось что-то нехорошее. Вон как пристально и упорно сверлят взглядом стол. Нет. . Не стол. Какую-то то ли флэшку на цепочке, то ли кулон, лежащий в центре.

А жаль... Вон тот блондин кажется чуть постарше остальных и явно достоин самого пристального внимания. Да и второй очень даже ничего. И симпатичный, и на лице печать интеллекта. Третьего в полумраке путью рассмотреть не удалось. Заметила только, что брюнет.

Ну и ладно. Что ж теперь? Найдём кавалеров девчонкам в следующий раз. А сегодня оторвёмся по полной, ни на кого не оглядываясь.

Предвкушение любимого развлечения и грядущего шопинга вкупе с поездкой в Англию почти стёрли утренние неприятности из памяти. Улыбаясь своим мыслям о Вестминстерском аббатстве, дождливой Бейкер стрит и Трафальгарской площади в тумане, я, чуть пританцовывая, направилась к любимому столику. Подружки и Костик, посмеиваясь над моим горящим радостным возбуждением видом, шли следом.

Пока мы ждали официанта, девчушки из-за соседнего столика решили всё же попытать счастья со свободными мужчинами и вышли на приподнятую на пару сантиметров площадку перед ближним к выходу экраном. Вообще, экранов было два. Находились они на противоположных стенах и просматривались из любой точки бара.

Красотки выбрали энергичную, но абсолютно бессмысленную песенку. Пели нестройно, но двигались очень эротично. Я бы даже сказала сексуально. Оценив и длинные ноги, подчёркнутые высоченными каблуками, и ладные фигурки, и модные тряпочки, я чуть насмешливо фыркнула.

Хорошо, что тут вместо плиточного пола ковролин, не то точно навернулись бы.

В целом девочки производили приятное впечатление. Удивительно только, что охмуряемые мужики, ради которых и затевалось представление, никак не реагировали. Вообще-то, по логике должны хотя бы полюбоваться. Внешне группа из четырёх молоденьких красоток выглядела очень живописно.

Даже короткие юбки смотрелись вполне уместно. Пожав плечами, я переключилась на меню.

Есть не хотелось абсолютно, хотя готовили здесь неплохо. Заказав подошедшему официанту сырные шарики, фисташки и пиво, я, притопывая в такт мелодии, улыбнулась. Тамара с Илоной мучительно решали, какой салат попробовать сегодня, а Костик задумчиво курил.

В последнее время он вообще смурной какой-то... Может, на работе проблемы? Надо бы поинтересоваться, а то это переходит уже все границы разумного. Женаты уже сколько? Так... С третьего курса института. Значит, шесть лет. Да, немало...

Жаль только, что ничего из нашего с ним брака не вышло. Последние лет пять из-за его командировок и моей работы видимся раза два-три в месяц. В принципе, совсем уже чужие стали.

Искоса наблюдая за телодвижениями поющих девочек, я вздохнула. По хорошему, надо бы давно развестись. Только вот сам Костик упёрся рогом и ни в какую, а скандалить и судиться не хочется. Да и времени пока на это жалко.

С одной стороны, отчасти я мужа понимаю. Квартира-то моя. Ещё от родителей осталась. Да и особых поводов к расставанию вроде нет. По теперешним временам дружеские отношения и отсутствие конфликтов уже не мало. Зачем только он врёт, что любит?

Нет, ведёт он себя соответственно. Из командировок звонит почти каждый вечер. Приезжая, дарит цветы. Ревностью и придирками не достаёт. Налево не ходит. А если и ходит, то достаточно осторожно, чтобы что ни я, ни друзья, ни знакомые об этом ничего не знали. Чего ещё желать? Тем более что устраивать личную жизнь времени у меня, всё равно, нет и в ближайшие пару лет не предвидится.

Только я не верю в такую любовь... Да и чисто физически уже... Не хочу. Всё! Сразу после отпуска поставлю вопрос ребром и, хочет того Костик или нет, разведусь. В конце концов, я даже не против, чтобы он останавливался у меня в квартире, когда будет приезжать из командировок. Главное, чтобы только как друг.

Определившись, я отпила пива и почувствовала себя счастливейшей женщиной на земле. Теперь бы ещё спеть...

- Ну что девчонки, с чего начнём сегодня?

Тамарка рассеянно поболтала соломинкой в коктейле и задумалась.

- Может, "Ладошки"? - Предложила Илона.

- Не вопрос!

Я бодро прогарцевала к ди-джею. Выпросила лучшие микрофоны и через пять минут напрочь позабыла и о грядущем разводе, и о Костике, и о работе. Музыка...

Когда на работе случается аврал, я могу спать по два-три часа в сутки, почти не есть, не отдыхать, но не петь не могу. Дома самая большая комната, которую муж прозвал храмом меломанки, занята инструментами. Полы не мою неделями, готовлю только по большим праздникам, да и вообще, хозяйка из меня не ахти. Приползая с работы, устаю настолько, что мне уже абсолютно всё равно что есть и вымыты ли окна, но пыль с фортепьяно трепетно стираю каждый вечер. Оно - мой своеобразный фетиш ещё с тех времён, когда были живы родители. И оно, и любимая скрипка, и гитара. Последнюю я всем сердцем трепетно и нежно обожала.

Только играть в последнее время практически нет возможности. Днём я дома практически не бываю, а предаваться музыкальному разврату по ночам слишком. Соседи же... Вот потому-то и отрываюсь в караоке. А петь я люблю ничуть не меньше чем играть. Люблю и, что характерно, умею...

Негромко, чтобы не заглушить, подпевая подругам, я ревностно отслеживала намерения остальных посетителей бара. Очень уж хотелось спеть "Штиль", выплеснуть накопившийся за последнее время негатив. Ничто не снимает стресс лучше, чем возможность, не сдерживая себя, раствориться в музыке... Стать ею...

Минорные мелодии сегодня не привлекали. Хотелось... драйва!

К счастью на микрофоны никто не претендовал. Длинноногая девичья компания шушукалась в своём углу, расстроенная неудачей в охмурении. Мужики у выхода упрямо молчали и сверлили взглядами стол. Костик вроде повеселел. Попивая пиво, он довольно и гордо посматривал на нас с подругами.

А что? Смотримся мы ничуть не хуже давешних девиц, хоть и постарше. Томка - сероглазая высокая шатенка, Илона - хрупкая блондинка с выразительными голубыми глазищами в пол-лица и очень приличной грудью. Ну и я. Брюнетка с модной довольно короткой стрижкой и прекрасной фигурой, на которую я, несмотря на катастрофическую занятость, трачу кучу времени в тренажёрных залах и бассейне.

После "Ладошек" мы спели ещё пару песенок из серии "что-то приятное ни о чём" и подруги сдулись.

Отправились пить своё пиво и есть салаты, а я, наконец, дала отмашку ди-джею. Он понятливо включил "Арию" и я закрыла глаза, отдаваясь во власть музыке...

* * *

- Вот чёрт. - Выругался зеленоглазый шатен, мрачно глядя на бесцветный кристалл в центре амулета. - Целый месяц псу под хвост.

- И не говори. - Отозвался брюнет и, поморщившись, сделал большой глоток из высокого стакана. - Семь миров и ничего.

- Не стоит отчаиваться. - Ровным голосом произнёс третий, самый старший мужчина. - В конце концов, через год можно попытать счастья ещё раз.

- Я не могу ждать ещё год! - Зарычал брюнет и с силой ударил по столу кулаком.

Бутылки и стаканы жалобно зазвенели. Пиво выплеснулось на стол.

- Нагив, успокойся. - Положив руку на плечо буяну, печально улыбнулся блондин. - Мы что-нибудь придумаем и найдём способ выиграть год. В конце концов, можно попытаться выйти на Лалирана и договориться с ним. Он и сам не в восторге от предстоящего и может пойти нам навстречу.

- Шутишь? - Хмыкнул Нагив. - Без Венца вариантов нет. Его ведь тоже никто особо спрашивать не будет.

- Возможно. - Кивнул блондин. - Но ведь ещё и она есть. Если любит - дождётся, а если нет. .

- Да и срок поиска истекает только завтра. - Успокаивающе заметил шатен, бросив взгляд на танцующих девушек. Те зазывно улыбались, кокетливо подмигивая. - Может, повезёт.

- Ну конечно! Мы целый месяц безрезультатно прочёсывали магические миры, а найдём её здесь?

Инар, ты сам-то веришь в то, что говоришь? Вален, прекрати. - Стряхнул он с плеча руку друга. - Ты же знаешь, когда я выпью, магия разума на меня не действует. Так что не трать понапрасну силы.

Блондин только молча кивнул и сделал знак официанту принести счёт.

- В таком случае, - спокойно заметил он - нам стоит прогуляться по свежему воздуху. Ты немного успокоишься, да и шанс найти её будет куда выше.

- И ты туда же? - Возмутился брюнет. - Что за бред!

- Не забывай, - нахмурившись, проронил светловолосый - Марта тоже была из шестого мира.

- Это должно меня успокоить? - Процедил сквозь зубы Нагив и вздохнул. - Ладно, сейчас пойдём, только допью.

Друзья замолчали, думая каждый о своём.

Минут через десять, когда счёт был оплачен, стол чист, а пиво плескалось на самом донышке, блондин озадаченно нахмурился и потянулся к кристаллу в центре стола.

- Инар, Нагив, скажите, что это мне кажется! - Произнёс он, дрожащими руками поднося амулет к глазам.

В глубине прозрачного камня тускло мерцала бледная искра.

Когда в этом убедились все трое, лица мужчин озарила робкая надежда. Затаив дыхание, они огляделись. Никого нового в полутёмном зале не появилось. Давешние девицы сидели за своим столиком. Три женщины немногим старше, пританцовывая, пели какой-то бред.

"Пасмурно сегодня с утра, словно в небе плачет кто-то..." - Высоким голосом выводила симпатичная фигуристая блондинка, напряжённо следя за текстом на большом экране. "Если хочешь, на закури и купи чего-то к чаю" - Подхватывала высокая, худощавая и длинноногая шатенка, плавно покачивая бёдрами. Третья же подпевала едва слышно, ритмично двигаясь в такт музыке и уделяя куда больше внимания наблюдению за остальными двумя, чем собственно пению.

- Которая, как думаете? - Шёпотом спросил Вален, всё ещё не веря невероятной удаче.

- Мне больше нравится блондинка... - Протянул мечтательно Инар, рассматривая пышную грудь, обтянутую тонким трикотажным платьем.

- Идиот! - Зашипел Нагив. - Мне плевать, кого ты хочешь затащить в постель. Я о магичке!

- Да понял я, понял. - Поморщился шатен. - Только мне-то откуда знать? Любая может быть. Стоит, наверное, попробовать познакомиться и поднести амулет поближе?

- Рискну испортить вам настроение, - вмешался блондин - но не забывайте, что мы в шестом мире. Мало определить кто.

- Чёрт побери, Вален, может ну его? Так умыкнём? - Поморщился Инар. - Сложно слишком.

- Согласен, сложно. - Отозвался тот, серьёзно глянув на склонного к авантюрам друга. - Но по-другому нельзя. Я печать запрета срывать не намерен.

- Ничего. Мы что-нибудь придумаем. - Пристально разглядывая женщин, прервал спор брюнет. - У нас ещё почти сутки, так что шанс, раз уж мы нашли её, есть. Нужно только как-то аккуратно, чтобы не напугать, познакомиться, а там разберёмся.

Тем временем музыка стихла и две из трёх женщин вернулись к своему столику, оставив подругу в одиночестве. Та сделала знак парню за пультом и замерла, расправив плечи.

Так кто же из них?

Вопрос отпал сам собой, когда сильный красивый голос заполнил зал и искра в кристалле из тусклой, едва заметной капли света, превратилась в яркую звёздочку.

Мужчины переглянулись.

- Закажи ещё пива. - Попросил Нагив Инара, жадно вглядываясь в ту, что приведёт его к цели.

* * *

После "Штиля" и "Улицы роз" эстафету пришлось отдать девочкам, решившим попытать счастья во второй раз. Под их откровенно неприязненными взглядами я подмигнула жертвам юных охотниц и удалилась за свой столик.

Понятно, что главным оружием по охмурению станут эротичные движения. Угу, и мелодийку выбрали из "Виагры". Ну, держитесь, мужики! И, честно говоря, я была всё же на стороне девочек.

Двигались они действительно хорошо, будто заранее отрабатывали синхронность и эротичность движений. Хотя почему "будто"? Вполне может быть. Сейчас подобных курсов полным-полно. Так что удачи, если уж им так хочется заполучить этих мачо! Любые усилия должны вознаграждаться.

Вот ничего не могу с собой поделать, но искренне не понимаю людей, которые, будучи недовольны чем-то, тихо сидят и ждут, когда жизнь сама всё исправит. Как бы ни так! Как правило, всё бывает как раз наоборот. И нечего ныть и жаловаться, если можно просто встать и сделать что-то. Пусть не всегда получается добиться желаемого эффекта, но всё же. И вообще, "дорогу осилит идущий" - мой девиз. Садясь, я широко улыбалась, довольная как слон.

- Ну что, оторвалась? - одобрительно протягивая мне пиво, весело фыркнула Томка.

- Я в процессе. - Отсалютовала я ей высоким стаканом.

Томка для меня даже не подруга - лучший и доверенный друг. Познакомились мы ещё в детдоме, куда я попала. Будучи уже вполне взрослой, но откровенно домашней девочкой, новые порядки звериной стаи я приняла достаточно болезненно и упрямо противостояла своре обозлённых сверстниц, живущих там большую часть своих сознательных жизней, вместо того чтобы сделать вид, что приняла их правила. Сейчас даже не понимаю, как мне удалось не только выстоять, но и собрать вокруг себя всех более-менее здравомыслящих обитателей этого серпентария. Томка была первой, кто встал на мою сторону, за что я ей благодарна и по сей день. Когда драки стали ежедневной процедурой, это позволило не потерять веры в себя и найти силы если не победить, то хотя бы продержаться до выпуска.

Впрочем, я не слишком любила вспоминать те времена, хоть, в конце концов, и добилась того, что никто не диктовал мне своего извращённого восприятия окружающего мира. Какого чёрта я сейчас-то об это вспомнила?! Настроение сразу упало и упоительное ощущение полёта и единения с чем-то неведомым сменилось раздражительностью и злостью.

Томка проницательно глянула в мою сторону и вопросительно приподняла левую бровь. Я, кстати, как ни старалась, так и не обучилась этому фокусу. Качнув головой, я дала понять, что не в настроении объясняться и сосредоточилась на пиве.

Заметив нашу молчаливую перекличку, Илона сообразила, что что-то не так и решила исправить положение. Она вообще миротворец.

- Ой, Ленусик, ты как всегда в ударе. Так спела, что все просто в шоке были. Видела бы, как соседки по столику прожигали тебя взглядами. - Илона хитро подмигнула мне.- Они так перед красавчиками выделывались и ноль внимания, а стоило тебе выйти и запеть... Я бы, на месте Костика, побеспокоилась. У него явно появились конкуренты.

- Ну, конечно! - Рассмеялся муж. - Да о каких конкурентах ты говоришь? Лена у меня суперправильная девочка. Пусть хоть кругами вокруг неё ходят, я ей доверяю больше чем себе.

Почему-то его уверенно-насмешливый тон меня окончательно добил. Пусть в последние годы наш брак - фикция. Да, я могу понять и даже простить отсутствие любви и ревности, но только при наличии уважения. Зачем показывать остальным, что я для него ничего не значу настолько, что он даже и не думает беспокоиться о возможных конкурентах? Зачем?

Такая явная демонстрация пренебрежения меня просто взбесила. Знал бы он, сколько усилий мне приходиться прикладывать, чтобы отмахаться от коллег и начальства мужского пола! И ведь верность тут, честно говоря, ни при чём. Просто принципиально не хочу переводить рабочие отношения в горизонтальную плоскость. А вне работы... Да не бываю я практически вне работы! А если удаётся выкроить свободное время, то предпочитаю уделять его друзьям и любимым занятиям, а не посторонним мужикам, от которых ничего нового ждать не приходилось.

- Ах, вот значит как... - Протянула я, прищурившись. - Доверяешь, значит? Понятно...

Ярость бурлила в крови похлеще, чем раньше. Не желая скандалить на людях и портить вечер, я схватила со стола мобильник, многообещающе оскалилась и решительно поднялась.

- Мне нужно позвонить.

Кипя от злости, я буквально вылетела из бара до того как кто-то из подруг сообразил составить мне компанию. Правда, громкое шипение Тамарки в сторону подставившегося супруга, расслышала.

Обида и ущемлённая гордость, проигнорировав робкие призывы разума успокоиться и не раздувать из мухи слона, вытолкнули меня в ярко освещённый холл. Закрыв за собой дверь, я отошла чуть в сторону и, укрывшись от посторонних взглядов, остановилась.

Всегда знала, что судьба даёт шанс получить желаемое. Хотела разумных причин для развода?

Пожалуйста... Чем не причина? Только вот, обидно. Ну, ничего, я придумаю что-нибудь такое, что обтекать будет он, а не я.

Бесшумно открылась дверь, и из бара вышли двое. Богатырского сложения блондин в шикарном тёмно-сером костюме и офигительно сексапильный шатен в классических джинсах и белом свитере с высоким горлом. Ага, это как раз то, что надо! Боясь испортить всю затею необдуманными действиями, я отступила чуть глубже в тень колонны, прекрасно зная, что так от дверей меня увидеть просто невозможно.

Мужчины огляделись по сторонам и направились в сторону гардероба, что-то спросили у его "хранителя". Лишь бы не ушли... Я затаила дыхание, но, к счастью, моим опасениям не суждено было сбыться. Видимо, просто выпитое потребовало свободы.

Пока ждала, идея оформилась в полноценный план. Для его осуществления мне нужен более-менее представительный мужчина. Да и просто симпатичный подошёл бы вполне. В принципе, любой из этих двоих меня более чем устроит, лишь бы умел хоть чуть-чуть петь.

В другой ситуации достаточно было бы просто пройти мимо их столика, бросив пару взглядов и запеть. Но, судя по тому, что на старательно вихляющих всеми выступающими частями тела девочек эти мужчины не обратили ни малейшего внимания, этот номер не пройдёт. Хотя у меня, пожалуй, чуть больше шансов.

Когда пела, краем глаза заметила на их лицах изумление и, наверное, интерес. Но вот почему они большей частью смотрели в центр стола? Там, кажется, у них что-то светилось. Видимо, мобильник.

Может, просто СМС-ка пришла какая-то особенная? Так что, вполне могло быть, что их реакция никакого отношения ко мне и не имела. Значит, буду действовать иначе...

Я бросила взгляд на ближайшее из двух десятков больших зеркал, украшающих холл. В нём отражалась очень даже симпатичная брюнетка. Зелёные глаза светились предвкушением и азартом.

Белая юбка выше колен открывала красивой формы ноги. Благодаря высоким шпилькам маленький рост не бросался в глаза. Строгость покроя синей блузы компенсировали полупрозрачный материал и расстёгнутые верхние пуговки. Чуть растрёпанные светлые мелированые пряди на чёрном фоне придавали образу некоторую наивную доверчивость.

Порадовавшись тому, что не успела накраситься "по полной" программе и лишь слегка подновила дневной практически незаметный макияж, я одёрнула юбку. Глубоко вздохнув, вынырнула из своего укрытия и шагнула навстречу мужчинам, только что закрывшим за собой дверь с лаконичной литерой "М".

- Извините, пожалуйста... - Заступив им дорогу, я просяще улыбнулась и бросила заговорщический взгляд из-под ресниц. - Вы не могли бы мне помочь?

* * *

Слегка ошарашенные "громким" явлением мужчины переглянулись. Только они начали обсуждать варианты знакомства в обход запрета на приближение и общение, как девушка тряхнула головой и что-то прошипела своему спутнику.

- Куда это она? - Встревожился шатен и поднялся из-за стола, когда миниатюрная брюнетка, уверенно перебирая красивой формы ножками, пролетела мимо и выскочила из бара.

- Не думаю, что просто решила вот так уйти. - Глянув на оставшуюся на своём месте сумку беглянки, хмыкнул брюнет.

- Согласен, - кивнул Вален - но проследить всё же стоит. Мы пойдём с Инаром. Если всё же она решит покинуть своих друзей, я попробую её задержать, а Инар предупредит тебя.

- Лучше наоборот. - Заметил Нагив. - Раз уж первыми заговорить с девушкой не сможете, у Инара больше шансов привлечь её внимание, с его-то опытом "общения" с женским полом без слов...

- Задача? - Хмыкнув, поинтересовался зеленоглазый.

- Сделать всё, чтобы она с тобой заговорила. Если не выйдет, проследишь за ней. Мы тебя найдём.

Вален, маячок сколько протянет без подпитки?

- Здесь часа два-три.

- Хватит. Идите уже, а я подожду её здесь и попробую что-нибудь придумать.

Двое только кивнули и вышли, а оставшийся мужчина задумчиво проследил за ними взглядом. Как же подобраться к этой девице, не нарушая запрета? Как сделать так, чтобы она заговорила с кем-то из них, а ещё лучше попросила о помощи? О какой помощи, демон раздери?! Единственная угроза для неё здесь - они сами. Хотя, если...

Нагив прищурился и оценивающе глянул на спутников той, что была ему нужна. План, довольно сложный в исполнении, но дающий вполне реальные шансы заполучить "да", начал оформляться.

Когда минут через пятнадцать открылась дверь, оставалось только ввести в курс дела друзей и подозвать официанта, но не успел брюнет открыть рот, как Инар сверкнул ошарашенно довольной улыбкой. Слишком радостной, чтобы быть просто данью вежливости. Нагив прищурился, но спрашивать ни о чём не стал, ожидая пока подойдёт Вален, уже что-то в полголоса обсуждающий с молодым парнем за пультом.

- Держи. - Вернувшись к столику, блондин протянул листок с печатным текстом и включил мобильник, позаимствованный у ди-джея. Хорошо, что магия разума давала определённые преимущества.

- Что это? - Нагив озадаченно пробежал глазами текст. - Песня?

- Ага. - Хохотнул Инар. - Малышка подошла к нам сама и, кстати, попросила о помощи.

- Что?! - Брюнет недоверчиво прищурился. - Действительно? Кого именно попросила?

- А вот это - самое интересное. - Довольно отозвался блондин. - Она обратилась ко мне, но помощи попросила у нас всех. Вернее у кого-то, оставив выбор за нами. Думаю, ты прекрасно понимаешь, кому лучше выполнить просьбу?

- Да, конечно. - Ещё не вполне веря такой удаче, кивнул Нагив. - Но чего она хотела?

- Нужно будет сделать вот что....

* * *

Когда минут через десять я вошла в бар и соблазнительно плавной походкой направилась к пульту ди-джея, новые знакомые уже сидели за своим столиком. Помочь мне они согласились сразу же. Как-то даже слишком быстро и легко... Но сейчас даже не глянули в мою сторону, будто и не было разговора и обещания. Либо играют так хорошо, либо решили прикольнуться над нахальной девицей и попросту прокатить...

Но отступать или выяснять детали было поздно. Да и не теряю я ничего при любом раскладе...

Объяснив ди-джею чего хочу, закрепила микрофон и повернулась спиной к залу, Костику, подругам и потенциальным помощникам.

Адреналин зашкаливал, да и заказанная песня предполагала некоторый... хм... флирт на грани фола. Передёрнув плечами, я поймала себя на том, что возбуждённо притопываю в такт ещё даже не зазвучавшей музыке. Почему-то было страшно... А вдруг, никто не подойдёт? Ну и чёрт с ним! И одна вытяну, если понадобится.

На огромном, в пол стены, экране передо мной высветилась первая строчка, пошёл обратный отсчёт, и я закрыла глаза. Текст знаю и так, а музыку чувствую лучше, когда ничто не отвлекает. А спеть сейчас нужно так, чтобы у Костика просто челюсть отпала. Чтоб знал, кого теряет. .

Если будет пара для дуэта, всё выйдет. Я песни не пою, я их живу, становлюсь ими, верю и дышу темой, музыкой, душой каждой. Правда, только если они мне нравятся.

Ожили динамики, сердце замерло в предвкушении.

(Группа "Инь Янь" песня "Детка")

Едва пропела первые строчки, левый висок обожгло хрипловатым голосом, и по телу прошла дрожь....

Тембр был такой, что я едва удержалась на ногах от его завораживающей силы, глубины и сексуальности. Пожалуй, свою роль сыграл и эффект неожиданности. Это был не Инар, да и не Вален тоже.

Сжав ладонями мою талию, незнакомец прижал меня спиной к себе и горячо выдохнул в макушку очередную фразу. Музыка гремела, оглушая, привычно вводя в некое подобие транса, завораживала и звала за собой, а сильное тело так близко провоцировало и откровенно возбуждало. Поддавшись искушению, я отдалась ритму и, качнув бёдрами, провокационно прижалась к партнёру. Внутри что-то вздрогнуло, дыхание перехватило, но я всё же вплела свой голос в мелодию, вторя мужскому.

Чуть повернув голову, запрокинула лицо и открыла глаза... И пошатнулась на каблуках от яркой синевы пристального взгляда незнакомца. Лукавые искорки в глазах и агрессивно-искушающее выражение на его лице буквально выбили почву из-под ног. Спасла меня музыка, не позволив впасть в столбняк.

И я сказала: "О, yes! - Пропела я хрипло и поняла, что действительно согласна. Не знаю на что, но...

Наверное, на всё.

Не пугайся, не пугайся, детка! Заходи в мою большую клетку. - Выдохнул он, почти касаясь губами моего уха, и тыльной стороной ладони провёл по шее вверх к щеке.

Хочешь мне помочь? Только на одну ночь ты притворись моей... - и весело подмигнул, тряхнув длинной густой чёлкой. - Она сказала О, Yes!

Последняя строчка в его устах прозвучала так торжествующе... Вздрогнув от пронзительного удовольствия, отчего-то охватившего меня, я пришла в себя и включилась в игру. Теперь мой ход! С сожалением отстранившись от ходячего афродозиака, скинула туфли и, ритмично двигаясь, не отрывая от взгляда от искрящейся синевы, спиной вперёд пошла к лестнице на крышу бара.

Ступни уже холодил металл ступенек, пальцы покалывало от возбуждения, а он всё стоял на месте, улыбаясь так, что всё тело горело в лихорадке... Но в следующую секунду, мужчина мечты медленно и завораживающе неотвратимо двинулся ко мне. В его глазах светилось торжество победителя....

Неторопливо наступая, буквально гипнотизируя аурой силы, он настиг меня уже на крыше. Забыв обо всём кроме торжествующе сверкающих глаз напротив и ритма, бьющегося в крови, я уже не понимала где я, кто я и что происходит. Когда горячие руки с силой сжали мою талию и, повернув спиной к себе, он прижал меня к груди, я едва не замурлыкала от охватившего однозначного желания.

Впервые мой голос так дрожал от страсти и безумного желания согласиться на всё. Здесь, сейчас, с Ним... Музыка всегда вводила в некое подобие транса, но сейчас перестал существовать весь мир. Я чувствовала себя неотъемлемой частью этого мужчины, нависающего надо мной воплощением силы...

Его руки крутили меня, сжимали или едва касались. Я выпала из реальности, отдаваясь чужой власти, безропотно подчиняясь впервые в жизни. Только его голос бился в ушах...

Очнулась, когда музыка стихла, а он, перегнув меня через перила, пристально смотрел в глаза, почти касаясь губами губ... Кожа горела и сердце бешено стучало в ожидании...

- Ты мне нужна. - Выдохнул он хриплым шёпотом. - Согласна пойти со мной?

- Да... - Заворожено отозвалась я, не в силах не-то что отказать, даже сообразить что происходит.

В тот момент, когда наши губы уже почти соприкоснулись, мужчина вдруг отстранился и, подхватив меня на руки, легко перепрыгнул через перила. Сердце упало. Тут метра четыре! Но приземления я даже не почувствовала, а незнакомец преспокойно пересёк зал и усадил меня на моё же место рядом с Томкой. Молча улыбнулся, развернулся и просто ушёл.

Чё-о-о-орт. .

Сердце стучало как сумасшедшее. Щёки горели. Кажется, подруги что-то говорили. Костик молчал, стиснув зубы, и прожигал меня злым взглядом. Я же пребывала в прострации. Что это вообще было?

Сглотнув, я схватила ближайший стакан и жадно глотнула. Едва не подавившись, перевела взгляд на столик у входа и чуть не взвыла в голос. Незнакомец и Инар с Валеном уже выходили. Только в дверях шатен обернулся и, поймав мой ошарашенный взгляд, многообещающе улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами.

С трудом удержавшись от безумного порыва вскочить и броситься следом за троицей, я улыбнулась в ответ и отвернулась. Чего мне стоило сохранить на лице более-менее равнодушное выражение, знаю только я. Пожалуй, ещё Тамара в полной мере поняла, насколько меня проняло... Остальные...

Илона старательно щебетала что-то шутливо отвлечённое, пытаясь приглушить грядущий скандал.

Костик смотрел молча и тяжело.

- Ну и? - Бросил он зло, зажигая сигарету. - Что ты этим мне хотела доказать?

Я непонимающе посмотрела на мужа. Чего-то хотела, это точно, только в данный момент мне как-то не до того. Никогда в жизни я даже близко не встречала мужчины, способного за несколько минут ввести меня в такой ступор.

Нет, физически мне хотелось многих за свои годы, хоть и мало кому из них "перепало", но не настолько же! У меня до сих пор ноги дрожали и мышцы живота сводило от желания. Чёрт! И ведь самое поганое не то, что я этого брюнета синеглазого банально хочу, а то, что ещё больше я хочу быть просто рядом, слушать его голос, тупо знать где он... Кто он, в конце-то концов.

Усилием воли я подавила готовый сорваться с губ горестный стон. Стакан чуть слышно ударился о зубы, когда попыталась отпить пива. Вот это попала так попала! Чтоб я... Никогда не верила в любовь с первого взгляда, и так вляпалась! Я ведь даже имени его не знаю! Конечно, можно обманывать себя сколько угодно, убеждая, что произошедшее - всего лишь всплеск гормонов, но что толку-то?

- Лен, может, ты всё-таки ответишь? - Едва сдерживая ярость, Костик смял ополовиненную сигарету в пепельнице.

Подтянув к себе любимую сумку, я молча выложила на стол несколько хрустящих купюр и встала.

- Девчонки, извините, но мне лучше уйти. - Даже наскребла сил, чтобы улыбнуться и посмотреть мужу в глаза. - Да, по приезду из Лондона я подаю на развод. Пока меня не будет, можешь спокойно жить дома, дальше - посмотрим. Только сегодня, пожалуйста, переночуй у кого-нибудь из друзей. Мне нужно побыть одной.

Развернувшись, решительно направилась к ди-джею. Не обращая внимания на приглушённое бормотанье Илонки, убеждающей моего благоверного, что всё наладится, только нужно дать мне успокоиться, я подобрала туфли, сиротливо лежащие около пульта. Сняв микрофон, мельком глянула на проходящих мимо злых до чёртиков красоток-охотниц.

Зря злитесь, девочки. Вы упустили добычу, а я стала жертвой неизвестного охотника. Так кому из нас повезло больше?

- Лен, всё совсем плохо? - Тихо спросила подошедшая со спины Тамарка.

- Даже хуже, чем ты думаешь.

- Может, ко мне?

Идея была не плоха. Костик, конечно, неплохо меня знает, но сейчас он слишком обижен и может просто не придать значения просьбе оставить в покое хотя бы на сегодняшнюю ночь. А Томка живёт одна и доставать точно не будет, чётко понимая, когда мне нужно поболтать, а когда помолчать.

- Нет. - Всё же сейчас я хотела остаться совсем одна. Нужно привести мысли в порядок и разобраться с чего это вдруг я сошла с ума. - Ты извини, но я...

- Ладно. Поняла. Если что звони, я приеду.

Спокойный голос подруги придал уверенности, и я порывисто обняла её.

- Спасибо, Том. До встречи через десять дней.

- До встречи.

Буквально вылетев из бара, я едва не забыла своё пальто. Спохватившись уже в дверях, вернулась к удивлённому лихорадочным блеском глаз охраннику и протянула жетон.

- Побыстрей, пожалуйста. Я очень тороплюсь.

- Вам вызвать машину? - Протягивая мне одежду, спросил он вежливо.

- Нет, благодарю.

Застёгивая пальто на ходу, я вышла. Стоянка такси за углом, так что скорее дойти до неё, чем ждать. Заодно проветрюсь, тем более что вот такой пронизывающий ветер, да ещё и с мокрым снегом, как нельзя лучше способствует просветлению в мозгах... Торопливо обойдя здание клуба, я свернула во двор и услышала окрик мужа.

- Лена! Давай поговорим!

Отступив в тень крыльца какого-то офиса, замерла и зажмурилась. Лишь бы не нашёл! Вот чего-чего, а выяснять сейчас отношения совсем не хотелось. Тем более с ним...

Через некоторое время я облегчённо выдохнула. Кажется, пронесло, только вот планы придётся изменить. Наверняка Костик уже выяснил у охранника, что машины тот мне не вызывал, а значит, помчится ловить на парковку. Он не хуже моего этот район знает. Ничего... До метро далековато, конечно, но не настолько чтобы не дойти за полчаса.

Решительно тряхнув головой, я открыла глаза и шагнула вперёд, чтобы тут же замереть столбом. На расстоянии вытянутой руки стояла причина раздрая в душе. Лица незнакомца в темноте я практически не видела, но окружающую его ауру властной силы чувствовала каждой клеточкой тела.

По обе руки от него - Вален и Инар. Свет далёкого фонаря светил им в спины, падая на не прикрытые шапками волосы.

Ситуация "я и три малознакомых мужика в тёмной подворотне" безусловно должна была пугать, но почему-то страха не было. Только сердце часто-часто билось в горле, а взгляд прикипел к статной фигуре в центре.

- Ты согласна мне помочь? - Обдал меня жаром тот самый голос, вызывая безумное желание коснуться ладонями укрытых тенью щёк, почувствовать его руки на своей коже...

Едва дыша от странного наваждения, кивнула и прошептала:

- Да...

Его улыбки я не увидела, но почувствовала. Когда мужчина вынул из кармана странный кулон на длинной толстой цепочке и повесил мне на шею, Инар и Вален шагнули вперёд, подхватив меня под руки, и в следующую секунду нас ослепила вспышка яркого света.

* * *

Не заорала только потому, что не поверила собственным глазам. Невозможно зажмуриться на задворках караоке-бара, а, отрыв глаза, очутиться на верхушке башни, сложенной из золотисто-жёлтого камня! Почувствовав ободряющее пожатие, я повернула голову.

- Лена, думаю, мы должны кое-что объяснить Вам. - Успокаивающе улыбаясь, произнёс Вален.

- Вы так считаете? - Поддавшись обаянию блондина, отозвалась я насмешливо. - Склонна согласиться с необходимостью некоторых разъяснений, но, может быть, позволительно рассчитывать на получение их в более подходящем месте? Боюсь, здесь могут возникнуть некоторые сложности с адекватным восприятием.

Привычка собираться в форс-мажорных обстоятельствах сделала своё дело и выдала ответ за меня, пока я старательно держала лицо. Отметив, что по мере того, как я говорила, лицо собеседника сменило выражение с сочувственного на удивлённо-заинтересованное, констатировала, что, как минимум, с одним из трёх мужчин, общий язык мы найдём.

- Так что же? - Выжидательно вежливо спросила я, глядя в яркие карие глаза напротив.

- Инар проводит вас в комнату, где вы сможете переодеться и привести себя в порядок, а через полчаса... Вам хватит этого времени?

- Более чем. - Спокойно кивнула я Валену без тени улыбки.

- Замечательно. Тогда через полчаса он зайдёт за вами и проводит в общий зал, где мы сможем поужинать и обсудить сложившуюся ситуацию в деталях.

Молча кивнув, приняла предложенную Инаром руку. Ответив уверенно непроницаемым взглядом на недоверчиво нервный спутника, я сначала бодро процокала каблучками по ступенькам узкой лесенки, а потом и по мраморному полу широкого светлого коридора. Когда проводник указал на отделанную эмалью и кучей нарядных финтифлюшек дверь, я максимально ровно улыбнулась и повернула ручку в виде головы лебедя. Оказавшись внутри просторной светлой комнаты в стиле Людовика четырнадцатого, обессиленно прислонилась спиной к стене и медленно сползла по ней на пол.

Что происходит, чёрт меня дери?! Было бы неплохо поверить, что всё это - сон или галлюцинация, но обманывать себя глупо и бесперспективно, а разум однозначно утверждает, что неподдающиеся логике события - реальность. Значит, придётся разбираться по ходу дела. Главное - держать себя в руках и не позволить никому понять, насколько я растеряна и напугана. И без того положение - хуже не придумаешь. Информации - ноль. Где я не понятно. Зачем и почему здесь нахожусь - тоже тайна за семью печатями. Да ещё и в душе раздрай...

Сосчитав до десяти, я несколько раз глубоко вздохнула и поднялась на ноги. Для начала сняла пальто и повесила его и сумку на спинку стула. В процессе осмотрелась.

Туалетный столик, высокий комод, двухстворчатый шкаф, овальное зеркало в богатой раме и роскошная кровать на витых ножках, увенчанных позолоченными драконами, напоминали экспонаты какого-нибудь музея. Стены оббиты кремовым жатым шёлком. Высокий потолок в крупных палево-розовых цветах, явно расписан вручную. Персикового оттенка шторы обрамляли два больших окна, закруглённых сверху. На полу наборный тёмный паркет, пушистый коврик у кровати и медвежья шкура у розового камина. За золотистой кованой решёткой ровной стопочкой сложены аккуратные поленья, а рядом кучка узких лучинок. Тут же на специальной подставочке подвешена кочерга с деревянной ручкой. На каминной полке несколько фарфоровых дракончиков и длинные спички в резной костяной шкатулке.

Оторвавшись от созерцания, я решительно подошла к шкафу и распахнула позолоченные дверцы, украшенные вставками вишнёвой эмали. Как бы то ни было, я здесь, и на данный момент выгоднее будет сделать вид, что правила игры, навязанные мужчинами, принимаю безоговорочно и покорно.

Сначала необходимо выяснить что к чему, а уж после этого делать выводы и планировать дальнейшие действия. А это значит, что совсем ни к чему показывать зубки раньше времени.

Бегло осмотрев содержимое гардероба, убедилась, что оно состоит исключительно из платьев.

Впрочем, как я и предполагала, исходя из обстановки комнаты. Естественно, все наряды в пол.

Порадовало только отсутствие обручей и прочих пыточно-кринолиновых деталей.

Прекрасно понимая, что из отведённых тридцати минут пятнадцать уже потратила на осмотр помещения и укрощение собственной нервной системы, я, быстренько пробежала глазами по имеющимся в наличии платьям и выбрала тёмно-зелёное, отделанное чёрным шнуром. Прикинув перед зеркалом, убедилась, что длина на удивление идеально подходит моим метру шестидесяти двум. На полочке в том же шкафу нашлись и бархатные туфельки по ноге.

Да уж, чудо из чудес! Обычно, чтобы подобрать приличную обувь тридцать пятого размера, да с высоченным подъёмом, приходилось объехать с десяток магазинов и потратить на это полдня, а тут и платье и туфли... Удивительное дело! Впрочем, на фоне остальных странностей это - мелочи.

Аккуратно разложив одежду на кровати и скинув шпильки, я осмотрела по очереди ящики комода.

Проигнорировав бельё, чулки и прочее, вытащила корсет. Покрутила его в руках и засунула обратно. В

крайнем случае, сделаю вид, что не догадалась о его наличии. Стянув юбку и блузку, надела платье на нормальное человеческое бельё. Вот спрашивается, зачем вообще нужен корсет, если платье и так сидит как влитое благодаря шнуровке по бокам?

Натянув туфельки, посмотрела в зеркало. Очень и очень... Грудь, талия и верхняя часть бёдер обтянуты плотной тканью ровно настолько, чтобы выглядеть элегантно, но не эротично. От середины бедра подол плавно расширялся и мягкими складками лежал вокруг ног. Узкие рукава, отороченные чёрным шнуром как раз под цвет волос, доходили до середины кисти, подчёркивая длину тонких пальцев и белизну кожи.

С одной, стороны сдержано и даже строго, а с другой, достаточно женственно, чтобы мужчины расслабились и не вздумали с самого начала воспринимать меня как серьёзного соперника в затеваемой игре. А это как нельзя кстати, пока я не пойму чего им от меня нужно.

Осторожно подновив невесомый дневной макияж, я задумчиво постучала тюбиком с тушью по губам. Добавить секси или не стоит? Пожалуй, не стоит. Всё-таки одна в компании трёх малознакомых мужчин... Не буду нарываться. Интуитивно чувствую, что откровенное насилие с их стороны мне не грозит, но бережёного Бог бережёт.

Деликатный стук в дверь застал меня у окна. Полностью готовая, я уже минуты три задумчиво рассматривала серое ворчливое море у подножия обрыва, на краю которого стоял замок. Почти на краю. Между стенами и морем раскинулся шикарный парк. Я насчитала три больших фонтана, четыре беседки и пару десятков клумб.

Золотистыми лентами вилось несчётное количество дорожек, по которым прогуливались люди в костюмах позапрошлого века. Хотя... Я не знаток истории и могу ошибаться, но почему-то всё время мелькала мысль, что одежда, обстановка и, вообще, замок, пусть и похожи на виденные в фильмах, к Земным никакого отношения не имеют. Хоть прошлого, хоть позапрошлого века... Дела... Во что же я так опрометчиво ввязалась?

Наверное, стоило пожалеть или испугаться, но, уже слегка отойдя от первого шока, поймала себя на том, что ни страха, ни сожалений не было. Только досада на себя, растерянность и странное чувство... предвкушения?! Ничего, разберусь и с этим. Как там? Точно! Дорогу осилит идущий.

Глубоко вздохнув, я расправила плечи, повернулась к двери, за которой меня ждали, и пошла навстречу судьбе. Так или иначе, очень скоро я всё узнаю. А пока не стоит забивать голову посторонними мыслями.

ГЛАВА 2

Повернув позолоченную ручку, я открыла дверь и ровно улыбнулась Инару. Одобрительный взгляд красавца-шатена несколько сгладил досаду от ещё одного собственного просчёта. Лишившись шпилек и вместе с ними двенадцати сантиметров роста, я на мгновение почувствовала себя рядом с этим мужчиной пигалицей. А ведь Вален ещё выше. Чёрт.

Принимая руку проводника, невозмутимо кивнула в ответ на цветистый комплимент. Это всё - пустые слова, не имеющие ни веса, ни смысла, и я давно научилась нейтрально отвечать, не обращая ни малейшего внимания на содержание текстов, отмечая лишь интонации и подтекст. Здесь кроме вежливого интереса и признания меня достаточно привлекательным для флирта объектом ничего не просвечивалось, так что я только вежливо улыбнулась, а сердце заходилось в груди от страха и возбуждения.

Отстранённо фиксируя взглядом богатую отделку коридоров и лестниц, я плыла рядом с Инаром, судорожно пытаясь вернуть себе не только внешнее, но и внутреннее спокойствие.

В принципе, то, что выгляжу не слишком солидно в этом платье и без каблуков, мне только на руку.

Подсознательно хрупкую симпатичную женщину мужчины не способны воспринимать как равную себе. Значит, так или иначе обязательно расслабятся, потеряют осторожность... При должном внимании и умении, можно сыграть на этом, а каждая их оговорка для меня - бесценная информация и вожделенный контроль над ситуацией.

Логика подсказывала, что троице похитителей от меня что-то нужно, а интуиция вопила, что это самое "что-то" мне очень не понравится. Сексуальный подтекст тут ни при чём, по крайней мере, с их стороны. Тут что-то похлеще...

Ещё бы избавиться от присосавшейся к душе горечи, мешающей трезво воспринимать происходящее. Не от разочарования, нет. . Как ни странно, я не злилась ни на одного из тех, кто притащил меня сюда (куда бы оно ни было). А вот на себя очень даже.

Осознание, что так легко и непринуждённо попала в сети, из которых выбраться будет ох как непросто, и иррациональный мандраж, непростительно жгучее влечение к синеглазому незнакомцу, да и собственная неизвестно откуда взявшаяся дурь, из-за которой я почти благодарна ему за неприятности, навязанные мне угнетали. Просто потому, что это дало возможность быть рядом с НИМ... Всё это просто бесило! Так бесило, что я никак не могла прийти в себя и собраться. С это плохо. Очень.

В первую очередь потому, что такой подлянки я от себя просто не ожидала, и в реальность подобных чувств никогда не верила. Применительно к себе точно. Ведь даже замуж вышла исключительно из соображений целесообразности. Ровные дружеские отношения, приправленные сексом, взаимной привязанностью, доверием и, чего греха таить, терпимостью Костика к присущей мне резкости, склонили чашу весов к однозначному "да". А сейчас... Чувствовать себя настолько уязвимой было непривычно и страшно.

То, что меня втянули в крупные неприятности, было понятно без слов. Разъяснения - только детализация. Да - нужная, да - важная для формирования плана по ликвидации ЧП, но только детализация. И, несмотря на то, что переговоры на башне вёл Вален, инстинкты и опыт однозначно говорили, что не он организатор действа, а как раз тот, чьего имени я не знаю. Тот кто, затащив меня сюда, молча наблюдал за моей реакцией, рассматривая, будто какую-то букашку. Тот, от чьего присутствия бросало в жар, а выжидательно-напряжённая поза сводила с ума, несмотря на шок из-за нереальности и невозможности произошедшего.

На крыше я напугала саму себя. Собственная реакция оказалась куда необъяснимее и оттого страшнее любых странных событий. Как ни старалась я тогда взять себя в руки и не смотреть на необъяснимо любимого мужчину, взгляд помимо воли возвращался к статной фигуре в тёмных брюках и белоснежной рубашке. И пронзительно-холодный ветер не мог остудить моих горящих щёк. Это...

слишком не похоже на меня! Я циник, а такое даже для романтичной дурочки - перебор. Что со мной?

Что?!

Неожиданно я поймала своё отражение в огромном зеркале и встала как вкопанная. Инар обеспокоенно нахмурился и замер рядом, прервав поток комплиментов. Это что же получается? Не смотря ни на что, я, умница и красавица, готова простить явную подставу незнамо кому? И почему?!

Потому что влюбилась? Я ведь даже имени его не знаю! И всё же это так. Глупо обманывать себя.

Отрицая очевидное, пусть и невероятное.

Но так дело не пойдёт. . Это, как минимум, унизительно, а как максимум - бесперспективно. Моё синеглазое чудо и без того слишком уверенно в собственной неотразимости. И раз уж так случилось, что я влюбилась, как дура, он мне нужен. Значит, нужно что-то делать, чтобы я была ему нужна больше чем он мне.

А как этого добиться, если в его присутствии точно не смогу сдержать эмоций? Нет, хотелось бы верить, что смогу, но если быть объективной, вряд ли выйдет достаточно долго и убедительно, чтобы обмануть внимательный взгляд. Показывать любимому, что при желании он может получить от меня всё, включая и душу, нельзя ни в коем случае... Так как же тогда? Если подытожить, выходит, что скрывать собственные чувства бесполезно. Значит, буду маскировать. Подобное не бросается в глаза среди подобного. Кажется, выход найден.

Определившись, я немного успокоилась. Нет смысла плыть против течения, заранее зная, что не справишься с задачей, а вот поймать руль и направить движение туда, куда нужно... Можно попробовать. Я осторожно улыбнулась своему отражению.

В зеркале напротив были двое. Зелёная рубашка и чёрный камзол Инара удивительно гармонировали с моим платьем. Рядом со статным шатеном я казалась во сто крат женственнее и беззащитнее, чем обычно. Моя ладошка, лежащая на сгибе его руки, смотрелась почти неуместно нежной и хрупкой. Пожалуй, только короткая стрижка выглядела странновато в этой обстановке.

Поймав внимательный взгляд спутника в зеркале, я поправила волосы и, робко улыбаясь, повернулась к мужчине. Прикусив нижнюю губу, похлопала ресничками и застенчиво посмотрела снизу вверх.

- Здесь всё так красиво... - Протянула я смущённо и чуть тише добавила, опустив голову. - И все...

Очень хочется соответствовать. Особенно рядом с таким обходительным и чутким кавалером. Вы простите меня за неловкость?

Скептически хмыкнув, Инар насмешливо улыбнулся. Не думаю, что мой маленький спектакль обманул его. Ну и пусть считает меня кокеткой, положившей на него глаз. Собственно, это-то мне и нужно. Тем более что понимающая усмешка у него получалась совсем не обидной. Скорее уж соблазнительно-искушающей. Видно, что эти зелёные глаза не одну женщину довели до грехопадения. И почему мне кажется, что никто из поддавшихся очарованию этого мужчины об этом и сейчас не жалеет? Ох, не поэтому ли наши отражения в зеркале больше похожи на пару влюблённых, чем на чужих людей в предверии битвы?

- Лена... - Вкрадчиво протянул Казанова, легко накрывая мои пальчики своей рукой. - Позволите называть вас на ты? Мне бы очень хотелось стать для Вас другом.

Ну, конечно... Другом! Так я и поверила. Но прикосновение было на удивление приятно. Странно.

Обычно я не перевариваю, когда без веских причин вторгаются в личное пространство. Что это? Опыт завзятого ловеласа или мой личный сдвиг по фазе? Вроде "критические" дни миновали вот уже как неделю, и гормонам нет причин так изгаляться над своей хозяйкой...

- Буду рада. Пойдём. - Потупив глазки, я потянула Инара дальше, вынуждая его таким образом прервать процесс тактильного охмурения. - Не будем заставлять остальных ждать нас дольше необходимого.

В следующую секунду мне послышался сдавленный смешок, но, искоса глянув на провожатого, увидела только вежливо-доброжелательную улыбку. Хм... Показалось или нет?

Но фортуна не оставила времени на размышления и сочла, что для меня дойти куда нужно быстро и без приключений - слишком просто. Не прошли мы и пары метров, как за первым же поворотом натолкнулись на сюрприз. Судя по тревожному взгляду спутника, брошенному на меня, не слишком своевременный.

- Доброго дня, даймон! - Широко улыбаясь, сладко пропела фигуристая брюнетка в кремовом платье, обвешанная парой килограммов украшений.

Замысловатая высокая причёска открывала взгляду сверкающие длинные серьги. Тонкие холёные пальчики были унизаны кольцами, а в глубоком декольте красовалось дивной красоты ожерелье.

Плюс ещё и пара десятков цепей с подвесками, спускающимися от широкого пояса.

Да... Рядом с этой рождественской елью, я выглядела скромницей. Хотя, на мой взгляд, это и к лучшему. Такое активное украшательство не делало чести вкусу дамы.

- Счастлив честью видеть тебя, Доналия. - Отозвался мужчина несколько холодновато, но голову в поклоне всё же склонил. - Помнится, вы с отцом покинули наши края. Какому случаю вознести благодарность, за возможность наслаждаться вашим обществом?

- А разве мне нужен случай, что бы посетить родственников? - Мурлыкнула девица и облизнула губы. - Ты же знаешь, у моего дядюшки охотничий домик возле озера в Ганновом лесу. Вот мы и решили поохотиться, а по дороге у кареты, какая досада, слетело колесо и ещё что-то там сломалось.

Девушка развела руками и глубоко вздохнула, отчего далеко не маленькая грудь приподнялась. Мой спутник сего факта не упустил, но мгновенно переключился от созерцания прелестей старой знакомой, на знакомую новую, то есть на меня. Брюнетка это заметила сразу, и в её серо-голубых глазах мелькнула досада.

- Ох, Инар. А с каких пор ты лично занимаешься наймом прислуги? Или Нагиву проспорил?

В мгновение ока разомлевший от выпирающих из декольте прелестей красавец-мужчина преобразился. Его лицо окаменело. Вкрадчивая теплота зелёных глаз испарилась, сменившись леденящим холодом. Как-то сразу стало ясно, что лучше с ним дружить, потому что, враждуя, долго не проживёшь. А если и не уснёшь вечным сном под большим тяжёлым камнем, то не раз об этом горько пожалеешь.

Честно говоря, такая перемена меня не столько удивила, сколько порадовала. Подсознательно я ожидала сюрпризов, а работать с сильными мужчинами всё же на порядок приятней, чем с капризными хлюпиками. Сложнее, конечно, но и приятнее. А вот Доналия заметно побледнела. Явно не видела ещё любовника в состоянии белой ярости. Впрочем, я и сама не беззубая выхухоль...

- Вы правы, Доналия, но лишь отчасти. Даймон (надеюсь, я правильно поняла и это - титул, а не местная альтернатива пупсику или зайчику) собирается нанять меня, но не совсем в качестве прислуги. - Я мило улыбнулась собеседнице. - Видите ли, я профессиональная сваха. - Оскалилась я в улыбке прежде, чем мужчина успел вмешаться. - А вы, как понимаю, та самая знакомая с богатым приданным, которую я должна выдать замуж? Очень... хм... любопытно... И выглядите неплохо для своих лет. Работы предстоит много, но, думаю, с моими-то связями что-нибудь придумаем... Да, и не сутультесь! - Грозно рявкнула напоследок в лицо прямой, как спичка, девице. - Инар, нам нужно обсудить кое-какие детали предстоящего предприятия. И в первую очередь достойный гардероб для твоей подопечной. То, что на ней сейчас, уже давно не в моде. Так она никогда замуж не выйдет.

Холодную ярость на лице шатена давно сменила понимающая усмешка. Ну да, ну да... Женщин хлебом не корми, дай только поиздеваться над потенциальной соперницей. И то, что сам Инар меня не слишком интересует как объект охмурения, большой роли не играет. Она начала первой, а я привыкла давать сдачи. Всегда.

- Извини, Доналия. Мы действительно очень торопимся. - Бархатно сладко произнёс мужчина и, окатив опешившую девицу волной феромонов, так что та только сдавленно охнула и подалась грудью вперёд, в ускоренном темпе потащил меня прочь.

Когда через минуту до нас донёсся возмущенный вопль, наконец, осознавшей что к чему поклонницы, Инар притормозил и с силой нажал на стену. Кусок позолоченной резной панели бесшумно отъехал в сторону, и мужчина, торопливо нырнув внутрь, втянул меня за собой. В ту же секунду проём закрылся, отрезав нас от коридора.

Мы находились в крохотной каморке, освещённой лишь парой золотистых тонких лучиков, падающих внутрь сквозь узкие щели в стене. Почувствовав чужие ладони на своей талии, я насмешливо фыркнула, и, вывернувшись, приникла к отверстию в панели. Шатен понятливо отступил и последовал моему примеру. Почти сразу же мы были вознаграждены зрелищем пронёсшейся мимо разъярённой девицы.

Выждав некоторое время, мой сокамерник пошарил ладонью перед собой и, осторожно высунув голову в открывшийся проём, огляделся. Видимо, опасность миновала, потому что он шагнул наружу и поманил меня за собой. Я послушно покинула убежище и неожиданно попала в тиски крепких лапищ. Сдавленно крякнув, попыталась дёрнуться, но Инар, только сильнее сжал меня и, приподняв, горячо шепнул прямо в ухо.

- Спасибо! Не думаю, что после такого Доналия останется тут дольше необходимого. Сейчас её присутствие особенно не к месту, а намёков она не понимает.

Сжав, как плюшевого мишку, проводник пару секунд потискал меня и аккуратно поставил на ноги.

- Да? Она намёков не понимает, а напрямую сказать не позволяет грудь? - Ехидно отозвалась я, отойдя от изумления и собственно объятий.

Честно говоря, на мгновение испугалась, что даймон собрался меня придушить в отместку за предстоящий скандал с любовницей, если не её потерю. Так что адреналин в крови поднялся до отметки "опасно". Но в данный момент разборки с озабоченными девицами в мои планы не входили и я, показательно оправив платье и причёску перед ближайшим зеркалом, требовательно уставилась на Инара.

- Мы идём или подождём возвращения твоей подружки и, как следствие, второго акта?

Виновато улыбнувшись, горе-Казанова взял меня за руку и быстро пошёл вперёд. Буквально через пару поворотов он снова нажал на неприметную завитушку на стене и, буркнув что-то неразборчивое, втянул на узкую винтовую лестницу.

На этот раз, когда панель вернулась на своё место, мы не оказались в темноте. Над нашими головами повис светящийся жёлтый шарик с кулак размером. Окинув взглядом спину спускающегося по ступенькам Инара и беспроводной светильник над ним, я незаметно проглотила безнадежный стон.

Вот теперь можно было с уверенностью сказать, что грядущие неприятности имеют размеры катастрофы. Ничем иным кроме магии объяснить происходящее сейчас нельзя, а объяснить наличие самой магии не представлялось возможным по одной простой причине - я в неё не верю. Ни в экстрасенсов, ни в гаданья, ни в гороскопы и уж тем более в светящиеся шарики без проводов и батареек.

Но, тем не менее, не признавать очевидное - глупо, а в моём случае ещё и опасно. Сейчас главная задача - досконально изучить правила грядущей игры и уяснить все нюансы, если я не хочу чтобы меня использовали втёмную. А я этого не хочу. Значит, придётся поверить в то, существование чего противоречит всем моим убеждениям и принципам.

Не подавая вида, насколько растеряна и напугана, я молча следовала за Инаром, пристально рассматривая его широкую спину. Что я здесь делаю? Даже отдалённо не могу представить себе, чего от меня хотят. Желание расспросить своего проводника по этому поводу сводило с ума, но здравый смысл говорил о бесполезности таких поползновений. Да и не стоит лишний раз показывать свою слабость. Не попрошу - не откажет. Терпение вообще - благо, а в данном случае - жизненная необходимость. Где бы только его взять в достаточном количестве?

Наконец, спуск закончился и, преодолев узкий коридорчик, мы упёрлись в тупик. Впрочем, дураку понятно, что тут должен быть выход. Иначе, зачем лестница нужна? Так что я вопросительно посмотрела на смущённого отчего-то Инара.

- В чём проблема? Что-то не так?

- Лена, а не могла бы ты... - Нерешительно протянул он в ответ на мой вопрос. - Не упоминать о...

- О Доналии? Конечно. - Я пожала плечами. - Не думаю, что это важно. Так что если не будут спрашивать напрямую, не скажу. Врать не буду, извини. А вот промолчать - легко.

Видимо, ответ зеленоглазого мачо устроил, так как он улыбнулся и сжал мою ладонь. А в следующее мгновенье стена перед нами бесшумно раздвинулась, и мы вышли в небольшой уютный зал. В противовес нарочитой роскоши выделенной для переодевания комнаты, простота, царящая здесь, импонировала мне куда больше.

Стены и потолок из практически необработанного серого камня. Полы из широких длинных досок тёмного цвета. В центре большого стола стояли несколько пыльных бутылок и серебряный поднос с хрустальными бокалами. Вокруг стола шесть тяжёлых стульев с высокими спинками и изогнутыми резными подлокотниками. В простом, без изысков, камине уютно потрескивали дрова.

Из мебели, кроме уже упомянутой, имелись: одно глубокое кресло, стоящее на коричнево-бурой шкуре "лицом" к огню, тёмная длинная тахта вдоль стены и пузатый буфет напротив. Судя по количеству средневекового оружия на стенах, зал явно мужской. Да и прочая обстановка говорила о том же.

Когда мы вошли, моё синеглазое проклятье с Валеном что-то бурно обсуждали. Но стоило нам с Инаром переступить порог, спорщики мигом замолкли и обернулись, хотя ни единого звука мы не издали. Чувствуя, как заполошно забилось в груди сердце, я спокойно улыбнулась обоим, удовлетворённо отметив чисто мужское удовольствие, промелькнувшее по их лицам при виде меня.

Потупив взор, я молча стояла, ожидая дальнейшего развития событий и, заодно, выравнивая дыхание.

- Вы прекрасно выглядите, Лена. - Прогудел низким голосом Вален, делая шаг навстречу.

- Благодарю Вас. Мне приятно это слышать. - Улыбнулась я, скрывая досаду.

Ну, конечно! Инар соблазнителен, Вален сдержан, но благожелателен и галантен, а... А вот мой молчит. Что, считает меня недостойной элементарной вежливости со своей стороны? Я осторожно глянула в его сторону и натолкнулась на внимательный оценивающий взгляд. Понимая, что моё любопытство не осталось незамеченным, я подмигнула мужчине, что похитил не только меня саму, но и моё сердце.

Скептически изогнутая в ответ бровь подтвердила мои подозрения и укрепила веру в адекватности избранной линии поведения. В конце концов, это куда лучше, чем "краснеть, соприкоснувшись рукавами". И шансов получить желанный приз в виде синеглазого красавца даёт куда больше.

Заметив снисходительную усмешку, скользнувшую по моим губам, необъяснимо любимый ожил и стремительно подошёл.

- Позвольте проводить Вас к столу. - Произнёс он негромко. - Разговор предстоит долгий и сложный.

- Могу я узнать Ваше имя? - Кладя ладонь на согнутую в локте руку, поинтересовалась я небрежно. - Хотелось бы знать, с кем имею дело.

- Вы безусловно правы, Лена. - Отозвался он свысока и с высоты. Без каблуков я была чуть выше его плеча. - Можете называть меня Нагив. Полное имя слишком сложно для запоминания. Не думаю, что Вам стоит утруждаться.

Ах, вот как?! Заранее считает меня дурочкой или просто издевается, давая понять это? Ну, посмотрим-посмотрим кто кого. Маленькие девочки иногда бывают очень жестоки. Опыт показывает, что как раз они-то куда изобретательнее и коварнее большинства мужчин. Радуйся пока незнанию, а я подожду. Пока.

- Что ж, моё имя вам уже известно. Утверждать, что знакомство мне приятно, не буду. - Нарочито спокойно произнесла я, не без труда сдерживая дрожь, охватившую тело. - По крайней мере до того момента, когда узнаю для чего вы меня похитили.

- Похитили? - Якобы непонимающе протянул брюнет, отодвигая стул, чтобы я могла сесть. - О чём вы, Лена? Это какое-то недоразумение. Я просил помочь, и вы согласились. Какое похищение?!

Я пристально рассматривала его, севшего напротив. Молчала, выдерживая паузу и собираясь с силами для первой битвы. От её исхода будет зависеть очень и очень многое.

Инар и Вален заняли места рядом со мной. Интересно... Недурственная тактика. С одной стороны, я вижу двух из трёх мужчин исключительно боковым зрением, что неизменно должно напрягать и рассеивать внимание, а с другой, концентрировать его именно на синеглазом проклятье. Впрочем, чего его концентрировать, если и без того я тьму усилий прилагаю только для того, чтобы просто помнить что мы здесь не вдвоём?

- То есть, вы рассматриваете предложение с явно сексуальным подтекстом, сделанное мне, как просьбу о помощи? Однако... - Фыркнула я скептически. - То есть я нахожусь здесь исключительно по своему желанию?!

Мужчина моей мечты холодно кивнул.

- В таком случае, я хотела бы понять, на что именно согласилась. Если бы речь шла о постели, вряд ли так уж необходимо было перетаскивать меня с Земли неизвестно куда.

Честно говоря, его позиция не стала для меня сюрпризом. Чего-то в этом роде я и ожидала. Поэтому лишь старательно делала вид, что озадачена и возмущена, откровенно любуясь брюнетом. Мне нравилось всё. Его чуть длинноватый нос, широкий подбородок, чётко очерченные губы, тёмные линии бровей, немного смуглая гладкая кожа, упрямо сжатые губы, ехидный прищур синих глаз и, особенно, едва заметный румянец, проступивший на щеках, когда я упомянула постель. Значит, не совсем закостенелый циник и, похоже, я его разозлила.

- То есть, на секс с первым встречным вы согласны, а просто помочь нет? - Прошипел он, пренебрежительно хмыкнув.

- А одно другому не мешает. - Отозвалась я спокойно. - Только о помощи вы просили как-то очень уж странно. И, кстати, хамить совсем не обязательно. У меня куда больше оснований возмущаться, не так ли?

- У нас не было другого выхода. - Отозвался покрасневший до корней волос шатен, внимательно изучая поверхность стола. - Время поджимало, а ты могла не согласиться.

- Помолчи! - Буркнуло проклятье.

- Ну, отчего же? - Смерив Нагива насмешливым взглядом, возразила я. - Мне как раз интересно, на ЧТО я могла не согласиться. Инар, просвети меня, будь добр.

Казанова открыл было рот, но лишь поджал губы, когда проклятье многозначительно кашлянул и встал.

- Сам всё объясню. - Произнёс он непререкаемым тоном, отходя к камину.

Я смотрела на мужчину-наважденье, старательно удерживая насмешливо-выжидательную маску на лице, а в голове: "Не пугайся, не пугайся, детка. Заходи в мою большую клетку..." И ведь зашла, хотя, почти наверняка, не стоило. Только, даже знай я, чем это грозит, всё равно, не удержалась бы, сказала сакраментальное "Да". Просто чтобы иметь возможность побыть рядом с ним, не говоря уже пусть о призрачном, но всё же шансе заполучить единственного мужчину, глядя на которого, я забывала собственное имя.

Бог знает, зачем и почему так вышло, но врать себе и становиться в позу невинной жертвы обстоятельств и коварных мужчин я не собиралась. По крайней мере, в серьёз. Как бы то ни было, ответственность за всё, что происходит в моей жизни, лежит исключительно на моих плечах, так что, в общем-то, я не в обиде на новых знакомых, как это ни удивительно. Но вот самим красавчикам об этом знать совсем ни к чему...

- Я внимательно слушаю. - Протянула мягко и выжидательно, вглядываясь в удивительно синие глаза проклятья.

А он молчал. Задумчиво и напряжённо. Ничего. Я тоже помолчу. Иногда так можно понять много больше, чем в самой многословной беседе. Да, в общем-то, кое-что уже ясно, а если молчание затянется ещё на несколько минут и вовсе.... А что? Инар вон уже сдулся. Полез вперёд батьки в пекло с оправданиями. Значит, во-первых, зеленоглазый излишне эмоционален, а, во-вторых, чувствует вину. Отсюда, в-третьих: предстоит что-то как минимум очень неприятное, а как максимум опасное. В целом, я склоняюсь к тому, что меня ждёт весь диапазон от минимума до максимума. Да, кстати, ещё есть и "в-четвёртых"! Время поджимало, значит, наверняка ребятки действовали впопыхах и многого не учли. Замечательно...

Хм... А мне, пожалуй, даже нравится упорное молчание проклятья. С одной стороны, это говорит о наличии какой-никакой, но совести, раз чувствует себя скованно, а с другой, об упрямстве, раз не пытается оправдываться. Конечно, с таким упёртым будет тяжело вдвойне, но начинаю верить, что игра стоит свеч. Больше всего меня пугала перспектива, поддавшись наваждению, в случае победы получить в качестве приза пустышку. По мне, так беспринципная сволочь намного предпочтительнее сволочи бесхарактерной.

- Лена, ты здесь потому, что нам, вернее мне, нужна твоя помощь. - Подал, наконец, голос Нагив, подтвердив одни предположения и опровергнув другие. - В нескольких днях пути отсюда Проклятая Столица. Нам нужно получить одну вещь оттуда, и только ты сможешь её принести.

- Нам? - Непонимающе протянула я. - Мне точно ничего такого не нужно. К тому же, вряд ли я смогу унести то, что не смогли достать три таких вот больших и сильных мужчины. - И глупо хихикнула, исключительно назло проклятью.

- Действительно, ничего не понимаешь. - Глянув на меня как на полную дуру, скривился Нагив и, отвернувшись, посмотрел в огонь. - И Вален, и Инар, и я пойдём с тобой, но Венец окружён Пеленой Смерти и пронести его сквозь неё сможет только магичка из другого мира.

- Почему, позволь узнать? - Сглотнув, спросила я, стараясь не слишком откровенно пялиться на контуры рельефной мускулатуры, просвечивающей сквозь тонкую ткань его белой рубашки. - И при чём тут я? С чего вы взяли, что я смогу это сделать? Я не имею никакого отношения к волшебству. И, кстати, не смейте мне тыкать. Что-то не помню, чтобы позволяла это.

- Извините. - Поморщившись, отозвался Нагив. - Вы имеете к магии самое непосредственное отношение. Кристалл у вас на груди - главное тому доказательство.

- Кристалл? - Я стянула через голову цепочку. - Он же ваш! Если одев его, вы сделали меня волшебницей... Какой бред! Почему именно мне? Почему ни кому бы то ни было ещё?!

- Потому что он указал именно на вас. - Ответил Вален негромко.

- Так... Всё это похоже на глупый розыгрыш. - Судорожно сжав резные подлокотники, я прикусила нижнюю губу и отогнала подступивший страх. Нельзя поддаваться панике. Только не сейчас. - От ваших разъяснений стало только хуже. - Дрожащим голоском протянула я, сожалея, что не могу разреветься для полноты образа. Это было бы сейчас очень кстати. - Объясните толком с самого начала, что здесь происходит.

- Не плачь. - Обняв меня за плечи, шепнул на ухо Инар. - Всё будет хорошо, даю тебе слово. Не бойся. Сейчас я всё тебе...

- Не ты, а я! - Неожиданно громко рявкнул брюнет. - Не забывай о договоре! Она сказала "да" мне, и согласилась помочь именно мне, так что и задачу ставить ей должен именно я.

- Извини, Нагив. Я об этом не подумал, но ты пугаешь девушку. Не понимаю, что с тобой? Почему ты так злишься?

Вздохнув сквозь зубы, синеглазое наваждение сделало странный жест рукой и меня словно сковало по рукам и ногам странное оцепенение.

- Вот так-то лучше. - Несколько самодовольно буркнул он.

- Что ты сделал?! - Возмущённо рыкнул Вален. - Зачем наложил заклинание Каменного сна?

- Чтобы успокоится и поговорить, пока она в отключке. Полчаса, как минимум, она нас не услышит.

- Но зачем?! - Шатен озадаченно потёр лоб и встал. - К чему всё это, если ей, всё равно, нужно объяснить, в чём дело? Я её для этого и привёл сюда. Что-то случилось, Нагив?

- Случилось. - Моё наважденье раздражённо повел плечами и, открыв бутыль, наполнил бокал. - Как раз перед вашим приходом Вален кое-что мне сказал. Он выяснил, что для договора с магичкой из закрытого мира стандартной формы согласия недостаточно.

- Что?!

Я навострила уши. Не знаю, в чём просчитался Нагив, но я прекрасно всё слышала, хоть не могла шевельнуть и пальцем. Похоже, удача на моей стороне. Лишь бы не выдать себя. Я расфокусировала взгляд, сосредоточив его на пламени в камине, и приготовилась слушать.

- Именно так. - Ответил блондин негромко. - При переносе из любого другого мира для заключения магического договора трёх "да" на просьбу об оказании помощи было бы достаточно. Даже одного хватило бы, но Ленин мир закрытый. При заключении сделки с ней этого мало.

- Подожди-подожди... Не хочешь ли ты сказать, что договор не заключён? - Ужаснулся зеленоглазый, переводя взгляд с одного собеседника на другого.

- Именно. - Подтвердил блондин и я возликовала.

- Ничего себе...

- Да, Инар. Ситуация складывается не в нашу пользу. - Рассматривая меня в упор, проронил проклятье, одним глотком осушая бокал. - А без этой девчонки нам никак не добыть Венец.

- Но, если подождать год и попробовать снова, когда...

- Нет. Ничего не выйдет. - Зло отрезал Нагив. - Кристалл активирован. Теперь, если наша затея провалится, для осуществления замысла будет нужен другой, а взять его негде. Ты прекрасно знаешь, сколько сил было положено, чтобы заполучить этот. И то, что мы сумели найти Кристалл Паоло - уже чудо. И это даже не говоря о всех прочих обстоятельствах. Придётся как-то уговорить эту идиотку заключить договор.

- Я бы не был так категоричен. - Задумчиво произнёс Вален из-за моей спины. - С чего ты взял, что эта девушка дура?

Кажется, я хочу расцеловать блондина-великана. Правда, не так, как наважденье, но хочу. А ещё я начинаю его бояться. Столько усилий, чтобы разыграть из себя недалёкую девочку-кокетку, а он меня раскусил.

- С чего я это взял? - Фыркнул синеглазый кошмар-проклятье. - А как назвать женщину, которая мало того, что соглашается на постель с первым встречным, так ещё и так легко об этом говорит?

- Послушай, Нагив, если даже она дура, я всё равно не понимаю, почему ты так злишься. - Пожал плечами местный Казанова. - Ведь, для того чтобы вынести Венец ум не нужен, только Дар. А

заключить договор с ду... в смысле с Леной можно и сейчас. Тут её глупость тебе только на руку. Так в чём дело?

- Ни в чём. - Отмахнулся проклятье, явно не договаривая. - Вален, так что нужно сделать, чтобы договор был действителен?

- Нужно ещё раз получить от неё согласие, но сначала объяснить, что она должна будет сделать и в какие сроки.

- Сроки?

- Да. Для заключения магического договора с обитателями закрытого мира этот пункт обязателен.

Совет решил перестраховаться из-за Марты. Думаю, что если бы Землю могли запечатать для переходов, сделали бы это любой ценой. Но, так как это невозможно, нашли обходной путь. Если не провести определённый ритуал, который закроет для Лены обратный путь навсегда, её вышвырнет обратно на Землю. Если она заключит договор, то останется здесь на оговорённый в нём срок. Плюс ещё три дня, если сама не активирует портал.

- Но ведь ей знать об этом не обязательно, не так ли? - Потирая руки, протянул брюнет. - Задачу я ей уже обозначил, осталось только получить согласие?

- Да.

Ой, почему мне в голосе Валена слышится неуверенность? И почему он так странно, будто опасливо, на меня косится?

- Тогда вернитесь на свои места, а я сниму с неё заклятье. Не мешайте. Думаю, всё получится, как нельзя лучше.

- Нагив, - С сомнением протянул шатен. - Ты так и не объяснил, почему Лена так тебя раздражает.

По-моему, она очень приятная девушка и симпатичная.

- Вот именно. - Буркнул брюнет со вздохом. - Не сейчас, Инар, пожалуйста. Садись уже, а то глупышка решит, что свихнулась, когда очнётся.

- Почему это? - Спросил тот садясь.

- Ты что, думаешь, её не насторожит то, что за одно мгновение вы с Валеном переместились в пространстве? Не глупи, прошу тебя.

Побурчав ещё немного для виду, зеленоглазый мачо положил одну руку на мою ладонь, а другой обнял за плечи. Нагив что-то пробормотал и замысловато повёл кистью перед собой, странно сложив пальцы. Оцепенение отпустило, но я ещё пару секунд сидела не двигаясь, на всякий случай.

- Лена? Лена, с тобой всё в порядке? - Лишь когда Инар встревоженно погладил меня по щеке, я повернулась к нему и кокетливо улыбнулась, на мгновение благодарно прильнув к его пальцам.

- Всё в порядке, но я хочу домой. - Отозвалась я, старательно имитируя растерянность и страх.

- Об этом не может быть и речи. - Отрезал брюнет. - Нам нужна твоя помощь.

- Но я ничего не понимаю! Какой-то Венец, кристалл, магички, смерть... На такое я не соглашалась! - Помня об услышанном, заныла я. Главное - не согласиться ненароком на то, не знаю что.

Наважденье смерил меня неприязненным взглядом и усмехнулся.

- Думаю, начать следует с того, что вариантов у тебя уже нет. - Произнёс он. - Хочешь или нет, но свою задачу выполнишь.

Очень убедительно. Если бы не опростоволосился с заклятием каменного сна, я бы поверила, честное слово. А так только жалобно всхлипнула и прижалась к плечу зеленоглазого. Проклятье в ответ окатил меня холодным злым пренебрежением. Я стиснула кулаки и, показательно сглотнув, вздёрнула подбородок, выпрямилась и уставилась на него, изобразив на лице вежливую улыбку. Ещё не время показывать зубки.

- Если ты сделаешь всё, как надо, вернёшься домой в целости и сохранности. - Процедил мужчина, с откровенным презрением разглядывая мою физиономию, лишённую, не без труда, и намёка на проблески интеллекта.

- А что я должна сделать? - Не сдержавшись, всё же задала я прямой вопрос и, исправляя ошибку (пока никакой конкретики с моей стороны!), томно улыбнулась брюнету и медленно облизнула верхнюю губу. Пошло, конечно, но что поделать? Не хочу показывать, что имею представление о договоре и его условиях. - И, опять же, не помню, чтобы мы переходили на ты.

- Если уж на чистоту... - Протянул проклятье ехидно. - А согласие разделить со мной постель, разве этого не подразумевало?

- Ну... - Я пожала плечами. - Тогда - возможно, но не сейчас. По крайней мере, для Вас. Инар, солнце моё зеленоглазое, - Повернулась я к соседу, всем телом ощущая, как от пристального аквамаринового взгляда отчаянно зазудели кончики пальцев, а в животе всё сжалось в горячий пульсирующий ком. - Не мог бы ТЫ налить мне чего-нибудь выпить. В горле пересохло...

Незаметно поглядывая из-под опущенных ресниц, с удовлетворением отметила, как вытянулось лицо единственного желанного мужчины. Ну-да, ну-да... Можно сколько угодно демонстрировать своё пренебрежение и брезгливое превосходство над безмозглой дурочкой, а принять тот факт, что она предпочитает тебе другого... Вот, где тут логика?

Такой весь из себя загадочный, надменный, красивый, желанный, чтоб его, но, всё равно, предсказуемый... Что ж меня так к нему тянет-то, а? Где же ТУТ логика?! Насколько всё было бы проще, знай я это. Но... Сейчас не время, для самоанализа. Лучше воспользоваться приятным бонусом в виде врождённых способностей. Я не о магии, конечно. Чего нет, того нет. Но сколько себя помню, я на инстинктивном уровне всегда могла понять кто что из себя представляет. Сколько раз меня это выручало в жизни, и не сосчитать. Конечно, немало помогала в этом и психология, которую полюбила в институте.

Вот например, несмотря на то, что Нагив каким-то непостижимым для разума образом завладел большей частью моей души, не говоря о контроле над телом, интуиция подсказывала обратить внимание на Валена. Вяло потявкивая из-за внезапно пробудившегося и раздувшегося до неимоверных размеров либидо, она отчётливо говорила, что опасаться блондина стоит куда больше, чем синеглазого проклятья.

Инар тоже не так прост, каким кажется на первый взгляд, но он не лидер и силён только когда идёт за кем-то. Правда, думается, лишь до тех пор, пока его не зацепит за живое. Тогда, как мне кажется, он и в одиночку горы свернёт. Если запал раньше не иссякнет, конечно.

Нагив... Моё проклятье... Как я могу объективно его оценивать, если схожу с ума от одного присутствия этого самоуверенного грубоватого нахала? Рядом с ним даже то единственное, на что я могла положиться всегда - инстинкт, переключался на другое. На совсем другое... А сколько раз он меня выручал, давал подсказку, как выкрутится из передряги, а теперь... Мой конёк - способность интуитивно догадываться о скрытых мотивах противника, его характере и слабых местах. Жаль, что этот самый конёк рядом с Нагивом медленно, но верно превращается в дымящуюся лужицу желания.

Но это ещё не повод сдаваться. Принимая наполненный рубиновым вином бокал из рук шатена, я как можно обольстительнее улыбнулась ему, задержавшему пальцы на моей ладони.

- Благодарю. Ты очень любезен. - И, сокрушённо вздохнув, я передернула плечами. - В отличие от твоего друга. Что-то мне не хочется с ним ни о чём договариваться... - Проигнорировав зубовный скрежет проклятья, я продолжила шёпотом. - Знаешь, а ведь этот злобный красавчик мне сначала очень понравился. Тогда, в баре. А сейчас ведёт себя так по-свински, что всякое желание помогать ему в чём бы то ни было, отпало напрочь. И в постели тоже. - Потупив глазки, я провокационно глянула из-под опущенных ресниц на застывшего в ужасе Инара. - Ему...

Ну, и что вы будете делать теперь? Договор-то заключать вам, всё равно, нужно. Причём моё согласие получить должен именно Нагив, если я всё правильно поняла, а я поняла правильно. Так что... Посмотрим, что он придумает. Да, уверенность наваждения в том, что я его хочу, мне пока нафиг не сдалась. Пусть это правда, но... Предпочитаю играть в такие игры по своим правилам.

Сделать глоток стоило просто-таки титанических усилий, потому что брюнет, угрожающе плавно и абсолютно бесшумно переместился мне за спину. Если бы не следила за ним краем глаза, горячее дыхание, шевельнувшее короткие пряди на виске, стало бы полной неожиданностью.

- Так значит, я тебе понравился... - Низким вибрирующим голосом протянул Нагив, медленно поглаживая костяшками пальцев шею.

Тело бросило в жар, горло судорожно сжалось так что вино пришлось как нельзя кстати, чтобы помешать стону вырваться на свободу. Абсолютно не ощущая вкуса, я сосредоточилась на том, чтобы медленно проглотить напиток, не подаваясь наваждению, и только благодаря этому выдержала необходимую паузу.

- А ты сомневался? - Немного хрипло от возбуждения через некоторое время выдохнула я, непроизвольно подаваясь назад.

Чёрт возьми, вот этого-то и боялась с самого начала. Что не смогу удержать желание в узде.

Хорошо, что продумала и предусмотрела именно этот момент. Ха!

- Ничуть. - Фыркнул мужчина самодовольно, забирая у меня практически пустой бокал, и потянул за руку, вынуждая подняться из-за стола.

- Ну, и правильно. - Поддакнула я тихо.

Не видя ни малейшего смысла отказывать себе в удовольствии, я погладила кончиками пальцев его губы.

- Ты мне очень понравился. Потому я и согласилась... помочь. Только я подразумевала совсем другую помощь...

Ощущая, как его ладони обжигают кожу на талии даже сквозь ткань платья, я улыбнулась. Чёрт, лишь бы хватило сил. Иначе - всему плану капец.

- И на какую же? - Склоняясь всё ближе к моему запрокинутому лицу, выдохнул Нагив.

Его синие глаза были так близко... Так, это нужно прекращать и срочно! Не в силах прогнать, но вполне в состоянии "подвинуть" наваждение, я выкрутилась из желанных, но преждевременных объятий и присела на краешек стола, вернув себе полупустой бокал.

- А то ты не понял! - Фыркнула я, делая глоток. - Таким тоном и таким образом, мужчины просят о "помощи" исключительно в постели.

Мой небрежный тон проклятью явно не понравился. Конечно, хотелось бы верить, что его задело то, что я добровольно уклонилась от его объятий, но это было бы слишком наивно и глупо. Сыграем, любимый?

- Да? - Язвительно отозвался Нагив. - И часто тебя просят о такой помощи?!

- Достаточно часто. - Улыбаясь в бокал, протянула я спокойно, понимая, что сейчас будет самая ответственная и сложная партия задуманного спектакля. Но и самая приятная, откровенно говоря. - Только я не всегда говорю "Да", но задай мне этот вопрос Инар или Вален... Думаю, не смогла бы отказать. Тем более в тех обстоятельствах.

- Правда? - Недоверчиво произнёс Инар, садясь рядом.

- В каких ещё обстоятельствах?! - Скрипя зубами от злости, прошипело проклятье в мужском обличье, грозно глянув на воодушевившегося моим признанием мачо.

Я только улыбнулась и перевела взгляд на Валена. Блондин, как всегда молча и внимательно (даже слишком внимательно), изучал вино в своём кубке. Отстранённо и вместе с тем задумчиво.

Почувствовав руки зеленоглазого на своих плечах, я подмигнула ему, чуть повернув голову, и уже открыла рот, чтобы ответить, когда Нагив угрожающе зарычал и Инар, видимо, вспомнив, зачем я тут, отодвинулся.

- Видишь ли, - смерив возмущённого брюнета насмешливым взглядом, протянула я - любой из вас троих действительно хорош, а я очень-очень люблю петь.

- При чём тут это?

- Как причём? Вы все трое достаточно хороши, чтобы свести с ума женщину.

- Я не об этом! - Зарычал Нагив, белея от ярости и заставляя моё сердце учащённо биться. И

совсем не от страха...

- Ах, ты о пении... Открою тебе большой секрет. Я склонна вживаться в роль, когда пою. Именно поэтому, учитывая энергетику и контекст композиции, которую мы исполняли, неудивительно, что не смогла устоять. К тому же я была обижена и зла на своего бывшего. Сам понимаешь, адреналин.

Очень уж хотелось напоследок задеть его побольнее, вот ты меня и зацепил. Я бы даже сказала, пробудил вполне конкретные желания.

Синие глаза вспыхнули злорадным удовольствием, но почти сразу же торжество спряталось в холодном прищуре.

- Ты так легко об этом говоришь. - Подозрительно буркнул брюнет.

- А к чему скрывать очевидное? - Пожала я плечами, склоняясь к Инару, чтобы опереться на его грудь, и, запрокинув голову, игриво подмигнула шатену. - Только вот теперь, когда я пришла в себя, уже и не знаю кто из вас троих мне больше по душе. Нужно подумать...

От моей наглости Нагив буквально онемел. Синие глаза метали молнии. Мышцы под тонкой рубашкой напряглись. Господи, дай мне сил!

- Ты такой забавный, когда сердишься. - Рассмеялась я хрипло. - Не буду лукавить, меня это возбуждает. Только вот. . Лучшее - враг хорошего, а твои друзья, раз уж мы на ты, ничуть не хуже.

Инар такой сексуальный, опасно непостоянный. Этакий герой девичьих грёз. Тоже заводит. Но Вален... Это, вообще - взрыв мозга...

Блондин оторвался от созерцания жидкости в бокале и со скептическим интересом уставился на меня. Вот чёрт! А ведь он не верит ни одному моему слову! Ну, не то что бы совсем не одному, но фильтрует, кажется, правильно. Нужно что-то делать. Если не смогу убедить его, дело - труба.

- Вален... - Отставив бокал на стол, я шагнула к мужчине. - Ты не мог бы встать?

Блондин молча поднялся, повернувшись ко мне лицом. На мгновение я почувствовала себя малявкой. Он вдвое крупнее и Инара и Нагива! В плечах уж точно. Чего уж говорить обо мне? Ну и ладно, мне с ним не в перетягивание каната играть.

Медленно обойдя мужчину по кругу, якобы увлечённо рассматривая рельефную мускулатуру под тонкой шерстяной туникой, я настроилась на нужную волну. В данном случае игра стоила свеч, да и неприятным предстоящее назвать нельзя. Решившись, я подтянула к себе стул и, взобравшись на него, оказалась на одном уровне с молчаливым великаном.

С чуть грубовато слепленного, но очень мужественного лица на меня смотрели тёмно-карие внимательные глаза. Хитро улыбнувшись, я... упала вперёд. Расчёт оправдался и в следующее мгновение, оказалась в медвежьих объятьях. Чувствуя себя пушинкой (очень коварной пушинкой!), воспользовалась замешательством блондина и, обхватив ладошками лицо "спасителя", поцеловала.

Впрочем, тот и не подумал сопротивляться, вместо этого умело и на удивление нежно ответив на поцелуй.

- Вален... - оторвавшись через минуту от довольно приятного занятия, поражаясь собственной наглости, выдохнула я хрипло - спокойный, сильный, надёжный, а ещё в нем есть что-то загадочно-интригующее. Рядом с таким мужчиной чувствуешь себя защищённой от всех невзгод. Ему хочется не только поверить, но и доверить всю себя. Целиком и без оглядки. Так что кому я буду помогать, это ещё вопрос...

- Хватит!!! - Взбесившись окончательно, взвыл Нагив.

Недолго думая, он стремительно подошёл к нам и попытался забрать немного струхнувшую, но всё же довольную произведённым эффектом меня из рук Валена. "Попытался" потому что блондин не спешил меня отдавать, насмешливо глядя на синеглазое проклятье. (Ну да, ну да! Вот такая я бяка!

Прямо горжусь собой, как дурак пряником.) В конце концов, великан просто поставил меня на пол, задвинув себе за спину.

- Нагив, мне кажется, тебе лучше успокоится и поговорить с Леной без угроз и криков. - Пробасил новый защитник. - Думаю, она всё прекрасно поймёт и без угроз. Не так ли?

- Возможно. - Согласилась я, благодарно пожимая широкую лапищу. - Мне бы хотелось знать, что конкретно вам от меня нужно. Насчёт постели придётся обождать, пока я окончательно не определюсь Я не ханжа, но всегда выбираю только одного мужчину и пока отношения живы, считаю ниже своего достоинства гулять налево.

- Ты - озабоченная дура! - Не сдержавшись, рявкнул Нагив.

- Не буду спорить. Мне нравится секс, но это - не причина меня оскорблять! Так что придержи язык, пока я не обиделась. Тебе нужна моя помощь или нет? Если да, то, будь любезен, веди себя прилично.

- Ты ещё будешь мне говорить о приличиях! - Холодно прошипело проклятье, наступая.

Ура! Зацепило! Теперь, даже если я не смогу держать желание в узде, он решит, что это просто каприз. Неприятно, конечно, что он считает меня нимфоманкой, но в данном случае других вариантов, скрыть от наважденья собственную слабость, попросту нет. Или я их не вижу, что, в принципе, одно и то же.

- А что не так? - Удивлённо фыркнула я. - Я никому ничего не должна и имею полное право выбирать. Так что не бесись так.

Чувствуя, что корчить из себя кретинку, сил уже не хватает, решительно плеснула себе вина и, отойдя к камину, осмотрела опешивших мужчин. Нагив кипел. Инар смотрел задумчиво и немного обиженно. Вален молча и чуть снисходительно улыбался, а в его карих глазах плясали чертенята.

- Солнце зеленоглазое, не обижайся. Что-то подсказывает мне, что если твой взбеленившийся друг всё-таки сумеет взять себя в руки и нормально разъяснит, в чём должна состоять моя помощь, я соглашусь. - Обратилась я к зеленоглазому мачо. - Не факт, но вполне вероятно. Хотя бы для того, чтобы провести законный отпуск в столь приятной мужской компании. Так что, сам понимаешь, у нас будет возможность пообщаться и познакомиться поближе. Слово даю.

- А если не согласишься? - Тихо спросил шатен, глядя исподлобья.

- Если не соглашусь, обещаю поцеловать тебя на прощанье. Устраивает?

- Пожалуй, мне больше по душе первый вариант, Лена. - Хмыкнул он и засмеялся, видимо осознав, как глупо смотрится его ревность, учитывая тот факт, что я ему, вообще-то, никто.

- Рада, что мы поняли друг друга, но, это будет зависеть от Нагива. - Отозвалась я с улыбкой. - Договор ведь нужен именно ему. Не так ли, Нагив?

- Что ты знаешь про договор? - Прошипело проклятье, застыв.

- Немногое. Только то, что сказав "да" в баре, подписалась не на то, на что рассчитывала. Судя по твоему поведению, тебе нужно ещё одно "да". Но пока я не пойму, в чём дело, ты его не получишь.

Поговорим, как деловые люди? По пунктам, что от меня требуется и что мне за это будет. И, кстати, себя в качестве награды можешь не предлагать. В таком контексте меня это не интересует.

- Да что ты говоришь? Не интересует, значит?!

Стремительно переместившись, Нагив одной рукой перехватил мою ладонь, державшую бокал, а другой сжал затылок и властно впился в губы.

Как этот поцелуй отличался от предыдущего с Валеном! Наверное, я ненормальная, но обжигающая страсть и всепоглощающее желание, понравились мне куда больше осторожной нежности блондина.

Может, дело было в том, что их я разделяла каждой клеточкой своего тела? Наважденье... Я полжизни готова отдать, чтобы моё проклятье чуть больше хотело получить меня по-настоящему и чуть меньше подчинить.

Но не время... Скольких сил мне стоило сдержаться и, отвечая на поцелуй, оставаться в рассудке, Бог знает. Но, когда Нагив, тяжело дыша, торжествующе посмотрел на меня сверху вниз, я лишь пожала плечами.

- Я не скрывала того, что ты привлекаешь меня физически, но, согласись, глупо идти на авантюру с какой-то там Пеленой Смерти, ради секса. Одно другому, в принципе не мешает, но только когда я решу с кем из вас троих. Хотя ты хорош. Признаю. Но не лучше Валена, если откровенно.

Вру. Лучше. Для меня, по крайней мере. И, Боже, насколько желаннее... Лишь бы не потерять голову от близости и запаха проклятья...

Торжество в синих глазах сменилось злостью.

- Руку отпусти. - Произнесла я ровно.

- Что?

- Ничего. Отпусти мою руку и отойди.

Нагив глянул на свою кисть, всё ещё сжимающую мою ладонь с бокалом, и, резко отдёрнул её, отступая на шаг.

- Так-то лучше, зайка. Так что там с кристаллом? Он должен сделать меня волшебницей?

- Нет. - Хрипло отозвался мужчина, сверля меня взглядом. Кажется, теперь на лице проклятья появились признаки мысли. Ну, и хорошо. Ещё один такой поцелуй и я просто не выдержу. - Кристалл лишь показывает на ту, в ком есть Дар нужной полярности.

- Поясни, что за полярность. На Земле магия не в чести и я ничего об этом не знаю. - Отпив вина, села на прежнее место. Инар и Вален последовали моему примеру, устроившись по бокам.

- Ладно. - Кивнул Нагив уже поспокойнее, но всё ещё зло. - В магических мирах Дар есть у большинства. У кого-то больше, у кого-то меньше, но есть. Существует множество техник, способных не только развивать данные от природы способности, но и расширять их за счёт определённых заклятий, зелий или артефактов. Если изначально способности сильны, можно научиться многому, хотя и не всему. Например, Инар умеет обращаться в волка. Благодаря обучению в Академии, он может теперь на время придать этот облик не только себе. Но мне это не доступно, потому что у меня другой Дар.

- Какой? - Не сдержалась я.

- Это пока не важно. - Злорадно хмыкнув, отозвался он. - Суть в том, что если Инар обратится, я не смогу вернуть ему прежний облик. Только он сам или кто-то с тем же Даром. Это понятно?

- Пока да. Но...

- Не перебивай. - Отмахнулся брюнет. - Пелена Смерти - заклятие, наложенное на одну из комнат Храма в Проклятом Городе. В этой комнате находится мощный артефакт, который мне очень нужен.

Кристалл показывает, что твой Дар той же полярности, что и у магички, установившей "Пелену". Не думаю, что у тебя хватит сил уничтожить заклятье, но вот пройти насквозь и вернуться невредимой, вполне.

- А если нет?

- Это невозможно. - Поморщился Нагив. - Кристалл явно указывает на совпадение полярностей.

- А всё-таки? - Упрямо повторила я. Слишком уж словосочетание "Пелена Смерти" напрягало.

- В худшем случае, ты потеряешь свой Дар, его полностью поглотит Пелена, ещё больше усилившись. - Неохотно отозвался мужчина, делая непроницаемое лицо. - Конкретно тебе при этом ничего не грозит.

- Ой ли! - Скептически протянула я. - Это, если Дар исчезнет на пути из закрытой комнаты. А если, что более вероятно, он исчезнет, когда я буду идти В неё? Как я выйду обратно, позволь спросить?

- Никак. - Зло рявкнул брюнет, взбешённый моей дотошностью. - Придётся пару дней посидеть внутри. Потом, так как ты с Земли, тебя просто выбросит обратно. Как видишь, ничего смертельно опасного. Ты поможешь?

- Подожди. Мы ещё не всё выяснили. - Фыркнула я. - Кстати, Марта - это та магичка, что наложила проклятье? - Уточнила я, заметив, как напрягся на последних словах брюнет. - А почему не воспользоваться её помощью?

- Она умерла. Уже много веков назад.

- Ясно. Но почему в таком случае за столько лет артефакт так и не смогли забрать?

- Я же говорю, из-за полярности Дара. Очень редкий он был у Марты, а её мир долгое время был запечатан из-за некоторых... сложностей здесь. В других мирах подобного Дара не нашлось.

- Хм... Послушай, а не с Земли ли она случайно была, эта самая Марта?

- Да! - Рыкнул Нагив и, вдруг, улыбнулся так, что у меня мурашки по всему телу пробежали. - Но это не важно. Послушай, я всё объясню потом. У нас осталось всего пара часов до того момента, когда тебя утянет в родной мир, если мы не заключим договор. Лена, ведь сама сказала, что отпуск ты не прочь провести его в нашей компании. Так за чем дело стало? Соглашайся. Мы доставим тебя в Проклятый Город, прямо к дверям комнаты, укрытой "Пеленой Смерти". Как понимаешь, нам в первую очередь нужно, чтобы это случилось. Вынесешь нам Венец и отправишься домой, если не захочешь остаться здесь навсегда, конечно. На всё про всё уйдет не больше стандартной Анкавимской недели.

Всего-то десять дней. Ну?

Несмотря на то, что "Да" так и вертелось на языке, я промолчала. Как-то подозрительно. Слишком резко сменил Нагив тактику и включил обаяние и мне это не нравилось.

- Вален, он говорит правду? - Спросила я, наконец, сочтя блондина наиболее правдивым из троицы.

- У нас действительно так мало времени на заключение договора?

- К сожалению, да. Возможно, даже меньше того. - Кивнул он. - Ты из закрытого мира и этим всё сказано. Если хочешь, я могу дать тебе слово, что сделаю всё возможное, чтобы защитить от любого риска, кроме необходимого.

- А знаешь, хочу. Кроме того, хотелось бы получить подобное обещание от каждого из вас и внести это в договор первым пунктом. - Я задумчиво побарабанила пальцами по столу и с изумлением узрела, как на тёмной столешнице материализовался бледно-бирюзовый лист плотной шелковистой бумаги.

У верхнего края листа крупными чёрно-серыми буквами красовалось: "Магический договор об оказании помощи". Хихикнув, я потёрла ладошки и с энтузиазмом принялась диктовать. Жаль, что я не профессиональный юрист, но и моего опыта оказалось достаточно, чтобы лица мужчин вытянулись и окаменели.

Не знаю, так и должно быть или это - свойство Дара, в существовании которого я до сих пор сомневалась, но буковки на бумаге появлялись сами собой по мере произнесения или исчезали, когда я говорила "исправить". Кстати, язык был явно не русским, но я понимала каждое слово. Видно, колдовство. Может, кристалл помогает?

Прочитав стандартное начало "По договору возмездного оказания услуг исполнитель Елена Сергеевна Кирзанова обязуется по заданию заказчика оказать услуги (совершить определенные действия или осуществить определенную деятельность), а заказчик обязуется оплатить эти услуги.

Договор возмездного оказания услуг является консенсуальным, двусторонним и возмездным.

Субъектами договора по возмездному оказанию услуг являются исполнитель (Елена Сергеевна Кирзанова) и заказчик (Нагив)....

Бедные мужчины вытаращились на меня как на говорящую лошадь. Уточнив в договоре, что все присутствующие здесь обязуются всеми силами меня защищать и оберегать, включив пункт о необходимом риске и прочих нюансах, я перешла к предмету договора, а листочек удлинился.

Описала задачу, включила "по мере возможности" про себя. Добавила ещё пару пунктов по поводу питания, одежды и необходимых мелочей. Договор вырос и (при стандартной ширине страницы, но несколько витиеватом шрифте) достиг в длину метра, потом, когда стол закончился, начал закручиваться в свиток. Мужчины молчали, поражённо пялясь на всё быстрее возникающие буковки.

Интуиция подсказывала мне, что время на исходе, и я начала торопиться.

- Так, а теперь самое главное. - Выдохнув, произнесла я, переводя взгляд на проклятье.

- И что же? - Не без труда произнёс он, как мне показалось, немного растеряно.

- Как что? А вознаграждение? С вами всё ясно - артефакт. Для чего он нужен, потом объясните, это не существенно. Но я-то что получу? Себя не предлагать! - Отрезала я, заметив характерный блеск в аквамариново-синих глазах. - Лучше деньги. Причём земные. Рубли или доллары - не важно. Луше рубли. Я сама разберусь по возвращению, в какой валюте их хранить. Если решу остаться в вашем мире, ну, мало ли, то в местных деньгах. Как они у вас называются?

- Рогл . - Буркнул Нагив устало.

- Значит, в роглах, но сумма эквивалентная указанной в рублях. Задача сложная, конкурентов у меня нет, поэтому... Ну, тридцать миллионов, думаю, будет в самый раз.

Сумму я назвала наобум, рассчитывая, что в процессе торговли она уменьшиться раза в три-четыре как минимум, но Нагив молча кивнул, и в договоре возникла соответствующая запись. В моменте, касающемся местной валюты, цифра была вдвое короче, вероятно из-за курса. Вообще-то, деньги меня волновали куда меньше Нагива, но для вида и успокоения родной жабы пришлось стать меркантильной.

- Так что ещё... - Протянула я задумчиво.

Честно говоря, цена вопроса и лёгкость с которой Нагив с ней согласился, выбила меня из колеи.

Интуиция уже вопила в голос, что ни в коем случае нельзя соглашаться. Я бы и не согласилась, если бы не наважденье. Да черт с ней, с интуицией. Терять мне особо нечего, а без риска не выиграть.

Добавив в договор ещё пару мелочей, я сглотнула и, глядя прямо в глаза проклятью, невозмутимо произнесла: "Согласна". В правом нижнем углу листа проявилась моя подпись, а чуть выше размашистая подпись Нагива. Буквы налились цветом и договор, свернувшись в толстенький свиток, испарился. Финиш. И что теперь?

ГЛАВА 3

- Итак. Договор подписан. - Произнесла я через некоторое время, когда молчание начало тяготить.

Почему-то мужчины никак не могли прийти в себя. - В чём дело? Вы же этого хотели или я ошибаюсь?

- Да... - Отозвался Инар, глядя в сторону. - Просто... Всё как-то не так планировалось.

- Согласен. - Подал голос Вален, поднимаясь из-за стола. - Знаешь, мы не учли того, что искомая магичка окажется...

- Не полной идиоткой? - Язвительно фыркнула я.

- Нет, Лена. Я хотел сказать, что мы не подумали о том, что в первую очередь она, то есть ты, окажется человеком. Нормальной живой женщиной. Конечно, то, что ты не глупа - сюрприз. Не знаю как для остальных, а для меня это приятная неожиданность, но...

- Он пытается сказать, - вклинилось моё проклятье, потирая высокий лоб - что твоя реакция нас удивила. Дело в том, что мы искали только инструмент, а тут такие сложности.

- Да какие сложности? - Взорвалась я. - Прекратите делать из мухи слона и распускать нюни! Это моя прерогатива. Вы - мужчины, так и ведите себя по-мужски, в конце-то концов. Подумаешь, договор!

Если Вас так напрягла сумма, так сказали бы сразу. Тем более что я буду рисковать своей шкурой, а она у меня одна единственная и, как ни странно, очень мне дорога.

- Да не в деньгах дело! - Вызверился Нагив, вскакивая так стремительно, что тяжёлый стул с грохотом упал на пол. Проводив "павший" предмет мебели взглядом, проклятье глубоко вздохнул и покачал головой. - Дело вовсе не в деньгах. Ты даже не понимаешь, насколько права. Мы совсем не подумали о том, что подвергать смертельному риску свои жизни - это одно, а жизнь постороннего человека, тем более женщины - совсем другое.

Да уж... Кажется, я погорячилась, сочтя этих троих воплощением мужественности. Хотя... Наверное, всё же не ошиблась. Махать кулаками после драки, глупо, но свойственно не только "сильной"

половине рода человеческого, но гипертрофированная ответственность - не самое худшее в людях.

Тем более по отношению ко мне любимой.

- Так. Во-первых, я теперь не посторонняя. Мы заключили договор и до тех пор, пока его срок не истечёт, придётся работать в одной связке. Во-вторых, в чём собственно риск? Если вас так тяготит ответственность за мою голову, спешу поставить вас в известность, что могу расторгнуть договор в одностороннем порядке. Хотите?

- Что?!

- Нет! - Нагив умудрился в долю секунды перепрыгнуть стол, даже не коснувшись его, и, схватив меня за плечи, приподнял над полом до уровня своего лица. - Как это "расторгнуть"?! Ты с ума сошла.

- Успокойся! - Воскликнул Инар, пытаясь выдрать меня из стальной хватки проклятья, а блондин только негромко рассмеялся, хлопнув себя широкой лапищей по колену, и пробубнил себе под нос что-то вроде: "Ай, да девочка! Молодца...".

- Что ты сказала? - Прошипел сквозь зубы Нагив, шикнув на шатена, чтоб тот отстал. - С чего ты решила, что можешь расторгнуть договор?

- Не только могу, но и расторгну, если ты немедленно не поставишь меня на пол и не извинишься за своё поведение. - Холодно отозвалась я, с трудом сдерживая дрожь возбуждения, абсолютно не к месту охватившую тело.

- Думаю, тебе лучше будет сделать так, как говорит Лена. - Добродушно посмеиваясь, пробасил великан. - Характер у неё далеко не девичий, не смотри что маленькая и хрупкая, как цветочек.

- Вот и я о том же. - Глядя в злые до жути глаза наважденья, подтвердила я. - Не стоит меня обижать, могу ведь и сдачи дать.

- Нагив, не надо. - Протянул Инар, осторожно забирая меня из рук ненавидяще прищурившегося мужчины. - Не нужно начинать со ссоры. Вспомни... - Он, аккуратно поставив меня на пол, покачал головой. - Вспомни про Марту....

- Как тут не вспомнить... - Яростно прошипел тот в ответ. - Теперь я и без кристалла вижу, что они одной крови!

И хлопнув дверью, моё наважденье пулей вылетел из комнаты. Ничего себе характер! Вот уж вляпалась, так вляпалась.... Угораздило же меня влюбиться в такого... такого... Ох, да что я себя обманываю! Мне он таким ещё больше нравится... Проклятье моё синеглазое... Так, но сейчас не об этом.

Тряхнув головой, будто это может поспособствовать просветлению, я на мгновение прикрыла глаза и беззвучно втянула воздух сквозь стиснутые зубы. Как же бесит собственная дурость!

- А что не так с Мартой? - Спросила уже в следующую секунду. - Почему всякий раз, когда вы о ней упоминаете, меняетесь в лице?

- Лена, это не слишком подходящая тема для разговора. - Отрезал блондин, вместо замявшегося мачо. - Сейчас мне бы хотелось понять, что ты имела в виду, когда сказала про договор.

- Да ничего особенного. - Пожала я плечами. Кто же виноват, что вы так невнимательно слушали, когда я его диктовала? Всегда читайте мелкий шрифт, прежде чем подписывать чтобы-то ни было.

Там чёрным по белому (вернее по бирюзовому) ясно написано, что договор вступает в силу с восьми часов завтрашнего утра, а до тех пор, плюс ещё сутки, я могу его расторгнуть без согласия нанимателя. Причём наниматель и вы двое обязуетесь в этом случае доставить меня на Землю, в то же место, где взяли и в том же виде, то есть живой и здоровой. Не думаешь же ты, что я бы согласилась вот так, ничего толком не узнав, запихивать свою голову в пасть льву?

- Да... Ну, ты даёшь! - Ошарашенно крякнул зеленоглазый, не глядя падая на стул. - Не знаю как Нагиву, а мне нравишься всё больше и больше. Это же надо! Так нас провести.

- Провести? - Хмыкнула я. - Ничего подобного. В каком моменте я вас обманула? Всё честно. И пока ещё я не говорила о том, что не собираюсь вам помогать. Пока...

- Не хочешь же ты сказать, что... - Вален прищурился и задумчиво потёр подбородок. - Зачем тебе это? Магический договор нарушить нельзя и мы ничего не сможем поделать теперь, если пожелаешь порвать с нами.

- Ну... Я пока ещё ничего не решила, но в целом склонна согласиться вам помочь.

- Но почему, Лена? - Непонимание в голосе шатена, мне понравилось. - Не то чтобы я не рад, но...

Почему?

Я пожала плечами и улыбнулась.

- Потому! Мне так хочется - это раз. Деньги, да ещё такие, тоже лишними не будут - это два. И, как я уже говорила, перспектива провести отпуск в вашей приятной кампании - это три. Так сказать, экстремальный отдых за ваш счёт.

- Шутишь?

- Возможно... - Уклончиво ответила я. - Но, повторюсь, я ещё ничего не решила. У меня пока есть время, чтобы определиться, но хотелось бы получить максимум информации.

- Ты её получишь. - Прошипел вошедший Нагив. - Я распорядился насчёт обеда. Сейчас его принесут сюда, и мы всё обсудим. А пока, объясни, как ты без инициации смогла материализовать договор?

- Инициации? Не имею представления, о чём ты говоришь. - Отозвалась не менее холодно. - И

знаешь, обед - это замечательно, но прежде чем чтобы-то ни было обсуждать... Я жду.

- Чего? - Процедил проклятье, поднимая упавший стул.

- Как чего? Твоих извинений, конечно.

- А тебе не кажется, Лена, что ты нарываешься?

- С какой стати? Тебе никто не позволял хватать меня руками и требовать отчёта за твои же ошибки и невнимательность! Инар, будь добр, проводи меня в туалетную комнату, пожалуйста. Мне нужно помыть руки перед обедом, а твоему другу остыть и подумать над своим поведением.

- Конечно, Лена. - Предупреждающе зыркнув в сторону остолбеневшего от ярости Нагива, пропел зеленоглазый нежно. - Тебя, дорогая, я готов отвести на край света. Если хочешь, не только отвести, но и отнести.

- Это лишнее. - Рассмеялась я. - Тем более что твоему невоспитанному другу действительно дорого обойдётся, если ты меня уронишь. Ему почему-то нужна именно я, а девиц, которых ты готов нести на руках на край света, и без меня достаточно. И, как мне кажется, край света по странному совпадению всегда оказывается там, где находится ближайшая постель.

- Ты меня убиваешь! - Прижав ладонь к сердцу и дурашливо закатив глаза, простонал мужчина.

- Правда? Вот уж никогда не подумала бы, что такого мачо как ты можно так легко "убить" словами.

Веди меня, солнце, на край света. Только не забудь, что я имела в виду ванную, а не кровать.

Под гулкий хохот блондина мы, перебрасываясь ничего незначащими фразами, продефилировали мимо проклятья к двери. Всё бы ничего, но... Как тот на нас посмотрел! Инару-то что, а меня в жар бросило. Никогда бы не подумала, что белая ярость может быть настолько сексуальной.

- Нагив... - Мгновенно посерьёзнел Вален, как только дверь за напропалую флиртующей парочкой закрылась. - Мне не хотелось бы этого говорить, но Лена в своём праве. Ничего плохого она не сделала, а ты... Почему так раздражён? Всё идёт даже лучше, чем мы могли рассчитывать. Магичку мы нашли. Судя по тому, что она смогла материализовать договор, Дар у неё достаточно сильный, чтобы достать Венец. Плюс, она не капризная дурочка, что в некоторой степени облегчает задачу.

- Ничего себе, облегчает. . - Потирая виски, брюнет присел на край стола. - Намучаемся мы с ней, помяни моё слово.

- Это неизбежно в любом случае и было ясно, как день, с того самого момента, как ты всё это затеял. Но это никак не объясняет твоего странного поведения. Что за мальчишество?! Не припомню, чтобы ты так часто выходил из себя. Что не так?

- Не знаю. Она... Не спрашивай. Честное слово, я и сам не понимаю, но она меня просто бесит. .

- Зато я понимаю. Лена просто тебе понравилась. Как, впрочем, и мне. Необычная женщина.

- Ты не прав. Единственное, чем она может меня заинтересовать, так это парой ночей, не более. Но тебе прекрасно известно, что у меня есть Ллия. Так что одна-две ночи - это всё, что я могу себе позволить. И то ради инициации. В остальном, она действительно меня раздражает. Идиотка.

- Ты необъективен. И всё равно, будь с ней осторожен. И инициировать её в постели я тебе категорически не советую. Интуиция мне подсказывает, что Ленин Дар способен преподнести ещё не один сюрприз. Если не хочешь повторения старой истории, действовать придётся очень осторожно.

- Придётся. Так что там она говорила по поводу расторжения договора? - Открывая дверь прислуге с подносами, спросил брюнет.

- Вызови его и сам почитай. Слова - это только слова. Как бы не напороться ещё на парочку сюрпризов. Что за мир, где красивая женщина настолько легко и непринуждённо обращается с договорами?! Кошмар, честное слово. - Вален задумчиво улыбнулся. - Но, знаешь, кажется, этот кошмар мне нравится.

- Ты мне друг, конечно, но, по-моему, сошёл с ума. Как этот ужас может нравиться? - Сдержанно заметил мужчина, провожая взглядом прислугу. Дверь мягко закрылась. - Кажется, мы притащили в Анкавим кошмар.

- Знаешь что, в одном ты прав: темперамента этой женщине не занимать. Так что не стоит просвещать Луну по поводу особенностей её Дара. Лучше будет сказать, что мы об этом просто ничего не знаем. Я предупрежу Инара, чтоб он не проговорился.

- Согласен. Но инициацию, всё равно, необходимо провести. Без этого Лене не пройти сквозь Пелену. Как думаешь, как бы сделать это так, чтоб она не сбежала на Землю? Чёрт бы побрал её с этим договором.

- О да, тут она переплюнула даже Жерома. - Засмеялся блондин, припомнив старого друга и его розыгрыши. Не всегда безобидные, кстати. - Никогда не думал, что встречу кого-то ловчее этого проныры. А ведь Лена учла не только возможность просто разорвать договор.

- Что ещё? - Сжав кулаки, прорычал Нагив раздражённо.

- В том случае, если она не захочет нам помогать, вернуть её в шестой мир будем должны МЫ.

Причём в целости и сохранности, и в то самое место, откуда забрали.

- О нет. . - Простонал брюнет. - Всё пропало. Единственное, что могло её вынудить выполнить задачу - это страх не найти способа вернуться домой, а теперь... Проклятье!

- Успокойся. - Улыбнулся Вален. - Можешь мне поверить, она останется. Если ты сам всё не испортишь, конечно.

- С чего ты взял?

- Не важно. Просто постарайся быть с ней помягче и...

- А вот и мы! - Прервал беседу радостный голос входящего под руку с неинициированной магичкой Инара. - Обед уже на столе? Это просто замечательно. Я голоден, как волк.

- О, послушай, волчонок, а когда ты превращаешься в серого мохнатого зверя, питаешься сырым мясом или как? - Смеясь, покосилась я на своё синеглазое проклятье.

Нагив смотрел как-то странно и, самое удивительное, улыбался. Несколько натянуто, но так притягательно, что в животе моментально что-то сжалось. Идти рядом с таким мачо, как шатен, и сходить с ума от одного взгляда самовлюблённого хама? Всё-таки я сошла с ума. По сравнению с этим, перемещение в параллельный мир, где магия - нечто само собой разумеющееся - мелочь.

Господи, помоги мне!

- Лена, позволь принести тебе мои извинения. - Учтиво поклонившись, произнесло наважденье глубоким голосом и подошло ко мне. - Я был не сдержан. Прости меня.

Ловко оттеснив Инара, брюнет взял меня за руку и медленно поднёс кисть к губам. Когда поцеловал костяшки пальцев, я едва не застонала. Будто током ударило! Кошмар...

- Я прощён? - Вкрадчиво протянул Нагив, сжимая ладонь. - Прощён?

- Я подумаю. - Улыбнулась холодно, неотрывно глядя в синие глаза проклятья.

Как бы ни хотелось поверить в его искренность, это - только слова, пусть и приправленные моим сумасшествием. Вероятно, блондин промыл мозги буяну, пока меня не было. Так что об искреннем раскаянии не может идти и речи. Слишком разительна перемена в поведении, да и времени прошло мало. Что же они задумали? Лишь бы сохранить остатки здравого смысла и не сглупить, позволив себе принять желаемое за действительное! Спокойно, Лена. В этой игре нельзя торопиться ни в коем случае.

- Может быть, всё же поедим и за едой обсудим детали грядущего предприятия? - Выдавила я, отнимая дрожащую ладонь у наважденья. - Я голодна и устала. Это здесь обеденное время, а на Земле, когда вы меня встретили, был уже поздний вечер и день у меня был непростой. Так что хотелось бы не только поесть, но и отдохнуть. Кое-какие вопросы обговорим сейчас, а утром, на свежую голову, решим всё окончательно.

При упоминании о том, что я устала, во взгляде напротив мелькнуло что-то вроде предвкушения.

Рано радуешься, любимый. Даже после двух суток без сна я вполне могу держать себя в руках, если нужно. А сейчас, не просто нужно, а жизненно необходимо сосредоточиться. Так что не слишком надейся на мою рассеянность...

- Лена, ты не представляешь себе как мне стыдно! - Отодвигая стул и помогая сесть, сокрушённо покачал головой брюнет. - Как мы могли забыть о том, что у вас была уже ночь! Мне нет прощенья.

- Да-да. - Поддакнул Инар. - Сразу после обеда, я провожу тебя в комнату, и ты сможешь отдохнуть.

Если хочешь, я готов охранять твой сон в непосредственной близости.

- А ты что скажешь? - Повернулась я к Валену.

- Приятного аппетита. - Отозвался тот, мягко улыбнувшись.

- Десять баллов! - Произнесла я, рассматривая приличный кусок мяса под белым соусом на своей тарелке.

- Что? - Недоумение в голосе шатена было столь явным, что даже Нагив поморщился.

- Десять баллов Валену, говорю. Тебе, зеленоглазый - восемь, твоему другу - три.

Теперь уже проклятье чуть не подавилось от изумления.

- Каких ещё баллов и почему мне только три? - Проглотив кусок, спросил он нервно. Нет, лицо и тон его остались спокойными и, если бы не медленно сгибающаяся его пальцами вилка, может быть, я поверила бы в то, что ответ брюнета мало волнует.

- Если я решу остаться чтобы помочь, думаю, стоит воспользоваться возможностью и выбрать кого-то из вас. Насовсем или временно, не знаю, но пока буду присматриваться. - Насмешливо бросила, улыбнувшись Валену. - Могу я попросить вина?

Пока шатен наполнял мой бокал, я продолжила игру.

- Инар слишком торопится. Поэтому восемь баллов из десяти, а Вален нравится всё больше и больше. Пока он наиболее адекватен и обходителен.

- Но... почему мне только три? - Спросил Нагив, не слишком ловко пряча обиду и злость, за насмешливым тоном.

- Ты считаешь меня идиоткой, только и всего. - Отсалютовав наваждению бокалом, ответила я.

- Я уже извинился и сказал, что был не прав. - Возразил брюнет.

- Вот именно исходя из тона твоих извинений я и делаю вывод, что ты считаешь меня дурой. Слова, сказанные в запале, можно простить, раз уж ты попросил прощения. Тем более я понимаю, что обстоятельства и тема беседы этому способствовали. Но то, что считаешь, что я поверю в твою искренность и в то, что тебе стыдно, только потому, что облобызал мою руку... Извини, но это - бред!

Так что на данный момент у тебя три балла из десяти, зайка. И только за сексуальность.

- Хм... - Проклятье скрипнуло зубами и ехидно прищурилось. - Не пытайся обмануть себя. Я же чувствую, что ты меня хочешь.

Вот хам! Убила бы, честное слово. Особенно потому, что он абсолютно прав. Но ничего, я ему ещё покажу, где раки зимуют!

- Послушай, Нагив. - Я улыбнулась и медленно отпила вина из кубка, пристально глядя в умопомрачительно синие глаза напротив. - Не будь ребёнком. Давай откровенно? Я достаточно взрослая девочка, чтобы осознавать, что физическое влечение - недостаточно веская причина для хороших отношений. Так что: только три балла из десяти, понимаешь? И хватит об этом. Лучше расскажи, что за артефакт мы должны достать.

- А вот это не твоё дело! - Процедил наважденье холодно.

- Почему это? Я должна знать из-за чего рискую. Не забывай, что могу и передумать участвовать в этом предприятии. Так что карты на стол и поговорим как адекватные люди. Я помогу, но только в том случае если буду знать в чём.

- Нагив, думаю, будет лучше, если я расскажу. - Вмешался Вален. - Ты никогда не увлекался историей, а начинать следует именно с неё.

- Хорошо. - Кивнул брюнет задумчиво. Начнёшь ты, а я продолжу.

Великан подлил мне вина и пересел на стул по другую сторону стола так, чтобы смотреть в лицо.

Это мне понравилось. Значит, откровенно врать не собирается.

- Итак, Лена, я не буду углубляться в ненужные детали и расскажу всё коротко. Если что-то покажется непонятным, спрашивай.

- Хорошо, солнце. - Вполне искренне улыбнулась я, радуясь, что могу на некоторое время отвлечься от созерцания своего проклятья.

- Ты уже поняла, что находишься не на Земле. Доступных нам миров на данный момент одиннадцать. Два из них необитаемы и для жизни практически непригодны. Один занимают демоны.

Есть ещё один закрытый мир, как раз твой. Попасть туда можно, но использование магии в полной мере не доступно из-за того, что магнитное поле планеты в значительной степени подавляет Дар.

Так было не всегда, но несколько тысяч лет назад из-за глобальной катастрофы ось планеты сместилась так, что произошло то, что произошло. Теперь большая часть населения твоего мира лишена способности использовать магию. Всё это я говорю, только для того, чтобы ты понимала, насколько твой Дар редок. Мы мало знаем о том, что он из себя представляет.

- Подожди, но Пелена Смерти...

- Да, ты всё правильно поняла. Пелена смерти создана магичкой с Земли, очень сильной магичкой.

Это произошло около пятисот лет назад и с тех пор Венец, главный артефакт правящего рода даймонов, не доступен, а Анкавим, столицей которого являлся проклятый ныне город, во власти захватчиков. За пять веков не нашлось никого, достаточно сильного, чтобы разрушить заклятье.

- Но речь ведь идёт только о том, чтобы проникнуть внутрь и достать Венец. Или вы хотите, чтобы я сняла, вернее, разрушила Пелену?

- Да. То есть нет. . Да - нам нужен Венец. Нет - мы не ждём от тебя, что сможешь снять или разрушить творение безумной Марты. Для этого у тебя просто не хватит сил и умения.

- На данном этапе у меня к тебе три вопроса. Во-первых, кто такие даймоны и, во-вторых, почему ты назвал Марту безумной?

- Даймоны - это мы. И я, и Инар и Нагив. Когда-то так называли благородное сословие Анкавима.

Предупреждая твой вопрос, скажу, что никто из нас не является наследником последнего короля.

Никого из его кровных родственников не осталось в живых. Не думаю, что сейчас имеет смысл углубляться в дебри генеалогии, но суть в том, что любой даймон может претендовать на трон Анкавима, если завладеет Венцом.

- Постой, а как же "захватчики"? Кто они и откуда взялись? К тому же, не думаешь же ты, что я поверю в то, что те, кто правят целых пятьсот лет, добровольно отдадут власть над целой страной кому бы то ни было с артефактом он будет или без? Даже если у вас есть войска, развязывать войну...

Ну уж нет. На это я не соглашусь ни за какие деньги.

- Лена, тут всё намного проще и в то же время намного сложнее. Никакой войны не будет.

- Ну, конечно! Так я тебе и поверила. Ты меня за дуру держишь что ли? - Возмутилась я.

- Он прав. - Вклинился Нагив. - Пятьсот лет назад Анкавим процветал и был желанной добычей для любой из стран. Драгоценные руды, плодородные земли, богатые дичью бескрайние леса, магические источники и многое другое были предметом зависти всех соседей. - Проклятье смотрело куда-то невидящим взглядом. - Именно поэтому Чёрные Мечи Саринарии и пошли на него войной. У

тогдашнего короля Анкавима был Дар. Он мог задать вопрос и получить ответ о грядущем. Благодаря этому, Горан четвёртый узнал, что его королевство будет захвачено. Лена, он не мог этого допустить.

Могу предположить, что в "ответе" была подсказка или намёк на то, как спасти свою страну. Но только "предположить". Достоверно практически ничего не известно. Большая часть населения была уничтожена в той войне, сам король погиб, а столица...

От неё мало что осталось. Теперь Сирей называют Проклятым Городом. Известно только то, что в поисках оружия, способного остановить Чёрных Мечей, король обыскал все миры и встретил Марту. - Нагив тряхнул головой и в упор посмотрел на меня. - Лена, ты должна нам помочь. Без Венца, Анкавим не долго радовал захватчиков. Очень скоро, руды ушли вглубь, источники иссякли, земля перестала родить. Это не говоря о том, что там стало просто невозможно жить из-за обилия нежити и огромного количества различных тварей, уничтожающих всё живое, наводнивших всю страну. Сейчас даже Саринарии, частью которой официально является Анкавим, выгодно, чтобы там появился настоящий король.

- Значит, - вклинилась я в паузу, с удивлением констатируя, что моё проклятье действительно переживает. Я не психолог, но в этих глазах каждое слово о той, поросшей пылью войне, отражалось горечью и болью. - На эту роль претендуешь ты? Я права?

- Да. - Кивнуло наважденье.

- Один вопрос. Венец, из-за которого весь сыр-бор - только символ власти или же несёт ещё и функциональную нагрузку? Я не совсем поняла какое отношение он имеет к истощению земель, появлению нежити и прочим странностям.

- Венец - очень древний артефакт. Настолько древний, что никто не знает, кем и когда он был изготовлен. - Пояснил споро очистивший свою тарелку Инар, пока остальные нагоняли упущенное за время разговора со мной. - Ясно только, что тот, кто его создал, был гением и бесконечно сильным магом. На самом деле, существовал целый доспех. На сегодняшний день известно месторасположение щита, меча, венца, ножен и кинжала. Каждый из этих артефактов бесценен и уникален по-своему.

Щит находится в Рэжле, это на западе от Анкавима. Меч в Саринарии, это на юге. Ножны в Уроте, на севере, а Кинжал в Лотии, на востоке.

Шатен говорил негромко, чуть склонившись ко мне. Приятный, какой-то улыбающийся, голос успокаивал, завораживал умелой расстановкой интонаций. При других обстоятельствах... Да нет, даже сейчас я не могла не отметить, что Инар тот ещё ловелас. Умение соблазнять так мягко и ненавязчиво - талант редкий и ценный. Жаль только, меня он сейчас мало касается.

Даже видя, как практически на глазах ловко и умело сплетает свои силки зеленоглазый мачо, я не переставала следить за проклятьем из-под опущенных ресниц. Ничего не могу с собой поделать, но от одной мысли о его прикосновения, бросает в дрожь. Пусть даже это прикосновение со зла...

Надавать бы самой себе подзатыльников, да ведь не поможет.

- Щит не позволяет пересечь границы страны никому и ничему враждебному. - Продолжал тем временем повествование Инар. - Меч делает армию практически непобедимой. Войны Саринарии не погибают даже от смертельных ранений, а превращаются в лагонов, не живых, но и не мёртвых бойцов, способных идти к цели без сна и отдыха. Они не чувствуют боли, не знают страха.

Единственное их слабое место - ум. Лагоны не способны самостоятельно мыслить и принимать решения по обстановке. Ножны дают населению Урота способность, независимо от Дара, становится невидимыми. Кинжал придаёт Лотанцам стремительности и выносливости, но самое интересное - это всё же Венец. Он даёт знания, позволяет управлять недрами, землёй, водой. До сих пор не понятно, как Горан мог проиграть Чёрным Мечам, имея Венец. Говорят, что...

- Хватит, Инар. - На самом интересном месте оборвал рассказчика блондин. - Всё остальное - слухи и не более того. К тому же сейчас не самое подходящее время вспоминать старые сказки. Для начала Лене и этой информации должно хватить. Если согласится помочь, узнает больше, а пока говорим только о том, что имеет непосредственное отношение к предмету договора. В конце концов, женского любопытства ещё никто не отменял. - Усмехнулся он, бросив на меня хитрый взгляд. - Должно же хоть что-то быть и на нашей стороне, не так ли?

Я только одобрительно хмыкнула, соглашаясь с доводами и логикой великана. Вот ведь.... Сделал гадость, прервав шатена, но при этом повернул всё так, что обиды ни на грош! Да уж. Талант на таланте...

- Суть в том, - подытожил Нагив, серьёзно - что нам нужен Венец. Очень нужен, понимаешь? И

никто кроме тебя, Лена, не сможет пройти сквозь Пелену Смерти невредимым.

Моё наважденье произнесло всё это таким тоном, что я с трудом удержалась от порыва немедленно согласиться на всё. На всё, лишь бы стереть из его голоса горечь...

- Тебе так хочется стать королём? Я бы на твоём месте не очень торопилась. - Произнесла я тихо, откровенно любуясь статной фигурой. - Власть - тяжёлая и грязная штука, подразумевающая многие горести и печали. Так что не торопись. Да и мне нужно подумать. Спасибо за обед. Всё было очень вкусно, но сейчас я хотела бы отдохнуть. Договорим позже. Как я смогу найти вас, когда проснусь?

- Не беспокойся об этом. - Произнёс шатен поднимаясь. - Я оставлю тебе маячок. Как только будешь готова поговорить, сожмёшь его, и кто-нибудь из нас зайдёт за тобой. - Он отодвинул мой стул и помог встать из-за стола. - Я бы предложил тебе более простой способ, но не хочу снова получить восемь баллов из десяти. Смею надеяться, что, когда мы познакомимся поближе, смогу заработать пятнадцать из десятки.

- Инар, я сам провожу нашу гостью. - Протянул Нагив вкрадчиво, подходя. - Мне хотелось бы ещё кое-что сказать ей.

- Не стоит. - Отрицательно покачала я головой. - Волчонок и сам прекрасно с этим справится.

Так и подмывало согласиться, но здравый смысл подсказывал, что наважденье что-то задумало, а мои гормоны-предатели явно на его стороне. Нельзя позволять себе расслабляться и, уж тем более оставаться с ним наедине, до тех пор, пока не буду уверенна, что смогу сказать "нет" или пока не пойму, что могу с чистой совестью сказать "да". Так что, вежливо кивнув покидаемым мужчинам, я попрощалась и направилась к двери, поддерживаемая Инаром под локоток. Бог мой, какой Версаль!

Но не могу сказать, что это мне не нравиться...

Под руку с шатеном, на этот раз без приключений, мы довольно скоро добрались до комнаты, где остались мои сумка и пальто.

- Вот, возьми. - Произнёс мужчина негромко, вкладывая в ладонь полупрозрачный голубой шарик. - Когда будешь готова, сожми его покрепче. Спокойной ночи, Лена. Ты уверенна, что не нуждаешься в компании на эту ночь?

- О нет, волчонок. В компании я нуждаюсь. - Возразила я, глядя на него снизу вверх. - Только я ещё не знаю, в чьей именно. Значит, пока меня вполне устроит вот этот шарик.

- Как скажешь, дорогая, но ты разбиваешь мне сердце своим выбором. - Показательно страдальчески вздохнул Инар, легко целуя моё плечо.

- Не шути так. - Рассмеялась я. - У мачо нет сердца, а то, что есть, можно ударить коленом, но проблематично разбить. Приятных снов, волчонок.

- Приятных. С нетерпением буду ждать следующей встречи, моя жестокая леди.

Провожаемая пристально искушающим взглядом, в комнату я вошла улыбаясь. Насколько всё было бы проще, влюбись я в Инара или Валена! Нет, конечно, для того, чтобы заинтересовать любого из них всерьёз и надолго, сил тоже ушло бы немало, но, всё равно, гораздо меньше, чем в случае с синеглазым проклятьем. Ладно, чего уж там...

Приперев дверь спинкой стула (так, для пущего спокойствия), я сняла платье и открыла шкаф. К

моему удивлению содержимое его претерпело значительные изменения. Теперь глазу предстали ровные ряды полок справа и короткая штанга с вешалками слева. И там и там вместо платьев - сорочки, пижамы и халаты различных фасонов и расцветок, а внизу полтора десятка мягких туфель без запятников. Ничего себе! Значит, то, что платье и обувь так необъяснимо пришлись мне точно в пору - совсем не случайность. А что? Магия? Колдовство? Всё-таки я ничего не понимаю. Вряд ли и у предмета мебели свой Дар, только факт есть факт и против этого не попрёшь, а отрицать очевидное глупо.

Выбрав льдистого цвета сорочку попроще, я повесила платье на освободившиеся плечики и закрыла дверцы. Не собираюсь сейчас ломать голову из-за несущественных деталей. И без того есть о чём поразмыслить. Для начала я зарылась в свою сумку. Документы, мобильник, кошелёк, ключи...

Пришлось констатировать, что из всего, что у меня есть на данный момент, пригодиться могут только косметичка, расчёска и ополовиненная пачка "Орбита". Хотя ежедневник и ручка тоже в тему. Эх, жаль, что с зубной щёткой пролёт. Что мне стоило сунуть её, только днём купленную для поездки, в сумочку, а? Ну, да ничего не попишешь, на нет и суда нет. . Что-нибудь придумаю.

Быстренько разделив страничку ежедневника на три колонки, я вписала имена и проставила две строчки баллов. Если во второй были уже озвученные за обедом, то в первой, нарисовала всё наоборот, немного сравняв счёт. Десятку Нагиву, восьмёрку Инару и семёрку Валену. Конечно, список и баллы - бред полный, но на всякий случай стоит предоставить материальное доказательство своих слов. Мало ли, вдруг проверят?

Так, теперь нужно набросать себе короткий план-напоминалочку вопросов на завтра. Первое - расстояние и путь до проклятой столицы. Нежить, монстры и прочие пакости можно пережить только если до цели идти несколько дней. В ином случае слишком велика вероятность серьёзных потерь и увечий. Наваждение наваждением, а жить мне ещё очень хочется. Мало того, хочется жить хорошо и с полным комплектом конечностей и внутренних органов.

Второе, я так и не услышала ничего конкретного про безумие Марты. Насчёт противостояния нам законного правительства Анкавима всё более-менее ясно. Что там осталось? Ах да, как-нибудь аккуратненько разузнать про кристалл и его свойства. Судя по интонациям и взглядам, этот кристалл - действительно редкая вещица. Интуиция подсказывает, что ситуация с неправильно сработавшим заклятьем, наложенным Нагивом, вполне может быть связана с ним. Значит, нужно быть очень осторожной и ненароком не выдать себя. Козырь в рукаве лишним не будет, даже младший.

Что-то я забыла... Но что? Ладно, утро вечера мудрёнее. Лягу спать, а утром попробую разобраться на свежую голову. Нарисовав жирный вопросительный знак, я забралась на кровать и сунула ежедневник под подушку. И всё-таки, я почти наверняка соглашусь остаться. Иначе никогда не смогу простить себе, что сдалась без боя и потеряла своё синеглазое проклятье, чтоб ему икалось. Да!

Пусть икает до тех пор, пока мы не поменяемся ролями, и он не станет считать меня своим наваждением...

* * *

Ровно плясало пламя в камине, отражаясь в глянцевых боках алых яблок, поблёскивающих на блюде в центре стола, растворяясь в рубиновом вине, налитом в бокалы.

- Так почему ты думаешь, что Лена согласится? - Задумчиво протянул Нагив, грея напиток в ладонях. - В данных обстоятельствах это было бы с её стороны неописуемой глупостью.

- Ты невнимателен, как всегда. Присмотрись как следует и слушай не то, что она говорит, а то, что недоговаривает. - Покачал головой блондин. - Неужели не понимаешь?

- Опять ты со своими шарадами, Вален. Скажи прямо, сейчас не до головоломок.

- Нет. - Улыбнулся в ответ тот. - Если уж ты решил стать королём Анкавима, учись не только слушать и смотреть, но и слышать и видеть. Поверь, это разные вещи.

- Вот только не надо меня учить! Только этого не хватало! - Раздражённо поморщился брюнет. - Знаешь же, что этот титул мне нужен как воздух. Только так я смогу получить Ллию. - Не замечая сожаления во взгляде друга, он сделал глоток и мечтательно улыбнулся, чтобы тут же скривиться. - Эта коротышка меня просто выводит из себя! Как ты вообще можешь называть её женщиной?!

- А что не так с Леной? - Усмехнулся Вален, искоса поглядывая на залпом выпившего остававшееся в бокале вино собеседника.

- Да всё практически! - Рявкнул тот зло. - Согласен, фигурка у неё очень даже ничего, но всё остальное просто ужасно! У этой... магички невыносимый характер. Она развязана и глупа, как пробка. Ещё и эта жуткая причёска...

- Ну, во-первых, не лезь со своими правилами в чужой монастырь. Лена из закрытого мира, так что как ей себя вести, решать не тебе. В конце концов, это нам нужна её помощь, а не наоборот. Во-вторых, рад слышать, что она тебя не интересует. В-третьих... Не находишь, что утверждая что она глупа, ты себя выдаёшь?

- В каком это смысле? Входи, Инар. - Отозвался брюнет на условный стук. - Я не запирал дверь.

- И очень зря. - Заметил шатен, заходя. - На твоём месте я бы ещё и охранку подвесил, на всякий случай. Я, например, прекрасно слышал ваш разговор "чутким ухом" и, кстати, солидарен с Валеном.

- В чём же? - Сплетая заклинание защиты, спросил Нагив.

- В том, что ты просто злишься из-за того, что она так низко тебя оценила. Впрочем, меня это как раз радует. Мне же проще. Вален, я намерен потягаться с тобой за ночь в объятьях этой дикой кошечки.

Блондин промолчал, ухмыльнувшись в бокал.

- Не говори ерунды! Ты же видел, как она на меня смотрит! - Прошипел брюнет сквозь зубы. - Впрочем, - Процедил он в ответ на насмешливо изогнутую бровь друга. - Можешь думать и делать что тебе угодно. Меня это абсолютно не волнует.

- Ну, да... Я так и понял. - Отозвался Инар невинно.

- Да что ты...

- Хватит. - Коротко бросил блондин. - Сейчас есть вопросы поважнее ущемлённого эго. Для начала, нужно решить, как быть с инициацией.

- Лена ещё не дала окончательного ответа. - Заметил Нагив.

- Но она его даст. В любом случае, иметь готовый план не помещает. Согласны?

- Да. - Кивнули оба в ответ и задумались.

- Стандартные методики не подходят. - Протянул через некоторое время Инар. - У нас слишком мало времени, да и применяются они в возрасте пяти-семи лет. Явно не наш случай.

- Значит, будем действовать жёстко. - Кивнул Нагив. - Что выберем, страх, страсть или ненависть?

- Ответ очевиден. - Хмыкнул Вален. - Страсть - её второе я. Не сработает. Ненависть у Лены, учитывая характер и склад ума можно вызвать. Только тому, кто этого добьётся, придётся сильно пожалеть, независимо от силы Дара. Она и без магии сможет устроить "весёлую жизнь" любому.

- Ты прав. Остаётся только страх. - Брюнет раздражённо поморщился. - Только времени, всё равно, мало. Договор вступает в силу с завтрашнего утра, но у стервы ещё целые сутки будет возможность разорвать его, без объяснения причин. Ну, почему я попросил неделю, а не месяц или год?

- Да ладно тебе. - Отмахнулся Инар. - Сам знаешь почему. До свадьбы осталось двенадцать дней.

Да и надолго оставлять здесь магичку из шестого мира - непростительный риск. Нас и так за то, что притащили её сюда, по головке не погладят.

- Не успеют. - Покачал головой Нагив. - К тому времени, когда станет известно о том, что случилось, Венец и Анкавим будут наши.

- Не наши, а твои. - Возразил Вален. - Мы поможем тебе на первых порах, но с троном будешь разбираться сам. Одно дело - помочь другу, и совсем другое - вляпаться во власть.

- Ты это уже говорил, но неужели тебя не волнует судьба Анкавима? - Садясь, протянул брюнет устало.

- Волнует, иначе ни меня, ни Инара здесь бы не было. Но класть на этот алтарь всю жизнь? Нет уж, уволь от такой чести.

- Вален, я же тебе...

- Не стоит повторяться. Мы это обсуждали неоднократно и вряд ли сейчас кто-то из нас способен сказать что-то новое. Давайте, лучше набросаем примерный план действий, каким образом сэкономить время и как провести инициацию. Лена на истеричку не похожа, так что можно попробовать прямо завтра. Думаю, я смогу успокоить её в любом случае.

Зевнув, зеленоглазый шатен пожал плечами.

- Думаю, напугать Лену до полусмерти особой трудности не составит. Магичка или нет, она - женщина. Как вариант предлагаю....

Через два часа мужчины разошлись по своим комнатам. Нагив покинул "переговорную" последним.

Когда за друзьями закрылась дверь, он вызвал договор. Развернув бирюзовый свиток, пробежал глазами тускло мерцающие строчки. Выругавшись сквозь зубы, щелчком пальцев отправил документ восвояси.

Это же надо так сглупить, позволить обскакать себя какой-то озабоченной девице... Издевательски нахальное выражение на смазливом личике встало перед глазами так неожиданно ярко, что руки сами собой потянулись к воображаемому тонкому горлу. В следующее мгновение, опомнившись, мужчина тряхнул головой, отгоняя видение и удивляясь собственной реакции на него. Что за идиотизм? Коротко рассмеявшись над откровенно абсурдным объяснением происходящего, пришедшим в голову, Нагив потёр виски.

Даймон ещё некоторое время смотрел на догорающие угли невидящим взглядом, пытаясь разобраться в себе, своих мотивах и странностях сегодняшнего дня. Потом он встал, наполнил свой бокал и, улыбнувшись, шепнул: "За тебя, Ллия, любовь моя!". Залпом выпив вино, упрямо тряхнул головой и решительным шагом направился в библиотеку.

* * *

Снилось мне проклятье.... Моё синеглазое необъяснимо любимое проклятье. Даже во сне я поражалась самой себе. Как? Как возможно вот так внезапно и до жути неотвратимо полюбить? Глупо, смешно и невероятно, но ничего не поделаешь. Откуда-то я точно знала, что это - именно любовь. Не просто страсть или тщеславие, не только желание заполучить синеглазого даймона в личное пользование, а странно всепоглощающее притяжение и уверенность, что вот только с ним я буду по-настоящему счастлива, что только рядом со мной будет счастлив он...

Наряду со всем этим бредом, рядом недоумением и неверием в такую дикость, как любовь с первого взгляда, в душе плескалось раздражение и злость на саму себя за истово презираемые мною "розовые сопли" и неподконтрольные разуму эмоции, охватывающие в те мгновения, когда смотрела на Нагива. Даже едва неуловимый запах его тела вводил в полубезумное состояние. Знал бы кто, как это меня бесит! Просто выводит из себя, стоит логике хоть ненадолго перехватить контроль над мозгом...

Во сне, как и наяву, мужчина большей частью зло щурился и что-то язвительно цедил сквозь зубы.

Нагив кричал, ругался, а я молча смотрела на него и не могла оторвать взгляда, зная абсолютно точно, что, как только ему надоест впустую тратить время, сильные руки стиснут меня и всё вокруг потеряет смысл. Всё, кроме его прикосновений... В конце концов, так и случилось. Тело, будто разряд электрического тока, пронзило желание, и я подскочила на кровати, тяжело дыша. Со стоном обхватив дрожащими руками голову, упала обратно на подушки. Так нельзя. Это сумасшествие не оставляет меня и во сне. Чёрт знает, что такое!

Через несколько минут пришлось констатировать, что снова заснуть в таком состоянии не удастся.

За окнами было темно и звёздно. С одной стороны, будить в такое время кого бы то ни было - хамство, но с другой... Похитители они или кто? Да и лишний раз позлить Нагива не помешает, а то ещё успокоится за ночь, и всё придётся начинать заново. Ну уж нет! От любви до ненависти один шаг, а при изменении направления движения на прямо противоположное, расстояние между двумя точками, как известно, остаётся неизменным.

Вспомнив про вчерашнее, я против воли разулыбалась. А целуется моё наваждение так, что от одной мысли об этом коленки подгибаются. Сейчас, когда никто меня не видит, можно особенно не сдерживаться и... Что это?!

В оконном стекле отражались... Вполне заметно светящиеся глаза. Замерев, я ждала развития событий. Секунды три, наверное, пока не поняла, что в комнате я всё же одна и никого за спиной у меня нет. Значит. . Это моё отражение? Моё...

Сглотнув, я оглянулась. Никого. Что за... Что-то тёмное двинулась по светлой ткани сорочки на груди, и я едва не завизжала, как дура. От такого проявления крайней степени идиотизма удержала только приобретённая за годы, проведённые в детдоме, привычка молчать и не показывать своего страха что бы ни случилось.

Слыша, как бешено колотится в груди сердце, я посмотрела вниз и ничего не поняла. Что это?

Неужели... Нет. Не может быть. Должно существовать какое-то логическое объяснение. Должно же?!

Так, для начала нужно включить свет. Знать бы ещё как. Ни свечей, ни лампы в комнате я не видела, и вряд ли найду их в темноте. Но забиваться в кровать и ждать рассвета, с головой накрывшись одеялом, глупо. Придётся... кстати, а куда я сунула тот шарик, что дал вчера Инар? Кажется, он светился.

Отметив про себя, что вижу сейчас даже лучше, чем могла бы рассчитывать, отыскала свою сумку и достала из бокового кармашка шарик. Держа его на открытой ладони, глубоко вздохнула и повернулась лицом к окну. С минуту я стояла неподвижно, не слишком веря своим глазам. Наконец, медленно подняла свободную ладонь и запустила пальцы в волосы. Это уже не смешно...

Мои собственные родные глаза в голубоватом свете едва заметно мерцали, а стильная стрижка приказала долго жить. Чёрные пряди, чуть поблёскивая, струились по белой ткани сорочки почти до талии. В остальном лицо и всё тело выглядело как обычно. Какой кошмар... Даже выбеленные прядки необъяснимым образом вернули свой естественно-чёрный цвет.

Нашарив сзади стул, я молча села. До сих пор существование магии в этом мире я принимала как данность, но поверить до конца не могла. Врождённый и усиленный жизненным опытом скептицизм не позволял. Но сейчас, когда магия пришла не извне, а как бы изнутри меня самой, места сомнению не осталось.

Интуиция подсказывала, что произошедшие изменения не чьи-то козни, а привет от того Дара, существование которого по моему мнению до этого момента было самым слабым местом в расчётах даймонов. Да уж... Нужно, наверное, испугаться, только я слишком рада за своё наважденье, чтобы по-настоящему бояться. Не дура ли?

Посидев ещё немного, я решительно тряхнула новообретённой гривой и потянулась к сумке за расчёской. Волосы, на удивление послушные и гладкие, струились между пальцами. Вообще-то короткую стрижку ношу уже лет восемь. И главным образом потому, что отрастая, шевелюра жутко путается и имеет дурную привычку наэлектризовываться, хоть наизнанку вывернись. Да и уход за длинными волосами требует больше времени. Плюс, ещё один существенный минус: мужчины.

Вернее их реакция. По какой-то необъяснимой для меня причине, видя девушку с длинными волосами, они делают "стойку" в разы чаще, а мне эти проблемы ни к чему. И без того то и дело приходится всеми возможными и невозможными способами отбрыкиваться от начальства мужского пола, как будто им длинноногих и грудастых секретарш мало. Просто атавизм какой-то! Может, из времён мамонтов и дубин приходит что-то?

Вот бы ещё определиться на руку мне это сейчас или наоборот. С одной стороны вроде хорошо, но с другой, в дороге через дикие земли лишняя - головная боль. Ну, да чего уж? Всё равно, до ближайшего салона непонятно как добираться, а сама я себя нормально не подстригу, даже если найду время и ножницы.

Сочтя, что светящиеся глаза и испорченная причёска не стоят особых метаний, я положила расчёску на стол и подошла к шкафу. На этот раз внутри опять висели платья. Только неизвестно, не потребуется ли выезжать уже сегодня. Сильно сомневаюсь, что в подобное путешествие мы отправимся в карете. Автомобилей здесь наверняка нет, так что остаются лишь два варианта: пешком или на скаковых. Лошади, верблюды, может вообще местная экзотика с крыльями и рогами, но при любом раскладе, я не настолько опытная наездница, чтобы ехать в платье.

Сосредоточившись на том, что мне нужно, я раз десять открыла и закрыла дверцы, прежде чем шкаф выдал полки с брюками и рубашками. Ещё вчера, прежде чем лечь спать, я выбрала и сунула в сумку пару десятков трусиков и коротких кружевных сорочек. Корсеты, хоть и помогли бы в плане подчёркивания соблазнительности форм, пришлось оставить, как чересчур неудобные.

Сейчас я выбрала три пары штанов и несколько рубашек на пуговицах. Из обуви мне приглянулись мягкие туфли без каблука, замшевые высокие сапоги и аккуратные ботинки. Так, теперь попробую добыть у шкафа какую-нибудь куртку и сумку побольше. Моя для дороги маловата будет. На этот раз шкаф уже во второй раз "понял", что мне нужно. Определённо, этот мир начинает мне нравиться. Ещё бы понять, как включить свет и найти туалет для полноты счастья.

Выбрав из пяти разнокалиберных сумок тёмно-серую торбу средних размеров, я выложила её на стол и, понимая, что время поджимает, сгребла в охапку все вешалки и побросала на кровать. Потом разберусь, сначала туалет. Не может такого быть, чтобы в таких шикарных апартаментах его не было.

Обшарив стены, я уже готова была лезть под кровать в поисках ночного горшка, когда рука наткнулась на неприметную с виду финтифлюшку и, отъехав в сторону, узкая панель открыла искомое помещение. Не современная ванная конечно, но предназначение деревянного "трона" не подлежало сомнению, как, впрочем, и кувшина с водой и тазика на полочке рядом.

Положив светящийся синим "маячок" Инара (Кто б знал, как он пригодится!) я поспешила воспользоваться удобствами. Потом сполоснула лицо и руки отчего-то тёплой водой и вернулась к прерванным сборам. Нужно поторопиться, а то, пока я в шкафу роюсь, моё проклятье выспится, а мне этого совсем не хочется.

Натянув тёмные брюки из материала, наощупь напоминающего тонкой выделки кожу, и светлую рубашку, я принялась мерить куртки. Несмотря на то, что непривычно длинные волосы жутко мешались, кое-как справилась с задачей. Правда, только по общим ощущениям. Посмотреть бы ещё, как это всё смотрится, но без света, увы, это невозможно. Выбрав приталенную куртку до середины бедра и высоким воротом, я отложила её в сторону и принялась уже вещать ненужные вещи в шкаф, когда наткнулась на абсолютно офигительную вещицу будто из глупых фильмов про пиратов.

Глянцево-чёрный (в темноте, по крайней мере), отражающий свет "маячка" корсет из мягкой кожи, да ещё и со шнуровкой на боках. Натянуть на себя подобное было так глупо, так банально и даже пошло, что я просто не смогла удержаться, представив себе лицо проклятья. Зловредно хихикая, я отложила провокационную вещичку.

Надёргав шнурков из не пригодившейся мне куртки, я, наконец, убрала оставшиеся вещи в шкаф.

Порывшись на полках, отыскала несколько пар чулок. Шерстяных, правда, но в путешествии оно и лучше. Подумав, захлопнула дверцы, а когда открыла снова, узрела сорочки, халатики и прочие детали "ночного" гардероба. К счастью, шёлковые чулочки нашлись тоже. Пригодятся.

Упаковав отобранные вещи в сумку, надела туфли и корсет (последний прямо поверх рубашки), завязала волосы в высокий конский хвост и, посетовав, что в зеркале ничего не вижу, с силой сжала "маячок" в ладони.

ГЛАВА 4

Не знаю, как далеко находилась комната зеленоглазого, но ждать его мне пришлось минут десять.

Успела и кровать заправить, предварительно вытащив из-под подушки ежедневник и ручку, и торбу спрятать под эту самую кровать.

Ничего криминального в этой сумке нет, конечно, но нельзя, чтобы кто-то из моих похитителей догадался, что я заранее согласна остаться здесь и выполнить условия договора, что бы ни узнала сегодня. Слишком многого я не знаю ещё. Да, прекрасно понимаю, что играю в тёмную, но этого нельзя изменить, потому что в отличие от тех, с кем заключила сделку, мне нужен не какой-то там артефакт, а Нагив. Причём весь, и душой и телом.

Отойдя к окну, я молча рассматривала своё отражение в стекле. Единственное, что можно было видеть, это чуть светящиеся в темноте глаза. Хотелось бы знать, почему я так изменилась. И я не только про волосы и взгляд, а про своё сумасшествие. Ещё вчера ведь была совсем другой.

Уверенной в себе, наглой, расчётливой убеждённой материалисткой, а сегодня?

Сегодня верю в магию и готова рискнуть всем, что у меня есть, ради сама не знаю чего.

Действительно не знаю... Просто потому что и под страхом смертной казни не смогла бы сказать, что такое любовь. Я не могу дать ей определения и никогда не могла, не могу предоставить ни одного доказательства её существования, кроме собственных эфемерных ощущений и глупой несдержанности и страсти в присутствии Нагива. Есть ли она вообще или всё это - только наваждение, бред? Но почему? Почему всё это происходит именно со мной?

Я так задумалась, что даже не расслышала, как вошёл Инар.

- Лена, ты решила наплевать на свою десятибалльную систему и сделать меня самым счастливым даймоном в замке этой ночью? - Горячо выдохнул он, подходя.

- С чего ты взял? - Фыркнула я. - Просто уже выспалась и не хочу тратить впустую время, которого у нас и без того в обрез.

- Но почему в таком случае, ты ждёшь так? - Чуть приобняв за талию, Казанова мягко развернул меня лицом к себе и легко коснулся губами кончика носа.

- Как так? - Насмешливо улыбаясь, отозвалась я, чуть отстранившись и опустив ресницы, чтоб мужчина не заметил лишнего. Пусть светящиеся глаза пока останутся моим секретом. Так, на всякий случай.

- В темноте, одна... - Протянул он вкрадчиво и поцеловал в уголок рта. Очень эротично, кстати...

- Во-первых, я не одна, а с тобой. - Произнесла я шёпотом, подражая его интонациям и запуская пальцы в рыжеватые пряди на затылке. - Во-вторых, кого ты ожидал увидеть здесь в такое время? И, в-третьих... - Рассмеявшись, оттолкнула тяжело дышащего мужчину уже довольно сильно сжимающего мою талию. - В-третьих, я не знаю, как включить свет, волчонок.

Быстро чмокнув мачо в гладкую щёку, отошла к столу и нашарила на нём ежедневник.

- Пойдём, разбудим остальных. - Сухим деловым тоном произнесла я, не глядя за спину. - Нам ещё много чего нужно обсудить и прояснить.

Напряжённо ожидая дальнейшего развития событий, прикидывала, что и как можно будет сделать, если ошиблась в оценке уровня интеллекта шатена. На мой взгляд, он всё же выше, чем уровень тестостерона в крови, но кто знает? К счастью, интуиция и на этот раз меня не подвела и мужчина, глубоко вздохнув, продолжил общение совсем в другом ключе.

- Извини, я совсем забыл, что ты из шестого мира. - Произнёс он доброжелательно. - Свет включается магически, мысленным посылом и вот таким жестом.

Не знаю, что он сделал, но в комнате резко посветлело.

- Покажи ещё раз, я не видела. - Повернувшись к даймону, попросила я.

Несколько секунд Инар с непроницаемым выражением рассматривал меня, а потом, улыбнувшись, соединил большой палец и мизинец на левой руке.

- Только жест здесь - не главное. Он может быть любым, какой ты для себя придумаешь. Важен посыл, понимаешь? Представь, что в комнате снова стало темно и поставь точку любым жестом.

Чуть склонив голову к плечу, я проделала всё это. Ничего не изменилось. Вопросительно глянув на даймона, пожала плечами. Тот подмигнул, и в следующее мгновение всё снова скрылось во мраке. Не успела я и пикнуть, как почувствовала чужие губы, настойчиво целующие мою шею.

- Инар!

- Да?

Ответ прозвучал уже в залитой светом комнате. Мужчина стоял там же где и прежде, в той же позе и с тем же непроницаемым выражением на лице. Только глаза сверкали насмешливо ярко.

- Знаешь что... - Прищурившись, протянула я, открывая блокнот. - Ещё один подобный фокус без моего разрешения, и...

- Что? - Тоном бесхозного кота, по случаю сожравшего крынку сметаны, вопросил соблазнитель, при этом не двинув ни одним мускулом и даже не моргнув. - Ты о чём?

Не в силах злиться на этого нахала, я рассмеялась.

- Что-что... Минус пять баллов и попрошу научить меня выключать свет не тебя, а Валена. Понятно?

- Ты разбиваешь моё сердце! - С притворным ужасом воскликнул он, покачнувшись, и прижал ладони к груди.

- Насчёт трудностей, которые не позволят мне это сделать, я уже говорила. Так что?

- Лен, пока ни я, ни Вален, ни Нагив не сможем помочь тебе в этом вопросе. Я про свет конечно. - Уже серьёзно отозвался Инар, подходя и с любопытством заглядывая в раскрытый ежедневник. - А я думал, что ты шутишь, насчёт списка.

- Вовсе нет. А почему со светом такие сложности?

- Потому что пока твой Дар и способности спят. Их ещё разбудить нужно.

- А как же договор? Почему он появился?

- Потому что он, как понятие и как существующая реальность, был создан Высшим Советом. Как вижу, со шкафом ты разобралась. - Указав на мой наряд, произнёс он. - Тут тоже самое, только на другом уровне. Заклинание уже встроено в структуру вещи и для её использования Дар не нужен, да и "посыл" требует в разы меньше сил. Пойдём, я объясню по дороге.

Я приняла предложенную руку, и мы вышли из комнаты в тёмный коридор. Над нашими головами зажегся крохотный золотистый шарик, осветивший пространство.

- Видишь? - Указал на него Инар. - Я ничего не делал. Просто вышел, а заклинание сработало. Вот чтобы его погасить, заставить горечь ярче или сменить цвет, нужно использовать посыл, подкреплённый даром, а если нет, то он сам потухнет, как только мы уйдём.

- Кажется, я поняла. - Отозвалась я задумчиво. - Тогда у меня два вопроса.

- Каких?

- Какой толк от моего Дара, если он спит? И каким образом делают такие вещи, как этот шкаф или договор? Для этого нужен особый Дар, да?

Очень уж мне шкафчик приглянулся. Если, вдруг, не выгорит с Наважденьем и придётся вернуться на Землю ни с чем, хочу себе такой же!

- Отвечаю по порядку. - Уже на ходу отозвался шатен. - Всё, что спит, можно разбудить. Для этого существуют определённые методики, но не спрашивай о них пока. Это слишком долго объяснять, к тому же в твоём случае знание может только повредить процессу. А насчёт создания... Особый Дар не обязателен, но обязательно обучение в Академии по соответствующему профилю. От уровня силы тоже многое зависит, конечно. Долговечность созданной вещи, например. Но основное - правильно и точно составленное заклинание воплощения. Этого в двух словах не расскажешь.

- А ты всё же попробуй. - Подало голос моё любопытство.

- Вот эти светильники (мы уже прошли три, а первый успел погаснуть) создать может практически любой первокурсник или даже ребёнок, прошедший инициацию, но существуют предметы, повторить которые не способен никто. Тот же Венец, например. Лучшие маги на протяжении тысячелетий пытались разобраться, что к чему, но не смогли воссоздать и сотой доли плетения. Это даже не магия, это - совсем другие силы, Лен. Не спрашивай какие, я и сам не знаю, как, впрочем, и никто из ныне живущих. Существует множество артефактов, созданных настолько давно, что до сих пор не понятно, как и почему они всё ещё функционируют, откуда черпают силы.

- Но почему нельзя, просто... Ну, не знаю... Разобрать их, вернее их заклинания, чтобы потом собрать в обратном порядке и найти сходные элементы? - Наверное, я сказала что-то совсем глупое, потому что Инар посмотрел на меня, как на дуру, и пожал плечами.

- Лен, ты не понимаешь. Эти артефакты не просто вещи, они обладают собственной волей. Не душой конечно, но их невозможно "разобрать". Да, плетение это - некий механизм, вроде тех, что используют в вашем мире, но единожды созданный, он превращается в нечто, как бы тебе объяснить, - даймон потёр подбородок и неуверенно продолжил - в нечто цельное, неделимое, почти живое. Ну, вот смотри... Существует некий артефакт. Например, Шпага Ламааса.

Доподлинно неизвестно, кто и как её создал. По легенде она принадлежала одному из древних правителей, который мог победить в схватке любого. После смерти, часть его души оказалась в любимой шпаге, передав оружию все умения усопшего. Само по себе - это бред. Для создания любого артефакта и придания вещи каких-то свойств требуются не просто усилия, но и сложные заклинания, не говоря уже о том, что душа - вообще понятие абстрактное и как можно её разделить не ясно в принципе. Но, тем не менее, Шпага Ламааса существует. Заклинание её вызова известно всем, но воспользоваться им за века смогли лишь единицы. Почему? Как? Никто не сможет дать тебе ответа.

Просто кто-то произносит стандартную формулу и вуаля! У него в руках клинок, превращающий на время посредственного бойца в практически непобедимого. Но при этом, изучив в Академии заклятие вызова, все и каждый часами повторяют его, но ничего не происходит. Этого феномена не может объяснить никто. Учёные выдвигают теории, пишут научные труды, посвящают тем или иным артефактам, но теории остаются теориями и по сей день.

- А для вызова и активации таких артефактов нужен Дар? - Спросила я осторожно, прикидывая как бы мне добраться до книг, где описан Венец. Верить похитителям на слово, относительно целей и опасностей грядущего путешествия как-то не хотелось.

- Не знаю. - Отозвался Инар спокойно. - Здесь этот вопрос не актуален, тут Дар есть у всех. Разница только в полярности и мощи.

- Тогда, я хотела бы тебя спросить и попросить. Вкрадчиво произнесла я и остановилась у ближайшего зеркала, чтобы поправить волосы.

- О чём же? - Предупредительно отойдя на шаг и всматриваясь в моё отражение, протянул мачо.

- Куда конкретно мы идём?

- В нижнюю столовую. - Отозвался он спокойно. - В ту, где обедали вчера. А что ты хотела попросить?

- Понятно, я так и подумала. - Перевязывая хвост, воспользовавшись наличием не только зеркала но и света, я констатировала, что выгляжу вполне прилично, даже учитывая, что накраситься не смогла. Кожа кажется даже ровнее, чем после использования тона. Возможно, это - ещё один приятный бонус, как и отросшие за ночь волосы. Кстати, а почему Инар не только ничего не сказал по этому поводу, но и почти не удивился? - А попросить я тебя хотела о том, чтобы завтрак и совещание мы провели в библиотеке. Здесь ведь наверняка такая есть? А пока ты собираешь остальных, я бы с удовольствием прочла бы что-нибудь про Шпагу Ламааса.

- Боюсь тебя разочаровать, - хмыкнул мужчина, принимая мою руку - но, скорее всего, ты не сможешь прочесть ни строчки.

- Почему это?

- Да потому, что ты просто не знаешь языка. - Отозвался он, пожав плечами.

- Но с тобой же я разговариваю?

- Это - свойство кристалла, надетого на тебя Нагивом. Надевал его даймон, и поэтому ты можешь говорить на языке, понятном любому даймону. В данном случае на прогли. Этот язык в ходу в Саринарии и в Уроте. С письменностью всё иначе. Большая часть трудов на всеобщем или сомате (это - рунное письмо профессиональных магов).

- А договор как же?

- Лен, договор-то магический. Он вообще-то не должен был проявляться в том виде, в котором ты его вызвала. Как-то... - Усмехнулся Инар. - Он обычно нематериален, но не становится от этого менее значимым. На моей памяти ты - первая, кто умудрился превратить его в свиток, где нужно ставить подписи и читать мелкий шрифт.

- Учись, волчонок. - Хихикнула я, вспомнив лица мужчин, когда они про этот самый мелкий шрифт впервые услышали. - И, всё равно, веди меня в библиотеку. Хоть картинки посмотрю, карты там всякие. Может, и пойму чего.

- Ну, если ты настаиваешь. - Неохотно кивнул Инар, и мы пошли. Минут через десять проводник остановился у двухстворчатых высоких дверей.

- Вот и библиотека. - Произнёс он, всовывая мне в ладонь светящийся шарик. - Подбросишь его вверх и всё. А я пока позову остальных.

- Спасибо. - Улыбнулась я в спину мужчине, открывая дверь. - Ты очень любезен. Девять баллов плюсом.

- А почему не десять? - Резко обернувшись, спросил шатен уже успевший уйти на пару метров.

- Потому что ничего не сказал про новую причёску. - Рассмеялась я и, подмигнув, скрылась в библиотеке.

Аккуратно прикрыв за собой дверь, я подкинула светящийся шарик. Зависнув в метре над головой, он честно залил всё вокруг приглушённым золотистым светом. Помещение было небольшим и квадратным. У противоположной стены стояли три узких шкафа, у другой два, по обе стороны от входной двери. Все они были закрыты непрозрачными тёмно-зелёными, бархатистыми даже на вид, дверцами.

В центре комнаты располагался большой стол, накрытый сукном того же цвета. Рядом с ним несколько стульев. У правой стены стояли два глубоких кресла и между ними круглый столик на одной ноге, а вдоль левой - широкий диван, на котором, закинув руку за голову, спало моё проклятье.

Сглотнув, я подавила желание подойти поближе и двинулась в противоположную сторону. Пусть поспит пока, а я попробую всё-таки почитать. Раз уж это - библиотека, шкафы наверняка книжные и, учитывая их количество, зачарованные, как и одёжный в моей комнате.

Сосредоточившись на мысли об Анкавиме, я осторожно открыла дверцу. Коричневато-золотистые корешки казались абсолютно одинаковыми, и я вытянула книгу наугад. Инар оказался прав. Ни слова из того, что было написано в ней, разобрать я не смогла. Так как картинок в книге не было, поставила её на место и потянулась к следующей.

На седьмой или десятой мне повезло. Вероятно, это издание было предназначено для детей. Текста здесь было до смешного мало, зато на каждой странице красовалась картинка. В моём случае, это - то, что надо. Жаль только, вряд ли я многое смогу извлечь из иллюстраций, не в силах прочитать подписи, но других вариантов у меня, всё равно, нет.

Прикрыв шкаф, я уселась в кресло и, стараясь не смотреть в сторону мужчины, укравшего мой покой, раскрыла книгу. Изображения неизвестных людей заинтересовали не очень. Здания и города я рассматривала чуть более внимательно. Обрадовалась, наткнувшись на портрет какого-то, судя по одёжке, прынца, верхом на вороном коне.

Значит, перемещаться здесь можно не только пешком. Лошадь - не авто, конечно, но худо-бедно в седле удержусь, да и как с конкретно этим животным управляться знаю. Почти два года каждые выходные посещала конный клуб. Это и для фигуры полезно, и для осанки, и лошадей искренне люблю.

Где-то в середине книги нашлась и карта. Только вот, непонятно конкретной страны или материка в целом? Прикусив нижнюю губу, я задумчиво обводила пальцем контуры разноцветных пятен, когда с дивана напротив раздался тихий голос Нагива, исполненный искреннего удивления.

- Лена? Что ты здесь делаешь в таком виде?

Титаническим усилием заставила себя ответить, не поднимая головы, и не глядя на Наважденье и спокойно ответила.

- Пытаюсь разобраться с этой книгой, пока Инар не привёл Валена, как видишь. И что тебя не устраивает в моём облике, пупсик?

- Не называй меня так! - Рыкнул он, всё ещё хрипло со сна, и за полсекунды преодолел разделяющее нас расстояние.

Только благодаря выбранной заранее стратегии видимого игнорирования, мне удалось скрыть всё то, что почти наверняка отражалось в моих глазах. Никак не реагируя на близость Проклятья, я задумчиво постучала по губе. "Никак не реагируя" Ха! Да у меня волосы встали бы дыбом, будь покороче!

- Почему ты не в платье?! - Выдернув у меня книгу и бросив её на столик, Нагив схватил меня за руку и потянул, вынуждая встать.

- Ты тоже не в платье, пупсик. - Пожала я плечами, представляя себе, что вместо крови у меня в венах фреон.

Грозное рычание даймона едва не сбило весь "холодильный" настрой. В горле пересохло.

- Я уже сказал, чтоб ты так меня не называла! - Основательно встряхнув меня за плечи, пророкотал наважденье глубоким голосом.

- А я тебе говорила, чтоб ты не смел трогать меня без разрешения! - Ледяным тоном произнесла я, глядя прямо в аквамариновые глаза брюнета. - Отпусти меня немедленно.

- Лучше отпусти. - Тихо, но непререкаемо уверенно произнёс Вален, входя. - Здравствуй, Лена.

Нагив, посопев для вида, разжал руки, и я повернулась к блондинистому великану. Инар, недовольно нахмурясь, маячил у того за спиной.

- Здравствуй. И спасибо тебе большое. - Улыбнулась я. - Ваш друг, как мне кажется, не совсем адекватен. Вы уверенны, что такой король нужен Анкавиму? Может, лучше будет подождать кого-то поразумнее?

- Поверь, Лена, обычно он куда спокойнее и уравновешеннее. - Отозвался Вален.

- Да? Значит, это я так на него действую? Забавно... - Нарочито язвительно рассмеявшись, я повернулась и, чмокнув играющего желваками насупившегося Нагива в широкий подбородок (куда достала!), насмешливо протянула. - Уж не влюбился ли ты в меня, пупсик? Не советую. На данный момент, ты - последний из трёх. - Игнорируя яростную гримасу, исказившую красивое лицо, я направилась к блондину и от всей души его обняла. - Ещё раз спасибо за поддержку. Рада видеть тебя.

- А меня ты так не обнимала! - Не слишком правдоподобно обиделся Инар.

- Зато ты обнимал меня! - Отрезала я смеясь. - Кстати, неплохо было бы позавтракать.

- Ещё ночь. - Буркнуло Проклятье.

- Ну и что? Не вредничай. - Отмахнулась я. - К твоему сведению у нас в России, когда проснулся - тогда и утро.

- Интересная традиция. - Заметил Вален, улыбаясь. - Инар, раз уж ты обнимал нашу красавицу, позаботься и о еде.

- Ни за что! - Садясь за стол, возразил шатен. - Пусть лучше "пупсик" сходит. За одно и остынет, а то того и гляди ковёр прожжёт искрами, которые из него сыплются!

Нагив побелел от злости, но промолчал. Медленно и угрожающе подошёл к Инару, и так глянул исподлобья, что в комнате заметно похолодало. Он ещё и так может?! Ничего себе, темперамент!

- Не злила бы ты его так. - Покачал головой Вален, когда входная дверь с грохотом захлопнулась за пулей вылетевшим из библиотеки брюнетом. - Нам ещё многое предстоит пройти, а Нагив - хороший парень и из него может получиться неплохой король.

- Ладно. - Усмехнулась я, вздохнув с облегчением, когда проклятье оставил нас на время, возвращая способность трезво мыслить. - Только пусть и он меня не злит. Чего привязался с платьем? Ведь ни ты, ни волчок претензий не предъявляете.

- Он просто не сообразил со сна, что ты из шестого мира, где это допустимо. - Примирительно пояснил блондин, отодвигая для меня стул. - Да и не подумал, что твой наряд значит. Кстати, тебе очень идёт. И наряд и новая причёска.

- Ну вот. - Сокрушённо покачал головой Инар. - Опять ему десять баллов, против моих девяти... Лен, а если я выскажу вслух, всё, что подумал, увидев тебя всю из себя такую сексуально сногсшибательную, занесёшь в свой список ещё пару очков, а?

- Сопливых вовремя целуют. - Рассмеялась я. - Но, в виде исключения, так и быть. Плюс два балла, но за другое. За то, что Нагива пупсиком назвал... Только больше не надо, а то ещё покусает.

- Как скажешь, дорогая. Только не забывай, что и у меня есть зубы. И подлиннее чем у него. - Отозвался шатен вполне серьёзно. - А что Вален имел в виду, когда сказал, что твой наряд что-то значит? Опять какая-то традиция с Земли, о которой я не знаю?

Я только подмигнула блондину, тоже промолчавшему в ответ.

- Лен, ты меня убиваешь. - Заметив наши переглядывания, возмутился зеленоглазый. - У вас какой-то заговор? Уже? Когда только успели сговориться!

- Никакого заговора. - Открестилась я от вполне обоснованных подозрений мачо, благодаря Бога, что великан на моей стороне. Его обмануть не удалось бы. - А мой наряд ничего особенного не значит.

Просто я подумала, что раз уж нам предстоит путешествие, полное опасностей, имеет смысл попросить кого-то из вас научить меня обращаться с оружием. Как понимаешь, подобная тренировка была бы значительно осложнена длинным подолом, не говоря уже о мини юбке или костюме, в котором у нас изображают воительниц.

- Чур, обучать тебя буду я! - Немедленно отреагировал Инар. - А что не так с костюмами воительниц и что такое мини-юбка?

- Как тебе объяснить... - Протянула я якобы задумчиво. - Ты рисовать умеешь?

- Да.

Вален с интересом проводил взглядом шатена, который стремительно поднялся и извлёк из ближайшего шкафа пачку бумаги и нечто, напоминающее карандаш, только потоньше и без видимой границы между грифелем и основой.

- Что рисовать? - Спросил Инар, придвигая свой стул поближе к моему.

- Две женские фигуры. - Ответила я. - Можно схематически.

Карандаш волчонок держал явно не в первый раз. Буквально за несколько секунд на бумаге появился абрис женщины в полный рост.

- Сойдёт. - Забрав первый листок, я покачала головой. - Неплохо рисуешь. Я так не умею. Давай ещё одну, только на этот раз грудь побольше, талию потоньше, а бёдра пошире.

Глянув на меня с идиотски ошарашенным видом, Инар ехидно усмехнулся. Зелёные глаза хитро блеснули.

- Вот так? - И принялся рисовать. На этот раз совсем не схематически.

Не знаю, поразить он меня хотел или смутить, но обнажённое секси уже давно не производит впечатления ни на кого из соотечественников. Хотя получилось очень красиво и даже натуралистично.

Если конечно, не принимать во внимание тот факт, что в реальности женщина с такими формами переломилась бы пополам до того, как успела бы сделать хоть шаг.

- Да, именно так. - Утвердительно кивнула я, отбирая рисунок и карандаш у обиженно засопевшего мачо. Наверное, ожидал от меня иной реакции. Жаль, покраснеть не смогу, даже если очень сильно постараюсь. Воспитание не то.

На первом рисунке я изобразила мини юбку, а на втором, сопя от усердия, три лоскутка и несколько узких ремешков, как на рекламных картинках.

- Вот как-то так. - Пробормотала, рассматривая плоды неловких попыток смоделировать идиотские представления некоторых об одежде для воительниц.

Заинтересовавшись ошарашенным выражением на лице друга, подтянулся Вален, и теперь молча изучал рисунки, нависая надо мной живой горой.

- Лен... - Протянул Инар сдавленным голосом, узрев результат моих потуг. - Лен, а если ты подтвердишь согласие и поедешь с нами...

- И не надейся. - Фыркнула я. - Вы же магичку искали, а не воительницу. Так что не тот случай.

- Ты уверенна? - Он сглотнул и, состроив умоляющую рожицу, молитвенно сложил ладони перед лицом. - Давай внесём в договор поправку, а? Напишем, что ты - и магичка и воительница в одном лице. Ну, пожалуйста...

- Ты очарователен, волчонок. - Вполне искренне рассмеялась я. - Только даже ради твоих прекрасных зелёных глаз я не собираюсь ехать куда бы-то ни было в таком виде. Хотя если подумать...

- Что?! - Расслышав сомнения в моём голосе, мачо мгновенно сменил дислокацию. Развернул стул, на котором я сидела, вместе со мной и опустился на пол. Глядя снизу вверх с умилительно просящим выражением, шатен был так обаятелен, что я едва удержала серьёзную мину. Да уж, теперь я понимаю, почему та девица была так навязчива... Инар действительно очарователен. Думаю, этот фрукт не мытьём, так катаньем, но всегда добивается своего. Мачо, чтоб его!

- А знаешь, волчонок, - протянула я томно - пожалуй, я могла бы согласиться, если...

- Да?! - Светясь от восторга, как лампочка Ильича, взвыл Казанова. Полнейший наивняк... - Всё что угодно твоей душе, дорогая!

- Я могла бы согласиться, если для начала ты сам проведёшь пару дней пути в таком вот экстремальном костюмчике. Ну как?

- Как ты можешь быть такой жестокой?! - Под громовой хохот Валена простонал Инар. - Я ведь поверил тебе.

- Закатай губу, доверчивый мой. Неужели ты решил, что я действительно буду кормить комаров в этом нелепом прикиде только ради того, чтобы ты полюбовался на тысяча первую полуголую девицу в твоей жизни? - Улыбнулась я, взлохматив мягкие волосы мужчины. - Разве я похожа на такую идиотку?

- Нет, конечно. - Вздохнул он грустно. - Но, всё равно, жестока.

- Как скажешь. Жестока так жестока. - Пожала я плечами и открыла ежедневник. - Может, вернёмся к делу? Как далеко до цели? Имею в виду, сколько времени займёт дорога отсюда до Венца?

- Сложно сказать точно. Самая короткая теоритически занимает восемь дней, но идти по ней для большинства - верное самоубийство. - Садясь на своё место, пробормотал шатен несколько обиженно. - Слишком опасно. Стандартный путь около трёх недель.

- Так почему вы сразу не сказали? - Удивилась я. - Заключили бы договор на более длительный срок и всего-то. Не хочешь ли ты сказать, что вы - самоубийцы и считаете меня такой же.

- Да нет, конечно. Мы ведь не большинство. - Улыбнулся Вален, успокаивающе кладя мне на плечо ладонь. - Если выйдем сегодня, через несколько дней будем на границе. Там нас будут ждать в последней на обитаемых территориях крепости. Можно будет передохнуть и подготовиться перед последним рывком. На расстоянии дневного перехода оттуда находится портальный камень. Мы положили много сил, чтобы найти его. Он тоже был запечатан Мартой. Конечно, там заклинание попроще, и ты сможешь снять его и активировать портал в столицу. Ну, почти в столицу. Заодно и убедишься в том, что кристалл не зря указал на тебя, прежде чем рисковать своей прелестной шкуркой, проходя сквозь Пелену Смерти.

- Так сколько? - Упрямо переспросила я. - Конкретнее, пожалуйста.

- Семь-восемь дней в общей сложности, если всё будет, как задумано. - Ответил блондин тихо. - Но, по хорошему, выходить нужно уже сегодня.

- Ты прав. В жизни практически не бывает, чтобы получалось так, как запланировано. - Протянула я задумчиво. - Кстати, а который час?

- Полтретьего ночи. - Буркнул Инар мрачно и вдруг улыбнулся. - Представляю, как бесится Нагив! Он терпеть не может готовить, а сейчас, когда все слуги спят, стряпает завтрак. В этот-то час! К тому же, у него давняя вражда с местным шорхи.

- А кто это? - Не скрывая интереса, я посмотрела на шатена.

- Это такой мелкий дух. - Пояснил Вален отстранённо. - Что-то вроде смотрителя за кладовыми и кухней.

- Ага. - Поддакнул Инар, ухмыляясь. - Практически в каждом доме есть свой такой. Они следят за каминами, печами и всем, что так или иначе связано с огнём. Потому чаще всего как раз на кухне находятся. С тех пор, как Нагив ненароком залил водой все припасы и печи, местный шорхи его терпеть не может. В последний раз, когда наш друг решил прогуляться на кухню в неурочное время, мы имели счастье ещё целый месяц лицезреть Наги без бровей и ресниц. Не говоря о закопчённом лице и прожжённой одежде в тот момент, когда наш любитель печенья вернулся с кухни ни с чем.

- Ты забыл упомянуть, болтун, что мне тогда было четырнадцать. - Раздался от дверей любимый голос. - С тех пор многое изменилось.

Моё наважденье спокойно поставило на стол поднос с молочником и двумя высокими узкими чайниками. За брюнетом от дверей семенила плоская прямоугольная корзинка с крышкой и парой мохнатых рыжих лап. Нагив подхватил корзину и моему взору предстал крохотный человечек в тёмном фартуке, небольшими чёрными рожками, и крохотными блестящими глазками на покрытой короткой шерстью мордочке.

- Спасибо, Токанис. - Кивнуло моё проклятье мелкому.

Не стоит благодарности, даймон. - Странным, будто шипящим и одновременно потрескивающим голосом пробормотал тот и, вдруг, довольно оскалился. - А девушка-то из наших. Для неё я всегда буду рад предоставить и свою кухню, и всё то, что на ней есть.

- Исчезни. - Досадливо поморщился брюнет. - И впредь думай, что говоришь.

- Но... - Шорхи в длинной, до колена рубахе озадаченно посмотрел сначала на меня, а потом на Нагива. - Я всегда думаю и говорю, только то, что зна...

- Исчезни.

Дух, больше похожий на домового, чем на духа, пожал плечами и пошёл прочь. Уже в дверях он обернулся и совсем по-человечески подмигнул мне, словно старый друг.

Обдумать бы сказанное, но все мысли моментально испарились из головы, когда Нагив опустился на колено около моих ног и, глядя снизу вверх, протянул дивной красоты палевую лилию. Совершенно мальчишеская улыбка и лукавые искорки в аквамариново-синем взгляде из-под длинной чёлки просто лишили меня дара речи. Всё, на что меня хватило, это соорудить нечто вроде скептической ухмылки.

- Лена, я был неправ. - Произнесло проклятье негромко. - Я был неправ и понял это. Прости. Ты нужна нам. И Анкавиму, и мне. Давай заключим перемирие?

- Перемирие? - Выдавила я и насмешливо улыбнулась. - Ничего не получится. Мы с тобой не воевали. Только ты. Но за цветок спасибо. Очень красиво. А насчёт прощенья я подумаю, если расскажешь, почему Марту называют безумной.

- Нет ничего проще. - Отозвался брюнет поднимаясь. Правда, на мгновение мне показалось, что он напрягся при упоминании Марты. - Её называли безумной, потому что она была сумасшедшей.

Сильная магичка, но совершенно безумная. Марта помогла Чёрным Мечам, когда те напали на Анкавим, но просчиталась. Когда те поняли, насколько она опасна в своём безумии, то убили. Вот и вся история. - Пожал он плечами. - Я не хотел об этом говорить, потому что Марта, как и ты, была с Земли. Нам показалось, что не совсем уместно говорить об этом. Ты могла принять это за намёк и обидеться.

- Странно... Значит, ты не боялся обидеть меня, когда называл дурой, а тут проявил. Хм...

Тактичность? - Протянула я задумчиво.

- Извини. Я вёл себя как идиот. - Неожиданно, Нагив улыбнулся и подмигнул мне. - Мир?

Сердце упало. Хорошо. Потому что именно в тот момент, когда сердце упало, на мгновение включился мозг, чтобы грозно рявкнуть на меня. Я почти поверила в искренность брюнета, хотя тут всё шито белыми нитками. Не знаю в чём дело, но явно не в раскаянии наваждения. Нужно срочно что-то делать, пока я не бросилась ему на шею.

- Мир. - Радостно оскалившись, я повернулась к Инару и цапнула его за руку. - Волчонок, ты обещал меня кое-чему научить. Пойдём?

- А могу я узнать, о чём речь? - Беззаботно спросил Нагив, как мне показалось, не совсем искренне.

- Лена просила научить её обращаться с оружием. - Пояснил Вален мягко. - Думаю, это не плохая мысль. В пути всякое может случиться. Наш друг обещал помочь.

- Да. - Вклинился шатен, целуя мои пальцы и неотрывно глядя в глаза. - Мне очень приятно помочь нашей гостье.

- Не сомневаюсь. - Ехидно хмыкнул брюнет, на пол секунды выходя из образа душки.

- Что? - Я с нарочитым недоумением глянула на проклятье. - Ты чем-то не доволен?

- Что ты! - Моментально перестроился мужчина, ослепительно улыбаясь. Вот чёрт! Почему я не фригидная мужененавистница? Может, тогда было бы легче? Хотя вряд ли, безумию подвержены все без исключения. - Я имел в виду, что не сомневаюсь в желании Инара помочь тебе. Я и сам был бы рад, честное слово!

- Понятно. - Расцвела я. - В таком случае, где мы сможем потренироваться?

- Лена, ты не будешь против подождать здесь, пока мы с Нагивом сходим в оружейную? - Вклинился блондин и я заскрипела зубами от бессилия. Маска восторженной дурочки показалась тяжелее свинцового шлема. Понятно же, что блондин хочет утащить моё наваждение не просто так, а я ничего не могу сделать!

- Ой, а я никогда в жизни не видела настоящей оружейной! Можно я с вами пойду?

- Не стоит. - Покачал головой брюнет. - Вход запечатан заклятием и пройти сможем только я, Вален, Инар, да ещё пара человек из охраны. Не беспокойся, мы принесём всё необходимое, а ты пока можешь позавтракать. Приятного аппетита.

Улыбка проклятья была слаще мёда. Меня чуть не перекосило от злости. Но, всё равно, пришлось сделать вид, что повелась на этот бред.

- Раз так, мы пока выпьем кофе. - Смирилась с неизбежным и подмигнула зеленоглазому. - Волчонок, ты не против?

- Ты же знаешь, что нет. Как я могу быть против того, чтобы остаться наедине с такой прелестной женщиной? - Отозвался зеленоглазый ловелас.

- Мы быстро. - Буркнул Нагив, и грациозно поклонившись, стремительно вышел из библиотеки.

* * *

- Вален, что случилось? - Отойдя на пару десятков метров, спросил Нагив.

- Ты понимаешь, что эта тренировка - замечательный шанс провести инициацию?

- А не рано? Лена всё ещё может расторгнуть договор. Я вчера изучил его вдоль и поперёк. Всё так, как она и сказала. По крайней мере до завтрашнего рассвета у нас связаны руки. Пытался найти что-нибудь в библиотеке, чтобы отменить или как-то обойти этот пункт, но ничего существенного не нашёл.

- Что, совсем ничего? - Насмешливо протянул блондин, пристально рассматривая друга. - А я кое-что вспомнил вчера.

- Что?!

- В протоколе Совета указано, что никакие ограничения и запреты не действуют, и договор считается заключённым безвозвратно, если все его стороны желают этого искренне, действуют без принуждения и по обоюдному согласию.

- Я-то подумал, что ты вспомнил что-то существенное. - Отмахнулся брюнет устало. - Это не наш случай, ты же понимаешь. Лена не хочет нам помогать. Её волнуют деньги, которые она получит, если согласится помочь.

- Я бы не был так в этом уверен. Думаю, пути назад у неё уже нет. Просто она об этом не знает. Но, в случае если я ошибаюсь, (а я не ошибаюсь, Нагив!) ты сможешь уговорить её остаться. Если не будешь вести себя как идиот, конечно. Я помогу. Инар тоже.

- Почему ты так в этом уверен?

Вален покачал головой.

- Не спрашивай и не будь дураком. Всё и так слишком очевидно, чтобы я унижал тебя пояснениями.

Предлагаю сделать вот что...

* * *

Почти полчаса я сходила с ума от беспокойства и необходимости держать себя в руках. Напропалую кокетничая с Инаром, я всё думала, что замыслила парочка моих похитителей. Ясно, что что-то не слишком приятное и абсолютно невыгодное для меня. Но что? И, главное, как выиграть в игре, правила которой мне заведомо не известны и не выгодны?

Выйди проклятье с шатеном, я бы не так переживала. Волчонок не глуп, но до Валена ему очень далеко. Всем существом я чувствую, что блондин - серьёзный конкурент и противник. Боюсь, как бы не слишком серьёзный. Одна надежда - он, кажется, не сволочь и совсем уж подличать не должен.

Жаль, что надежда - ещё не уверенность.

- А вот и мы. - Произнёс объект моих терзаний, входя. - Думаю, тебе понравится то, что мы принесли. Покажи, Нагив.

Брюнет осторожно положил на стол свёрток, который держал в руках и развернул серую ткань. Я

сглотнула. На ней лежали четыре длинных кинжала, шпага и какие-то палки. Последние мне понравились больше всего. Вовсе не потому, что отличались красотой или искусной резьбой.

Напротив. Это были обыкновенные прямые палки тёмного дерева диаметром от трёх до пяти сантиметров. Но сверкание стали меня напугало.

Нет, мне нравится холодное оружие. Есть в нём что-то хищное и откровенно завораживающее, даже соблазнительное, наверное. Только вот, представив себе, что придётся размахивать острым ножом в опасной близости от живого человека, я, честно говоря, струхнула. Мне доводилось драться, когда жила в детдоме. В ход шли и ногти, и ноги, и зубы, не говоря о кулаках. Даже камни, доски и другой подручный материал. Последние больше для устрашения. Когда у тебя в руке кирпич, мало кто захочет подходить ближе чем на метр. А нож... Я абсолютно не умею с ним обращаться! А если нечаянно пораню Инара?

- Нравится? - Явно любуясь оружием, спросил Нагив, улыбаясь, будто мальчишка, которому на Новый Год подарили ту самую игрушку, о которой он мечтал.

- Если честно, не очень. Не пойми меня не правильно! - Быстро поправилась я, заметив обиду в синих глазах. - Это очень красиво, но я боюсь что-то сделать не так. Это же боевое оружие.

- Боишься? Не беспокойся. Инар - хороший фехтовальщик. Один из лучших. Ты просто не сможешь причинить ему вреда, но если хочешь, тебя могу научить я.

И почему мне показалось, что проклятье в тайне радо моему страху? Наверное, это - паранойя.

- Нет! Лену буду учить я! - Возразил шатен и напрягся, будто приготовившись спорить, но Нагив только пожал плечами.

- Конечно, если Лена не против. - Отозвался он, небрежно пожав плечами.

- Не против. - Буркнула я, с опаской косясь на остро отточенную сталь.

ГЛАВА 5

Через десять минут мы уже спускались по узкой лестнице, освещённой плывущим над головами шариком, созданным Валеном. Нагив шёл впереди, указывая дорогу. Блондин с волчонком замыкали маленькую процессию. Свёрток с так напрягшим меня оружием нёс Инар и, думаю, даже любовницу он не прижимал бы к груди так бережно. Мужчины, чёрт бы их побрал!

Не знаю почему, но стоило нам ступить на эту лестницу, как обстановка замка кардинально изменилась. Вернее не обстановка, а дизайн. Чем ниже, тем больше паутины опутывало темные склизкие стены и свисало с низкого потолка. Свет, излучаемый шариком, мерцал, и по камням метались странные, будто живые тени. Воздух стал затхлым и сырым. Пару раз на ступеньках тускло отсвечивали белёсые кости.

Что за ерунда? Не может быть, чтобы тренировочный зал настолько редко посещался. Что задумали мои заказчики? Здесь без вариантов какой-то подвох. Только какой? А спрашивать бесполезно. Если до сих пор сами ничего не сказали, значит, не ответят на прямой вопрос или наврут с три короба. Тем более что, скорее всего, мужчины намеренно молчат, ожидая, когда я сама спрошу у них в чём дело. А раз так, лучше промолчу. Пусть первый ход делают они, и тогда уж я решу, чем и как ответить.

Минуты через две к моему тщательно скрываемому недоумению присоединилось напряжённо-изумлённое ожидание мужчин. Усмехнувшись про себя, я принялась мурлыкать себе под нос что-то бодренькое, слегка пританцовывая на ходу. Спутники растерялись окончательно. Как и думала, от меня ждали совсем другой реакции. Нет уж, ребятки. Пугаться, так чего-то действительно страшного.

Паутина и плесень - такая ерунда по сравнению со сдачей годового отчёта!

А уж когда я обратила внимание на то, что ни одна паутинка не зацепилась ни за одежду, ни за волосы, и вовсе развеселилась. Это же специально для меня устроили аттракцион "Комната страха"!

Только слегка недоработали с реалистичностью. Даже если поверить в то, что меня ведут в жуткое место, где обитает смерть, вряд ли она разбрасывала кости жертв по лестнице! Да ещё так аккуратненько по краям ступенек, чтоб ненароком не споткнуться. Интересно, а косточки вообще-то материальны или просто голограмма местного пошиба?

Незаметно пнула ногой очередную кость, когда, бодро притопывая в такт напеваемой песенке, проходила мимо едва ли не вприпрыжку. Нога прошла насквозь, не ощутив абсолютно ничего.

Захотелось рассмеяться в голос, но пришлось сделать вид, что ничего не заметила. Метра через два всё же не выдержала. Схватив ошарашенно обернувшегося Нагива за руку, я крутанулась вокруг своей оси, поднырнув под локоть любимого.

- Потанцуй со мной, мой король! Здесь всё так мило и очаровательно! - Хохоча, выдала я фразу, заставившую проклятье дёрнуться и замереть. - Какой ты вредный! Волчонок, может, ты составишь мне компанию? А то будущий правитель Анкавима, похоже, не умеет танцевать.

Шатен, сглотнув, всё же подхватил протянутую к нему ладонь.

- Лен, здесь это не совсем удобно. Сейчас дойдём до тренировочного зала и потанцуем. - Заглядывая в мои лучащиеся смехом глаза, произнёс Инар осторожно.

- Да ну вас! - Фыркнула я и, продолжая напевать, уже в полный голос, побежала вниз.

Ла-ла-ла. Ла-ла-ла-ла.

Ла-ла-ла. Ла-ла-ла-ла.

Раз. Два. Три. Хоп!

Алло - алло, звоню тебе!

Голос разносился над ступеньками, и мне было весело как никогда. Вот чудики! Решили, что напугавшись, я брошусь кому-то из них на шею, что ли? И прямо там, на шее соглашусь рисковать жизнью, чтоб меня от пауков спасли?! Или от плесени...

И всё-таки мне это нравилось! Не само по себе, конечно, а тот факт, что от меня ждут истинно женской реакции. Видимо, в этом мире женщины остаются женщинами, и от них не требуют быть сильными, смелыми, умными и одновременно нежными и хрупкими. Не-то что на Земле. У нас выражение "Она по-настоящему мужественная женщина и способна справиться с любой проблемой"

не вызовет смеха. У нас это - комплимент. Только одно дело быть сильной, и совсем другое быть обязанной быть таковой.

Суммируя наважденье, супер-шкафчик и устойчивые и, что наиболее значимо, правильные гендерные роли в этом мире, мне всё больше здесь нравится! А сколького можно добиться, если учесть нестандартный для местных леди багаж знаний, умение держать удар и эффект неожиданности?!

- А я набираю номер твой, но где ты не знаю, что с тобой...

Осознав, что как минимум одно решение только что приняла и теперь, если всё выгорит с Нагивом, вопрос "оставаться здесь или возвращаться на Землю" стоять уже не будет, я не могла удержать энтузиазма. Не закончись лестница, так и фонтанировала бы радостью, наверное. Но, упёршись в небольшую дверь, пришлось остановиться и оглянуться.

Лица мужчин, спускающихся за мной, мне понравились. Вернее дикая смесь удивления, восхищения и ужаса проступавшая сквозь не слишком убедительные маски спокойствия.

- Ну что, мальчики? - Подлила я масла в огонь. - Отожжём?

Вот тут мужиков вообще переклинило. Уф... Кажется, я их напугала. Интересно только чем?

Неужели предложение потанцевать вызвало настолько странную реакцию? Они даже побледнели, честное слово. Да... Елена Батьковна, умеете вы производить неизгладимое впечатление на противоположный пол.

- Да, ладно вам. Не хотите, не надо. - Засмеялась я и толкнула дверь. Та неохотно открылась, судорожно заскрипев. - Какая дивная музыка, вы не находите? - Улыбнулась через плечо.

Кажется, мы поменялись ролями. Аттракцион задумывался, чтоб напугать меня, а произвёл впечатление исключительно на своих создателей. Ну и чудненько. Не мне одной вслепую действовать...

- Лена, ты уверенна, что с тобой всё в порядке? - Осторожно произнёс Инар и, сунув свёрток с оружием блондину, нарочито медленно, чуть ли не на цыпочках, подошёл. С опаской заглянул мне в глаза, бережно приподняв лицо за подбородок. - Мне кажется, ты странно себя ведёшь.

- Когда кажется, креститься надо. - Отрезала я и шагнула назад. - С ума вы посходили, что ли? Да ну вас, зануды. Всё настроение испортили.

- Извини, - мягко улыбнулся Вален протискиваясь в слишком маленькую для него дверь - нас просто насторожила столь резкая перемена в поведении, да и обстановка не располагала к такой откровенной радости.

Моё наважденье пронзительно глянуло исподлобья и пояснило.

- Марта была из шестого мира и...

- И вы подумали, что раз я тоже оттуда, вполне могу оказаться чокнутой? - Зарычала я и... тут же устало вздохнула.

Отчасти, их можно понять. Обстановочка действительно та ещё. Не объяснять же им, что для нормального человека моего возраста, выросшего на ужастиках, всё это - бред сивой кобылы.

Задумавшись, я пробежала взглядом по залу. Антураж под стать лестнице, только покруче.

Тёмные стены, покрытые паутиной и серой слизью. Пол вот ровный, из чёрного с красноватым отливом дерева. Осветительный шарик сменил спектр излучения и теперь в его отчего-то дрожащем свечении преобладали оттенки красного. Просто смешно! Они меня совсем за дуру держат? Даже черепушку в кровавых подтёках в углу не забыли сотворить. Нет, это даже обидно. Какая может быть кровь на белом черепе, а? Идиотизм.

- Слушайте, - я глубоко вздохнула и всё же сдержала рвущееся наружу ущемлённое эго - конечно, я могу свихнуться. Никто не застрахован от такого. Но пока я не сумасшедшая. Если сомневаетесь, можем прямо сейчас расстаться. Перенесёте меня домой и дело с концом. А если нет, прекратите подозревать Бог знает в чём и успокойтесь.

- Пойми, мы не имеем права рисковать. - Виновато протянул Инар. - Марта...

- Довольно. - Отрезал Нагив. - Я вижу, что ты не безумна. Прости нас.

- Ладно. На первый раз прощаю, но в следующий так просто не отделаетесь.

- Как скажешь. - Кивнуло синеглазое наважденье. - Так что там насчёт тренировки? Не передумала?

- С чего бы? - Фыркнула я. - Только начнём с палок. Ну вас, с кинжалами и мечами.

- Это рапиры! - Возразил шатен, с сожалением погладив длинное лезвие, и вручил мне всё же деревяшку. - Но ты права. Начинать нужно с госки.

- И что с этим госки делать?- Озадаченно покрутив в руках полуметровую жердь, поинтересовалась я.

- Постарайся ударить меня. - Улыбнулся мужчина, становясь похожим на самого себя. - Попробуй, дорогая.

- А если получится? - Скептически склонив голову к плечу, провокационно хмыкнула я.

- Это вряд ли. - Рассмеялся шатен.

- И всё-таки?

- Если ты сможешь достать Инара, я тебя зацелую. - Буркнуло проклятье.

- Ну, уж нет. - Рассмеялась я. - В этом случае получится не для меня, а для тебя награда.

Поцелуешь ты Инара. Причём по-настоящему! А вот если не смогу дотянуться, так и быть, я тебя поцелую. И его тоже, конечно.

Игнорируя странное выражение, мелькнувшее в глазах Нагива, я глубоко вздохнула и, примериваясь, взмахнула палкой. Через десять минут вошла в раж и уже в полную силу гонялась за шатеном. Тот умудрялся перемещаться так, что я этого даже не видела. Вроде стоял, никуда не двигался, но я просто не могла попасть по неподвижной на первый взгляд двухметровой мишени. При этом периодически ловила себя на том, что я-то бегаю! По всему залу...

Не то что бы мне очень уж хотелось выиграть спор. Награда за проигрыш была куда привлекательней. Но просто стало обидно. Всю жизнь считала себя девушкой спортивной. Сначала бальные и эстрадные танцы, рок-н-рол и шейк. Это ещё до детдома. Потом в разное время лыжи, верховая езда и коньки. И в любое время, два раза в неделю минимум, спортзал, включая бассейн. А

теперь не могу дотянуться палкой до какого-то там мачо? Рррр...

- Инар, это уже издевательство!- Злясь уже по-настоящему, взвыла я. - Да дай же себя треснуть, в конце-то концов!

- Ни за что. - Усмехнулся шатен. - Дорогая, ты сама виновата. Я слишком не хочу целоваться, тем более по-настоящему, с Нагивом. Это не говоря, что твой поцелуй я получить всё же хочу.

И всё это таким небрежно скучающим тоном, что я чуть не швырнула свою палку в нагло ухмыляющуюся физиономию.

- Ну, вы развлекайтесь, а нам нужно отойти на пару минут. - Смеясь, вклинился блондин и утащил за собой моё синеглазое проклятье.

А Инар как-то странно покосился на выходящих мужчин и едва не пропустил удар, уклонившись в самую последнюю секунду. Да что ж за несправедливость! На спине у него глаза, что ли?!

Зашипев, как чайник, я вдруг сообразила, что не дело делаю. На фига мне доказывать, что я сильнее тренированного мужика? Кажется, подозрения в том, что я неадекватна, упали на благодатную почву. Я ведь и вправду веду себя глупо. Нужно ситуацию исправлять и срочно. Но как?

Как сделать это так, чтобы проигрыш не выглядел поражением? Хотя...

Стало смешно. Всё-таки закрытый мир - это диагноз. Зачем? Кому и что я пытаюсь доказать? Здесь нет нужды доказывать мужчинам, что я достаточно сильна, чтобы одержать победу в любой драке. Да уж, только сейчас понимаю насколько привыкла драться.

Заметив, что дверь слегка качнулась, я опустила голову и, улыбнувшись, нарочито внимательно посмотрела на палку в своих руках.

- Знаешь, волчонок, а я даже рада, что проиграла. - Протянула негромко. - Жаль только, что теперь понимаю главное: вряд ли ты сможешь обучить меня обращению с оружием. Не моё это.

- Значит, ты признаёшь поражение? - Голос Инара прозвучал как-то странно, но я кивнула и, отшвырнув ненужную уже деревяшку, посмотрела на противника, отметив краем глаза чуть шире приоткрывшуюся дверь. - Я выиграл твой поцелуй.

Последнее сказал уже не совсем тот зеленоглазый мачо, к которому я почти привыкла. Даймон преображался на глазах, будто хамелеон, подстраиваясь к готическому дизайну зала. Кожа бледнела и с каждой секундой всё больше отливала синевой. Изумрудные очи мужчины приобрели кроваво-красный цвет и обзавелись вертикальным зрачком. Волосы встали дыбом, нос заострился, а из-под истончившихся губ выступили острые длинные клыки. Ногти стремительно превращались в когти.

Для полноты образа не хватало только мужика в шляпе и ожерелье из чеснока. Да уж, Ван Хельсинг с осиновым колом наперевес и дробовиком, начинённым серебряными освящёнными пулями, был бы к месту.

Вот интересно, кто из троих старается? И для чего? Чтобы напугать меня или чтоб этаким героем спасти? Вот шкурой чувствую, что наваждение с блондином далеко не ушли. Наверняка где-то рядом и, скорее всего, подсматривают и подслушивают из коридора, затейники.

- Так как насчёт моего поцелуя? - Снова прошипел превратившийся в не слишком симпатичную копию Дракулы даймон.

Прикусив нижнюю губу, чтоб не расхохотаться от загробного тона поцелуйщика, я медленно обошла его по кругу, рассматривая слегка опешившего мужчину с самым серьёзным видом. Между делом удалось разглядеть за чуть приоткрытой дверью тусклое мерцание осветительного шарика жёлтого цвета. Видно забыли, интриганы чёртовы, что в зале-то свет красный. Ой, лопухня...

Поздравив себя с тем, что те, кто хотел бы помешать, помогли достойно выйти из заведомо проигрышной ситуацией с Инаром, я встала лицом к лицу с шатеном на расстоянии пары метров и, всем существом ощущая взгляд невидимого проклятья, кривовато улыбнулась. Томно вздохнув, сделала шаг вперёд, плавно качнув бёдрами.

- Какой ты милый! Просто прелесть, как хорош!

И игнорируя изумление, проступившее на бледном вампирском лице, бросилась на шею даймону и, подпрыгнув, обвила талию ногами.

- Всегда мечтала поцеловать вампира!

Краем глаза заметив, как в зал влетает Нагив, приникла к губам Инара. А ведь длинные, сантиметров по пять клычки тактильно не ощущались нисколько! Если бы ещё шатен отошёл от ступора... Не получив отклика на свой якобы "порыв", я обиженно надулась, нахмурилась и ехидно хмыкнула, спрыгивая с несчастного шатена. Несчастного потому что до него дошло, что происходит лишь через пару секунд после того, как я слиняла.

Мужчина шагнул вслед за мной, но я только оскорблённо фыркнула и, гордо вздёрнув подбородок, удалилась в дальний угол зала.

- Вот уж не думала, что ты такая ледышка. - Буркнула я через плечо. - А ещё мачо! Где там Нагив? Я

ему тоже поцелуй задолжала, а долгов не люблю.

- Лена, я...

- Да всё понятно. - Отмахнулась я от смущённого Инара. - Работы много, устал сильно, стрессы, экология и прочее. Ау, злюка синеглазая, ты где?

- Это ты не про меня случайно? - Раздражённо прошипел Нагив.

- А про кого же? - Хмыкнула я, пожимая плечами. - Я не смогла достать шатена, так что ты выиграл наш спор.

- Жаль, что я не вампир. - Проронил мой даймон язвительно. - Видимо, кровососы тебя вдохновляют куда больше.

Ух, ты... Неужто ревнует? Я пытливо глянула из-под ресниц на проклятье. Да нет, скорее злится, что затея с Инаром потерпела крах. Хотя мне и это на руку.

- Да, жаль. - Протянула я с сожалением и добавила мечтательно. - Это так романтично! Вампиры...

- Лена, тебе и вправду понравился такой облик? - Удивлённо переспросил шатен, уже вернувший себе человеческий вид, и взял меня за руку.

- А ты не заметил? - Фыркнув, я выдернула ладонь. - Только внешность не всегда соответствует содержанию и твой поцелуй, волчонок, меня разочаровал.

- Но я не... - Инар вдохнул сквозь зубы и продолжил вкрадчиво. - Позволь мне реабилитироваться в твоих глазах. Просто я не ожидал такой реакции и не успел сориентироваться.

- Не сейчас. - Отмахнулась я. - Настрой уже совсем не тот. А насчёт того, чего конкретно ты ожидал, мы сможем поговорить чуть позже, когда всё это готическое представление останется в прошлом.

Хотя всё равно жаль. Это было действительно романтично и красиво. Мне очень понравилось. Но хотелось, чтобы ты подыграл, а так просто обидно.

- И что же романтичного в вампирах, позволь спросить? - Жестом останавливая подавшегося вперёд шатена, процедил Нагив уже совсем зло. - Или ты самоубийца?

- Тебе этого не понять. - Пробормотала я, якобы смущённо и вздохнула, поймав озабоченный взгляд входящего Валена. - Для этого нужно родиться и вырасти на Земле.

- А разве в запретном мире обитают вампиры? - Поинтересовался блондин с искренним любопытством.

- Обитают, но не такие забавные, как тот, что вы изобразили. Налоговики, фасовцы, мужики-прилипалы, нытики... Вот этих имеет смысл сторониться. На Земле классификация кровососов куда обширнее и многообразнее, чем здесь. И вот тех, что обитают у нас, действительно стоит бояться. - Я

пожала плечами и кивнула на черепушку в углу. - Может быть, поговорим серьёзно? Меня этот цирк перестал забавлять.

- Как скажешь. - Покладисто кивнул Вален, и зал в мгновение ока преобразился.

В своём истинном виде помещение оказалось раза в три больше иллюзорного. Теперь стены представляли собой светло бежевые деревянные панели. Гладкий пол из чуть более тёмных широких досок радовал глаз отсутствием пыли и мусора. В одном из углов аккуратной стопочкой были сложены тонкие, кажется, кожаные маты. Имелись и канаты, и лестница, и брусья и всё то, что можно ожидать увидеть в обычном спортивном зале. Разве что длинная стойка с различным орудием и мишени на дальней стене выбивались из стандарта.

- Так лучше? - Улыбаясь, спросил Вален - Это уж вам решать. Мне, в общем-то, внешняя сторона вопроса без разницы. Но тратить силы на поддержание глупой иллюзии смешно и непрактично.

- Почему это? - Подозрительно прищурившись, спросил Нагив, в то время как блондин гулко хохотал.

- У нас впереди непростой путь. И, хоть я и не понимаю ничего в этом деле, не сомневаюсь, что и в магии за всё нужно платить. Грубо говоря, для того чтобы получить огонь и тепло, необходимо потратить N-ное количество дров, угля или любого другого топлива. Но тратить, всё равно, придётся.

Ничто не берётся из-ниоткуда и не исчезает в никуда. Из этого правила есть только одно известное мне исключение и подозреваю, что в реальности оно исключением не является. Просто я не понимаю сути процесса.

- Ты о чём? Ведь не о магии же. - Спросил Инар, глядя на меня с новым, несвойственным ему выражением, которое я не смогла идентифицировать.

- Нет, но о чём, не скажу. - Хмуро буркнула я и, вздохнув, улыбнулась. - Только за понимание что, как и почему, касательно этого исключения, многие отдали бы душу. Впрочем, оставим эту тему, пожалуйста. Я ответила на твой вопрос, Нагив?

- Не совсем. - После некоторой паузы отозвался синеглазый даймон. - Я спрашивал, почему иллюзия глупая, только и всего.

- Ах, вон оно что. А я-то разговорилась. - Покачав головой, фыркнула и от души чертыхнулась. Вот это - реальный косяк. Нужно взять себе на заметку: поменьше болтать. Иначе могу здорово вляпаться. - Глупая, потому что нереалистичная. К примеру, с какого перепуга черепушка, что вон там валялась, была испачкана кровью? Период разложения плоти сильно отличается от полного выбеливания кости, да и так, по мелочи.

Проклятье промолчал, и только поморщился, когда Вален толкнул его в бок, и тяжело вздохнул.

Если честно, мне даже жалко мужиков стало. Говорят, от злости камни в почках образуются и, если так, на моей совести будет не меньше пол кило. Может, и рановато, но времени у меня мало, да и изображать из себя дурочку поднадоело слегка. К тому же, Нагив конечно та ещё заноза, но моя ведь, любимая. Так что я ухмыльнулась, демонстративно поправила волосы, одежду и, повернувшись к блондину, подбоченилась.

- С владением оружием, вернее моей полной неспособностью к этому, всё понятно. С вашими представлениями об уровне интеллекта у конкретно взятой женской особи, (я себя имею в виду, конечно) тоже всё яснее ясного. Но у меня назрел один очень существенный вопрос.

- И какой же? - Насторожился Вален. Впрочем, не он один. От мрачного тона и серьёзной мины на моём лице напряглись все трое.

- Когда мы выезжаем? - Абсолютно спокойно спросила я без тени улыбки. - Хотелось бы ещё получить некоторые пояснения по поводу маршрута, но учитывая, что по договору мои жизнь и здоровье вам придётся беречь пуще своих, могу и потерпеть. Так когда?

Ох, нужно было видеть лица даймонов. Наверное, превратись я на месте в белого пушистого котёнка, мужчины бы удивились меньше. Даже блондин сдавленно крякнул.

- Надеюсь, ты понимаешь, что о карете, не говоря уже о вашем земном транспорте, речи быть не может? - Через некоторое время разродился Нагив, подозрительно сладко улыбнувшись.

Я смерила его мрачным взглядом, скрывая за ним неоправданное ничем восхищение. Как наваждение умудряется выставлять меня дурой на ровном месте и при этом не переставать нравиться до дрожи в коленях? Нет, честное слово, внешность тут ни при чём. Встречала я мужчин и посимпатичнее. Мало, но встречала. Почему именно этот брюнет так зацепил, что даже страшно?

Эхе-хенюшки. Видимо, в чём-то моё проклятье право и я всё же дура, каких мало.

- У меня к тебе две просьбы. - Произнесла я невозмутимо, глядя в ехидную синеву напротив. - Пусть на моем коне седло будет мужским.

- А вторая? - Переглянувшись с остальными протянул, Нагив выжидательно, но в глубине его глаз мелькнуло что-то напоминающее восхищение.

- Не считай меня дурой, пожалуйста. - Исподлобья бросила я. - У меня достаточно реальных недостатков. Совсем ни к чему выдумывать виртуальные. Таким образом ты рискуешь меня переоценить.

И тут впервые с момента моего приезда, Нагив искренне рассмеялся.

- Боюсь, как раз последнее мне не грозит! До сих пор получалось с точностью до наоборот, но я попробую исправить это досадное упущение. - Улыбка у моего даймона оказалась чуть кривоватой.

Левый уголок рта, словно уступая первенство правому, остался чуть ниже, но это смотрелось так сексуально... А лукавый блеск в глазах и хитрое выражение на лице на мгновение ввели меня в ступор. - Как много времени тебе нужно на сборы и что конкретно ты хотела бы взять с собой? Учти, часть пути придётся проделать пешком и поэтому при всём желании угодить тебе, мы не сможем взять много вещей. - Неправильно истолковав моё молчание и осоловевший вид, наважденье поспешил меня успокоить. - Лена, это ненадолго. Через несколько дней мы будем в замке Голах, и там тебе предоставят столько нарядов, сколько будет нужно.

Кивнув, я наконец-то пришла в себя настолько, чтобы заговорить. Маршрут до собственной спальни я помнила неплохо, поэтому не нашла ничего лучшего, чем небрежно отмахнуться и скептически фыркнуть, проглотив рвущиеся наружу слова, сказать которые было равносильно особо извращённому самоубийству.

- На мой счёт не беспокойтесь. - Произнесла настолько равнодушно, что едва сама себе не зааплодировала. - Мне нужно заглянуть в свою комнату на пару минут, и можем ехать.

- Пару минут?! - Подчеркнув непонимающее молчание остальных, вякнул Инар из-за спины. - Это шутка? Что можно сделать за такое время?

- Дорогой мой, - отозвалась я, обернувшись - это не шутка, а старая русская традиция. Мне нужно...

- Осознав насколько внимательно и чутко слушают меня даймоны, я едва не рассмеялась. Да уж, вот это публика! - Нужно...- Не позволяя серьёзному выражению покинуть меня, отчеканила, смерив взглядом каждого из мужчин по очереди. - прочитать мантру из двадцати одного слова, плюнуть на кровать и ударится лбом об дверь три раза.

- Чудные у вас на Земле традиции. - Протянул Нагив, подозрительно щурясь. - А на кровать зачем плевать? Как-то это не слишком... хм... вежливо. По отношению к хозяевам дома.

- Ты прав. - Кивнула я, с трудом удерживая равнодушное выражение на лице, кивнула я. - Но это просто необходимо, чтоб вернуться. Так сказать, оставить что-то на память о себе. Примета такая.

- Странно и нелогично. - Покачал головой зеленоглазый. - Но если тебе так будет легче я не против.

- А, это ведь твой замок... - Припомнив встречу с претенденткой на руку и сердце и свою роль свахи, кивнула я. - Не переживай. Так как возвращение сюда не подразумевается, плюнуть можно понарошку. - Пожала плечами и подмигнула беззвучно смеющемуся в кулак Валену, единственному, кто опознал в этой ахинее шутку. - Вам не кажется, что можно уже начать сборы?

- Всё давно готово. - Рассматривая меня непривычно цепким взглядом, отозвался Нагив. - Нужно только раздать распоряжения слугам, и через четверть часа можно будет выезжать.

- Ну, так идите, отдавайте свои распоряжения. - Сглотнув от напряжённого удерживания эмоций в узде, произнесла я. - Свою комнату я найду без вашей помощи. Только пусть кто-нибудь за мной зайдёт, когда всё будет готово.

Молча кивнув, брюнет развернулся на сто восемьдесят градусов и, озадаченно посмотрев на слегка раскрасневшегося блондина, кивнул ему. Когда даймоны, включая Инара, скрылись за дверью, я глубоко вздохнула, сосчитала до трёх и бросилась следом.

- Нагив! - Крикнула в спину уже поднимающемуся по лестнице мужчине. - Ты ничего не забыл?

- О чём ты? - Обернулся он, напрягшись.

Убедившись, что его положение на ступени достаточно устойчиво, я, состряпав мрачную мину, медленно подошла к синеглазому наваждению и, обогнув его, встала на ступеньку выше. Всё равно, глаза в глаза не получится, но так хоть немного ближе...

Приподнявшись на цыпочках, обвила мускулистую шею руками и поцеловала желанного так, как мечтала сделать с момента знакомства в баре. Наверное, стоило удивиться, что ответ получила мгновенно. И какой ответ! Всем существом растворяясь в долгожданной близости любимого, я не могла ни думать, ни анализировать, ни удивляться, чувствуя себя пламенем. Невесомым, плавным, ласкающим и в следующее мгновение ревущим, неистовым, жгучим...

- Я тебе проиграла в споре. - Оторвавшись наконец от любимого, пробормотала я, с удовлетворением отметив, что его руки прижимают меня к широкой груди так крепко, что ноги уже висят в воздухе.

- Что? - Хрипло выдохнул Нагив, целуя в шею.

- Я проиграла тебе поцелуй. - Титаническим усилием сдерживаясь, чтоб не поучаствовать в процессе активнее, откликнулась я. - А долгов не выношу, мой король.

Прошло ещё несколько секунд, прежде мой рай дал трещину. Нагив замер и, аккуратно поставив на ступеньку, смерил меня настолько злым взглядом, что не жди я этого, точно пошатнулась бы.

- Через четверть часа за тобой зайдёт Вален. - Процедил он ледяным тоном и стремительно взлетел по лестнице вверх.

Разрываясь между радостью от того, что пока мои прогнозы сбываются, и тоской от того, что всё так сложно в случае с проклятьем, я улыбнулась остолбеневшим даймонам и нарочито спокойно пошла за сумкой.

* * *

Через десять минут я захлопнула за собой дверь комнаты и обессиленно закрыла глаза, прижавшись спиной к стене. Губы ещё горели, а внутри всё дрожало от произошедшего. Нет, я этого просто не вынесу! Как сделать всё-то, что задумано, если от злости в аквамариновых глазах чуть ли не наизнанку выворачивает?

Прикусив губу, я несколько раз вздохнула, приводя мысли в порядок. Я не только смогу, но и сделаю.

Сделаю так, что он не захочет расстаться, что будет любить. И не ночь или месяц, а всю оставшуюся жизнь. Лена я или нет?! Вот именно что Лена... Вряд ли найдётся вторая такая идиотка.

Тряхнув головой, я решительно выудила сумку из-под кровати, запихнула в неё ежедневник, черкнув пару циферок на страничке с таблицей и пошла в туалет. Занимался рассвет, и в комнате было уже почти светло, так что на этот раз проблем с поисками не возникло.

Приведя себя в порядок и даже чуть тронув помадой губы, я заплела волосы в косу, закрепив кончик шнурком, и аккуратно заправила постель. Понимаю, что здесь слуги, но предпочитаю убирать за собой самостоятельно. Даже в отелях на отдыхе так делаю. Костик в своё время немало по этому поводу возмущался.

Вспомнив про бывшего мужа, я замерла на мгновение и улыбнулась, разгладив складочку на покрывале. Надо же, как вовремя появилось проклятье! Случись то, что случилось, парой дней раньше, я бы ещё долго мучилась сомнениями по поводу собственной порядочности, а так даже виноватой себя не чувствую. Мелочь, а приятно. Задумчиво хмыкнув, перевела взгляд в сторону и вздрогнула. На подоконнике сидел, не менее задумчиво рассматривая меня, давешний домовой.

Шорхи, кажется...

- У меня гости, а я и не заметила. - Улыбнулась я человечку. - Нас не представили. Меня зовут Еленой. Можно просто Лена. А как к Вам обращаться?

- Это нужно ещё посмотреть кто у кого в гостях. - Сварливо буркнул тот. - Токанисом меня кличут. Я

смотрю, ты покамест не разобралась с Даром, так что принёс кое-что в дорогу.

- Да? - Удивлённая его не слишком приветливым тоном, я собралась и внутренне приготовилась к неприятностям. - С чего бы это?

- Своим помогать надо. - Пожал плечами шорхи и, ловко спрыгнув с подоконника, шустро подошёл вплотную и вложил мне в ладонь глянцево поблескивающую пирамидку, по граням которой пробегали редкие алые искры. - Я мало что могу вне дома, но если захочешь согреться, позови огонь. - И резко толкнул мою руку вверх.

Едва не выронив подарок от неожиданности, я ахнула, но когда уже хотела высказать домовому всё, что думаю о его поведении, и глянула вниз, Токаниса уже не было.

Вот чёрт! А мне так многое хотелось спросить у него. Но на нет и суда нет. Сунув пирамидку в карман куртки, я ещё раз перепроверила всё ли на месте из того, что собиралась взять. Добавила пару мелочей из шкафа и, с сожалением погладив дверцу, закрыла её. Этот предмет мебели приглянулся, даже очень. Жаль, что не получится взять на Землю такой же.

Пусть и запозданием, но до меня дошло, что как вещь магическая, там он попросту не будет работать. К тому же, если верить Инару, даже здесь, в магическом мире такие шкафы - большая редкость, поскольку стоят дорого и срок их службы напрямую зависит от силы Дара создателя. То, что мне повезло получить доступ к этому чуду, объясняется только тем, что шатен, стараясь сгладить негативные эмоции от похищения, разместил в покоях, предназначенных для гостей императорской крови.

Когда в дверь осторожно постучали, я уже переобулась, сменив туфли на сапоги. Так что, надев приготовленную заранее куртку, забросила сумку на плечо и, напоследок глянув в зеркало, подмигнула своему отражению и повернула ручку.

- Я готова. - Сухо кивнула даймону, удивлённая тем, что за мной явился Нагив собственной персоной. Понять бы ещё, приятно мне это или совсем наоборот. .

- Следуй за мной. - Окинув оценивающим взглядом, в котором на мгновенье скользнуло уважение, любимый соблазнительно улыбнулся и забрал сумку. - Рад, что ты так обязательна и пунктуальна.

Лаконичность формулировки и решительность, с которой проклятье, развернувшись, зашагал по коридору, выдали его с головой. Нагив злился и сильно, раз не смог справиться с собой и продолжить игру в обходительного кабальеро. И это было мне на руку, подтверждая, что пока всё идёт по плану. Я

не первый год замужем и прекрасно вижу, что этот мужчина умеет обходиться с женщинами не хуже мачо Инара.

Я не о себе. В моём случае ситуация сложилась иначе. Знать бы ещё почему. Сейчас-то понятно, мои усилия не пропадают даром, но неприязнь проявилась раньше, чем я начала игру. Знай я, в чём причина, выиграть было бы много проще. Жаль, что спрашивать бесполезно. Всё равно, не скажет.

Минут через пять мы достигли высоких дверей и даймон, вспомнив всё же о правилах приличия, повернув ручку, с лёгким поклоном пропустил меня вперёд и мы вышли на крыльцо замка.

Солнце едва поднялось над горизонтом, и было довольно прохладно. Похвалив себя за предусмотрительность, я плотнее запахнула куртку и тщательно зашнуровала её. Довольно широкий песчаный двор почти наверняка был не парадным, судя по отсутствию подъезда. Но чистота и порядок царили идеальные. Ни шума, ни грязи, ни мусора.

Прямо по курсу нас уже ждали. Не дожидаясь приглашения, я быстро сбежала вниз по ступенькам широкой лестницы, с искренним восхищением лаская взглядом шесть статных коней.

Высокие, сильные, явно здоровые и холёные, они вызывали желание погладить чуткие бархатистые ноздри, провести ладонью по гладким шкурам. Как на подбор гнедые, с тёмными, коротко подстриженными гривами и шелковистыми хвостами шесть жеребцов выглядели, тем не менее, совсем разными. Не внешне, нет. Скорее по характерам, которые легко угадывались по манере держать голову, взгляду, даже по лёгкой дрожи недовольства или незамутнённому восторгу от предвкушения скачки.

Ни один из этих красавцев не напоминал тех лошадей, на которых доводилось ездить в клубе. Те тоже были здоровыми и ухоженными (я бы просто не стала платить людям, содержащим скакунов иначе), но ни в одной не чувствовалось той внутренней свободы и силы, что проступала в каждом движении, в каждом жесте этих.

Судя по тому, что седла лишь четыре, остальные два жеребца запасные. Так которого выбрать? Вон тот, самый высокий, почти наверняка предназначен для Валена, значит, отпадает. Под неприязненным взглядом молчаливого спутника, я незаметно для него печально улыбнулась. Даже в такой мелочи, как выбор лошади, не могу позволить себе ошибиться. Слишком тонко лезвие, на котором я вынуждена балансировать в этой игре, слишком бесценна победа и болезненно поражение.

Призвав на помощь интуицию, я с нарочито равнодушным видом обвела оставшихся скакунов взглядом и через несколько мгновений шагнула вперёд, указав мужчине в неброской тёмной одежде на нетерпеливо перебирающего длинными ногами коня. Надеюсь, не ошиблась.

- Оседлайте мне этого, пожалуйста. - Холодно бросила я мужчине, смягчив высокомерный тон незаметной Нагиву тёплой улыбкой и подмигнула.

- Лена, думаю, будет лучше, если ты выберешь кого-то другого. Ром довольно своенравен. Тебе с ним просто не справиться.

Раздавшийся из-за спины голос любимого подтвердил верность мой догадки. Наверняка, это - конь моего проклятья, о чём говорит не только реакция синеглазого даймона, но и едва заметные досадливые нотки в его тоне.

- Не беспокойся, мой король. - Отозвалась я надменно, оборачиваясь и язвительно улыбаясь ему. - Я справлюсь. А если нет, расплачусь за самонадеянность сама. Ром, значит? Мне нравиться это имя и этот конь. Так что...

- Ты мне нужна в дееспособном состоянии. - Прошипел Нагив. - Или вся наша затея полетит к демонам.

- В таком случае, не советую злить меня и разговаривать в подобном ключе. - Отрезала, резко развернувшись лицом к мечущему молнии мужчине. - Упасть и свернуть шею можно с любой лошади.

Тем более что я с Земли, а тебе хорошо известно, что там в ходу другой транспорт. Ты и твои друзья слишком предусмотрительны, чтобы не учесть этого и не подстраховаться. Так что я не сомневаюсь, наложили какое-то заклятье из разряда бытовых, чтобы упав, я ничего жизненно важного себе не повредила. Пока я вам нужна, с этой стороны могу не слишком опасаться. Ещё раз повторюсь, не стоит считать меня глупее, чем я есть. Тебе это не идёт.

- Вы уже здесь! - Улыбаясь, воскликнул Вален, подходя откуда-то сбоку. - Инар подойдёт через минуту. Он был вынужден задержаться, что бы отдать некоторые распоряжения по поводу гостей.

- Надеюсь, это ненадолго. - Буркнул брюнет мрачно, сверля меня пристальным взглядом.

Улыбнувшись блондину, я быстро чмокнула его в щёку и направилась к коню, которого уже седлали.

Особых отличий в сбруе я не заметила, разве что отсутствие металлических деталей. Впрочем, их заменял какой-то бурый материал, внешне напоминающий плотную резину, но несколько более шелковистый на ощупь.

Подойдя вплотную к жеребцу, я погладила широкий лоб и заглянула ему в глаза. В них, как и в глазах его хозяина, горела страсть, сила, неукротимость и немалая толика вредности.

- Ну что, Ром, будем дружить? - Улыбнулась я.

В ответ он недовольно фыркнул мне в лицо и, покосившись на Нагива, попытался укусить.

Рассмеявшись, я увернулась и, ухватив животное за сбрую, поцеловала в нос.

- Будем. - Спокойно констатировала уверенным не терпящим возражений тоном.

Конь попытался отступить, но я держала крепко и всё так же пристально смотрела в тёмные глаза.

Заметив краем глаза, появление Инара на крыльце, я, не выпуская повода из рук, проверила подпругу.

Чуть приподняла стремена и взлетела в седло, возблагодарив Сергея, своего тренера, за то, что тот настаивал на том, что даже те, кто приходят в клуб для собственного удовольствия, умели правильно садиться и спешиваться, не рассчитывая на постороннюю помощь.

- Ну, что? Едем? - Сдерживая явно недовольного Рома, деловым тоном протянула я. - Нагив, будь так любезен, верни мою сумку.

Получив свой скарб от кипящего от злости проклятья, я мило улыбнулась ему и закрепила торбу так, как сделал это Вален со своей. Подмигнув, великан принял независимый вид и удивительно легко для своей комплекции взгромоздился верхом. Через минуту, слуги распахнули ворота и мы выехали на грунтовую дорогу.

Нагив пришпорил скакуна и тут же сорвался в галоп. Я только фыркнула, наблюдая плоды собственной подрывной деятельности, и придержала Рома, который обиженно передёргивал лоснящейся шкурой, давая понять, что предпочёл бы другого седока. Ничего, справлюсь и с этим.

Лошади не терпят ни слабости, ни жестокости, но если придерживаться золотой середины, которая зовётся уверенностью, можно найти общий язык с любой.

- Лена, а где ты научилась верховой езде? - С любопытством спросил Инар, едущий слева. - Я

думал, в закрытом мире их нет.

- Есть. - Улыбнулась я, прислушиваясь к животинке подо мной и приноравливаясь к его шагу. - Просто ездят на них исключительно ради удовольствия или спортивного интереса. В деревнях ещё держат для работы, но не слишком часто. С автомобилем проще, да и дешевле по нынешним ценам на корм. Впрочем, я не слишком разбираюсь в этом вопросе.

- Есть что-нибудь, чего ты не умеешь? - Рассмеялся Вален гулко.

- А ты в этом сомневаешься? Слишком многое, дорогой. Слишком многое... - Отозвалась я печально. - Но я умею учиться, и пока этого мне хватало. Кстати, хотелось бы всё-таки узнать ближайшие планы и маршрут. Где мы сейчас находимся, в Саринарии?

- Да, но на самой границе с Лотией. - Усмехнулся шатен.

- Изначально планировали идти в Сирей, - пояснил Вален - именно отсюда. Этот замок достался Инару в наследство от прадеда и расположен достаточно близко к Анкавиму. Потом удача улыбнулась, и мы нашли портальный камень.

- Что сократило предстоящий путь в разы. - Поддакнул зеленоглазый весело. - Так что сейчас в Голах, а оттуда всего пара дней и мы на месте.

- Ребят, а почему вы не перенесли меня сразу туда? В Голах я имею в виду? Ни с Земли, ни отсюда, раз уж у вас в ходу телепортация.

- Всё не так просто как хотелось бы. - Хмыкнул волчонок. - Голах не только находится на территории Саринарии, но и...

- Принадлежит одному из членов императорской семьи. - Перебил Инара блондин, делая непонятный жест. - Стационарного портала там нет, так как и установка, и поддержание в рабочем состоянии - дело не только дорогое, но и крайне энергозатратное. А Голах - замок совсем небольшой, к тому же, из-за близости к границам чересчур опасного сейчас Анкавима, редко посещаемый.

- Что касается твоего перемещения сюда, мы использовали точечный портал с привязкой к месту прокола. - Гневно сверкнув глазами на нахмурившегося Валена, бодро проговорил Инар. - Через такой переместиться можно только в иной мир, да и вернуться придётся в строго ограниченный срок. К тому же это - довольно редкий Дар.

- И чей же? - Полюбопытствовала я, с каждой минутой чувствуя, как конь подо мной всё спокойнее реагирует на нового седока. Ещё немного и можно будет попробовать галоп.

- А какая разница? - Уклонился от ответа шатен, обаятельно улыбнувшись. - Кстати, как ты умудрилась так быстро собраться?

- Ага, значит Дар у Нагива. - Задумчиво пробормотала я и, отметив досаду в глубине зелёных глаз, хитро улыбнулась. - Не боись, не выдам. Я - дурочка, а дурочкам соображать не полагается. А до замка сколько ехать?

- По общему тракту неделю. - Спокойно ответил Вален, исподтишка показав волчонку кулак. - Но мы срежем путь и доберёмся дней за пять-шесть, если всё будет хорошо. Может, ускоримся, пока наш будущий король не загнал коня? Ты как, Лен, справишься?

- Сейчас узнаем!

И ударив Рома пятками в бока, я пустила его в галоп. Ветер ударил в лицо, унося дурные мысли.

Пусть ненадолго, но всё же позабылись проблемы. Азарт скачки, адреналин от того, что именно сейчас решается быть или не быть нашей дружбе со своевольным конём, да и банальное удовольствие от иллюзорного ощущения свободы, нахлынувшего восторга и отсутствия вокруг заборов, серых стен и груд мусора сделало своё дело.

Промчавшись мимо летящего навстречу Нагива, вероятно, решившего всё же вернуться за своими неторопливыми товарищами по команде, я счастливо рассмеялась, прильнув к мускулистой шее жеребца. Похоже, Рому скачка тоже пришлась по душе. По крайней мере, он перестал нервничать и просто отдался бегу, легко отталкиваясь красивыми ногами от плотно утрамбованной дороги.

Мимо проносились, будто сами собой, деревья и кусты. Пахло прелой осенней листвой и утром.

Заметив нагоняющее нас с Ромом проклятье, я осторожно потянула повод на себя, с удовлетворением отметив, что конь послушно замедлил бег, перейдя сначала на рысь, потом на шаг, а затем и вовсе остановился, осуждающе покосившись на меня тёмным глазом.

- Ничего-ничего, счастье моё. Сейчас дождёмся мальчиков и снова поедем. - Похлопала я его по шее. - А ты - умничка. Вон какой шустрый, всех обогнал. Или это даймоны от удивления поотстали?

- Ты ума сошла! - Рявкнуло синеглазое проклятье, осадив своего гнедого в полуметре и так резко, что тот поднял тучу пыли, которая, радостно взметнувшись из-под копыт, заставила закашляться не только меня, но и Рома. - Я думал, он понёс!

- Это твои проблемы. - Спешиваясь, проквакала я хрипло. - Кто тебе права выдал?! Пойдём, солнце, подальше от этого психа, хоть воздухом подышим, а то он совсем озверел. - И потянула коня в сторону, пытаясь проморгаться. За что и поплатилась. Так как из-за пыли ничего не видела, споткнулась о какой-то камень и упала, больно ударившись коленом.

Скорее по давней привычке чем по необходимости сдержав стон, я быстро поднялась и, не подавая вида, что от боли искры из глаз вот-вот посыплются, решительно сошла с тракта на придорожную траву, не выпуская повода Рома из судорожно сжатой ладони.

- Вода есть? - Спросила мрачно.

- Лен, я... - В голосе даймона прорезались виноватые нотки.

- Вода.

Честно говоря, плевать я хотела на его сожаления. Если есть совесть, пусть гложет. Тем более есть за что.

- Не ушиблась? - Встревоженно вопросило наважденье, впрыгивая на землю.

- Размечтался... - Прошипела зло, принимая увесистую фляжку. - Повод подержи.

Толку мне от его раскаяния. Игра игрой, но членовредительство, пусть и не намеренное - это уже слишком. Про намеренное даже думать не желаю. Пусть только попробует! Не посмотрю ни на что, такое устрою, что до пенсии от одного воспоминания вздрагивать будет. Ну и что, что любимый?

Любимых тоже воспитывать нужно, чтоб на шею не сели. К тому же себя я тоже люблю и даже очень.

Плеснув воды в ладонь, умылась. Потом попила и, оглянувшись, увидела недоумевающие лица отставших было мужчин. Догнали значит. . Ну-ну. Не прошло и года.

- Что случилось? - Осторожно спросил Инар, встревоженно косясь на проклятье. - Конь сбросил или вы опять с Нагивом поругались?

- Конь - душка, а Нагив... - Отрезала я, засовывая флягу с остатками воды в свою сумку и, выхватив повод из длинных пальцев, взлетела в седло. - Да пошёл он!

И не глядя на причину явно разодранной в кровь под штанами коленки, я пришпорила Рома. Вот ведь... Даже не обида, а скорее привычное желание дать сдачи кипело внутри. Напугал ведь, гад, а мне теперь из-за его мнительности мучится? Ну уж нет. .

ГЛАВА 6

Несколько часов ехали молча. Вдоль тракта тянулись бесконечные поля и какие-то не слишком серьёзные рощицы. Пару раз, в стороне от дороги виднелись крыши невысоких домиков. Если бы не непривычный золотисто-бежевый цвет черепицы, пейзаж мало чем отличался бы от среднерусского.

Разве что отсутствие автомобилей и мусора на обочинах не вязались с земной действительностью, да деревья не походили на виденные мной прежде. Впрочем, последнее не считается. Клён от берёзы я ещё отличу, а вот какую-нибудь ольху от тополя вряд ли.

Вероятно, именно поэтому окрестности быстро наскучили. Опасности, риск... Ну и где они? Только рысь. Галоп. Шаг. Рысь. Галоп. Шаг. И так до тех пор, пока я не поняла, что, несмотря на определённый опыт езды, ещё немного и просто свалюсь от усталости. Ноги затекли, как и филейная часть. Несмотря на плотную ткань штанов, внутренняя часть бёдер начало заметно саднить. Про колено я уже давно позабыла и теперь думала только о том, как не ударить в грязь лицом, когда придёт время спешиваться. Причём в буквальном смысле.

Не ударила. Когда, судя по расположению солнца, время уже перевалило за полдень, впереди показался придорожный трактир, Вален, коротко кивнув, свернул во двор, обнесённый высоким забором. Молча последовав его примеру, я остановила Рома у деревянного крыльца. Собираясь с силами, несколько раз глубоко вздохнула и, уцепившись за луку седла, довольно изящно сползла на землю. Ноги моментально пронзили сотни крохотных иголочек, но я только мрачно улыбнулась подбежавшему пареньку и, благодарно погладив скакуна по шее, отдала повод.

Прикусив губу, отвязала свою сумку и, забросив её на плечо, решительно поднялась по ступенькам.

Их было всего четыре, но мне лестница показалась бесконечной. Хорошо хоть перила были, иначе пришлось бы ещё хуже. Войдя в открытые двери, уверенно продефилировала к пустому столу у дальней стены прямо по курсу и, только приземлившись на длинную лавку, осмотрелась вокруг.

В принципе, чего-то подобного я и ожидала. Классическая харчевня из исторических фильмов.

Бревенчатые стены. Узкая лестница на второй этаж слева от входной двери. Низкие потолки и мощные деревянные балки под потолком. Слегка приоткрытая дверь вероятно в подсобные помещения или кухню.

В целом интерьер соответствовал логике своего времени. Разве что пьяных рож и ободранных колоритных проходимцев, которых так любили режиссёры характерных кинолент, не было видно. И

слава Богу. Не знаю чем так привлекают киношников беззубые уроды с лицами дегенератов, но меня отсутствие таковых откровенно порадовало.

Видимо, по случаю неурочного для заведения подобного типа времени посетителей кроме меня почти не было. Только в противоположном углу в гордом одиночестве гипнотизировал глиняную кружку мрачный тип в слегка припорошенном пылью, но вполне приличном и явно не дешёвом тёмном дорожном костюме.

Из-за левого плеча незнакомца, сидевшего ко мне в пол-оборота, виднелась рукоять меча и краешек искусной выделки кожаных ножен. Оценив и идеальную осанку мужчины, и длинные пальцы, отрешённо выбивающие на столешнице какой-то ритм, и невероятно сложного плетения толстую косу тёмного с прозеленью цвета, и острые уши, не характерные для представителей рода человеческого и общую привлекательность нежданного подарка судьбы, я предвкушающе оскалилась. Ты-то мне и нужен!

Скинув куртку на лежащую рядом торбу, я расправила плечи. Вздохнула, отгоняя назойливо болезненные ощущения в нижних конечностях, и поднялась на ноги. Максимально непринуждённо продефилировав к орудию грядущей мести, я опустилась на лавку с противоположной стороны стола неизвестного и, пристроив подбородок на сцепленные руки, едва заметно улыбаясь, устремила на него заинтересованный взгляд.

Мужчина, ответил напряжённым молчанием. Моё присутствие его явно не слишком обрадовало, но и не вывело из себя. Воспитанный, значит. . Хорошо. Буду действовать по плану "Б". Доводить до белого каления постороннего человека только ради того, чтобы позлить Нагива? Как минимум, некрасиво по отношению к незнакомцу. Он-то мне ничего плохого не сделал. По крайней мере, пока.

Выждав ещё минуту и убедившись в достоверности сделанных выводов, я хитро прищурилась и доброжелательно улыбнулась. По-хорошему, нужно бы ещё минут десять-пятнадцать выждать, но даймоны могут явиться в любой момент. Сколько нужно времени, чтоб расседлать и устроить коней?

Не думаю что так уж много. Пора уже начинать обработку объекта, а то не успею.

Те, кто утверждают, что всем мужчинам нужно только одно, сильно ошибаются. Да, так называемый сильный пол серьёзно отличается от (опять же условно) слабого и образом мышления, и восприятием окружающей действительности, но в целом мужчины такие же люди, как мы. И, как и нам, им свойственны те же желания, комплексы, слабости, перепады настроения, только формулируют и ощущают их они иначе.

Длинные ноги и красивая грудь это, конечно, замечательно, но лишь на уровне инстинктов, которые слишком ненадёжный союзник. Озабочены исключительно сексом только юнцы, да и те в большей степени, чтоб доказать самим себе, какие они уже взрослые. Если на первый взгляд нормальный мужчина кидается на каждую встречную-поперечную самку, можно со стопроцентной гарантией утверждать, что у него серьёзные проблемы и куча комплексов, которые он пытается таким идиотским способом заглушить.

Нет, физиология играет свою роль. Кто ж спорит? Да и инстинкты берут своё, но лишь немногим больше чем у большинства женщин. А вот стереотипы, типа "мужчина должен быть самцом"

вбиваются в их бедные головы с малолетства, но если знать что к чему на самом деле можно добиться очень и очень многого...

Так что, подсаживаясь к чужаку, я вовсе не рассчитывала на свою женскую привлекательность.

Разве что самую чуточку. Главное в этом деле что? Правильно! Привлечь внимание, то есть выделиться из общей массы образов встреченных ранее женщин, и убедить объект, в данном случае эльфа, в его уникальности и привлекательности как индивидуума. Тут важно не переборщить, чтоб взлетая на пьедестал, мужчина не начал смотреть на тебя сверху вниз, а предусмотрительно захватил столь приятную и всё понимающую особь с собой. Впрочем, забывать о роли стереотипов тоже не стоит. Так, на всякий случай.

Если бы этот метод помогал ещё и женщине поверить в то, что она втирает, любовь была бы вечной. Жаль, конечно, но в долгосрочном периоде да ещё и при тесном контакте данный метод даёт сбой. Хотя встречаются исключения. Помните "Я его слепла из того, что было, а потом что было, то и полюбила"? Печально, но бывает так и в реальной жизни. Хорошо, что в данном случае меня это не касается.

- Нахалка. - Представилась я, не двигая ни единым мускулом и всё так же по лисьи разглядывая своего визави.

- Что?

- Нахалка, говорю. - Повторила и улыбнулась чуть шире. - В данном случае моё настоящее имя (Лена, кстати) следует произносить именно так. Знаю, что поступаю неосмотрительно, но просто сидеть и смотреть как такой образец мужественности, как Вы, скучает, не могу. Простите меня? Не сдержалась, поддалась соблазну подойти.

Эльф сверкнул глазищами и сделал знак выглянувшей из дверцы, ведущей по моим прикидкам в подсобные помещения, дородной блондинке лет тридцати пяти на вид. Та кивнула и скрылась, чтобы почти сразу же вернуться с ещё одной кружкой, тарелкой нарезанного кубиками сыра и несколькими ломтями чёрного хлеба. Неплохое начало...

Кстати, глаза у этого героя фэнтези оказались очень странные. Настолько тёмно-зелёные, что почти чёрные, они были абсолютно лишены зрачка, как у мультяшек в японском аниме, но зато, будто в качестве компенсации, блестели ярко-ярко. Вроде очень красиво, но до жути странно. А вообще, на мой вкус, эльф был реально страшненьким.

Несоразмерно лицу большие очи подчёркивали слишком высокие скулы. При достаточно широких плечах, в целом, товарищ был худощав и узкокостен. Щёки практически отсутствовали, до того плотно кожа прилегала к черепу. Вот нос - да. Всем носам нос. Прямой, аккуратный, идеальной длинны и формы. Подбородок узкий, но отчего-то абсолютно мужской. Но самое удивительное - рот.

Рельефные, ненормально чётко очерченные губы на фоне чуть смугловатой кожи могли бы стать мечтой любой гламурной красавицы, если бы не непонятно откуда взявшаяся жёсткость линий и явное отсутствие даже намёка на женственность в них.

При всей непривлекательности большинства деталей, в совокупности они давали довольно странный эффект. К смуглой коже хотелось прикоснуться, принюхаться, может быть даже лизнуть. И

всё только для того, чтоб убедиться в реальности этого создания. Желание рассмотреть эти странные нечеловеческие в буквальном смысле слова глаза, найти в них зрачок, навязчиво маячило в непосредственной близости. Наверное, поэтому эльфа окружал почти материальный ореол магнетизма.

Хорошо, что жизнь побила меня достаточно, чтобы не поддаваться таким глупым порывам.

Любопытство давно уступило первенство рассудку. Слишком много причин у меня было, чтоб научиться выстраивать стены и не открываться первому встречному. Вот только Нагив...

- Что привело тебя сюда, посланница? - Странно вибрирующим голосом протянул эльф задумчиво, цепко и пронзительно впиваясь взглядом.

На мгновение я опешила, но справилась с изумлением достаточно быстро, чтоб не показать его.

Похоже, эльфик-то того. Сумасшедший.... Вот повезло, так повезло! Но, по справедливости, тут я сама виновата. Нечего было так необдуманно лезть с разговорами к первому встречному, к тому же не человеку.

- Посланница? - Спешно составляя план отступления, расплылась я в улыбке. Придётся теперь подыгрывать, если не хочу получить колотую рану. - Если это в том смысле, что ты жаждешь меня послать, так не вопрос. Не буду мешать.

Старательно улыбаясь, я поднялась и, доброжелательно кивнув неадекватному товарищу, направилась к своему столу, раздумывая, что бы такое устроить наважденью в отместку за травмированное колено и хамство.

Только уйти я попросту не успела, почувствовав на запястье чужие пальцы. Хватка у эльфа оказалась стальной и сразу выдернуть конечность не удалось. Хотя, если честно, не очень-то я и усердствовала, помня о мече и психозе оппонента.

- Посланница, не покидай меня.

Меня аккуратно развернули и, приподняв, поставили на лавку. Оказавшись таким образом нос к носу с эльфом, я незаметно сглотнула, но только непонимающе пожала плечами.

- К чему это? - Кивнула я на импровизированный постамент. - Я нисколько не обиженна Вашим нежеланием общаться с незнакомой путницей. Вы в своём праве и ничего дурного не сказали.

- Мне нужна твоя помощь. - Неестественно пристально рассматривая меня, проронил он тихо, странным жестом прикладывая руку к груди, ладонью наружу, локтём вниз.

- И чем же могу помочь? - Уточнила я, осторожно прикидывая пристукнет эльф меня, если попробую спуститься, или просто вернёт на место. - Вероятно, Вы с кем-то меня перепутали. Я не местная и вряд ли смогу быть полезна. К тому же вот-вот придут мои спутники.

На непрозрачный намёк псих не прореагировал и даже как будто обрадовался. Мимика нечеловеческого лица не очень-то поддавалась трактовке, но глаза...

- Значит, я не ошибся. - Оскалился он в жутковатой улыбке, показав слегка заострённые белые зубы. - Ты точно посланница.

В порыве энтузиазма остроухий псих так сжал мои хрупкие плечики, что я едва не взвыла от боли.

Мама родная, так он меня и без меча на тот свет отправит! Забыв о своём намерении не прекословить ненормальному до прихода даймонов (куда они запропастились, в конце-то концов?!), я оттолкнула эльфа и, потирая очередное повреждённое место, спрыгнула с лавки.

- Только попробуй меня ещё раз тронуть, все зубы выбью! Не посмотрю, что нестандартные. - Смерив многообещающим взглядом долговязого садиста, отчеканила я мрачно.

Тот только растерянно посмотрел сверху вниз.

- Я не хотел причинить боль. - Выдавил он. - Прости, мне...

- Проклятый?! - Раздалось от двери грозное шипение Инара.

- Отойди от неё! - Тоном, не терпящим возражений, процедил Нагив, входя.

Обернувшись и рассмотрев, я обмерла. От изумления и восторга... Никогда не была сентиментальной. Слишком дорого это может обойтись в мире, где человек человеку волк. Но сейчас...

Моё проклятье держало в руках настоящее чудо. Не люблю цветы и никогда не любила. Слишком банально и вызывает стойкое ощущение подкупа. Причём не слишком обременительного для "дарителя". Даже напрягаться и думать не нужно. Но вот то, что принёс Нагив, выглядело поистине волшебно.

Тонкие чёрные стебли с узкими длинными листьями венчали шапки полупрозрачных нежно-зелёных цветов. Завитые спиралью вытянутые лепестки окружали снежно белую сердцевину. Всё вместе это больше походило на сон, чем на материальные растения. Даже руки зачесались от желания проверить не иллюзия ли это хрупкое нечто.

Так вот почему даймоны так задержались! Цветочки искали... Только таким макаром моё синеглазое наважденье, помнится, уже извинялся и совсем недавно. Придётся в очередной раз наступить себе же на горло в воспитательных целях.

В последний раз бросив взгляд на вожделенное чудо, я посмотрела на эльфа и вспомнила, что именно пропустила мимо ушей, любуясь цветами.

- Почему они называют тебя прОклятым и рычат, как голодные тигры?

В ответ на мой вопрос, остроухий скривился и, повернувшись спиной, поднял шикарную косу, обнажая шею. От основания волос вниз уходила замысловатая татушка алого цвета, изображающая то ли какое-то растение, то ли орнамент а, может, и вовсе незнакомое витиеватое письмо.

- И что? - Не удержалась я от повторного вопроса. - Это что-то значит?

- Мой род и я прокляты, посланница. - Отозвался эльф хмуро. - И я не вправе просить помощи у тебя.

- Как и ни у кого! - Вставил свои пять копеек Инар, обнимая меня за плечи - Лена, что он от тебя хотел?

- Ничего. - Отрезала я, начиная откровенно злиться. Больно уж собственническим жестом шатен привлёк меня к себе. Да и отчаяние, на долю секунды промелькнувшее в нечеловеческих глазах напротив очень не понравилось. - Это я хотела познакомиться. Так как такое желание не противоречит ни одному пункту договора, раз уж мы здесь, я его выслушаю. Присядем?

- Ты с ума сошла! - Взвыл Нагив, как-то слишком быстро оказываясь совсем рядом. - Сказано же, он проклят. Ты не должна с ним не то что знакомиться, даже разговаривать! Немедленно отойди от него.

Всунув мне в руки цветочки, даймон наклонился и, выбивая почву из-под ног резкой сменой темы и настроения, нежно поцеловал в губы.

- Нам и самим нужно поговорить. Я должен извиниться перед тобой за то, что было утром. - И

развернув меня, подтолкнул в спину по направлению к дальнему столу, где лежали на лавке вещи.

Опешив, я послушно пошла, куда сказано, дрожа всем телом от возбуждения. Сильная рука проклятья лежала на плечах, а большой палец тёплой чуть шершавой ладони мучительно медленно и чувственно поглаживал кожу в основании шеи. Близость Нагива буквально сводила с ума...

Придорожная харчевня - это ведь прототип отеля? Ну да, а...

Чёрт! О чём я думаю?! И, главное, что делаю?! Слава Богу, разум меня покинул ненадолго, а вернувшись, устроил такой разнос, что я едва не застонала от осознания. Ну держись, любимый!

Манипулировать?! Мной?! Да ещё таким способом?!

Последние шаги до стола я проделала уже в сознании. Аккуратно положив цветы на столешницу, обернулась, и, встретившись взглядом с проклятьем, улыбнулась настолько сладко, что самой стало противно. Улыбнулась, положила ладони на плечи даймону и влепила коленкой туда, где у возлюбленного сегодня обосновался мозг.

- Не. Смей. Мной. Командовать. - Прошипела сквозь зубы, с болью в сердце наблюдая, как он, согнувшись пополам, в полголоса упражняется в сквернословии. - Да, кстати, целовать меня после того что было утром (а извинений твоих, кстати, я ещё не слышала) - очень неосторожно и, как видишь, чревато.

Подхватив куртку и торбу, по дуге обошла шипящего Нагива и осуждающе стиснувшего зубы Инара, на скулах которого играли желваки. Подойдя к столу эльфа, демонстративно сложила вещи, приветственно махнув рукой появившемуся в дверях Валену, и села.

- Ну и что ты хотел мне сказать? - Подцепив кусочек сыра с тарелки, спросила у ошарашенного произошедшим эльфа. - Да, было бы неплохо, если б ты представился. Как мне тебя называть?

- Майлан. - Выдавил остроухий, опускаясь на лавку напротив. - Спасибо, что согласилась поговорить. По закону, я действительно не имею права просить об этом.

- Проехали. Я здесь проездом, поэтому вникать в пережитки местного права недосуг. - Отмахнулась я, наливая себе в кружку пива из кувшина. - В чём проблема и при чём тут я?

Краем глаза наблюдая за троицей у соседнего столика, молча потягивала пенистый напиток. Очень даже недурственно кстати. Несколько густовато, на мой вкус, но ведь натур-продукт. Наверное, так и должно быть. Пока Вален что-то втирал упорно скрипящему зубами и сверлившему взглядом злосчастные цветы брюнету, Инар задумчиво разглядывал потолок, не забывая, впрочем, изредка посматривать в нашу сторону. А эльф тем временем тешил меня историей своей семьи.

Оказалось, что некогда (чудик озвучил пятизначную цифру, которую я с чистой совестью списала на его психоз) дедушка Майлана женился на дочери тогдашнего Повелителя эльфов. Ну как женился...

Выкрал наследницу престола и увёз в какой-то храм, где их якобы связал некий алтарь жизни.

Дедуля был рядовым эльфом без положения в остроухом обществе, а на будущую бабулю нового знакомого у Повелителя, вполне естественно были совсем другие планы. В общем, разозлился главный эльф знатно, но к тому времени, когда молодожёнов нашли, девица была уже в положении.

Если верить Майлану, у эльфов это - редкость, но, видимо Алтарь вложил свою лепту. Хотя мне как-то больше верится в плодотворность усилий дедули.

Но суть не в этом. Если коротко, Повелитель расстарался и умудрился проклясть доченьку, её мужа и будущих потомков. В целом понять его было можно. Растил, поил, рассчитывал на выгодный династический брак, а тут на тебе! Из-за глупого каприза (а как иначе глава государства может трактовать юношескую любовь?) все планы к чёрту и непонятно кто в зятьях. Судя по всему, брак заключённый Алтарём и по сей день считается у эльфов нерасторжимым, да к тому же супруги, связанные им умирают в один день. Вот потому-то и не пользуется такой способ бракосочетания популярностью.

Поэтому, видимо, о варианте "придушить новоявленного муженька по-быстрому и выдать дочу замуж за кого нужно", не могло быть и речи. Какая-никакая, но всё ж таки родная кровь. Но "пожалел"

папа дочку довольно своеобразно. Мало того, что проклял, изгнал из страны вместе с мужем и запретил под страхом смерти возвращаться, так ещё и лишил Дара. Как конкретно он это сделал, Майлан объяснить не смог. Но факт оставался фактом.

В мире, где магией в той или иной степени владел каждый, и он и все члены его семьи начиная с деда и бабки, не обладали ни малейшими способностями в этой сфере. Да и статус прОклятых добавлял свою лепту в весёлую жизнь Рода.

Самого Повелителя отравили спустя пару веков(!) после наложения проклятья. Кроме дочери имелся ещё и сын Логаниэль, но то ли в отместку за излишне жёсткое наказание дочери, то ли просто так, детей у того не случилось. Ни при жизни папочки, ни после того, как сменилась власть.

А триста лет назад и сам Логаниэль приказал долго жить, не оставив наследников. Естественно, поднялась буча. Представители наиболее влиятельных родов сначала перегрызлись между собой, деля престол и основательно проредив свои ряды, но когда дошло до дела, оказалось что цапались они зря.

Символом власти у эльфов были древние артефактные браслеты. Не простые, конечно. Помимо Дара, и так присущего носителю сего украшения, они давали ещё и способность вызова древесных драконов, каким-то образом влияли на размножение дриад, дендроидов и ещё кучи разнообразной лесной нечисти о которой я слыхом не слыхивала. Никого из претендентов артефакт не признал и в один прекрасный день (не для эльфов точно) попросту потерял материальность и исчез на глазах у изумлённой охраны.

И всё бы ничего, но соседи эльфийского государства, не слишком церемонясь, решили, что настал подходящий момент поделить территорию. Без поддержки магически одарённых лесных существ остроухие сдерживали натиск с большим трудом. Медленно, но неуклонно численность лесного народа сокращалась и пришёл момент, когда до эльфов дошло, что такими темпами их очень скоро попросту перебьют.

Потянувшись за очередным кусочком солоноватого местного сыра, поняла, что мои даймоны всё же пришли к общему решению. Мужчины, слаженно нахмурившись, двинулись к нам. Эльф тут же замолк, настороженно замерев. От моего взгляда не скрылось рефлекторное движение его правой кисти, которая, за долю секунды до того как Майлан взял себя в руки, дёрнулась по направлению к рукояти меча. Вот только кровопролития мне тут не хватало! Кажется, мой собеседник был, слава Богу, того же мнения.

За время рассказа остроухого, я осознала, что если он и псих, то не больше чем все здесь присутствующие. Да, не без тараканов, в голове, но не сумасшедший. И его текущая реакция на приближение троицы явно не слишком дружелюбно расположенных мужчин, была вполне логичной и объяснимой.

- Господа? - Нарочито спокойно протянула я, поднимаясь. - Думаю, здесь не место и не время впадать в детство. Если вас не устраивает факт моего расположения к Майлану, попрошу удалиться, заказать себе что-нибудь поесть и дать нам закончить беседу, после чего мы сможем продолжить путь, как и было оговорено. И, кстати, точка невозврата ещё не пройдена. Если вас не устраиваю конкретно я и моё поведение, можем легко исправить эту ситуацию и расстаться прямо сейчас.

- И не надейся. - Прошипело моё наважденье, садясь. - У вас час. Времени, тем более чтобы тратить его на прОклятого, у нас нет. После мы уезжаем. Лена, ты всё поняла?

- Вполне. - Кивнула я сдержанно, отметив про себя, что Нагив стал единственным, кто предпочёл сесть рядом с Майланом. С кем угодно, лишь бы не со мной?

- Послушай, - Осторожно накрыв мои пальцы широкой ладонью, обратился Вален. - Разговаривать с ним нельзя. Это опасно.

- И чем же? - Скептически фыркнула я. - В конце концов, проклял его род даже не ваш правитель, а эльфийский. Вам-то какое до этого дело? Что за странная межнациональная солидарность?

- Да при чём тут это! - Поморщился Инар. - Проклятье проклятью рознь. Общаясь конкретно с этим носителем не самого слабого заклятья на крови, ты можешь лишиться Дара.

В ответ на мой вопросительный взгляд, эльф только сокрушённо кивнул, сжав губы в тонкую линию.

На данный момент бледности его кожи позавидовал бы и сам Дракула.

- А тот факт, что Дар мой неактивен и я о нём знать не знаю, что-то меняет?

- Возможно. - Подумав, откликнулся блондин. - Но это вероятность этого слишком мала, а рисковать в данной ситуации нельзя.

- Можно. - Возразила я. - Можно и нужно.

- Но почему? - Непонимающе простонал Нагив и, прищурившись, продолжил настолько ядовито, что не будь опыта работы в женском коллективе, точно захлебнулась бы от обиды. - Или этот тоже вполне устроит тебя в качестве потенциального партнёра по постели?! Что ж ты за женщина такая? О каком уважении, ты можешь говорить, если ведёшь себя так!

Жестом остановив дёрнувшегося было эльфа, я холодно улыбнулась проклятью. Вот теперь я точно поговорю с Майланом. Если сначала на это сподвигло чувство противоречия и банальное желание доказать, что я сама за себя в ответе, потом вступила в свои права интуиция, то теперь... Вот теперь назло этому самовлюблённому гаду, которого имела глупость полюбить, я остроухого даже поцеловать готова. Даже двести раз любимому не позволю так с собой обращаться. ТЕМ БОЛЕЕ

любимому...

- Сейчас ты встанешь из-за стола и пересядешь как можно дальше. - Не глядя на синеглазого даймона тихо, но внятно отчеканила я. - Там можешь шипеть, исходить злобой и оскорблять меня, сколько твоей душе угодно, но только так, чтобы я этого не слышала. Иначе... Мне нужно продолжать или сам поймёшь?

Даймон, как никогда ненавистный, хоть от того и не менее желанный, смерил меня настолько яростно презрительным взглядом, что не будь я так зла, наверняка проняло бы.

- Почему? - Выдохнул он сквозь зубы. - Лен, я действительно не понимаю, почему ты так поступаешь. Неужели этот проклятый за несколько секунд стал для тебя важнее договора и нашей общей цели? Неужто ты настолько падка на... Сначала вампир, теперь вот эльф из рода отверженных... Так понравился?

На издевательский тон я почти не отреагировала, ободряюще улыбнувшись Майлану. Почти, потому что обида всё же заклокотала внутри, не мешая, впрочем, логике нашёптывать, что такая реакция предпочтительней равнодушия. Но я всё равно злилась и сильно.

Сама суть претензий - глупость, фарс, но то, что Нагив вот уже в который раз оказывается самым не сдержанным и тупо прёт напролом.... Вот это обидно и очень. Интуиция подсказывала, что он не глуп, но факты... Может, я попросту пытаюсь убедить себя в том, чего и в помине нет? Любовь любовью, но если однажды пойму, что не могу его уважать? Что тогда? Ничто не заставит меня оставаться рядом с тем, кого не уважаю. И даже любовь.

Задумавшись, я не заметила, как наважденье встал и одним движением отодвинул огромный дубовый стол вместе с напитками и снедью. Когда грохот всё же привлёк моё внимание, я подняла глаза. Нагив стоял передо мной на расстоянии вытянутой руки, а остальные мужчины напряжённо застыли вокруг. Причём Вален сжимал, удерживая, руку Майлана с уже обнажённым мечом, а Инар прижимал остриё рапиры к горлу эльфа.

- Ничего себе... - Ошарашенно выдохнула я, прикипев взглядом к широкому клинку, на котором алыми всполохами то проявлялась, то исчезала вязь непонятных символов. - Вы совсем с ума сошли? Отпу...

Договорить не успела, едва не прикусив язык, когда Нагив, подхватив подмышками, вздёрнул меня с места и легко поднял до уровня лица. Сначала я попросту онемела от возмущения, потом... Потом залюбовалась силой ярости, бившейся в аквамариновых глазах напротив. И всё-таки, не могу сожалеть о том, что моё наваждение именно он. К добру или к худу, но только рядом с Нагивом забываю, что я сильная, что могу всё или почти всё, только рядом с ним это перестаёт иметь значение. Пусть даже временно, но я становлюсь просто собой...

- Ты хочешь чтобы я ушёл и оставил тебя с этим... - Почти прохрипело моё наважденье. - Я уйду. Но договор, есть договор. Если ты потеряешь Дар из-за своего упрямства и глупости, то нарушишь его.

Тогда я не обязан буду придерживаться известного тебе пункта о сохранении твоей драгоценной шкурки. - Голос даймона сочился ядом, хотя был уже спокоен и холоден. Только в синих, лихорадочно блестящих глазах наравне с яростью и злостью плескалась... Горечь? - Лена, если такое произойдёт, я тебя убью. Задушу собственными руками. Это тебе ясно?

- Как день. - Отчеканила я и сама себе удивилась. Надо же! Я ещё могу говорить, да ещё так нарочито небрежно?! - Отпусти меня и отойди.

- Как скажешь, дорогая. - Процедил даймон презрительно и поставил меня на пол. - Но, выбирая между, - Нагив небрежно кивнул в сторону эльфа - ...и долгом, помни...

И, заломив руки за спину, он сжал мои кисти одной ладонью, а другой крепко взял за подбородок, не давая дёрнуться, и впился жёстким, почти болезненным поцелуем в губы. Сердце и без того сумасшедшее, забилось так, что чуть не выпрыгнуло из груди под ноги Нагиву. Титаническим усилием взяв в себя руки, я попыталась вырваться. Не вышло. Дёрнулась, попыталась ударить коленом в пах, но и это не получилось. К такому повороту мой мучитель был готов и просто сделал шаг в сторону, прижав к стене всем телом. А потом, сил сопротивляться не осталось. Ни сил, ни желания.... И я ответила, принимая вызов, растворяясь в нём и растворяя его в себе. Страсть к страсти, воля к воле, любовь к... к чему?

Когда странная пытка закончилась, и моё наваждение отпрянуло, я не сказала ни слова. Просто полу-стояла, полу-висела, прижатая им к стене, и, тяжело дыша, смотрела в яркую синеву его глаз.

Почему-то там, в их яростной глубине мне почудилось болезненное непонимание, ненависть и боль.

Почему?

Но тут Нагив отпустил меня, позволив сползти по стене, как безжизненной кукле и, глядя сверху вниз, пренебрежительно хмыкнул, а потом просто развернулся и пошёл прочь, к тому столу, где одиноко лежали волшебные цветы, так и не ставшие подарком в полном смысле слова. Вот ведь гад!

Хоть и любимый....

Пару секунд поскрипев зубами в спину удаляющемуся мужчине, приняла невозмутимый вид, поднялась на ноги и, одёрнув одежду, повернулась к оставшимся.

- Брейк. - Произнесла тихо. - Полюбовались на истерику нашего любимца с моим участием? Вот и замечательно. Вален, поставь мебель на место. Инар, отпусти Майлана. Он будет вести себя хорошо.

Так ведь?

Эльф осторожно кивнул.

- Ну? В чём проблема?

Даймоны молча опустили руки. Инар неохотно убрал рапиру в ножны и, одарив меня предостерегающим взглядом, направился к Нагиву.

- Лена, ты не права. - Мягко произнёс Вален, покачав головой.

- Я? Это Я не права?! - Угрожающе прошипела, прежде чем тот успел продолжить. - Впрочем, думай как знаешь. Если тебе так спокойнее - пожалуйста. Только поставь стол на место и дай поговорить с Майланом.

Такое зло взяло, честное слово! И он туда же! Вот от кого не ожидала, так от блондина. Не знаю, что тут у них за чехарда с проклятьями, но если интуиция подсказывает, что с этой стороны мне ничего не угрожает, буду слушать её. В конце концов, почему-то от брюнета меня никто из даймонов защитить и не подумал. Что? Рожей не вышла? Ну и пожалуйста. Мы и сами с усами.

- Как видишь, - обратилась я к остроухому, когда Вален, тяжело вздохнув, вернул стол на место и ушёл - времени у нас не много. Так что давай закончим с экскурсом в историю твоей семьи и эльфийского народа, и перейдём к главному. Почему ты меня называешь посланницей и что конкретно тебе нужно?

- Всё, что я рассказал, нужно чтобы объяснить сложившуюся ситуацию. Мой народ... Браслеты...

- Да какое тебе до них дело? Ты - изгнанник, члены твоего Рода на протяжении веков - персоны нон грата. Живи себе спокойно и радуйся. Или проклятье не даёт?

- Проклятье... И оно тоже. Но мы уже практически смирились с тем, что его нельзя снять. Это мог сделать Повелитель. Но он не захотел или не смог, а теперь, когда браслеты пропали...

Эльф замолчал, задумчиво сверля взглядом стол.

- Посланница, ты можешь не только снять проклятье, но и спасти мой народ. Да, он отверг нас, но это было давно, а теперь он гибнет.

- Слушай, Майлан, всё-таки ты с кем-то меня перепутал. Я вообще из другого мира, даже Дара своего не знаю. Как вообще я могу тебе помочь? Сказать: "Ты прощён, сын мой. Иди и всё будет хорошо"? Не думаю, что это сработает. Так что говори, что нужно, и я пойду.

Эльф как-то странно посмотрел на меня и положил на стол два широких выпуклых кольца, сцепленный между собой, будто звенья в цепи. Ажурные, больше напоминающие кружево из паутины, они выглядели такими хрупкими, что и в руки то брать страшно.

- Что это? - протянула я скептически. - Не хочешь же ты сказать...

- Это - Джолинаэрэ. - Отозвался эльф благоговейно. - Они появились в нашем доме из ниоткуда.

- Те самые браслеты, о которых ты рассказывал? - Уточнила я осторожно.

Майлан кивнул и посмотрел на меня с такой надеждой в анимешных глазах, что захотелось перекреститься и спрятаться под стол. Вот ужас-то. Мало мне Венца, ещё и браслеты какие-то!

- И при чём тут я? - Совершенно искренне возмутилась я. - Боюсь показаться дурочкой, но в чём проблема? Если это те самые браслеты, которых не хватает твоему народу для полного счастья - верни. Хочешь, потребуй в обмен на них изменение статуса своей семьи.

- Джолинаэрэ никого не признали хозяином. Возвращать их бессмысленно и бесполезно. - Возразил эльф.

- Но, если появились в твоём доме, может, признали кого-то из твоей семьи? В конце концов, вы одной крови с прежним повелителем.

Майлан кивнул, но как-то слишком невесело.

- Возможно, это так, но ни у кого из нас нет Дара. Пока не снято проклятье, мы не можем ни принять, ни отдать браслеты. А мой народ гибнет!

- Сочувствую. Но, повторюсь, при чём тут я?

- Сними проклятье. - Сглотнув, произнёс наконец эльф, впившись в меня взглядом.

- Всего то? - Насмешливо фыркнула, внутренне поёжившись от почти фанатичной убеждённости сверкающей в нечеловеческих очах прОклятого. - Позволь спросить, как? Сам же говорил, что снять его мог только Повелитель. Я что, так на него похожа?

- Не ёрничай. - Буркнул эльф устало. - Когда джолинаэре выбрали мой род, мы обратились к видящему судьбы. И раньше пробовали, но он отказывался говорить. А с браслетами... Он пожертвовал своим Даром, ради спасения народа.

- Что, реально перестал "видеть"? - Изумилась я.

Когда Майлан сухо кивнул, едва не треснула себя по лбу. Вот же дура! Ну не верила я ни в проклятье, ни в страшилки, которыми пугали меня даймоны. Видимо, зря не верила.... Но теперь уже поздно что-то менять. Хоть выслушаю до конца, чтоб риск не пропал даром.

- Ладно. Что Вам сказал ваш экстрасенс?

- Он указал место, где я должен ждать посланницу судьбы и отдать ей браслеты.

- А дальше?

- Всё. - Пожал плечами эльф.

- Что всё?

- Больше видящий ничего не сказал, кроме того, что благодаря этому, проклятье спадёт.

- Сам-то понимаешь, что это - ерунда? - Раздражение уже не удавалось сдерживать. - Похоже, надули тебя по полной программе. К тому же, с чего ты решил, что посланница именно я?

- Я тебя видел. - Спокойно отозвался Майлан. - Голашаэль показал.

- Прямо таки видел? Именно меня?

- Да.

Некоторое время просто молча смотрела на прОклятого, гадая, кто из нас больший псих. Он или я?

Так ни до чего и не додумавшись, вздохнула и взяла браслеты. Металл на ощупь оказался холодным как лёд и бархатистым. Покрутив артефакт, безуспешно попробовала расцепить "звенья".

- Ну и? Что теперь?

- Не знаю. - Несколько разочарованно протянул эльф. - Наверное, ты должна их забрать с собой.

- Как скажешь. - Буркнула я, раздражённо. - Только учти, вся эта история - глупость, и к судьбе я никакого отношения не имею. Если ты настаиваешь, я возьму Джолинаэре, но не слишком обольщайся. Вряд ли проклятье спадёт само по себе, раз уж продержалось столько времени. А мне здесь сроку - неделя. Потом домой.

- На всё воля Богов. - Благодарно кивнул Майлан. - Сам факт, что браслеты не исчезли, не оттолкнули тебя, уже многое говорит. Спасибо за то что выслушала, посланница и... И я верю, что ты сможешь помочь.

- Через неделю отдам браслеты кому-нибудь из своих спутников. Мне чужого не надо. Всего доброго, а мне пора.

Засунув "подарочек судьбы" поглубже в сумку, я скептически глянула на эльфа, с какого-то перепугу согнувшегося в три погибели в поклоне. Хмыкнув, потрепала его по черноволосой макушке и отправилась к своим. Сейчас меня будут линчевать... Что ж, как говорится, расслабься и получай удовольствие, Леночка. Сама виновата.

Вопреки опасениям, убивать меня не стали. Обошлись осуждающим (Инар), задумчивым (Вален) и злобным (кто бы это мог быть?) взглядами. Подаренные дивные цветы, куда-то исчезли.

Интересоваться, как и куда, я не рискнула. Не хватало ещё! В целом, обед прошёл в напряжённом молчании, что, впрочем, мне было только на руку.

Обнаружив, что в качестве наказания мужчины выбрали самое смешное и выгодное конкретно для меня - беззвучное порицание моей недальновидности, я полностью отдалась поглощению немудрёной, но зато сытной и натуральной еды, заказанной шатеном, попутно прикидывая, как на мой Дар повлияла беседа с Майланом и повлияла ли вообще. Наличие в сумке якобы артефактных Джолинаэрэ не напрягало абсолютно.

Если бы даймоны не узнали в эльфе проклятого буквально с порога (надо бы при случае спросить как), вообще не поверила бы ни единому слову Майлана. А так с одной стороны вроде верю, а с другой нет. Чего уж. Никаких конкретных действий он от меня не требовал. Браслеты небольшие и лёгкие, не чемодан, в конце концов. Так почему не подыграть? Если эльф всё же псих - пусть порадуется, ну а если нет. . Тем более, не вижу причин отказывать. Потаскаю украшения с собой, авось что-то и получится.

Через полчаса всё так же молча собрались. Вален расплатился с поедающей глазами моих спутников хозяйкой и, оседлав коней, мы тронулись в путь. К вечеру я припомнила все известные мне ругательства, стёрла бёдра до крови и нарисовала себе пару десятков способов, как буду убивать любимого, затеявшего эту поездку. От мысли, что это - только первый день, становилось откровенно дурно и жалко себя. Только тот факт, что согласилась на авантюру сама, хоть и могла отказаться, заставлял всё это проделывать в гробовом молчании, ни единым жестом не выдавая усталости и злости.

Ближе к вечеру холмы и поля сменились лиственным лесом. Дорога, по которой мы ехали, осталась на удивление широкой, прямой и ровной. На Земле бы такие грунтовые дороги! К сожалению, именно это только усугубляло мои страдания. Не думаю, что по колдобинам и разнокалиберным ямам даймоны рискнули бы ехать галопом или рысью. Не меня, так лошадей бы пожалели. А так мы всё ехали и ехали, лишь иногда переходя на шаг, давая отдышаться скакунам. Кто бы мне отдышаться дал...

От необходимости держать спину прямой, а выражение на лице невозмутимо спокойным, уже не только ломило всё тело, но и голова разболелась до чёрных точек перед глазами. Всё же я девушка городская и к таким физическим нагрузкам непривычная. Может и изобилие чистого воздуха, пропитанного запахами листвы, травы и лета повлияло. Мои лёгкие давно и надёжно адаптировались к смогу и выхлопам тысяч и тысяч автомобилей.

Когда уже совсем стемнело мы, наконец, выехали к постоялому двору, о чём однозначно говорила вывеска у ворот. Даже не умея читать, изображение краснощёкой девицы с кружкой, сложно было трактовать иначе. Пытка верховой ездой на сегодня, похоже, закончилась.

Едва живая от усталости, я почти ничего не видела вокруг, но с Рома слезла сама и даже устояла на ногах, хотя до последнего не верила, что это мне удастся. Наплевав на ужин, холодно попросила Валена проводить меня до комнаты, где смогу умыться и поспать.

Даймон безропотно кивнул. О чём-то переговорил с хозяином и отвёл на второй этаж, где мне выделили крохотную комнатушку два на полтора. Впрочем, этого было более чем достаточно. По крайней мере, на данный момент. Сил хватило только на то, чтобы раздеться, умыться, кое-как почистить зубы, стереть пыль и пот влажным полотенцем и рухнуть на узкую, заправленную серым бельём кровать. Через пару минут я уже спала, как убитая, невзирая на голод и боль везде, где только можно.

* * *

Луны медленно и торжественно поднялись над обманчиво мирным лесом, заливая крыши, стены и двор постоялого двора мягким серебристым светом. Крики ночных птиц далеко разносились в прохладном чистом воздухе, лишь слегка оттенённые тихим шелестом листвы. Затихли, задремав, цепные псы. Уснули постояльцы и хозяева дома. Ночь, улыбаясь, пристроилась на резном карнизе, рассматривая раскрашенный в серебристые тона пейзаж.

Дождавшись этого момента, темноволосый даймон устало повёл плечами, разминая мышцы, и потёр глаза. День выдался на редкость утомительным. Да и накануне выспаться не довелось.

Сначала жуткий договор, после безуспешные попытки обойти немыслимые условия, прописанные в нём найденной в закрытом мире магичкой. И потом снова и снова неадекватная девица доводила до кипения. Не будь она даром судьбы, удушил бы стерву голыми руками...

Представив себе этот процесс, мужчина зло прищурился, но почти сразу же разразился цепью приглушённых проклятий, когда мысли о тёплой коже на беззащитном горле зеленоглазой дуры под пальцами заставили сердце сбиться с ритма. Зашипев от досады, брюнет тряхнул головой и прикрыл глаза, приводя мысли в порядок.

Спустя минуту он взял со столика кувшин с водой и резким движением опрокинул перед собой.

Жидкость вопреки законам физики и не подумала растекаться по полу или разлетаться окрест веером брызг, вместо этого послушно замерла тонким прозрачным столбом. Поставив теперь уже пустой кувшин на стол, даймон повёл ладонью перед собой и поверхность воды дёрнулась, покорно растягиваясь, будто мыльный пузырь, а через пару секунд приняла форму женского тела.

Объёмная полупрозрачная фигура шевельнулась и на красиво очерченных губах мелькнула мягкая улыбка, чтобы тут же смениться озабоченным выражением на призрачном лице.

- Нагив, дорогой, ты выглядишь усталым. - Прошелестел голос, похожий на журчание весеннего ручья. - Стоило ли так напрягать Дар перед путешествием? Силы тебе ещё понадобятся.

- Я обещал, что свяжусь с тобой сегодня вечером. - Пожал плечами мужчина. - Ты бы переживала, не сдержи я слово.

- Ты как всегда, прав. - Отозвалась статная молодая женщина, легко касаясь прозрачными пальцами щеки даймона. - Но, я всё равно, беспокоюсь... Только теперь ещё и чувствую себя виноватой, из-за того, что тебе пришлось за один день творить и портал, и меня. Милый, ты точно можешь говорить или лучше поспишь? Я потерплю, хоть и буду мучиться любопытством.

- Не стоит переживать, сил у меня более чем достаточно. Просто сегодня был непростой день.

- Я догадалась. - От фигуры из воды повеяло теплом и нежностью. - Но в любом случае, не буду тебя сильно задерживать. Для чего тебе понадобились алонитосы? Никас весь день носится по замку и жалуется всем и каждому, что ты заставил его срезать цветы, которые он холил и лелеял почти три года. Ты же знаешь нашего садовника.

Тихий смех, отразившись от оконного стекла, заполнил комнатушку. Но ответная улыбка мужчины коснулась лишь губ, не затронув глаза. Да, алонитосы - большая редкость. Только вот, не помогли цветы мира с Леной. Эта дурында ведёт себя так, что приходиться чуть ли не поминутно давить в себе желание попросту придушить её. Придушить и...

- Что случилось, родной мой? - Заметив стиснутые зубы и играющие на скулах желваки, всплеснула руками женщина - Неужели.... Свадьба?

- Нет. - Отрезал Нагив, садясь на шаткий стул. - С ней как раз всё в порядке. Просто магичка, которую мы нашли, невыносима.

- Настолько, что ты... - Удивлённо ахнула и пошла мелкой рябью призрачная фигура. - Для неё?

Даймон кивнул и пожал плечами.

- По моей вине она поранилась. Довольно сильно. Да и причин извиняться за сутки накопилось более чем достаточно.

- А тебе не кажется, счастье моё, что эта... Как её зовут?

- Лена. - Сухо отозвался Нагив.

- Так вот. Тебе не кажется, что эта Лена просто давит на тебя? - Задумчиво протянула аква-леди. - Капризничает, чтобы ты чувствовал себя виноватым и потакал ей. Это так обычно для молодой девушки в мужской компании, что я почти разочарована, милый. Мог бы и сам догадаться.

- Она ни словом не обмолвилась, что я причинил ей боль. Ругалась, но о ссадине не сказала. Да и...

- Ссадине?! - Изумление в хрустальном голосе почти мгновенно превратилось в лёд. - Покажи.

- Я не думаю, что это необходимо. - Отрезал даймон.

- Покажи. - Повторила женщина настойчиво. - Ты знаешь, мой Дар в предверии далеко не самого лёгкого пути не будет лишним. К тому же вам ещё инициацию девчонки проводить.

- А почему ты решила, что мы этого ещё не сделали? - Попытался возразить мужчина, но собеседница лишь раздражённо отмахнулась.

- Слишком хорошо знаю тебя, милый. Если бы вы это сделали, я бы поняла. Показывай. Я как никто прекрасно знаю, что ты справишься с любой проблемой, но не стоит усложнять себе жизнь из-за упрямства. К тому же за тобой должок за аланитосы. Думаешь, будет легко выслушивать причитания Никоса каждый день в течение ближайшего месяца?

- Хорошо. - Вздохнув, неохотно кивнул даймон, поднимаясь.

Прозрачные пальцы невесомо погладили скулы и прижались ко лбу. Через несколько секунд женщина отстранилась и задумчиво замерла, вглядываясь в мужчину.

- В одном ты прав. - Проронила она спустя некоторое время. - Тебе есть за что извиняться.

- Я знаю.

- Мне не ясно другое. Ты действительно очень странно себя ведёшь. Почему? Впрочем, сейчас тебе всё же лучше отдохнуть. Я свяжусь с тобой завтра сама.

- Не стоит. Завтра мы будем слишком заняты. - Возразил Нагив. - Я сам тебя найду, как только это будет возможно. Хорошо?

- Как скажешь. - Неуверенно отозвалась женщина. - Но ты обещаешь, что будешь осторожен? Эта девочка... Она опасна, милый.

- Я знаю. - Произнёс брюнет не без горечи. - Не беспокойся.

- Не могу. - Улыбнулась в ответ та. - Я ведь люблю тебя.

- И я тебя тоже люблю. Спокойной ночи.

- Приятных снов...

Повинуясь едва заметному движению пальцев даймона, вода в мгновение ока вскипела и испарилась. Да... Хотелось бы верить, что они будут, сны...

***

Тьма, припорошенная серебром лун, укрыла усталого даймона, скользнув на тонкое, видевшее куда лучшие времена одеяло, затекла под узкую скрипучую кровать, заползла в складки сложенной на стуле одежды. Тишина опустилась на придорожный трактир.... Но и она довольно долго не могла помочь заснуть терзаемому дурными предчувствиями и сомнениями мужчине. Всего через пару часов восходящее солнце сменило тьму сумраком, а в дверь осторожно постучали.

- Нагив, просыпайся. Уже почти рассвело, а нам непременно нужно кое-что обсудить.

- Вален, ты как всегда, вовремя. - Усмехнулся даймон, открывая. - Я как раз собирался идти к тебе сам. Она спит?

- Да. Инар уже у её комнаты. - Кивнул блондин входя и запирая за собой дверь. - Если Лена проснётся раньше времени, отведёт её вниз.

- Хорошо.

- Не сказал бы... Времени у нас всё меньше, а инициация... - Мрачное выражение на лице и тревога в прищуренных глазах сменились интересом. Вален кивнул на пустой кувшин в центре стола. - Говорил?

- Да. - Коротко кивнув, высокий брюнет застегнул последнюю пуговицу на рубашки, перекинул куртку через плечо и оглядел комнату на предмет забытых вещей. - Сказала, что Лены стоит опасаться.

Впрочем, мы и так это знаем. Что касается инициации - проведём сегодня.

- Ты так уверен, что получится? - С сомнением протянул Вален. - Я, конечно, послал сообщение Ралонгу и его ребятам, так что они будут нас ждать, но после того, как Лена отреагировала на вампира.... Как это ни печально, сильно сомневаюсь, что нападение банды троллей её достаточно сильно испугает.

- Я тоже об этом подумал. Именно поэтому, десять минут назад послал вестника и отменил предыдущее указания. - Улыбнулся даймон удивлённому другу. - Как думаешь, девчонка сильно устала?

- Более чем. - Вздохнул блондин, не разделив энтузиазма собеседника. - Должен сказать, что держится она достойно не только для жительницы запретного мира... Тем не менее, физически она так вымотана, что едва стоит на ногах.

- Вот и замечательно. - Предвкушающе потёр руки мужчина. - Сегодня доведём начатое до конца.

Благо, время, когда Лена могла прекратить действие договора и вернуться на Землю, истекло. Теперь ей просто некуда деваться. К вечеру она будет настолько вымотана, что путешествие через Серую Пустошь неизбежно приведёт к инициации.

- Серая Пустошь? Ты с ума сошёл? - Блондин покрутал пальцем у виска. - Нагив, такими темпами к вечеру мы и сами настолько устанем, что нас попросту перебьют.

-То-то и оно! - Фыркнул даймон. - У девчонки не возникнет даже тени сомнения в реальности угрозы, потому что она будет более чем реальной! А мы... Не слишком беспокойся. Передохнём у источника вечером. Лене это не поможет, а нам хватит, чтобы заполнить резерв и накопители до отказа.

- Нагив, это...

- Это на данный момент самая лучшая возможность провести инициацию! - Оборвал возражения брюнет. - Пока Дар спит, Лена бесполезна для нас и нашей цели. Так что в Голах мы должны привести полноценную магичку. Пойдём уже завтракать. Силы нам понадобятся.

- Возможно, ты прав, но мне это всё очень не нравится. - Вздохнул Вален.

- Мне тоже, но слишком время поджимает. - Кивнул Нагив, открывая дверь. - Об изменениях в планах Инару сам расскажешь или лучше мне?

- Я сам. - Подумав буркнул блондин. - По дороге.

- Как хочешь, друг мой. Как хочешь...

Проснулась я от настойчивого стука. Чёрт! Как же всё болит-то! Ощущение, будто накануне под каток попала и тот меня пару раз переехал.

- Лена, просыпайся! Нам пора выезжать!

- Да-да. Я поняла. - Стараясь не выказывать истинного самочувствия, бодро гаркнула я колотящему в дверь Инару. - Скоро выйду.

- Спускайся вниз. Мы заказали завтрак. - До обидного радостно отозвался мужчина.

Вот только за эту радость в счастливом голосе убила бы! Тем не менее, я быстро поднялась, игнорируя протестующие против произвола конечности. Заправила постель, умылась, оделась и не без опасений повернулась к крохотному зеркальцу над умывальником.

На первый взгляд, ничего нового у меня, слава Богу, не выросло и не перекрасилось. Разве только личико несколько бледновато да под глазами синяки появились после вчерашнего. Но тут ничего не поделать. Хотя... Косметика же со мной!

Уже через десять минут из комнаты вышла нормального вида миловидная женщина, а не "труп невесты". Волосы я заплела в тугую косу, куртку и торбу несла в руках. Завтракать в верхней одежде не улыбалось абсолютно.

Спустившись по узкой лестнице, я оказалась в общем зале, практически не отличавшемся от того, где встретила эльфа. Те же длинные столы и тяжёлые лавки. Те же бревенчатые стены и балки под низким потолком. Разве только вместо дородной блондинки хозяйничал здесь кряжистый мужчина.

Трёхлитровый кувшин в его широких лапищах казался изящной игрушкой.

- Лена, ты быстро. - Просто таки излучая радушие расплылся в улыбке шатен, поднимаясь. - Скорее иди сюда. Ты же вчера даже не поужинала.

- Доброго тебе утра, волчонок. - Отозвалась я, отогнав желание запустить в него чем-то тяжёлым.

Никто не виноват, в том, что я согласилась на эту авантюру. Кроме меня, естественно. - Всем здравствуйте и приятного аппетита.

Покорно отдав заботам шатена поклажу, села на предложенное место и с удивлением поняла, что действительно хочу есть. Обычно по утрам мне хватает стакана сока и пары тостов. Но, видимо, почти десять часов верховой езды - достаточно веская причина, чтобы организм счёл необходимым пересмотреть свои привычки. Так что молоко, сыр и даже тушёное с фасолью мясо пришлось кстати.

Не привыкнуть бы.

- Ты прекрасно выглядишь. - Мягко заметил Вален. - Выспалась?

- О да. - Внутренне скрипнув зубами, я тем не менее выдала фирменный оскал. - Прекрасно выспалась, спасибо. Пока не забыла, скажи пожалуйста, почему волосы отросли? Вчера как-то не до этого было, не спросила, а любопытно.

- Ах, это... - Наливая молока в кружку, улыбнулся блондин. - Оказавшись здесь, ты сама того не замечая, начала впитывать магию, которой в твоём мире практически нет. Дар собирает силы и, хоть спит, проявляет себя в мелочах.

- Вален, солнце, а у меня ничего больше не вырастет? - Стараясь казаться не слишком озабоченной, весело задала я вопрос, сильно волнующий меня. - Не хотелось бы однажды обнаружить рога, хвост или лишнюю конечность.

- Что ты. Ничего такого, что не предусмотрено самой природой Дар не сотворит. - Фыркнул мужчина.

- Ты ешь. Нам нужно бы уже выехать.

- Ты меня успокоил. - Улыбаясь, я старательно отгоняла мысль о том, что светящиеся глаза никак нельзя назвать непротиворечащими природе человека. Даже если очень захотеть.

- Замечательно. - Резанул по ушам вкрадчивый голос Нагива, которого я старательно игнорировала, во избежание конфликта. События вчерашнего дня слишком ярко ещё стояли перед глазами. - Леночка, а тебе не кажется невежливым, что ты со всеми поздоровалась, а со мной нет?

- Кажется. - Отозвалась внешне спокойно. - Кажется, что у тебя проблемы со слухом, мой король. Я

поздоровалась со всеми. Или тебе нужно персональное приветствие?

Смерив холодным взглядом проклятье и отметив странное, будто предвкушающее выражение на любимом лице, я принялась за еду. Так или иначе, но скоро в путь и совсем не факт, что по дороге встретится трактир или харчевня. В любом случае, ругаться за завтраком - последнее дело. Успеем ещё. День-то длинный.

К моему облегчению, Нагив отстал и занялся тем же, что и я - едой. Как жаль, что всё кончается!

Завтрак закончился даже быстрее, чем я надеялась. Спустя полчаса, мы уже стояли во дворе. От одной мысли о том, что сейчас должна сесть в седло, заболели мышцы. Заметив на губах Валена виноватую улыбку, благодарно кивнула и, ухватившись за луку, закинула себя на Рома. Маги, чёрт бы их побрал! Не могли более комфортного средства передвижения придумать...

Первый час ехали молча. Потом моё синеглазое наваждение удивило. Нагив начал сыпать шутками, какими-то байками и историями, рассказывать про учёбу в академии. Причём остальные мужчины приняли эту перемену спокойно, будто такое поведение для него абсолютно нормально. К счастью, рассказчиком любимый оказался замечательным и заразил хорошим настроением даже меня, чего от себя я не ожидала никак.

Лес, через который мы ехали, мало чем отличался от того, что я видела на земле. Разве только деревья казались более старыми. В те моменты , когда лошади переходили на шаг и мы начинали болтать, можно было расслышать пересвист невидимых в листве птиц или увидеть мелких, но довольно ярких бабочек. Широкая дорога ложилась под копыта коням...

Всё бы ничего, но с каждым километром, всё труднее было скрывать чего мне стоит держаться в седле. В конце концов, даймоны же умеют колдовать, так? Может и лечить умеют? Как ни печально, если я и дальше буду держать лицо, рискую лишиться ног. Совсем было решилась обратиться с вопросом к Валену, когда Нагив объявил привал.

Рассматривая небольшую полянку, я ещё только собиралась с силами, чтобы спуститься, а не рухнуть с Рома, когда моё синеглазое проклятье без вопросов обхватил талию ладонями и аккуратно поставил на землю.

- Прогуляйся. Разомни ноги. Нам ещё долго ехать. - Улыбаясь так, что ноги задрожали и едва не подогнулись (уже не от усталости), произнёс даймон. - И далеко не отходи, пожалуйста. Заблудишься.

От изумления я едва не подавилась и даже спасибо не сказала, попросту кивнув. Нагив только не мурлыкал! Когда он запустил пальцы в волосы на затылке, осторожно массируя кожу, я даже почти не удивилась, прикрыв глаза от удовольствия. Чёрт, как это у него получается? Нега тёплой волной окатила с ног до головы, усталость уступила место волнительному предвкушению чего-то... Какая я всё-таки дурааа....

Почувствовав на губах дыхание проклятья, я замерла. Нагив тоже. Когда спустя секунду, другую ничего не произошло я распахнула глаза и... Отшатнулась.

Лицо проклятья было так близко, что я видела каждую угольно-чёрную ресничку. Ощущала тепло его кожи, жар идущий от пальцев отдавался дрожью во всём теле. Но в синих глазах любимого сверкала злость. Жгучая, болезненно-острая. Сглотнув, я взяла себя в руки, решив разобраться с ужасом, плеснувшим в душу позже, и насмешливо фыркнув, быстро поцеловала даймона в уголок губ.

- Пойду, разомну ножки! - Выдохнула любимому в ухо, прижавшись щекой к щеке, и развернувшись, напевая направилась в лес.

Вот когда кусты скрыли меня от мужчин, я обессиленно прислонилась к стволу какого-то дерева и прикусила палец, чтоб не завыть. Что происходит, в конце концов? На этот раз я точно ничего не делала, чтоб вызвать такое. Ну почему меня переклинило именно на этого психа?! Почему?

По мере того, как я успокаивалась, прилагая к этому весь накопленный опыт, возвращалась боль.

Нашла время переживать из-за мужика! Тут бы с ногами разобраться. И со спиной. И с... Чёрт, как же паршиво-то! Видимо, придётся идти на поклон к Валену. Хотя неизвестно ещё, сможет ли он помочь.

Если правильно поняла, Дар определяет направление применения магии, а на целителя блондин не похож. Но, может, знает хоть какие-нибудь нейтральные заклинания лечения? Хотелось бы верить. Но прежде стоит всё же использовать зелёную стоянку по назначению, тем более что необходимость уже назрела.

Через десять минут я уже была готова "выйти в люди, но оправляя одёжку, сунула руку в карман и вытащила забытый подарочек шорхи. Пирамидка будто сама легла в ладонь и теперь ласково подмигивала алыми искрами. Что там даритель говорил? Захочешь согреться, позови огонь? Кажется так. Только сейчас костёр мне ни к чему, вот полноценный отдых, ванна и массаж не помешали бы. И

таблетка обезболивающего, а лучше две. Зажав в кулаке безделушку, я глубоко вздохнула и вышла на поляну.

Не глядя на Нагива, села на расстеленную Инаром попону, благодарно улыбнувшись, когда тот подал флягу с водой и бутерброд из чёрного хлеба с куском копчёного мяса.

- Спасибо, волчонок. А куда Вален подевался?

- Пошёл к ручью поить лошадей. - Отозвался шатен. - Лен, ты как себя чувствуешь?

- Замечательно. - Ответила и вдруг поняла, что стало реально легче.

Боль почти унялась, и силы стремительно возвращались в измученное тело. Ощущение, будто их кто-то буквально вливает в меня. Что за... Замерла, прислушиваясь к себе. Пошевелила пальцами ног.

Ничего себе... Может, Инар? Присмотрелась к шатену, но тот увлечённо жевал, сочувственно поглядывая в мою сторону. Нагив сидел тут же, отстранённый, задумчивый, злой. Не понятно о чём размышляет, но точно не обо мне и моих ногах.

Так и не определившись с причинами счастливого излечения, я пожала плечами и, подмигнув Инару, принялась за еду. Не думаю, что мужчины позволят отдыхать долго. Скорее всего, тронемся, как только вернётся Вален.

Мои предположения оправдались лишь отчасти. Когда минут через пятнадцать вернулся блондин с нашими скакунами, проклятье на удивление серьёзно кивнуло ему и попросило сесть. Честно говоря, я напряглась. В текущем контексте это выглядело почти пугающе.

- Лена, - Начал Нагив, вцепившись в меня взглядом, будто голодная собака в кусок мяса. - ты должна понимать, что твой Дар представляет собой серьёзную опасность для этого мира. Это можно сказать практически о любом, но твой, учитывая полярность идентичную Дару Марты и тот факт, что ты сама из закрытого мира, особенно. Это большая ответственность и серьёзный риск. Поэтому мы хотим, что бы ты дала магическую клятву, что не будешь никогда использовать свои способности против этого мира, кроме как для защиты своей жизни.

- Нет. - Ответила спокойно. - Ещё вопросы или просьбы есть?

- Почему? - Тихо произнёс Вален, успокаивающим жестом кладя широкую ладонь на плечо мрачному Нагиву.

- Потому что считаю это нелогичным. - Пояснила, пожав плечами. - У нас договор, но ничего сверх него я вам не должна. Тем более ответственность за риск лежит и на вас, господа. Причём на вас в первую очередь. Это вы вытащили меня сюда. Сами! Об этом я не просила. Вы же настояли на заключении договора. Вы собираетесь пробуждать и использовать мой Дар. Так что не нужно перекладывать с больной головы на здоровую. Я достаточно ясно объяснила свою позицию.

- Вполне. - Прошипел Нагив, поднимаясь. - Раз так, нечего терять время. Отдыхать будешь, когда выполнишь условия договора.

- Ты очень любезен, мой король. - Бросила я язвительно и, кивком поблагодарив Инара за протянутую ладонь, встала. - Знаешь, ещё чуть-чуть, и первым, что я сделаю, когда Дар пробудится, будут ветвистые рога, хвост и копыта для тебя.

- Не думаю, что это у тебя получится. - Издевательски фыркнуло моё проклятье, взлетая в седло.

- А ты уверен?

Под пристальным и откровенно неприязненным взглядом, я погладила Рома по морде, проверила подпругу и, благословив неведомого благодетеля, так вовремя подправившего здоровья, устроилась на спине скакуна. На мгновение показалось, что по лицу Нагива промелькнула тень разочарования.

Интересно, это из-за клятвы, которую я отказалась давать, или из-за того что счастливая улыбка не сходит с моих губ? Честно говоря, сейчас, когда боль и усталость испарились, я и вправду чувствую себя счастливой, как никогда. Надолго ли?

Вопреки моим опасениям, спустя полчаса напряжённость рассеялась, и проклятью вернулось хорошее настроение. Когда ближе к вечеру мы съехали с основной дороги на узкую и основательно заросшую, Нагив пояснил, что по тракт делает большой крюк и именно поэтому ехать по нему в разы дольше, чем напрямую. Так как время поджимает, конкретно нам придётся срезать, жертвуя безопасностью ради скорости.

В принципе, ничего нового даймон не сказал. Это я знала ещё вчера, но почему-то от дурного предчувствия заныло под ложечкой именно сейчас. Что-то мои спутники не договаривают. . Но на попытки выяснить что именно, все трое реагировали примерно одинаково: отшучивались, обещая посвящать в подробности по мере надобности. Потом дорога сузилась до тропы. Пришлось продираться гуськом, внимательно следя, чтобы ветви деревьев не били по лицу. Последнее не слишком располагало к разговорам и мне пришлось отступиться от расспросов, отложив их до лучших времён.

Где-то через час мы выехали к небольшому домику прямо в лесу. Покрытое мхом строение выглядело древним как мир, но при этом надёжным.

- Привал. - Весело констатировал Инар, спешиваясь, и двинул кулаком по двери.

- А почему не едем дальше, раз уж такие проблемы со временем? - Из одной только вредности, возмутилась я. - До ночи ещё далеко.

- Здесь можно передохнуть, а ехать придётся как раз ночью. - Прищурился Нагив, как-то странно глядя на то, как я со вкусом потягиваюсь, ступив на землю. - Лошадей, кстати, придётся оставить.

Дальше они не пройдут.

- Как скажешь, дорогой. - Прекрасно понимая, что возражать бесполезно, улыбнулась я. Честно говоря, отдохнуть не помешает. Хотя езда и не причиняла прежних мучений, устала я всё же довольно сильно.

- Доброго вечера, господа. - Донёсся из-за спины жизнерадостный незнакомый голос.

Я обернулась и моментально натянула на лицо, пожалуй, самую нелюбимую из всего арсенала маску, которой пользовалась только в тех случаях, когда не просто не понимала, что происходит, но и была сбита с толку. Изобразив вежливое внимание и незамутнённый сомнениями энтузиазм, я вовсе глаза уставилась на....

Из домика вышел... вышла... вышло... Сложно определиться, но уж точно не человек. Даже человекообразным это существо можно было назвать с большой натяжкой.

Ростом едва ли выше меня, оно имело широкие, но как будто задранные кверху плечи, между которыми примостилась голова на чересчур длинной шее. Из-под неопределённо-бурого цвета рубахи, подпоясанной верёвкой, выглядывали поросшие зеленоватой шерстью кривые ноги в лаптях, какие я видела только на картинках. Непропорционально длинные, покрытые короткой шерстью руки заканчивались тремя скрюченными пальцами без намёка на ногти.

Светло-серая кожа лица местами была покрыта налётом то ли мха, то ли лишайника. Глаза, большие и круглые, как у совы, казались то жёлтыми, то зелёными, то отливали откровенно алым цветом. Узкий, загнутый крючком нос с широкими ноздрями почти касался кончиком острого подбородка. Всклокоченная шевелюра того же цвета, что и шерсть на ногах больше напоминала колтун, чем собственно волосы. По бокам головы из неё торчали круглые бархатистые ушки.

Существо приветливо улыбнулось нам, отчего тонкие серые губы растянулись почти до ушей и из чуть приоткрытого рта показались редкие острые и пугающе длинные зубы.

Несмотря на свои далеко не богатырские габариты и бросающуюся в глаза несуразность облика, этот некто держался (или всё же держалось?) рядом с даймонами очень уверенно. При этом ни один из моих спутников и не подумал скривиться или любым другим способом показать неудовольствие.

Напротив...

- Благодарю за пожелание, Алох. - Произнёс Нагив серьёзно и склонил голову в поклоне. - Позволишь передохнуть и набраться сил перед дорогой?

- Отчего же не позволить. - То ли пожало, то ли взмахнуло плечами существо, которое про себя я нарекла лешим. - Только куда это вы собрались на ночь глядя?

- Нам нужно как можно быстрее попасть в Голах. - Отозвался шатен после некоторой паузы. - Это очень важно.

- Через пустошь идти собрались. - Неодобрительно покачал головой Алох скорее утвердительно, чем вопросительно. - Зря. Последние месяцы там неладно. Даже больше чем всегда.

Вален с Нагивом встревоженно переглянулись, а Инар озадаченно хмыкнул.

- Как такое возможно? На Серой Пустоши?

- Не столько на самой Пустоши, сколько за ней. - Несколько растерянно отозвался леший. - Со стороны Анкавима, что-то злое подбирается всё ближе. Как бы чего не вышло.

- Ты знаешь что именно? - Так серьёзно, что я прониклась весомостью грядущих неприятностей до кончиков ногтей, спросил Нагив.

- Нет, не знаю. Только чувствую. - Ответил Алом и тяжело вздохнул. - Но что-то очень плохое. Может, повернёте, пока не поздно? Силы у вас немало, да и спутница ваша молчаливая тоже не проста, но всё равно, не уверен, что справитесь.

- Мы уже не можем повернуть. - С сожалением протянул блондин задумчиво. - Видно, так угодно судьбе.

- Ох ты ж... Тогда нечего делать. - Поджал губы леший. - Против неё не пойдёшь, только хуже сделаешь. Проходите к источнику, отдыхайте. Вещи здесь оставите или вперёд отправите?

- Отправим. - Коротко кивнул Нагив. - Поможешь?

- Конечно. - Усмехнулось существо, запустив длинные пальцы в колтун, и поскрёб макушку. - Как не помочь, коли вы мне столько раз подсобляли. Да и магичка ваша больно чудная. Ни к чему ей тут с огнём баловаться.

- Меня, кстати, Леной зовут. - Не выдержала я, наконец, и представилась сама, шагнув лешему навстречу и протянув руку. - Вы меня извините, но я уважительно отношусь к лесу и ни с чем баловаться без необходимости не собираюсь.

- Алох, - Буркнуло существо, как мне показалось, одобрительно и, ухватив за руку, решительно потащило в дом.

ГЛАВА 7

Преодолев тёмные сени, заставленные какими-то бочонками и завешанные связками трав и веток, мы вошли в просторную комнату, которую так и подмывало назвать горницей. Домотканые половики и занавесочки с вышитым растительным узором на маленьких окошечках очень этому способствовали.

Но центральное место в дизайне занимала всё же печь. Я не знаток, но то, что она сильно отличается от классической русской, поняла без подсказок.

Абсолютно круглая, она напоминала половинку гигантского арбуза, поставленную срезом на пол, или иглу какого-нибудь чукчи. Из верхней точки полусферы к низкому потолку поднималась труба.

Сама печь была медного цвета и покрыта замысловатым узором всех оттенков зелёного, желтого и коричневого. Красноватые металлические заслонки плотно прикрывали несколько разного размера отверстий. На каждой имелось выпуклое изображение растений и животных.

От желания пощупать и рассмотреть поближе даже ладони зачесались, но леший, не вникая в мои порывы, чуть ли не волоком оттащил меня к огромному пню в углу избы. Усадив на явно растительного происхождения плетёный коврик, он выставил на своеобразный стол плошку мёда, пол-литровую кружку молока и плошку какой-то каши, присыпанной сверху рубиновыми ягодами.

- Поешь и ложись. - Буркнул Алох, указав на лавку в углу, застеленную одеялом, похожим на кусочки мха, сшитые вместе. - Соснуть перед дорогой тебе не помешает. Тем более что источник пока не для тебя.

- Спасибо большое. - Стараясь не выдавать невнятной тревоги, поблагодарила я хозяина. - А

почему источник не для меня?

- А то сама не знаешь. - Отмахнулся леший и прежде чем я успела подтвердить, что как раз таки не знаю, вылетел из дома, буркнув на ходу, что некогда сейчас разговоры разговаривать, дел по горло. - С огнём не балуй! - Рявкнул грозно, просунув голову в уже было закрывшуюся дверь, и исчез.

С сожалением покосившись на печь, которую так хотелось рассмотреть поближе, я вздохнула. Раз хозяин попросил, не стоит делать наперекор. Это уже было бы не любопытством, а откровенной глупостью и хамством.

Быстренько расправившись с кашей (Ягоды оказались банальной брусникой) и молоком, чисто для здоровья съела пару ложек мёда. Почему-то сей полезный и здесь-то точно натуральный продукт, я не слишком люблю. Хотя по осени обязательно покупаю банку и в обязательном порядке съедаю каждый день по чуть-чуть для поддержания иммунитета.

Опасаясь хозяйничать и искать воду, чтобы вымыть за собой посуду, я потянулась и поняла, что совет лешего в плане поспать, как нельзя кстати. Странное моховое покрывало оказалось на удивление мягким и уютным. В избе было тепло, так что, укрывшись курткой, я свернулась клубочком на указанном месте и моментально провалилась в сон.

* * *

Под чистым голубым небом, чуть подкрашенным по краям розовым и алым, так приятно просто помолчать. Чувствовать как потоки магии, идущие из земли, струятся вдоль тела, насыщая его живительной силой, смывая усталость, придавая уверенности.

Даймоны лежали навзничь в густой траве, едва заметно отливающей серебром. Только по этому чуть мерцающему отливу растительности и можно было найти место, где магические потоки планеты подходили максимально близко к поверхности.

- Всё-таки, стоило и Лену позвать. - Лениво потягиваясь, пробормотал шатен.

- А смысл? - Возразил Нагив, рассматривая одинокое облачко на головой. - До инициации избыток силы может только повредить.

- Согласен. - Неохотно кивнул блондин. - Лена не из пугливых, как мы уже заметили. И вообще, чем лучше её узнаю, тем отчётливей понимаю, что страх - не самый лучший способ инициации в её случае.

- А что ты предлагаешь? - Огрызнулся брюнет, садясь. - Любой другой способ представляет собой слишком большой риск. Мало нам Марты было?

- Тут ты прав, конечно. - Отозвался Вален спустя несколько секунд. - Но меня не покидает ощущение, что мы что-то не учли. Что-то, буквально лежащее на поверхности...

- Ну-ну. Когда твоё ощущение обретёт конкретные черты, сообщи. - Фыркнул Нагив скептически. - Поверь, я буду только рад.

- И всё же, мне кажется, с Серой Пустошью мы переборщили. - Проигнорировав недобрый прищур друга, ворчливо заметил Инар, поворачиваясь на бок. - Мы можем настроить Лену против себя.

- Плевать. - Отрезал темноволосый даймон раздражённо. - Договор-то заключён. Так что никуда она не денется, а времени на то, чтобы перебирать методики мягкой инициации, у нас нет и не будет.

- И всё же, я думаю....

- Прекрати, Инар! Ты просто положил на неё глаз. - Отмахнулся Нагив, разом помрачнев. - И что только в ней нашёл? Самая обычная девица, если не считать происхождения и специфики Дара. Ещё и наглая до омерзения.

- Не скажи. - Возразил Вален, усмехнувшись. - Будь она обычной, мы бы её ещё в замке инициировали. Да и ты так не бесился.

- Я не бешусь! - Рявкнул брюнет. - Просто меня раздражаютт её упрямство и необязательность.

История с проклятым эльфом тому подтверждение. Мне плевать на неё, но рискуя собой, Лена рискует Даром. А это уже нарушение договора.

- Что за глупости?! - Изумлённо воззрился на него шатен. - Не мне тебе говорить, что магический договор она смогла бы нарушить при всём желании. Хотя якшаясь с остроухим, Лена действительно поступила очень опрометчиво.

- Не думаю. - Произнёс Вален тихо. - Как это ни странно, сейчас я понимаю, что если бы этот её поступок был опасен для Дара, магия договора попросту не подпустила бы Лену к эльфу.

- Ну конечно! Может её за беседу с проклятым ещё и поблагодарить?! - Зашипел Нагив. - Вот это без меня! Не собираюсь потакать капризам невоспитанной дамочки. Сдаётся мне, эта магичка мне ещё долгие годы будет в кошмарах являться после того, как достанет Венец.

- Знаешь, дружище... - Прикрыв глаза, буркнул блондин. - То, что ты не забудешь её так просто, как хотел бы, это точно.

- Заткнулись бы вы, а... Алох идёт. Не советую демонстрировать ему наши разногласия и сомнения.

- Заметил Инар. - Если он пустил Лену в свой дом, может и не отдать, если сочтёт нужным. И вот ему-то как раз будет на договор и наши планы глубоко начхать. Так что лучше взять себя в руки и заняться вестниками и лошадьми.

- Ты прав. - Согласно кивнул Нагив, поднимаясь. - Я отправлю письмо конюху, а...

* * *

Не знаю, как долго я спала, но когда Алох осторожно тронул за плечо и я села, в комнате было уже довольно темно. Круглые глаза лешего светились жёлтым. Не столкнись я совсем недавно с другими светящимися глазками, которые впоследствии оказались отражением моих собственных, могла бы и испугаться, а так только нервно улыбнулась.

- Пора, девочка. Твои уже собрались. Ждут.

- Хорошо. - Кивнула я, натягивая куртку. - Может, хоть Вы объясните, что за пустоши такие. Даймоны только отмахиваются.

- Значит так нужно. - Возразил Алох. - Сами расскажут по пути.

- Да уж... - Фыркнула я и добавила, выходя следом за хозяином. - Вот только пусть попробуют не рассказать.

Выйдя на крыльцо, я вопреки воинственному настрою, на мгновение замерла, залюбовавшись.

Между прочим, три особи противоположного пола не просто привлекательной наружности, но в добавок ещё и излучающие мужественность и уверенность, не такое уж частое зрелище.

Всё-таки зря я пренебрегала мужской компанией в последние годы. Организм, похоже, взбесился и мстит. Гормоны просто зашкаливают. Ужас-то какой.... Если и дальше так пойдёт, я же думать разучусь! Нет, нужно срочно что-то делать. Вот разберусь с этим договором и так или иначе, но пересмотрю приоритеты и ритм жизни.

Посмеиваясь над собственным смятением, я тряхнула головой и решительно подошла к своей троице.

- Прежде чем мы отправимся, хотелось бы в деталях разобраться как, куда и зачем идём. - Произнесла безмятежно.

- А если нет? - Приподняв бровь, усмехнулся Нагив. - Остаться здесь ты не можешь. По договору должна делать всё от тебя зависящее, чтобы выполнить задачу и вовремя.

- Конечно, я не могу остаться. - Расплылась в улыбке. - Пойду с вами, как и договорились. Но ведь в договоре ничего не сказано о том КАК пойду. Поверьте, если нужно я могу быть очень утомительной.

Вам так нужны вопли, капризы, стенания и поминутные жалобы на темноту, холод, жару, плохую дорогу, не уважительное отношение, усталость? И это ещё далеко не полный список неприятностей, которые легко могу устроить, если вы продолжите играть в тёмную. Так что?

Цепкий взгляд наважденья впился клещом, но как бы то ни было, Нагив кивнул.

- Хорошо. - С явной неохотой согласился он. - Только рассказывать буду по пути. Время не терпит.

Быстро попрощавшись с Алохом, мы вошли в лес. Ни одна из лун ещё не взошла, но почему-то было достаточно светло, чтобы не спотыкаться на каждом шагу. Поймав странный, удивлённый и откровенно озабоченный взгляд Нагива, ведущего меня за руку и отводящего в сторону нижние ветви деревьев, я улыбнулась.

- Ну? - Протянула требовательно. - Теперь ты можешь ответить на мои вопросы.

- Не на все. - Пожал плечами даймон, с завистью посматривая на идущих впереди Валена с Инаром. - Спрашивай.

Вопросов было много, но я решила начать с чего попроще.

- Где наши вещи? - Спросила и вспомнила о браслетах Майлана в своей торбе. Чёрт! Как я могла о них забыть!

- Все вещи будут нас ждать с той стороны пустоши. - Легко ответило наважденье. - Что ещё?

- А как они там окажутся раньше нас, позволь поинтересоваться? - Прищурилась я подозрительно. - Если есть более короткий путь, почему нам по нему не пройти?

- Потому что неодушевлённые предметы могут перенести по воздуху и магические вестники. - Небрежно отмахнулся Нагив. - Ты - неодушевлённый предмет? Нет. Поэтому для нас этот путь закрыт.

- Допустим, я приняла твои объяснения. Но почему идти можно ночью и пешком?!

- Пешком, потому что ни одно нормальное животное туда просто не пойдёт. - Медленно, будто тщательно подбирая слова ответил любимый. - Если заставить силой - не выживет. Ночью - потому что только под светом лун сможем пройти и выжить мы.

- Здорово. - Хмыкнула я, понимая что дурные предчувствия относительно этого похода имеют все шансы оправдаться в полной мере. - Что же такого особенного в этой Пустоши?

- Урглы, дорогая. Урглы. - Рассмеялся даймон. Довольно зловещё, надо отметить. То ли он меня пугает, то ли я уже сама того не замечая прониклась. - В любое другое время они невидимы и легко порвут в клочья любого, будь то маг или животное. Заклинания на них практически не действуют, а в невидимой форме не действуют совсем. Теперь ты понимаешь почему?

- Не совсем. Скажи, что бу...

- Пришли. - Оборвал меня Нагив.

Мы остановились у самой кромки леса. Впереди сколько хватало глаз, расстилался ровный, как стол, поросший вереском луг. Над горизонтом уже появился краешек луны. Словно вопреки рассказу моего проклятья, ничего кроме низкорослого вереска впереди видно не было. Ничего и никого.

- Лена, - Обратился ко мне Вален мягко и как-будто виновато. - Пустошь большая. Вероятно, нам придётся бежать. И быстро, если мы хотим успеть до захода лун.

- А получится? - С Сомнением протянула я, прикидывая хватит ли сил пройти, не то что пробежать такое расстояние.

Тем более ещё и урглы какие-то. Если они настолько кровожадны, вряд ли просто пропустят нас.

Значит, придётся пробиваться с боем. Честно говоря, желание кому-нибудь врезать уже назрело.

Плохо только, что из оружия, только длинный нож, прихватизированный в замке и закреплённый на поясе на всякий случай. Хотя, будь у меня даже меч, это мало что изменило бы. Нужно ведь и уметь с ним обращаться, а мои способности на этом поприще ничтожны, как показала тренировка с Инаром.

Тихий, какой-то предвкушающий смех проклятья резко выдернул из раздумий. Что... Даймоны переглянулись.

- Лен... - Отводя взгляд, пробормотал Инар. - Так нужно.

И, буркнув что-то невнятное, коротко ткнул открытой ладонью в лицо. Резко закружилась голова, тело скрутила судорога, тошнота подступила к горлу и почти сразу же схлынула, оставив меня в полной прострации. Что случилось? Инар?!

Угрожающе зарычав, посмотрела на даймонов снизу вверх и замерла. Что-то не так... Слишком уж снизу вверх... Да и Нагив как-то подозрительно весел! Уже почти догадываясь, что произошло, посмотрела на себя и села прямо на землю. Ну ничего себе! А ведь говорил мне Вален, что волчонок такое может. Только я это как-то пропустила мимо ушей, сочтя информацию несущественной для себя. Выходит зря.

Инар превратил меня в волчицу. Радовало, что даже беглый осмотр доступных взгляду частей тела, показал, что на бедолаг из зоопарка не похожу ничуть. Немного покрутившись на месте, удовлетворённо отметила, что чувствую себя прекрасно, шмотки мои нигде не валяются (значит есть надежда, что при обратном превращении не окажусь в чём мать родила). Да ещё один момент. Стоя, я упиралась взглядом в район живота мужчин. Выходит росточка я теперь немалого.

Довольно фыркнув, я требовательно уставилась на даймонов. И что дальше? Так и будем ждать у моря погоды? Те переглянулись ещё более удивлённо. Нагив так вообще с лица спал. А чего они ждали? Что я буду биться в истерике и бросаться на них в стремлении порвать на части? Глупо.

В таком виде действительно проще будет бежать, да и зубы и когти в качестве оружия устраивают меня куда больше чем меч или нож. С ними так или иначе, я справлюсь. Опыт предыдущих лет показал, что проблему нужно решать наиболее простым способом. Вопросы собственного удобства и ли привычки в расчёт не берутся. Есть исключения из этого правила, но все они касаются исключительно морали и к данному случаю не применимы.

Коротко кивнув на пустошь, я нетерпеливо переступила лапами, а через пару секунд обратились и даймоны.

Глядя на трёх огромных волков рядом собой, я радостно оскалилась. Чёрт возьми, а мне это нравится! И самое приятное, что даже запахи стали цветными, объёмными. Не знаю какой реакции ожидал от меня любимый, но единственное, что сейчас чувствую - азарт! Серая пустошь? Легко.

Урглы? Подать их сюда! В такой компании согласна на всё.

От избытка адреналина в крови я радостно рассмеялась и поднялась на ноги. Смех прозвучал как звонкий прерывистый лай. Мазнув хвостом по носу Инара, которого невозможно было не узнать благодаря яркой зелени глаз, чуть рыжеватому оттенку шкуры и характерному запаху, я потерлась носом о морду Валена. Он был заметно крупнее и светлее нас всех. Сделав пару шагов, насмешливо уставилась на раздражённого почти чёрного волка с ярко синими глазищами, и игриво куснув его за ухо, с места рванула в сторону восходящей луны.

Запахи ночи дурманили, врываясь в меня как самая лучшая музыка. Вереск пружинил под лапами.

Я знала, чувствовала, слышала каждого из спутников, хоть ни разу не обернулась назад. Всё же пустошь нужно было назвать не серой, а серебряной! Залитая лунным светом, она казалась волшебной, буквально сама летела под лапы, наполняла сердце волнующим ощущением свободы... И

кстати, вовсе не такой ровной, как виделось от леса был этот луг. Может, изменившаяся траектория обзора сыграла свою роль, а может и тут сделала своё дело магия. Местность оказалась холмистой.

Ветер скользил по вереску, как лодка по волнам, добавляя прелести музыке гонки.

Сложно сказать сколько времени прошло в упоении бега, но в дин прекрасный момент из-за невысокого холма нам наперерез метнулось с десяток бурых теней. Урглы? Их запах лучше глаз рассказал о том, что намерения у них, кем бы они ни были, далеко не дружелюбные. Эти существа пахли ненавистью и смертью.

Только мне было уже всё равно! Страха, единственного врага, который мог представлять сейчас опасность, не было, будто он побоялся появляться в волчьей шкуре. Инстинкт говорил, что с остальным, пока мы вместе, справимся на раз.

По обе стороны от меня выросли две фигуры огромных зверей, в которых легко узнала Инара и Нагива, а самый крупный вол бросился вперёд. Ну уж нет! Я глухо зарычала. Это и мой бой тоже! Ещё детдом научил, что за своих и вместе со своими нужно драться всегда заодно, не допуская тени сомнений. Только тогда победа останется за тобой. Эту науку невозможно забыть, так что я кинулась следом за Валеном.

Противником оказалась дюжина странных серых в бурых пятнах тварей. Чуть мельче нас, они были жилистыми и быстрыми. Мёртвенно-белые бельма глаз невидяще блестели, отражая лунный свет. На длинных клыках пенилась голубоватая слюна. Урглы чем-то напоминали гиен, но лишь чем-то.

Слишком далеки были эти твари от любых живых существ... Эти точно не были живыми! Что-то странное, такое, что в голове попросту не укладывалось, заставляло шерсть на затылке вставать дыбом, а кровь бурлить жаждой битвы.

Вален врезался в свору первым. От мощного удара его лапы самая крупная тварь отлетела на несколько метров с переломленным хребтом. Следующий упал с перекушенным горлом. Третий достался мне. Четвёртого, я ещё успела заметить до того как бой поглотил всё внимание, убил Нагив, мой любимый угольно-чёрный волк с яростно сверкающими синими глазами.

Всё смешалось в круговерти битвы, визге, хрипах и азарте. Не понимаю, как и откуда у меня взялось столько сил и ярости, но всем существом осознавая, что урглы живы лишь условно. Я неожиданно для самой себя поняла, что как только зайдут луны трупы истают, но уже будущей ночью встанут на пути следующих путников.

С первой дюжиной мы справились легко и быстро, но уже через пару сотен метров дорогу преградила вдвое большая стая. Потом третья... Вчетвером справляться было несложно, тем более мужчины, убедившись, что я не собираюсь пережидать драку с поджатым хвостом где-то в сторонке, попросту атаковали самых крупных и свирепых тварей, оставляя мне тех, что помельче. Но я не в обиде. Мне и этих хватало за глаза.

Не знаю на каком десятке разодранных урглов, но всё же я поняла, что мы можем попросту не успеть пересечь пустошь до рассвета. Когда осознала, чем это нам грозит, отшвырнула очередную тварь и, запрокинув голову к голубоватому диску луны, взвыла. Поймав согласный взгляд Валена, глухо зарычала и сорвалась с места.

Три тени летели рядом. Земля сама ложилась под порядком уставшие лапы. Азарт гонки наперегонки с н6очью и смертью бурлил в крови. Страха всё так же не было. Всё это вместе взятое безумно напоминало что-то первобытно-яростное, обычно спрятанное где-то на задворках души. С

каждым шагом всё громче и уверенней звучала в ушах мелодия. Вскоре всплыли слова песни, что так удивительно соответствовала теперешнему состоянию.

Напевая про себя "Блюз бродячих собак", я чувствовала себя как никогда живой и сильной, способной на всё.

Мой первый педагог отдавал мне все, что мог, Он был героем уличных драк Он твердил, что только тот побеждает, в ком живет Блюз бродячих собак.

Удача за нас, мы уберем их на "раз", И это без сомнения так, Нам дышится в такт, и ускоряет наш шаг Блюз бродячих собак.

На бегу поймав странный взгляд Инара, поняла, что вот уже несколько сот метров не ощущаю себя человеком, пусть и в волчьей шкуре, но точно знаю, что урглы не посмеют напасть пока... Пока нас окружает едва заметное голубоватое свечение, идущее от кристалла на моей шее?! Резко затормозив, я склонила голову и уставилась на кристалл. Когда это он проявился? Точно помню, не было его, когда меня превратили! Стоило задуматься, кристалл почти сразу превратился в тёмную стекляшку с тусклой искрой внутри. Ничего не понимаю!

Зато урглы, не заморачиваясь особо причинами и следствиями, воспользовались ситуацией и бросились на нас из темноты. Десяти минут вполне хватило, чтобы разобраться и с ними, благо даймоны остановились вместе со мной. Отложив разбор полётов на потом, Вален ухватил меня за шкирку и подтолкнул вперёд. Раздражённо мотнув головой, я всё же признала его правоту и, коротко рыкнув, побежала, напрягая все силы.

Но... почему кристалл... Ай, потом у Валена и спрошу, а сейчас нужно поторапливаться. Не знаю почему, но последние урглы показались какими-то размытыми. Значит, наше время на исходе, значит - бежим! Успеем!

И снова "Блюз бродячих собак" пульсировал в сердце, И снова три волка стремительно летели рядом со мной. И вновь голубоватый свет кристалла окутал нас. Он становился всё ярче и ярче с каждым шагом, с каждым ударом сердца, с каждой нотой, с каждым словом... И так наплевать стало на причины и следствия, будто я и вправду только волчица, бегущая наперегонки с тремя огромными волками.

Я не считал своих врагов, я не боялся их клыков, Я не умел ходить с поджатым хвостом Из всего, что в жизни есть, ценилась верность и честь, Ну а все остальное - потом.

И в каждом новом бою, в борьбе за шкуру свою Со мною были друзья, это факт Мы свято верили в то, что не забудет никто Блюз бродячих собак.

Могла бы, пела в голос, но сейчас я была серебристым зверем, а не Леной, и песня билась внутри, не находя выхода. Вибрируя, она пробуждала во мне что-то дикое, тайное, но бывшее неотъемлимой частью и этой ночи и меня самой. Что-то незнакомое, но при этом родное, словно запах дома, словно... Не знаю....

Пустошь летела под лапами с просто таки невообразимой скоростью! Урглы просто не успевали нас заметить, не-то что броситься. Кусты и камни по бокам слились в сплошную тёмную полосу. Одна луна зашла, но вторая была ещё довольно высок в небе когда Пустошь попросту закончилась и мы влетели в редкий сосновый лес.

Мои лохматые спутники покрутились вокруг и через пару минут выудили из-под куста на границе, сумки, пахнущие людьми и железом. Даже понимая, что в волчьем облике больше нет необходимости, мы, зажав в зубах сумки и переглянувшись, побежали дальше так, лавируя между стволами, впитывая пьянящие запахи ночи и победы. Только когда предрассветный сумрак сменил темноту, мы притормозили, не без сожаления глянув на Инара. Тот согласно кивнул и через мгновение мы стояли уже на двух ногах.

Впервые за ночь, мне захотелось завыть от обиды. Снова становиться запутавшейся в своих чувствах женщиной?! Волчья шкура, калейдоскоп упоительно ярких запахов и звуков, азарт и то странное нечто, бурлившее сегодня в крови, однозначно понравилось мне куда больше сомнений.

Невероятное состояние, честное слово.

Вздохнув, я повела плечами. Хорошо хоть одежда на месте и даже не помялась. Хороши бы мы были сейчас, фиг знает где, на рассвете и все голые.

- Ну и куда теперь? - Закидывая сумку на плечо спросила, прикидывая, стоит или нет предъявлять претензии даймонам по поводу того, что не предупредили о грядущих изменениях внешности заранее.

По-хорошему, вроде бы нужно провести ликбез во избежание повторения, но с другой стороны, какой смысл? Всё равно ведь в следующий раз сделают так же, бараны упёртые. Не знаю, что конкретно они так старательно скрывают, но вряд ли резко поумнеют, даже если выскажу своё "Фи".

Да и не в обиде я, если честно. Когда бы ещё выпало побывать в волчьей шкуре?

Странное чувство, пробудившееся во время бега, то самое, первобытно-жгучее, что так яростно бурлило в крови, отказалось уходить и попросту затаилось где-то на задворках памяти. Наверное, поэтому из неприятных впечатлений осталось только досада на то, что всё позади. Адреналин и жажда деятельности подначивали сделать что-то эдакое... Чтоб даймоны мои вздрогнули... Знать бы ещё что...

К сожалению, фантазия спасовала. Так что я просто подошла к Инару и от души обняла зеленоглазого шатена, подарившего мне эту ночь. Тот факт, что когда я решительно шагнула в его сторону, мужчины заметно напряглись, согрел душу. Значит, хотя бы понимают, что поступили как минимум не красиво, а это уже кое-что.

- Знаешь, волчонок... - Улыбнулась я, отступая. - Следовало бы надрать тебе уши, за то, что не предупредил, но не могу. Просто скажу спасибо.

- За что?! - Так оскорбленно-недоумевающе возопил даймон, будто я ему пощёчину влепила, ей Богу.

- Это была восхитительная ночь. - Абсолютно искренне пояснила я. - Ничего подобного в моей жизни никогда не было и, если бы не ты, не было бы вообще. Обещай, что если будет время и возможность, обязательно повторим. Я имею в виду превращение, а не урглов, конечно.

Инар просиял. Вокруг почти посветлело. Не знаю, чем я ему так угодила, но шатен так стиснул меня, что я только пискнула. Хм... Вот уж не думала, что у него столько силищи! В следующее мгновение меня кто-то схватил за шкирку и рывком выдернул из объятий лучащегося счастьем мужчины. Да так резко, что когда длань дерзнувшая покуситься на мой воротник ослабила хватку, я попросту села на попу, недоумевающе моргая. Оглянулась.

Сзади стоял Нагив. Вопреки обыкновению любимый не шипел и даже не обвинял меня во всех смертных грехах. Просто прожигал мечущим молнии взглядом Инара. Если он так ревнует, это - перебор. Для начала, я-то почему должна страдать? Земля, между прочим, холодная и жёсткая. Да и волчонок ничего дурного не сделал.

Кажется, моё возмущение и удивление поведением проклятья разделяли и даймоны. Вален во всяком случае неодобрительно поджал губы и, шагнув к ревнивцу что-то шепнул тому на ухо, нахмурившись. Инар озадаченно пожал плечами и только пальцем у виска не покрутил. Вместо этого шагнул вперёд и протянул мне ладонь, чтобы помочь подняться. Нагив опередил его буквально на долю секунды. Поднял, поставил на ноги лицом к себе. При этом так, что сам оказался между нами.

- Ты всё-таки сумасшедшая. - Выдавил он в полголоса, отряхивая меня от грязи, которая якобы была на той части организма, что соприкасалась с землёй.

Первым порывом было влепить ему хорошую оплеуху, чтоб руки не распускал. Но порыв благополучно растворился в смятении, охватившем меня, когда даймон посмотрел мне в глаза.

Горечь, досада, боль, восхищение, раздражение и такая пронзительная нежность, что в горле моментально пересохло, бушевали в его взгляде, что я попросту опешила. Прежде чем я успела прийти в себя, Нагив ласково коснулся кончиками пальцев моей щеки и горько улыбнулся.

- Прости. - Выдохнул он и, резко отдёрнул руку, будто обжёгшись, а синеву передо мной затопила злость. Ни слова больше ни говоря, он развернулся и быстро пошёл вглубь леса, сделав знак следовать за собой.

Только теперь я поняла, что злится он не столько на меня, сколько на себя самого. Знать бы ещё почему... Несмотря ни на что, Нагив отнюдь не дурак, хоть и ведёт себя порой слишком нелогично для нормального человека.

Никогда не страдала манией оправдывать тех, кто мне дорог или нравится. Хотя бы потому, что это - самообман, а такая ложь ещё никогда пользы не приносила. Человека нужно либо принимать таким, какой он есть, со всеми достоинствами и недостатками, либо, если того, что принять не можешь, становиться много больше того, за что ценишь и любишь, расставаться, как бы ни было горько и обидно.

Именно поэтому я прекрасно осознавала с самого начала, что Нагив - далеко не подарок. Он вспыльчив, склонен к скоропалительным и не всегда верным решениям, властен, упрям похлеще любого барана. Это всё так. Но при этом он умен, не лишен чувства юмора, страстен, в борьбе за своё этот мужчина будет драться до последнего вздоха. Он храбр, а трусов я просто не перевариваю с детства. Да, Нагив относится к тому типу людей, что склонны к максимализму и зачастую бросаются из крайности в крайность, но ему не чужды благородство и ответственность за свои поступки.

И это, не говоря о том, что меня попросту необъяснимо тянет к этому синеглазому брюнету со страшной силой, так как никогда ни к кому не тянуло. И только вот этот, самый последний факт я не могу объяснить логически, как ни стараюсь.

Задумчиво покачав головой, я двинулась следом за моим непредсказуемым и таким непростым проклятьем. Даймоны, переглянувшись, пожали плечами и пристроились по бокам от меня. Но при всём желании идти рядом не получилось. Лес - есть лес, и ничего тут не попишешь. К тому же предрассветный сумрак был слишком ненадёжен, чтобы расслабляться. То, что я ни разу не споткнулась о выступающие корни, уже удивительно. Почему-то видела окружающее куда лучше, чем можно было рассчитывать.

Минут через двадцать Нагив снова удивил. Всё это время он целенаправленно и как-то мрачно шел метрах в двадцати впереди, не глядя на нас и ни разу не оглянувшись, а тут, стоило мне на несколько секунд отвлечься, перелезая через поваленный ствол какого-то дерева, просто возник рядом.

Вытащил из-под сучковатой ветки, под которой пробиралась в полуприсяде, отобрал сумку и снова ушёл вперёд, грозно зыркнув на даймонов.

Без торбы идти стало чуть легче, но спустя час или два появилось жгучее желание оказаться на её месте. И вовсе не для того, чтобы быть поближе к любимому, а просто чтобы отдохнуть. Как на зло, за всё это время нам ни разу не попалось ни одного места, хоть сколько-нибудь пригодного для стоянки.

Лес всё больше напоминал кошмарный сон.

Я, хоть и не любитель этого занятия, но всё же пару раз выбиралась с друзьями по грибы. Один раз мы с Томкой заблудились и забрели в болото. Так вот, тамошняя чащоба по сравнению с той, сквозь которую мы продирались сейчас - просто лесопарк. Какие-то ямы, заполненные бурой жижей, гигантские деревья вывернутые с корнем, заросли жутко колючей травы, густой кустарник... Всё это настолько изматывало, что, даже понимая, что мужчинам ничуть не легче, я с каждым шагом всё больше мечтала о том, чтобы придушить каждого из них. Потом воскресить и придушить снова.

Ещё комарьё и мошкара. На счастье, по какой-то непонятной причине они практически не кусали меня, хотя даймонами, судя по звучным шлепкам и приглушённой ругани, не брезговали. И всё равно, назойливый звон лезущей в глаза, рот и нос тучи раздражал до истерики. То же мне, маги! В волка превратить могут, шкаф суперский изготовили, а банального средства от комаров захватить не додумались.

Постепенно усталость переросла в изнеможение. Солнце уже поднялось и вовсю светило высоко в небе. Однако это мало помогало в лесу, где кроны переплелись так тесно, что до земли не доходил ни один лучик. Только там, где упавшие стволы ещё не лишились листвы, можно было видеть небо и ярко-желтый диск прямо над головой. Количество упавших деревьев удивляло. Ураган тут был что ли? В любом случае, мужчины выглядели настороженными, и это напрягало.

Ещё через час я пристально рассматривала каждый более-менее ровный клочок земли на предмет "а не поспать ли, плюнув на всё и на всех". Единственное, что меня останавливало это гордость.

Мужчины тоже устали, но идут же... Значит, и я смогу. Вот и шла, сцепив зубы и отгоняя навязчивые мысли о еде, кровати и полноценном отдыхе. Единственное послабление, которое я себе позволяла время от времени - это попросить у даймонов воды.

Когда я была уже готова плюнуть и на гордость, как всегда неожиданно, рядом со мной вырос Нагив.

Скинув сумки с плеча, он молча подхватил меня на руки и просто понёс, широко шагая. У меня же не хватило сил даже оглянуться. Приникнув к груди любимого, я положила голову ему на плечо и закрыла глаза, слушая как бьётся его сердце. Как ни странно, на душе стало легко и как-то уютно.

Ноздри щекотал лёгкий аромат мужского тела. Даже сбитые в кровь ноги почти перестали болеть и только тупо ныли.

Видимо, я заснула. Снилось что-то очень светлое и лёгкое, постоянно ускользающее из рук. Пахло гарью. Плотные клубы серого дыма скрывали всё вокруг, но не пугали и не казались враждебными или опасными. Куда бы я ни поворачивалась, сзади появлялось нечто. Оно мягко и трепетно бережно касалось затылка, обдавало ласковым теплом плечи, прижималось к спине. Но, стоило мне обернуться, тут же исчезало, не позволяя увидеть себя.

А мне так хотелось увидеть! Так хотелось понять что или кто так пронзительно ласково касается кожи... Что или кто так тонко, ненавязчиво уместно отгоняет и страхи, и боль прошлого.... Кто... Кто так остро чувствует меня, что вливается в каждую клеточку тела, наполняя её теплом и негой... Так хотелось понять, увидеть, узнать....

Почувствовав влагу на лице, я изумлённо вздрогнула. Что это? Слёзы? Да нет! Я не плачу. Никогда.

Ну, или почти никогда. За всю сознательную жизнь это было дважды. В первый раз, когда мне сказали, что родители погибли и привезли в детдом. Тогда, сидя на одной из двух десятков кроватей в холодной, пахнувшей хлоркой и сыростью комнате, я плакала впервые.

Второй раз рыдала от злости и бессилия, когда гипсовали Томкину сломанную местной бандой руку.

Тогда я поняла, что скорее умру, чем позволю кому-то бить тех, кто со мной на одной стороне. Тогда я узнала, что такое ненависть. Холодная, молчаливая и упорная. И научилась не просто бить, а бить так, чтобы противник не встал долго. Не задумываясь, не сомневаясь и не допуская тени сочувствия.

После этого ни разу над нами не одерживали верх, а я ни разу не плакала.

Вероятно от удивления, я проснулась. Шел дождь. Мелкий, холодный и пока редкий. Спала я видимо долго, потому что вокруг было уже темно, и только свет небольшого костра разбрасывал по крохотному, едва ли больше трёх метров, пятачку под двумя упавшими друг на друга деревьями рыжие блики. Мужчины срезали нижние ветки, уложив поверх стволов так, что получилось некое подобие шалаша. Так как нижнее дерево узким концом лежало прямо на высоченной каменной глыбе, можно было не опасаться обрушения замысловатой конструкции.

Впрочем, не это заставило меня изумлённо замереть, а то, что моё проклятье бережно прижимало меня к себе. Я полулежала у него на ногах, свернувшись клубком, а Нагив, отрешённо глядя в огонь, ласково водил пальцами по затылку, спине и плечам. И столько тепла было в этой немудрёной ласке, что я просто не могла поверить, что он совсем недавно был так резок и груб. Что это он на протяжении последних дней вёл себя как озверевший хам, что это он...

- Она проснулась. - Мягко произнёс Вален сзади.

Нагив моментально напрягся, и его ладонь замерла на основании шеи. Чуть повернув голову, я встретилась с настороженно виноватым взглядом наважденья.

- Спасибо. - Стараясь вложить в одно слово всю гамму чувств от удивления до благодарности, шепнула тихо. - Я долго спала?

- Несколько часов. - Отозвался синеглазый даймон, всматриваясь в моё лицо так пристально, будто хотел найти на нём ответ на самый главный вопрос в своей жизни.

- Тебе нужно поесть. - Прервал этот процесс Инар, подбрасывая несколько веток в костёр - Если нужно прогуляться, могу проводить и показать небольшой ручей поблизости.

Шатен протянул руку, но замер, натолкнувшись на взгляд проклятья.

- Я сам провожу. Тем более что мне тоже не помешает размять ноги. - Буркнул Нагив хмуро и поднялся. Со мной вместе.

Когда он сделал шаг из-под естественного навеса, оказалось, что дождь вовсе не такой уж и редкий, а я босиком. Кто-то, может и сам Нагив, снял с меня сапоги и даже, если верить ощущениям, смазал ступни чем-то заживляющим. По крайней мере особенной боли я не чувствовала, хотя должна бы.

Даймон, отойдя от шалаша, всё так же молча сел на толстый выступающий из земли корень и, вытащив из-за пазухи две полосы плотной светлой ткани, ловко обмотал ими мои ноги.

- С полчаса выдержит. - Произнёс он тихо, глядя куда-то в темноту. - Не промокнет и не свалится.

Ручей слева. Пить из него не стоит, но умыться, если хочешь, можно. Далеко не уходи. Опасно.

Вопреки логике, выдав инструкции, Нагив и не подумал отпускать меня, удерживая на коленях. Лицо его, такое необъяснимо родное, было невозмутимо, но в линиях губ и бровей интуитивно читалось смятение и жгучее желание то ли объяснить, то ли понять что-то очень важное и нужное.

Прижавшись виском к его плечу, я просто молчала, рассматривая любимого. Что я могу сейчас сказать? Да и зачем? Пока он сам не решит, чего хочет, нет смысла что-то говорить или спрашивать.

Тем более что мне сейчас и без разговоров хорошо. Просто от того, что он так близко. Что обнимает меня и не хочет отпускать, пусть и сам не понимает почему.

К недостаткам проклятья, кстати, можно смело добавить ревность. Если интуиция меня не подводит, его глупое поведение и с Инаром, и с Майланом во многом можно объяснить именно ею. Но по мне, так ревность куда лучше равнодушия, а последнего, к счастью, точно нет и в помине. Как жаль, что этого мне мало. Не проблема заинтересовать или даже влюбить в себя мужчину, но вот чтобы полюбил по настоящему раз и навсегда... Справлюсь ли, смогу ли? Не знаю, но верю, что шанс есть.

Не может быть, чтобы меня так тянуло к чужому человеку.

- Лен... - Выдавил Нагив едва слышно. - Почему ты не уходишь?

- Потому, что ты держишь. - Ответила не громче.

Даймон озадаченно посмотрел на свои руки, потом криво усмехнулся и прижал ещё крепче.

- А тебя это когда-нибудь останавливало? - Фыркнул он и его синие глаза лукаво прищурились, сверкнув откровенной радостью.

- Никогда. - Улыбнулась я и встала.

Как бы то ни было, прогуляться всё же стоит пока не вышли полчаса, отмеренные проклятьем непромокаемым тряпочкам. Любовь любовью, а в туалет сходить нужно, да и умыться не помешало бы. Помыться тоже, но видно не судьба. Подмигнув даймону, я, осторожно ступая, нырнула в тёмную чащу.

Ни ночь, ни дождь ничуть не умалили искрившего внутри глупого, ни чем не обоснованного счастья, как ни пыталась я его приглушить доводами рассудка. Казалось, оно даже вырывается наружу, освещая траву, узловатые корни деревьев и замшелые валуны тут и там выступающие из земли.

Даже странно. Никогда бы ни подумала, что счастье может так основательно менять не только душевное, но и физическое восприятие.

И подходящие кустики, и ручей нашлись быстро. От холодной воды заломило пальцы, но я всё равно тщательно умылась и, как смогла, почистила зубы, в очередной раз посетовав на отсутствие щётки. Пожалуй, пока это - самая неприятная часть моего отпуска. Поёжившись и вздохнув, я отправилась обратно, по какому-то наитию ступая как можно бесшумнее. К величайшему моему удивлению, получилось. Ни одна веточка не хрустнула под ногами, ни один листик не шелохнулся.

Когда вернулась, Нагив стоял рядом с тем местом, где я его оставила. Он так задумался, что даже не заметил меня. Или не захотел заметить? Не знаю. Но я почему-то остановилась в нескольких метрах от даймона, любуясь статной фигурой и невидимой, но явственно ощущаемой аурой мужественности, окружающей его. Пару минут просто смотрела, пытаясь разобраться в себе и своих чувствах. Пустое. Сердце не собиралось вдаваться в объяснения и просто тянулось к Нагиву. Именно к нему и только.

- Лена? - Обернувшись, вопросительно протянул он.

Я шагнула вперёд, понимая, что сейчас сделаю глупость, но сдерживаться не было ни сил, ни желания. Подойдя вплотную к проклятью, протянула руки и, обняв за шею, чуть наклонила его голову к себе. Встала на корень, где мы сидели совсем недавно, и нежно поцеловала тёплые губы синеглазого даймона. Наваждения... Проклятья... Любимого...

Очнулась только тогда, когда начала задыхаться. Нагив умудрялся одновременно и держать меня на весу, прижимая к себе так, будто не хотел позволить даже воздуху встать между нами, и целовать, и гладить под курткой всё что только можно и... Это сумасшествие! Моё сумасшествие... И, кажется, всё-таки и его тоже.

Умом, вернее той его крохотной частичкой, что ещё продолжала функционировать, я понимала, что не место и не время позволять себе такое. Но всё остальное: тело, душа, сердце - убеждали в обратном. Меня в буквальном смысле трясло от почти невыносимого желания.

Мне уже далеко не двадцать и я отнюдь не невинная девочка, но ничего даже отдаленно похожего на то, что сейчас заставляло, дрожа, отзываться каждой клеточкой тела на любое касание Нагива, я не испытывала никогда. То, что прежде считала страстью, ничуть не походило на эту почти болезненную жажду принадлежности друг другу. Я чувствовала, что и он почти захлёбывается этим безумством. Что и он забыл, где мы и кто мы...

Наверное, только поэтому у меня хватило сил остановиться. Слишком безудержно прекрасно было нам вместе, чтобы позволить себе и ему риск потерять этот рай на двоих. Слишком рано. Слишком...

Прокусив до крови губу, я почти заскулила, отталкивая даймона. Прекрасно понимала, что поддаться соблазну сейчас, это тоже самое, что отказаться от и без того не слишком богатых шансов на победу, и, всё равно, чувствовала себя дурой, упускающей своё счастье. Эйфория от близости любимого и разгорячённое тело играли против доводов рассудка. Если бы большую часть сознательной жизни именно разум и соображения целесообразности не стояли во главе всего, что делала, вряд ли их хватило бы чтоб справиться с захлестнувшим безумием страсти.

А так, из последних сил сопротивляясь самой себе, умудрилась как-то просунуть руки между двумя половинками одной души и рывком вывернулась их объятий даймона. О том, чтобы удержать равновесие не могло быть и речи. Вспомнить бы как дышать...

Упав филейной частью на мокрую хвою, я, хрипло дыша, попыталась унять бешено колотящееся в сердце, уговаривая себя оставаться на месте. Последнее было очень актуально, потому что больше всего хотелось плюнуть на всё и зацеловать Нагива до бессознательного состояния. И не только зацеловать....

А он подался вперёд, явно не понимая, что произошло и чёрт его знает смогла бы я устоять под гнётом искрящейся страстью синевы, если бы не грозный оклик Валена, прозвучавший как гром среди ясного неба.

- Что здесь происходит? - Зарычал блондин так, что, показалось, деревья вокруг вздрогнули от мощи его голоса. - Чем она тебе опять не угодила?! Я уже начинаю сомневаться в том, что авантюра с Венцом вообще имеет смысл.

Я успела заметить растерянность в глазах любимого, до того как она сменилась лютой злостью, и моё проклятье, не глядя на Валена, стремительно скрылось в лесу. Ничего себе! А при чём тут Венец?! Опять я ничего не понимаю...

- Лена, ты как? - Встревоженно позвал меня спаситель, опускаясь на корточки. - Ничего не болит?

- Никогда ещё Штирлиц не был так близок к провалу. - Буркнула я мрачно, поднимаясь.

И самое обидное, что в этот раз сама виновата. Какого чёрта позволила себе такую глупость? Знала ведь, что ни к чему хорошему это не приведёт. Но разгорячённая кровь ещё пульсировала в венах, яростно опровергая доводы логики. Хорошо - это слабо сказано. Быть с Нагивом оказалось невообразимо уместно, до одурения жарко и так прекрасно, что и сейчас я едва стояла на ногах.

- Всё нормально. - Произнесла я, убеждая не столько обеспокоенного пуще прежнего даймона, сколько себя саму. - Небольшое недоразумение и не более того.

- Ты уверена? - Явно не поверив ни единому слову, протянул тот, подозрительно прищурившись.

- Вполне. - Кивнула, чувствуя как медленно, но неотвратимо начинают намокать тряпки, доселе служившие неплохим заменителем обычной обуви. - Пойдём к костру. Я замёрзла и есть хочу.

Не дожидаясь ответной реакции, решительно пошла в направлении шалаша. Только бы Нагиву хватило ума побродить по лесу до тех пор, пока я успокоюсь и смогу внятно разговаривать. Сейчас каждое слово приходится буквально выдавливать, ко всему прочему следя, чтобы голос не выдавал смятения и звучал ровно.

На одних рефлексах дошагав до костра, я чинно уселась рядом с Инаром и принялась разматывать раскисшие от воды тряпки, игнорируя перемигивания мужчин. В конце концов, почему я должна что-то объяснять? Во-первых, не хочу. Ни оправдываться сама, ни оправдывать проклятье, а уж врать тем более. Особенно учитывая, что Вален почти наверняка ложь просечёт на раз. Во-вторых, для этого есть Нагив. Заодно и послушаю, и что он скажет, и выводы какие-никакие сделаю.

Правильно истолковав упрямо сжатые губы и мрачное выражение лица, Вален замолк, задумчиво рассматривая меня. Инар только скрипел зубами, переводя взгляд с блондина на меня и обратно.

Видно, понял, что ничего ему не скажу ни я, ни Вален. Но дураком назвать волчонка никак нельзя, так что два и два он сложить точно сможет. А отсутствие Нагива, мои мокрые ноги и переглядывания с Валеном никак на "ничего особенного" не тянут.

Злясь на саму себя за то, что на пустом месте так подставилась, я развязала завязки сумки и чуть ли не с головой нырнула внутрь, разыскивая носки и ботинки. Любовь любовью, а ангина мне точно ни к чему. Мало того, что ночевать предстоит чёрт знает где на тонкой подстилке, так ещё и пальцы на ногах уже заметно замёрзли.

- Господа, - Утеплившись, произнесла я намеренно официальным тоном. - Прекрасно понимаю ваше любопытство, но отвечать не собираюсь. Все вопросы к Нагиву.

- А где он, кстати? - Протягивая флягу и мясо, спросил шатен встревоженно.

- Представления не имею. - Пожала я плечами. - Решил прогуляться, наверное.

- Я, пожалуй, составлю ему компанию. - Оповестил нас блондин и в следующую секунду, под навесом нас осталось двое. Как только он умудряется так быстро и легко двигаться при его-то габаритах вне моего понимания.

- Лен. - Начал Инар осторожно. - А всё таки, что...

- Пожалуйста, не вынуждай меня врать. - Буркнула я в полголоса. - Не задавай вопросов, на которые я не хочу отвечать.

- Но почему? - Вкрадчиво протянул даймон, заглядывая мне в глаза.

- А почему, собственно, нет? - Фыркнула я небрежно. - До сих пор вы мне тоже ничего толком не рассказали. Даже о превращении не предупредили. Хотя как раз в отношении последнего, я не в обиде. Оно того стоило, хотя , честное слово, не понимаю зачем нужно было разводить тайны Мадридского двора.

Некоторое время мужчина изучал меня с умилительно серьёзным видом, будто действительно может узнать таким образом что-то важное. Изумрудные глаза даймона тускло светились в темноте, не слишком щедро разбавленной светом костра.

- Ты... тебе действительно понравилось? - Наконец произнёс Инар, так удивлённо, будто до сих пор у него были основания сомневаться. - Мы думали, ты испугаешься. Оборотней даже местные недолюбливают, обвиняя в том, что звериная сущность может взять верх, а уж в шестом мире...

- Волчонок, не знаю, что тут напридумывали местные, но я абсолютно точно знаю, что опасней человека зверя нет. Да и, честно говоря, ожидала гадости, а тут такой подарок. Ну не объяснять же тебе, на самом-то деле, как чувствуешь себя в волчьей шкуре? Кто-кто, а ты должен понимать преимущества этого состояния лучше чем кто бы то ни было.

Ни слова больше не говоря, даймон протянул руку и ненавязчиво пригрёб меня к себе под бок.

Учитывая то, что было довольно холодно, меня это ничуть не смутило. Удобно расположившись подмышкой у шатена, я благодарно улыбнулась, когда он укрыл меня полами своей куртки, накинув на ноги невесомое тёмно-зелёное покрывало, и порадовалась, что хоть ему смогла угодить. И пусть мне это ничего не стоило, так как сказала чистую правду, всё равно, в свете последних событий приятно.

Лес тихо шептал что-то невнятное, потрескивали ветки в костре, пламя которого почему-то стало казаться родным и чуть ли не живым, будто одушевлённым. Меня посетило странное ощущение, что красноватые языки тянуться ко мне, но это как раз ничуть не пугало. Подумалось, что огонь должен быть шелковистым и мягким на ощупь. Что коснись его, он будет ластиться и льнуть к ладоням, мурлыча как сытый кот.

Какие только нелепости не приходят в голову... Видимо, стресс так сказывается. Хорошо хоть бред довольно приятный. Могло бы и в противоположную сторону повести.

Ещё какое-то время мы с Инаром просто молча сидели, глядя на огонь, а потом меня сморил сон.

На этот раз сновидений не было. Организм, согревшись, просто отключился, отодвинув до утра все сомнения и мысли в сторону.

ГЛАВА 8

Нагив мрачно рассматривал поверхность ручья, начавшую заметно подрагивать, стоило ему подойти поближе. Вода настойчиво звала вот уже четверть часа, но ни малейшего желания общаться не было. Какое! Холодные капли, падающие на лицо, пахли лесом и небом. Даймон стоял, прислонившись спиной к стволу. За долгие годы, мужчина впервые пребывал в таком смятении.

Что это было? Почему? И хорошо ещё, что Вален подошёл вовремя, хотя в тот момент первым желанием было послать его ко всем демонам. Но самое досадное, что он как всегда попал в точку, даже не разобравшись. Нет, заполучить Венец, конечно, необходимо. Анкавим с каждым десятилетием становиться всё большей угрозой для всех граничащих с ним стран.

Последние годы на приграничных территориях появлялось такое, что выжившие очевидцы даже не могут внятно описать. Возможно, потому что их очень немного, выживших...

Так что взбесившиеся магические потоки планеты просто необходимо взять под контроль, но ведь совсем не это было основной причиной похода. Не сам Анкавим. А всё эта магичка! Даймон сжал кулаки и глубоко вздохнул, отгоняя неуместное волнение.

- Долго ты тут мокнуть собираешься? - И не думая скрывать неодобрения протянул Вален, появляясь из темноты.

- Как она? - Бросив на друга встревоженный взгляд из-под чёлки, спросил брюнет.

- Сложно сказать. - Пожал плечами тот, задумчиво глянув на неоднозначно дрожащую воду в ручье.

- Да уж. С Леной, вообще сложно.

- Всё-таки, что у Вас произошло? - Устало вздохнул блондин.

- Если бы я сам это понял... А что она говорит на этот счёт?

- Ничего, как и ты. - Усмехнувшись, отозвался блондин. - Знаешь, если у меня и были варианты трактовки увиденного, то теперь остался только один.

- Да? - Нахмурился Нагив. - Какой?

- Если бы ответил на мой вопрос иначе, я не был бы уверен, но сейчас... - Вален смахнул дождевые капли с лица и, развернувшись, произнёс уходя. - Я ничего объяснять тебе не буду. Ты должен сделать это сам и как можно скорее, иначе рискуешь потерять самое важное, а вместо него обзавестись ненужным. Я бы даже сказал опасно не нужным.

- Дружище, ты как всегда, разложил всё по полочкам! - Буркнул брюнет, опуская пальцы в воду.

Легкое движение рукой вверх и из ручья вырос столб, за долю секунды обернувшийся фигурой женщины. Лицо её даже в этом виде выражало крайнюю степень беспокойства. Смерив даймона внимательным взглядом, аква леди напряглась, прижав ладонь к губам.

- Нагив, милый, что случилось? Почему ты так долго не отзывался?

- Я же говорил, что буду занят. - Успокаивающе улыбнулся брюнет. - Всё почти хорошо. По крайней мере, все живы и абсолютно здоровы.

- Что-то ты не слишком радостным выглядишь. - Подозрительно прищурилась женщина. - Я так понимаю, с инициацией ничего не вышло?

- Ты проницательна, как и всегда. - Усмехнулся мужчина.

- Так и думала, что из затеи с Серой Пустошью ничего не получится. - Сокрушённо покачала головой женщина.

- Откуда ты знаешь про Пустошь? Я тебе не говорил!

- Конечно. Но догадаться было не трудно. Гораздо сложнее ждать, когда ты отзовёшься. - Грустно отозвалась женщина. - Что на этот раз пошло не так?

- Да всё то же. Инар обратил нас, но Лена восприняла и превращение, и урглов, и Пустошь как забавное приключение.

- Она не испугалась?!

- Ни сколько. Более того, даже и не подумала принять нашу защиту, сражаясь хоть и не наравне, но в полную силу. А когда всё закончилась, сообщила Инару, что не прочь ещё как-нибудь обратиться.

Представляешь?

- С трудом. - Задумчиво пробормотала женщина, вглядываясь в лицо даймона. - Ты уверен, что Дар у неё есть? Всё-таки такие сложности с инициацией - редкость.

- Уверен. - Вздохнул Нагив. - Если даже позабыть о кристалле и договоре. Каким-то образом, она окружила нас всех щитом.

- Без инициации?! Милый, это невозможно!

- Только не для Лены. Не думаю, что она сама поняла что сделала, но, тем не менее, факт остаётся фактом. Её Дар не только отталкивал урглов, но ещё и ускорял наш бег.

- Удивительно... Даже не знаю что посоветовать. Вам нужно менять тактику. Страхом эту девушку вы не сломаете. Дорогой, ты не думал о...

- Ещё как думал. - Буркнул даймон зло. - Это-то меня и пугает.

- Значит, я не ошиблась. - Вздохнула женщина. - Может, вален или Инар?

- Нет! - Моментально вскинулся мужчина, и попытался смягчить резкость ответа. - Вряд ли это получится. Я разберусь, ты не переживай. И извини, но мне уже пора идти. Всё будет хорошо. Я

свяжусь с тобой, как только смогу.

- Да... - Протянула аква леди, печально улыбнувшись. - Всё даже хуже, чем я предполагала.

Подумай, милый, чем и ради чего ты рискуешь, прошу тебя. Ты хоть сам-то понимаешь причину своей реакции?

- Понимаю. - Кивнул даймон мрачно. - Как раз поэтому, боюсь, такой способ для меня неприемлем.

Счастливых снов.

- Удачи тебе, дорогой. И будь осторожен. С Леной особенно. Не торопись.

Скептически хмыкнув, даймон развеял фантом и направился к костру, на ходу размышляя, как и что сказать спутникам и удивительно нелогичной магичке. Почему с ней всё так сложно?! А времени остаётся всё меньше и меньше...

Не дойдя до навеса пару метров, Нагив остановился, задохнувшись от досады и в очередной раз захлестнувшей необъяснимой ярости. Почему-то представшая даймону картина вызывала исключительно кровожадные мысли. Та, из-за которой он битый час мок в ночном лесу, уютно посапывала, тесно прижавшись к спящему Инару. Вален сидел тут же и, не обращая ни малейшего внимания на соседей, полировал кинжал. При этом лица у оборотня и магички были настолько довольные, что брюнет скрипнул зубами.

- Я её убью. Нет. Инициирую, заставлю добыть Венец, отвезу домой, а потом убью. Задушу собственными руками.

* * *

Утро началось с осознания. Видимо, вчера я была не в себе. Иначе как могла так легкомысленно поддаться порыву и чуть всё не испортила? Нагив... Да он теперь в мою сторону если и посмотрит, то только с одной целью. Хотя нет. Ещё не всё потеряно. Если смогу доказать наважденью, что вчерашнее безобразие - нестандартная реакция на стресс и к его личности не имеет отношения...

Может сработать.

Только как игнорировать Нагива, если не в состоянии контролировать саму себя?! Жуть какая. Я ли это? Боюсь не справиться с эмоциями, хотя не просто должна, а обязана? Вот уж дудки! Если поведусь и поддамся проклятью сейчас, уважать себя перестану. Значит, нужно произвести рокировку.

Все порывы, сомнения и желания в дальний угол, а в авангард логику, цинизм, расчётливость и холодный рассудок. Чего-чего, а этого добра у меня в достатке. Просто в последние дни незаслуженно отправлено в тылы.

Лёжа с закрытыми глазами, я прислушивалась к окружающему миру, приводя мысли и чувства в порядок, выстаивая их в рядок и восстанавливая разрушенную явлением Нагива стройную иерархию приоритетов. Тут не было места самокопанию, но самоанализ пришёлся ко двору. Прочь сомнения!

Заменим их на подозрительность и недоверие всему чему только можно. Интуицию... Интуицию оставим и выделим ей должность советника. Второго. Первым советником сделаем логику. Что ещё?

Упрямство? Отодвинем. Вместо него поставим упорство и стремление к цели. Любовь... Вот её, насколько возможно, погрузить в стазис, чтоб не мешала. В конце концов, именно ради неё я здесь и мучаюсь. Страсть? Туда же. Пусть отдохнёт до поры до времени.

Наконец, почувствовав себя почти человеком, я открыла глаза и осмотрелась. Темно, но не так чтобы очень. Скорее сумрачно. Под щекой мерно вздымается и опадает грудная клетка Инара. Слева, повернувшись лицом к выходу, дремал Вален. Готова поспорить на что угодно, что во сне блондин не выпускает из рук короткого меча. Видеть я не вижу, но мне кажется, это в его духе. Напротив, прислонившись спиной к камню, служащему своеобразной опорой нашему навесу, сидел Нагив. Глаза его были закрыты, но для спящего очень уж плотно сжаты губы. И вообще, любимый казался то ли напряжённым, то ли злым, что практически полностью исключало здоровый крепкий сон. Осталось только выяснить, почему. Хотя для начала стоит начать приводить план по реабилитации себя любимой в действие.

Немного расфокусировав взгляд, я сонно захлопала ресницами и зевнула. Даймон моментально отреагировал, окатив меня яростной требовательной синевой. Ага... Чем-то сильно недоволен и явно жаждет выяснить отношения. Ну, или высказать претензии, что, впрочем, в нашем случае практически одно и то же.

Мазнув по наважденью невидящим взглядом, я повозилась и, довольно улыбнувшись, повернулась на другой бок, уткнувшись носом в живот волчонку. Шатен не подвёл, лишь на мгновение вынырнув из сна, чтобы оценить обстановку и тут же, поправив тонкое покрывало на моих ногах, опустил ладонь на спину, притягивая ближе. В следующую секунду, он уже спал, удовлетворённо урча. Не волк, а кот какой-то, ей Богу.

А вот Нагив больше похож на самовар. Я практически слышала, как у него пар из ушей идёт от злости. Некоторое время я прислушивалась к неровному дыханию проклятья, пока не задремала.

Впрочем, отдохнула я видимо уже достаточно, потому что как проснулся и сел Вален, услышала прекрасно.

- Скоро рассвет. Пора бы буди... - Очень тихо произнёс блондин и присвистнул. - Ничего себе...

- Вот именно. - Кисло, будто только что съел кило лимонов, отозвался Нагив.

Я не спешила показывать, что уже не сплю, хотя удивление даймонов царапнуло по нервам. Но тревоги в их голосах не было, так что можно немного потерпеть. Авось, что-нибудь узнаю любопытное. Сами-то они точно ничего не скажут, конспираторы. С первых слов Валена, едва заметно изменился ритм дыхания у моей тёплой подушечки. Видно, Инар проснулся, но будить меня он не спешил. Судя по сгустившейся тишине, что-то всё-таки происходит. Сесть или ещё выждать?

- Руки убери. - Спокойно, но как-то очевидно угрожающе рыкнул шатен. - Пусть ещё поспит.

- Пора идти. - Возразил Нагив настолько холодным тоном, что не привыкни я к его злости, наверняка пробрал бы озноб.

Глухое рычание шатена было ему ответом.

- Он прав. - Примирительно произнёс Вален. - Время поджимает, а нам ещё до Голаха два дня идти.

И это если ничего не случится, в чём я совсем не уверен. Зачем ты это сделал вообще? Мало нам проблем.

- Я так решил. - Совсем напряжённо отозвался Инар и прижал меня к себе чуть сильнее.

- А нас спросить не подумал?! - Возмутилось моё проклятье, переходя на шипение. - Меня, например?

- А с какой стати?! - Тоном, каким обычно обещают оппоненту оторвать голову и засунуть её в...

тёмное место, процедил оборотень. - Ты мне друг, но в решении таких вопросов ничьё мнение меня не волнует. Это дела только моего рода и мои. Уверен, семья одобрит.

- Ещё бы! - Буркнуло проклятье. - Учитывая, что из всей семьи у тебя только сестрёнка и осталась, да и та...

- Замолчи, если не хочешь пожалеть. - Рявкнул Инар с такой яростью, что я едва не подпрыгнула из положения лёжа. Вот уж от кого не ожидала такой бури эмоций, да ещё и таких, так это от шатена.

- Прости. - Совершенно искренне покаялся Нагив. - Я зашёл слишком далеко. Но ты сам виноват!

- Извинения на первый раз приняты, обвинения нет. - Холодно произнёс волчонок. - Следи за словами.

Прекрасно осознавая, что лишние проблемы сейчас ни к чему, я вздохнула. Придётся "просыпаться", а то даймоны перегрызутся. В данных обстоятельствах допускать этого нельзя.

Слишком опасна миссия.

Потянувшись, я перевернулась на спину и улыбнулась зеленоглазому мачо.

- Ух ты! Инар, а у тебя глаза светятся и клыки видны. - Абсолютно искренне удивилась я. - Тебе идёт.

- Тебе тоже. - Хмыкнул он, и я резко села, прижав ладони к губам. Неужто теперь клыки выросли?!!

Ощупав зубы и лицо, я убедилась, что никаких изменений, по крайней мере, насколько могла судить наощупь, всё-таки не произошло.

- Ты о чём? - Подозрительно протянула я, с изумлением наблюдая как клыки уменьшаются и превращаются в обычные, разве что ненормально белые зубы.

- Я про твои глаза, а ты что подумала? - Рассмеялся Инар несколько нервно, что, впрочем, было не удивительно, учитывая прессинг неодобрительного внимания Нагива и озабоченно-выжидающего Валена.

- Не шути так. - Огрызнулась я. - В вашем мире всё что угодно может случиться. Я уж подумала, что у меня клыки выросли. Это очень мило, конечно, но дома проблем прибавится. Как я стоматологу такое резкое изменение прикуса объяснять бы стала?

- Как будто это единственная причина. - Буркнуло наважденье ехидно, но блондин почему-то цыкнул на него и брюнет замолк, скрипнув зубами.

- Лен, а ты не думала о том, чтобы не возвращаться вообще? - Вкрадчиво спросил Инар, не обратив ни малейшего внимания на реплику Нагива.

Только об этом и думаю. Только конкретно вот этот вопрос хотелось бы услышать не от тебя, клыкастый мой друг. Я озадаченно уставилась на мужчину.

- Да нет. Как-то не вижу причин тут оставаться. - Пожала плечами, почти не покривив душой. Пока, именно пока, причины нет, но вот если мой план сработает и Нагив... - А что?

- Ты говорила мне, что твоя семья погибла много лет назад...

- Ну да. А это тут при чём?

Наваждение снова пустило пар из ушей и стиснуло кулаки так, что пальцы хрустнули. Даже я услышала. Что говорить об остальных, озадаченно покосившихся в его сторону...

- При том, - Пришёл другу на помощь Вален, когда шатен замолк, мучительно подбирая слова. - что Инар предлагает тебе вступить в его Род. Сразу скажу, мне кажется, что такое решение несколько поспешно, но тем не менее вынужден признать - для тебя это было бы совсем неплохо.

- Думаю, - Рявкнул волчонок, не оценив помощи. - я и сам могу Лене всё объяснить!

- Да уж постарайся! - Фыркнул ядовито Нагив. - Только не здесь и не сейчас. Нам пора идти, так что сделаешь это по дороге. А сейчас я провожу нашу драгоценную магичку к ручью, пока вы соберёте вещи в дорогу.

- Нет! - Хором выразили своё несогласие с распределением ролей все присутствующие.

- Я сам её провожу. - Уже куда спокойнее произнёс блондин, со вздохом неодобрительно покачав головой, глядя как с почти слышным звоном скрестились лезвия аквамаринового и изумрудного взглядов. - Так будет лучше. Инар в своём праве. - Подытожил он и, взяв меня за руку, буквально вытащил из-под навеса, чему я, честно говоря, даже обрадовалась. В такой обстановке, всё равно, никто ничего как следует не объяснит. Лишь бы не передрались, пока мы совершаем утренний променад.

- Может тебе будет лучше остаться с ними? - С сомнением протянула я, оглядываясь через плечо.

- Не думаю. - Покачал головой Вален. - Один на один им будет проще объясниться. Не беспокойся, Лена. Я знаю их обоих уже столько лет, что могу со спокойной совестью утверждать, что так или иначе разберутся. Тем более что оба не совсем правы в данной ситуации.

- Да? И в чём же они не правы?

- Прости, но Инар абсолютно справедливо заметил, что говорить с тобой должен он, так что я вынужден промолчать. - Вздохнул блондин немного виновато.

- Ну конечно! - Возмутилась я, не рассчитывая, впрочем, добиться от даймона ответов. Уже убедилась, что эта раса упряма похлеще ослов и скрытна как... Даже не знаю с кем сравнить! - Вы как всегда молчите, а потом ставите меня перед фактом. Только опять расхлёбывать придётся мне. И

после этого ещё спрашиваете не хочу ли я остаться? Логично...

Вален вполне ожидаемо только развёл руками и мягко улыбнувшись, подтолкнул меня к ручью.

- Тебе, наверное, нужно побыть одной. - Произнёс мужчина успокаивающим тоном. - Я подожду здесь, но не отходи далеко. Если что только крикни и я приду.

- А что здесь может представлять опасность?

- Практически что угодно. - Отозвался даймон серьёзно. - У нас не так много времени. Поторопись, хорошо.

- Посмотрим. - Из одной вредности фыркнула я, но послушно направилась в сторону ручья. Умыться и в туалет сходить всё же нужно, как ни крути.

Минут через десять, когда уже в полной мере прочувствовала разницу между комфортабельностью современной земной сантехники и мокрыми от дождя кустами осеннего леса здесь, склонилась над ручьём, но замерла, так и не зачерпнув воды. Сглотнув, я осторожно подняла руки и коснулась пальцами волос.

В предрассветной темноте поверхность ручья казалась глянцево-чёрной и не хуже зеркала отражала не только светящиеся глаза, но и странно объёмную и, если верить пальцам, безумно сложную причёску. Вчерашнюю косу сменило абсолютно дикое и неповторимое плетение. Гладкие пряди чередовались с чем-то напоминающим дрэды. По ощущениям волосы то заплетались в узлы, то широкой, сантиметров в пять шириной, полосой чёрного шелка чуть выступали, чтобы вновь скрыться под поверхностью творения стилиста-извращенца.

Смутное подозрение переросло в уверенность. Не знаю, как Инар умудрился вот это нечто соорудить на моей голове пока я спала, но зачем он это сделал, узнаю непременно. Наскоро умывшись, я кипя праведным негодованием, рванула к стоянке, едва не забыв про Валена. Уже пробегая мимо него, вспомнила, что не одна и махнула даймону рукой, приглашая следовать за собой.

Оставленные в лагере мужчины, слава Богу, не передрались, хотя держались напряжённо. Но синяков, ссадин и прочих травм видно не было и то хлеб. Над вновь разведённым костерком в небольшом котелке уже вовсю закипала вода. Все вещи, кроме собственно посудины над огнём были уже собраны и упакованы в сумки.

- Инар, что означает гнездо на моей голове?! - Вкрадчиво, но довольно грозно прошипела я, хватая его за плечо и разворачивая лицом к себе.

Он как раз высыпал в кипяток горсть каких-то фруктов, мелко порезанных и высушенных заранее.

Вероятно, в дороге здесь принято пить компот вместо чая и травяных отваров. В принципе, вполне логично. Сухофрукты много места не занимают, весят немного, а кроме вкуса ещё и немалую пользу могут принести. Витамины всё-таки, да и как пища в случае чего сойдут.

- А что ж ты его об этом не спросила, когда он гирль Рода плёл? - Встрял Нагив, не скрывая ехидства в голосе. - Постеснялась?

- Что за гирль? - Не обращая внимания на проклятье, спросила уже спокойнее, пристально глядя в глаза Инару. Не собираюсь поддаваться на провокации наважденья и уж тем более оправдываться перед ним в чём бы то ни было. Облезет. - Так что? - Повторила настойчивее, заметив растерянность волчонка.

- Это - знак моего Рода. - Немного смущённо отозвался тот, потупив глаза.

- Не поняла.... Ты что, за меня всё решил? - Возмутилась я. - Тогда для чего спрашивал, согласна ли в Род войти? Так дело не пойдёт!

Я так разозлилась из-за произвола мачо, что прищурившись, шагнула вперёд, с трудом сдерживая порыв ухватить мужчину за грудки и как следует встряхнуть, скрестила руки на груди. Хорошо, кстати, что сдержалась. Могу себе представить, как глупо это выглядело бы со стороны, учитывая насколько Инар меня выше, не говоря уже о том, что в плечах шире раза в два как минимум.

- Не сердись, Лена. - Вздохнул Вален, не без опаски погладив широкой ладонью по плечу. - Пока гирль означает лишь то, что ты можешь рассчитывать на помощь любого члена Рода Рраль-Даргин. - Пояснил он примирительно.

- Учитывая, что на данный момент единственный представитель этого славного семейства - Инар, ты не много обрела. - Фыркнул Нагив зло.

- Подождите, - Переваривая новую информацию, нахмурилась я. - Как это единственный? Вы же ещё про сестру упоминали? Или это не считается?

- Считается. - Кивнул Вален, одновременно сжав предплечье насупившегося Инара и грозно зыркнув в сторону наважденья.

- Моя сестра бесследно пропала несколько лет назад. - Пояснил волчонок так равнодушно, что сразу стало ясно, насколько эта тема для него важна. - Эссия оставила письмо для меня, где просила не беспокоиться и не искать её, но я, всё равно, искал. Как, впрочем, и Вален с Нагивом. Мы потратили на это почти год, но узнали только, что сестра покинула дом, обернувшись.

- Она тоже может в волка превращаться? - Заинтересовалась я. - Мне казалось, Дар индивидуален или нет?

-Способность оборачиваться присуща всем членам рода Рраль-Даргин. - Пояснил блондин, снимая котелок с компотом с огня. - Но у каждого есть ещё и свой сугубо индивидуальный Дар. У Эсси это - предвидение.

- Так может у неё были причины сбежать, и она вовсе не пропала, а прячется где-то, преследуя свои цели? - Протянула я задумчиво.

- Вполне возможно. - Кивнул Инар. - Только я об этом ничего не знаю, и, как ты понимаешь, не могу не беспокоиться о судьбе сестры, да ещё и младшей. Она ещё совсем маленькая была, когда родители погибли, и я...

- Ясно. - Кивнула, избавив от даймона от необходимости произносить вслух то, что было понятно без слов, и легонько пожала его длинные пальцы. - Сколько ей сейчас?

- Двадцать один. - Грустно улыбнувшись, ответил мужчина. - Если она жива, конечно.

Ну что я могла ответить? Что Эссия жива? Так откуда мне это знать? Тем более Инар и сам это понимает не хуже меня. Чтоб не беспокоился? Но если девушка пропала несколько лет назад, всё что угодно могло произойти. Так что я просто ободряюще улыбнулась даймону.

- Будем надеяться, что твоя сестра найдётся в ближайшем времени. - Произнесла осторожно, принимая у Валена кружку с компотом и сухарик. - Спасибо. Я поняла, что гирль ни к чему меня сам по себе не обязывает?

Мужчины слаженно кивнули.

- Тогда ладно. Мне лестно твоё желание взять меня под личную защиту, хотя необходимости этого не понимаю. - Подумав протянула я. - По договору ты и так...

- Так это по договору! - Моментально возразил просиявший Инар. - Я тебе предлагаю вступить в Род навсегда, а не только на время его действия.

- Да, а в каком качестве, позволь спросить? - Не сдержала я ехидства.

- Буду счастлив... - Даймон запнулся, искоса глянув на остальных, но решительно тряхнул рыжеватой головой и, отобрав уже почти пустую кружку, отдал её Нагиву, который подошёл поближе и теперь стоял с совершенно зверским выражением на скульптурно вылепленном лице. Правда, пару раз мне казалось, что в синих глазах мелькает что-то совсем другое, но я вообще старалась на наваждение не смотреть, так что вполне могла и ошибиться.

Тем временем шатен взял меня за руки, зажав кисти в широких ладонях и, сглотнув, опустился на одно колено. Благодаря разнице в росте теперь мы смотрели друг другу прямо в глаза. Прежде чем я успела оправиться от изумления и хоть как-то отреагировать на странные телодвижения мужчины, Инар склонил голову.

- Я буду счастлив, если ты вступить в мой Род в любом угодном тебе качестве. Но если ты согласишься принять меня в качестве мужа, буду счастлив вдвойне. Думаю, более достойной пары, мне не найти никогда.

Когда до меня дошло, что он сказал (не сразу, кстати), я обомлела. Без сомнения, Инар хорош собой и очень мне нравится. Ума, чувства юмора и чисто мужского обаяния ему тоже не занимать, но...

Предложи он стать его любовницей, всё было бы понятно, но такое?!

- Слушай, ты вообще понимаешь, о чём говоришь? - Осторожно забирая у даймона руки, спросила как можно мягче. - Мы знакомы-то три дня. Какое замуж, ты чего?

- Я понимаю, что слишком рано. - Кивнул даймон, поднимаясь. Мне показалось или Нагив только что выдохнул с явным облегчением? - Поэтому ни на чём не настаиваю. Но ты не торопись с ответом, пожалуйста. Если, конечно, этот ответ не решительное да. Я подожду. В любом случае, ты уже под защитой моего рода. - И он многозначительно глянул в сторону проклятья. Нагив отвернулся, пожав плечами, а Вален только улыбнулся, хоть и немного натянуто.

Скрепя сердце, я пообещала подумать, хотя прекрасно понимала, что ни о каком браке и речи быть не может. И дело даже не в том, что синеглазое наважденье слишком много значило для меня. Просто я не могла не понимать, что для Инара я одна из многих. Не в том смысле, конечно, что он каждой встречной поперечной такие предложения делает, (ни в коем случае!) но то, что шатен меня не любит, это - факт.

Ну, да. Я его заинтересовала. Даже заинтриговала, наверное. Возможно, сыграло свою роль то, что так легко и просто восприняла волчью шкуру. Я ещё помню его глаза, в тот момент, когда говорила об этом. Но это не любовь. Странно, что сам Инар этого не понимает. Не дурак ведь, да и опыта в отношениях с женщинами у зеленоглазого даймона явно предостаточно. Видимо, нестандартная обстановка выбила его из колеи.

Тем не менее, предложение стать членом его семьи мне польстило. К тому же оно давало возможность остаться здесь и после исполнения условий договора. Если бы даймон говорил только о статусе сестры, а так... Согласиться войти в Род при данных обстоятельствах было бы безумием. Или откровенным скотством.

Рано или поздно Инар, конечно, поймёт, что ошибся, что в качестве жены я ему на фиг не сдалась, и тогда... Тогда он пожалеет о сегодняшнем предложении, а я, будучи членом семьи, я каждый раз буду напоминать ему об этом. А если добьюсь своего и заполучу Нагива, тем более. Гордости у зеленоглазого вагон и маленькая тележка. Не хочу становиться ещё одной больной мозолью, которых и без меня у него, похоже, достаточно.

Как бы ещё это всё объяснить самому Инару? Чтоб понял правильно и не решил во что бы то ни стало доказать всем, включая себя, что он не ошибается, что сказал правду, что я ему нужна...

Причём желательно сказать всё так, чтобы наваждение не узнало об отказе. Да, задачка не из простых... Придётся выждать и придумать, как лучше решить её.

Завтрак прошёл в напряжённом молчании. Вален думал о чём-то своём, Нагив подозрительно спокойно посматривал на ревнивую заботу волчонка, который не отходил от меня ни на шаг.

Последнее было мне на руку, хоть и дистанцировало наважденье. Хотя почему "хоть"? Во многом как раз благодаря этому.

В итоге, когда через полчаса мы выступили, сумку мою нёс уже Инар. Я шла рядом с ним, старательно удерживая на лице невозмутимое выражение, хотя больше всего хотелось рассмеяться в голос, так забавно выглядели оба, когда одновременно потянулись за торбой. Проклятье пожало плечами и уступило сомнительную честь мачо, что впрочем, не отменило досады, мелькнувшей в его синих глазах.

К моему счастью, лес скоро поредел, избавив от необходимости продираться через бурелом, а ещё через час и вовсе закончился, сменившись относительно ровным пространством. Постепенно сошёл на нет и низкорослый кустарник. Сколько хватало глаз, впереди простирался каменистый пустырь. Из растительности тут были только мох и желтоватый ковыль. Странно вообще-то, не думала, что злаки растут на такой каменистой почве.

Зато камней разнообразного размера, формы и расцветки вокруг было предостаточно. Но обходить их было всё же проще, чем ползать под поваленными деревьями, рискуя свалиться в очередную яму, заполненную водой. Кажется, и тогда и теперь мы шли всё время вверх. Подъём был очень пологим, так что я сразу его даже и не заметила. А вчера так и вовсе немалую часть пути проделала на руках наважденья. Если бы не довольно холодный ветер, бивший в лицо, было бы совсем хорошо.

Заметив, что Вален незаметно для остальных осторожно поманил меня, я чуть отстала. Удалось это не сразу, так как Инар зорко следил за всеми моими передвижениями и, стоило сбавить шаг, немедленно оказывался рядом с вопросами о самочувствии и предложениями сделать остановку для отдыха.

Честно говоря, такая забота была непривычной в принципе и очень быстро начала тяготить.

Наверное, я просто слишком долго была сама себе хозяйкой, не допуская даже мысли о слабости.

Жизнь научила, что выживают только сильные, и только сильных сторонятся, опасаясь задевать те, кто привык добиваться своего любым путём.

Пришлось намекнуть волчонку на необходимость уединиться на минутку, уже почти раздражённо отказавшись от перспективы стоянки всего коллектива ради этого дела. Так что, избавившись от навязчивой опеки, я выдохнула с облегчением. Неужели он не понимает, что я уже давно не ребёнок и тем более не хрустальная ваза, чтоб так носиться со мной?!

- Лен... - Тронул за плечо блондин. - Мне нужно кое-что тебе объяснить.

- Давно пора. - Кивнула, нервно глядя на широкую спину шатена. - Я тебя слушаю.

- Знаешь, Инар нас удивил. Это на него не похоже. - Немного неуверенно начал даймон, озабоченно хмурясь. - Ни в коем случае не хочу тебя обидеть, но должен сказать, я почти уверен, что его предложение необдуманно.

- А то я не поняла! - Фыркнула ехидно. - Только ты-то чего так переживаешь? Боишься, что соглашусь и опорочу недостойным поведением Род?

- Не говори глупостей. - Отмахнулся блондин. - Если пожелаешь, можешь стать украшением любой семьи. Не говоря о том, что Дар такой силы и полярности, как у тебя, оградит Род от нападок если не всех, то большей части врагов точно.

- Тогда в чём дело? - Якобы непонимающе протянула я и язвительно хмыкнула. - Или ты хочешь предложить свою кандидатуру в качестве опекуна и мужа?

- Если хочешь, легко. - Кивнул блондин вполне серьёзно. От изумления я сбилась с шага и едва не пропахала носом землю. - Лен, я не говорю о браке, по крайней мере пока, но если ты решишь остаться здесь, буду рад взять тебя под опеку без всяких обязательств с твоей стороны и предоставить свой дом. Я живу в столице, и ты сможешь поступить в Академию. Всё равно, тебе придётся учиться управлять Даром так или иначе. Но сейчас я не об этом. Ты довольно похожа на сестру Инара. Не столько внешне, сколько внутренне. В тебе есть та же сила и готовность стоять на своём, не отступая перед опасностью. Возможно, в какой-то степени он пытается...

- Я понимаю. - Выдавила, отойдя от очередного шока, буркнула я. Пусть блондин предложил не руку и сердце, но такое покровительство тоже дорого стоит. - Не беспокойся. Я уже приняла решение и волчонку не грозит приобретение новой родственницы в моём лице. Только пока не говори ни ему, ни Нагиву. Попробую как-нибудь потактичней это преподнести, ладно?

- Спасибо. - Серьёзно кивнул мужчина.

- Да не за что, собственно. - Буркнула, прибавляя шагу. Зеленоглазый даймон уже в третий раз обернулся и вот-вот ломанётся выяснять почему так медленно иду, о чём разговариваю с Валеном.

Уж не устала ли... Видно, хороший из него папочка получится когда-нибудь, заботливый.

- Лен. - Окликнул блондин, когда я уже отошла на пару метров. - Имей в виду, по поводу Академии я серьёзно. По окончании с работой проблем не будет. Если захочешь работать, конечно.

Я только кивнула, давая знать, что поняла и приняла к сведению. Вот ведь гендерные роли во всей своей красе... И ничего не попишешь. Мужчины нашли объект для заботы... Остался Нагив. Он пока как-то проигрывает в этом плане на фоне остальных. Правда, только теоритически. Практически как раз его вчерашнее поведение, начиная от сумки и заканчивая... Не важно чем. Но оно кажется мне куда более уместным и приемлемым в плане заботы. А предложения Валена и Инара, хоть и привлекательны, но слишком серьёзны для столь краткосрочного знакомства. Как-то подозрительно это.

А ветер становился всё пронзительней, и я от души пожалела, что не прихватила гигиенической помады в тот памятный вечер. Можно конечно использовать обычную, но, учитывая отсутствие макияжа, это будет выглядеть пошло. Ну не краситься же, честное слово прямо тут! Радовало только то, что выделенные магическим шкафчиком одежда и обувь грели исправно, да и причёска, которую сотворил Инар, оказалась куда удобнее банальной косы. По крайней мере, собранные в гнездо волосы отлично заменяли шапку и грели уши. Да и не мешались, так как все кончики даймон умудрился как-то спрятать внутри своего творения. Ему бы в парикмахеры, так переплюнул всех земных стилистов.

Мне казалось, шли мы уже довольно долго, когда мужчины наконец объявили привал. Из-за плотных облаков затянувших небо и периодически "радовавших" мелкой моросью, определить по солнцу время было проблематично. Но по ощущениям за полдень перевалило уже давно. Хотя верить ногам, не привыкшим к таким нагрузкам, не слишком умно.

- Как долго нам ещё до Голаха? - Растирая гудящие ноги, поинтересовалась я, когда Инар усадил меня на сложенное втрое покрывало. Последнее было не лишним. Земли как таковой теперь под ногами не было. Один только холодный и мокрый от дождя. Камень. - Вы, кажется, говорили про четыре-пять дней. Если я всё правильно поняла, сегодня уже четвёртый.

- Завтра будем на месте. - Ответил Вален. Если бы не некоторая доля сомнений в его голосе, я бы даже порадовалась и поверила.

- Что-то мне подсказывает, ты в этом не совсем уверен. - Протянула я насмешливо.

- Для женщины ты слишком проницательна. - Фыркнул Нагив, к моему удивлению, одобрительно. - Если предсказания Алоха не оправдаются, завтра утром будем в замке. Но хозяева леса редко ошибаются в таких вопросах. Говорят, они малейшие магические возмущения за несколько дней пути хм... нюхом чуют. А Алох тут уже без малого пятьдесят лет хозяйничает. Сложно не доверять его слову.

- Да уж. Не только сложно, но и глупо. - Кивнула я, против воли расплываясь в улыбке. Синие глаза смотрели пристально, вдумчиво и даже, кажется, нежно.

Впрочем, почти сразу же Нагив нахмурился и отвернулся, но ответная улыбка успела скользнуть по его губам, прежде чем даймон опомнился.

- Самое неприятное, - Вклинился Инар, садясь рядом. - это то, что мы не представляем о чём может идти речь. Сейчас мы почти на границе с Анкавимом, а последние годы показали, что от вышедших из-под контроля земель можно ждать чего угодно. В прошлом году, например...

- Может, не стоит пугать девушку заранее? - Мягко произнёс Вален, делая какой-то знак шатену.

- Брось. - Неожиданно возразило проклятье, протягивая мне флягу с остатками утреннего компота. - По-моему мы уже убедились, что в случае с Леной страх не сработает.

- О чём вы? - Спросила я осторожно, искоса поглядывая на слишком сильно напрягшегося при этом заявлении волчонка.

Блондин укоризненно покачал головой, но ответил первым.

- Чтобы ты могла пройти сквозь Пелену Смерти и достать Венец, Дар необходимо пробудить.

Классические методики тут не подходят. Слишком долго.

- Насколько? - Уточнила, переходя на деловой тон.

- От нескольких месяцев до пары-тройки лет в Академии или под наблюдением квалифицированного мага. - Пояснил Нагив. - Именно поэтому мы хотели провести инициацию по старинке, а сильный страх - лучший способ.

- Понятно. Так вот почему вы так старательно умалчивали всё, что только можно. Для полноты впечатлений?

- Именно. Только это не сработало. - Кивнул шатен.

- Угу. - Проклятье негромко рассмеялось. - Вампира ты напугала сама, обращение в волчицу привело тебя в восторг, а про бой с урглами и говорить нечего. Впервые видел такую реакцию у девушки, да ещё столь привлекательной и неглупой.

- Нагив, думаю, ты понимаешь, что некоторых способов инициации я не допущу. - Неожиданно угрожающе прошипел Инар.

- А что ты предлагаешь? - Прежде чем я успела спросить, о чём речь, хмыкнул брюнет.

- Представления не имею. Но Лена под моей защитой и в таком контексте, плевать я хотел на твою сва...

- Помолчи а? - Поморщился Нагив недовольно. - Я прекрасно тебя понял. В Голахе должен быть магистр. Попробуем обратиться к нему. Возможно, он что-то посоветует.

- Ребят, а вы про меня не забыли? - Возмутилась я. - Может, и меня просветите, о каких таких допустимых методах идёт речь?

- Не думаю, что это целесообразно. Мало ли что... - Покачал головой волчонок. - Тем более что это уже не играет никакой роли.

- Как ни прискорбно, но он прав. - Вклинился Вален. - При любом раскладе знание инициации может только навредить. А если мы не сможем пробудить Дар, в Проклятом Городе делать нечего.

Не могу сказать, что подобное объяснение меня хоть сколько-то устроило, но просканировав взглядом мужчин, пришлось констатировать, что они мне опять ничего не скажут. Игра в слепую уже успела порядочно утомить, но в чём-то даймоны понять можно. Если для инициации так нужно, я не имею права слишком давить на них. К тому же это противоречит договору, где сказано в том числе, что я обязуюсь приложить все усилия к достижению цели. А если Венец иначе не достать... Вот же засада! Пришлось согласно кивнуть под виноватыми взглядами троицы конспираторов.

Тем не менее, как ни старалась я абстрагироваться от досады на мужчин и тревожного предчувствия грядущих "сюрпризов", удавалось это мало. Так и подмывало дёрнуть за вылезшие во время разговора ниточки и, включив логику, размотать этот клубок тайн по максимуму. Если бы не договор, я так бы и сделала, но видимо магическая его составляющая как-то влияла. Как иначе можно объяснить твёрдое убеждение, что лучше пока побыть в неведении? Такой бессмысленный альтруизм - не моё. Предпочитаю всегда докапываться до мельчайших деталей любой сделки, включая психологическую мотивацию партнёров, а тут. .

В общем, пребывая в раздумьях, я почти не обращала внимания на странно смягчившегося Нагива, резко сменившего манеру поведения. Жгучие взгляды, исполненные теперь совсем не злобой, разбивались о мою задумчивость и старательные попытки найти способ обойти табу договора и всё же выведать, что именно мне предстоит в связи с инициацией. Зато Инар, будто в противовес, шипел всё громче. Правда не на меня, а на всё того же Нагива. Даже Вален, вопреки обыкновению, был напряжён и заметно нервничал, но как-то находил слова, чтобы утихомирить волчонка с проклятьем.

Не чувствуя вкуса, будто в прострации я проглотила довольно скудный обед и мы снова двинулись в путь. Что-то никак не давало мне сосредоточиться и вернуться к адекватному восприятию окружающей действительности. Дурное предчувствие, такое сильное, что позволь я себе слабость, переросло бы в настоящую панику, билось в висках, мешало нормально дышать и всё время отвлекало. Ощущение было такое, будто лечу на самолёте, у которого отказали двигатели, а слышу это только я. И не понятно, то ли все сошли с ума, то ли у меня галлюцинации.

Затрудняюсь сказать, как долго мы шли, всё чаще петляя между нагромождений камней. Низкое серое небо угрюмо вздыхало над головами, ничуть не повышая настроения. Мелкая морось буквально окутала нас прозрачной зябкой дымкой, от которой не было спасения. Если бы не тяжёлые мысли, крутившиеся в голове, думаю, я куда больше внимания уделила бы и этому факту, и настойчивым попыткам проклятья вызвать меня на разговор по душам, и не менее настойчивым протестам Инара, раз за разом сводившего усилия наважденья на нет.

В итоге вся эта кутерьма меня порядком достала и я, рявкнув на обоих, пристроилась за спину к Валену, вцепившись в его широкую ладонь, как в спасательный круг. Блондин понятливо хмыкнул, пригрёб меня к себе подмышку, и показательно обняв за плечи, бодро двинулся вперёд. Наверное, только поэтому неожиданно закончившаяся земля почти не удивила. Замерев на краю почти отвесного обрыва, я, прижавшись к тёплому боку, даймона только присвистнула. Честно говоря, было от чего.

Оценить расстояние до дна мешал густой туман, клубившийся метрах в пятидесяти внизу. Дальше, уже на той стороне расщелины тёмной стеной стоял лес, но моста, чтобы перебраться к нему не было. Провал же тянулся вправо и влево сколько хватало глаз и попросту обойти его представлялось затруднительным, учитывая ограниченность имеющегося в распоряжении времени.

- Ничего себе. - Протянул волчонок, растерянно почесав в затылке. - И что делать будем?

Вот тут я удивилась.

- Не хотите ли вы сказать, что этот вот Гранд-Каньон появился тут недавно?

- Сложно сказать. - Отозвался Нагив, внимательнейшим образом разглядывая туман далеко внизу. - Здесь, мягко говоря, не слишком оживлённое движение. Но, скорее всего, не больше чем три года назад. По слухам, как раз тогда выпускников Академии отправляли сюда на практику. Думаю, кто-нибудь обязательно разболтал бы.

- Не факт. - Возразил Вален. - Боевики, которых на Анкавимскую нечисть посылают, дают обязательную подписку о неразглашении. Могли и промолчать, хотя это маловероятно.

- Да не в этом суть. - Отмахнулась я, опускаясь на корточки и осторожно заглядывая за край. - Сейчас вопрос возникновения расщелины не актуален. Куда интереснее другое. Обходить будем или понизу пойдём?

- Если обходить, точно не успеем. - Покачал головой Нагив. - Тут дня четыре пути выйдет, не меньше.

Насколько я могла видеть, стена, по которой предстояло спускаться, была гладкой как стекло, без сколько-нибудь значительных выступов и неровностей.

- Придётся напрямую. - Буркнул Инар, не мене внимательно изучая поверхность разлома. - Верёвку я вызову. На пару часов её хватит, а там посмотрим.

- Дорогой, а ты ничего не забыл?! - Возмутилась я, поднимаясь на ноги и отходя от края. - Верёвка - это прекрасно. Но, во-первых, не понятно, что там внизу. Не вслепую же лезть! К тому же спуститься мы, может, и спустимся, а как подниматься будем?

Хотя противоположный берег был заметно ниже, всё равно, забраться на него без навыков альпиниста в купе со спецоборудованием не представлялось возможным. Летать даймоны точно не умеют, иначе попросту перепорхнули бы провал и всего делов.

- Что-нибудь на месте придумаем. - Отмахнулся шатен. - Хотя бы вестника с верёвкой переправим наверх или... Не переживай так. Мы тебя аккуратно спустим.

- Инар, ты глухой? - Окончательно обозлилась я. - Спуститься я и сама смогу с верёвкой-то. Вопрос в том, куда. А если на дне река? Или ещё что похлеще?

- На этот счёт, можешь не беспокоиться. - Улыбнулось моё проклятье, бросив недоверчивый взгляд.

- Далековато конечно, но, думаю, справлюсь.

И Нагив, стоя так близко к краю обрыва, что мне захотелось оттащить его собственноручно, принялся что-то едва слышно бубнить, замысловато поводя пальцами. Сглотнув, я подошла к нему и встала рядом, чтоб в случае чего хотя бы попытаться удержать от падения. Можно сколько угодно не бояться высоты, но последствий падения не опасаться - не реально. Если только ты не полный кретин. Хотя, даже кретин не выживет, навернувшись отсюда.

Глянув вниз, я замерла. Словно море в библейской легенде, туман расступался, освобождая широкую прямую полосу относительно ровной поверхности дна, поросшего тонкими деревцами.

"Дорога" вела от нашего берега до противоположного, но почти в центре блестела накарканная мною сталисто-серая река. Может, конечно, и лужа, с такого расстояния сложно разобрать, но широкая. От воды шёл пар, значит тёплая. Вот откуда туман!

Моментально захотелось оказаться внизу и наконец-то помыться. Правда, порыв почти сразу же сменился досадой. Такими темпами я через неделю начну весело хлопать в ладоши при виде бабочки и канючить у мужиков воздушные шарики. Что за детский сад, ей Богу! Ещё ведь неизвестно, что в этой речке водится, какой конкретно температуры вода и, как следствие, возможно ли вообще преодолеть эту преграду вброд или вплавь.

К счастью, последнее разрешилось само собой, когда Нагив сдвинул просвет в тумане немного влево. Там обнаружился берег водоёма. Значит, не река, а это уже кое-что. Если даймоны уверенны, что подъём одолеем... Наважденье удовлетворённо прищурилось и нахально подмигнуло мне, отпуская белёсые клубы, которые медленно поползли на прежнее место, вновь скрывая дно расщелины.

- Ну, кто первый? - Хмыкнула я, выжидательно глянув на Инара.

Становиться первопроходцем не тянуло абсолютно, хотя спуститься по отвесной стене особой сложности не составит. Вот вверх залезть будет не просто. Всей моей подготовки для такого испытания может оказаться маловато, а вниз - легкотня. Высоты я отродясь не боялась, а прыжочками, да держась за канат спуститься может любой дурак, было бы желание и более-менее крепкие нервы.

Под моим пристальным взглядом волчонок надрезал край собственной рубахи и с пятой попытки вытянул довольно длинную нить. Внимательно оглядев её, даймон удовлетворённо кивнул и, начертив ножом на земле почти метровый круг, положил в центр. Туда же отправились: пара выдернутых с корнем волос, щепоть соли и пара капель крови. Последнюю Инар добыл, порезав собственный мизинец.

Я уже приготовилась лицезреть шаманские пляски или, на худой конец, услышать настоящее заклинание, но шатен коротко буркнул что-то невнятное, прищёлкнул пальцами и в центре круга на мгновение что-то ярко вспыхнуло. От неожиданности я зажмурилась, а когда открыла глаза, поняла, что волшебство в этом мире не слишком зрелищная штука. Всё в том же круге уже возвышалась приличная горка желтоватого тонкого, похоже, нейлонового шнура.

- Ты уверен, что вот это - верёвка? - С сомнением уточнила я - Конечно! - Немного обиженно отозвался Инар. - Тебе корабельный канат нужен, что ли?

- Можно и канат. Лишь бы выдержал. - Буркнула я, прикидывая, чем бы обернуть руки, чтоб не сжечь кожу на ладонях. Куртку жалко, да и толстовата она, чтобы сквозь кожу удержать такой тонкий шнурок, а носки или рубашка не спасут - протрутся раньше, чем спущусь. Слишком высоко....

- И эта выдержит. - Уверенный тон волчонка немного успокоил. - И заметь, не только не порвётся под тяжестью, но и не перетрётся. Её даже разрезать нельзя.

Оглядевшись, Инар обмотал верёвку вокруг почти двухметрового камня, закрепив один конец поперёк груди и, накинув на плечи пару сумок, подошёл к краю обрыва.

- Если ты так уж беспокоишься, может, поцелуешь?

- На прощанье что ли? Не дождёшься. - Фыркнула, вытаскивая из торбы запасные штаны. Сочтя плотную ткань наиболее подходящей для моих целей, я удовлетворённо кивнула. - Вот когда внизу все четверо окажемся, целые и невредимые, тогда поцелую. Наверное.

- Жестокая женщина! - Трагически взвыл даймон и, оттолкнувшись от края, скрылся из видимости.

Три шага и мне уже видно как волчонок ловко спускается по отвесной стене. Лишь бы верёвки хватило... Когда шатен скрылся в тумане, на несколько секунд сердце снова сжало горячей лапой предчувствие еды, но почти сразу же снизу донёсся довольный голос.

- Я на месте. Следующий!

Вален среагировал моментально, быстро вытягивая верёвку, а Нагив как-то хищно оглядел меня, словно примериваясь откуда начинать жрать.

- Сейчас Вален, а потом и тебя спустим. - Радостно оскалившись, оповестил меня любимый.

Остаться наедине с наважденьем хотелось до судорог в животе. От одной мысли о вероятных, в свете изменившегося поведения проклятья, последствиях, тело обдало жаркой волной предвкушения.

Именно поэтому я решительно отобрала у блондина верёвку, быстро обвязалась ей, как совсем недавно сделал Инар, проверила легко ли она скользит по камню и, максимально соблазнительно улыбнувшись синеглазому даймону, подмигнула, старательно не подавая виду, что сердце внутри заходится и от страха. Всё-таки пяти метровая деревянная стена в спортклубе и чёрт-знает-скольки-метровый провал - далеко не одно и то же. Знать-то я знаю, что справлюсь. Техника одна и та же в обоих случаях, но всё равно страшно.

- Жду вас внизу. - Протянула насмешливо и добавила многообещающе прищурившись. - Ждём... С

волчонком.

И не позволяя себе вспоминать насколько далеко лететь в случае чего, решительно нырнула вниз, успев ещё заметить рванувшего ко мне любимого с яростным пламенем в аквамариновых глазищах.

Это видение так согрело душу, что, как оказалась внизу, почти не поняла. Спуск занял всего пару минут, на протяжении которых сознание раз за разом прокручивало воспоминание о явно сгорающем от ревности даймоне. Моём даймоне... Неужто процесс пошёл и у меня появились реальные шансы заполучить его?! Очень на это надею...

Додумать мысль я попросту не успела, поскольку размечтавшись, не заметила приближение земли и закончила очередной прыжок-толчок неожиданно для самой себя. Попросту влетев спиной во что-то мягкое, охнувшее голосом Инара. Хорошо ещё, что даймон отличался спортивным телосложением и очухался даже раньше, чем я успела закончить витиеватую далеко не литературную тираду, выданную с перепуга.

Мачо споро развязал верёвку и отшвырнул её в туман. В данном случае "мачо" - это очень точно, потому что верёвку он отбросил, а меня, напротив, стиснул, повернув к себе лицом, и без разговоров принялся с воодушевлением целовать.

ГЛАВА 9

От неожиданности я даже не сразу сообразила, что происходит. Нет, что меня целует не наважденье, поняла, конечно. Сложно не понять, если прикосновение Нагива само по себе превращает тело в один большой костёр, тогда как ласки любого другого мужчины только приятны при самом лучшем раскладе.

Когда сориентировалась и попыталась возмутиться произволом, не вышло. Слишком крепкими были объятья даймона, да, сдаётся мне, он ожидал сопротивления. Возможно, поэтому как-то очень ловко обхватил меня всю, что при разнице в габаритах, ему было не так уж и проблематично сделать, а в довершение прижал спиной к скале так, что мои ноги не доставали до земли, буквально вжав в камень.

Попытки вырваться потерпели крах, и я постаралась расслабиться и хотя бы получить удовольствие, тем более что краем глаза заметила, как устремился вверх кончик шнура, мазнув меня по щеке. Значит, с минуты на минуту здесь будет либо Вален либо Нагив и, и изнасилование мне в любом случае не грозит. Да и не верю я в то, что Инар в принципе на такое способен. Видимо, просто решил воспользоваться случаем и реабилитироваться в моих глазах. Очень уж зацепил его неудавшийся поцелуй, когда ещё в замке предстал в виде вампира.

С момента, когда даймон предложил вступление в Род, не раз и не два пытался остаться со мной наедине. Вероятно, чтобы доказать перспективность своей персоны в качестве мужа. Думаю, было бы довольно сложно не допустить прецедента, если бы не проклятье. Нагив неотступно следовал за нами и, так или иначе, пресекал все попытки Инара уединится. Последнее меня откровенно радовало, хоть я и старалась не подавать вида, опасаясь открыться любимому. Ревность - не любовь, а уж если причины ревности не ясны, тем паче.

Пообещав себе разобраться с зеленоглазым нахалом позже, я, обмякнув в сильных руках, констатировала, что уж целоваться волчонок точно умеет. Опытный боец, ничего не скажешь. Сразу видно, что в практике недостатка не испытывает. Если бы не наваждение, сочла бы этот поцелуй одним из лучших в жизни. Если бы не наваждение...

Будто в ответ моим мыслям, аквамариновые глаза сверкнули напротив, когда любимый мгновением позже приземлился точно за спиной Инара. Значит не Вален, а он первым пошёл... Не зная чертыхаться или радоваться такому раскладу, я прикрыла глаза, а в следующее мгновение едва не упала, лишившись поддержки тёплого мускулистого тела волчонка.

Тяжело дыша от недостатка кислорода и нахлынувшего смятения, сползла спиной по скале. Ноги удержали, хотя коленки дрожали и так и норовили подогнуться. Жаль только, что не от страсти, а от плеснувшего в лицо негодования, источником которого, как и всегда впрочем, был Нагив. От одного его взгляда бросило в жар. И как это у него получается? Инар даже в текущих обстоятельствах не смог добиться подобного эффекта даже наполовину.

Не выдержав гнетущей тишины, я посмотрела на мужчин. Только вот, про меня-то они как раз и позабыли. Стоят как два барана и сверлят друг друга взглядами. Вот так всегда! В вопросах борьбы за благосклонность самки самцы частенько так увлекаются процессом, что первопричине конфликта уже ни вспоминают. . Как бы не затоптали, бараны упёртые.

Хотя зрелище двух красавцев мужчин, раздувающих ноздри и сверкающих глазами (не говоря уже про игру напрягшихся мышц и почти материальную ауру силы) достойно высочайшего внимания и аплодисментов, как минимум, радоваться я всё же не спешила. Только этого мне сейчас не хватало!

Хотя... Нет уж, смертоубийство тут абсолютно ни к чему. Предпочитаю задушить Инара самостоятельно! Вален, ну где же ты?

Честно говоря, вмешиваться самостоятельно я просто побоялась. Как бы ещё хуже не сделать. Тем более что оба мужчины чувствуют себя в своём праве, хоть ни одному пока ничего не обещала. А

расставлять точки над "и" на данный момент вообще смерти подобно.

Инара выбрать не могу. Отказать ему при Нагиве и сейчас - то же самое, что плюнуть в лицо, только ещё гаже. Мужское эго, чёрт бы его побрал. Да и проклятье при таком раскладе моментально возомнит о себе невесть что и его интерес ко мне сведётся к минимуму Оно мне надо? Вот именно...

Почти не дыша, я вжалась в скалу, изо всех сил взывая к блондину миротворцу. Кто-кто, а он точно сможет спасти положение. Поймав себя на этой мысли, так удивилась, что почти успокоилась. Что-то не припомню ни одного случая, чтобы так доверяла кому-нибудь... Старая истина "хочешь сделать дело хорошо - делай его сам" пунктиром проходит через всю мою жизнь. Не умею я всецело доверять.

Хотя правильнее сказать "не считаю это целесообразным". Разве что Тамарке верб как самой себе.

Но, как это ни дико, Валену-то ещё больше! По крайней мере, в вопросах разруливания сложившейся ситуации. Обалдеть...

Задумавшись о том, что не плохо было бы познакомить Тамарку с блондином, я даже не расслышала, что именно прошипел Нагив и очнулась только от грозного рычания последнего. Стало совсем жуткои я уже почти решилась влезть в разборку, но к моему счастью сверху послышались характерные звуки. Вален, радость моя, наконец-то!

Даймоны тоже услышали всё, что нужно и, расправив плечи ещё больше (как им это только удалось!), благоразумно разошлись в разные стороны. И ведь ни один даже не глянул в мою! Вот чёрт!! Убью обоих! Прищурившись, я скрестила руки на груди и, смерив взглядом хамов, подхватила сумку, свалившуюся с плеча ещё в самом начале манёвров Инара по обольщению.

Дождавшись приземления миротворца, я молча кивнула ему и неторопливо пошла вперёд. Нечего тут прохлаждаться. Чем быстрее придём в Голах, тем скорее разберёмся с инициацией. К тому же, если немедленно не свалю, точно не сдержусь и закачу грандиозный скандал. Нет уж. Сначала остыну, и только тогда выскажу даймонам всё, что думаю об их поведении и манере игнорировать моё мнение.

Здесь, кстати, было намного теплее, чем наверху. Туман несколько ухудшал видимость, но не слишком. По крайней мере, метров на сто можно было разглядеть пейзаж во всех деталях. Деревца, которые сверху показались тоненькими и хрупкими, вблизи превратились в полноценную рощицу.

Слава Богу, ни сухостоя, ни узловатых выпирающих из-под земли корней тут не было и в помине.

Видимо, даймоны всё же правы и "Гранд Каньон" образовался всего несколько лет назад.

Мягкая травка плотно устилала землю и слегка пружинила под ногами. Листья едва слышно шелестели, но для полноты картины чего-то всё же не хватало. Остановившись, я осмотрелась, пытаясь понять чего именно. Мужчины, которые не рискнули отставать и устраивать разборки, замерли рядом, прислушиваясь, будто моё беспокойство их хоть сколько-нибудь заботило.

От язвительных комментариев удержалась с большим трудом, за что была вознаграждена осознанием. Как ни тихо мы стояли, ни одного звука, помимо шороха крон и зудения комарья не было слышно. Странно... Если тут есть насекомые и деревья, должны быть какие-никакие птицы. В лесу-то их было предостаточно. То и дело кто-то свистел, щёлкал или пищал. Как же мне это не нравится...

Ещё и дурное предчувствие всё настойчивее свербит где-то в животе.

- Птиц нет. - Шепнула я суть слышно и, не удержавшись, поежилась.

- Думаю, на ночь здесь оставаться не стоит. - Прокомментировал Вален эту деталь, которую, судя по взглядам, даймоны заметили и без меня.

- До заката времени совсем немного. - Буркнул Нагив, неуловимо перемещаясь вплотную и беря меня за руку. - Нужно поторопиться.

- Конечно. - Кивнула, забирая ладонь из тёплого плена пальцев любимого.

Старательно выравнивая дыхание и взбесившееся от очередного неожиданного финта наважденья сердца, я двинулась вперёд. Как не велик соблазн касания, просто так спускать на тормозах пренебрежительное поведение нельзя даже проклятью. Хорошо, что хоть голова работает в нужном направлении, ещё бы и сердце убедить в необходимости таких лишений...

С полчаса мы шли молча. На мою несчастную конечность пару раз безуспешно покушался и волчонок, несмотря на явственно слышный в тревожной тишине ущелья скрип зубов Нагива. Впрочем, на яростные взгляды проклятья, от которых даже у меня волосы едва не вставали дыбом, шатен не обращал ни малейшего внимания. Даже ухом не повёл, упорно держась в непосредственной близости.

Я же с каждой минутой всё больше выходила из себя. Почему-то на этот раз такая реакция любимого наравне с волнением вполне определённой окраски, вызывала нервное возбуждение, граничащее с истерикой. И это мне не нравилось настолько, что даже голова разболелась. Пытаясь хоть немного успокоится, я принялась напевать про себя, но почти сразу же бросила это дело.

Слишком фальшиво выходило даже просебя.

А вокруг неумолимо начинали сгущаться сумерки. Наверху наверняка было ещё светло, но тут, на такой глубине, да ещё и в тумане, заметно стемнело. В принципе логично. Расщелина тянулась с севера на юг, значит, даже в безоблачный день солнечные лучи достигали дна исключительно в полуденные часы. Вероятно, именно поэтому и деревья и трава отличались от сочной лесной зелени непривычным глазу пепельным отливом. Хотя вполне может быть, что это мне только кажется из-за тумана. Кстати, а где собственно вода, которая то ли речка, то ли лужа? Помнится, она должна располагаться почти по центру расщелины, чуть ближе к противоположному кра...

От резкого толчка в спину я упала, больно ударившись левым локтем о землю. Почти раздавленная весом навалившегося тела, попыталась было дёрнуться, но не смогла не-то что вывернуться, даже повернуться. Мало того, широкая ладонь волчонка зажала рот, не позволяя хотя бы закричать. Чёрт возьми, что происходит?! Инар сошёл с ума?! Тогда почему ни Нагив, ни Вален до сих пор не вмешался?

Справившись с шоком, замерла. Даже если волчонок и вправду ополоумел, вокруг слишком тихо.

Даже гневного сопения проклятья не слышно. Стоило мне перестать вырываться, как захват даймона немного ослаб и я смогла немного повернуть голову и вдохнуть толику кислорода. Правда почти сразу же затаила дыхание уже по другой причине: в поле зрения попал Нагив.

Он тоже лежал на земле, хотя и без дополнительного груза сверху, и напряжённо всматривался в туман. Разобрать, что же так привлекло его внимание, из текущего положения не было ни малейшей возможности, но при таком странном раскладе нужно быть полной дурой, чтобы снова начать вырываться и уж тем более пытаться вопить.

Прикусив нижнюю губу, я пристально следила за выражением лица любимого, надеясь увидеть на нём отражение приближающейся опасности. Сложно сказать, как долго длилось групповое "возлежание", но когда даймоны бесшумно поднялись, мои собственные руки и ноги так затекли, что отказывались слушаться. Игнорируя болезненные ощущения, я кое-как встала.

Мужчины, не сговариваясь, обнажили оружие и переглянулись. Сделав знак молчать, Вален плавно скользнул вперёд, придерживаясь прежнего направления. Шагнув следом, я упала на колени, когда затёкшие ноги подогнулись. Бесшумно втянув воздух сквозь зубы, я приняла протянутую ладонь проклятья и выпрямилась. Оценив бледность и прикушенную губу, Нагив вернул рапиру в ножны, и подхватив меня на руки, двинулся следом за блондином.

Что примечательно, Инар даже и не подумал возразить ни взглядом, ни жестом. Обо мне и говорить нечего. Неприятно быть обузой, но если нам нужно торопиться, лишние секунды, потерянные из-за приступа слабости могут очень дорого обойтись. Знать бы ещё, в чём дело... Но расспрашивать наважденье не стала. Без слов понятно, что если даймоны ступают так осторожно, что даже дыхания их не слышно, последствия разговоров могут оказаться непредсказуемыми.

В последующие полчаса я в полной мере прочувствовала, почему девицы в тупых американских фильмах начинают восклицать в самые неподходящие моменты, когда логика требует заткнуться и не отсвечивать. Напряжённая тишина и абсолютное непонимание происходящего давили так, что даже мне захотелось взвыть. Не от страха, конечно, а от собственного бессилия.

Когда конечности обрели чувствительность, попыталась осторожно вывернуться из рук проклятья, но он только крепче прижал к себе, отрицательно покачав головой. Сопротивляться не стала. Если Нагив считает, что так удобнее, я не в накладе. Тем более что вот так бесшумно передвигаться вряд ли смогу при всём желании. В наступившей тишине бешенный стук сердца звучал набатом. Мне казалось, его могут слышать даже даймоны.

Прижавшись щекой к плечу любимого, затаила дыхание, вглядываясь в серый сумрак плывущего тумана. Видимость с каждой минутой становилась всё хуже. Теперь уже деревья, росшие в десятке метров от нас, стали нечёткими, словно подёрнутыми серой дымкой. А уже в двадцати метрах и вовсе сплошная муть. Такими темпами, когда доберёмся до противоположной стороны расщелины, совсем стемнеет. Как же мы подниматься будем?

Наконец, впереди блеснула хмурая поверхность водоёма. Мы добрались до воды. Значит, полпути позади и это хорошо, а вот то, что ещё почти столько же предстоит пройти, не очень. Вален остановился, напряжённо прислушиваясь. Нагив замер рядом и легко, почти невесомо провёл подбородком по волосам. Вздрогнув, я подняла глаза и встретилась с болезненно нежным взглядом.

На губах проклятья застыла странная, виноватая улыбка.

Не удержавшись, потёрлась щекой об его плечо, напряжённо следя за реакцией любимого. А он только на мгновение теснее прижал к себе, впившись цепким взглядом. Омывающая душу синева стала почти невыносимо яркой.. На скулах заходили желваки, и совсем рядом гулко и часто забилось уже его сердце, вторя безумию моего, но спустя секунду даймон аккуратно опустил меня на землю лицом к Валену.

- Кажется, он ушёл. - Едва слышно выдохнул блондин, не глядя на нас.

- Да, но не слишком далеко. - Инар подозрительно поглядывая на нас с Наливом, застывшим в опасной близости друг к другу.

- Было бы неплохо, если бы кто-нибудь объяснил мне, наконец, о чём речь. Кто это "он"? - Придать шипению непререкаемую тональность было непросто, но мне это удалось.

- Точного ответа ты не получишь ни от кого из нас. - Отозвался Вален и предостерегающе поднял руку. - Не злись. Дело не в том, что отвечать не хотим, просто об этом существе вообще мало что известно. По описанию, можно предположить, что это талли.

- Да уж, Анкавим в очередной раз преподнёс сюрприз. - Буркнул шатен поморщившись.

- Талли похожи на элементалей, но в отличии от них не обладают разумом. - Наклонившись, пояснил Нагив. Его дыхание щекотнуло ухо и обожгло висок. - Вообще-то, талли считаются аномалией и появляются из-за сбоев магических потоков планет, хотя утверждать что-либо тут сложно, так как исследовать ни одной особи пока не удалось.

- Почему же? - Деланно спокойно уточнила я, пронзительно и остро ощущая спиной жар, исходящий от наваждения. Его запах, тонкий и терпкий почти сводил с ума. Хотя, почему "почти"?! Здравый смысл, похоже, уже предал и оставил свою хозяйку наедине с либидо. Испытывая жгучее желание надавать самой себе оплеух, я повела плечом. Проклятье чуть отодвинулось, и пояснило.

- Талли слишком опасны и редки, чтобы их исследовать. Оружие для них угрозы не представляет, поскольку тела как такового они не имеют. Хотя убить способны без особых проблем. Магию применять при них тоже нельзя. Талли, представляя собой энергетические сгустки, поглощают её, разрушая при этом не только структуру любого заклинания, но и её источник, то есть мага. Это конечно, только предположения, но основанные на расчётах самых авторитетных специалистов.

- Опять пугаете? - Хмыкнула раздражённо. - Если бы описанные вами твари действительно были столь неуязвимы, при всей их редкости и аномальности, они давно извели бы всё население. Так что не начинайте сначала, раз уж пришли к выводу, что инициировать меня, испугав, не получится.

- Боюсь, это серьёзно. - Произнёс Вален так устало, что меня пробрал озноб. - О полной неуязвимости речь, к счастью, не идёт. Всё же у них есть общая с элементалями черта, а именно принадлежность той или иной стихии. Маг, у которого полярность Дара имеет стихийную направленность, может, если не уничтожить, то отпугнуть талли.

- Да, но только в том случае если его стихия совпадёт со стихией тилли. - Мрачно буркнул Инар.

- А у кого-то из вас Дар... - Будь у даймонов возможность справиться, они бы вели себя иначе. Я

запнулась, осознав всю бедственность положения, но как следует проникнуться не успела, услышав тихий голос любимого.

- У меня вода. Только неизвестно к какой стихии относится конкретно тот талли, что мы видели.

- А много их, возможных вариантов? - Рискнула уточнить я, хотя особого смысла в таком знании не было. В этой лотерее либо выиграем, либо проиграем. Третьего не дано, а на кону жизни и, похоже, все четыре.

- Достаточно. - Хмыкнул Нагив. - Ещё земля, воздух, огонь, время и дух, то есть магия в чистом виде. Так что, сама понимаешь, вероятность, что именно этот окажется связанным с водой, не слишком высока.

Мой синеглазый даймон говорил спокойно, но от этого становилось только хуже. Лучше бы он бесновался и язвил, как обычно. Вот такой, спокойный, собранный, целеустремлённый и подозрительно задумчивый, Нагив меня пугал. Нет, его я не боялась, но вот за него...

- Значит так, - Произнёс он ровно. - вариантов у нас немного. Можем попробовать покинуть ущелье сейчас, но взобраться в темноте по отвесному склону без магии практически нереально. Будь мы одни, можно было хотя бы попытаться, но Лена, как бы бесстрашна ни была, всё же девушка.

Вероятность не сорваться и у нас один к десяти, не больше, а у неё и того меньше. Так что этот вариант отпадает.

По мере того, как проклятье расставляло точки над "и", даймоны всё больше мрачнели. Уже примерно представляя себе итоговый расклад, я подняла умоляющий взгляд на любимого. Лишь бы я ошиблась, лишь бы он придумал другой выход! Согласна на что угодно, только бы ошибиться!

Заметив пристальное внимание, Нагив шагнул ко мне и, прижав к себе, продолжил.

Можем переночевать здесь, у озера. Я чувствую, оно довольно большое и в, если талли всё же водяной, даст достаточно сил, чтобы справится. В противном случае, остаётся только надеяться на то, что он нас просто не найдёт. Наши голоса озеро и туман скрывают по моей просьбе, так что шансы хоть и невелики, но есть.

- Так вот мы разговариваем здесь вместо того, чтобы идти дальше... - Не удержалась я от комментария в подмышку проклятья, не делая ни малейшей попытки отодвинуться.

- Именно. - Откликнулся Нагив.

- Я могу обернуться и попробовать увести его подальше, а вы тем времени уберётесь отсюда. - Предложил Инар.

- Не выйдет. - Поморщился Вален. - Хоть в этом теле, хоть в том, скоростью с талли тебе не сравниться. Ему хватит нескольких секунд, чтобы выпить тебя, даже если ты сможешь отойти на более-менее приличное расстояние от нас для оборота. И при самом лучшем раскладе времени, чтобы создать верёвку и вестника, плюс выбраться наверх, не хватит.

- Согласен. - Кивнул любимый. - Остаётся только одно.

Я перестала дышать, с замиранием сердца ожидая приговора.

- В темпе идём к склону. Там я осторожненько, чтоб фон не поколебать, собираю весь близлежащий туман и выкидываю вас наверх. Там вы создаёте верёвку и кидаете мне. Если повезёт и талли будет достаточно далеко, успеете вытянуть и меня.

Чего-то подобного я, в принципе и ожидала. Но слишком пристально смотрел Вален на моё проклятье. Слишком низко склонил голову волчонок. Слишком хорошо понимала я, что это значит.

Нет. ...

Смотрела на любимого и понимала, что не могу. Ничего не могу. Ни согласиться на его предложение и оставить один на один с почти верной смертью, ни придумать другого выхода, ни просто остаться с ним. Всё равно ведь не позволит. Нет, на чьё-либо разрешение мне плевать, на вопли тем более, но, что я реально могу противопоставить трём мужикам? Добром не пойду, скрутят и силком спасут.

Только время потратят, уменьшая и без того призрачные шансы Нагива.

- А мой Дар? - Попыталась я ухватиться за соломинку. - У меня ведь он тоже стихийный?

- Насчёт Дара кто-то проболтался или сама догадалась? - Усмехнулся Нагив.

- Сама. - Кивнула. Вообще-то могла бы и раньше понять. Столько намёков было. И Алох, и странные ощущения у костра, и... Только дошло, лишь когда проклятье перечислило стихии. - Огонь, да?

- Скорее всего, но точно мы не знаем. У Марты, по крайней мере всё было не так просто. Но это ничего не меняет.

- Почему? - Возразила я. Если у тебя вода, а у меня огонь, это уже два из шести. Может, если я останусь, а талли нападёт, этого будет достаточно, чтобы напугаться как следует и инициироваться? И

волчонок говорил о каком-то способе, которого он не допустит. . Может. .

- И не думай. - Покачал головой любимый. - Страх тебя попросту не берёт. Страсть - твоё второе я.

Можно сказать, у тебя к ней иммунитет. Есть ещё ненависть, но даже если нам удастся провести инициацию таким образом, лучше не станет. Если убьёшь любого из нас, нарушишь договор. Сама понимаешь, чем это закончится для тебя. И всё равно, если каким-то чудом инициация произойдёт, во что я не верю, это ничего не изменит. Пойми, мало иметь силу, ей нужно ещё уметь пользоваться.

Убить или отпугнуть талли не так просто, даже с наличием соответствующего Дара.

- Но...

- Лена, не спорь хоть раз. - Поморщился Нагив. - Пойдёмте уже, а то скоро совсем стемнеет.

Прекрасно понимая, что с точки зрения логики любимый прав, я молча кивнула и отстранилась.

Оставшийся путь нужно было преодолеть как можно быстрее и по берегу парящего озера мы почти сразу же побежали, надеясь на то, что вода скроет шум. Хотя какой там шум! У мужчин даже дыхание не сбилось, хотя все сумки несли именно они, резонно заметив, что им это ничего не стоит, а я смогу перемещаться чуть быстрее.

Минут через десять, уже проклинала своего тренера по фитнесу, который с пеной у рта доказывал, что я в прекрасной форме. Бежать-то я бежала, даже дышала ровно и бесшумно, но заданный даймонами темп выдерживала с большим трудом и ещё не факт, что они не замедлялись из-за меня.

Метров через пятьсот ещё и в боку закололо, за что тренер удостоился особо изощрённой признательности в виде обещания удавить, если только вернусь.

Нагив заявил, что озеро чуть дальше почти подступает к противоположному склону. Конечно, по прямой идти нужно было значительно меньшее, чем повторяя загогулины водоёма, но вероятность столкнуться с талли там была всё же выше. К тому же наш стихийник рядом с водой мог много больше. Вот и бежали по берегу, повторяя все его изгибы.

Когда примерно через час даймоны притормозили, повинуясь знаку проклятья, я уже не была способна даже ругаться. Тяжело дыша, я рухнула коленями на песок. Чёрт возьми, такими темпами проблема с наличием неинициированной магички решится сама собой и мужчины таки рискнут одолеть склон без колдовства, бросив тут мой хладный труп.

- Ты молодец. - Как сквозь вату донёсся голос волчонка. - Не думал, что так долго продержишься.

- В волчьей шкуре было легче. - Буркнула в ответ, отрицательно покачав головой, когда в поле зрения попала широкая ладонь. - Сама встану. Одну минуту...

- Дальше будет проще. - Успокоил Вален. - Осталось совсем немного, да и бежать вдали от воды не стоит, талли может услышать.

- Ты точно в порядке? - Опускаясь на корточки, протянуло проклятье, осторожно погладив по щеке. - Я могу тебя понести.

- Мой король, ты подозрительно любезен сегодня. - Усмехнулась, старательно отгоняя желание бросится ему на шею. - Но лучше будет тебе поэкономить силы для собственного спасения.

- Не беспокойся обо мне. Я справлюсь. - Улыбнулся он, глядя так пристально и нежно, как и не мечтала. - И уж тем более, не пытайся казаться сильнее, чем есть. Мы уже поняли, что ты никогда не сдаёшься. И поняли и оценили. Так что позволь всё-таки понести тебя, доставь мне такую радость пожалуйста. - И, провокационно подмигнув, шепнул на ухо. - Ну же, Лена, дай Инара позлить! Он так уморительно смешно бесится.

- Я тебе говорила, что ты - язва? - Рассмеялась, обнимая любимого за шею.

- Кажется, нет, но я в курсе. - Отозвался даймон довольно, легко поднимаясь вместе со мной. Его улыбкой, можно было растопить как минимум половину льдов в Антарктике, а глаза... Даже в памятный день знакомства, они сверкали не так ярко и горячо. - Но ведь тебе это нравится? - Выдохнул в висок со смешком.

- Может быть... - Ответила тихо и пожала плечами, встретившись взглядом с непривычно задумчивым волчонком.

Как ни симпатичен мне Инар, но конкретно сейчас его чувства волновали много меньше своих и Нагива. Не говоря уже о том, что в данных обстоятельствах вообще не до политесов, выжить бы, а там можно разбираться.

- Пойдемте. - Произнёс Вален. - Наверху уже солнце садится. Через час стемнеет совсем.

Нагив согласно кивнул, но прежде чем двинуться следом за растаявшим в тумане блондином, опалив душу жарким взглядом, приблизил своё лицо к моему.

- Споёшь мне потом, если я уничтожу талли? - Тихо, горячо, вкрадчиво, почти касаясь губами губ. И

искристая глубокая синева, в которой утонула, без надежды на спасение.

- КОГДА уничтожишь... - Отозвалась хриплым, не своим голосом. - Всё что пожелаешь...

- Ловлю на слове. - Хищно прищурился любимый, сжимая в объятьях до боли крепко, и бесшумно скользнул вперёд.

Не знаю как там наверху, но тут, на дне, было уже совсем мрачно. Честно говоря, я уже попривыкла, что вижу в темноте куда лучше, чем должна бы. Вероятно, это какой-то бонус от светящихся глаз и хорошо, что такой. Даже представить себе боюсь, что мог преподнести мне этот мир в качестве нагрузки к Дару вместо отросшей за одну ночь гривы и видоизменившихся очей.

Даймоны бесшумно скользили между стволов редких деревьев и, если раньше хотя бы листья шелестели слегка, то в полном безветрии сгустившегося мрака на нас опустилась гнетущая тишина.

Близость проклятья будоражила и тело, и душу, но, не желая мириться с беспомощностью, я старательно игнорировала неуместные ощущения и мысли.

Что-то я упустила. Что-то явно не учла. Что-то, кажущееся на первый взгляд незначительным, но всё же важное. Но что? Спасительное осознание было близко, но в руки не давалось. Как ни старалась я вернуть мыслям привычную стройность, каждая клеточка млела, плавясь в тепле сильного тела, наплевав на доводы рассудка. Сердце колотилось как сумасшедшее, ощущая нечто большее, чем просто тепло или умопомрачительно родной запах.

От наважденья веяло плохо скрываемым торжеством, силой, и, самое дикое, клокочущей бурной радостью. Будто не он сейчас тут в русскую рулетку играть будет, честное слово! Будь я чуть более романтична и чуть менее цинична, решила бы, что сии странности спровоцировала я, но глупо переоценивать свою значимость. Наверняка тут какой-то подвох и расслабляться рано. Хотя о чем это я? Как вообще можно думать о подобной ерунде, когда...

Монолитная громада отвесного склона выросла перед нами неожиданно и так близко, что я вздрогнула и инстинктивно прижалась теснее к Нагиву. Как можно преодолеть эту преграду без соответствующего технического оснащения я не представляла. Спуститься - это просто, да, а вот подняться... Даже при свете дня и с верёвкой для меня задача почти невыполнимая, а уж в темноте, с сумками, без страховки...

Запрокинув голову, посмотрела вверх. Из-за тумана неба не было видно вовсе, а нависающий над нами склон казался каким-то размытым. Только край его будто светился. Видимо, облака всё же рассеялись, а солнце ещё не зашло, и его лучи окрашивали золотом кромку почти черного камня.

Впрочем, если память мне не изменяет, когда я смотрела с противоположного берега расщелины на поверхность отвесной стены, она казалась светло-серой, так что, скорее всего, дело не в цвете породы, а в темноте ущелья.

Честно говоря, светящаяся линия, как бы повисшая в черноте, смотрелась фантастически настолько, что пришлось зажмуриться, отгоняя навязчивое видение летящей вдоль золотой нити фигуры. Вот что значит переутомление...

Тем временем, подойдя почти вплотную к естественной стене, Нагив неохотно опустил меня на землю и легко подтолкнул в спину. Покорно шагнув к настороженно прислушивающимся даймонам, я развернулась на сто восемьдесят градусов и посмотрела на любимое лицо. В горле стоял комок, мешающий нормально дышать. С трудом сдерживаясь, чтобы не броситься к проклятью, сжала кулаки. Ногти впились в кожу ладоней.

Неужели придётся оставить его здесь одного? Смотрела молча, уговаривая себя мыслить логически. Я ничем не смогу помочь ему, оставшись здесь. Только помешаю. Ему и так предстоит совершить почти невозможное, а если придётся отвлекаться... Глупо...

На плечо легла широкая ладонь. Даже не глядя, я знала, что это Вален. Хочет успокоить или просто удержать в случае чего? Скорее всего, и то и другое. Втянув холодный воздух сквозь зубы, я дернула плечом. Вот не нужно только меня контролировать! Если что-то решу, всё равно, сделаю.

Чтобы хоть немного отвлечься от сковавшего сердце страха за любимого, забрала свою сумку у Инара и пристроила её на плече, сжав ремешки изо всех сил. Поменяйся мы с Нагивом местами, ей Богу не было бы так умопомрачительно жутко. Ощущение, будто предаю собственную душу, оставляя её на растерзание безмозглой безжалостной твари. Хотя так ведь оно и есть...

Нагив стоял неподвижно, прикрыв глаза и только длинные пальцы едва заметно шевелились, будто перебирая невидимые нити, тянущиеся к нему отовсюду. Жадно вглядываясь в сосредоточенное лицо, впитывала малейшее движение губ, бровей, век... Прямая спина, ровно вздымающаяся грудная клетка, упрямо вздёрнутый подбородок, угольная чёлка, упавшая на высокий лоб, тени на скулах... Но главное - аура силы, ярости, уверенности и чего-то, не имеющего названия, но безумно важного.

Моё наважденье, я не могу потерять тебя. Просто не могу... Это уже никак не зависит от желаний или разума. За мгновение до того, как я сделала шаг к нему, любимый резко выдохнул и вскинул руку ладонью вверх.

Серый туман в то же мгновение пугающе быстро загустел, устремляясь к даймону, закрутился в тугие жгуты, которые будто живые свернулись кольцами у его ног. Между деревьями вдалеке вспыхнула зеленовато-синяя точка, и я зажала рот руками, чтобы только не закричать, не помешать проклятью.

Несколько коротких слогов, произнесённых речитативом, и жгуты тумана уплотнились ещё больше и метнулись к нам. Распластавшись, они скользнули под ступни, образуя серо-голубую чашу с настолько высокими бортами, что те почти сомкнулись над нашими головами, скрыв фигуру синеглазого даймона из вида. В следующее мгновение нас буквально выкинуло из ущелья на дикой скорости. Воздух просто выдавило из лёгких, в глазах потемнело и сердце ухнуло вниз, чтобы почти тут же изменить направление и оказаться в горле, когда земля больно ударила по подогнувшимся ногам. Чаша разлетелась мелкими искристыми брызгами, осевшими на зелёной траве.

- Инар, верёвку! Быстро! - Раздался резкий окрик Валена, когда я, так и не успев подняться на ноги, на карачках метнулась к краю обрыва и свесилась вниз, мучительно вглядываясь в темноту ущелья.

Как назло, глаза слезились от резкой смены освещения. Наверху было намного светлее, чем на дне.

Хорошо хоть солнце светило в спину.

Но, всё равно, как ни тёрла глаза, как ни щурилась, напрягая их до рези, Нагива разглядеть не могла. А вот стремительно приближающуюся к склону светящуюся сферу разглядела и заскулила от ужаса. Сейчас тумана на дне почти не было. Видимо, любимый стянул большую часть микроскопических капель на себя, что бы спасти нас. Задуманное ему удалось, но что дальше?! До озера слишком далеко, добежать он не успеет, а тварь, которая талли, слишком близко!

- Демоны! - Взвыл Инар за спиной. - Эта тварь высасывает силу даже на таком расстоянии?! Это невозможно!

- Что не так? - Вскочила на ноги, готовая разорвать шатена на куски.

- Не могу колдовать! - Побледнев от ужаса, выдохнул даймон, по лицу которого катились крупные капли пота.

- Вот!

К его ногам упал впечатляющий моток верёвки, по толщине больше напоминающий канат. Увидела только фигуру человека, стоящего против света. В следующее мгновенье незнакомец исчез в лесу, но Вален уже обвязывал один конец верёвки вокруг мощного ствола какого-то дерева-гиганта, а я торопливо разматывала моток. Спустя секунду очнулся от непонятного ступора Инар и бросился помогать.

Ещё три удара сердца и верёвка улетела в пропасть. Упав на живот, я взвыла от разочарования и злости. Она упала на корявый сухой почти мертвый куст, росший прямо из скалы примерно на середине склона. Волчонок попытался вытянуть её назад, но толстые шершавые петли, как назло, только плотнее обвили ветки, да ещё и зацепились за острый выступ, на котором рос куст. Если неудачно дёрнуть, порвётся же к чёрту!

Бросив взгляд на дно, с ужасом убедилась, что талли совсем близко. Плюнув на всё, ухватилась за верёвку и прыгнула, в темноту расщелины обдирая ладони.

- Ле-ена!

Чувствуя, что отпущенное время утекает катастрофически быстро, просто скользила вниз, боясь, что если буду отталкиваться ногами от склона, пропущу чёртов куст или не успею. Через несколько мгновений, показавшихся вечностью, я была уже над ним. Одно движение и, верёвка петлёй захлестнула ноги, а я, разжав руки, повисла вниз головой. Сумка, которую просто не сообразила вовремя снять, ударила по затылку. Раздраженно зашипев, принялась отцеплять канат от сучковатых веток.

Время... Время... Едва не воя от страха и нетерпения, пачкая верёвку кровью с ладоней, наконец освободила её, почти вырвав куст, и кинула вниз.

- Нагив, быстрее!

Теперь бы ещё как-то принять нормальное положение. Мышцы сводило от напряжения, сердце яростно билось, пульсируя в висках. Ещё и сумка зацепилась за волосы. Чёрт!

- Лена, поднимайся! - Донеслись сверху голоса даймонов.

- Не могу! - Отозвалась, чувствуя, что истерзанные руки просто не слушаются.

- Держись, мы тебя сейчас вытащим!

- Не вздумайте! Только вместе с Нагивом! - Взвыла, бросив взгляд вниз.

Слишком поздно! Пульсирующая сфера застыла буквально в паре метров от любимого. Внутри этого клубка неяркого света просматривалась какая-то фигура. На мгновенье даже показалось, что вижу угольно-чёрные огромные глаза и неровный провал раззявленной пасти. Бред! Слишком далеко!

А мой даймон стоял неподвижно и просто смотрел на жуткую тварь. Окаменев от ужаса, я даже дышать перестала, кажется. Ну же, любовь моя, сделай что-нибудь! Господи, помоги ему! Ритмичное мерцание сферы словно... Словно гипнотизировало! Вот чёрт!

Напрягая все силы, я кое-как подтянулась, освободила ноги и, стиснув зубы от боли, ринулась вниз.

- Нагив, очнись! Только попробуй не очнуться, сволочь, убью!

В следующее мгновение я практически рухнула на дно ущелья. Не думая, сдёрнула с плеча сумку, вырвав попутно клок волос, и со всей силы швырнула в спину даймону. Почти попала. Вернее попала, но не в Нагива, а в талли. Пролетев этот проклятый сгусток энергии насквозь, торба упала на землю позади монстра. Нечто внутри сферы оскалилось и издало мерзко-вибрирующий звук. Господи, ну почему я такая косорукая?!

Костеря себя на все лады, метнулась вперёд и вцепилась в ноги наважденья.

- Очнись же! Ну!

Нагив вздрогнул. Неужели помогло?! Сзади раздался какой-то шум, но я во все глаза смотрела на всё шире раскрывающуюся пасть монстра в центре сферы. Уродливые руки без пальцев и кистей поднялись и потянулись к нам, но тут проклятье сдавленно зашипело, и на талли обрушилась тёмно-синяя, как глаза любимого, волна, появившаяся буквально из ниоткуда.

Воздух на мгновение стал обжигающе-ледяным. Монстр захрипел отступая и покрылся тонкой коркой мерцающего льда. Но прежде чем я успела обрадоваться успеху, лёд пошёл трещинами.

Любимый раскинул руки и что-то забормотал. По его телу прошла дрожь напряжения. Я чувствовала каждой клеточкой какое чудовищное напряжение он испытывает.

Выкрикнув последний гортанно-хриплый звук, Нагив резко сжал кулаки, и следующая волна превратила талли в огромную глыбу льда. Даймон пошатнулся и упал на колени, тяжело дыша, но снова начал бубнить заклинание. Идиот! Он же себя угробит! Бежать надо, пока тварь не очухалась, а не добивать! Ещё одна волна, гораздо меньше предыдущих, и новый слой синего льда закрыл тонкие трещинки, уже змеящиеся по "айсбергу". В тоже мгновение, перехватив поперёк живота, меня вздёрнули в воздух.

- Лена, я тебя убью!! - Прорычал Инар, обматывая подмышками верёвкой и завязывая диковинным узлом на спине.

- Отпусти немедленно! - Взвыла, пытаясь достать до узла. - Сначала Нагива! Неужели не видишь, он выдохся?!

- Ну, конечно. - Буркнул шатен, щелкая пальцами. Вспышка, и у его ног лежит кучка знакомого уже светлого шнура. - Только он тебя и волнует!

- Инар, скотина, а раньше почему не мог так сделать?! - Зашипела я, сама не своя от ярости и страха за Нагива.

- Потому что не мог! - Рявкнул оскорблённо даймон и, хлопнув в ладоши, сотворил золотистую птицу, вроде некрупной вороны. Всунул ей в клюв конец наколдованной верёвки. - Наверх. Закрепить.

Быстро. - Отчеканил, глядя ей в глаза и подбросил тварюжку вверх.

Та стрелой полетела к светящейся линии, а Инар кинулся к моему проклятью, потерявшему сознание после третьей волны. Но лёд, сковывавший талли, уже трещал. Мелкие осколки сыпались дождём. Вскинув голову, увидела как птица, долетев до края, вдруг растворилась и верёвка упала бы вниз, но в последнюю секунду Вален, перегнувшись через край, схватил ускользающий кончик и тут же скрылся.

Тем временем Инар, подтащил Нагива к склону и оглушительно заорал.

- Вален, вытягивай Лену! Только быстрее!

Верёвка дёрнулась, натягиваясь. Но прежде она подняла меня, а волчонок обмотал любимого шнуром, по сути лишая и его и себя шансов на спасенье, я подхватила проклятье подмышками, до кучи обвив ногами.

- Инар, выбирайся быстрее! Поможешь Валену!

- Сумасшедшая! - Застонал даймон. - Не удержишь же!

Но блондин уже вытягивал нас обоих, а сквозь трещины в ледяной глыбе кое-где пробивался зеленоватый свет. Волчонок, плюнув на пререкания, быстро полез вверх, а я зажмурилась, чтобы не видеть освобождающегося талли. Плевать! Сейчас от меня уже практически ничего не зависит. Мы либо выживем, либо нет, но вместе. Так или иначе, но я скорее сдохну, чем выпущу из рук своё наважденье.

Вцепившись клёщом в безвольное тело, с ужасом вслушивалась в кажущийся оглушительно громким треск льда. Верёвка двигалась рывками, и пару раз нас неслабо приложило об каменистый склон. В какой-то момент почувствовала, что скорость, с которой нас вытаскивали из пропасти, выросла, но вздохнуть с облегчением не посмела до тех пор, пока плеч не коснулись сильные руки, вытягивая на твёрдую землю.

- Можешь уже отпустить. - Буквально пропел, лучащийся радостью Вален.

- Это ты так думаешь! - Прохрипела, осознав, что мышцы от напряжения заколодило так, что разжать "объятья" не смогу, даже под угрозой немедленной казни. - Почему Нагив в таком состоянии?

С ним всё будет хорошо? - Задала самый на данный момент животрепещущий вопрос.

- Вероятно, он просто перенапрягся. Думаю, скоро должен прийти в себя. - Успокаивающе улыбнулся блондин. - Какое-то время ему будет плохо, но через несколько часов восстановится, если не полностью, то почти. Правда, до тех пор Ниагив не боец, так что нужно в срочном порядке искать подходящее место для ночлега.

-А Талли нас здесь не достанет? - Покосившись на тёмный провал ущелья слева от себя, усомнилась в безопасности места.

Угу. Особенно если учитывать что два из четырёх членов команды в недееспособном состоянии.

Проклятье без сознания, а я в сознании, но зато с проклятьем в закостеневших конечностях, и выпустить его не могу. И не хочу, если честно. Лучше лежать как дура в обнимку с самым дорогим человеком на свете, слыша мерное биение сердца в его груди, чем поминутно проверять жив ли, сходя с ума от беспокойства. Тем более повод для такой наглости более чем весомый.

- Нет. Слишком высоко. - Достаточно уверенно, чтобы я выдохнула с облегчением, ответил Инар, садясь рядом. Смотреть на волчонка из положения "лёжа" было неудобно и физически, и... Так что я просто прикрыла глаза.

- К тому же, судя по тому, что удалось его сковать, талли совсем хилый. - Заметил Вален, поворачивая нашу с проклятьем живую скульптуру на бок, и принялся распутывать верёвку, завязанную узлом на спине. - Видно, появился совсем недавно и, значит, от породившего его источника далеко не уйдёт, пока не наберётся достаточно сил. Да и Нагив его знатно потрепал. Не один месяц восстанавливаться буде.

- Ничего себе хилый! - Возмутилась я, обретя дар речи. - Ты видел, что он Нагивом сделал? Чуть не угробил ведь, зараза!

- Лен, тебе же объясняли. Талли невозможно победить другой стихией кроме его собственной. Даже таково вот слабого отпугнуть-то проблематично, а у Нагива получилось.

- Ага. - Вклинился шатен, растягиваясь рядом в полный рост и закидывая руки за голову. - А этот талли был точно другой стихии. То ли земли, то ли духа, то ли обеих сразу. Я не разобрался толком, но не воды точно. Удивительно, что мы вообще живы.

- Да. Об удивлении... - Вытаскивая из-под меня конец развязанной верёвки, протянул блондин укоризненно. - Лена, ты поступила, мягко говоря, неосмотрительно. Девушке не пристало брать на себя такую ответственность, понимаешь? Ты могла и погибнуть.

- Ну не погибла же. - Фыркнула, пытаясь пошевелить пальцами. - Лучше объясните, что за ерунда с верёвкой произошла?

Подозревать волчонка в намеренном саботаже не хотелось, но как-то очень уж всё одно к одному вышло. Но, слава Богу, в зелёных глазах ничего кроме вполне искреннего сожаления приправленного смущением, не мелькнуло даже на мгновенье. А я смотрела очень внимательно, хоть и полу-прикрыв глаза и не подавая виду, что наблюдаю за его реакцией с замиранием сердца.

- Да демоны его знают. - Пожал шатен плечами. - Эта тварь гадская, видимо, силу тянула, пока Нагив её не закупорил. И то еле-еле успел вестника сотворить.

- Угу. - Буркнула я. - И тот сдох на подлёте.

- О чём ты? - Заинтересовался Вален, сматывающий дарёный канат и пристально разглядывающий каждый метр. - Если бы вестник растворился до того как закрепил верёвку, Инару бы никогда не выбрался.

- Да ты же сам её поймал! - От удивления даже голос пропал, превратившись в сиплое нечто.

- Я?! - Не меньше моего удивился блондин. - Даже и не думал! Смотрел только вниз, ожидая сигнала вытягивать.

- Но... Я же видела...

- Валена? - Напрягся волчонок, впившись в меня взглядом так, что даже озноб пробрал. Никогда бы не подумала, что Инар может смотреть так требовательно и жадно, будто готов душу вынуть, не получив немедленного ответа.

- Не знаю, если честно. - Произнесла осторожно, вглядываясь в окаменевшее лицо даймона. - Человека видела, а лица, уж извините, не разглядела. Только силуэт и руку, подхватившую верёвку.

Мне и в голову не пришло, что это мог быть кто-то чужой...

Ох, а ведь... Мы встревоженно переглянулись.

- Почти наверняка, это тот, кто нам в первый раз подкинул верёвку. - Несколько нервно озвучил общую мысль шатен. - Его кто-нибудь рассмотрел?

- Только силуэт. Кажется, лицо было какое-то... нечеловеческое, но почему так, не могу сказать. Не до того было. - протянул Вален, задумчиво теребя моток каната.

- У меня то же самое. Я тоже лица не видела. Свет ему в спину бил, вот и...

- Это очень подозрительно. В этих местах в принципе никого быть не должно. Присутствие кого бы то ни было - уже странность, а если вспомнить как вовремя и как быстро этот кто-то нашёл верёвку, и вовсе...

Инар говорил медленно, и взгляд у него был такой, будто мыслями мужчина был не здесь, а где-то очень далеко.

- Знаете что, - Подытожил Вален. - Давайте ка уже на ночлег устраиваться. Не нравится мне здесь, да и в такой близости к талли не стоит долго находиться. Чем чёрт не шутит, может он сможет и на расстоянии силу тянуть. Как бы Нагиву хуже не стало, если так.

Последний аргумент подействовал на меня, разомлевшую от близости наваждения и возможности абсолютно безнаказанно слушать и чувствовать любимого, как ведро холодной воды, вылитое на голову спросонок. Похоже, с этим наваждением, я совсем из ума выжила! Это же надо!

Солнце почти зашло. Осень, а мы лежим прямо на земле. Нагив без сознания, можно считать, что ранен. Ели в последний раз чёрт знает когда. Рядом шляется кто-то непонятный. Конечно, если бы он хотел причинить вред, не стал бы помогать. Но, кто знает, может он маньяк? А я при всём при этом думаю только о том, что сердце любимого бьётся так близко, что слышу каждый удар. Убить меня мало!

- Ты прав. Помоги, пожалуйста. - Несколько пристыжённо попросила блондина.

- Сейчас. Потерпи чуть-чуть. - Отозвался мужчина, осторожно массируя окаменевшие от перенапряжения мышцы.

В итоге, на то чтобы принять сидячее положение и отойти от обрыва подальше, ушло минут десять.

Можно было, в принципе, справится и быстрее, только Вален заявил, что в данных обстоятельствах насиловать измученные конечности не стоит, если я собираюсь ими в ближайшее время более-менее активно пользоваться. Не доверять опыту даймона причин не было ни малейших, так что послушалась и теперь сидела, усердно растирая ноги.

А Нагив всё никак не приходил сознание. Блондин, конечно, пытался успокоить меня, пояснив, что это в данной ситуации вполне нормально, но, всё равно, массировать нижние конечности я устроилась поближе к пледу, на который даймоны уложили проклятье, что бы иметь возможность слышать дыхание и чувствовать тепло его тела.

Посовещавшись, мужчины решили разделиться. Вален отправился искать подходящее место для ночлега, а Инар остался охранять нас с Нагивом. Вполне логично. Бродить в темноте по лесу с Нагивом наперевес и сумками...

- Вот чёрт! - Зашипела, осознав, что все мои вещи кроме тех, что на мне, сейчас находятся на дне ущелья.

- Что-то не так? - Моментально подскочил Инар, до того напряжённо всматривающийся в чащу.

- Да вот, вспомнила, что моя сумка...

Не успела даже договорить, как предмет печали лёг на колени.

- Эта? - Расплылся даймон в хитрой улыбке, изогнув бровь.

- Но как? - Изумлённо воззрилась я на него.

- Я же видел, как ты её в талли швырнула, и прихватил, когда Нагива оттаскивал. Подумал, ты будешь рада.

- Да я рада! Конечно рада! - Абсолютно искренне заверила шатена. - Но почему я не заметила, как ты её...

- Не знаю. - Пожал плечами Инар. - Возможно, потому что думала о другом. - В его быстром взгляде, брошенном на моё проклятье, явственно мелькнула досада. - Кстати, совсем забыл. Дай руку.

- Что?

- Руки, говорю, покажи...

Раздражённо поморщившись, неохотно протянула ладонями вниз. Даймон намёка не понял и невозмутимо перевернул. На мгновение, зеленоглазый завис разглядывая лишённые кожного покрова руки. А чего он ожидал, интересно? Законы физики ещё не отменял, а учитывая степень неровности каната, на котором проявляла чудеса эквилибристики и демонстрировала отсутствие инстинкта самосохранения, удивительно, что вообще до кости не стёрла.

Ни слова не говоря, шатен отпустил мои несчастные руки и отошёл к сваленной в груду поклаже.

Покопавшись в ней, выудил большую флягу. Помнится, в ней должна быть вода. Поздновато промывать, но хуже не будет точно. Не глядя в лицо, даймон всё так же молча осторожно и тщательно промыл раны.

- Подожди, я тут недалеко видел горту. - Сдавленным, каким-то непривычно хриплым голосом выдавил волчонок. - Сейчас приложим, станет легче. Я быстро. - И так и не подняв глаз, растворился в вечернем сумраке леса.

Ну, здорово... И как это понимать? Что за оригинальная реакция на банальнейшие вещи? Пожав плечами, переключилась на куда более насущные проблемы. Надо уже подниматься. Массировать конечности можно до бесконечности, только у меня времени куда меньше, так что...

Убедившись, что проклятье моё дышит ровно и умирать не собирается, я встала. Глубоко вздохнув, попробовала пройтись, подготавливая ноги к предстоящему по возвращении Валена марш-броску по ночному лесу. Пришла к неутешительному выводу, что в ближайшее время наград за успехи на поприще спортивной ходьбе можно не ждать.

Коленки подгибались, пару раз я и вовсе чуть не упала. Спасло только то, что лес есть лес, и опор в виде стволов тут было хоть отбавляй. Прислонившись спиной шершавой коре очередного исполина, обессиленно прикрыла глаза. Ну и как я буду перемещаться?

Выступать в роли обузы не улыбалось. Тем более что, даже если Нагив очнётся в ближайшее время, вряд ли будет чувствовать себя достаточно хорошо, чтобы продираться сквозь чащу самостоятельно. Сумки, конечно, тоже понесут Вален с Инаром. Куда уж мне!

Ага, а тут ещё и я со своей несвоевременной слабостью. Чёрт! Ну уж нет, надо будет, ползком поползу. Не сомневаюсь, что мужчины будут с пеной у рта доказывать, что вполне могут дотащить и меня, бить копытом в грудь и тянуть ручонки, только вот не хочу становиться бременем. Не была и не буду! Придётся делать лицо, чтоб не догадались. Лишь бы справится и не ударить в грязь... хм...

ладоням. Надо бы чистую рубашку на бинты порвать. Чувствую, сегодня не раз и не два упаду, а раны на руках открытые. Заражение крови не облегчит положения...

А кстати, помнится, в прошлый раз меня кто-то из спутников вполне успешно подлечил. Теперь точно знаю, что не Инар. Стал бы он искать какую-то горту вот уже минут десять как, если бы мог справиться без неё.... Да и блондин не стал бы столько времени изгаляться. Помог бы сразу и без просьб. Значит, и не он. Нагив? Честно говоря, слабо верится, хотя проклятье непредсказуемо. Кто знает, что ему в голову могло прийти?

И Валена что-то долго нет. Уже с полчаса как ушёл. Если он налегке столько времени пропадает, страшно представить, сколько будем идти таким вот малоподвижным на половину коллективом. А

ведь ещё хотелось бы поесть и поспать, да и согреться не помещало бы, холодно что-то.

Зябко поёжившись, одёрнула куртку. Как же помыться хочу... Как в гостинице переоделась, так хожу в одном и том же. Штаны ни на что не похожи, да и рубашка наверняка потом пропахла. Я же даже на ночь куртку не снимала. Ещё немного в таком темпе и проклятье начнёт от меня шарахаться из-за одного запаха. Скорей бы уже в замок попасть. Такая походная жизнь явно не для меня.

Тяжело вздохнув, вернулась на своё место поближе к Нагиву и, опустившись на краешек пледа, легко коснулась кончиками пальцев бледного лица. Сразу видно, что не спит, а без сознания. Щёки запали. Под глазами тёмные круги. Губы побелели и угольная прядь, упавшая на лоб только подчёркивает белизну кожи. А ресницы у него короткие, но густые-густые.

Провела по подбородку и скулам. Интересно, у местного населения борода и усы в принципе не растут или как? На щетину не намёка, хотя побриться никто из даймонов не мог. Негде просто. Или, может, опять магия? Ладно, не в этом суть, главное, что пульс в норме и кожа тёплая.

Не без усилия, оторвалась от любимого и подтянула поближе свою сумку. Приключения не прошли для неё даром. Порадовавшись, что натуральная кожа грязь и влагу пропускает не сразу, кое-как отряхнула торбу и потянула за шнурки. Видно, от жестокого обращения узлы на ремешках затянулись сильнее обычного. Пришлось рискнуть здоровьем и воспользоваться зубами, но, когда узел поддался и края сумки разошлись, чуть не отшвырнула её от неожиданности.

Из приоткрывшейся щели пробивался тусклый, но вполне различимый в сгустившейся уже темноте свет. Затаив дыхание и стараясь не слишком трясти сумку, осторожно заглянула внутрь. Хм... А

эльфийские браслеты и раньше по ночам светились или только сегодня начали?

ГЛАВА 10

В принципе, вполне могла этот феномен и не заметить, даже если он был, поскольку в такое время суток спала. Ну, если не считать ночи на Серой Пустоши конечно, но тогда, естественно, тоже ничего увидеть не могла. Нужно будет Валена спросить, когда вернётся, что это может значить, а до тех пор не буду ка я, пожалуй, ничего трогать. Никакие бинты не стоят такого риска. Кто их знает, эти артефакты магические, может сломались, когда сквозь талли пролетели?

Как взрывоопасную, я осторожненько, на вытянутой руке отнесла сумку подальше и уложила в корнях какого-то дерева. Правда, "подальше" - это всего-то пять метров, но дальше идти просто не рискнула из-за ватных, дрожащих ног и нежелания оставлять Нагива одного.

Вот, блин, мужики! Сначала с умным видом долдонили, рассуждая на тему опасности данного места, а потом оба смылись. Где логика, спрашивается? Хоть бы костёр развели, что ли... Того и гляди простужусь к чёрту. Вон, и в горле уже першит. . Не мудрено, в таком-то холоде.

Кстати, об артефактах и холоде... Остановившись на полпути к проклятью, похлопав по карманам, вытащила подарок шорхи. Он ведь говорил, что пирамидка на тот случай, если захочу согреться? Уже хочу. Очень. Только как?

Шорхи почти наверняка был в курсе того, что мой Дар ещё неактивен. Значит, использование подарка не подразумевало использование маги. Тогда как активировать пирамидку? Должно быть что-то простое, как дважды два, иначе Токанис хоть что-то сказал бы про принцип использования.

Повертев пирамидку в руках несколько секунд, а безуспешно попыталась наощупь найти какие-нибудь выпуклости или шероховатости на гранях. Не найдя ничего даже отдалённо похожего, со вздохом вернулась к наваждению и села рядом. Нагив, слава Богу, и руки у него были не в пример теплее моих. Толи у него температура, толи я постепенно начинаю коченеть, остывая. Осторожно прижалась губами к высокому лбу. Вроде температуры нет. Значит, проблема во мне самой. Вот весело будет, если я слягу! Будет тогда даймонам и инициация, и Венец, и "какава" с чаем.

Занятая не слишком весёлыми мыслями, я рассматривала то и дело пробегающие по граням пирамидки в ладони искрам. В темноте смотрелось очень и очень красиво., завораживающе даже и как-то мирно. Даже на душе легче стало. Не то что бы совсем, но ощущение, будто гладишь большого тёплого кота, уютно мурлычушего у тебя на коленях. Я не слишком люблю кошек, вообще-то, но вот конкретно сейчас стало легче.

Хм... А ведь и вправду легче! Осторожно встала. Ноги дрожали, но уже не норовили сложиться пополам. Вспомнилось, что и в прошлый раз... Правда ведь! Как раз тогда я тоже с подарочком в руках маялась не долго! Догадка пришла неожиданно. Только, шорхи чётко говорил "согреться".

Почему тогда... Может, я что-то путаю?

Подозрительно уставившись на вещицу, я замерла от неожиданности. Прямо на глазах ранки на ладонях, вполне тянущие на серьёзные раны, начали медленно, но верно затягиваться. Искорки будто соскальзывали с тёмной поверхности граней и впитывались кожу, не причиняя при этом ни малейшей боли, зато заполняя "прорехи". Уже свернувшаяся кровь буквально растворялась. Эм?

Первым порывом, было отбросить подарок. Страшно ведь. Не каждый день вот такое увидишь. Тем более, никого, кто мог бы объяснить суть явления и дать конкретный ответ на вопрос опасно это или нет. Всё же сдержалась, рассудив, что будь в этом что-то действительно вредное для здоровья, давно бы заметила. Который день таскаю пирамидку в кармане. Правда, в руки беру только второй раз, но, если верить ощущениям...

- Лена?

Сглотнув, подняла растерянный взгляд на вынырнувшего из темноты Инара с приличной охапкой каких-то цветочков, отдалённо напоминающих водосбор, но с широкими и кожистыми листьями.

Выглядела я должно быть очень и очень испуганно, так как даймон, едва увидев моё лицо, бросил траву. Обхватив лицо за скулы, он тревожно посмотрел прямо в глаза.

- Что-то случилось?

В ответ я только молча покачала головой. Ладони уже покрывала тонкая розовая кожица без намёка на разрывы. Разве что через левую змеилась тонкая длинная царапина. Говорить не могла. Слова просто застряли в горле, встав там комком. Ну, не привыкла я к магии! Хоть и видела уже много, но не с собой же в роли колдующей! Понимаю, что я тут по сути не причём. Подарочек сам всё сделал, но, всё равно, очень уж неожиданно.

Вероятно, испуг наложился на стресс текущего дня и меня попросту заколодило. Бедный даймон, тихо рыча, огляделся и не найдя ничего странного, виновато посмотрел на меня.

- Прости, я не должен был оставлять тебя одну надолго. - Сокрушённо протянул он, прижимая меня к себе. - Да ещё так надолго. Горту пришлось искать несколько дольше, чем рассчитывал Тебе ведь много понадобится. Ты испугалась? Прости...

Да уж! Много, ничего не скажешь! И как теперь объяснять волчонку, что никакая горта мне уже не нужна? Представив его лицо, когда покажу нормальные ладони, тихо засмеялась, закрыв глаза руками. В этом мире, что ни день, что-то новенькое происходит. Хорошо, что у меня нервная система крепкая, закалённая годами и всяческими неприятностями, не то была бы сейчас зеленоглазому истерика со всеми вытекающими.

Неправильно трактовав дрожащие плечи, мачо обнял ещё крепче и принялся торопливо убеждать меня в том, что он больше никогда-никогда меня не оставит одну, что всё будет хорошо, и он со всем обязательно разберётся. Если бы молчал, может, смогла бы взять себя в руки раньше, но так смех разбирал всё сильнее, и я только ниже опускала голову, заслоняя лицо ладонями. Очень уж не хотелось обижать заботливого даймона неуместным, по его логике, хохотом.

Кончилось тем, что окончательно убедившись в моей невменяемости и глубоко пострадавшей из-за пятнадцати минут, проведённых в тёмном лесу без присмотра, психике, Инар сгрёб мелко вздрагивающую тушку в кучку и сел прямо на землю, прижав к себе.

- Девочка моя, что же ты? - Гладя по спине и плечам, прошептал он в макушку. - Всё хорошо. Я с тобой. Мы вместе. Ну?

- Стесняюсь спросить, а что происходит?! - Послышался из-за спины слабый, но тем не менее грозный голос проклятья. - Я вам не мешаю?

- Нисколько. - Буркнул Инар, прижимая к себе крепче прежнего, сводя мои попытки освободиться на нет. - Рад, что ты пришёл в себя.

- Не уверен. - Хмыкнул Нагив мрачно.

- В чём? В том, что пришёл в себя или в том, что я этому рад? - Съехидничал волчонок, намереваясь видимо расплющить меня.

- И в том и в другом. - Буркнул любимый.

Чёрт! Да что же это такое! Глупейшая ситуация и виновата в ней только я! Хотя Инар тоже хорош. С

какого перепуга он так вцепился в меня?! Ведь нарочно не отпускает, демонстрируя проклятью не столько мою слабость, сколько близость "к телу". Угу... И в прямом и переносном смыслах. От злости на саму себя даже смех сгинул в никуда. Кретинка безмозглая! Только-только отношения с наваждением начали налаживаться, а я всё испортила. Истеричка, блин!

Костеря себя на все лады, извернувшись, я с силой ущипнула Инара в районе живота. Сделать это оказалось довольно затруднительно, учитывая степень напряжённости и без того каменного пресса мужчины. Удивлённо охнув, волчонок чуть ослабил хватку, и, чуть отклонившись корпусом назад, наконец-то посмотрел на меня. Правильно оценив ярость, плескавшуюся в моих глазах, даймон опустил руки.

Ни слова не говоря, поднялась на ноги и подошла к Нагиву. Тот сидел на покрывале, сверля меня мрачным взглядом. Опустившись на колени ярдом с ним, проверила пульс, потрогала лоб и, удостоверившись удовлетворительном состоянии и того и другого, облегчённо вздохнула. Когда проклятье зло прищурилось, глядя исподлобья, только насмешливо фыркнула, якобы спокойно принимая этот взгляд, полоснувший по сердцу.

Не собираюсь ни оправдываться, ни объясняться. Ещё не хватало! И так уже напортачила, любые пояснения только усугубят положение. В конце концов, не маленький. Сам разберётся. Ничего откровенно крамольного он не видел, а то, что Инар меня обнимал... Ну, и что? Я пока никому ничего конкретного не обещала.

Если бы не поджимающее время, можно было бы с чистой совестью утверждать, что случившееся мне только на пользу, а то любимый, похоже, уже решил, что выбрала именно его и только из вредности не говорю об этом прямо. Нет, так оно и есть, конечно. Кто бы спорил? Только рановато проклятье пришло к этому выводу. То, что легко достаётся, так же легко приедается и забывается.

Ревность ещё никто не отменял и при всех её минусах, плюсы в нашей ситуации могут перевесить и оказаться очень кстати.

Сложно сказать, как долго я сидела вот так, успокаивая себя и пристально рассматривая убитый последними днями маникюр. Наверное, не очень долго, потому что Инар только-только успел собрать брошенные в прямом смысле слова мне под ноги цветочки, когда наважденье справилось со злостью и соизволило подать голос.

- Так что всё-таки происходит? В очередной раз предложение делаешь? - Смерив волчонка насмешливым взглядом, ехидно спросило проклятье.

- Если ты о цветах, то это - горта. - Сдержанно отозвался зеленоглазый, подходя. - Лена сильно поранила руки, поэтому...

Ещё до того, как даймон закончил фразу, Нагив уже во всю ощупывал мои конечности от плеча к кисти. От возмущения буквально задохнулась. Ну, не только от возмущения, если уж на чистоту, но и от него тоже. Как кобылу, её Богу! Раздражённо шипя, вырвала руки у наважденья и рывком поднялась, отодвигаясь от бестактного змея-искусителя и засовывая в карман куртки камень-пирамидку, которую всё ещё сжимала в кулаке.

Я сейчас должна хотеть Нагиву пощёчину влепить, а не зацеловать до потери пульса. Должна, но не обязана... Угу... Пока я разбиралась с застёжкой на кармане, понадёжнее пряча, как оказалось, очень полезный и ценный подарок, любимый встал и, не обращая не малейшего внимания на моё злобное шипенье, продолжил процедуру осмотра.

- Ладони. - Коротко бросил волчонок, не скрывая раздражения.

Даймон моментально цапнул кисти и, несмотря на слабые попытки вырваться, перевернул ладонями вверх.

- Хм... Инар, раньше ты врал куда лучше. Я разочарован. - Протянул Нагив язвительно. - Или ты думаешь, я поверю, что из-за такой царапины ты принёс такое количество горты? За идиота меня держишь?

Отбросив мои руки, будто что-то откровенно мерзкое, даймон развернулся к нам спиной и направился, слегка пошатываясь, к груде сумок. Волчонок проводил его изумлённым взглядом, чтобы в следующую секунду, в свою очередь, бесцеремонно вцепиться в мои несчастные конечности, ставшие причиной конфликта. И без того не маленькие глаза мужчины расширились, но я только пожала плечами. Что я ему скажу?

- О, Нагив! Как хорошо, что ты пришёл в себя. - Избавив меня от необходимости объяснять то, что мне и самой не слишком ясно, воскликнул Вален как нельзя кстати вернувшийся из разведки.

Выглядел он довольным донельзя, хотя, если я хоть что-то понимаю, поводов тревожиться и у нас при любом раскладе остаётся немало. Интересно, что его так порадовало?

- Как себя чувствуешь? - Весело спросил блондин, подходя. - Уже отблагодарил?

- Прекрасно! - Буркнул Нагив таким тоном, что Вален непонимающе покосился на нас с Инаром. Мы почти синхронно пожали плечами, насупившись. - А за что, позволь спросить, я должен благодарить?

И кого?

- Так ты ещё ничего не знаешь? - Несколько удивлённо протянул тот. - Лена...

- Давай на отстранённые темы вы поговорите позже. - Вклинилась я, не желая присутствовать при очередном витке этой беседы. Не хочу видеть недоверие в глазах наважденья и уж тем более не собираюсь выслушивать обвинительные реплики ни в свою сторону, ни в сторону Валена. Да и благодарность проклятья, даже если он поверит блондину, нужна мне меньше всего. - Вален, я должна показать тебе что-то очень важное.

Подхватив его под руку, потащила к своей сумке, не подавая вида, что заметила, как при упоминании моего имени Нагив резко дёрнулся и молниеносно обернулся. Его взгляд буквально жёг спину между лопаток, а молчание оглушало, билось в висках.

- Понимаешь, - Начала я, когда мы дошли до места. - я хотела достать из сумки рубашку, но когда развязала, увидела, что браслеты, которые мне дал Майлан, светятся. Трогать побоялась. Решила сначала спросить тебя безопасно ли это.

- Светятся, говоришь....

Блондин спокойно присел на корточки рядом с торбой, сиротливо притулившейся в корнях очередного дерева-гиганта, и потянул за ремешок. Края разошлись, явив взору браслеты, всё так испускающие ровный зеленовато-белый свет. Вален протянул руку и, не касаясь артефакта, что-то прошептал. Ничего не изменилось, кроме выражения лица даймона, которое из задумчивого стало откровенно удивлённым.

- Хм... Лена, а до этой ночи джолинаэре...

- В том-то и дело, что не знаю. - Развела я руками, поёжившись. - До сегодняшнего дня как-то не приходилось в сумку залезать. Хотя... - Воспоминание мелькнуло, заставив поражённо застыть. Как я могла забыть! - Вру! Вален, ведь я же после боя на Серой Пустоши из неё носки доставала! И

ботинки... Было темно, ночь... Конечно, костёр горел, но, если бы браслеты светились, заметила бы точно.

Ну да... Тогда я была так зла на себя, Нагива и Валена заодно, что в сумке шуровала более чем активно. Даже, кажется, браслеты под руку попадались. Не могла я не заметить такого, тем более что, отводя взгляд, старательно смотрела именно в сумку.

- Что ж, если так, остаётся только один вариант. - Безэмоционально поведал Вален, с отстранённым видом проводя над артефактом руками.

- И какой? - Осторожно уточнила, пристально следя за манипуляциями мужчины.

- Безопасно. - Наконец вынес вердикт блондин, и я с облегчением выдохнула. - Вероятно, талли действительно принадлежал к стихиям духа и земли. - Пояснил мужчина поднимаясь. - Довольно редкое сочетание, надо сказать. Насколько мне известно, случаев, когда талли были созданы сразу двумя стихиями, известно меньше десятка за всю историю существования Академии, а это без малого семь тысяч лет.

Даймон солнечно улыбнулся и, чуть склонил голову к плечу.

- Рад сообщить, что ты - любимица судьбы. Джолинаэре являются воплощением тех же стихий.

Случай, что свёл тебя с прОклятым, и упрямство, из-за которого ты решилась ему помочь, спасли нас.

Последний повелитель эльфов был откровенно слаб и правил исключительно благодаря магии артефактов. Браслеты, лишённые сильного носителя, да ещё и вынужденные подпитывать слабого, исчерпали большую часть накопленной за века магии.

- Но почему Майлан ничего об этом не сказал? - Протянула я озадаченно. - Зачем ему было что-то скрывать?

- Утверждать не могу, но. Скорее всего, он и не знал. Структура древних артефактов слишком сложна, чтобы в ней мог разобраться не специалист.

- А ты специалист? - Прищурившись, усмехнулась я.

- Представь себе. Зав кафедрой предметной магии Академии. - Торжественно поклонился даймон. - Но и я вряд ли что-то понял бы, еслиб не уникальное стечение обстоятельств.

- В любом случае, непонятно, почему никто из эльфов не смог одеть джолинаэре. - Заметила я, немного ошарашенная признанием мужчины. - В конце концов, среди претендентов наверняка были и сильные маги, тогда почему...

- Рискну предположить, - отозвался Вален - что сработал какой-то встроенный в артефакт механизм защиты. Вероятно, хотя это только мои догадки, в данной ситуации любой, одевший браслеты превратился бы не в их хозяина, а в донора силы. Им нужна была подпитка. Я очень хороший артефактор и поэтому кое-что понимаю в этом. Конечно, тот, кто создал это, - блондин с уважением, граничащим с благоговением, кивнул в сторону сумки - был гением. Методика создания артефактов такого уровня не известна никому из ныне живущих магов. Древние были куда сильнее и могущественнее нас, своих потомков. Но даже для них существовали ограничения. Джолинаэре способны дать очень и очень многое, впитывая магию из окружающего пространства, но если их последний обладатель жил только за счёт этой магии и тратил её больше, чем браслеты могли аккумулировать... - Вален ненадолго замолчал, задумавшись. - Как раз во время правления последнего повелителя начались аномалии в Анкавиме. Возможно, это как-то повлияло на способность браслетов к самовосстановлению, заклинив механизм конгинтивенции потоков си...

Извини! - Заметив мой скептический взгляд, рассмеялся даймон. - Увлёкся.

- Я заметила. - Улыбнулась я.

Честно говоря, обаяние этого уверенного в себе и обычно спокойного, как танк, мужчины зашкаливало, когда он вот так искренне смеялся или расплывался в добродушной улыбке. На секунду кольнула зависть к той, что станет его любимой. Из Валена получится прекрасный муж и отец. Жаль, что моё собственное сердце так опрометчиво выбрало не его. При всём желании, не могу представить себе блондина, в роли своего возлюбленного. Дура...

- Не буду вдаваться в подробности, - поднимая сумку, произнёс блондин весело - но, когда ты швырнула джолинаэре в талли, артефакт, будучи одной с ним полярности, впитал немалую часть силы монстра. Вероятно, именно поэтому Нагиву удалось сковать талли, хоть и на время. Так, что ты спасла его дважды. Или трижды?

- Какая разница. - Отмахнулась я раздраженно. Тема была откровенно неприятна. От мысли, что любимый реально мог погибнуть, что-то внутри скручивалось в тугой узел. - Любой из вас поступил бы так же. Давай, не будем об этом.

- Почему же? - Возразил Вален, как-то странно глядя на меня. - Лена, ты всё-таки женщина. С тебя и спрос другой. Да и не каждый мужчина кинется в пропасть навстречу к талли, ради кого бы то ни было. Думаешь, я не видел, что ты с собой сделала? И ведь даже не пожаловалась ни разу. Мало того, что не побоялась погибнуть, скинула верёвку и талли отвлекла, так ещё и вытащила Нагива, когда я уже почти попрощался с другом. Ты...

Подобное многословие было несвойственно блондину, тем более что я сказала, что эта тема мне неприятна, поэтому, подозрительно прищурившись я вперила в него тяжёлый взгляд на первых же словах. Вопреки обыкновению, даймон не понял намёка. Или не захотел понять? Резко обернувшись, почти сразу же нашла взглядом высокую фигуру. Нагив?

Вот значит как! Пропиарить перед наважденьем решил?! От злости меня чуть не перекосило. Зря я про Валена так хорошо думала. Если уж понял, что Нагив мне не безразличен, мог бы додуматься и до того, что его благодарность мне не нужна. Я себя не под забором нашла, чтобы на подачки, как шавка безродная, кидаться.

Скрипнув зубами, я окатила ледяным презрением мгновенно замолкнувшего мужчину и, забрав сумку, двинулась к Инару. Что за день? Какие нервы такое выдержат? Слава Богу, верно расценив в прямом смысле убийственное настроение, Нагив лезть с разговорами не спешил. Глядя прямо перед собой, я прошла мимо любимого, старательно удерживая невозмутимое выражение на лице.

- Мы сегодня на ночлег устраиваться будем? - Бросила холодно. - Ночь на дворе.

- Лена... - Широкая лапища легла на плечо. Валену хватило пары секунд, чтобы нагнать меня.

- Что? - Отозвалась самым равнодушным тоном, который только смогла воспроизвести, и стряхнула тёплую ладонь.

Головы не поднимала, поэтому взглядом упёрлась в район диафрагмы. Правильно... Глупо было рассчитывать, что даймоны осознают наличие у такой вот мелкой меня ещё и гордости. С меня и наглости достаточно. Ну да - ну да... смелость и упёртость они тоже отметили.

-Прости. - Тихо произнёс блондин. - Я не хотел тебя обидеть. Просто, хотел показать Нагиву, что он не прав в конфликте с Инаром. Услышал последние фразы, когда возвращался.

- Ясно. - Кивнула, сложив губы официальную улыбку. Её-то он и увидел, когда запрокинул мою голову, повернув лицом к себе, мягко взяв за подбородок.

- Скажешь, чем я тебя так задел? - Тихо спросил он, вглядываясь в злые и холодные глаза. - Я

догадываюсь, но хотелось бы быть уверенным...

Объяснить? Как, если сама до конца не понимаю что именно больше бесит? То что мимоходом признался в собственной уверенности неспособности женщины быть нормальным полноценным человеком? Если следовать его логике, честь, совесть и готовность рисковать собой для женщины - нонсенс. Даже если Вален признал наличие у одной конкретной особи этих качеств, это не меняет того факта, что обнаружить он их не ожидал. Нормально, да? Чёртовы гендерные роли!

Как вариант причин для злости - наплевательское отношения к моему мнению. Да, я не друг, но, пусть и на одну неделю, член команды. Чем заслужила такое вот пренебрежение? Отсутствием мускулов? Незнанием этого, абсолютно нового для меня мира? Просила же не говорить на откровенно неприятную для меня тему. Вален сделал с точность до наоборот. Многословно, пафосно до глупости, да ещё и в присутствии проклятья. Думал, меня это порадовать может? Значит, либо держит за недалёкую дуру, либо за жаждущее признание никчёмное нечто.

А самое главное, Нагив. Главное настолько, что даже я сама прекрасно понимаю, притянутость за уши предыдущих доводов. После хвалебных дифирамбов на тему моей исключительности, уже я не смогу поверить в искренность чувства проклятья, если оно и будет. То, что оно будет я почти не сомневалась, чувствуя всем своим существом: наважденье так или иначе тянет ко мне. Только не люблю самообмана в таких вопросах. Мне мало притяжения или страсти. А теперь ещё и...

Блондин выставил меня в таком свете, что теперь и глаза-то поднять стыдно. Из каких бы соображений он не действовал, всё равно нарисовал меня этакой няшечкой.... Не учёл одного - я не такая. Я жёсткая, холодная, иногда циничная и не слишком склонная к сантиментам. Единственное, что выбивается из этой картины - наважденье.

Не знаю где и когда я ударилась головой, но пылкие чувства мне не свойственны в принципе. А

Нагив... Что ж, исключение только подтверждает правило. Всё равно, так или иначе, я всегда стараюсь руководствоваться разумом и банальной выгодой для себя любимой. Ненавижу розовые сопли, даже если сама сейчас веду себя как классическая романтическая дурочка.

Будь у нас больше времени, я нашла бы как использовать и этот идиотский момент с рекламой белой и пушистой меня, но времени-то как раз и нет! И как, спрашивается, при таком раскладе добиться, чтобы синеглазый даймон принял и полюбил меня такой, какая я есть? Со всеми закидонами, склонностью анализировать всех и каждого, стойкой привычкой использовать все доступные методы воздействия для достижения результата, включая эмоциональный (и не только)

шантаж, лесть, обман и подкуп?

Что мне, встать перед мужиками и по пунктам перечислить свои недостатки? Угу. Так они мне и поверили в свете последних событий.... Я же не виновата, что влечение к конкретно взятой особи мужского пола так исказило привычное поведение и восприятие окружающей действительности! Или виновата? Не знаю, но в любом случае, няшечкой не стану, даже если очень захочу. А я и не хочу.

- Боюсь на данный момент времени, цензурных слов у меня может не хватить, а из нецензурных ты мало что поймёшь. - Ласково прошипела я. - Предлагаю отложить разъяснения до того момента, когда успокоюсь и смогу более менее связно выражать свои мысли. Хорошо?

Блондин кивнул и с тяжёлым вздохом отпустил мой подбородок. На душе стало погано. Несмотря на всю ярость и раздражение, робкие оттенки стыда за поведение, подозрительно напоминающее истерическое, пробились к свету. Веду себя, как... Как дура я себя веду! Как банальная сентиментальная идиотка. От раздражения и злости на саму себя захотелось от души стукнуть себе по лбу. Надо что-то с этим безумием делать, пока не поздно.

- Вален... - Выдохнула в широкую спину даймона. - Я... Я не права. Понимаю, что ты хотел как лучше. Только в следующий раз, пожалуйста, учитывай и моё мнение.

Пристальный взгляд обернувшегося даймона натолкнулся на упрямо сжатые губы и невозмутимое лицо. Не могу же показать какая каша сейчас у меня в голове?! Мало того, что сердце и тело самым наглым образом вышли из-под контроля, так ещё и разум начал подводить.... Ни слова не говоря, блондин осторожно обнял меня, ласково погладив по волосам.

- Как скажешь. - Улыбаясь, прошептал он мягко. - Простишь?

- Уже. - Отозвалась я, чувствуя себя в медвежьих объятьях великана маленькой девочкой.

- Мы идём или как? - Ледяным тоном произнёс Инар так близко, что я почти физически ощутила его дыхание.

- Конечно. - Спокойно кивнул блондин, отстраняясь, и направился к сумкам. - Тут недалеко, на наше счастье, магический источник. Не слишком устойчивый, но вполне подходящий для восстановления сил. Очень кстати, учитывая состояние Нагива.

- Я в порядке. - Рыкнуло наважденье, не отрывая от меня цепкого пронзительного взгляда.

- Кто бы сомневался. - Фыркнул Инар. - Для пережившего атаку талли, более чем.

- Пошли уже. - Буркнула я, раздумывая взять или нет дополнительную нагрузку в виде пары сумок или не проявлять необоснованного альтруизма. Проблему выбора решил блондин, попросту сграбастав почти всю поклажу, оставив волчонку только свёрток с покрывал, и, сделав жест следовать за собой, шагнувший в чащу.

Пожав плечами, последовала за ним, титаническим усилием заставив себя не оглядываться на вяло переругивающихся даймонов. В случае чего волчонок вполне справится с помощью проклятью, а если нет, позовёт - не переломится.

Очень быстро смешанный лес сменился хвойным. Взошедшая луна забрызгала всё окрест серебром. Нагив держался в паре метров позади меня и о чём-то тихо беседовал с Инаром. Как ни старалась, ничего кроме приглушённых голосов разобрать не смогла. Ни слова! А жаль. Было бы очень и очень полезно подслушать беседу, которую, уверена, скрывают от меня магически. В

противном случае, хоть одно-два слова я бы точно смогла идентифицировать, а так только невнятный шум, окрашенный знакомыми нотками.

Мы шли довольно быстро, благо лес из высоких корабельных сосен не слишком затруднял движение. Подлеска как такового практически не было. Земля, густо усыпанная опавшими некогда иглами, мягко пружинила под ногами. Тихий скрип высоких стволов должен был пугать, но рядом с даймонами страху не было места. Единственной проблемой были толстые узловатые корни тут и там выступающие из земли. Несмотря на помощь подарка шорхи, усталость брала своё, и я то и дело спотыкалась.

Только гордость не позволяла сбавить шаг. Нагив-то, при том, что был белее полотна и явно чувствовал себя хуже, ни жестом ни словом не выдавал усталости. Если бы не следила за ним так пристально, хоть и незаметно, не догадалась бы насколько ему тяжело даётся "прогулка". Но неестественная, словно приклеенная, улыбка на побелевших от напряжения губах и злое упрямство в глазах, выдавали его. Да, ещё слишком уж прямая спина.

Инар и Вален несколько раз спрашивали его о самочувствии и предлагали помощь, но даймон только раздражённо поводил плечами и молча продолжал идти. Баран упёртый. Сколько нам ещё идти?! Ничего себе "недалеко"! Нужно будет Валену потом разъяснить, что почти сорок минут пешкодралом по ночному лесу называются несколько иначе.

Когда, споткнувшись в сто двадцать пятый юбилейный раз, я ощутимо ударила пальцы на левой ноге и тихо зашипела, меня поддержала твёрдая рука. От сжавших локоть горячих пальцев по телу уже привычно пробежала волна жара и, даже не глядя, я поняла кто это.

- Устала? - Тихо спросил даймон, одним прикосновением сводя на нет надежду сдержать обещания данные самой себе. Наивная! Как, интересно, я собиралась быть холодно-равнодушной с наважденьем, когда от звучания его голоса всё внутри дрожит и расплывается знойным маревом? Как ни старайся, всё равно глаза выдадут бурю, клокочущую в душе....

- Да ты и сам еле на ногах стоишь. - Фыркнула, скрывая за язвительным тоном смятение.

- Ты права. - Широко улыбнувшись, неожиданно признал Нагив. - Очень хочется прилечь. - Опаляющий жар из-под ресниц резко контрастировал с заявлением об усталости. - Составишь компанию?! Выдохнул, почти касаясь губами уха.

На мгновение я опешила от столь активного проявления внимания и откровенного намёка. И это после того, как, очнувшись, даймон буквально цедил слова? Понимаю, конечно, что тогда проклятье приревновал к Инару, но что заставило его так резко изменить мнение? Неужто дифирамбы Валена?

На душе стало тоскливо, несмотря на привычную реакцию организма в целом, подло откликнувшегося на прикосновение волной удовольствия и дрожью, пробежавшей по всему телу.

- Ты не приболел, дорогой? - Раздражённо фыркнула я, демонстративно отшатнувшись, и попыталась отойти от наважденья. - Я смотрю, ты в процессе борьбы с монстром головой всё-таки об камень приложился. Сильно!

Далеко отодвинуться не удалось, поскольку проклятье, ничуть не обидевшись на гневные реплики, прижал меня к себе, ревниво прищурившись. Обвив рукой талию, мужчина без видимых усилий легко удержал меня в непосредственной близости, и при этом, зафиксировав ладонью подбородок, пристально посмотрел в глаза, что-то очень настойчиво там выискивая.

- Отпусти! - Рыкнула, безрезультатно трепыхнувшись и понимая, что сейчас либо ударю, либо поцелую. И, при любом раскладе, сделаю это с душой.

Уже почти решилась, что остановлюсь на "ударю", когда даймон пошатнулся. Почти незаметно, едва-едва. Будь он не так близко, я бы и не заметила, а так даже сердце пропустило удар. Правда, Нагив виду не подал. Только взгляд на мгновенье расфокусировался и на лбу выступили крохотные бисеринки пота.

- Так как на счёт полежать? - Всё ещё улыбаясь, проникновенно протянул он, медленно поглаживая большим пальцем мою щёку.

- Как скажешь, мой король. - Выдохнула, прежде чем сообразила сменить приготовленный для ответа ехидный тон, и потому мой голос прозвучал откровенно ядовито.

Нагив дёрнулся, и в аквамариновой глубине мелькнуло недоумение. Однако его рука всё так же крепко прижимала меня к широкой груди. Я даже услышала, как сбился ритм, который отбивало его сердце совсем близко.

Наверное, правильнее было бы позвать кого-то из даймонов, но я точно знала, что от их помощи проклятье откажется не менее категорично, чем раньше. Всё-таки и у самых сильных мужчин есть место слабостям. А действительно сильным и мужественным более чем кому бы то ни было свойственны гордость и привычка "держать лицо". Особенно перед женщинами. По крайней мере, перед теми, которые нравятся.

Единственный плюс сложившейся ситуации был в том, что теперь я не только чувствовала, но и знала, что, как минимум, не безразлична Нагиву, а как максимум.... О максимуме думать хотелось слишком сильно, чтобы я могла себе это позволить, по крайней мере, сейчас.

Хотя бы потому, что минусов взгляду предстало куда больше. И откровенно дурное самочувствие любимого, и проблемы с его перемещением к ещё несуществующему лагерю, и собственная глупость, отразившаяся в спонтанной реакции. Последняя может значительно осложнить дальнейшее продвижение к цели.

Незаметно вздохнув, я оглянулась в поисках Валена. Тот стоял в нескольких метрах впереди, задумчиво глядя на нас. Несмотря на темноту, я рассмотрела вопросительное выражение, промелькнувшее на его лице. Какая он всё-таки умница!

- Лена, ты не слишком устала, чтобы нести эту тяжёлую сумку? - Спросил блондин довольно громко.

Нагив сделал шаг назад, освобождая меня от своих объятий, но не от пронзительного опаляющего внимания.

- О да! - Кивнула я, нарочито тяжело вздохнув, и опустила плечи.

Рядом материализовался Инар, и потянул за кожаный ремешок.

- Я понесу. - Сдавленно произнёс он, отводя взгляд.

- Конечно. - Улыбнулась я максимально вымученно. - Спасибо, волчонок. Нагив, ты не мог бы помочь мне? - И прежде чем даймон успел среагировать, шагнула к нему, закидывая руку себе на плечо. - Давай представим себе, - просительно заглядывая в лихорадочно блестевшие ярко-синие глаза, произнесла я громко - что мы просто прогуливаемся по очень-очень старому парку. А то после сегодняшних ужасов, мне как-то... неуютно.

Не скрывая скептицизма, наважденье смерил меня взглядом и, вдруг, ласково улыбнулся. На мгновение на его лице промелькнуло удивлённо благодарное выражение, сменившееся ироничной гримасой. Потом даймон тихо, но искренне рассмеялся.

- Я тебя понял. - Произнёс он, лукаво усмехаясь. - Я дурак. Буду рад принять твою помощь, дорогая.

И кстати, - прошептал, склонившись к моему лицу так близко, что коснулся кончиком своего носа моего - ты обещала мне спеть. Помнишь?

- Помню. - Растворяясь в синеве, я довольно ухмыльнулась и кивнула. Даже когда он целовал меня, я не чувствовала себя такой... счастливой? - Как только устроимся на ночлег, обязательно спою, а сейчас, думаю, не стоит тратить на это силы. Ты же видишь, как я устала...

Лукавые искорки то и дело всплывающие из глубин аквамарина завораживали ничуть не меньше чем запах и тепло тела любимого.

- Тогда, предлагаю поторопиться. - Подытожил даймон, выпрямляясь. - Я в нетерпении.

Дальше мы двинулись уже вдвоём. Вообще, Нагив, несмотря ни на что, старался не столько опираться на мои плечи, сколько обнимать за них (упрямый баран!), но иногда его рука тяжелела и мужчина, сцепив зубы, замедлял шаг, наваливаясь на меня. Я чувствовала, что слабость злит даймона до чёртиков, но он ничего не мог поделать и только скрипел зубами, искоса посматривая на меня.

Наконец, мы пришли. Искомое место отыскалось неожиданно. Просто в один прекрасный момент деревья расступились, выпустив нас на покатый берег идеально круглого, как пиджачная пуговица, небольшого пруда. Глянцево-чёрная поверхность воды казалась в лунном свете настолько гладкой, что вызывала желание покататься на коньках. От деревьев до кромки воды наличествовало около пяти или чуть больше метров густо поросшего сначала низкорослой, а дальше высокой осокой берега.

- Вон там. - Махнув рукой, удовлетворённо констатировал Вален, делая знак следовать за собой, и пошёл вдоль берега куда-то влево.

От души радуясь тому, что до сего момента комары и прочие кровососущие насекомые откровенно брезговали моей кровью и очень надеясь, что так будет и впредь, я остановилась, обозревая окрестности будущего лагеря. Несмотря на живописность пейзажа и даже некоторую романтичность, что-то тревожное заворочалось в груди. Нет, не дурное предчувствие. Просто... Просто ощущение какой-то неправильности пасторальной картинки, какое-то странное чувство неполноты видимого взгляду.

Смутное тревожное царапнуло сознание и схлынуло, когда Нагив, тепло улыбнувшись, взял меня за руку и потянул, вынуждая двинуться вслед за блондином. Последние минут пятнадцать пути моё проклятье держал спину настолько прямо, что уверенности в том, что он попросту не рухнет без сознания в один прекрасный момент, не было не малейшей. Морально я была готова к тому, что мужчина попросту упадёт, даже не изменив выражение лица с нахально весёлого на какое-нибудь другое.

С одной стороны такая бравада злила, а с другой... С другой вызывала уважение. Честно говоря, вид болеющего мужчины, как правило, меня жутко злил. Нет, я понимала, конечно, что должна проявлять сочувствие и заботу, но когда кто-то из подчинённых "сильного" пола в период эпидемии гриппа заболевал, бледный несчастный вид высоченного детины (Из-за необходимости часто и быстро грузить крупногабаритные предметы мы на работу брали именно таких) только раздражал.

Помимо воли возникал вопрос, почему я с температурой под сорок бодро глотаю таблетки и ношусь по залу, подменяя девочек-продавцов, оказавшихся на больничных с детьми, старательно делая вид, что всё пучком? Почему остальные девочки, те, у кого не было детей, точно так же как и я пахали вдвое больше обычного, несмотря на недомогание, тогда как мужская часть коллектива при первых признаках нездоровья превращалась в серо-зелёное ноющее нечто?

Помнится, наш местный Казанова Димка как-то раз припёрся ко мне в кабинет, где, в силу отсутствия двух третей коллег, я уже третьи сутки даже ночевала, выходя исключительно для визита в ближайшую аптеку. Глядя глазами умирающего спаниеля, он торжественно положил в центр заваленного бумагами стола градусник и несчастным тоном возвестил, что должен уйти домой немедленно, дабы не погибнуть во цвете лет в страшных мучениях. Градусник показывал тридцать семь и пять...

Наверное, именно поэтому упорное нежелания Нагива признавать собственную слабость и принимать помощь, меня всё же больше восхищало, чем злило. По идее, даймон согласился принять мою поддержку, но на деле, почти всю дорогу шёл сам, при этом ещё и умудряясь отпускать ехидные замечания. Причём большей степенью в свой собственный адрес...

Осознав, что конец пути близок, любимый воспрял духом и с ещё большим энтузиазмом рванул вперёд, на ходу хитро подмигнув мне. Несмотря на это, от моего взгляда не укрылись не алебастровая бледность лица наваждения, ни капли пота, выступившие на висках. Однако хватка ничуть не ослабела и стальные тиски пальцев на запястье, не оставляли ни малейшей надежды вырвать руку, а ширина шагов под стать росту не давала возможности идти нормально. Пришлось позорно болтаться позади с упорством ледокола рассекающего пространство даймона.

Слава Богу, продлилось это недолго. Уже через пару минут Вален остановился, скинув с плеч поклажу. Выбранное им место ничем особенным на первый взгляд не отличалось от любого другого куска берега, но мой "буксир" замер, как будто принюхался, прикрыв глаза и удовлетворённо кивнул, стрельнув в блондина благодарным взглядом.

- Удивительная удача - найти источник. - Произнёс он, демонстративно пригребая озадаченную меня к себе подмышку.

Демонстрация, видимо, предназначалась насупленному Инару, который буквально сверлил наважденье тяжёлым взглядом. Не могу сказать, что роль приза была мне приятна, но потрясать кулаками и отстаивать позицию "я сама по себе" тоже не тянуло абсолютно. Но с волчонком всё же стоит поговорить при первой же возможности. В целом он мне очень симпатичен. Не хочу ставить его в дурацкое положение, даже если он сам виноват. Нужно было поинтересоваться перспективой, прежде чем прилюдно предложение делать.

Тяжело вздохнув, я всё же отстранилась и направилась к пруду. Зачерпнув воды, чтобы умыться, с удивлением обнаружила, что она тёплая. Не то чтобы очень, но гораздо теплее, чем можно было ожидать, учитывая время года и общую "свежесть" воздуха. Вероятно, в этих местах распространены горячие источники. Нахмурившись, я попыталась собрать воедино скудные сведения на эту тему, известные мне со школьных времён. Честно говоря, про гидротермальные источники знала я удручающе мало.

Большей частью воспоминания касались чёрных курильщиков и вестиментиферы, название которых учила как скороговорку. Но логика подсказывала, что при наличии в непосредственной близости столь глубокой расщелины и источника на её дне, действующий горячий источник здесь - не совсем нормально. Впрочем (я пожала плечами, ополаскивая лицо) не мне судить. Если даймоны не обратили внимания на этот факт, значит всё в порядке. В конце концов, это их мир и кому как не им решать, что для него нормально, а что нет?

Глянцево-чёрная поверхность воды мерцала в свете луны, маня к себе. Подавив смутное, но неоправданно рискованное (мало ли что там может водиться?) желание использовать пруд по назначению и искупаться, я развернулась к разводящему костёр Нагиву. Вален уже приволок из леса довольно большую кучу хвороста и снова удалился, видимо, за дополнительным топливом. Инара поблизости видно не было. Тоже за дровами ушёл?

Проклятье, подкладывая влажные веточки к крохотному язычку пламени, искоса поглядывал на меня с непроницаемым выражением на лице. Неуверенно улыбнувшись даймону, подошла к нему.

- Где Инар? - Спросила в полголоса. Нарушать бархатистую тишину ночи не хотелось.

- Охотится. - Отозвался Нагив нейтральным тоном. - Скоро вернётся.

Кивнув, я направилась к груде вещей и принялась распаковывать свёрток с покрывалами. Хорошая штука. Многофункциональная. Для лошадей - попоны, для нас - матрасы, одеяла или даже дополнительная одёжка в случае чего. Прикинув на глаз размеры будущего костра, быстро расстелила парочку, остальные разместив так, чтобы грядущее тепло подсушило несколько потяжелевшую от туманной влаги ткань.

Оглядевшись, поняла, что в лес за хворостом ни за какие коврижки не пойду. Одна по крайней мере.

И всё же, среди романтической обстановки, так или иначе мне требовалось уединённое место для совсем не романтических целей. Кое-где вдоль берега рос достаточно высокий камыш, но...

"Но" там или не "Но", а идти придётся. Неопределённо махнув рукой напрягшемуся Нагиву, я направилась к зарослям, казавшимся наиболее подходящими для моих целей. Даймон понятливо отвернулся и, как мне показалось, задумчиво уставился на разгорающийся огонь. Что-то не чувствую я особой радости и подъёма, несмотря на то, что в ближайшем будущем мне светят (и в прямом и переносном смыслах) костёр, какой-никакой ужин и сон. Плюс наваждение...

Стоит признать, последние сутки принесли много неожиданного с его стороны. По спине пробежала дрожь от воспоминаний. Не могу сказать, что даймон превратился в пушистого зайчика. Он всё так же упрям и склонен к принятию поспешных решений, так же импульсивен и категоричен в суждениях, но...

Теперь я точно знаю, что он же может быть заботливым, ласковым и... Угу... Ревнивым до чёртиков.

Не самое лучшее качество, но ревновал-то Нагив меня! Так что мои шансы на успех значительно выросли. Тем более что банальное физическое влечение присутствовало с самого начала. Всё вместе превращало смутную надежду заполучить проклятье в личное пользование на веки вечные (я саркастически фыркнула) в почти обоснованную уверенность.

К моему счастью заросли камыша встретили тихим шорохом и отсутствием какой либо хищной живности, чего я в тайне опасалась. Конечно, вряд ли даймоны допустили "порчу" столь необходимой им для добычи Венца магички, но чем чёрт не шутит. Мужчины устали не меньше моего, а учитывая воздействие подарка шорхи, может и больше. Могли и не заметить какую-нибудь особо скрытную пакость.

Поправив одежду, я вышла из колышущихся зарослей и покосилась на озеро. Ополоснуться хотелось так, что даже ладони зудели, но здравый смысл подсказывал повременить хотя бы до утра, когда можно будет присмотреться к пруду повнимательнее. Да и Нагив, как маг воды, возможно сможет адекватно оценить опасность водоёма.

Вздохнув, посмотрела на обрисованный разросшимся костром силуэт проклятья. Первое время где-то на грани сознания я надеялась, что странное наваждение, так неожиданно и необъяснимо завладевшее всем моим существом, если не исчезнет, то по крайней мере ослабнет. Тщетно. С

каждой минутой проведённой рядом с синеглазым даймоном, притяжение становится лишь сильнее.

Даже в те моменты, когда хочется ему как следует врезать, ещё больше хочется... хм... совсем другого.

Не то что бы я не могла злиться на Нагива... Могла. Ещё как! Только одно чувство не исключало другого, разве только усиливало его. Интуиция, которой я в тайне очень гордилась и пользовалась всю свою сознательную жизнь, вопила в голос, что Нагив принесёт мне кучу проблем. Но она же с не меньшим энтузиазмом утверждала, что он - единственный с кем смогу быть по-настоящему счастлива, единственный, кто будет по-настоящему счастлив со мной.

Этот парадокс выводил из равновесия, нервировал и откровенно пугал. Не верить инстинкту причин не было. Никогда ещё он меня не подводил. Ни-ко-гда! За глаза большая часть знакомых называла меня ведьмой именно за способность точно предугадывать грядущие неприятности. Ну и находить выход из любой, даже самой пакостной ситуации. Только наряду с интуицией я пользовалась обычной логикой. Она тоже никогда не подводила.

Я усмехнулась, мелькнувшей мысли. Может, таким своеобразным образом проявлялся Дар? А

почему бы и нет? В конце концов, мне даже льстило такое прозвище, хоть я и делала вид, что понятия о нём не имею.

- Лена? - Осторожно позвал Нагив, заметивший, что я остановилась на пол пути. - Ты...

- Всё в порядке. - Отозвалась, возобновляя движение. - Просто любовалась пейзажем.

- Конечно, я так и понял. - Кивнул он согласно, но в голосе его проскользнул сарказм, приправленный чем-то странным и волнующим. - Не согласишься ли полюбоваться пейзажем вместе со мной?

В вопросе, произнесённом небрежно насмешливым тоном, чувствовалось скрытое напряжение.

Будто от моего ответа что-то могло измениться... В каждой шутке есть доля шутки, но в этой было что-то ещё. Странное, неуловимо важное и едва слышно звенящее натянутой струной. Похоже, у меня что-то с головой, если чуть ли не в каждой фразе или жесте наважденья что-то мерещится. Да уж, видно, магия с трезвым рассудком несовместимы. Подходя, я улыбнулась даймону.

- А что, у меня есть варианты? - Хмыкнула я.

- Начинаю надеяться, что нет. - Тихо выдохнул даймон, не отводя пристального взгляда, в котором искорками отражалось пламя.

- Что ты имеешь в виду? - Чувствуя себя кроликом, застывшим перед удавом, спросила я максимально небрежно.

Нагив промолчал и, взяв за руку, усадил на покрывало у огня. Услышав за спиной шаги возвращающегося Валена, поймала себя на мысли, что не знаю радоваться или расстраиваться. Тот факт, что эти самые шаги услышала, сам по себе говорил о многом. Обычно блондин, несмотря на внушительные габариты, перемещался абсолютно бесшумно.

- Ты бы лёг. - Произнёс он спокойно, складывая в аккуратную кучку сучья. - Понимаю, что источник питает в любом случае, но и чисто физически не помещает отдохнуть.

В высокой траве у леса мелькнула серая тень. В иное время, ни за что бы не заметила её, но напряжение, никак не желающее отпускать, сделало своё дело. Какая-то часть сознания старательно отслеживала малейшее движение, несмотря на то, что большая часть внимания, безусловно, принадлежала проклятью. Но прежде чем я успела указать даймонам на тень, поняла, что она представляет собой огромного дымчато-серого волка с изумрудно зелёными, чуть мерцающими глазами Инара. Понятно.

В следующее мгновение животное было уже совсем рядом, а спустя секунду перед нами стоял Инар уже в человеческом обличье. Как всё-таки хорошо, что Дар позволяет ему не только обращаться, но и обращаться в одежде. Я не ханжа, но вид обнажённого мужчины в полный рост, даже такого красивого...

Покраснев, я сглотнула. Хотя, если бы речь шло о Наги... Тфу ты! Что за мысли лезут в голову на ночь глядя?! Нервно улыбнувшись шатену, порадовалась, что мои мысли читать здесь никто не может, и тут поймала пристальный и откровенно гневный взгляд Нагива. Покраснела ещё больше. Сложно оставаться невозмутимой, если буквально секунду назад представила себе....

- Дичи маловато. - Весело осведомил Инар, поднимая с земли покрытые серой шерстью тушки. - Но пару кроликов нашёл, так что ужин у нас сегодня будет шикарный.

Весело насвистывая, шатен отошёл в сторонку, видимо щадя мои чувства, и принялся ловко потрошить добычу узким кинжалом, извлечённым из поясных ножен. Вален, пристраивая над огнём котелок, в котором накануне варили компот, улыбался чему-то ведомому только ему, задумчиво поглядывая на нас с Нагивом. Проклятье же, подозрительно вглядываясь в моё рдеющее лицо, молчало.

- Кстати, - разорвав сгустившуюся тишину, произнёс Вален. - а как получилось, что твои ладони так быстро зажили? Инар сказал, что ты их чуть ли не до кости ободрала.

- Он преувеличил. - Буркнула сухо.

- Не думаю. - Покачал головой Вален, не глядя на меня. - При такой скорости спуска...

Будь тут один только Вален, думаю я рассказала бы, но не уверена, что в присутствие остальных стоит распространяться о подарке шорхи. Кто знает, может пирамидка - какой-то артефакт. Замок, если не ошибаюсь, принадлежал Инару и не исключено что шорхи попросту свистнул полезную вещицу из сокровищницы или какого-то хранилища. Не подставлять же дарителя? Да и Нагив, помнится, довольно нервно реагировал на попытки духа заговорить со мной. Так что я только неопределённо пожала плечами и сделала вид, что не замечаю напряжённого внимания мужчин.

Ничего. Они мне тоже много чего не говорят.

- Как хочешь. - Тяжело вздохнул Вален, принимая у шатена первую тушку. - Но подумай вот о чём. У

нас очень мало времени и из-за талли его осталось ещё меньше. Если есть что-то способное облегчить нашу задачу, будет неправильным умалчивать об этом. Понимаешь?

Блондин уставился на меня испытующим взглядом. Улыбнувшись, промолчала, глядя прямо в глаза.

Вален неодобрительно покачал головой и принялся навесу кромсать бедного кролика. Через двадцать минут в котелке соблазнительно забулькало аппетитное варево из мяса, приправ, небольшого количества воды и пары горстей принесённых Инаром корешков и трав.

ГЛАВА 11

Я стояла спиной к костру и деловито обустраивающим место ночлега даймонам, молча рассматривая лунную дорожку на чёрной воде пруда, и думала о том, что отпуск выдался насыщенным на события, но, откровенно говоря, не слишком напоминающим отдых....

- Ты обещала мне спеть. - Через некоторое время тихо произнёс Нагив, подходя сзади и останавливаясь так близко, что его грудь коснулась моего плеча.

- Конечно. Сейчас. - Отозвалась отстранённо.

Несмотря на неизменную реакцию организма и волнение от присутствия наважденья в непосредственной близости, на душе было неспокойно. То ли усталость так сказывается, то ли молчаливое неодобрение Валена, то ли смутное чувство вины перед Инаром, то ли просто откат после стресса... Кто знает? Уж точно не я...

Нет, я ни о чём не жалела. Будь у меня возможность повернуть время вспять и выбрать снова, всё равно, согласилась бы на эту авантюру. Но сейчас хотелось просто стоять вот так и смотреть в ночь ни с кем не говоря, ничего не решая, ничего не добиваясь... Просто быть, зная, что жизнь продолжается, что в этой жизни есть мужчина, которого люблю. Со мной или без меня - не так уж и важно сейчас. Главное, что он есть, что он жив... Ну, и что я сама жива и даже здорова тоже. Разве этого мало? Вообще, конечно мало. Но в данный конкретный момент мне и этого было достаточно.

Нагив не уходил, несмотря на отсутствие активной реакции с моей стороны. Просто стоял рядом, молчал и думал о чём-то своём... Какое-то время спустя он невесомо коснулся моего плеча и очень-очень тихо, будто через силу, спросил:

- Лена, помнишь, там, в расщелине ты сказала, что, если я справлюсь с талли, могу просить чего хочу...

- Не если, а когда. - Поправила я ровно.

Вообще-то, речь шла не о "справиться", а об "уничтожить", так что с чистой совестью могу послать любимого куда подальше с любыми претензиями, но для начала хотелось бы узнать, чего именно он попросит. Всё внутри застыло в ожидании. Почему-то мгновенно заныли, словно от холода, пальцы.

- Ну, да... - Кивнул он и аккуратно пристроил подбородок мне на макушку, слегка приобняв. - Если я попрошу тебя ответить на вопрос Валена, ты...

Он замолк, но недоговорённость повисла в воздухе.

- Ты хочешь потратить своё желание на это? - Выдохнула, понимая, что всё равно, не отвечу, если скажет "Да".

Но он промолчал, и только спустя несколько минут я скорее почувствовала, чем услышала тихое "нет". Почувствовав себя так, будто с плеч сняли тяжёлый груз, улыбнулась. Осторожно, только краешками губ. Какое-то время мы стояли молча, пока Вален не известил нас, что кролик готов и можно идти есть. Тогда Нагив просто взял меня за руку и повёл к костру.

Усадив на покрывало, он всучил мне миску с мясом и сел рядом. Ужин прошёл мирно, поскольку кушать хотелось всем, а кролик получился на удивление вкусным. Даже странно. Ведь даже не кролик, а заяц. Мне казалось, что его готовить нужно долго, а тут меньше часа - и такая вкуснотища.

Может, просто я настолько голодная?

В любом случае, тарелка опустела быстро. От добавки я отказалась, хотя в котелке мяса оставалось ещё довольно много. Жаль, что я не верблюд и живот у меня не резиновый. Но ничего, на завтра оста... Нет, не останется. Мужчины явно оголодали конкретно. Вон уже и дно появилось. Через десять минут сытые и довольные даймоны уже сонно щурились, как объевшиеся сметаной коты. Инар сполоснул котелок в пруду и, набрав немного воды, снова подвесил его над костром. Вален категоричным тоном заявил, что от ночного дежурства Нагив на сегодня освобождается.

- Споёшь? - Спросил любимый, пока шатен с блондином решали, кто заступает на дежурство первым.

- Только если ты ляжешь. - Рассеянно улыбнувшись, ответила я, понимая, что сон куда-то сгинул.

Усталость осталась, обволакивая сознание мутным маревом, но спать не хотелось абсолютно.

Нагив прищурился и лёг. Угу... Головой мне на колени. Удивлённо глянув ему в лицо, натолкнулась на лукавый прищур. Наверное, стоило возмутиться хотя бы для порядка, но в уголках глаз угадывалось чересчур напряжённое ожидание. Скептически хмыкнув, я просто расслабилась и запела.

Оказалось, что за последнее время успела жутко соскучиться по этому занятию. Слишком нервной была обстановка, чтобы петь. Наверное, поэтому выводя старинный романс, так любимый Томкой, я буквально утонула в мелодии и звуках. Наверное, я всё же тщеславна, потому что искренне люблю не только петь, но и слышать свой собственный голос, когда он наполняется силой, сплетает мелодию грусти, ярости или радости.

А реакция окружающих только подливает масла в костёр самолюбия. Секрет не в том, что у меня какой-то особенно красивый или сильный голос. Таких довольно много... И сильных, и красивых... Но, как это ни странно даже обладатели таких голосов не всегда умеют петь.

Повторить мелодию и текст при наличии слуха не составляет труда, но это не пение. Для того чтобы песня тронула душу, нужно чувствовать её, вкладывать в каждый звук эмоции, верить, жить ею... Я это умела, сколько себя помню. Чувствовать вслух... Это совсем не сложно, но почему-то за всю жизнь я встречала всего несколько человек, способных на это. Наверное, люди в большинстве своём или стесняются или бояться быть собой вслух. Я тоже, но не в те моменты, когда пою.

Сейчас, правда, из-за присутствия Нагива внимание рассеивалось и погрузиться в музыку, отдаться ей целиком не получалось. Но, всё равно, мелодия плыла над нами, послушно то прижимаясь к густо поросшей осокой земле, то взлетая ввысь. Эх, жаль Тамарки с нами нет. Она очень любит слушать.

Сама поёт нечасто и без особого энтузиазма, но слушает как никто другой.

Вздохнув, я улыбнулась, якобы непроизвольно перебирая тёмные пряди даймона, прикрывшего от удовольствия глаза. Думаю, подруге бы здесь понравилось. Если даже я, не склонная к нежностям, наслаждаюсь этой ночью, банальной до глупости, Тамарка растеклась бы горячей лужицей счастья.

Она, вообще, - жуткий романтик, хоть и тщательно скрывает этот факт.

Вспомнился наш давнишний спор, когда она доказывала мне, что человек, любящий "31 июня" (ее самый любимый фильм, кстати) вполне может быть материалистом до мозга костей. Конечно-конечно... Особенно учитывая смысл фильма и музыкальное сопровождение. Ага! Мы тогда ведь едва не поссорились... Правда, Томка быстро поняла бесполезность спора. Я слишком хорошо её знала.

Хотя музыка в этом фильме действительно сильная, только вот тексты песен чересчур... Я осеклась, осознав, что ещё неделю назад казавшиеся притянутыми за уши, они вдруг обрели смысл для меня сегодняшней.

Плывут небесные, огни небесные Необозримою дорогой звёзд.

Они над бездною, над чёрной бездною, Для нас с тобой в ночи, как звёздный мост.

Старательно выводя мелодию, я прислушивалась к себе. Несмотря на лёгкий налёт скептицизма, песня уже трогала, задевая невидимые струны. Да уж, дорогая! Попала ты как кур в ощип, если такое цепляет. . А ещё у мелодии были синие с лукавыми искорками глаза и чуть кривоватая улыбка проклятья.

С тобою мы средь звёзд и тьмы Друг друга в немыслимых далях нашли...

Неожиданно Нагив приподнялся на локтях, затем сел и уставился на меня широко открытыми глазами. Выражение его лица было настолько напряжённым, что я замолкла.

- Что? - Спросила удивлённо.

- Пой. - Сжав мою ладонь произнёс он настолько странным тоном, что я вздрогнула. - Пой дальше, пожалуйста.

Ну конечно! Нормально, да? Под гнётом цепкого пронзительного взгляда? Да ещё такую романтичную дурь? И тем не менее я продолжила, просто не в силах отказать ТАКОМУ проклятью.

Слишком уж серьёзен он был сейчас.

Всё может кончиться, внезапно кончиться.

Ты не теряй меня в скоплении звёзд...

- Нет. - Скользнул вдоль щеки усталый голос любимого, когда стихло последнее слово. - Не понимаю...

- Зачем тебе это было нужно, мой король? - Поинтересовалась я, щедро приправив вопрос ехидством.

Даймон обессиленно растянулся на покрывале, снова пристроив голову мне на колени, и задумчиво посмотрел в глаза.

- Кристалл начал светиться. - Произнёс тихо Инар, сидевший с противоположной стороны костра.

- Мне тоже так показалось. - Согласился Вален.

Я непонимающе переводила взгляд с одного на другого. Мужчины были задумчивы и серьёзны до дрожи. Не похоже, что они шутят.

- Кристалл? - Озадаченно выдавила я. - И что это значит?

- Понимаешь... - Протянул Нагив несколько расстроенно. - Кристалл впервые проснулся, когда ты пела. Ещё там, на Земле. Тогда нам стало ясно, что в тебе есть Дар. Поэтому, сейчас, когда ты опять пела, а он снова начал светиться, я подумал, что, возможно - это и есть ключ к инициации. Странный, конечно, но ты и сама далеко не обычная. Жаль, что ошибся.

- Не уверена, что ошибся... - Сглотнула я, осознавая.

- Да нет, Лен. - Отрицательно покачал он головой и усмехнулся. - Была же ещё и Серая Пустошь, когда ты с помощью кристалла и вовсе щит создала необъяснимым образом, а тогда ты не...

Я молча смотрела в его глаза. Вспомнила странное чувство, посетившее той ночью на Пустоши. То странное, незнакомое, но почему-то родное нечто, клокочущее внутри. Когда мы встретились в баре, я не просто пела. Я пела от души, отдаваясь целиком и веря в то, что пою. На пустоши было тоже самое, только, с той лишь разницей, что мелодия звучала внутри. В волчьей ипостаси воспроизвести её было попросту нереально. И всё равно...

- Лена... - Приподнялся Нагив, и, обхватив моё лицо ладонями, впился цепким взглядом в мои глаза.

- Ты хочешь сказать, что тогда на Пустоши тоже... Тогда почему сейчас не получилось?

Я молчала долго. Говорить было страшно. Просто... Просто уже понимала, что должна сделать.

Если не сработала обычная песня, значит, нужно не просто петь. Нужно ВЕРИТЬ всей душой, идти за мелодией не только голосом, но всем своим существом как тогда, в баре или на Пустоши. Но... Если бы могла сейчас думать о чём-то кроме близости проклятья, чувствовать хоть что-то иное чем любовь! Но нельзя же... Ещё рано открывать душу. Убийственно рано... Риск потерять любимого навсегда слишком велик. Я не могу...

Не могу, но должна. Интуиция вопила, настойчиво убеждая, что медлить нельзя и инициацию нужно провести как можно быстрей. Конкретных причин для беспокойство вроде бы не было, но последние пару часов никак не оставляло ощущение, будто что-то живое затаилось где-то рядом и напряжённо ждёт момента, чтобы... Знать бы ещё чтобы что...

С момента, как вышли из леса, осознание присутствия чего-то или кого-то большого, страшного и непонятного свербило висок. Но даймоны были так спокойны! Я и сейчас думаю, что все мои страхи - навязчивая идея и не более того. А если нет? Если из-за моей неуверенности кто-то пострадает?

Просто потому, что побоялась потерять шанс (только шанс!) на взаимность со стороны наважденья?

Смотрела в тёмно синие внимательные глаза и понимала, что не должна открываться. И не открыться не имею права. Хоть по договору, хоть по совести. Почему всё так сложно? Может, он не догадается? Нет. Глупо на это рассчитывать. Нагив же не идиот.

- Лена? - Не выдержал напряжённого молчания любимый.

- Давайте, попробуем ещё раз... - Сглотнув, нервно улыбнулась. - Думаю, поняла в чём тут дело.

Даймон не шевельнулся, продолжая удерживать моё лицо большими ладонями.

- Ты... Ты боишься?! - Выдохнул он.

- Не говори ерунды! - Рассмеялась, поднимаясь на ноги и отходя на пару метров от костра в темноту. - С чего ты взял? Просто волнуюсь.

Несколько минут просто стояла, собираясь с силами, перебирая в памяти песни, подбирая ту единственную, что будет наиболее созвучна мне самой. Ну да... Из того, что никогда не пела, пренебрегаю "романтическими сказками", но при этом хорошо знаю. Да уж... Задачка!

Наконец, я пару раз глубоко вздохнула и сжала кристалл в ладони. Главное, не думать о вероятных последствиях, сосредоточившись на задаче данного момента. Представила аквамариновые с лукавыми искорками глаза и выпустила музыку...

http://www.audiopoisk.com/track/sogdiana/mp3/lubov-nastala/

Как много лет во мне любовь спала!

Мне это слово ни о чём не говорило.

Любовь таилась в глубине, она ждала...

И вот проснулась и глаза свои открыла.

Эмоции захлестнули, переполнили меня и вырвались на волю с голосом, который взлетел высоко-высоко, к самым верхушкам стоящих в отдалении сосен, растёкся по зеркальной поверхности озера, скользнул вдоль земли... Мелодия вибрировала внутри и снаружи, а вместе с ней натянутой струной звенело то странное нечто, что почувствовала на Пустоши. Оно покалывало кончики пальцев, билось в висках и животе, наполняя силой и растворяясь в крови.

Теперь пою не я, любовь поёт, И эта песня в мире эхом отзовётся.

Любовь настала так, как утро настаёт Она одна во мне и плачет и смеётся...

Даймоны вскочили на ноги. Кристалл обжёг ладонь, и я разжала руку. Вокруг моментально посветлело и я зажмурилась, но образ того единственного, что наполнял песню смыслом, никуда не делся. Под внимательным взглядом ярко-синих глаз, я пела. Пела, позабыв обо всём кроме любимого.

Планы, какими бы они не были, страхи, надежды - всё отступило перед наваждением и упоением отрытой настежь души.

"Не сможешь ты уйти от этого огня!

Не спрячешься, не скроешься, Любовь тебя настигнет!

В какой-то момент эмоций стало так много, что в них потерялась и я сама, и Нагив, и песня. Слова ещё звучали, вплетаясь в ночь, но тело как будто зазвенело, переполненное до предела, и что-то внутри взорвалось, выплёскиваясь наружу и вверх.

Десть минут назад, когда отгоняла навязчивые образы возможных вариантов развития событий, ожидала чего угодно, только не того, что произошло. Волной ослепительно-яркого и как будто упругого света меня скрутило, подкинуло вверх и куда-то швырнуло. Куда поняла сразу же, как только с громким всплеском упала в тёплую воду.

Удара почти не почувствовала, но от неожиданности судорожно вдохнула и... Плавать я умею, но от души хлебнув водички, едва не утонула. От перспективы окончить свои дни на дне пруда спасла какая-то пара метров глубины. Ударившись о дно, смогла сориентироваться и, оттолкнувшись, на одних инстинктах рвануть вверх. В следующее мгновение меня подхватили сильные руки и буквально выдернули из-по воды.

Тело, прижатое к твёрдой груди, судорожно сотрясалось от кашля. Лёгкие и горло жгло огнём.

Полуоглушённая, я вцепилась в широкие плечи, смутно понимая, что они принадлежат Нагиву.

Даймон сделал несколько шагов к берегу но, пошатнувшись, упал на колени. Вода накрыла нас с головой. Нахлебаться вторично, к счастью, не успела. Просто потому, что даймон уже в следующую секунду выпрямился. Но и этого мимолётного испуга хватило, чтобы прийти в себя.

Почему вытаскивает меня из пруда именно проклятье? Он же после боя с талли и сам едва на ногах держится! Не могли даймоны позволить ему это по своей воле! Страх, как оказалось, обладает удивительно отрезвляющим эффектом. Я резко обернулась. Инар, уперевшись ногами и руками в землю, ошалело тряс головой, словно контуженный, а Вален... Вален без признаков жизни лежал навзничь в паре метров от него.

Коротко вскрикнув, я вырвалась из объятий "спасителя". Вода, доходившая Нагиву до середины груди, сомкнулась над моей макушкой. Но, будучи к этому готовой, я заранее задержала дыхание и, оттолкнувшись от дна, поплыла к берегу, до которого было не много не мало - метров десять. Не слабо меня швырнуло! Что-то пошло не так?

Стараясь если не дышать в такт гребкам, так хотя бы чихать и кашлять поритмичнее, прислушалась к себе. Странное ощущение присутствия чего-то близкого и родного никуда не делось, лишь отступило на задний план, готовое в любой момент вернуться. Это значит, что инициация состоялась? Или нет?

В любом случае никто не предупреждал о таких травмоопасных побочных эффектах. Хотя даймоны меня вообще не слишком подробно информировали.

До берега оставалось каких-то два-три метра, когда слева от костра возникла, словно выросла из высокой травы, тёмная фигура. Вот чёрт! Более подходящий момент для нападения трудно представить! Для нападающего, по крайней мере. Ещё до того, как осознание опасности стало полным, из-за спины послышался короткий рык и Нагив, державшийся рядом и чуть сзади, парой мощных гребков вырвался вперёд. Но едва он встал на ноги, рывком подтягивая и поднимая меня, в нас полетела тускло мерцающая бело-голубая сфера, а незнакомец до жути стремительно метнулся к даймонам.

Время словно растянулось. Я видела летящий в нас шар. Видела, как чужак выхватил что-то из груды вещей, лежащих за спиной у Валена, и кинул в нас же... Видела, как сам он развернулся и побежал следом за чёрным, быстро приближающимся пятном... Какая-то доля секунды и Нагив повалил меня в воду. Ещё до того, как вода вновь сомкнулась над моей головой, увидела как шар, вращаясь в воздухе, пролетел над нашими головами. Всплеск! Почти моментально вынырнула на поверхность и одновременно с этим услышала ещё один всплеск ближе к берегу, и ещё один, когда незнакомец с разбега нырнул в пруд.

В ушах загудело. Уже хватая любимого, буквально на глазах бледнеющего до арктически белого цвета, поняла, что низкий тяжёлый рокот, сотрясающий всё тело, идёт от центра пруда из-за спины.

Быстрый взгляд в ту сторону ничего не дал. Глянцево-чёрное водное пространство и едва заметная дрожь, пробегающая по нему.

Даймон рывком поднялся, поднимая и меня. Толкнул к берегу, но тут вода пришла в движение, завибрировала, всколыхнулась и, мощным потоком сбив нас с ног, потащила назад. Несколько секунд Нагив умудрялся противостоять потоку и даже сделал пару шагов против течения, подхватив меня на руки, но не столь устойчивый незнакомец, едва удерживая голову над водой, всем телом ударил проклятье по коленям и отбросил назад. Под аккомпанемент гулкого рокота, уже троих, нас потащило к центру образующейся огромной воронки.

Очень быстро потоки вскипающей белой пеной воды нас разделили, но сожалеть или пугаться ни времени, ни сил не было. Удержаться бы на поверхности... Все мысли куда-то трусливо сбежали, оставив инстинкт самосохранения в гордом одиночестве.

Всё происходило настолько стремительно, что уже спустя десять-пятнадцать секунд с момента падения даймона, воронка из образующейся превратилась во вполне образовавшуюся, а ещё через пять мы все, включая голубовато-белую сферу и предмет, оказавшийся сумкой, с дикой скоростью вращались в её горловине. С каждым витком нас опускало всё ниже, туда к виднеющемуся вдалеке дну. Самое жуткое, что вода никуда не утекала. Просто вращалась вокруг некоего столба заполненного кислородом пространства.

В какой-то момент, головокружение и тошнота стали сильнее даже попыток дышать, держа голову над весьма условной поверхностью потока. Похоже, это конец... Но когда меня уже почти утянула в себя тёмная вода, чьи-то руки мощным толчком в спину, выкинули из воды, сменив скольжение в безумном потоке на банальное падение.

Слава Богу, земля была уже в каких-то трёх метрах и просто вышибла при ударе дух, но не убила.

Резкая боль в руке на мгновение заставила свет померкнуть. Несколько секунд я заходилась в кашле, щедро сдобренном значительными порциями воды, выливающейся из меня толчками. Наконец, прикусив губу, чтобы не застонать, попыталась сесть, опираясь на неповреждённую конечность. Почти сразу же на землю передо мной тяжело рухнул Нагив, а следом за ним и третий участник этого безумия.

Последний, всё ещё содрогаясь всем телом и отплёвываясь, всё же поднялся на дрожащие ноги, подошёл к движущейся стене воды и выбросил вперёд руку, покрытую короткой серой щетиной.

Пальцы погрузились в поток, и мгновением позже мне под ноги упала знакомая сумка. Моя. Почти не удивившись, склонилась над скрюченным телом даймона. Когда следом за сумкой мимо лица промелькнула мерцающая бело-голубая сфера глазом не повела. Тот факт, что Нагив дышал, хоть и прерывисто, волновал куда больше. Слава Богу, жив.

К своему стыду, я абсолютно утратила контроль не только над ситуацией, но и над собственным разумом. Сознание упрямо отказывалось подчиняться, концентрируясь на мелких незначительных деталях вроде замысловатой пуговицы на куртке проклятья у самого горла или прилипшей ко лбу мокрой антрацитово-чёрной пряди. Остальное пространство словно оказалось не в фокусе, воспринимаясь мозгом как мутный фон. Даже боль в, почти наверняка, сломанной руке маячила где-то на заднем плане, почти не беспокоя. Шок? Возможно.

Несколько раз глубоко вздохнув, я изо всех сил сжала кулаки, пытаясь хоть немного вернуть мыслям ясность. Огляделась. Виновник сложившейся ситуации стоял чуть поодаль. Ростом незнакомец был выше меня примерно на голову. Непропорционально длинные руки и чуть кособоко ссутулившиеся узкие плечи делали фигуру неестественно... "ломаной" что ли? Странное дело, даже эльф выглядел более похожим на человека. Теперь, приглядевшись, назвать это создание незнакомцем или человеком язык не поворачивался. Сознание отказывалось отождествлять его с каким-то полом и срывалось на "оно". Невнятного покроя штаны и куртка задачи не облегчали.

Часть лица, доступная моему взгляду, выглядела... чуждо. То, что в короткое мгновение появления этого гада у костра, приняла за шерсть, оказалось пучками щетины разной длинны. Нос практически отсутствовал, глаза рассмотреть не удалось, а вот рот у него был безгубым, широким и наполненным огромным количеством мелких белых клыков. Последние я имела "честь" рассмотреть особенно подробно, когда существо несколько раз широко раззявило пасть, откашливая воду. Несмотря на строение зубов, выдававших хищника, ни на секунду не усомнилась, что чего-чего, а есть оно нас не будет. Слишком сложная и непонятная схема для банальной добычи пропитания.

Приложив усилие, переключилась с рассматривания существа на изучение окружающего пространства. Мы находились у края идеально круглого куска пространства метров четырёх в поперечнике. Здесь, кстати, было откровенно темно. Тусклый свет луны до дна не доходил, теряясь где-то на стенах странного водяного колодца. Если бы не "ночное" зрение, вряд ли смогла бы оглядеться. Почва под ногами оказалась каменистой и на удивление сухой. И что дальше? Я

требовательно уставилась на существо напротив. Уж оно-то должно знать, зачем мы здесь.

Почему-то показалось, что "лицо" покрытое щетиной, приняло виноватое выражение. Сложно сказать, почему я так решила. Мимика, учитывая особенности внешности, вряд ли могла соответствовать человеческой хоть немного.

- И что дальше? - Рявкнула я зло, когда спустя минуту, никакой реакции не последовало.

Существо только неловко пожало плечами и указало на всё ещё бессознательное тело даймона у моих ног. Раздражённо зашипев, я сдвинулась так, чтобы оказаться между оппонентом и Нагивом.

Скривившись, третий-лишний издал невнятный хрип и, отрицательно покачав головой, демонстративно отвернулся. Опасливо косясь в сторону существа, я осторожно коснулась кончиками пальцев висков наважденья.

Кожа любимого была пугающе холодной. Пальцы на мгновение почти потеряли чувствительность, словно обожжённые соприкосновением с сухим льдом. Несмотря на то, что грудь Нагива вздымалась, а на горле чуть слева заметно пульсировала голубоватая вена, сердце сжалось от ужаса. Конечно, физиология даймонов может отличаться от человеческой, но не настолько же!

Неловко распутав завязки на кармане, вытащила подарок шорхи. Если, он помог мне, может, и Нагиву поможет? Извлечённая на свободу пирамидка на глазах ожила. Тёмные грани запестрели алыми искрами, стекающими на ладонь и мгновенно впитывающимися в кожу. Не будучи уверенной в том, что артефакт обладает достаточным для излечения сразу двоих запасом энергии или чего бы там ни было, я торопливо всунула его в холодную руку даймона. Грани моментально потемнели, став матовыми. Ни единого алого всполоха! Только глубокий чёрный цвет, бархатный, глухой и мёртвый.

Зарычав от бессилия, сжала безжизненные пальцы любимого своей ладонью. Кожу кольнули знакомые искры. Значит, на него артефакт не действует, а на меня очень даже. Рука, повреждённая при падении, уже почти не болела, только ныла тупо и назойливо.

Вопросительно угрожающий взгляд на молчаливого спутника ничего не дал. Даже в темноте и с учётом специфической внешности, существо выглядело растерянным и встревоженным.

Складывалось впечатление, что это не оно заварило всю эту кашу, а мы с Нагивом втянули его в водоворот.

Что же делать? На переохлаждение не похоже. Не так уж и холодно, тем более что вода совсем тёплая. Здесь что-то другое, так что согревать мужчину теплом своего тела или укрывать насквозь мокрой курткой вряд ли имеет смысл. А что ещё я могу, кроме как убить лохматую сволочь нервно переминающуюся с ноги на ногу за моей спиной?!

Осторожно похлопала проклятье по щекам, потом потрясла за плечи. Совсем уж было хотела подняться и порвать виновника нынешнего положения на кусочки, когда боковым зрением заметила мелькнувшее наверху по тёмной поверхности водяной стены светлое пятно. Запрокинув голову, пригляделась и выдала весь запас нецензурной лексики, усвоенной ещё в детдоме. Только этого мне не хватало!

Не успела высказать и половины того, что думала по поводу безрассудных балбесов-даймонов, кинувшихся нас спасать, даже отдалённо не представляя, чем это может для них закончиться, как одновременно произошло несколько событий. При всём желании, не смогу расставить их по порядку.

Во-первых, Нагив наконец-то открыл глаза и, застонав, сел. Во вторых, водный поток, образующий воронку застыл, став похожим на чёрное с сероватым отливом стекло. Кажется, в верхней части, там где виднелись головы даймонов, она всё-таки двигалась, хоть и невыносимо медленно, словно там остановилось само время.

Но большую часть внимания притянуло вспучившееся от центра к краям дно колодца, в котором мы оказались. Существо, заварившее эту кашу, стояло куда ближе к центру, чем были мы с Нагивом.

Коротко вскрикнув, оно отшатнулось и, потеряв равновесие, впечаталось в глянцевую "стену" воды. Та даже не шелохнулась, даже кажется, зазвенела тихонечко.

Почувствовав на предплечье стальную хватку проклятья, поняла, насколько увлекло меня зрелище расходившейся, словно по невидимому шву, каменистой земли. Ведь даже не заметила, когда даймон успел подняться на ноги и настолько прийти в себя, чтобы оттаскивать меня, да ещё и старательно запихивать себе за спину.

От основной трещины во все стороны протянулась тонкая паутинка едва заметных трещинок. Над ними сформировывалось нечто вроде студенистого переливающегося радужно дыма, льнувшего к земле. Странная субстанция достигла моей сумки и почти в тоже мгновение, вспыхнула сначала густо-зелёным, затем серебристым цветом. Доля секунды - и она коснулась сферы и снова глаза резанула вспышка цвета, только на этот раз снежно-белого.

Наважденье глухо выругался и, оглянувшись, ответил на мой ошарашенно растерянный взгляд встревоженным и виноватым. Что это всё значит? Понял в чём дело?

- Что? - Выдохнула я едва слышно и чуть не заорала в голос, когда дым выбросил в нашу сторону широкое щупальце.

Понимаю, что учитывая ограниченность пространства и полную неспособность вырваться отсюда, отталкивать наважденье в одну сторону, а самой с поразительной для меня самой скоростью сигать в другую, - было глупо и бесперспективно. Всё равно ведь, распространившись, странная субстанция заполнит всю поверхность и доберётся до нас так или иначе. Но тем не менее инстинкт сработал раньше меня, сочтя растерянность достаточным поводом, чтобы перехватить контроль у логики и разума. Впрочем, это не слишком помогло, как и следовало ожидать.

Студенистая полупрозрачная масса, на данный момент переливающаяся от белого до зелёного через серебристый цвет, коснулась ног и полыхнула, на этот раз оранжево-красным. Крик растворился, словно увяз в вате. Показалось, будто в голень впились чьи-то холодные зубы. Нет, больно не было, только жутко до шума в ушах от ощущения, что меня... Пьют?!

В глазах потемнело, но я ещё успела различить ярко-синюю и фиолетовую вспышки, а потом всё застыло. Я не могла не то что пошевелиться, даже глаза открыть или просто закричать была не в состоянии. К своему стыду, последнего хотелось как никогда прежде. Но звук застревал где-то в горле, так и не достигая судорожно сжатых губ.

Студенистая, почти невесомая, но вполне ощущаемая субстанция поднималась по телу вверх, словно постепенно прибывающая вода. Не знаю как быстро. Время перестало быть, растворилось.

При всём желании я не смогла бы сказать, как много его утекло к тому моменту, когда нечто достигло сначала рта, а потом и ноздрей. Если бы могла, запрокинула бы голову и попыталась хотя бы подняться на цыпочки, а так оставалось только молча дожидаться конца и это оказалось самым трудным. Я никогда не умела смиряться, всегда наносила ответный удар. Мелькнула мысль о пробуждённой силе, но, как я ни звала, та молчала, словно её никогда не было.

И если самым трудным испытанием оказалось бездействие, то самым страшным, сковывающим немым ужасом, тот факт, что моё синеглазое наважденье сейчас тоже в ловушке и, раз до сих пор я не слышу его голоса и не чувствую прикосновения его пальцев, тоже ничего не может с этим поделать. Нагив...

От воспоминания о поцелуях и руках проклятья сердце сжалось и невыносимо заныли волосы и ногти. Ну и пусть! Лучше так, чем... Погрузившись в мысли о любимом я, оказывается, пропустила тот момент когда студенистый дым обволок меня целиком! А? Но ведь...

И тут тело выгнуло дугой от звенящей острой боли. Даже сквозь закрытые веки вспышка света буквально обожгла глаза, а в следующее мгновение земля ушла из-под ног, дыхание (или что там от него оставалось) перехватило и меня под оглушающе низкий рокот швырнуло вверх.

Я даже не закричала. Просто забыла, что могу кричать. Только поэтому полёт, сначала стремительный вверх, а потом не менее стремительный вниз прошел в молчании. Правда, чей-то отчаянный крик всё-таки резанул по ушам, но скорее всего, это было просто странным финтом впавшего в ступор сознания, потому что голос был явно женским, хоть и не моим.

А потом вода ударила наотмашь, и я мгновенно погрузилась в её теплую непроницаемо-чёрную глубину. Наверное, от удара на какой-то момент потеряла сознание, потому что очнулась уже на берегу от жуткой боли. Меня рвало водой, буквально выворачивая наизнанку.

Какое-то время мозг отказывался воспринимать что бы то ни было. Потом, почувствовала руки, поддерживающие меня. Чуть позже услышала непривычно хриплый голос Нагива. Он что-то говорил, но слов разобрать я не могла, воспринимая только как размытый фон, полный болезненной тревоги, нежности и чего-то вовсе непонятного.

- Что случилось? - Наконец прохрипела я, немного придя в себя.

- Ты как? - Вопросом на вопрос ответил мой даймон и, придерживая за плечи, что было совсем не лишним при данных обстоятельствах, заглянул в глаза.

- Хреново. - Буркнула я. Чуть было пальцем у виска не покрутила. Нашёл что спрашивать, ей Богу!

Сказала бы я ему... Если б сил хватило.

Впрочем, наважденье тоже выглядело не ахти. Бледный, как смерть. Волосы, прилипшие ко лбу и щекам, только подчёркивали почти голубоватую белизну кожи. Глаза впали и, вообще, краше в гроб кладут. Угу, а для надёжности ещё и кол осиновый в грудь вбивают. Нагив сейчас, реально больше на вампира похож, чем Инар, когда напугать пытался. Разве только клыков не хватает.

Из-за спины послышались приглушённые всхлипы... Не поняла?! Откуда тут. . Оглянувшись, узрела Валена, разводящего костёр заново и Инара. Шатен крепко прижимал к груди темноволосую девицу, тоненько подвывавшую куда-то в район плеч даймона. Эм? А эта откуда взялась? И почему у волчонка такое странное ошарашенно-восторженно-злое лицо?

- Думаю, тебе не помешает согреться и поесть. - Буркнул Нагив чужим, срывающимся голосом и попытался меня поднять.

- Убери руки. - Отстранилась я, хватаясь за предплечье мужчины и с трудом поднимаясь на дрожащие ноги. - Тебе и самому помощь не помешала бы, а ты меня тащить вздумал. - Пояснила, натолкнувшись на моментально заледеневший взгляд.

Даймон как-то непонятно посмотрел, но возражать не стал и, придерживая за спину, двинулся к огню. Только подойдя к костру вплотную, поняла насколько, оказывается, замёрзла. Мокрая одежда липла к телу. Ветерок, такой ласковый совсем недавно, теперь пронизывал насквозь, заставляя зубы выбивать частую дробь. Вспомнив, про сумку, канувшую в пруд, едва не взвыла от злости. Теперь про переодеться в сухое не может быть и речи. Хотя...

- Держи. - Тихо произнёс любимый, всовывая мне в руки какой-то свёрток и укутывая в покрывало.

Опустив взгляд, поняла, что если бы наваждение не было столь всеобъемлющим, вот сейчас точно полюбила бы его ещё сильнее. Он что, мои мысли читает? И когда только успел свои брюки и рубашку достать, если отпустил меня всего на пару секунд?

- Спасибо. - Отозвалась, скрывая волнение и вернула одежду.

На мгновение Нагив словно окаменел, но заметив, как я торопливо принялась распутывать разбухшие от воды завязки на куртке, обмяк. Он что, решил, что я отказаться от одежды решила? В

данных обстоятельствах, сухую рубашку и у врага бы принять не погнушалась, не то что у него.

Проклятье избавилось от одежки, аккуратно положив её на землю у костра, и, осторожно отведя мои руки, занялся курткой. Надо сказать, что то ли от холода, то ли от пережитого шока пальцы откровенно не слушались и, пытаясь развязать тугой узел, я уже сломала ноготь, а результата не добилась. А вот Нагив справился быстро.

Буквально через минуту, он передал куртку и мягкий корсет Валену, который разложил их у огня.

Затем Нагив опустился на колени и принялся развязывать шнурки на ботинках, пока я торопливо стягивала рубашку. Не до ложной скромности сейчас, да и чёрный бюстгальтер, в котором попала в этот мир, вполне приличный. Я бы даже сказала скромный. Кружевной, но достаточно плотный, чтобы в темноте сойти за верх от купальника. Хорошо, что снимать не стала.

Хотя, судя по взгляду наважденья, загоревшегося аквамариновым пламенем, скользнув по мне, когда наклонилась за рубашкой, скромное по моим меркам бельё для него таковым не является.

Краем глаза заметила, как окаменело лицо даймона и напряглось горло, а кадык, напротив как-то судорожно дёрнулся. Что, всё так плохо или совсем даже наоборот?

Впрочем, при любом раскладе сейчас куда важнее поскорей согреться, а не разбираться в подоплёке взглядов. Так что я скоренько натянула сухую ткань на покрывшиеся гусиной кожей плечи и торопливо переодела штаны. Чтобы не смущать присутствующих, пришлось в процессе замотаться в покрывало.

Хотя, честно говоря, вряд ли кто-то из даймонов кроме проклятья заметил бы мою попу почти наверняка синюю от холода. Но на данный момент меня куда больше интересовало откуда взялась всхлипывающая девица, клещом вцепившаяся в Инара, куда подевался щетинистый злоумышленник и что, в конце-то концов, произошло. Если бы жуть в пруду была частью инициации, вряд ли Нагив выглядел таким... Странным.

Пока я старательно загибала чересчур длинные штанины и рукава, мужчины переоделись сами и поделились сухой одеждой с новенькой. Правда, запасы рубах и штанов оказались несколько неравномерными. Например, единственные запасные штаны Нагива были на мне, а он сам красовался в Валеновых, которые были ему откровенно велики. Зато рубашки у проклятья оказалась две. Девушку замотали в рубаху блондина, которая вполне могла бы служить ей платьем, если бы местные порядки принимали длину выше колена.

В общем, через десять минут мы все расселись у костра и выглядели при этом, как минимум, бандитами с большой дороги. Уставшие, ошарашенные, одетые кое-как, но зато чистые после "купания". Припомнив недавние мечты о "промыться", решила что не настолько верна принципам гигиены, чтобы хоть раз подвергнуть себя подобной "очистительной процедуре".

Я заинтересованно посматривала в сторону замотанной по самые уши сразу в два покрывала девицы. Инар всё так же держал ей на коленях, обнимая так, будто кто-то собирается у него отнимать это сокровище. Было бы любопытно посмотреть, чем новенькая так зацепила нашего мачо, но единственное, что можно было разглядеть, огромные золотисто-рыжие глазищи, обрамлённые нереально длинными ресницами и аккуратный тонкий носик.

Так как Вален с волчонком сообразили таки скинуть куртки прежде, чем бросаться спасать нас, все четыре одеяла-попоны достались нам. В два, как уже говорила, была закутана девица, на третьем сидели мы с Нагивом, завернувшись в четвёртое.

Самое любопытное, что я-то как раз собиралась обойтись одним. При моём росте, хватило бы и закутаться, и под ноги подпихнуть, но наважденье решило иначе. Заметив мои потуги, Нагив попросту разложил своё одеяло, решительно сгрёб меня в кучу и, самым наглым образом отобрав покрывало, закутался в него сам. Правда, меня при этом усадил к себе на колени по примеру Инара и его златоглазки и укрыл краями.

Не могу сказать, что меня такое положение вещей сильно порадовало. Нет, конечно, так было намного теплее, особенно учитывая привычно охвативший тело жар от близости проклятья, но мозг при таком раскладе работать отказывался категорически. Какое-то время посидела, пытаясь справиться с собой, но потом, осознав бесперспективность этого занятия, тяжело вздохнув, всё же выкрутилась из объятий любимого и пересела к Валену. Дышать сразу стало легче. Даже голос прорезался. Блондин же невозмутимо притянул меня к себе, укрывая полами куртки.

- Для начала, хотелось бы познакомиться. - Стараясь не смотреть в сторону опешившего наважденья, всё ещё хрипловато произнесла я. - потом будете объяснять, что это было.

Девушка вздрогнула и теснее прижалась к шатену, испуганно лупая глазищами. Больная она что ли?

Я же не кричу, говорю спокойно. Ну, хрипловато, конечно и не слишком радостно, но лично я на её месте куда больше испугалась бы бурной радости в подобных обстоятельствах. Волчонок что-то тихо-тихо забубнил ей на ухо, то ли успокаивая, то ли убеждая, что я детей не ем. Девушка неуверенно кивнула и стянула с головы покрывало, открывая миловидное личико.

- Моё имя Эссия Рраль-Даргин. - Сглотнув, прошептала она. - Я должна попросить у прощения у всех вас, а у Вас, Лена, дважды.

- Хм... А почему у меня дважды? - Поинтересовалась я, разглядывая девушку. - И, главное, за что конкретно?

- Я не имела права подвергать ваши жизни опасности, а вашу, учитывая гирль моего рода, тем более. - Пояснила, понурившись, златоглазка, но почти сразу же вскинула голову и, прикусив губу, посмотрела прямо и гордо. - Но я должна была поступить так и, даже сумей повернуть время против солнца, сделала бы то же.

- Эссия! - Возмущённо рыкнул Инар.

- Это так и оправдываться я не намерена. - Передёрнуло плечами юное создание.

- Ясно. - Холодно оборвала я начинающийся спор. - Если я правильно поняла, ты сестра Инара?

- Да. - Кивнула она.

Странно. Волчонок говорил, что его пропавшей сестричке двадцать один год, а сидевшей передо мной девушке с натяжкой можно было дать лет пятнадцать. Впрочем, особого сочувствия это обстоятельство во мне не пробудило. Вообще, не люблю детей. Не в том смысле, что терпеть не могу, а скорее в том, что особой радости от общения с ними не испытываю.

- Замечательно. А теперь, будь так любезна, расскажи, что конкретно ты сделала и зачем. - Отчеканила я. Стараясь придать голосу максимум холодной вежливости.

- Я бы тоже очень хотел это знать. - Сквозь зубы прошипел волчонок. - И какого... Почему ты сбежала из дома?

- А я был бы благодарен за пояснения по поводу появления Небесного Ока. - Подал голос Нагив.

- Что?! - Шатен буквально позеленел и, развернув куль с сестрёнкой лицом к себе, принялся трясти её так, как прежде меня тряс Нагив. Традиция у них такая что ли? - Только не говори, что ты...

- Хватит. - Спокойный голос Валена каким-то загадочным для меня образом привёл Инара в чувство.

- Будь добр, - обратился блондин к нему - дай Эссии рассказать всё по порядку. Что сделано, то сделано.

Мне показалось, что блондин применил какую-то магию, настолько послушно и спокойно кивнул волчонок, да и свежеобретённая сестрёнка улыбнулась излишне воодушевлённо. Впервые с момента собственной передислокации с одних колен на другие, я рискнула посмотреть в сторону проклятья, но натолкнулась на непроницаемо холодный, как будто препарирующий, взгляд. Зря всё-таки посмотрела. Не ко времени.

Демонстративно пожав плечами, невозмутимо улыбнулась, старательно скрывая за безразличием смятение и кучу неуместных сейчас мыслей и мыслишек. Нужно собраться, в конце-то концов, а то я уже сама на себя становлюсь не похожа.

Сжав под валеновой курткой кулаки, так что ногти впились в кожу до боли, нацепила маску доброжелательно вежливого внимания и перевела взгляд на Эссию. Златоглазка нервно сглотнула, но нашла в себе силы, чтобы начать рассказ.

- Я... Я не хотела сбегать из дома. - Прикусив губу, печально произнесла она глядя на брата с искренней теплотой. - Но у меня не было другого выбора. Подожди! - Закрыла она ладошкой рот уже готового поспорить шатена. - Дай объяснить. Конечно, я не хотела никуда сбегать. Мне было очень хорошо дома и ты всегда был самым лучшим братом, которого только можно пожелать. Но мой Дар показал... - Она запнулась, подбирая слова. - Я предвидела то, что случилось сегодня около расщелины. Отказ магии, талли, верёвку...

Эссия говорила быстро, словно долго готовилась. Вероятно, поэтому мы слушали молча, стараясь не перебивать. Только Вален иногда вставлял пару слов, когда девушка, поддавшись эмоциям, отступала от отстранённо повествовательного тона и глаза её наливались слезами. Не знаю почему, но это всегда помогало. Рассказчица растеряно улыбалась и продолжала свою историю куда спокойнее.

Оказалось, что предвидение - не такой уж и безобидный Дар, поскольку именно он вынудил домашнюю девочку подростка перешагнуть через страх и отправиться навстречу совсем не весёлым приключениям. Предвидела она и мою инициацию, которая, как я поняла, всё же состоялась, и последующие события до образования воронки в пруду. Причём в видении было чётко обозначено её собственное присутствие и обязательность оного для благополучного развития событий.

Кроме всего этого "добрый Дар показал Эссии, как она вытаскивает из-за пазухи ту бело-голубую сферу, что Нагив назвал Оком Небес. Артефакт девушка узнала и пришла в ужас. Око Небес было воплощением воздушной стихии и хранилось в одном из храмов в Режле. Какое-то время бедняжка мучилась сомнениями, но в конце концов решилась действовать.

Брату ничего не сказала, опасаясь, что это может повлиять на будущее, и он погибнет. Когда Инар уехал ненадолго по делам, обернулась волчицей и сбежала из дома. Для начала Эссия, старательно путая следы, отправилась в Режль за Оком. На дорогу ушёл почти год. Артефакт в конце концов она просто украла. Само по себе это было несложно. Просто потому, что на Оке Небес лежало древнее проклятье, и желающих испытать на себе его силу не было.

Понадеявшись на то что, раз уж видела себя с Оком в будущем, её проклятье не коснётся, девушка просчиталась. Коснулось и ещё как! Оказалось, что жуткое щетинистое нечто - это как раз Эссия и была.

Честно говоря, после рассказа, я прониклась к девушке если не симпатией, то уж уважением точно.

Это надо же было такую силу воли иметь, чтобы после превращения в урода, не только не впасть в панику, но и, пройдя через две страны, найти место, где ещё только спустя пару лет предстояло развернуться предвиденным событиям!

Конечно, Эссия не представляла, что ждать придётся так долго, но ведь дождалась! И даже не попыталась вернуться к брату в дом, хотя и была уверена, что тот примет её в любом виде.

Задумчиво рассматривая болезненно-хрупкое девичье плечико, высунувшееся из-под одеяла, я молчала. Как она вообще тут выжить умудрилась? Ведь даже шалаш построить не могла, опасаясь, что её в обличье монстра просто убьют.

Эссия мельком упомянула, что одежду и иногда еду воровала из соседней деревни, и пару раз особо смелые приходили сюда искать вора. С одной стороны - люди боялись этих мест из-за нестабильного магического фона, а с другой - банально не хотели прощать потерю скарба.

Кстати, если верить её словам, до Голаха осталось не больше дня пути. Та деревня, где она разживалась обувью и прочими необходимыми для зимовки вещами располагалась неподалёку от замка. Это обнадёживало. Небо уже светлело, а сил на переход не было. И не только у меня. Мы все слишком устали ещё днём, а ночка выдалась ничуть не лучше. Последние сутки прошли в таком ритме, что даже Вален, обычно собранный и спокойный последние полчаса выглядит каким-то расхлистано-нервным, но на мои вопросительные взгляды только отмахивается.

- Ладно. - Подытожила я, заметив, как душераздирающе зевнула Эссия. - Насчёт Ока, твоего побега присутствия здесь мы, кажется, всё поняли. Остался только один вопрос. Что конкретно произошло на пруду?

- Я не знаю. - Виновато развела девушка руками. - Нет, правда, не знаю. Я видела только, что бросаю око и сумку в воду, а потом ныряю сама. Всё. Остальное стало для меня такой же неожиданностью, как и для вас.

- Думаю, я знаю. - Подал голос блондин. - Могу руку дать на отсечение, что понял правильно.

Я удивлённо-выжидательно воззрилась на него, слегка повернув и запрокинув голову.

- Если тебя это успокоит, - обратился он к златоглазке - твои злоключения того стоили. И, кстати, у тебя есть примерно около года, чтобы прийти в норму, а потом в Академию. Учиться.

- А если я не хочу? - Растерянно пискнула девушка. - Если я не хочу поступать в Академию?!

- Хочешь - не хочешь, а придётся. - Вздохнул Инар, прижимая сестру к себе.

- С Даром такой силы ты просто не имеешь права оставаться в тени. Это слишком опасно и для тебя и для окружающих.

- Чем же? - Удивилась девушка. - Чем Дар может быть опасен для меня, я теперь очень даже неплохо понимаю, но чем он может навредить другим?

- А то, что твой брат чуть с ума не сошёл, когда ты исчезла? Это не считается?! - Возмутился шатен.

- А то, что из-за недостатка знаний ты не представляла, что делаешь и чем это может обернуться?!

А...

- Успокойся. - Тихо произнёс Нагив. - Всё закончилось хорошо. Вален, ты думаешь о том же, что и я?

- Вероятно. - Кивнул блондин.

- А не могли бы поделиться вашими мыслями с менее догадливыми? - Ядовито прошипела я, не сдержавшись. - Мне, знаете ли, тоже хотелось бы понять, почему я чуть не отправилась на тот свет!

И, кстати, было бы далеко не лишним решить, что и как мы будем делать дальше.

- Для начала, - решительно проговорил любимый и поднялся на ноги - нужно позавтракать и выспаться. Иначе мы такими темпами до Голаха просто не дойдём.

Он достал вымытый вчера котелок и отправился к пруду за водой. К немалому облегчению, я заметила, что шёл он почти ровно и выглядел куда более живым, чем ещё несколько часов назад.

- Чтобы окончательно убедиться в том, что я прав - Осторожно ссаживая меня с колен и закутывая покрывалом, откинутым проклятьем, протянул Вален завораживающе низким голосом. - Эссия, подойди ко мне.

Девушка покорно встала, а я насторожилась. Золотистые глаза, такие большие на слишком худом личике выглядели как-то неправильно. Из них будто ушла мысль. Не поняла? Что блондин творит? Но Инар выглядел вполне обычно и я промолчала, напряжённо ожидая дальнейшего развития ситуации.

Мягким уверенным движением Вален взял девушку за руки и вынул из-за пояса нож. По спине прошёл озноб и я прикусила губу, чтобы не вскочить на ноги. Реально помешать великану я не смогу, даже если решу попробовать. С другой стороны, волчонок не выглядит злым или испуганным.

Нервничает вполне заметно, но не более того. И не дёргается, что характерно. Значит, не стоит лезть со своими ахами и охами туда, куда не надо. Да и не верю я, что Вален в принципе способен причинить девушке вред. Хотя, всё равно, страшно...

Блондин что-то прошептал и провёл остриём по ладони Эссии в основании большого пальца.

Девушка даже не поморщилась. Выступила кровь. Даймон быстро приложил к ранке перстень, который носил на среднем пальце левой руки. Кольцо тускло засветилось фиолетовым цветом.

Мужчина удовлетворённо кивнул. Убрал нож и что-то пробормотал над ладонью, отчего кровь моментально остановилась.

- Как я и думал. - Кивнул он, вручая сестру волчонку.

Эссия моргнула и непонимающе уставилась сначала на Валена, а потом на собственную ладонь.

Золотистые глаза моментально налились страхом и слезами.

- Извини, малыш. - Обнимая, шепнул Инар и погладил девушку по волосам. - Это нужно было сделать. Теперь я, кажется, тоже понимаю, в чём дело.

- Время? - Голос проклятья, вернувшегося и пристраивающего котелок над огнём, прозвучал скорее утвердительно чем вопросительно.

- Да. - Подтвердил блондин, роясь в одной из сумок.

- Интеграл? Тангенс? Эмульгатор? - Стараясь придать голосу максимум невозмутимости, произнесла я.

- Что? - Опешили даймоны.

- Ничего! - Рявкнула я, позволив накопившейся ярости показать себя во всей красе. - Хватит уже загадками разговаривать! Либо вы сейчас чётко и ясно всё объясняете, либо пеняйте на себя! Это уже хамство, в конце-то концов! Что вы о себе...

- Извини. - Вален попытался обнять меня, но я отшатнулась и зло зашипела. Когда это я успела вскочить? - Лена, сядь пожалуйста. Я сейчас всё объясню.

- Давно пора! - Не слишком-то веря сказанному, рыкнула я, отходя на шаг и выжидательно глядя на мужчин. - Можешь начинать.

ГЛАВА 12

Поняв, что садиться я не собираюсь, блондин пожал плечами и передал мешочек с сухофруктами, извлечённый из сумки, Нагиву.

- И не вздумай на меня воздействовать! - Предупредила я. - Я тебе доверяю, конечно, но если только попытаешься...

- Лена, тебе не кажется, что если бы я этого хотел, давно бы сделал? - Несколько обиженно отозвался блондин. - В случае с Эссией пришлось применить магию потому, что она могла испугаться, и мы потеряли бы много времени, убеждая её в безопасности и необходимости проверки.

- Какой проверки, чёрт вас побери?! - Чувствуя, что от злости руки сами собой сжимаются в кулаки, прошипела я.

- Я должен был убедиться, что моя догадка верна. Теперь мы точно знаем, что она - маг-стихийник.

Дар предвидения так ярко проявил себя именно потому, что подпитывался стихией времени.

- И что это значит? - Начиная успокаиваться, довольно ядовито протянула я.

- Это значит, - накидывая мне на плечи одеяло, произнёс Нагив, незаметно подошедший сзади - что в пруду одновременно оказались представители и воплощения всех шести стихий. Ты - огонь, я - вода, Эссия -время, Око Небес - воздух, джолинаэре - земля и дух.

- Именно. - Кивнул блондин. - Скорее всего, когда образовался разлом, произошёл серьёзный сбой магических потоков. Здесь, - он махнул рукой в сторону пруда - находится мощный магический источник. Известно, что каждый источник - это всего лишь точка выхода энергии из глубоких подземных слоёв на поверхность планеты. Значит, баланс был нарушен серьёзно. Сложно сказать, в какой степени, но в любом случае это очень опасно.

- Чем конкретно? - Пытаясь понять то, что говорил Вален, я старалась не обращать внимания, на присутствие наважденья и его ладони на моих плечах.

- Дать точный прогноз практически невозможно. Может, нашествием нежити и монстров, как в Анкавиме. Может, стихийными бедствиями. Может, повальным мором местных жителей. Подобные сбои столь редки, что информации почти нет. Исследования ведутся, но по большей части теоритические и основанные исключительно на предположениях и догадках. Точно известно одно.

Восстановить равновесие можно только с помощью представителей всех шести стихий. Теперь мы знаем, что мага может заменить древний артефакт, являющийся воплощением стихии.

- И всё равно, я не понимаю. Мы не проводили никаких ритуалов, заклинаний точно не читали. Как?

И, главное, что это было, там на дне?

- А что там было? - Заинтересовался блондин. - Мы с Инаром видели только цветные всполохи и то нечётко.

Поморщившись, я подробно описала всё, что случилось в воронке, стараясь не поддаваться эмоциям и излагать произошедшее в виде цепочки сухих фактов. Это оказалось на удивление трудно.

В общем-то, я мало что видела, а про ощущения говорить было сложно из-за необходимости тщательно их фильтровать.

Тем более что тогда переживания из-за странного состояния Нагива занимали меня куда больше, чем созерцание студенистого радужного дыма. И по силе и по времени. Не дай Бог, сорвусь и ляпну что-нибудь лишнее. Нет уж, и без того подставилась по полной программе с этой инициацией! Хотя....

А ведь не так уж и подставилась! В процессе на проклятье не смотрела. Для накала чувств мне для воображения хватало с лихвой. А, едва отошла от неожиданной концовки, кинулась на берег, разбираться, что с Валеном. Потом... А что потом? В воронке наважденье большую часть времени пребывало в бессознательном состоянии, так что никто точно не знает, о ком я пела. Слава Богу!

Можно, конечно предположить, но догадки - это всего лишь догадки. А кстати...

- Пока вспомнила, - отвлекла я даймонов от раздумий - а что произошло во время инициации?

Почему нас так раскидало?

- Слишком большой выброс энергии. - Отстранённо пояснил Вален. - У тебя сильный Дар, к тому же стихия огня. Нас просто оглушило. Обычно при инициации методично ставят смягчающие блоки, но в твоём случае это было невозможно, поэтому так сильно ударило. Да ещё мы значительно истощили свои силы к этому моменту. Талли постарался.

- А почему тогда в сознании остался именно Нагив? - Удивилась я. - Он же больше всех от талли пострадал? Едва на ногах держался...

- Я тоже стихийник. - Шепнул синеглазый даймон, почти коснувшись губами уха. - К тому же сильный.

- Да? А что же было на дне? Честно говоря, я уж подумала, что ты помер. - Хмыкнула я ехидно, отгоняя неуместные видения, вызванные дыханием проклятья.

- Ну, извини, дорогая! - Не менее язвительно откликнулся он. - Пришлось обратиться к Дару, чтобы ты не утонула. Немного перестарался. Не хотел, чтобы ты умерла сразу после инициации. Как-то это слишком. Не находишь?

- Выходит, - Вклинился волчонок, избавляя от необходимости отвечать. - Процесс восстановления равновесия начался в тот момент, когда Нагив пришёл в себя?

- Что ж, логично. - Протянул блондин. - Вероятно, источнику для стабилизации нужны все шесть стихий в активном состоянии. Нагив потратил слишком много магии и на время вышел из строя, но как только силы восстановились (близость большого количества воды и собственно источника это ускорили) процесс пошёл. Хм... Интересно!

- А мне вот интересно, как быть с джолинаэре. - Буркнула я. - Вообще-то браслеты не мои и оставлять их на дне пруда чёрт знает где не слишком хорошо.

Честно говоря, потеря артефакта волновала меня куда меньше, чем отсутствие косметики и запасной одежды. Конечно, идти осталось совсем недалеко, но я уже привязалась к своей сумке.

- Не переживай. - Успокоил Нагив. - Источник теперь функционирует в нормальном режиме и через пару часов, я достаточно восстановлю силы, чтобы вернуть твои вещи и Око Небес.

- А я в качестве извинений верну им прежний вид. - Внезапно добавила Эссия. - В пределах пяти-шести часов я такое могу.

- Учиться! Срочно учиться! - Пророкотал Вален, вперив взгляд в сонную девушку. - Но сначала отдыхать.

Блондин разлил компот по мискам, выдал всем по паре сухарей и снова погрузился в раздумья.

- Слушайте, - внезапно дошло до меня - а каким образом восстановление источника повлияло на проклятье Эссии?

- Любое проклятье - всего лишь плетение потоков силы, так или иначе влияющих на потоки энергии объекта. Чем сложнее плетение, тем тяжелее снять проклятье. - Рассеянно пояснил блондин. - Эссия находилась в эпицентре мощнейшего выброса энергии. Думаю, этого оказалось достаточно, чтобы восстановить естественную циркуляцию её собственной энергии. Проклятье просто-напросто смыло.

И с неё и с Ока Силы. Кстати, - добавил он, неожиданно резко вскинув голову - а ведь с джолинаэре почти наверняка произошло тоже самое!

Даймоны переглянулись и Инар неожиданно рассмеялся.

- Лен, а ведь эльф не прогадал, вручив тебе артефакт! - Выдавил он сквозь смех. - Как только браслеты вернуться к нему, проклятье с его рода будет снято само по себе!

- Э... Почему?! - То ли от усталости, то ли от жара, идущего от Нагива, упорно не отходящего ни на шаг, я никак не могла увидеть логической связи.

- Ну, как же?! Джолинаэре уже выбрали этот род и конкретно этого эльфа. Как только под завязку накачанные энергией источника браслеты да ещё "почищенные" от любых прошлых воздействий, окажутся у хозяина в руках, они активируются и без Дара. Эльф станет правителем и сможет самостоятельно снять проклятье! Кто бы мог подумать!

Я пожала плечами. Рада за Майлана. Значит, не зря старался остроухий. К тому же браслеты пригодились и нам. Сначала с талли, потом вот с источником. От таких совпадений волей-неволей станешь фаталистом. Я усмехнулась в чашку с компотом. Впрочем, последнее мне не грозит.

Несмотря на любые аргументы, всё равно, свою судьбу буду делать сама и чхать я хотела на все парадоксы и совпадения этого странного мира.

- Кстати об артефактах. - Вкрадчиво шепнуло моё проклятье. - Кажется, это твоё?

В мою ладонь легла пирамидка шорхи. Молча кивнув, я бросила осторожный взгляд на даймона. В

синих глазах плясали чертенята и ни тени злости. Правильно, если шорхи и тиснул артефакт из сокровищницы, так ведь из Инаровой! Проглотив оставшиеся кусочки фруктов, я зевнула.

- Вы как хотите, но если сейчас не лягу спать, отключусь стоя. - Констатировала, поворачиваясь и вручая пустую миску Нагиву. - Раз уж ты маг воды, будь так любезен, помой.

Проигнорировав иронично вздёрнутую бровь наважденья, я поплотнее закуталась в покрывало и улеглась поближе к огню. Солнце совсем скоро встанет, авось у костра и без куртки не околею. Тем более что от "подарочка" уже заметно веет теплом. Прорвёмся. Сон практически моментально накрыл меня вязкой темнотой, и я отключилась.

Первое, что услышала, когда организм напомнил о необходимости некоторых далеко не романтических потребностей, было тихое дыхание над ухом. Осторожно приоткрыв глаза, я заморгала. Я лежала, практически уткнувшись носом в какую-то светлую ткань. Было темно. Не потому, что утро ещё не вступило в свои права. Просто меня с головой укрывало одеяло.

Сглотнув от щекотавшего ноздри остро-терпкого запаха, я чуть отодвинулась от спящего Нагива.

Какого чёрта он тут делает? Отодвинуться дальше мне не дали сильные руки, которыми мужчина, не просыпаясь, притянул к груди. Стиснув зубы, я всё же выкрутилась из тисков наважденья и поднялась на ноги, откинув одеяло.

- Ты куда? - Послышался ровный голос даймона.

- Туда. - Буркнула я и потянулась, повернувшись к проклятью спиной. Чувствовала я себя на удивление хорошо. По идее от лежания на твёрдой земле, должны хотя бы бока болеть, но не тут-то было. Чуть прищурившись от слепящего луча солнца, попавшего в прореху между облаками, я улыбнулась смутной догадке. Если моя стихия огонь, то ночь у костра вполне логично должна так или иначе восстанавливать силы. Тем более что спала я сжав в ладони артефакт шорхи, да и, если вспомнить оговорки даймонов и наконец-то свершившуюся инициацию, близость к источнику тоже должна на этот процесс влиять положительно.

Оглядев спящих спутников, я приветливо кивнула единственному бодрствующему Инару и направилась в заросли камыша, уже использованные вчера для той же цели. К счастью, и сегодня они вполне справились с задачей. Оправившись, выбрала кусочек берега не обременённый высокой растительностью и, не без опаски, погрузила ладони сложенные лодочкой в пруд.

Сегодня вода почему-то показалась куда более холодной, чем вчера, что меня ничуть не расстроило. С удовольствием умывшись, я вернулась к костру и села рядом с улыбнувшимся краешками губ шатеном. Эссия спала, свернувшись клубочком под боком у Валена, заботливо укрытая сразу двумя одеялами. Сам блондин лежал на спине, закинув руки за голову, и тоже крепко спал. Его широкая грудь медленно вздымалась, а лицо казалось на удивление молодым и беззаботным, навевая мысли о ранимости своего хозяина.

Чудны дела твои, Господи! Как странно... Подумалось, что наверное это хорошо, что сама я спала, будучи укрытой с головой. Не хотелось бы, чтобы кто-то мог прочесть то, что спрятано глубоко внутри от посторонних взглядов.

Я вздохнула и бросила быстрый взгляд на проклятье. Нагив спал на боку, дышал ровно, глубоко и бесшумно. Пальцы зачесались от желания отбросить чёрную чёлку, упавшую на глаза и коснуться висков. Я поморщилась и в полголоса обратилась к Инару.

- Может, ты хочешь поспать? Я вполне могу подежурить за тебя, если хочешь.

- Не нужно. Хотя... - Задумался он. - Я бы, пожалуй, смотался в лес. Не хочется опять сухари жевать.

- Так беги. Если замечу что-нибудь подозрительное, разбужу Валена.

Шатен помялся, бросив задумчивый взгляд на сестру, и встал. Потом постоял с минуту, прислушиваясь и, наконец, кивнул.

-Ладно. Я постараюсь вернуться поскорей.

И уже через мгновение рядом стоял огромный волк. Я даже не заметила, как он обратился, настолько быстро это произошло. Не удержавшись, осторожно провела по густой шерсти, почесала волка за ухом и улыбнулась, когда зверь от удовольствия прищурил изумрудно-зелёные глаза и подставил шею.

- Иди уже. - Рассмеялась я, отталкивая хитрую морду.

Волк протяжно вздохнул, умудрившись состроить нарочито несчастную рожу, и, красуясь, высоко подпрыгнул, перекувырнувшись через спину. Если бы я умела, точно присвистнула бы. Подобная акробатика в исполнении огромного зверя выглядела завораживающе странно.

- Да впечатлил-впечатлил! Беги уже, пока я от восторженного шока отхожу.

Инар довольно махнул хвостом и направился в сторону леса. Какое-то время я смотрела за изредка мелькавшей над высокой травой серой спиной, а потом вспомнила про... Быстро оглядевшись, расплылась в улыбке и кинулась к своей сумке.

К безмерному удивлению перетряхнув её, поняла, что все вещи в полном порядке и даже телефон, который от лежания на дне пруда, должен был приказать долго жить, покорно включился. Сжав в ладони пластиковый прямоугольник, я задумчиво погладила подушечкой большого пальца экран. А

ведь за последние годы я ни разу так долго не оставалась без связи и, странное дело, за всё время пребывания здесь, так далеко от дома, кроме Томки никого из абонентов, звонивших ежедневно, даже не вспомнила... Неужели я настолько чёрствая? Неужели в моей реальной жизни действительно нет по-настоящему близких людей кроме старой подруги? Что...

- Скучаешь? - Мазнул по виску глубокий, неожиданно ласковый голос.

- Нет. - Ответила ровно, гадая, как даймон умудрился встать и подойти так, что даже не заметила.

Хорош из меня караульный, ничего не скажешь. Но ведь ни шороха, ни постороннего звука не было!

Как это у него получилось?

- Это хорошо. - Произнёс мужчина, осторожно обнимая за плечи.

Я промолчала, медленно, но верно осознавая, что в поведении проклятья что-то изменилось.

Неуловимо, едва-едва, но всё же изменилось. И от этой перемены, выражавшейся разве что в чуть более бережном прикосновении тёплых пальцев, да странной напряжённости в голосе, я удивлённо замерла.

Нагив и прежде вёл себя хм.. мягко говоря, как неравнодушный к моей персоне человек, но сейчас...

Сейчас на мне показалось, что в нём появилось тревожное ожидание, какая-то опаска что ли... Будто мои слова и действия стали для него не просто важны, а... болезненно чувствительны.

Да нет. Я тряхнула головой и, отступая на шаг, насмешливо улыбнулась собственной наивной глупости. Самое простое объяснение, как правило, самое верное и "кажется" оно и есть "кажется". Да уж... Всегда знала, что излишняя эмоциональность до добра не доводит, а тут сама попалась. Ещё и мозги отказывать всё чаще начали. Старею, что ли?

- Кстати, - произнесла я, всё ещё посмеиваясь над собой - спасибо за вещи.

- Не за что. - Пожав плечами, отозвался даймон глядя странным, не поддающимся какой бы то ни было трактовке взглядом. - Это было не трудно.

- Значит, твои силы уже восстановились?

- Вполне. Лен, если говорить про магию, пока мы здесь, у источника, я очень хочу тебя кое с кем познакомить. - Произнёс он тихо и взял меня за руку. - Пожалуйста.

От удивления я даже не смогла возразить, непонимающе глядя в синие глаза, горевшие решимостью. А от простого по сути жеста, которым он обхватил мою ладонь, почему-то пересохло в горле. Если от поцелуев наважденья бросало в жар, то от осторожного пожатия пальцев затопило волной тепла и пронзительной, какой-то почти невыносимо острой нежности.

- Пожалуйста... - Повторил Нагив и я, не сдержавшись, кивнула.

Ободряюще улыбнувшись, он повёл меня к пруду. Я молчала. Не потому, что сказать было нечего, хотя, откровенно говоря, мысли и вправду разбежались по углам, а оттого, что попросту была не уверенна, что смогу выдавить хоть слово. Что происходит? С кем Нагив собирается меня знакомить ЗДЕСЬ? И, главное, что происходит конкретно с даймоном? Почему он так изменился?

Однако просто задать вопрос у меня не повернулся язык, а когда мы дошли до берега, любимый чуть сжал мою ладонь и, разжав пальцы, подтолкнул к пруду. Встав за моей спиной, тесно прижавшись к ней грудью, он вытянул вперёд руки поверх моих плеч.

Когда вода неожиданно всколыхнулась и часть её поднялась, сформировав чуть мерцающий столб, я даже не удивилась и с любопытством рассматривала его подрагивающую поверхность. Но когда спустя минуту или две вода едва заметно потемнела и стремительно обрела форму... Вернее формы.

Женские. Вот тогда мне стоило немалых усилий сдержать удивлённый вскрик.

Правда только в первый момент, так что когда водяная скульптура воззрилась на нас чуть раскосыми глазами, я была уже спокойна, и, ожидая дальнейшего развития событий, внимательно рассматривала создание стихийной магии. Не знаю, созданная или призванная, но женщина оказалась довольно привлекательной.

Из-за бесцветности субстанции при всём желании определить цвет глаз, кожи или волос, конечно, было невозможно, но струящееся длинное платье подчёркивало тонкую талию и высокую грудь.

Сложная причёска выдавали высокий статус, как и тонкие красивые пальцы вкупе с правильными чертами лица, а идеальная осанка говорила о воспитании далеко не в обычной семье.

Глаза женщины, сначала наполненные уникальной смесью тревоги и радости, при взгляде на меня изумлённо округлились. Потом она перевела взгляд чуть выше, туда, где за моей спиной находилось лицо любимого, и вздрогнула. Недоверие, смятение, даже, кажется, страх быстро промелькнули по лицу незнакомки, и растворились, будто исчезли в никуда, сменившись отстранённо вежливым выражением задумчивости. Она улыбнулась.

Правда, улыбка вышла несколько напряжённой, но вполне доброжелательной. А вот взгляд... Взгляд женщины, снова переместившийся на меня, цепкий, пронзительный и проницательный впился в моё лицо, как клещ в бездомную псину.

Но я привыкла к подобному отношению в те годы, когда, став наконец-то совершеннолетней, доказывала всем и себе в первую очередь, что чего-то стою. Детдомовская девочка не вызывала доверия ни у преподавателей ни у работодателей. Именно поэтому я ответила женщине спокойным уверенным взглядом, без тени страха или заискивания. Я знала себе цену тогда, и уж тем более знаю её теперь. Знать бы ещё, кто это и почему так странно реагирует на вынужденное "знакомство".

Странно, но незнакомка вдруг улыбнулась совсем иначе. Тепло и искренне. Будто противостояние взглядов, занявшее едва ли больше пары секунд, её порадовало.

- Лена, позволь познакомить тебя с дай Ариадной Этьер, моей мамой. - Произнёс вдруг Нагив, и я окаменела. - Мама, позволь представить тебе...

- Ту самую Лену. - Прервала его она и беззлобно рассмеялась, глядя на мои округлившиеся от удивления глаза. - Вообще-то сын упоминал о вас, когда мы связывались в предыдущий раз.

- Могу себе представить, что он вам наговорил. - Буркнула я, выходя из ступора. Чего угодно ожидала, только не знакомства с родительницей моего даймона. С чего это ему в голову взбрело?!

Неожиданно над ухом послышался сдавленный кашель. Значит, попала в точку.

- Приятно познакомиться, хотя, должна признаться, это несколько неожиданно. - Заставила себя произнести с милой улыбкой, стараясь не слишком откровенно пялиться на мать проклятья. Никогда бы не решила, что ей больше тридцати, но Нагиву уж точно не двадцать. Удивительно.

В общем-то, я уже поняла, что наблюдаю какой-то местный аналог связи. Видимо, любимый, как маг стихии воды действительно многое умеет. Интересно, а я, если подучусь, смогу вот так общаться с кем-либо через огонь? Наверное, смогу. Правда, почти уверенна, что учиться этому придётся долго и упорно. Вот чёрт! Снова работать и учиться одновременно. Только вот. .

Осеклась. О чём это я? Какое учиться и работать?! Меня тут, вполне вероятно, уже через несколько дней не будет. Хотя... Я осторожно покосилась на наважденье и снова замерла от удивления. Взгляд проклятья, тёплый, ласковый и многообещающий был устремлён на меня. Ничего не понимаю.

- Всё с вами ясно. - Констатировала Ариадна насмешливо и чуть-чуть грустно. - Только вот, мне бы очень хотелось уточнить кое-что по поводу... - женщина ненадолго замялась и нарочито смущённо продолжила - домашних дел. Лена, вы...

- Да, конечно. - Понятливо улыбнулась я. - Извините, пожалуйста, но мне нужно посмотреть, что там с костром. Приятно было познакомиться. Всего вам доброго.

- Лена, откровенно говоря, вы меня приятно удивили. Рада буду пообщаться в ближайшем будущем лично.

Скептически усмехнувшись, я попрощалась и, развернувшись, пошла к костру, на ходу пытаясь представить себе дальнейший разговор матери и сына. Не получилось. В голове воцарился сумбур. В

целом Ариадна мне понравилась. Настолько, насколько может понравиться абсолютно посторонний человек изначально враждебно настроенный на мой счёт.

Что бы мы там не говорили, на счёт "приятно познакомиться" и "буду рада поболтать", глупо было бы рассчитывать на хорошее отношение к неизвестной девице, с которой тебя ни с того ни с сего вдруг знакомит сын. Да ещё и вызывающий для этой цели с помощью магии. Я бы на месте Ариадны тёплыми чувствами к такой не прониклась точно. По крайней мере сразу и без веских причин. Но это-то как раз волновало меньше всего. Гораздо больше занимал сам факт знакомства. Зачем это вообще понадобилось проклятью? Бред какой-то... Подменили его, что ли...

Проводив взглядом невысокую темноволосую девушку, Ариадна задумчиво покачала головой.

- Нагив, родной, ты уверен?

- Да, как ни странно.

Женщина кивнула.

- Как это на тебя не похоже... Ты... Хотя, вынуждена признать, чего-то подобного я ожидала с того самого момента, когда ты рассказал о ней. Поверить не могла, зная твоё упрямство, но всё равно...

- Почему? - Славленым голосом выдохнул даймон.

- Стоит ли говорить, что знаю тебя лучше, чем кто бы то ни было? - Чуть растягивая слова, печально улыбнулась Ариадна. - Иногда даже лучше чем ты сам. Дорогой, я никогда не видела, что бы ты отзывался о ком-то столь эмоционально, как об этой девушке. Ещё тогда подумалось, что независимо от окраски эмоций это о многом говорит, а уж когда рассказал, о собственном поведении в отношении девочки, честно говоря, я испугалась. За тебя.

Даймон с искренним интересом покосился на мать.

- С чего бы это? Ты сочла возможным, что неинициированная и необученная ко всему прочему магичка сможет причинить вред мне, магистру и второму мечу Лотии? Да ещё и в присутствии Валена, первого меча и, что примечательно, тоже магистра!

Женщина насмешливо вздёрнула бровь и печально покачала головой.

- Знаешь, родной, несмотря на твои успехи в боевых искусствах, магии, делах и на любовном фронте, конкретно сейчас твой вопрос выдаёт откровенную неосведомлённость в делах по-настоящему значительных и важных. Умения сражаться, интриговать, виртуозно управлять парой десятков поместий мало что значат, когда речь идёт о подобных вещах. Поверь, обыкновенная девочка, даже напрочь лишённая силы, если ты так на неё реагируешь, куда опаснее всей армии чёрных мечей Саринарии. Конкретно для тебя, по крайней мере.

Нагив промолчал, упрямо сжав губы и глядя прямо перед собой.

- Любопытно. - Выдавил он, наконец. - Что-то я не припомню подобных разговоров, когда тебе доложили обо мне и Ллии.

- Я с ней знакома. - Сухо пояснила женщина. - Кронпринцесса мне никогда не нравилась, но это был твой, а не мой выбор. Если ты не забыл, я всегда избегала разговоров на эту тему.

- Именно поэтому я и спрашиваю. Почему?

- Потому что тогда я надеялась, что ты со временем сам разберёшься с разницей между влечением, влюблённостью и любовью. И в то же время, зная насколько я необъективна, не хотела вмешиваться.

Всё равно, ни к чему хорошему это не привело бы. Ты всегда, с самого раннего детства, выслушивал, делала выводы, но поступал по-своему. Всегда.

- А Лена?

- У каждого свой Дар, родной. Всему своё время. Мне, конечно, очень любопытно, как так вышло и хотелось бы обстоятельно поговорить в более спокойной обстановке и выслушать твой и её рассказ о последних днях, но сам знаешь, пока это невозможно. Лучше скажи, что ты теперь собираешься делать?

- В общем и в целом всё тоже. - Рассеяно отозвался даймон, задумчиво нахмурившись. - Договор заключён, да и Ллие я слово дал. Ладно, я только хотел сказать, что с нами всё в порядке.

- А что, собственно, вчера произошло? - Резко сменила тон Ариадна. - Я чуть с ума не сошла, когда связь оборвалась. И от тебя ни слуху ни духу. Да ещё и родовой артефакт помутнел.

- Я потому и вызвал тебя сегодня. Знал, что ты будешь беспокоиться.

- Беспокоиться? - Горько усмехнулась Ариадна и покачала головой. - Вот будут у тебя свои дети, тогда поймёшь, что "беспокоиться" это совсем не то слово, дорогой, если речь идёт о жизни ребёнка, пусть даже давно самостоятельного и взрослого.

- Прости, мам. - Протянул даймон, с сожалением глядя на опустившиеся плечи женщины. - Мы никак не могли предположить наличие в этих местах талли.

- Что?! - Вскинув голову, она зажала ладонью рот.

- Говорю же, всё в порядке. - Недовольно поморщился Нагив, ругая себя за то, что проболтался, задумавшись о другом. - А будет ещё лучше.

Несколько раз глубоко вздохнув, Ариадна опустила взгляд, чтобы ответить уже спокойным.

- А насчёт Лены... Я правильно тебя поняла? Травить?

- Да.

- Уверен? С Ллией...

- Абсолютно. - Оборвал её мужчина, упрямо сжав губы и ухмыльнулся. - Ты и сама понимаешь, что это не тот случай, не так ли?

Кивнув своим мыслям, женщина улыбнулась и бросила на сына хитрый взгляд.

- Синий?

Даймон глянул ошарашенно и, помедлив, кивнул.

- Твой Дар... - Начал он осторожно, но не договорил, прерванный негромким журчащим смехом.

- А вот этого я тебе не скажу. Пока. - И загадочно ухмыльнувшись, женщина повела плечами. - Тебе пора, дорогой. Будь осторожен.

- Я постараюсь, не беспокойся. До встречи.

- До скорой встречи. - Выделив голосом "скорой" отозвалась Ариадна и рассыпалась сотнями мелких капель, уже не слыша, как Нагив едва слышно шепнул.

- Синий на чёрном, мама. На чёрном... Надеюсь...

Не успела я дойти до костра, стараясь не оборачиваться на оставшихся у пруда, как на границе леса мелькнула спина огромного волка. Через полминуты довольный собой Инар положил на землю у моих ног тушку довольно крупного зверя, больше всего напоминающего дикого кабана, только серо-бурого цвета и с острой мордой лишённой привычного пятачка.

- Повезло. - Гордо протянул он.

- А кто это? - Любопытство спорило с некоторой долей брезгливости. Труп всё-таки...

- Долга. - Отозвался даймон, спокойно доставая из-за пояса кинжал. - У вас такие не водятся?

- Нет. - Честно ответила и отошла, чтобы не смотреть на процесс свежевания. Неприятно.

Впрочем, кушать хотелось, и мясо будет не лишним. Особенно учитывая истощённый вид Эссии, так что я покосилась на котелок. На дне оставалось ещё немного компота, и я перелила его во флягу, выложив фрукты в чистую мисочку. Нужно сходить за хворостом и помыть котелок. Потом переодеться в свою собственную одежду, привести себя в порядок, приготовить обед...

В общем, ближайшие пара часов прошли под знаком обыденности. По уверениям проснувшейся Эссии, до замка мы легко доберёмся к ночи, даже если выйдем после обеда. А сейчас Вален с Нагивом, что-то бурно обсуждая и щедро присыпая речь непонятными для непосвящённого терминами, мудрили с водой пруда. К моему удивлению, блондин оказался ходячим складом различных артефактов, выглядевших как самые обычные вещи. Кольца, ножи, какие-то замысловатые загогулины и разноцветные камни разной степени огранённости.

Вроде бы, феномен источника следовало как можно скорее если не изучить досконально, то хотя бы зафиксировать всеми доступными способами какие-то нюансы в динамике для последующих исследований. Я особенно не вникала в пояснения даймонов, быстро осознав, что пока вся эта заумная магическая муть для меня, что китайская грамота.

Когда Инар спустя некоторое время позвал нас к столу, в смысле к костру, я уже была не только прилично одета, но даже волосы успела вымыть и отжать. Причём большую часть времени заняло распутывание гирля, выплетенного волчонком. При всём удобстве причёски палочки, сухая хвоя и прочий мусор в ней, появившийся после вчерашнего, мало соответствовал мои представлениям о гигиене и приличном виде. А нам сегодня ещё в замок предстоит заявиться. Не хотелось бы чувствовать себя при этом чучундрой.

Расчесав длинные, теперь намного ниже талии, густые пряди я стояла, глядя в огонь и ждала, пока они высохнут, чтобы собрать в косу. Эссия крутилась рядом с братом, словно боялась, что тот исчезнет. К моему удивлению и искреннему восторгу, даймон на поток болтовни, постоянные тычки то в бок, то в спину и ежеминутные объятья сестрёнки принимал стоически. Довольно спокойно, и даже доброжелательно улыбаясь.

Я бы, наверное, пришибла, ей Богу, если бы ко мне постоянно лезли под руки и теребили по поводу и без. Да уж. Оказывается, волчонок ко всему прочему и бесконечно терпелив. Хороший из него отец семейства получиться, наверное. Плюс, готовить умеет. И куда лучше меня, если быть откровенной.

Мясо, обмазанное смесью специй, извлечённых из сумок, запечённое на углях по принципу обыкновенного шашлыка, пахло упоительно. В животе заурчало, и я покосилась на "сладкую" парочку магов, никак не реагирующих на призыв повара.

- Сами придут. - Махнул рукой Инар. - Иначе останутся голодными и это - уже их проблемы.

- Как скажешь, волчонок. - Улыбнулась я, принимая хорошую порцию мяса из рук мачо. - Спасибо.

- А почему ты не садишься? - Поинтересовалась Эссия, проглотив неслабый кусок.

- Волосы ещё не высохли. - Пояснила я спокойно, поворачиваясь к ней. - Если сяду - испачкаю, а мокрые заплетать не хочу.

И вдруг меня накрыло странное ощущение лёгкого касания к голове и боковое зрение уловило россыпь бледно-голубых искорок, скользнувшись по ближайшей пряди. Не успела удивиться, как поняла, что волосы стали значительно легче и... Высохли? Моментально!

- Ты позволишь? - Завораживающе мягкий голос из-за спины прозвучал прежде, чем я осознала случившееся. - Пока руки чистые. - Добавил Нагив, и мне почудились просящие нотки в его голосе.

- Что? - Чуть дрогнувшим голосом спросила и обернулась.

Проклятье стояло буквально в пере шагов, сжимая в руке редкий гребень. Эм... Нарочито равнодушно пожав плечами, я приняла беззаботный вид.

- Если тебе так хочется, пожалуйста. - И отвернулась, незаметно сглотнув. Такой Нагив меня пугал, но и привлекал тоже.

- Я осторожно. - Ласково касаясь волос, произнёс он откуда-то сверху.

Я промолчала, старательно жуя мясо и абсолютно не чувствуя вкуса, столько усилий уходила на то, чтобы не показывать истинных чувств. А меня уже колотило. Всё внутри дрожало и звенело от близости этого мужчины, от его бесконечно ласковых прикосновений, от старательно сдерживаемого внутреннего огня даймона, который я чувствовала каждой клеточкой тела, от его запаха, от. . Я

свихнусь... Просто свихнусь и баста... Прощайте мечты и планы!

А отстраниться не было абсолютно никаких сил ни моральных ни физических. В первый раз в жизни поняла, что не смогу и шага сделать. Либо упаду, либо, напротив, не сдержусь и повисну у наважденья на шее. Ужас какой! Какой сказочно прекрасный ужас... А сильные пальцы скользили по волосам, уже совсем сухим, разбирая длинные пряди. Вот Нагив случайно задел правую скулу и заметно вздрогнул. Ну, не то чтобы особенно сильно, но я почувствовала. Да что же такое твориться-то?!

- Всё. - С лёгким оттенком сожаления произнёс мужчина через некоторое время чуть более низким и хриплым голосом, чем обычно. - Гирль Инара.

- Спасибо. - Поблагодарила и поразилась тому, насколько отстранённо и холодно это прозвучало.

Видимо, представляя себя гигантской сосулькой в сердце арктических льдов, я немного перестаралась. Да? А что мне ещё было делать, если каждое прикосновение проклятья, не говоря о самом присутствии, обжигало?

- Пожалуйста. - Произнёс он как-то очень уж равнодушно.

Сердце упало. Обернувшись, заглянула ему в глаза и, не задумываясь, схватила делающего шаг назад мужчину за руку. Лицо Нагива напоминало маску. Красивую, спокойную, доброжелательную, но от того не менее страшную. Потому что именно такие маски призваны служить единственной цели:

скрывать истинные чувства.

- Действительно спасибо. - Повторила я уже нормальным голосом, приложив немало усилий, чтобы "нормальный" не превратился в нечто большее и прямо противоположное "холодному". - Мне было очень приятно, правда!

Окаменевшие было плечи и спина даймона мгновенно расслабились.

- Уверенна? - Прищурившись как-то особенно хитро, спросил Нагив не отрывая от меня пристального взгляда.

- Ты бы поел. - Отозвалась, уходя от ответа и выпуская запястье проклятья. - Остывает же.

Нагив вздёрнул бровь, глядя сверху вниз пронзительно и горячо.

- С каких это пор тебя волнует проблема моего питания?

Я промолчала, но наважденье и не думало оставлять меня в покое.

- Лена!

- С тех самых, как поняла на собственной шкуре насколько опасно вокруг. Если ты не сможешь нормально сражаться, рискую в первую очередь я, как самый слабый в боевом плане член отряда.

Так что ешь как следует и не задавай глупых вопросов.

Странно, но даймон послушался. Только фыркнул скептически, но ничего не сказал. Не глядя на него, я разделалась со своей порцией и с благодарностью приняла добавку от внимательно поглядывающего на меня Инара. Кажется, он хотел что-то спросить, но удержался, покосившись на с энтузиазмом поглощающего мясо Нагива.

Когда через час остатки еды были тщательно упакованы в дорожную сумку, вещи собраны, а остатки костра тщательно залиты во избежание пожара, мы несколько вялые от обжорства тронулись в путь.

Скорость продвижения отряда по сравнению со вчерашней была теперь значительно меньше. И дело было вовсе не в том, что к нам присоединилась Эссия. Просто всем было лениво.

Каждый точно знал, что отрезок пути, намеченный на сегодня, до ночи пройти успеем, а там при любом раскладе ждёт Голах, вполне себе охраняемый и комфортный ночлег. Даже приди мы туда раньше, всё равно, до утра никуда не пойдём. Как пояснил блондин, в замке придётся задержаться как минимум на сутки. С одной стороны необходимо упорядочить записи по поводу источника и произошедших событий, а с другой, провести несколько часов в библиотеке и тренировочном зале, для того чтобы обучить меня хотя бы элементарно чувствовать свой Дар. Последнее, по его словам, было необходимо для последующей активации портала в проклятый город.

Возразить мне было нечего, тем более, что первая причина задержки царапнула подозрением.

Очень уж было похоже, что торопясь придать замерам на пруду какую-никакую системность и материальность, Вален попросту пытается подстраховаться. Нет, если быть точной, подумалось, что таким образом он хочет застраховать полученную информацию от утери на случай... Вот именно! На случай собственной гибели.

До сих пор не замечала особо нервозности у даймонов вообще и у блондина в частности. Не считая ситуации с талли, конечно. В целом, создавалось впечатление, что за свои жизни мужчины не слишком опасались, концентрируя внимание на моей. А тут. . Ой, не нравится мне это. Если то, что мы пережили к этому моменту - лёгкая прогулка, то что ждёт нас в Анкавиме? Кстати, ведь и талли появился оттуда.

Прекрасно понимая, что ничего конкретного мне никто не скажет, я махнула рукой на расспросы, тем более что несмотря на относительно неспешный ритм, через пару часов ходьба по лесу заставила обратить внимание на дыхание и распределение усилий. Не хотелось бы показаться слабачкой.

Эссии вон, хоть и худенькой, явно переход давался легче моего. Вот что значит, городской образ жизни! И никакой фитнес тут не помощник. Эх...

Сестрёнка Инара без устали расспрашивала всех и обо всём. О школе, вернее академии, на поступлении в которую настаивал Вален, о моде, о последних сплетнях, о цели собственно нашего похода и моём мире. Вопросы на последние две темы, как правило, оставались без ответа. Даймоны ловко уводили истосковавшуюся по нормальному общению девушку в сторону. Меня же попросили не рассказывать откуда я. Не желая осложнять ситуацию, я не противилась и только улыбалась и или неопределённо булькала что-то невнятное, ссылаясь на усталость и неприспособленность к ходьбе.

Впрочем, Эссии не так уж и нужны были ответы. Создавалось впечатление, что пока ей вполне достаточно возможности просто говорить и периодически хватать присутствующих за руки. Видно, совсем одичала девочка. Да и не мудрено. Не уверена, что в подобной ситуации я вела бы себя лучше.

Больше всех доставалось Инару, поскольку он упорно держался в непосредственной близости от меня, а сестра рядом с ним. Вален, кстати, был сосредоточен на чём-то совсем своём и присутствовал лишь условно, сосредоточенный на своих мыслях. Проклятье, ещё в самом начале пути отобрав у меня сумку, с невозмутимым видом шагала чуть поодаль, лишь изредка со странным выражением косясь на довольно щурившегося волчонка.

Впрочем, мне удовольствие Инара казалось несколько наигранным. При видимой беззаботности и даже, где-то безалаберности, шатен не был идиотом, а значит, реальную расстановку сил не понимать не мог. Хотя бы на уровне догадок. Думается, он уже принял к сведению и принял как должное мой так и не высказанный толком отказ. Хорошо, что сестру нашёл. Наверняка это в значительной степени примерило его с действительностью, но вот желания позлить Нагива в отместку не лишило.

В общем и в целом, признавая право зеленоглазого на некоторую компенсацию, я не противилась и спокойно шла, не делая ни малейших попыток забрать у него ладонь и думая о своём. К сожалению, пейзаж оригинальностью не радовал и от мыслей, отнюдь не радужных, не отвлекал. Лес как лес.

Ничего особенного. Даже если виды окружающей растительности не совпадали с земными, я этого не замечала, поскольку дома никогда особенно не приглядывалась к деревьям и кустикам.

Часа через четыре примерно лес поредел, а после и вовсе закончился. Мы стояли на опушке, а километров на десять, если верить глазам, вниз убегал пологий, поросший травой склон. У самого подножия сквозь зелень крон виднелись разноцветные крыши. Не меньше сотни. Неслабая деревенька.

- Звонкая лоза. - Произнесла сдавленным голосом Эссия и тут же пояснила, заметив мой вопросительный взгляд. - Я тут не раз и не два была, когда...

Девушка замолкла, но и без пояснений было ясно зачем она спускалась в деревню. Взяв её за руку и ободряюще пожав дрожащие пальчики, я улыбнулась.

- Знаешь, наверное, это даже хорошо, что ты была под действием проклятья. Зато теперь тебя никто не узнает, даже если и видел прежде.

- Наверное. - Неуверенно отозвалась она и прикусила губу. - Но, всё равно, страшно. От местных охотников я только благодаря Дару и уходила.

- Ну, так уходила же. - Заметила я, искоса наблюдая за тем, как ходят желваки на скулах Инара. - Не стоит злиться на них. - Произнесла тихо, свободной рукой касаясь груди даймона. - Они не знали, что монстр, грабящий их дома, на самом деле беззащитная девушка, если можно назвать девушку-оборотня, владеющую магией, беззащитной. Они просто люди.

Шатен промолчал, и пару секунд мне казалось, что он вообще меня не услышал. Но постепенно красивое лицо расслабилось, и тёплая ладонь накрыла мою руку, лежащую у него на груди.

- Я понимаю. - Выдавил мужчина едва слышно, но взгляда от крыш, виднеющихся внизу, не отвёл.

- Вот и замечательно. - Несколько раздражённо выдал Нагив. Даже не оборачиваясь, я знала, что он стоит чуть в стороне и в синих глазах плещется досада. - У нас не так много времени.

- Конечно. - Ехидно усмехнувшись, отмер Инар и бросил на моё проклятье странный, наглый такой, взгляд. - Пойдёмте, девочки.

Ну, и взяв нас с Эссией за руки, даймон решительно двинулся вниз, к деревне со звучным названием "Золотая Лоза". Вален только неопределённо хмыкнул и зашагал следом, всё так же погружённый в свои мысли, а я... А я заорала. Громко, со вкусом, срываясь на визг. ..

Даже не сразу поняла, что произошло. Просто почувствовала, как меня, спокойно идущую за руку с Инаром, вдруг подхватило, оторвав от шатена, подбросило в воздух и с безумной скоростью понесло вниз по склону. От неожиданности и страха (от неожиданности пожалуй всё же больше) зажмурилась изо всех сил.

- Что у тебя голосок громкий, я сразу понял. Совсем не обязательно доказывать мне это сейчас. - Пророкотало в левом ухе насмешливо. - Может, хватит орать?

Дошло не сразу, но когда дошло, заткнулась, будто кто-то выключатель повернул. Икнув, открыла глаза и оторопело уставилась на счастливое лицо наважденья. Вцепившись в широкие плечи изо всех сил, сглотнула от страха. Нагив, держа меня на руках, бежал с такой безумной скоростью, что от потока встречного воздуха закладывало уши.

- Надоело, знаешь ли, наблюдать, как мой бесценный друг тебя демонстративно за ручку водит. - Добавил Нагив сквозь зубы. - К тому же так быстрее. Ты ведь не против?

Я во все глаза молча пялилась на проклятье. Не то чтобы я была против. Просто я вообще никак не могла сообразить, что происходит, да и передвижение живого человека с такой скоростью без гоночного автомобиля никак не хотело укладываться в голове. Плюс ещё и откровенное признание...

Ну, пусть не совсем откровенное, но вполне прозрачное. Синие глаза насмешливо сверкнули.

Кажется, даймону ветер, бивший в лицо, ничуть не мешал, тогда как я дышала нормально исключительно потому, что двигалась вперёд спиной.

- Знаешь, ты так на меня смотришь сейчас, что даже жалко. - Сквозь смех, выдал мужчина.

- М-меня? - Выдавила я растерянно.

- Нет. - Снова хохотнул он. - Что склон скоро закончится.

- Как?!

- Что как?

Хитрый прищур синих, ярких до нереальности глаз, и голос, не дающий покоя с того самого момента, когда услышала впервые, тёплой волной растекается по телу, заставляя приложить бездну сил, чтобы ответить.

- Как ты можешь бежать так быстро?

- Я многое могу, золотце. - Отозвался он и, не сбавляя скорости, чуть наклонив голову, выдохнул, почти касаясь губами губ. - Ты в этом ещё не раз убедишься. Не сомневайся.

Я и не сомневалась. Бояться поднадоело, но рассматривать пролетающий мимо травяной ковёр не хотелось. Мало ли, стошнит ещё. Поэтому, я, демонстративно скептически хмыкнув, пристроила голову на плечо проклятья и постаралась расслабиться, из-под полуопущенных век рассматривая горло и часть подбородка наважденья. Через минуту или две заметила странность: кадык, выдавая напряжение своего хозяина, стал как-то судорожно дёргаться. Челюсть напряглась.

- Устал? - Поинтересовалась я нарочито спокойно.

- Не угадала. - Хрипло отозвался любимый.

Ещё через несколько минут, даймон резко снизил скорость, и через мгновение я оказалась плотно прижата спиной к чему-то твёрдому. А спустя миг горячие губы коснулись моих. Изумлённый вздох потерялся в требовательном, страстном, но при этом удивительно бережном и чувственном поцелуе.

Моей сдержанности, в большей степени основанной на удивлении, чем собственно на сдержанности, хватило ненадолго.

Не в силах противостоять наважденью, я обвила руками шею даймона, запустив пальцы в густые волосы на затылке, и ухнула в жаркий, мерцающе-синий колодец его глаз. Потом забыла о том, что я есть и о том, что есть он... Просто потерялась в яростном пламени, которое жгло, но не обжигало, ластилось к ногам и било наотмашь волнами безумия, скользило по коже, словно лёгкий ветерок, и впивалось в душу жадными пальцами. Дыхание, запах, прикосновения любимого... Я захлёбывалась своим синеглазым проклятьем и не хотела иного. Я...

- Тебе не кажется, что это уже перебор?!

Гневный оклик Инара мы расслышали не сразу. Хотя может и расслышали, но осознать, что кроме нас двоих в мире есть ещё кто-то, смогли лишь через несколько секунд. И даже прервав удивительный, невообразимо всепоглощающий поцелуй, Нагив не отпустил. Прижался лбом к моему лбу, молча глядя в мои глаза.

С трудом приходя в себя, поняла, что ноги болтаются в воздухе, а я сама надёжно зажата между стволом огромного дерева и мускулистым мужским телом. Но это понимание лишь де-то на самой границе сознания, большую часть которого занимал восторг вперемешку с нежностью, досадой и страстью, плещущийся в синих глазах наважденья. Кажется, я даже забыла как дышать.

- Нагив!

Ещё один окрик, на этот раз почти рык. И даймон со вздохом осторожно опустил меня на землю. Не переставая придерживать за талию, развернул, прижал спиной к себе и, устроив подбородок в волосах, воззрился на злого, как сто чертей, Инара.

Прикосновения сильного тела были приятны, как и осознание близости единственного, но ещё больше злить волчонка не хотелось. Тем более так откровенно. Не заслужил он этого.

Пришлось взять себя в руки и отойти от проклятья. И вот, отойдя на пару шагов, я вдруг разозлилась. Сильно. Очень сильно. Не за то, что напугал и уж конечно не за поцелуй, а за тот собственнический жест, которым он пытался утереть нос Инару. И обидно стало не столько за волчонка, сколько за себя. Ну да! Я эгоистка! Кто же спорит?

И хотя, голову даю на отсечение, эмоции любимого в момент поцелуя явно были неподдельными, что не могло не радовать, то его показательные объятья после... Чувствовать себя средством доказательства мужского превосходства одной особи над другой, оказалось очень мерзко. Словно, съев самое вкусное в своей жизни мороженное, обнаруживаешь на дне розетки таракана. Я

обхватила себя за плечи руками только чтобы не заорать. Из-за забора ближайшего дома на нас с откровенным любопытством смотрела необъятных размеров бабища, а устраивать показательное выступление не хотелось.

- Лена? - Заметив, видимо, мою злость растерянно протянул Нагив и, подойдя, положил руку на плечо.

- Гад ты. - Тихо... Так тихо, что и сама едва расслышала, произнесла я и, дёрнув плечом, сбросила ладонь.

Но он услышал. Точно услышал, потому что отшатнулся и со свистом втянул воздух сквозь зубы. А я посмотрев на белого от ярости Инара и жавшуюся за его спиной испуганную Эссию, растерянно переводящую взгляд с меня на проклятье, с проклятья на брата и с брата на меня, увидела стоящего чуть поодаль блондина, разговаривающего приземистым мужчиной в тёмной одежде и кожаном фартуке.

Подняла с земли сумку. Наверное, Нагив бросил, когда мы добежали до деревни. Да уж, он многое может. Не подавая вида, что внутри всё в узел от злости скрутило, пошла к самому трезвомыслящему и надёжному члену нашей группы. Уверена, что маску холодного равнодушия нацепила, но едва глянув на меня, Вален покачал головой и, не прерывая беседы, протянув руку, прижал к себе покровительственным жестом.

Потерявшись рядом с огромным даймоном, я уткнулась носом ему в грудь и замерла. Просто стояла, отстранённо слушая расспросы блондина на счёт странностей, замеченных жителями деревни в последнее время, и обстоятельные ответы мужчины, оказавшегося кузнецом. Стояла и думала, пытаясь понять, что со мной происходит. И впервые за дни с момента заключения договора со всей ясностью осознала, что... боюсь. Себя боюсь!

Нет, конечно я боялась когда мы столкнулись с талли, когда поняла, чем может грозить задержка на Серой Пустоши, когда падала на дно чёрной воронки, когда... Да много когда, но тогда это был конкретный страх. Страх за кого-то или страх чего-то. Тогда я боялась конкретных вещей, а сейчас просто... боялась. Боялась и не могла понять чего именно.

Наверное, именно в этот момент окончательно и бесповоротно осознала, насколько я на самом деле уязвима перед проклятьем. Как бы я ни старалась, одно прикосновение Нагива переворачивало весь мой мир, сметало все тщательно выстроенные планы и делало попытки противостоять искушению бесполезными. Почему так? Почему! Очень хотелось бы верить, что наваждение это временное или хотя бы магически наложенное, но... Я не верила, я знала, что это не так. Просто знала, что магия тут не причём, как и время.

А ещё я чувствовала на себе взгляд. Пронзительный, тяжёлый, обжигающий взгляд, наполненный синевой, и сердце заходилось, разрываясь от противоречивых желаний. С одной стороны, невысказанные слова обиды комом встали в горле. Хотелось высказать всё, что думаю по поводу использования меня, а с другой... С другой я всем существом ощущала ЕГО обиду, непонимание, досаду, ревность. Да, умом понимала, что чувствовать такое, тем более на расстоянии, невозможно, но... чувствовала. И до боли сжимала кулаки, не позволяя себе развернуться и броситься на шею проклятью. Люблю его. Всей душой люблю, но становится послушной и всепрощающей не намеренна.

Ни за что.

Наконец, Вален выяснил, что хотел, и кузнец доброжелательно, попрощавшись, ушёл в направлении забора, где всё ещё стаяла объёмная, я бы даже сказала широкоформатная тётка.

Впрочем, рядом с ещё более крупным кузнецом смотрелась она вполне органично.

- Всё хорошо? - Чуть поглаживая по волосам, спросил блондин, склонившись. - Мне показалось, что ты... Не была против самоуправства Нагива. Я ошибся?

Я промолчала, неопределённо дёрнув головой и, расправив плечи, отошла. Так и не разобравшись до конца что к чему, решила пока держаться подальше от наважденья и поближе к Валену. Так, на всякий случай. Рядом с Инаром теперь находиться было слишком рискованно. Всё-таки проклятье с волчонком друзья, и стравливать их было бы откровенным свинством. Глупо, но собственнические инстинкты в мужчинах сильны тем больше, чем они мужественнее, а даймоны, при любом раскладе, вне конкуренции. А Вален был слишком разумен, чтобы поддаваться инстинктам.

- Устала? - Оставив тему Нагива, сочувственно спросил блондин.

- Немного. - Улыбнулась ему чуть кривовато, но вполне искренне.

Даймон слегка сжал мою ладонь и потянул за собой к терпеливо ожидающей нам троице.

Наважденье, кстати, в полголоса о чём-то беседовал с Инаром. Волчонок смотрел мрачно, но уже отнюдь не зло, и только красиво очерченные губы были чуть сильнее обычного сжаты. А вот. . Нагив резко обернулся и впился в меня пронизывающим насквозь взглядом. Непроницаемым, нарочито спокойным и отчего-то потемневшим.

- Можем идти. - Произнёс блондин, не выпуская моей руки из тёплой ладони. - Главное я выяснил, остальное можно будет узнать и после, когда Академия пришлёт исследовательскую группу магов.

Инар кивнул и, подхватив пару сумок из груды у ног, первым пошёл деревню, не забыв ободряюще приобнять за плечи испуганно прильнувшую к нему Эссию.

ГЛАВА 13

Пока мы шли по деревне, я внимательно рассматривала стоящие вдоль дороги дома, пытаясь найти отличия от тех, что видела на Земле и стараясь не смотреть на Нагива. Получалось не слишком хорошо, хотя бы потому, что, несмотря на непроницаемый вид, я явственно ощущала волны глухого раздражения, идущие от проклятья. Но это само по себе ещё ничего, если бы не периодические всплески яростной ревности, накатывающие в моменты, когда Вален принимался мне рассказывать об особенностях местного быта.

Должно быть, выглядело это довольно интимно, поскольку, учитывая разницу в росте и нежелание выдавать мою чуждость этому миру, блондин говорил еле слышным шепотом, а для того чтобы быть услышанным шёл приобняв за плечи и склонив голову ко мне.

Честно говоря, пояснения даймона были нелишними. Особенно учитывая тот факт, что особенной разницы, кроме яркой расцветки домов и почти идеальной чистоты дворов и палисадников, сама я бы точно не заметила.

- Посмотри вон туда. - Блондин неприметным движением указал на красную крышу, утыканную Т-образными прутьями как еж иглами. На некоторых сидели птицы. - Это дом "говорящего".

- А что это значит?

- Всего лишь обобщённое название носителей однополярного Дара. - Пояснил он. - Кто-то из живущих в этом доме способен общаться с представителями пернатых. В каждом городе, селе и даже более менее крупных деревнях такие есть. Если ни у кого из коренных жителей такой Дар не проявляется, строят новый или выделяют пустующий дом для "говорящего" и подают заявку в ближайший крупный город, откуда на время присылают кого-то из своих. После двух-трёх лет работы на временной основе "говорящий" чаще всего остаётся при деревне. Ну, а если всё же не приживается, присылают другого.

- А зачем они вообще нужны? - Поинтересовалась я. - У нас раньше птиц использовали как средство связи, но ведь здесь у вас есть магические вестники.

- Во-первых, для создания вестника нужен определённый уровень магии и хотя бы год обучения при школе или Академии, а деревенские не так часто обладают необходимыми для поступления способностями и желанием. А во-вторых, птицы куда полезнее, чем ты думаешь и способны на большее, нежели просто доставка писем и мелких посылок.

- Например?

- Птицы - лучшие стражи от врагов и хищников. Они указывают, где в лесах лучшие урожаи орехов, ягод и тому подобное. Они же выводят к жилью заблудившихся путников, помогают искать пропавший скот, охраняют урожаи от насекомых.

Я с любопытством покосилась на некрупную птицу с серовато-зелёным оперением, перелетающую с ветки на ветку вдоль дороги, по которой мы шли. Та выглядела совсем обычной, если не считать окраски, но упорно двигалась параллельно нам.

- Провожает? - Спросила, кивнув на пичугу.

- Скорее следит. - Усмехнулся Вален. - На тот случай, если мы попробуем сделать что-нибудь не то.

Ну и просто из любопытства. Интересно же узнать, кто мы и куда идём, так что говори потише, если не хочешь чтобы каждое твоё слово меньше, чем через час обсуждали местные.

Молча кивнула, рассматривая плоды похожие на мелкие груши, только почти красные, украшающие придорожные деревья. Сладкий, какой-то терпковато-горький, запах от тёмно-синих, жёлтых и алых цветов, бурно разросшихся почти в каждом палисаднике, смешивался с острым запахом дыма, тут и там курившимся из аккуратных труб. За заборами кудахтали самые обычные куры и толстые, почти круглые, густо-чёрные неизвестные мне птицы.

Один раз на глаза попалась большая, человек на двадцать, кучка разновозрастных детей, с гиканьем гонявшихся друг за другом. Одеты они были просто, но явно не бедно и выглядели довольными жизнью. Да и вообще, деревня производила благоприятное впечатление. Дома аккуратные, яркие, нарядные просто. Заборы ровные, растительность бурная. Красотища в общем, да и жители доброжелательные, не скрывающие жгучего любопытства.

Сразу за деревней начинались поля, аккуратно засаженные местными культурами. Какими, я бы при всём желании определить не смогла, по причине собственной невежественности в данном вопросе и осенней поры. Разнообразные зелёные листья, торчащие ровными рядами из земли, идентифицировать не удалось, как, впрочем, и небольшие стожки чего-то жёлтого. Единственное, что я смогла опознать с абсолютной уверенностью, это - капуста. Сложно было бы не узнать, если честно.

Вдоль дороги, по которой мы шли, сколько хватало глаз, тянулись огороженные невысокими заборчиками участки.

- Слушайте, - несколько озадаченно протянула я - А где замок? Вы говорили, что деревня расположена практически у его стен, а тут не один километр сельхозугодий и ни малейших намёков на крупногабаритные строения поблизости.

- Это потому, что Голах - приграничная крепость. - Произнёс Нагив, опередив блондина.

- И что? - Не поняла я.

- Вид крепостных сооружений, может, и хорош для устрашения врага, но лишает эффекта неожиданности. Если противник заранее не осведомлён о том, что из себя представляет объект нападения, это даёт защитникам маленькое, но существенное преимущество. Минут через двадцать пройдём первый контур и увидишь сама.

- Хм... Ничего не поняла, но двадцать минут, думаю могу подождать. Кстати, если есть первый контур, то должен быть ещё и второй?

- Для нас нет. - Улыбнулся Нагив и неожиданно подмигнул. - Мы же не враги, чтобы искажать реальные очертания стен и рвов. Но, если интересно, я как-нибудь могу специально активировать его для тебя. Хочешь?

Я хотела, но лишь неопределённо пожала плечами и вежливо улыбнулась, не выпуская руки Валена. Предупредительность и внимание проклятья выбивали из равновесия. Просто потому, что я не могла самой себе объяснить столь разительные перемены в поведении любимого. Откровенно говоря, то, что видела, было слишком желанным, чтобы поверить в реальность. Конечно, чего-то подобного я и добивалась, но не понимаю, почему так быстро удалось добиться результата. Может, попросту сама себя обманываю, не замечая реального состояния дел из-за необъективности?

И тут что-то произошло. Вот только что мы шли по дороге, окруженной посадками до самого горизонта, и вдруг, только один шаг сделала, перед нами вырос замок. До сложенных из гладких тёмных камней крепостных стен, отливающих фиолетовым, было вряд ли больше километра. Над ними возвышались три светло-серые башни с плоскими крышами. Над центральной развевалось белое полотнище с тремя, расположенными веером мечами. В целом Голах смотрелся величественно, но чуть-чуть угрюмо.

- Так вот что ты имел в виду, говоря про первый контур! - Выдохнула я и оглянулась.

Нагив смотрел на замок молча и на скулах его ходили желваки. Не понимая, что так сильно его напрягло, я посмотрела сначала на Валена, а потом и на Инара с Эссией. И если девушка вела себя как обычно, то даймоны на Голах смотрели хмуро. Не так напряжённо, как проклятье, но всё же с явным беспокойством.

- Что-то не так? - Осторожно спросила я.

Мужчины переглянулись и не ответили. Вален как-то странно хмыкнул и покачал головой.

- Думаю, Эссии будет лучше остановиться в гостинице вместе с артефактами. Появление похищенного Ока Небес в замке, когда там находиться член императорской фамилии небезопасно для неё. Могут возникнуть проблемы.

Девушка прикусила губу и неохотно кивнула.

- А джолинаэре? - Мало что понимая, поинтересовалась я.

- А вот их тебе лучше взять с собой. - Неожиданно отозвалась расстроенная девушка. - Я не знаю можно ли рассказывать подробности, но браслеты должны быть с тобой.

- Опять предвидение? - Я недоверчиво улыбнулась и получила в ответ утвердительный кивок.

- Я присоединюсь к вам завтра. - Решительно заявил Инар, обнимая сестру за плечи. - Одной Эссии будет неуютно, тем более в Золотой Лозе. А так все будут знать, что она не одна и ей будет проще и спокойнее дожидаться там нашего возвращения из Анкавима.

- Да, думаю, это имеет смысл. - Согласился Нагив странным, напряжённым голосом и покосился на меня, будто раздумывая, не отправить ли и меня в гостиницу.

Особого желания знакомиться с властьимущими я не испытывала и потому предложила.

- Я могу составить Эссии компанию в гостинице.

- Не выйдет. - С явным сожалением отозвался любимый. - Нам обязательно нужно в библиотеку и тренировочный зал. Для активации портального камня тебе нужно поближе познакомиться со своей стихией и принципом хотя бы элементарного управления ею. Без защищённого от спонтанных всплесков магии помещения это слишком опасно. Либо сама покалечишься, либо пол замка снесёшь к демонам.

Даймон говорил так медленно и напряжённо, словно убеждал сама себя. Сразу стало ясно, что моё присутствие в Голахе для него нежелательно. Странно... За всё время, сколько мы сюда шли ни разу не возникло и тени не-то что опаски по этому вопросу, даже сомнения. Да что там! Присутствие в замке практически не обсуждалось именно потому, что даймоны этому этапу пути практически не придавали значения. Но... Что изменилось?

Почему присутствие представителя официальной власти в Голахе вынуждает нас расстаться с Эссией я понимаю. Чего там понимать-то. Она похитила один из древнейших артефактов, являющийся, кроме всего, предметом культа. Скорее всего вместе с членом императорской семьи Саринарии в замок прибыли и представители служба безопасности. Вполне вероятно, что наличие у нас Ока Небес можно определить магически. Не может быть, чтобы на таком уровне не было таких способов.

Рэжль, где и был похищен артефакт - другое государство. Так или иначе и факт кражи, и факт обладание предметом культа другой страны должен являться политическим инструментом. Не для нас, конечно. Даймоны-то как раз решили Око вернуть на законное место в храме сразу по завершении похода в Проклятый Город. Но вот для службы безопасности Саринарии (не знаю как она называется, но не в этом суть). И самое неприятное - предугадать, какие действия политически выгодны неизвестно.

Могут просто забрать артефакт и присвоить его до лучших времён. Могут поднять бучу вплоть до ареста Эссии и торжественного возращения ока. Могут. . Да чёрт знает! В данном случае предполагать абсолютно бесполезно. Одно ясно: девушке будет куда безопаснее пару дней переждать в деревне. Дальше от начальства - ближе к Богу, в конце концов.

Лёгкий, почти невесомый поцелуй в щёку прервал размышления и подошедший Инар нежно меня обнял. Взгляд у волчонка был странный. Внимательный, серьёзный, грустный и какой-то проникновенный. Осторожно сжав мои плечи, мужчина чуть отодвинул меня и пристально посмотрел в глаза.

- Я вернусь завтра. Лена, - быстрый взгляд в сторону напряжённо холодного проклятья - не забывай, я жду твоего решения и надеюсь на положительный ответ. Очень надеюсь.

- Инар, я...

Мужчина жестом остановил меня, видимо предвидя отказ.

- Не надо ничего сейчас говорить, пожалуйста. Ты просто знай, что я буду счастлив принять тебя в Род и назвать своей избранницей. Эссия, кстати, всецело одобрила мой выбор. Ты удивительная женщина.

Смутившись, я растерянно улыбнулась. Невесело, если честно. Этот разговор только подтвердил мои подозрения, что в Голахе меня ждёт сюрприз и очень неприятный. Даже страшно становится.

Поймав себя на этой мысли, я передёрнула плечами и, прищурившись, глянула в сторону замка. Не люблю откладывать неприятное на потом, а уж бояться просто ненавижу.

- Спасибо, волчонок. До завтра.

Ещё один поцелуй в щёку и даймон меня отпустил, чтобы, подхватив сумки, развернуться и не оглядываясь пойти прочь. Сделав буквально пару шагов, мужчина попросту растворился в пейзаже.

Контур, блин! А пока подскочившая Эссия порывисто меня обняла и кинулась за братом. И тоже исчезла. Взяв за руку, Вален ободряюще улыбнулся, едва заметно вздохнул и потянул по дороге, ведущей к отливающим фиолетовым стенам.

Мы пошли. А Нагив с места не сдвинулся, продолжая сверлить взглядом белый флаг Саринарии, плещущий на ветру над башней.

- Лена... - Чуть хрипловатым, но исполненным решимости голосом вдруг произнёс он. - Лена, мне нужно кое-что тебе сказать.

Блондин моментально остановился и задумчиво, но как-то невесело, посмотрел на друга.

- Здесь? - Скептически хмыкнула я, оглядывая окружающие нас посадки и неопрятные участки земли, с которых урожай уже убрали.

- Это очень важно и, да, именно здесь и сейчас. - Кивнул синеглазый даймон и, стремительно приблизившись, забрал мою ладонь у молчаливо застывшего блондина. - Пожалуйста.

Как будто я могу отказать! Тем более что информации жажду в любом случае. Нарочито спокойно пожала плечами и покорно последовала за наважденьем. А он отвёл меня в сторону. Довольно далеко от Валена взирающего на нас со странным неодобрительно подозрительным выражением на красивом лице. Так далеко, что даже с дороги мы сошли и остановились лишь у аккуратного стожка, пахнущего сырой соломой.

- Лена... - И тёплые пальцы, сжимающие мою ладонь, дрогнули и сжали её ещё сильнее. Голос проклятья прозвучал хрипло и взволнованно, а лицо... Лицо было словно скованно холодом. - Лена...

Молча смотрела, ожидая чего-то... Не знаю чего, но сердце замирало. Правда, демонстрировать своё состояние наважденью я не собиралась и потому старательно улыбалась. Вежливо и чуть-чуть насмешливо. Будто это не у меня всё внутри дрожит мелкой дрожью.

- Лена, я тебе нравлюсь. - Наконец разродился Нагив, выдохнув фразу резко, почти зло. - Очень нравлюсь.

От изумления я вытаращилась на него как баран на новые ворота. Даже дыхание перехватило. И

отнюдь не от романтических чувств. Такой наглости я даже от своего ходячего проклятья не ожидала!

Ладно бы спросил! Может быть, я честно ответила бы "да", но вот так! Ни малейшего намёка на признание, если не в любви, то хотя бы в симпатии! Просто: "Я тебе нравлюсь". Да ещё таким тоном!

Кипя праведным возмущением, так разъярилась, что даже не сразу осознала, что, заметив мою реакция, даймон не менее изумлённо замер и теперь взирал на меня с растерянностью, граничащей с ужасом. А чего он ждал, собственно?

- Даже интересно, что ты ещё сообщишь мне, дорогой. - Справившись с эмоциями, ледяным тоном произнесла я, хмыкнув. - Продолжай.

Несколько секунд он прожигал меня взглядом, а потом неожиданно и быстро крепко прижал к себе, одной рукой обняв за талию, пальцы другой запустив в волосы, вынуждая запрокинуть голову и поцеловал. Так поцеловал, что моей холодности хватило едва ли на пару ударов сердца.

Когда Нагив отстранился, возвращая возможность дышать, глаза его почти светились.

- Я тебе нравлюсь. - Выдохнул он хрипло, почти касаясь губами губ.

Хорошо, что так сказал. Злость моментально вернула способность мыслить.

- Нет. - Произнесла уверенно, и абсолютно честно. Конечно, честно! Нравиться - не то слово.

Совсем не то... - Ты наглый, самовлюблённый, самоуверенный гад! До кучи ещё и....

- Ты меня хочешь! - Прорычал мужчина и сжал талию так, что подавилась гневной тирадой.

Дёрнулась и со всей силы пнула куда достала. Нагив вздрогнул и отпустил скорее от удивления, чем от боли, хотя пнула я его знатно.

- Я тебя хочу?! - Я уже шипела, едва сдерживая желание заорать в голос. - Это ещё надо посмотреть, кто-кого больше хочет! Хотя... Знаешь, а ты ведь прав. - Прищурившись, заявила я. - Экстремальный спорт мне всегда нравился, и ночь с тобой почти наверняка станет экстремальной.

Переспать с психом - точно экстрим, так что соблазн есть, но я предпочитаю адекватных мужчин.

Правда, если очень постараешься, может и соглашусь на одну ночь. Исключительно из любопытства и любви к спорту.

Игнорируя громогласный рык, я развернулась и решительно пошла навстречу Валену, который, как оказалось, уже направлялся к нам. Обида клокотала внутри. Не удивлюсь, если у меня пар из ушей пойдёт, а с клыков яд закапает. Угораздило же меня влюбиться в такую наглую, самоуверенную сволочь! Убила бы! Причём себя в первую очередь. Чтоб идиотизм не плодить.

- В замок! - Почти прорычала, поравнявшись с блондином и, ухватив за руку, потащила за собой.

Чхать я хотела на все сюрпризы Голаха! В данный конкретный момент и талли готова порвать на куски голыми руками. Угу. А ещё закапать ядом, ошпарить собственной яростью, а потом ещё и попинать для пущего эффекта! Не останавливаясь, свободной рукой подхватила с дороги сумки, но Вален уже оправился от шока. Молча и мрачно отобрал поклажу. Часть бросил на дорогу, часть закинул на плечо, а меня легко поднял на руки и, всё так же не говоря ни слова, понёс к замку.

Попыталась вырваться, поскольку в таком состоянии хотелось бежать, рычать и кусаться, а никак не покорно возлежать в надёжных объятьях.

- Тихо. - Спокойно рокотнул Вален. - Загоришься же.

- Что?! - Взвыла, испытывая жгучее желание вернуться к проклятью и ещё раз пнуть. Только на этот раз не по ноге, а повыше. И осеклась.

В обычном режиме, если меня довести до точки, я просто впадаю в холодную ярость и начинаю мыслить настолько трезво и холодно, что это пугает даже меня саму. Сейчас же я и вправду кипела от злости. Даже щёки горели, что для меня в принципе не свойственно.

- Пробуждённый инициацией огонь ещё нестабилен. - Успокаивающе произнёс блондин. - Ты можешь навредить себе, не говоря уже об окружающих.

Честно говоря, сказанное даймоном не укладывалось в голове. Ну, не свыклась я с тем, что, оказывается, владею магией. Да и как свыкнуться, если пользоваться ей не умею? Не верить, что огонь во мне, было бы глупо. Доказательств наличия Дара накопилось уже предостаточно, но верить не значит осознавать. Тем более что, по словам даймонов, стихия была со мной на протяжении всей жизни, просто из-за того, что жила я в лишённом магии мире, никак себя не проявляла. Но к Валену прислушаться всё же стоит.

В конце концов, он ни разу не обманул и поводов себе не доверять не давал. Правда, сама ситуация с первого дня знакомства была одним огромным поводом для недоверия, что врождённую подозрительность только подпитывало, но... Из всех трёх спутников именно блондину я верила больше всех. Да и...

Прислушавшись к себе, была вынуждена констатировать, что кипевшая сейчас злость ничуть не напоминала привычную холодную белую ярость, охватывающую в критические моменты. Ничуть не напоминала. Перед глазами возникла картинка ассоциации: ярко-алое нечто и сотни светящихся алых же пузырьков, бурливших внутри неё. Пузырьки, сталкиваясь, взрывались, разлетаясь крошечными искорками-брызгами чуть более тёмного оттенка.

Завороженная самосозерцанием, я как-то пропустила момент, когда мы дошли до высоких ворот. И

факт прохождения сквозь них обделила вниманием, и вид просторного залитого закатным солнечным светом внутреннего двора зафиксировала лишь боковым зрением, нисколько не заинтересовавшись.

Пузырьки пред моим мысленным взором замедлили несколько хаотичное движение, и сменили оттенок со светло-алого на насыщенно-красный, чуть подсвеченный изнутри золотом.

Вероятно, я заснула, поскольку, открыв глаза, обнаружила себя лежащей поверх тёмно-зелёного покрывала на широкой кровати в окутанной сумраком комнате. Озадаченно нахмурившись, села.

Бонусное зрение позволяло видеть без дополнительных источников света. Что произошло?

Осмотревшись, подвела итоги. Большая комната с каменными стенами ничуть не напоминала ни стандартную квартиру, ни обычный дом. Потолок, довольно высокий кстати, был затянут чуть мерцающей тёмной тканью, отдалённо напоминающей шифон или газ. Причудливо заложенные складки создавали видимость постоянного движения. Медленного, едва заметного глазу, но отчего-то неприятного.

Явственно фиолетовые крупные камни стен метра на два от пола были прикрыты гладкими деревянными панелями, подогнанными друг к другу так тщательно, что казались единым целым. Даже естественный и при этом очень сложный рисунок древесины неведомые мастера умудрились совместить так, чтобы не выдать стыков.

Из мебели имелась та самая кровать, на которой очнулась, два глубоких кресла, мягкий, даже на вид, диван, пара столиков (один с под овальным зеркалом в резной раме), несколько откровенно тяжёлых шкафов и с десяток стульев, расставленных тут и там. На ближайшем ко мне лежала аккуратно сложенная куртка, а поверх неё и сумка. Моя же. Под стулом стояли ботинки.

Хмыкнув, поняла, что раздевать меня никто не рискнул. Неплохо. Было бы не слишком приятно осознавать, что кто-то имел возможность лапать меня без моего на то согласия. Стыдиться мне нечего, но и радоваться подобному не стала бы тоже. Хотя с другой стороны лежать в грязной одежде на кровати не слишком хорошо.

Сладко потянувшись, я встала и направилась к небольшой дверце, запримеченной в дальнем конце комнаты. Большие двухстворчатые двери почти наверняка ведут в коридор, а вот маленькая... Я не ошиблась в своих предположениях и расплылась в счастливой улыбке.

Стремительно развернувшись, подошла к шкафу и открыла его. К сожалению, этот оказался не магическим, и моему взору предстала совсем иная одежда вопреки задуманной. Попробовала ещё раз, но эффект оказался тем же. Проверила остальные шкафы. Жмоты.

В итоге, выбрав сорочку из плотного шёлка кремового цвета и длинный халат из мягкой ткани зелёного цвета, отделанный по подолу, талии и краю широких рукавов изящной вышивкой серебряной нитью, я направилась в ванную.

К моему огромному счастью, там оказался душ. Раздевшись, я осторожно шагнула в круглый поддон пары метров в диаметре. Слив по центру не оставлял сомнений в предназначении данного предмета, а вот как включить воду оставалось непонятным. Внимательно осмотревшись по сторонам, тяжело вздохнула. Ни ручек, ни кнопок в обозримом пространстве не наблюдалось. А так хотелось помыться!

Смыть пыль и усталость, накопившуюся за последние дни, почувствовать ласковые касания тёплых струй на коже... И тут неожиданно поняла, что потоки воды, омывающей тело, отнюдь не воображаемые.

Откуда-то сверху полилась тёплая вода, игнорируя законы физики появляясь буквально из ниоткуда.

Вздрогнула и оглянулась. Поддон окружала тонкая голубоватая плёнка, не позволяющая каплям вылетать из круга. Пожав плечами, я блаженно зажмурилась запрокидывая лицо.

В душе я провела не меньше часа. Сначала просто наслаждаясь самим процессом, а потом тщательно раз за разом намыливаясь. Мыло, пара мочалок и полтора десятка различных пузырьков обнаружились тут же на неприметной полочке, стоило подумать от средствах гигиены. Интересно всё тут у них устроено. Правда, воспользоваться содержимым флакончиков и бутылочек я не решилась.

Кто его знает, что там понамешано и для чего. Да и волосы, столь заботливо заплетённые Нагивом, пришлось распутывать довольно долго, но я справилась.

В результате, вышла из ванной комнаты благоухающая чистотой и с лёгким ароматом фиалки.

Последний приобрела благодаря полупрозрачному брусочку мыла, уменьшившемуся почти вполовину после банных процедур. Тщательно расчесав волосы, извлечённой из сумки расчёской, оставила их распущенными, пока не высохнут. Задумчиво посмотрев на кровать, поняла, что стоит воспользоваться моментом и перекусить. Есть хотелось просто зверски.

Повернувшись к зеркалу, убедилась, что выгляжу вполне прилично. Конечно, сорочка была довольно откровенной, хоть и доходила лишь до середины икры, но халат больше напоминал запашное платье и полностью её скрывал.

Подол из незнакомой ткани мягко струился вдоль ног почти до щиколоток, расширяясь к низу. Верх платья-халата плотно облегал грудь и плечи, оставляя на виду лишь узкую полоску кремового светлого шелка сорочки. Широкий пояс подчёркивал талию и не позволял полам, закреплённым более тонкой тесьмой, завязывающейся сзади, разойтись. Плюс ещё и прикрывал эту самую тесьму. Узкие у плеча рукава к запястьям расширялись, прикрывая пальчики до половины.

Надев мягкие тканевые туфельки на кожаной подошве без каблука, найденные в том же шкафу, что и халат, я решительно повернула дверную ручку. В коридоре было темно, но меня это ничуть не смутило. Скорее порадовало. Видела я прекрасно и в темноте, а столкнуться с кем-то незнакомым, будучи одетой в халат, пусть и очень приличный, мне не хотелось.

Коридор был довольно длинным и с одной стороны заканчивался стеной с узким окошком, поэтому я, стараясь ступать бесшумно, выбрала противоположное направление. Миновав несколько дверей, уже заметила темное пятно поворота впереди, когда услышала знакомый басовитый голос. Слов было не разобрать, но это точно был Вален.

Остановилась, почти не дыша и напрягая слух, а затем осторожно двинулась на звук. Сразу за поворотом, где обнаружилась широкая, кажется, мраморная лестница, нашла даймонов. Из-под второй слева двери пробивался узкий лучик света. Я подошла поближе, но ничего не расслышала.

Видимо, разговор до сего момента мужчины вели на повышенных тонах и только благодаря этому я что-то услышала. Впрочем, вполне вероятно, что слух обострился, как и зрение. В конце концов, я задумчиво оглянулась, оценив расстояние от собственной двери до этой. Значительное... При нормальном раскладе даже громкий крик, приглушённый дверью, на таком расстоянии расслышать я была не должна.

Пожав плечами, присела, прильнув ухом к узкой щели чуть ниже ручки, и сосредоточилась на подслушивании. Может, это и не слишком прилично, но по другому получить нужную и столь желанную информацию не получается. Даймоны упорно выдают её столь мизерными дозами, что ещё чуть-чуть и взвою.

Неожиданно резко голоса приблизились, словно кто-то неведомый прибавил громкость. Я

отшатнулась и чуть не упала, лишь в последний момент удержавшись на ногах. Быстро выпрямившись, отбежала и скрылась за поворотом. Но ничего не происходило. Дверь никто не открывал, а я стояла, как дура, прижавшись спиной к стене у лестницы и затаив дыхание. И тут до меня дошло. Вот бестолочь! Видно, и вправду любовь разлагающе действует на способность трезво мыслить. Это ведь не даймоны подошли к двери, а сами голоса стали громче. Скорее всего, просто слух обострился либо под воздействием магии, либо сам по себе, так же как до этого зрение.

Чертыхнувшись про себя, я опять направилась к комнате, где находились даймоны. Снова присела и сосредоточилась на желании услышать их разговор. И, как и в первый раз, голоса стали громче.

- ...сказать иначе. - Пробасил Вален с глухим раздражением.

- Ты думаешь, я этого не хотел?! - Почему-то устало отозвался Нагив. - Только как? Нет, ты сам подумай, как такое сказать? Тем более что в её присутствии думать вообще проблематично. Мысли путаются и... Глупо. Мне не пятнадцать лет, но я даже не представлял, что такое в принципе возможно.

Скептический смешок блондина неприятно резанул слух.

- Ещё бы! - Хмыкнул он. - Как правило, ситуация прямо противоположная. Тебе хоть раз приходилось действительно добиваться женщины? Они же сами тебе прохода не дают, на всё готовые просто потому, что твой дед...

- Давай не будем, а? - Оборвал очень интересную фразу даймон. - Сам же знаешь, что вся эта затея с Венцом и троном Анкавима как раз и есть способ добиться Ллии.

- Не думаю, что она тебе отказала. - Тихо произнёс блондин, а у меня сердце жалобно ткнулось в горло. Ллия? Кто такая Лия? Кто она для моего проклятья?!

- Замолчи. - Резко и зло рявкнул синеглазый даймон. - Тот факт, что я изменил своему решению, в первый раз в жизни между прочим, не позволяет тебе говорить в подобном тоне о ней. Так или иначе, но она моя невеста.

Я осела прямо на пол, уставившись на тёмное дерево двери. Невеста... И, судя по словам наважденья, он её любит. А как же... Я была уверена, что он... Что у него ко мне... Не могла ошибиться! Никак не могла! Хотя, одно другому не мешает. Я горько усмехнулась. Почему бы не поразвлечься пока есть такая возможность? В принципе, можно было ожидать чего-то подобного. Так чего я тут расселась, спрашивается? Никто не говорил, что будет легко и просто, да и выигрыш в этой игре мне никто не обещал. Но пока есть время, не стоит опускать руки. Тряхнув головой, я прищурилась, глубоко вздохнула и вновь придвинулась к двери.

- ...хочешь знать. Я всё понимаю, но мне кажется, Лена не согласится. Я могу ошибаться, конечно, но...

От задумчивого голоса Валена отвлёк слабый шум со стороны лестницы. Негромко переговариваясь кто-то поднимался я по ней. Я торопливо поднялась на ноги. Если меня здесь застанут, будет сложно объяснить, что я делаю у чужой двери посреди ночи в полной темноте. К тому же объяснения наверняка привлекут внимание даймонов, и тогда уж точно окажусь в очень неудобном положении.

Подслушивать плохо, но быть застуканной за этим занятием хуже во много раз.

И, как назло, деться мне некуда. Путь к своей временной комнате лежит мимо лестницы и меня, наверняка увидят те, кто по ней поднимаются. Можно попытаться отбежать подальше в противоположную сторону надежде на то, что меня скроет темнота, но кто знает в каком направлении двинуться полуночники? К тому же они-то вряд ли будут бродить без света. Вот чёрт! Значит, остаётся только один путь.

Расправив плечи и нацепив на лицо лёгкую улыбку, я решительно повернула ручку и шагнула в комнату. Нужно было постучать, но я просто не подумала об этом. Зря, если честно, потому что мужчины не успели среагировать и я услышала окончание некой тирады, произносимой проклятьем.

- ...до свадьбы остаётся всего семь дней, и мы до... Лена?!

Вот засада! Теперь не удастся сделать вид, что о невесте наважденья я не в курсе, а так хотелось.

Впрочем, можно опять изобразить клиническую идиотку, не видящую ничего дальше своего носа, но...

Не поверят уже и будет только хуже, с какой стороны не посмотри.

- Не помешаю? - Лучезарно улыбаясь, пропела я, проходя к обитому тёмной тканью высокому креслу с деревянными резными подлокотниками.

Села, положив ногу на ногу, и нарочито заинтересованно огляделась. Комната представляла собой уютную гостиную, обставленную с большим вкусам и даже шиком, хотя обилия позолоты и самоцветов, как в покоях в замке Инара, не наблюдалось. Однако очень плотный ковёр с длинным ворсом цвета горького шоколада с едва заметным узором более светлого оттенка явно относился к предметам роскоши, настолько мягким и неброским он был. Камин украшала изящная резьба по камню. Его кованая решётка являлась просто таки произведением искусства. Ничего лишнего, но так... легко и изящно, словно порыв ветра, воплощённый в металле.

В комнате имелись два больших окна, но ни занавесок, ни портьер не было. Просто вместо обычного стекла - цветной витраж из очень мелких кусочков. Просто узор без намёка на сюжетность, но восхитительный в какой-то непередаваемой гармоничности. Аж дух захватывает при мысли о том, что кто-то может создавать такую красоту. Два кресла у камина. Между ними невысокий столик из густо-зеленого, почти чёрного стекла, надолго притянувший взгляд странным сочетанием тяжеловесности и изящности. Вот даже представить себе не могла, что такое бывает.

Ещё в гостиной имелся широкий диван у стены, обитый тканью под цвет столика. Узкий высокий шкаф, напоминающий книжный. Большой стол, уже из дерева и накрытый белоснежной скатертью с тонкой канвой чёрно-зелёной вышивки. Шесть полукресел с высокими спинками, гнутыми ножками и изящными подлокотниками. Ну, и странного вида узкая софа во всю ширину комнаты, расположенная вдоль стены с окнами.

А, ну да, конечно! Ещё две двери в противоположных концах комнаты. Вероятно, одна вела в спальню, а другая... Не знаю. Либо ещё с одну спальню, либо в кабинет или что-то в этом роде.

Гостиная абсолютно точно не была общественной. Слишком интимно-уютной она выглядела.

Для довольно просторного помещения, залитого светом сразу четырёх магических огоньков, зависших под потолком, мебели было совсем немного. Именно это и создавало эффект роскоши, поскольку каждый из наличествующих предметов сам по себе являлся произведением искусства, а вместе они создавали такую непередаваемо чарующую атмосферу, что на мгновение я позавидовала вкусу того, кто эту комнату обставлял.

Мило улыбаясь, я внимательно разглядывала обстановку, не скрывая заинтересованности и одобрения. Честно говоря, это стоило определённых усилий, но оно того стоило, позволив одновременно и мне собраться с мыслями и вызвать смятение такой реакцией у даймонов.

- Что ты тут делаешь? - Осведомился Вален осторожно.

Я неопределённо покрутила кистью левой руки в воздухе, не отрывая заинтересованного взгляда от акварели, украшающей стену, и не переставая улыбаться, всем своим видом выражая доброжелательность и безмятежное спокойствие. А у самой в голове каша... Что говорить? И, главное, как вообще что-то говорить.... Нагив упомянул свадьбу. Мало того! Свадьбу, до которой оставалось всего семь дней. Семь! А тон и то, как он произнёс фразу, почему-то не оставили сомнений, что речь шла именно о неведомой Ллии, а не какой-нибудь тётушке или племяннице.

С одной стороны, это вовсе не означает, что я намерена опускать руки и рыдать от обиды, хотя, что уж говорить, сердце болезненно сжималось при одной только мысли о том, что место в душе проклятья занято. Почему я должна уступать единственно нужного мужчину кому бы то ни было? Я

свято верю, что увести можно только того, кто сам этого хочет, а, значит, потенциально уже потерян для действующей половинки в сложившейся паре.

Не вижу смысла отступать, оберегая чужие отношения. Если они крепкие, всё равно, мне ничего не светит, а если нет, то моей вины в этом нет. Жизнь есть жизнь. Тем более что приставлять нож к горлу и требовать взаимности у проклятья не собираюсь. Выбор в любом случае за ним, поскольку свой я уже сделала. Место в постели само по себе меня не интересует по определению. Я не ханжа, но мне этого мало. Брезгливая я, если уж совсем честно.

Если невесту, я незаметно сглотнула от поступившей к горлу тоски, Нагив действительно любит, почему так ведёт себя со мной? Равнодушным он точно не был. Невозможно так гениально играть! Ко всему прочему своё наважденье я чувствовала достаточно хорошо, чтобы с определённой долей уверенности утверждать, что к постоянной перемене партнёрш он не склонен. Да, у него много, очень много недостатков, но подлость и нечистоплотность в отношениях к ним явно не относятся. Значит. .

Не знаю, что это значит! Если он так любит невесту, но при этом недвусмысленно проявляет интерес ко мне, то... Вариантов много. Либо я полная дура, и интуиция подвела меня впервые в жизни. Что ж, это возможно. Подвели же меня логика и разум? Но, если принять эту версию, всё, что уже знаю, можно счесть несущественным и ложным.

Если же интуиция не подвела и всё, что произошло к этому моменту между мной и наваждением истинно, то.... Тогда я вообще ничего не понимаю! Может, я излишне эмоционально отнеслась к услышанному только что? Просто неверно расставила акценты? В моём состоянии это тоже возможно, хотя и маловероятно. Недостаток информации частенько приводит к тому, что уже имеющиеся факты складываются в картинку далёкую от реальности.

В дверь осторожно постучали и моё, теперь напряжённо молчаливое, проклятье открыло дверь.

Несколько слуг внесли и ловко расставили на столе блюда, тарелки, бокалы, графины и пару бутылок.

На двоих. Покосившись на, еду я многозначительно посмотрела на блондина, стоящего у камина и внимательно рассматривающего меня, игнорируя появление новых действующих лиц.

- Принесите приборы для леди. - Услышала я непроницаемо вежливый голос Нагива и, честно говоря, откровенно удивилась. Как-то не ожидала, что столь уместную понятливость и заботу проявит именно он.

- И всё-таки, - снова спросил Вален, стоило двери за слугами бесшумно закрыться - что ты тут делаешь?

- Блох ловлю. - Хмыкнув, иронично отозвалась я. - Сижу, как видишь, наслаждаясь вашим обществом. Чему вы, очень рады, как погляжу.

- Лена, ты ведь поняла вопрос. - Тяжело вздохнул блондин, ловко открывая бутылку.

- Поняла. - Утвердительно кивнула, принимая высокий бокал с рубиновой жидкостью из его рук и слегка покачивая ногой. - Только почему-то твой вопрос, навевает смутные ассоциации с допросом.

Тебе не кажется?

Посмотрела на него сквозь бокал и, не дождавшись ответа, перевела взгляд на наважденье. Тот, прищурившись и сложив руки на груди, задумчиво смотрел в камин. Напряжение выдавали только едва заметно играющие желваки на скулах. Сердце болезненно сжалось, что, впрочем, никак не отразилось ни на насмешливо счастливой улыбке, ни на загадочно ироничном выражении моего лица.

Это я точно знала. Просто потому, что чем больше всё сжималось внутри, тем легче становилось держать маску.

Привычка, чёрт бы её побрал... Старая, проверенная и вросшая в меня уже на уровне подсознания реакция. До сих пор никто, кроме разве Тамарки, никогда не видел у меня проявлений истинной боли.

Даже страх в редких случаях мог вырваться наружу, но не боль. Слишком опасно, давать такое оружие против себя в те моменты, когда становишься по-настоящему беззащитной.

Снова постучали в дверь. Наважденье, всё так же молча открыл, впуская слугу. Выждал, пока тот поставит принесённое на стол и удалится. На мгновение замер, закрыв дверь, а потом, резко повернувшись, прищёлкнул пальцами и поленья в камине вспыхнули ровным пламенем.

- Думаю, я должен тебе кое-что разъяснить. - Произнёс он негромко, но странно чётко, неотрывно глядя на пляшущие язычки огня. - Мы сначала поедим, а потом побеседуем или ты предпочитаешь совместить?

- Говори. - Сказала спокойно после некоторой паузы. Взгляда от статной фигуры проклятья оторвать я не могла, жадно впитывая каждую чёрточку, каждую мелкую деталь облика мужчины, что так много значил для меня.

- Хорошо. - Мрачно кивнул он своим мыслям и повернулся ко мне. - Возрождение Анкавима не единственная причина нашего похода в Проклятый Город.

Не могу сказать, что сообщение меня хоть немного удивило. Это я и без него давным-давно осознала с пугающей ясностью. А вот выражение синих глаз заставило на мгновение затаить дыхание. Такого я ещё не видела. И, главное, понять не могу что не так. Так много всего намешано, что и не понять что именно.

- Венец действительно нужен нам, а точнее мне, для того чтобы взять под контроль территории Анкавима и устранить постоянную угрозу жизни для обитателей граничащих с ним стран. - Продолжил даймон слишком ровным голосом, чтобы не понять, насколько напряжён он сейчас. - Владеющий Венцом автоматически становится королём. При таком раскладе этот статус безоговорочно принимается всеми остальными правителями. Безоговорочно и безвозвратно.

Нагив помолчал, оценивая мою реакцию. Я спокойно улыбалась с вежливым интересом на лице. И

это я тоже давно осознала. Ну, что дальше?! Не зря же всё внутри буквально звенит натянутой для предела струной в предчувствии чего-то неожиданного и страшного? Ни за что не поверю, что моё проклятье горит желанием брать на себя такую безумную ответственность исключительно из-за статуса. Должно быть что-то ещё... Не меняя выражения лица, отпила глоток из высокого бокала и качнула ногой. Пауза затягивалась.

- Вижу, ты прекрасно понимаешь, что такой статус сам по себе скорее обуза, чем награда. - Ледяной тон не обманул. Самоирония, мелькнувшая в глазах, сказала о большем, чем собственно сама фраза.

Кивнула. Отпила ещё глоток. Качнула ногой. Выжидательно улыбнулась, отметив боковым зрением бесшумный вздох замершего в неподвижности Валена.

- Суть в том, - продолжил даймон, не отводя взгляда - что данный статус был мне необходим, для того, чтобы взять в жёны третью принцессу Саринарии. Моё положение даёт возможность претендовать на руку любой женщины в любом королевстве, кроме членов правящих семейств.

Ллия... ллия дала своё согласие, но император счёл более выгодным брак с Наследником Режля.

Политическая обстановка такова, что союз с Режлем необходим. Старшие сёстры Ллии уже замужем, младшая слишком мала для брака, а единственный сын императора не блещет крепким здоровьем.

При наличии опасно активного Анкавима под боком этот союз - насущная необходимость.

Я молчала, уже без труда удерживая маску вежливого интереса. Внутри всё сжалось в один пульсирующий болью ком. Дышала только потому, что не могла не дышать. Как-то сама собой привычка "держать лицо" стала единственно важной, и я вцепилась в неё клещом.

- Свадьба, вернее обряд эту свадьбу гарантирующий, состоится через семь дней. Именно необходимостью добыть Венец до этого срока объясняется тот факт, что, не найдя носителя Дара с нужной полярностью, мы рискнули заглянуть в шестой мир. При иных обстоятельствах никто из нас не пошёл бы на такой риск. Там мы нашли тебя.

На долю секунды мне показалось, что взгляд проклятья потеплел, но в следующее мгновение мужчина отвернулся и отошел к столу. Несвойственно рваным для него движением плеснул вина в бокал и выпил залпом, словно это было не вино, а чистый спирт.

- Откровенно говоря, мы не собирались посвящать тебя в подробности этого дела. - Проронил он мрачно. - Просто не видели в этом никакого смысла. И, поверь, я и теперь ничего бы не сказал, если бы не неожиданный приезд Ллии в Голах.

Я слушала и не слышала. Нет, я прекрасно, даже слишком хорошо, понимала смысл каждого сказанного проклятьем слова, только вот поверить не могла. Ощущение такое, будто мне рассказывают сказку. Вроде и сюжет есть и смысл определённый присутствует, но это не по-настоящему. Не то чтобы я подозревала Нагива в обмане. Напротив, как раз сейчас чувствовала, что он искренен и откровенен как никогда. Но то, что он говорил, никак не хотело укладываться в голове, противореча тому, что уже знала. Кусочки пазла не подходили друг к другу. Никак! Ощущение, что просто схожу с ума...

Чтобы хоть немного сбросить напряжённое оцепенение, сковавшее тело, я мерно покачивала ногой.

Если к застывшей гримасе на личике, ещё и двигаться не буду, мужчины, пожалуй, сочтут меня восковой статуей, а так хоть какая-то видимая глазу жизнедеятельность. Меня же ритмичное движение пусть не успокаивало, но, по крайней мере, позволяло вспомнить о материальности собственного тела и реальности происходящего. Очень хотелось от души себя ущипнуть, чтобы убедиться, что происходящее не кошмарный сон, но это могло вызвать нежелательные подозрения со стороны даймонов. Вон как пристально и жадно следит наваждение за каждым моим движением.

Кажется, даже не моргает.

Неожиданно ожил блондин. Что-то глухо пробормотав себе под нос, подошёл ко мне, как-то странно глянул на широкую полосу кремового шёлка, видневшуюся между разошедшимися полами халата от колена и ниже, и протянул руку. К сожалению, мои способности соображать и адекватно реагировать на данный момент оставляли желать лучшего, и я непонимающе уставилась на мужчину. Вкупе с намертво прилипшими к лицу ироничной улыбкой и доброжелательностью это наверняка выглядело забавно.

- Вы как хотите, но лично мне просто необходимо поесть. - Отчеканил Вален, делая шаг ко мне. - Разговор может затянуться, а пустой желудок ещё никому не приносил пользы.

Нагив метнул в его сторону непроницаемо тяжёлый взгляд, не лишённый некоторой доли осуждения, но блондин, не обратил на это ни малейшего внимания. К моему стыду и позору моего же самообладания, блондин верно расценил отсутствие реакции с моей стороны. Комментировать замороженное состояние он не стал, вместо этого попросту легко поднял кресло вместе со мной и так, будто это в порядке вещей, понёс к столу, не позволив себе даже тени насмешки.

- Какая же ты всё-таки упрямая! - На ходу отчитывал меня он, игнорируя ошарашенный вид, всё ещё щедро присыпанный иронично задумчивой улыбкой, намертво приклеившейся к губам. - Дела прежде всего? Совсем себя не жалеешь. Детали нашего путешествия, мотивы и изменения в планах вполне можно обсудить и за едой. Или после, если теб...

Отповедь Валена прервал почти неслышный звук поворачиваемой ручки входной двери и до стола оставалась жалкая пара шагов, когда в темноте дверного проёма показалась замершая в изумлении фигура. Впрочем, замерла фигура всего на одно короткое мгновение, но уже в следующее вплыла в комнату, приобретая человечески очертания.

- Доброго вам вечера, господа. - Произнесла, словно пропела, чуть растягивая окончания слов высокая девушка.

- Чем обязаны визиту в столь поздний час, ваше высочество? - Вежливо улыбаясь, первым подал голос Вален, аккуратно опуская меня вместе с креслом на пол у стола.

Взгляд против воли метнулся к проклятью, чтобы констатировать напряжённый разворот плеч и...

Сожаление? Поведя плечами, я отбросила робкую тень надежды, с какого-то перепуга скользнувшую по плечам, и опустила ресницы. Вероятно, титул вновь прибывшей подразумевает определённые действия, приписанные мне этикетом, но... Я же с Земли, так? И о правилах поведения на такой вот случай мне никто ничего не говорил. Значит, вполне могу себе позволить демонстрировать полное невежество. Тем более что ноги, всё равно, не держат.

Вполне логично предположить, что вот эта незнакомка и есть та самая невеста, о наличии которой только что поведал Нагив. Одного взгляда на неё мне хватило, чтобы избавиться от и без того невесомых угрызений совести. Ллия не производила впечатления наивной и беззащитной. Скорее уж подумалось, что акулы небезосновательно должны опасаться этой красавицы. А принцесса действительно оказалась настоящей красавицей. Правда, рядом с ней моя собственная внешность ничуть не проигрывала, слишком разными мы были.

Ллия была на голову выше меня. Длинные, завитые локоны, щедро рассыпанные по плечам, имели удивительно насыщенный золотой цвет. Не золотистый, а именно густо золотой, почти светящийся.

Удивительный оттенок! Чувственные полные губы едва заметно кривились в ироничной усмешке.

Неожиданно тёмные, хоть и не чёрные, длинные ресницы обрамляли интересной формы глаза.

Прямой тонкий нос и чуть приподнятые скулы придавали лицу изюминку.

Фигура... Да уж, о так фигуре многие могли только мечтать. Мягкие, округлые линии плеч и золотисто-розовая ровная кожа сами собой притягивали взгляд. При откровенно немалом росте, принцесса была лишена даже намёка на тяжеловесность, хотя и худышкой назвать её язык бы не повернулся. Длинное в пол персиковое платье лишь на половину прикрывало пышную грудь, плотно облегало тело, подчеркивая тонкую талию и крутой изгиб бёдер, стекая мягкими волнами вниз.

Вполне достойная противница, и вовсе не из-за внешности. Очнувшаяся от комы интуиция вопила, что передо мной далеко не жертва обстоятельств, а самая настоящая хищница. Расчётливая, безжалостная и зубастая. И дело не в том, что соперница. У меня всегда хватало цинизма, чтобы реально оценивать тех, кто передо мной, невзирая на симпатии и антипатии. Так вот, конкретно к этой женщине, независимо от обстоятельств, я бы никогда не повернулась спиной. Ни-ког-да!

Не снисходя до ответа, мягко ступая, Ллия шагнула вперёд, неотрывно гипнотизируя взглядом моё проклятье. Нагив моча склонил голову в поклоне, чем вызвал откровенное удивление, за долю секунды промелькнувшее по красивому лицу некоронованной принцессы. Если бы я так пристально не следила за ней, то и злости скользнувшей по губам не заметила бы, так быстро та растворилась в соблазнительной улыбке.

- Мне доложили, что даймоны уважаемых Родов Логовати и Этьер прибыли в Голах. - Пропела Ллия, буравя пристальным взглядом Нагива, который стоял с таким невозмутимым видом, что я даже в себя пришла. - К моему величайшему изумлению, узнала я об этом лишь спустя несколько часов после вашего приезда и сразу же поспешила сюда, обеспокоенная тем, что ближайшие друзья не нашли времени и сил поздороваться.

Скептический смешок блондина, раздавшийся над ухом, заставил посмотреть на него. Вален насмешливо рассматривал застывшую напротив наважденья и пожирающую его взглядом принцессу.

- Ваше высочество, - Протянул даймон с едва заметным ехидством. - Мы прибыли на закате и не рискнули предстать пред Вами в весьма помятом виде после длительного пешего перехода. К тому времени, когда устроились и привели себя в порядок, было уже просто-таки неприлично поздно для нанесения визитов даме.

- Однако, - от принцессы насмешка Валена не явно не укрылась, и она повернулась к нему, чуть прищурившись - как я вижу, для дамы, которую вы не соизволили мне представить, время не слишком позднее, раз уж она составляет компанию двум мужчинам.

Ого! А принцесска-то не собирается тянуть кота за хвост, раз уж решила напасть первой и без объявления боевых действий. Что ж это меня как раз устраивает. Война так война и сдаваться я не намерена. И раньше не собиралась распускать нюни, а теперь и сам процесс противостояния обрёл определённую привлекательность. Но не успела я и рта открыть, как заговорил Нагив.

- Лена наша спутница. - Довольно резко ответил он на невысказанный вопрос. - Думаю, с твоей стороны не слишком красиво говорить в подобном тоне о той, что согласилась прийти нам на помощь.

- Что? - От холодного тона Ллия вздрогнула, резко развернулась и растерянно уставилась на даймона.

Нагив смотрел осуждающе. Мало того, в аквамариново-синих глазах плескалось что-то странное, подозрительно напоминающее удивлённый интерес, будто он не ожидал такого поведения от собственной невесты. Глупость какая! Ничего сверхъестественного Ллия не сделала, а завуалированное оскорбление легко можно списать на ревность. Любящий мужчина такое просто не заметил бы. Может. . Нет, я своими ушами не далее чем полчаса назад слышала как он говорил о любви к ней. Мысли у него в её присутствии путаются, чтоб его!

А принцесса чуть подалась вперёд, явно намереваясь прильнуть к широкой груди синеглазого брюнета и прервать тем самым затянувшуюся паузу, но Нагив как-то почти незаметно сделал крохотный шажок назад, отстраняясь и давая понять, что.... Что давая понять? Нежелание демонстрировать столь тесные отношения? Недовольство поведением девушки? Неготовность совладать со страстью, окажись она в его объятьях после разлуки? Что?

Долю секунды Ллия смотрела на мужчину, чуть прищурившись и оценивая что-то невидимое мне.

Затем медленно, очень медленно развернулась всем корпусом и одарила меня широкой извиняющейся улыбкой.

- Прошу простить мне некоторую несдержанность. - Пропела она чарующе мягким голоском. - Боюсь, я была слишком взволнована встречей и позволила себе лишнее. Поверьте, я не хотела задеть вашу скромность и порядочность, просто не совсем ясно выразила удивление от встречи с посторонней для меня леди в столь поздний час в комнатах Нагива.

- Не стоит извинений. - Не менее приторно и ласково мурлыкнула я, по достоинству оценив угрозу и холодную ненависть, сверкающие в медово-жёлтых глазах красавицы. - Я тоже подумала нечто нелицеприятное, когда Вы вошли без стука. Приношу свои искренние извинения за дурные мысли, не имеющие ни малейших оснований на существование, Ваше Высочество.

Ллия даже не дрогнула. Лишь улыбнулась ещё шире и сухо кивнула, окатив волной презрения и ярости. Да уж интересную девушку выбрал в невесты мой возлюбленный. Действительно интересную, надо отдать ей должное. Если бы не расчётливый огонёк в медовых глазах, я бы даже сказала идеальную. Куда как проще было бы сражаться, окажись принцесса просто самовлюблённой дурой.

Не повезло. Моя соперница совсем не глупа и, что-то мне подсказывает, не погнушалась бы устранить нежеланную соперницу, убив в буквальном смысле. Но за свою жизнь пока можно не опасаться. Ровно до тех пор, пока я ей нужна. И, сдаётся мне, что-то в истории её отношений с Нагивом не чисто. Вряд ли такая как она предпочтёт власти брак с любимым мужчиной, будь тот хоть сто раз аристократом.

Осознав, что я не собираюсь отводить взгляд и испуганно ёжиться, принцесса повела плечиком.

- Раз уж вы так устали, не буду мешать отдыху. - Подплыв к наважденью, она легко коснулась холёными пальчиками края его ворота. - Я только хотела убедиться, что всё в порядке и поздороваться. Надеюсь, завтра мы сможем поговорить.

- Безусловно. - Произнёс Нагив, перехватывая ладошку принцессы и, склонив голову, безупречно вежливо целуя тыльную сторону её руки. - До завтра, Ллия.

- До завтра, дорогой. - Пропела она, расплываясь в обожающей улыбке, и стремительно вышла из комнаты.

Интересно, это только я заметила холодную ярость в её глазах? Глянув на Валена, поняла: не только я. Но блондин ничего не сказал. Только скептически хмыкнул и придвинул себе тарелку с уже порядком подостывшим бифштексом. Дела...

ГЛАВА 14

Задумчиво прикусив губу, я потянулась к бокалу. Есть почему-то расхотелось хотя желудок уже довольно долго намекал на необходимость положить в него что-то кроме ароматного чуть терпкого вина. Сложившаяся ситуация всё больше и больше нервировала. Не понимаю... Что, собственно, произошло только что?

С Ллией-то как раз всё предельно ясно. Поднаторевшая в интригах принцесса сразу поняла, что я имею виды на Нагива. Не могу только понять, каким именно образом она столь быстро сделала соответствующие выводы. Даже если гостиная принадлежит наважденью, сидела я всё же рядом с Валеном и он же держал меня на руках в момент, когда невеста вошла в комнату. С чего она взяла, что я претендую на её жениха? Впрочем, в этом мире, где у каждого свой магический Дар, может быть всё что угодно. Кто знает, в чём заключается её талант?

Но, честно говоря, это меня мало волнует. Куда больше занимает странная реакция Нагива. В

целом, сдержанное поведение с любимой невестой можно отнести на счёт правил приличия. В конце концов, наше с Валеном присутствие не слишком располагало к страстным объятьям. Хотя в моём случае это даймона не останавливало. С другой стороны, может, именно в этом и дело? Побоялся, что я устрою скандал и выложу Ллие всё о наших далеко не невинных поцелуях? Или...

- Лена... - Позвал Нагив, но я, погружённая в невесёлые мысли, просто отмахнулась.

- Поешь уже, наконец. - Отстранённо отозвалась я, откидываясь на спинку стула и рассеяно разглядывая тарелку с куском запечённой под белым соусом рыбы. Видимо, дамам здесь мясо не подают. - Всё остыло, а на тебе лица нет.

Послышался звук отодвигаемого стула и низкий вибрирующий голос проклятья снова разорвал тишину, разбавленную лишь негромким потрескиванием поленьев в камине.

- И всё же нам стоит завершить разговор. - Настойчиво повторил он. - Визит Ллии прервал его, но...

- Послушай, - я наконец нашла в себе силы улыбнуться и поднять глаза на проклятье. - Ты прав, разговор действительно стоит продолжить, но вовсе не принцесса прервала его, а ты сам, если помнишь.

- Ллия и тебе не понравилась? - Вдруг вклинился в разговор Вален, вкладывая в мою ладонь странной формы вилку.

- Отчего же? - Хмыкнула, с любопытством покосившись на блондина, подбирая слова так, чтобы не лгать очень уж откровенно. Хаять соперницу на глазах у возлюбленного - верх глупости. - Очень красивая и безусловно умная девушка. К тому же, нравиться она должна не мне, а Нагиву.

- Хороший ответ. - Протянул блондин, широко улыбаясь. - Только вот. .

- Хватит! - Оборвал его синеглазый даймон. - Кажется, мы уже это обсуждали. Я прекрасно осведомлён о твоём отношении к Ллии. Только не нужно переносить свою неприязнь к ней на других.

Так или иначе, я этого не позволю. Она...

- Да-да-да... - Устало отозвался Вален. - Ллия твоя невеста и ничего кроме похвалы ты слышать о ней не желаешь. Но заметь, при посторонних мне и в голову не пришло бы нечто подобное, а Лена уже давно своя. К тому же она слишком проницательная и умная девочка, чтобы болтать направо и налево.

- Прекрати. - Негромко, но предельно холодно произнёс Нагив так, что от его тона у меня по спине пробежали мурашки. Он ещё и так может?! Ничего себе! - Сейчас не время и не место.

- А когда будет время и место?! - Громогласный рык вскочившего Валена заставил испугано вздрогнуть и его с грохотом повалившееся на пол кресло спокойствия не добавило.

Господи, это, пожалуй, пострашнее урглов будет. Блондин в таком бешенстве?! Я с силой ущипнула себя за руку и поморщилась. Больно. Нагив молча жевал кусок мяса с непроницаемым выражением на лице, напряжёнными плечами и спиной даже более прямой, чем обычно. Неожиданно поймала себя на желании завизжать и залепить ему пощёчину. Целовать, значит, он первый, а как про имеющуюся невесту рассказать - до последнего тянул!

- Сидеть! - Громогласно рявкнула я, буквально повисая на руке Валена, когда смутная догадка коснулась виска. Я ведь даже визжать не умею! С чего бы такие мысли? - Вален, прошу тебя, сядь, пожалуйста, и ничего не говори.

Мужчина раздражённо поморщился и передёрнул плечами, отчего я едва не навернулась вместе с креслом. Благо, заметив это, даймон его придержал и, вдруг, резко вскинув голову, зло зашипел и треснул себя по лбу.

- Вот я дурень! - Пробурчал, поднимая с пола уже своё кресло, и мягко отстранил мою руку, садясь. - Спасибо, Лена.

- Что это было? - Сглотнув, поинтересовалась я.

- Магия разума. - Сухо бросил Вален, не спуская глаз с окаменевшего проклятья.

Нагив внимательно осмотрел нас каким-то расфокусированным взглядом и глухо выругался. В его голосе явно послышались изумлённо гневные нотки.

- Вот-вот. Дыханье Гнева. - Произнёс блондин, нервно постукивая пальцами по столешнику. - Сколько раз я тебе говорил, что...

- Снять сможешь? - прервал его синеглазый даймон, стиснув вилку так, что тяжёлый столовый прибор заметно согнулся.

- Конечно. - Кивнул блондин. - Думаю, при иных обстоятельствах заклятье меня не задело бы. Но...

Я значительно истощил свой резерв, накладывая иллюзию на Око Небес и Джолинаэре. К тому же был голоден и без того уже зол. Целью, скорее всего, была Лена. Кстати, - повернулся он ко мне - как ты поняла, что мы находимся под воздействием?

- Никак. - Я рассеянно пожала плечами, изумлённо рассматривая наважденье и не без труда сдерживая навязчивое желание послать обоих мужчин куда подальше. - Просто такое поведение тебе не свойственно, да и я сама... Просто подумалось, что здесь что-то не так.

- В таком случае, я вас покину на некоторое время. - Вдруг произнёс любимый, поднимаясь.

Замысловато щёлкнул пальцами, что-то пробормотал и над столом завис мерцающий синий шарик. - Это на случай непредвиденных неприятностей. - Бросил мрачно и, решительно вышел из комнаты.

- С самого начала говорил, что ты просто умничка. - Напряжённо улыбнулся Блондин. - Подожди секунду, и я достаточно успокоюсь, чтобы снять путы заклятья.

- Хорошо. - Отстранённо отозвалась я. - А почему на Нагива заклятье не подействовало?

- Видишь ли, - нервно усмехнулся мужчина - если он выпьет хоть каплю, магия разума на него просто перестаёт действовать. Особенность организма, не более. И Ллия об этом прекрасно осведомлена. - Даймон поднялся и переместился ко мне за спину. - Помолчи секунду. Мне нужно сосредоточиться.

Тёплые пальцы легко коснулись висков, и я замерла, отгоняя нелогичное желание вскочить и высказать ему кучу претензий, среди которых с удивлением обнаружила "Вот ты тут меня лапаешь, а я, между прочим, спать хочу!" Едва не прыснула от такой вот идиотской мысли. Вот уж номера выкидывает затуманенный заклинанием мозг. Лапает он меня, конечно! Едва заметное прикосновение, да и то к голове. Впрочем, тут пальцы Валена легко скользнули по шее, пробежались по плечам, и я почувствовала, как стало легче дышать. Надо же, а ведь даже не замечала, что это было тяжелее обычного.

- Ну, вот и всё. - Произнёс мужчина удовлетворённо и снова сел рядом, придвигая к себе тарелку.

- Спасибо. - Благодарно улыбнулась я. - Честно говоря, крайне неприятно ловить себя на мыслях, от которых волосы на голове от стыда шевелятся. Даже и подумать не могла, что способна такого хотеть.

- Дыхание Гнева - очень коварное заклинание, хоть и простенькое. - Заметил Вален, наливая мне вина. - Само по себе оно не требует больших затрат от мага его накладывающего, да и конкретный вред нанести не способно, но заметно усиливает негативные эмоции. Сама видела, к чему это может привести. Были случаи, когда такие вот шутки приводили к вполне реальным убийствам.

Я задумалась. По всему выходило, что заклинание наложила принцесса, но зачем? Вряд ли она хотела меня убить. Ей нужен Венец, а без моей помощи его не получить. Даже если она решила, что я могу отбить Нагива, всё равно, без Венца не видать ей синеглазого проклятья, как своих ушей. А вот если она рассчитывала... Вот оно! Да уж, а ведь действительно неплохой ход, я усмехнулась, простой и почти элегантный. Вот зараза венценосная!

- Выходит, Ллия рассчитывала на то, что мы поругаемся с Нагивом и он нас вытурит из своей комнаты или сам уйдёт искать ночлега и понимания у венценосной невесты. Так?

- Похоже на то. - Кивнул Вален, бросив на меня странный взгляд.

- А если бы мы дошли до реального убийства? Вряд ли это её устроило бы, не дура же она.

- Не дура. - Хмыкнул блондин, прожевав очередной кусок, и некоторым сожалением глянул на свою уже пустую тарелку. - Что-что, а этого про Ллию точно не скажешь. Но в нашем случае никто никого не убил бы точно.

- А с чего такая уверенность? - Возмутилась я. - Ладно, на Нагива Дыханье Гнева не должно было подействовать, но на нас-то с точностью до наоборот. Где гарантия, что мы с тобой, объединив усилия, не порвали бы её жениха в клочья? Тем более силы моего Дара она не знает. А, вдруг, он у меня был бы особо мощным и опасным?

- Ну, в моём случае Ллии беспокоиться было нечего. Я сам маг разума и заклинание на меня по определению оказывает меньшее влияние. Не истощи я резерв, ментальные щиты и вовсе свели бы действие до едва заметной раздражительности. А ты... Думаю, принцесса рассчитывала на то, что ты поведёшь себя, мягко говоря, несдержанно, и мы предпочтём избавиться от твоего общества, предварительно окутав сонными чарами.

- Не логично. - Возразила, передавая свою тарелку даймону. Есть расхотелось окончательно, и я удовольствовалась кусочком хлеба с листом зелёного салата в качестве витаминной добавки. - Во-первых, в таком случае тебе было бы проще снять её чары с меня, вместо того, что бы накладывать свои. А во-вторых, опять же встаёт вопрос моих, неизвестных пока для Ллии, возможностей.

- Видишь ли, - без сомнений принимаясь уничтожать рыбу, отозвался мужчина - Дыхание Гнева не так-то просто определить. У нас это получилось довольно легко исключительно потому, что воздействию подвергся и я тоже. Во-вторых, снять путы заклятья с тебя так быстро мы смогли просто оттого, что ты до последнего не поддавалась его влиянию. Причём, примени ты для этого магию, потоки силы слились бы, и для того, чтобы выделить нити именно Дыхания Гнева пришлось бы провозиться несколько часов. В данной ситуации, действительно проще тебя усыпить и подождать пока наложенное заклятье развеется само. А что касается силы твоего Дара...

Вален с сомнением посмотрел на меня, прикидывая что-то и вздохнул.

- Ллия была не в курсе из какого конкретно ты мира, иначе, думаю, поостереглась бы, но в любом случае и я и Нагив достаточно сильны и опытны, чтобы справиться с необученной магичкой. А

отсутствие у тебя щитов само по себе говорит о слабом уровне владения силой. Извини.

- Да чего уж. - Махнула я рукой. - И сама прекрасно понимаю, что маг из меня пока никакой. Другое обидно, принцесса своего всё же добилась.

- В каком смысле? - Вален подавился и закашлялся.

Ритмично постукивая по широкой спине между лопатками, я мрачно созерцала пламя, пляшущее в камине. Ноги начали подмерзать. Не простыть бы.

- Нагив-то к ней ушёл... - Пояснила и встала, убедившись, что смерть блондину не грозит.

Собственноручно наполнив бокал, переместилась в кресло у камина, прихватив бутылку с остатками вина. Вот уж не думала, что когда-нибудь научусь ревновать. А я ревновала. Сильно.

Почему-то от мысли, чем конкретно сейчас мой синеглазый даймон может заниматься с красавицей-невестой, выть хотелось. И это несмотря на то, что разум настойчиво говорил о том, что уходя любимый выглядел очень и очень недовольным и ссора между голубками куда более вероятна, чем страстный секс.

- Не думаю, что Ллии понравится его визит. - Хмыкнул, садясь в соседнее кресло, блондин. - За последний год это первый случай, когда она так неосторожно подставилась. Нагив очень раздосадован, особенно учитывая тот факт, что с пеной у рта доказывал мне, что принцесса до таких вещей никогда не опускается.

- Любовь зла. - Фыркнула я, и мы надолго замолчали, греясь в тепле рыжего пламени, медленно попивая вино и думая каждый о своём. Через какое-то время мне удалось придавить ревность и переключиться на другое.

- Слушай, а что не так с наследником Режля? - Поймала я ускользающую мысль за хвост, старательно удерживая на лице выражение отстранённой задумчивости. - Не в обиду будь сказано, но хотелось бы уяснить, почему наша красавица не горит желанием принимать корону соседнего государства. Не похожа она на женщину, готовую пожертвовать властью ради любви. Нагив, конечно, хорош, но вся эта затея с Венцом - всё же подозрительно напоминает авантюру, а такие как Ллия предпочитают не рисковать и бить наверняка.

Вален молчал довольно долго. Я уже решила, что ответа не удостоюсь, когда он отставил бокал и повернулся ко мне.

- Никак не могу привыкнуть к тому, что ты так...

- Цинична? - Хмыкнула, не глядя.

- Догадлива. - Поправил мужчина и легко провёл кончиками пальцев моей щеке. - Лена...

Его прикосновение было приятно, но не более того. Я уже устала сожалеть, что единственно важным оказался не этот кареглазый великан. И правда, любовь зла. Только, если какую-то неделю назад искренне верила, что выбирать нужно разумом, то теперь понимала смехотворность той веры.

Что можно противопоставить наважденью? Логику? Расчёт? Принципы? Глупо и невозможно.

Выбирать возможно лишь тогда, когда этот самый выбор есть, а его нет. Проклятье на то и проклятье, чтобы владеть душой, независимо от желания жертвы.

Горько усмехнувшись, я отстранилась, перехватив широкую ладонь Вален, и легко сжала его пальцы.

- Нагив тебе нравится, не так ли? - Спокойно спросил он, не отнимая руки.

- Нет. - Ответила, глядя всё так же в огонь, и приняла решение. Конкретно блондину лгать не хотелось абсолютно. - Нет, Вален, не нравится. Всё гораздо хуже. - Повернулась и встретила серьёзный и проницательный взгляд. - Намного хуже и, боюсь, я уже ничего не могу с собой поделать.

Несколько долгих мгновений он смотрел пристально и неотрывно, а потом просто кивнул и откинулся на спинку кресла.

- Лолиран, старший сын короля Режля, хорош всем. Он неплохой маг, умелый воин, опытный политик и, как говорят, вполне привлекателен как мужчина. - Начал Вален отстранённо. - Не думаю, что вопрос в его личных качествах. Да и в горячую любовь Ллии к Нагиву я не слишком-то верю, хотя... Что-то в этом роде она к нему явно испытывает, но вряд ли это что-то повлияло бы на её выбор, если бы не изворотливый ум самого Нагива... Впрочем, и это не сыграло бы роли, не будь у него вдобавок к изобретательности ума ещё и сильного Дара, уровня магистра, опыта в борьбе с нечистью и нежитью, звания второго меча империи, полученного далеко не просто так, и ещё множества очень много, о чём говорить слишком долго. Плюс связи и, да, огромное количество людей, готовых на многое, если не на всё, просто попроси он об этом.

Знаешь, то, что мой дорогой друг творит в последнюю неделю, настолько отличается от его обычного поведения, что я почти уверен, что и он далеко не равнодушен к тебе. Наверное, не стоит об этом говорить, но ещё до Серой Пустоши Нагив обмолвился, что... В общем, больше всего его злило, то что весь его хвалёный самоконтроль испарялся как дым рядом с тобой, Лена. Мне показалось тогда, что он просто не желает задумываться о причинах столь странной реакции. И вот это-то ещё тогда... насторожило, больше чем, что бы то ни было. Ну, не похоже на него! Нагив всегда решает любые проблемы быстро и чётко, не сомневаясь в своих силах и не прячась от самого себя, а тут такой идиотизм...

Впрочем, сейчас не о том. Думаю, Ллия сознаёт, что в Режле она будет только женой наследника, а потом, спустя годы, супругой короля. У Лолирана четыре младших брата, каждый из которых не прочь поменяться с ним местами, а власть у них передаётся исключительно по мужской линии. В Анкавиме же, ситуация диаметрально противоположная. Она, Нагив, Венец и никого над ними. Тем более что в способностях Нагива быстро навести порядок можно не сомневаться.

Я слушала задумчивый, спокойный голос Валена, жадно впитывая информацию, и никак не могла отделаться от ощущения, что просто сплю и вижу сон. Вот сейчас я проснусь и окажется, что всё, сказанное блондином - только плод моего воображения, хрупкий мостик, сотканный подсознанием из надежды, несостыковок и синевы взгляда единственно нужного мужчины.

Воспользовавшись паузой, когда Вален отошел к столу за новой бутылкой вина, поскольку старую мы как-то незаметно уже осушили, я рискнула прервать его монолог и задала вопрос, терзающий меня всё это время.

- Всё, что ты говоришь, очень похоже на правду, но... Почему сам Нагив этого не понимает? На кретина он точно не похож. Может, Ллия что-то...

- Нет. - Оборвал моё предположение мужчина. - Магия тут не причём. Это я могу утверждать с полной уверенностью. Ты даже не представляешь, сколько сканирований его ауры я провёл. Но...

- Что? - Я в упор посмотрела на вернувшегося на своё место даймона. - Что "но"?...

- Знаешь, Нагив никогда не афишировал своих связей с женщинами. Если имена его любовниц и становились известны окружающим, то только от них самих. - Даймон как-то странно улыбнулся и сделал маленький глоток. - Самое любопытное - никогда, ни при каких обстоятельствах он не выдавал имён любовниц и подробностей своих романов, но при этом я знаю не меньше дюжины женщин, с которыми у него была связь. И не тех, что сами трепали об этом направо и налево.

- А ты говоришь, имён не выдаёт. - Хмыкнула, нервно качнув ногой.

- А он и не выдавал. Просто Нагив никогда не позволяет ни себе, ни окружающим говорить о них дурно без очень веских причин, пресекая любые сплетни и домыслы в их адрес. Он вообще очень бережно относится к женщинам.

- Ничего себе "бережно"! - Не выдержала я, припомнив выкрутасы проклятья.

Вален прекрасно понял, о чём я, и едва заметно улыбнулся.

- То-то и оно. - Негромко произнёс он, запустив пальцы в светлые волосы. - Именно это меня с самого начала и насторожило больше всего прочего. Лена, ты очень необычная для нашего мира и влечение, даже страсть, легко можно списать на эту необычность, но его постоянные срывы и нападки... Я слишком хорошо и долго знаю Нагива, чтобы поверить в банальную неприязнь. Да ещё и непостоянством он не отличается, а Ллия хоть не официальная, но всё-таки невеста. Ты даже представить себе не можешь, насколько ухаживать за девушкой, не разорвав предыдущие отношения, нехарактерно для Нагива. По крайней мере, ни одна из любовниц, даже временных, никогда о подобном не упоминала. Более того, те, кого я знаю, до сих пор говорят о нём едва ли не с придыханием.

Я с недоверием покосилась на блондина, но тот выглядел вполне серьёзным и, руку даю на отсечение, не врал. Что же это получается? Проклятье клинит на меня едва ли не с первых дней знакомства, так же как меня на него?! Я бы не поверила, если бы сама не чувствовала отдачи, только вот выражал мой синеглазый свои эмоции как-то очень неординарно.

Если поцелует, то потом обрычит в обязательном порядке. Правда, после встречи с талли его поведение заметно изменилось. Хм... Он ведь и мамой меня познакомил после этого незабываемого события.

- Послушай, раз пошла такая пьянка, не мог бы ты разъяснить ещё один моментик. - Осторожно протянула я, судорожно пытаясь сформулировать вопрос. - Ариадна Этьер действительно мать Нагива?

Вален задумчиво посмотрел на меня и не ответил, вместо этого озадаченно нахмурившись.

- Когда ты успела справки навести? Инар сказал?

- Почему Инар? - Искренне удивилась я. - Нагив сам познакомил. На озере. А что, имя матери - какой-то се...

Округлившиеся от безмерного изумления карие глаза и отвисшая челюсть блондина заставили замолкнуть на полуслове и похолодеть от ужаса. Какое-то заклятье на мне обнаружил?!

- Что? - Из горла вырвался тонкий писк, вместо нормального голоса.

Даймон сглотнул и с усилием потёр висок.

- Ничего себе.... - Выдохнул он, вернув челюсть на законное место. - Такого даже я не предполагал.

- Да о чём ты, в конце-то концов?! - Чувствуя, что мимолётный ужас сменяется совсем не мимолётным раздражением, требовательно рыкнула я.

- Видишь ли, - помолчав некоторое время, выдавил из себя мужчина, глядя очень и очень странно - Ариадна Этьер действительно мать Нагива, но он даже с Ллией её не знакомил.

- Не правда. - Возразила я. - Ариадна упоминала, что знакома с принцессой.

- Конечно, - кивнул даймон - знакома, но лишь потому, что часто бывает при дворе и знает практически всех представителей знати. Она лучший в королевстве целитель, чего удивляться. Только сам Нагив не представлял ей Ллию, как невесту.

- Не думаю, что это что-то значит. - Прикинув за и против, с сожалением протянула я, отпихнув вспыхнувшую было ослепительным светом радость. - Вполне возможно, что он не стал этого делать просто потому, что у принцессы есть официальный жених. Тебе не кажется?

- Не кажется. - Возразил Вален, но от разъяснений отказался и, как я ни старалась, больше ничего существенного не сказал, а спустя пол часа заявил, что мне пора спать, поскольку завтра предстоит тяжёлый день и мне потребуется свежая голова и трезвый ум. Пришлось, скрепя сердце, согласиться.

Даймон заботливо проводил меня до комнаты, подсветив коридор и удалился, только стребовав клятвенное обещание, что лягу спать, а не пойду исследовать замок. Чудной! Как бы не глодала жуткая ревность мою душу, шарахаться в темноте по огромному зданию в поисках неизвестно чего, я точно не собиралась. Не дай Бог, ещё нашла бы чего-нибудь на свою голову.

Вопреки опасениям, что перевозбуждение заставит проворочаться в бессмысленных терзаниях до утра, заснула крепко и моментально, стоило щеке коснуться подушки.

***

Ночь растеклась по коридорам и лестницам Голаха. Густые чернильные тени притаились по углам, чтобы бесшумно и выжидательно отступить перед малейшим лучиком света. Лишь на просторной дворцовой кухне вяло переговаривалась парочка припозднившихся сонных слуг, да огненный дух бубнил что-то себе под нос, лениво подогревая воду для мытья остатков грязной посуды. Первый этаж спал...

А по второму, не утруждая себя активацией светильников, высокий даймон шёл сквозь мрак, игнорируя охранные заклинания и хитрые ловушки для незваных ночных визитёров. Опытные духи-охранники, те, что были привязаны к чарам имперского крыла уже не первый год, молча провожали взглядами стремительно шагающего мимо мужчину, придерживая нити заклятий. Парочка новеньких, покосившись на старших, разумно решила, что уж им-то лучше знать, как и когда действовать, и напряжённо замерла.

Только один, чересчур самоуверенный по причине молодости и крайней редкости подвластной стихии, решительно бросился наперерез высокой фигуре, стремительно разворачивая сеть заклинания "Длань Тлена". Заклинание было смертельным и надёжным. Однако стоило нитям налиться тьмой, что не заняло и доли секунды, как мужчина, не замедляя движения, раздражённо буркнул что-то себе под нос и прищёлкнул пальцами. Духа смело и вместе с заклинанием впаяло в кладку противоположной стены.

Старшие только беззлобно хмыкнули. Ничего, через пару недель незадачливый выскочка выберется и сам, а пока пусть подумает и сделает выводы. Умнее будет. .

***

Золотой свет магического светильника скользил по округлым плечам, дрожал в густых волосах, мягкими бликами подсвечивая локоны, нежно касался высокой, идеальной формы груди над вырезом платья. Ллия чувственно улыбнулась своему отражению в овальном зеркале и чуть повернулась, рассматривая плавные линии фигуры в объятьях голубого струящегося шёлка.

Просто прекрасно! Отойдя на шаг, чтобы увидеть себя в полный рост, принцесса соблазнительно выгнулась, предвкушая ночь, полную наслаждения. Что не говори, а в постели Нагив не знает равных.

По крайней мере последний любовник, при всём старании, не смог сравниться с женихом. Интересно, нахальная магичка, осмелившаяся тявкать на наследницу престола, уже получила своё? Наверняка.

Ллия злорадно усмехнулась.

Дыхание Гнева должно было подействовать практически сразу же после ухода. Щитов на мелкой брюнетистой стерве не было точно, так что сейчас её уже должны усыпить. Вопрос в другом. Идти к Нагиву самой или подождать пока он явится сюда сам, обозлённый на истерику новой знакомой?

Принцесса задумалась. Идти самой, пока всё же не стоит. Остаётся вероятность, что обезвредив девицу и отправив в кровать, Вален вернётся в комнату к другу.

Убила бы, дурня белобрысого! Впрочем, даже хорошо, что он в своё время отказался от роли любовника. Иначе убедить Нагива в искренности чувств было бы куда сложней, и совсем не факт, что Вален оказался бы столь же изобретателен в деле избавления от невыгодного брака. И не только в этом деле. Принцесса хмыкнула и облизнула губы. Ну, где же он?

Пытаясь унять раздражение, красавица постучала тонким пальчиком по запястью. Хуже всего то, что её никак не оставляло тревожное предчувствие. Магичка, которую таки приволок жених, явно представляла определённую угрозу. Нет, с одной стороны, для соперницы та слишком мелкая и тощая. Принцесса с удовольствием обозрела собственные пышные формы. Пришлая немочь подобными богатством не обладала, но... Ллия нервно передёрнула плечами и осторожно, чтобы не помять платья, присела на краешек обитой густо-синим бархатом софы.

Во всей этой ситуации больше всего пугало поведение собственно Нагива. Он всегда был крайне сдержан на людях и не позволял себе лишнего, но сегодня его сдержанность была особенно неприятна. Почему-то возникло ощущение, что он не скрывает влечение, а попросту его не испытывает. Ясно, что само по себе это невозможно, но отчего понадобилось так тщательно маскировать эмоции? В конце концов, и магичка, и Вален должны быть прекрасно осведомлены о характере отношений, связывающих руководителя экспедиции и главную причину этого де...

Неожиданно дверь распахнулась. В комнату без стука вошёл черноволосый даймон и замер на пороге. Ллия взволновано подалась вперёд, плавно поднявшись с софы, и осеклась под странно холодным, изучающим взглядом мужчины. Нагив медленно и преувеличенно аккуратно запер дверь, но выражать привязанность не спешил, как, впрочем, и демонстрировать насколько сильно он скучал в разлуке. Только смотрел пристальным, тяжёлым взглядом.

Реакция, закалённая дворцовыми интригами, не подвела. Принцесса моментально поняла, что её маленькая хитрость с Дыханием Гнева раскрыта. Отложив на время выяснение причин досадного сбоя проверенного не раз заклятья, Ллия прикусила нижнюю губу и жалобно посмотрела на жениха снизу вверх, обхватив свои плечи руками в жесте немого отчаяния. Медового цвета глаза послушно наполнились непролитыми слезами. Даймон устало вздохнул и молча сел на стул у стены.

Принцесса едва не взвыла. Почему сел так далеко?! По всем расчётам он должен опуститься рядом! Что происходит, демон его подери?!

- Зачем, Ллия? - Тихо произнёс даймон укоризненно.

- Я... - Принцесса нарочито беспомощно всхлипнула и поёжилась. - Я только хотела, чтобы ты пришёл. Видела, что ты уже выпил и... Это же совсем не страшно! Я просто надеялась, что Лена разозлиться на вас и уйдёт к себе. Ты...

Слёзы полились из глаз, и девушка чуть склонила голову так, чтобы прозрачные капли падали со щёк прямо на возвышающуюся над кромкой платья грудь. Незаметно глянув из-под ресниц на жениха, с яростью констатировала, что тот смотрит исключительно на лицо. Да что с ним такое! Должен уже старательно успокаивать и искупать свою вину как минимум поцелуями, а он... В глазах ни тени страсти, только несколько растерянное сожаление и сочувствие.

- Не плачь, пожалуйста. - Со вздохом произнёс он и поднялся на ноги.

Ну, наконец-то! Ллия прикусила указательный пальчик, якобы чтобы сдержать рыдания.

Мужчина подошёл вплотную к беззвучно содрогающейся от слёз девушке и сел рядом. Мгновение помедлил и осторожно обнял за плечи, позволив спрятать лицо на груди.

- Я тебя ни в чём не обвиняю, хотя должен бы. - Произнёс он, успокаивающе поглаживая принцессу по спине. - Нельзя без веских причин использовать магию на людях. Никогда. Я думал, что ты это прекрасно знаешь, Ллия.

- Но ведь никто не пострадал?! - Нарочито испугано всхлипнула она, запрокинув лицо, и умоляюще посмотрела на даймона. Тот, вопреки ожиданиям был мрачен.

- Да, никто не пострадал. - Кивнул Нагив. - Но это не оправдание. Дыхание Гнева не то заклинание, которым можно разбрасываться направо и налево.

Принцесса слушала увещевающий ласковый голос и с каждой секундой всё сильней дрожала от сдерживаемой злости. Как он смеет?! Как он смеет читать ей нотации, вместо того, чтобы заявить, что она может делать всё, что душе угодно! Она - дочь императора! Нагив просто обязан уверить в своей лояльности и преданности, да ещё неплохо было бы закрепить результат в постели.

Если бы этот брюнет не был так нужен ей, наплевала бы на то, что как любовник и потенциальный муж он умопомрачительно хорош, и отлучила бы от тела на пару недель. Чтоб знал, чем рискует. Хотя, пара недель - это слишком долго, хватило бы и нескольких дней. Тем более что жених до дурости принципиален и благороден, на стороне искать утешения точно не станет. Постепенно Ллия позволила себе успокоиться и затихла в крепких объятьях жениха, обдумывая план маленькой мести любовнику.

- Пообещай, пожалуйста, что больше никогда не применишь магию, с которой плохо знакома, на ком бы то ни было! - Потребовал мужчина, и принцесса покорно кивнула.

Плохо знакома! Ха! Да это одно из излюбленных заклинаний. Сколько раз с его помощью удавалось легко и непринуждённо разрушать невыгодные императорскому дому союзы. Да и просто неугодные частенько подставляли сами себя благодаря ему же, вполне закономерно попадая в опалу, лишаясь земель и даже жизни за неподобающее поведение перед правителем! Конечно, родственники недоумевали, что нашло на провинившихся, но отец чётко знал, когда не стоит затягивать следствие и давать разрешение на многочисленные экспертизы. Впрочем, Нагиву совсем не обязательно об этом знать.

К недоумению принцессы, мягко погладив её по волосам, даймон поднялся на ноги, не сделав и попытки развить тесные объятия до логического итога.

- Сейчас тебе нужно успокоиться и поспать. - Произнёс он мягко. - Поговорим завтра, когда ты отдохнёшь. Приятных снов.

И мужчина, развернувшись, вышел из комнаты, оставив окаменевшую от неожиданности и непонимания девушку скрипеть зубами от ярости. И это всё?!!

***

Утро началось рано. Меня разбудил осторожный, но настойчивый стук в дверь. Сев на кровати, поняла, что комнату заливает не столько свет, сколько предрассветный сумрак. Это какому садисту вздумалось будить меня в такую рань? Тем более что вчера я легла поздно и времени, чтобы полноценно выспаться, просто не хватило.

Зевнув, я поёжилась и неохотно встала. Крикнув в сторону двери, что сейчас открою, надела халат и с опаской глянула в зеркало. Так и есть. Волосы, которые я так и не удосужилась заплести на ночь, воспользовались моим промахом и теперь представляли собой спутанную массу крупно завитых локонов. Почему-то вились мои патлы исключительно тогда, когда высыхали своим ходом. А в случае, если я по недомыслию ложилась спать после душа, не удосужившись воспользоваться феном, можно было попрощаться с парой-другой расчёсок и частью самих волос. Потому-то и стриглась преимущественно коротко, чтобы избежать таких вот сюрпризов, а вчера за всеми волнениями попросту забыла о магически удлинившейся гриве. Вот дура...

С тяжёлым вздохом, я прошла к двери и повернула ручку. На пороге стояла незнакомая молодая девушка в сером платье и двумя длинными рыжеватыми косами, перекинутыми на грудь. Судя по виду, визитёрша явно принадлежала к представителям обслуживающего персонала, а если по-простому, слуг. В руках девушка держала поднос, уставленный посудой. Интересно, а чем она в дверь стучала? Головой, что ли?

Посторонившись, я пропустила служанку в комнату и заставила себя вежливо улыбнуться. В конце концов, она не виновата в том, что столь раннее пробуждение вкупе с перспективой лишиться немалой части волос и изрядного отрезка времени на приведение их в порядок, ничуть не способствует поднятию настроения. Честно говоря, хотелось кого-нибудь покусать, пнуть пару раз и, послав куда подальше, плюнуть на всё и завалиться спать.

Извинившись за беспокойство, девушка, ловко расставила принесённое на небольшом столике и сообщила, что разбудить меня на рассвете распорядился высокий светловолосый господин.

Блондин?! Вот от Нагива я подобного могла ожидать. Ему на пути к цели сомнения и такая несущественная деталь, как моё удобство, до сих пор не слишком мешали, но Вален... Может, тот головой ударился или таким образом мстит мне за то, что в Голах вынужден был тащить меня на руках? Как, впрочем, и по самому замку, раз уж я очнулась уже в комнате.

- Извините, а... - Я замялась, пытаясь боле-менее связно сформулировать вопрос. Судя по описанию девушки, имён моих спутников она не знала. - Не подскажите ли, где мне найти даймона, принёсшего меня сюда накануне?

Неожиданно служанка зарделась и, бросив смущённый взгляд в сторону кровати, потупилась. Не поняла... Что она там себе напридумывала? Хотя, в общем и в целом, плевать. Сейчас куда актуальнее выяснить причины столь раннего завтрака. Я раздражённо поморщилась. Девушка, заметив недовольство, поспешила ответит на вопрос. К моему удивлению, из её описания выходило, что искомый господин остановился во вторых слева от лестницы покоях. Но это комнаты Нагива! Что бы там не вытворял мой распоясавшийся организм, склероз пока не коснулся многострадального мозга.

- Вы уверены? - Переспросила я, не скрывая удивления. - Насколько мне известно, там остановился даймон Нагив Раль-Этьер. - Видимо доказывая свою состоятельность, память услужливо подкинула даже имя Рода проклятья, упомянутое вчера незвано заявившейся принцессой.

Служанка пожала плечами и, словно спохватившись, вцепилась в подол платья и усердно закивала, умудрившись при этом втянуть голову в плечи, всем своим видом выражая осознание собственной вины. Я удивилась. Сильно. Сложно было не понять, что девушка меня боится, а вот причины её страха понять я не могла. Странно...

Несмотря на дурное расположение духа, я ни разу не позволила себе не то-что грубости, но даже косого взгляда, искренне считая подобное поведение верхом хамства. Горничные в отелях, официанты в кафе и ресторанах и прочий обслуживающий персонал, обеспечивающий определённые удобства за конкретную плату, вовсе не обязаны попутно принимать на себя роль громоотвода и служить способом самоутверждения для клиентов. Работа она и в Африке работа. Так что в корректности собственного поведения я была уверена на все сто процентов, поскольку привычки срываться на людях, вынужденных безропотно принимать всё в силу специфики занимаемой должности, не имею. Правда, при необходимости осадить могу, но девушка повода не давала. Так в чём же дело?

- Не могла бы ты сесть. - Вежливо, но безаппеляционно попросила я, решив выяснить причину такого поведения во чтобы-то ни стало.

Служанка вскинула на меня испуганные глаза, но возражать не решилась, опустившись на краешек предложенного стула. Я села напротив.

- Послушай... - Начала я осторожно, внутренне зверея от созерцания мелкой дрожи сотрясавшей плечи и спину девушки. Нет, так дело не пойдёт. Как можно разговаривать, если оппонента буквально трясёт от страха?! Я устало вздохнула. - Что я тебе плохого сделала?

От удивления она даже дрожать перестала.

- Нет, серьёзно! Я тебя вижу в первый раз в жизни, а ты так выглядишь, будто искренне считаешь, что я тебя сейчас есть буду. Чем я тебе так не угодила?

Девушка промычала что-то невразумительное, старательно комкая светло-серую ткань юбки, и отрицательно замотала головой.

- Так... Ясно. - Буркнула я, с усилием потерев виски. - Ясно, что ничего не ясно. Тебя как зовут, кстати?

- Ниала. - Не без труда выдавила служанка и осторожно бросила на меня быстрый взгляд, в котором я к собственной радости заметила искру любопытства. Так... А это уже внушает определённые надежды на прогресс.

- А меня можешь звать Леной. - Произнесла как можно мягче, опасаясь спугнуть едва-едва наметившийся контакт. - Ты давно здесь работаешь?

Девушка недоумённо моргнула и отрицательно покачала головой. Я задумалась. Менять положение в пространстве было нельзя, дабы не разрушить хрупкую пока нить контакта. Спрашивать о чём-то конкретном, тем более. Но и молчать бесполезно. Хм... А не опробовать ли старый проверенный способ психологической рокировки? Может сработать, решила я и якобы растерянно прикусила нижнюю губу. Так, теперь глазки в пол и быстрый растерянно-просящий взгляд на оппонента. Ниала удивлённо вздрогнула и серые глаза заметно округлились.

- Знаешь, - старательно имитируя неуверенность, произнесла я, нагло подсматривая за девушкой из-под опущенных ресниц - я здесь никого не знаю, кроме даймонов, с которыми прибыла вечером.

Кажется, я заснула на руках у Валена, это такой большой светловолосый мужчина, а...

- Прошу прощения, но сюда вас принёс другой господин.

Робкое замечание Ниалы меня заинтересовало сразу по двум причинам, но набрасываться на девушку с расспросами было черевато лишением собеседницы, по причине её преждевременного самоотвода в обморок. Потому я только пару раз растеряно моргнула и непонимающе уставилась на служанку, которую такое проявление слабости с моей стороны несколько приободрило. Наградой мне была осторожная улыбка и искреннее участие на её симпатичном личике. Девушка с энтузиазмом закивала.

- Да-да! Я не знаю кто принёс Вас в Голах, но уже в замке видела, как благородный темноволосый господин разговаривал с Доушером и договаривался о комнатах для себя, Вас и ещё двоих друзей.

Вы ведь ждёте кого-то?

Я только кивнула, судорожно соображая, каким образом и почему моё бессознательное, видимо, тело перекочевало из надёжных рук Валена в объятья к синеглазому проклятью. Ничего путного в голову не приходило, а осмелевшая девушка тем временем продолжала рассказ.

- Так вот, вы спали или были без сознания, не знаю, но абсолютно точно, что держал вас именно темноволосый даймон, а другой... - Она вдруг мечтательно вздохнула, чем не столько удивила, сколько порадовала. Надо же, какое Вален производит впечатление на неискушённую публику! И, ведь опять помогает, даже невольно. Служанка от воспоминания даже на мгновение выпала из реальности, позабыв о страхе. - Другой ваш спутник остался с Доушером, когда тот приказал мне проводить Вас сюда и после показать даймону его комнаты.

- А кто такой Доушер? - Спросила рассеяно, пытаясь понять, что же действительно произошло и почему я так неожиданно вырубилась.

- Он управляющий. - Почти благоговейно выдохнула Ниала и вдруг осознала, что болтает со мной, как с равной.

Щёки девушки вспыхнули, глаза испуганно распахнулись. Ну вот! Какие тут впечатлительные слуги!

Радовало только то, что на данный момент объектом страха была уже не я, а неведомый и грозный Доушер. Нужно пользоваться моментом, пока всё не вернулось на круги своя. Пришлось срочно вперить в Ниалу не менее испуганный и растерянный взгляд. Кажется, помогло. Та несколько раз глубоко вздохнула, чуть подалась вперёд и вдруг задала вопрос, от которого я чуть не грохнулась со стула.

- А это правда, что вы из шестого мира?

Я молча пялилась на неё, недоумевая, откуда такие детали стали известны служанке. Не думаю, что Вален с Нагивом стали бы посвящать в это кого бы то ни было. Они же сами говорили, что Земля - мир закрытый и моё появление здесь - само по себе огромный риск, который вряд ли одобрят правители и просто окружающие, узнай они об этом.

- Ты поэтому боялась меня? - Ответила вопросом на вопрос, не горя желанием просвещать девушку на свой счёт.

- Ну... - Ниала смутилась но, заметив мою заинтересованность всё же пояснила. - Я слышала, как Доушер говорил экономке, что с Вами нужно держаться особенно осторожно, потому что... - Она замялась, и продолжение фразы выдала сдавленным, исполненным священного ужаса голоса. - Он сказал, что вы, Лена, из шестого мира и можете представлять серьёзную опасность.

- С чего он это взял? - Не удержалась я от вопроса.

- Так у него же Дар! - Так, будто объясняет прописные истины, воскликнула девушка. - Он...

- Лена?!

В дверь постучали, и приглушённый голос Валена подействовал на девушку как ведро воды, вылитое на вздыбившего шерсть кота. Ниала ахнула, зажала ладонями рот и подскочила, уронив стул. Взгляд её заметался от меня к двери и обратно.

- Лена? - Голос блондина сменил тональность с вежливо-зовущего на встревоженно-выжидательный. - У тебя всё в порядке?

- Всё хорошо. - Крикнула я, понимая, что продолжение разговора мне уже не светит, и посетовала на несколько несвоевременный приход блондина.

И с чего ему взбрело в голову начать день так рано?! Ободряюще улыбнувшись служанке, подняла стул и, плотнее запахнув халат, пошла открывать. Повернула ручку и наткнулась на внимательный взгляд тёмно-карих глаз.

- Что за шум? - Вместо "Здравствуй, дорогая Леночка" выдал даймон, всматриваясь в мою всклокоченную со сна персону.

- Стул уронила. - Пожала я плечами, не вдаваясь в подробности. - Доброго тебе утра, кстати. - И не дожидаясь ответа, повернулась и сделала приглашающий жест. - Входи. Расскажешь за завтраком, что к чему.

Мимо, едва успев пролепетать что-то невнятное, пролетела Ниала красная, как безнадёжно перезревший помидор. Покосившись на Валена, я хмыкнула. Вот любопытно, что именно смутило девушку? Явление ранним утром в мою комнату великана-даймона или то, что она позволила себе излишнюю откровенность? Что-то мне подсказывает, первое на появление пламенеющего румянца всё же повлияло больше.

- Ты ещё не позавтракала?! - Непонятно почему забеспокоился мужчина, осматривая нетронутую еду и пустые чашки.

- Не успела. А почему это так тебя волнует? - Не глядя отозвалась я, распахивая дверцы шкафа. - Вряд ли моему желудку повредит некоторое промедление с принятием пищи, тем более что для нормального завтрака ещё слишком рано.

- Да не в этом дело, отмахнулся он. - После вчерашнего выступления Ллии тебе не стоит оставаться одной да ещё там, где найти тебя не составит труда.

- Думаешь, она рискнёт наложить ещё какое-нибудь заклятье? - Извлекая первое попавшее платье, протянула я. - Сильно сомневаюсь, что трон, который светит исключительно в случае получения Венца, так мало значит для неё.

- Не скажи... Трон для Ллии задача, конечно, первоочередная, но и Нагива она так просто не отдаст.

- Особенно учитывая тот факт, что без него и Венца ей не видать как своих ушей. - Не удержалась я от язвительной реплики.

- Возможно. Но и сам по себе Нагив ей, мне кажется, не безразличен, а вчера он её сильно удивил и хм... расстроил.

- Думаешь, наш дорогой друг устроил ей скандал из-за Дыхания Гнева?

- Вряд ли... Скорее всего разъяснил в чём она была не права и нарисовал возможные последствия в случае.... Хотя нет, последнее вряд ли.

- Не поняла... - Я замерла уже на пороге ванной комнаты и обернулась. Лицо блондина было задумчиво до крайности.

- Он вчера был в ярости... - Рассеяно собирая аккуратно расставленные Ниалой тарелки обратно на поднос, отозвался мужчина.

- И?!

- Что? - Вален поднял на меня глаза, но мыслями явно был где-то далеко и мне пришлось повторить вопрос.

- Я не поняла. Почему, по твоему мнению, Нагив не счёл необходимым разрисовать перспективу последствий повторного применения заклятий, тем более, если был зол?

- А... Так он, когда действительно злиться, подобных разговоров старается один на один не вести, чтоб не прибить ненароком. Просто осознаёт свои силы и как война, и как мага, а тут вообще женщина, да ещё и невеста. Почти наверняка отложил выяснение отношений на другое время. Магия коварна. Если руки можно держать при себе, то от стихийного всплеска силы не всегда убережёшься.

Учитывая потенциал Нагива, он Ллию может ровным слоем по ковру размазать и не заметить.

- Что ж он меня-то не уберегал?! - Уже прошипела я, вцепившись в ткань платья так, что кончики пальцев побелели. - Да и руки не в карманах держал! За что мне такая честь, раз уж...

- Лена, ты - исключение и...

- Какое счастье! - Фыркнула я зло и со стуком захлопнула за собой дверь ванной, чувствуя, как по коже горячей волной пробежали невидимые искры. Тело бросило в жар и перед глазами, как наяву, поплыли ярко алые пузырьки огня.

Срочно в душ! Думать буду под струями прохладной воды, иначе "коварная магия", на этот раз моя, устроит Армагеддон локального масштаба. Платье, а за ним и халат с сорочкой полетели на узкую лавочку у стены, а я ступила под тугие водяные струи, хлынувшие из ниоткуда, едва нога коснулась фарфоровой чаши на полу. Честно говоря, если бы капли при соприкосновении с кожей начали шипеть и обращаться в пар, даже не удивилась бы, настолько досадно мне было. Хотя "досадно" это очень мягко сказано, до бешенства оставался лишь один крохотный шаг.

Принцеску, которая чуть было нас с Валеном не угробила, он пожалел! Побоялся причинить вред беззащитной невесте! А меня жалеть не надо... То трясёт, как грушу, то насильно целует в трактире навиду у всех, в буквальном смысле приперев к стенке, то... Тут в голове что-то щёлкнуло и всё встало на свои места. Похоже, от злости, я растеряла последние крохи разума. Нашла из-за чего из себя выходить! Идиотка! Ведь это же значит. .

Не могу сказать, что осознание собственной исключительности для проклятья сильно подняло настроение, но, по крайней мере, позволило несколько остыть и приступить к непростой процедуре приведения спутанной за ночь гривы в порядок. Осознавая, что пары лишних расчёсок у меня тут нет, я решила просто вымыть волосы ещё раз и расчесать уже так, дабы они хотя бы завиваться так сильно перестали.

Помня о том, что в комнате меня ждёт Вален, тоже наверняка невыспавшийся, постаралась управиться побыстрей. Так что через десять минут я уже потянулась к платью и скривилась. Так как наряд из шкафа брала не глядя, цапнула, что первое попалось под руку, а теперь с неприязнью рассматривала нежно-голубой шёлк.

Нет, этот цвет мне очень идёт, но вчера на Ллии было платье почти такого же цвета, и потому желания надевать на себя нечто аналогичное не было совсем. Вчерашний халат тоже не вариант.

Весь день щеголять в нём не слишком умно, тем более, если соперница возжелает подложить свинью. С ней одной я справлюсь, конечно, но вряд ли особа императорской крови прибыла в Голах без свиты, а выступать на глазах у кучи расфуфыренных дамочек в подобном наряде себе дороже.

Вздохнув, я пришла к выводу, что придётся идти в комнату и исследовать шкаф. Плотно обернувшись полотенцем, к своему облегчению я обнаружила, что в данном случае маленький рост сыграл мне на руку. Той же Ллии оно в лучшем случае было бы до середины бедра, а меня прикрывало почти до колена. Правда, розовый - не мой цвет, но в комнате Вален, а на него впечатление производить я точно не собираюсь.

Подхватив одежду, я расправила плечи и вышла из ванной, чтобы узреть умилительную картину.

Блондин крепко спал на моей кровати, завернувшись в покрывало. Его ботинки аккуратно стояли рядом со стулом. Надо же, не поленился снять! Я осторожно, чтобы не разбудить раньше времени, повесила одежду на стул и с улыбкой посмотрела на даймона. Светлые волосы разметались по подушке, а на удивление тёмные ресницы отбрасывали густые тени на кожу.

Говорят, что расслабляясь во сне, человек открывает своё истинное лицо. Так вот, на мгновение я позавидовала той, что будет просыпаться рядом с ним по утрам. Даже во сне Вален выглядел сильным, уверенным, как большой хищный зверь, но при этом от него веяло теплом, спокойствием, надёжностью и ещё чем-то неопределённо волнующим. Подавив желание погладить мужчину по волосам, я развернулась и направилась к шкафу. Пусть спит, пока есть возможность. Судя по всему, денёк предстоит нелёгкий и ещё неизвестно, сколько усилий ему придётся приложить, чтобы научить меня слышать свою магию.

Бесшумное дыхание даймона за спиной несколько успокоило, и я даже умудрилась поразмышлять некоторое время, откуда в моём шкафу платья по размеру. Ну ладно, объём более-менее регулируется шнуровкой, но рост! Пока все, кого я видела куда выше меня. Той же Ниале, которой на первый взгляд вряд ли больше восемнадцати, я едва доставала макушкой до бровей. Подивившись загадке, выбрала бельё и платье густо-бирюзового цвета из очень тонкого бархата.

Я задумчиво рассматривала широкую полосу затейливой вышивки серебряной нитью и прикидывала, где она должна оказаться в итоге (на талии или на бёдрах), когда раздался осторожный стук в дверь. Бог знает, почему ответила "открыто", не задумавшись ни на мгновенье. Просто сказала и всё. Даже глаз от платья не отвела. Дура...

Только спустя несколько секунд, до меня дошло, что в комнате царит звенящая тишина. Я подняла голову и застыла памятником самой себе. В дверях стоял Нагив и молча сверлил меня взглядом.

Потемневшие глаза смотрели пристально и тяжело. На лицах застыло непроницаемое выражение и только губы кривила странная улыбка, от которой у меня мороз прошёл по коже.

- Жду вас в библиотеке через полчаса. - Не своим голосом тихо произнёс даймон и преувеличенно осторожно закрыл за собой дверь.

И только тут я поняла, ЧТО он увидел. Нетронутый завтрак, спящий на разхлистанной кровати Вален и я в одном полотенце. При всём желании, понять, что блондин одет, Нагив увидеть не мог, а вот то, что я только что вышла из душа - очень даже. Со сдавленным стоном я опустилась на первый же подвернувшийся стул. Вот это попала...

- Лена? - Донёсся до меня сонный голос. - Что-то случилось?

Отрицательно мотнув головой, поднялась и осторожно, словно боясь расплескать саму себя, прошла в ванную. Умылась. Холодная вода оказалась замечательным средством для приведения спутанных мыслей в порядок. В конце концов, что случилось?

Ну да, Нагив застал нас с Валеном в неоднозначной ситуации. И что? В ситуации же, а не в позе.

Сам вчера вообще к невесте ушёл посреди ночи, и только его и видели. Откуда мне знать, чем они там занимались? Почему я должна входить в его положение и принимать все закидоны как должное, а он вот так сразу решил... Мог бы и спросить, раз его это так волнует! И вообще, я ничего никому пока не обещала и, если действительно нужна проклятью не только как магичка, способная достать Венец, ничего с ним не станется, если немного понервничает и приложит некоторое количество усилий для достижения цели. Не всё мне одной мучиться!

Таким образом немного успокоившись, я быстро оделась и вышла в комнату уже собранной и невозмутимой. По крайней мере, внешне. Вален уже не только встал и обулся, но даже постель заправил. Золотой мужик всё-таки.

- Думаю, позавтракать мы можем и в библиотеке. - Решила я не подливать масла в огонь долгим ожиданием.

- Как скажешь. - Отозвался блондин, ловко подхватывая поднос. - Ты извини, что я заснул. Вчера весь день...

- Ничего страшного. - Я вполне искренне улыбнулась блондину. - Нет ничего криминального в том, что ты воспользовался моментом и вместо того, чтобы тупо ждать на стуле, немного отдохнул.

Даймон только молча кивнул и указал на дверь. Я подхватила свою сумку, сочтя, что оставлять её здесь слишком опасно. Джолинаэре и пирамидка, хоть и прикрытые магией Валена, всё так же лежали в ней. Мало ли... Бережёного Бог бережет. Повернув ручку, пропустила блондина с подносом в коридор и вышла следом, гадая, что ждёт нас в библиотеке.

ГЛАВА 15

Несмотря на все усилия убедить саму себя в том, что произошедшее к лучшему, мысли в голове бродили мрачные. Мне стоило немалых усилий не поддаваться унынию и раз за разом повторять про себя, что не всё потеряно и особых причин паниковать нет. И всё было бы ничего, если бы не стоял перед глазами, как живой, мой даймон с кривоватой ухмылкой на красиво очерченных губах и потемневшим взглядом. Что было в том взгляде, я никак не могла понять и потому гнала образ проклятья прочь. Получалось плохо.

Занятая глупым самокопанием и бесперспективной борьбой с наваждением, я и не заметила, как мы пришли. Перед нами выросли тяжёлые тёмные двери в два человеческих роста высотой. Витые почти чёрные ручки по сравнению с ними казались крохотными, хотя в длину были немногим короче моей руки от запястья до локтя. Повиновавшись кивку Валена, а надавила на правую. Дверь отворилась на удивление легко, и я посторонилась, пропуская блондина с подносом вперёд. Глубоко вздохнув, нацепила на лицо чуть насмешливую улыбку, расправила плечи и шагнула следом.

В библиотеке было сумрачно. Высокие тёмные шкафы стояли по периметру просторного помещения. Углов здесь не было, поскольку библиотека оказалась круглой. Окон не наблюдалось, как, впрочем, и дверей, кроме тех, через которые мы вошли. Зато имелось несколько столов. По одному напротив каждого шкафа. Вокруг столов стояли стулья, кресла и даже один диван. Около каждого свои. Причём разной формы и степени потёртости. Каменный пол по центру украшал нарисованный едва заметно посверкивающий серебром круг, заполненный линиями, знаками и петлями.

Впрочем, всё это я заметила между делом, основную часть внимания уделив тому, чтобы не впиться взглядом в одинокую мужскую фигуру за одним из дальних столов. Нагив сидел на стуле, и перед ним высилась полуметровая стопка книг. О Боже! Неужели это всё для меня?! Я же и за месяц не справлюсь с таким объёмом информации, тем более что, как показала практика, читать на местных языках мне не дано. Если понимание разговорной речи даровал кристалл, то на знание письменности он не расщедрился.

- Ты почему в темноте сидишь? - Озадаченно спросил Вален, подходя к столу и ставя на него поднос.

В следующую секунду под потолком ярко, почти ослепительно вспыхнул ярко-голубой шар. Нагив поднял голову, и я едва сдержала вскрик, но, к чести моей, даже не дрогнула, хотя это и стоило мне пары дней жизни, наверное.

Аквамариновые глаза наважденья практически светились, поражая не столько мерцанием, сколько глубиной и движением цвета. Я словно смотрела в бурлящий, неправдоподобно-синий океан и чувствовала, как меня с каждой секундой затягивает в него. Только ни сил, ни желания сопротивляться этому не было. Губы мгновенно пересохли, и я уже подалась вперёд, когда мой даймон попросту отвернулся и с такой силой сжал подлокотники, что я услышала в напряженной бархатной тишине библиотеки, как хрустнуло тёмное дерево.

Только в этот момент, почувствовала, как пульсирует в кончиках пальцев неведомая сила.

Попробовала успокоиться, но она волнами поднималась изнутри, омывая каждую клеточку тела, пробегая искрами по коже и волосам. Показалось даже, что вся моя отросшая грива вот-вот встанет дыбом и оживёт.

- Вот чёрт! - Сдавленно выругалась я, до боли сжимая кулаки. - Не знаю, что происходит, но, боюсь, сейчас нам всем мало не покажется, если вы чего-нибудь не сделаете.

Вален, до того ошарашенно взирающий на напряжённое, как струна, проклятье, резко обернулся и кинулся ко мне. Впрочем, Нагив тоже отреагировал, только как-то странно. Буквально за долю секунды до того, как блондин замер в полуметре, даймон вскинул руки, и меня окружила прозрачная сфера, чтобы подхватить и в мгновение ока переместить в центр нарисованного на полу круга. Я даже пикнуть не успела, как она рассыпалась мириадом невидимых, но ощущаемых кожей как прохладная дымка, брызг.

Едва мои ноги коснулись пола, как рисунок в круге вспыхнул алым, а сила хлынула неконтролируемым потоком. Страх... Страха не было, хотя должен был быть. Но вместо него меня охватило упоительное чувство бесконечности. Я словно растворилась в стихии и теперь не пузырьки, как вчера, а языки пламени стекали по плечам, ласковыми касаниями обнимали руки, ноги, лицо. Тело стало невесомым, но при этом тягучим и чувствительным.

Сила ластилась, но не обжигала, мурлыкала и льнула ко мне, успокаивая, ободряя, шепча что-то радостное. Без слов, без звуков, но так явно, что захотелось погладить её, шепнуть что-то в ответ. Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем я услышала настойчивое "Лена!" Голос был знаком.

Знаком и дорог. Так дорог, что я даже открыла глаза. Надо же... Не помню, как и когда закрывала их и... Боже!

Контур круга горел серебром, отгораживая от библиотеки и даймонов... Бурю! То, что ощущалось трепетно-ласковой силой, на деле выглядело как беснующаяся вокруг меня масса огня. Многообразие оттенков от почти белого до чёрного через красный поражало.

На мгновение замутило от бешеной ярости бившейся вокруг силы, но в следующую секунду по ушам ударил голос наважденья. Он был тихим, будто долетал издалека, но буквально впивался в мозг настойчивым "Лена! Ты до...". Разобрать, что конкретно пытался донести до меня Нагив, не представлялось возможным из-за оглушительного рёва пламени вокруг.

Я снова закрыла глаза, ощутив ласковое касание стихии. Несколько раз глубоко вздохнула. Гул огня притих. Стали слышны вибрирующие нотки в голосе единственного. Сосредоточилась, пытаясь разобрать смысл его слов, и вдруг поняла, что Сила свернулась клубком и скользнула куда-то вглубь меня... Верная, светлая, нежная, моя...

В следующее мгновение плеч коснулись сильные руки. Быстро пробежались пальцами по спине, ладоням, скользнули по лодыжкам вверх. Мне не нужно было открывать глаза, чтобы понять кто это, но рефлекс - это рефлекс. Я дёрнулась и пнула даймона прежде чем поняла, что делаю.

Нагив только охнул, но возмущаться не стал. Даже когда я ошарашенно уставилась на него, только улыбнулся, потирая грудь. Потом подхватил на руки и понёс к столу. Осторожно усадил на стул и молча подвинул чашку, в которую налил из высокого чайничка на подносе зеленовато-золотистую жидкость.

- Выпей.

Его голос звучал хрипло. Я нервно сглотнула и неуверенно протянула руку. Пальцы дрожали, и я удивлённо уставилась на свою ладонь.

- Что это было? - Выдавила, отчаянно стуча зубами. - Что со мной?

- Испугалась? - Осторожно касаясь щеки, спросил Нагив.

В ответ только отрицательно покачала головой. Нет, я не испугалась. Ничуть. Растерялась немного, это да, но страха не было ни тогда, ни сейчас. Правда, странная реакция организма несколько напрягала и нервировала, но не более того.

- Выпей. - Повторил даймон, поднося чашку к моим губам. - Станет легче.

- Это травяной отвар. - Пояснил Вален, подходя ближе. Лицо у блондина было бледным и ошарашенным. - Должен заметить, что если ты не испугалась, то мы очень даже. - И щедро плеснул себе той же жидкости в высокий фужер, поскольку другой чашки на подносе не было.

Одним глотком осушив тару, налил ещё и протянул напиток Нагиву. Тот взял бокал свободной рукой и требовательно посмотрел на меня. Не знаю, почему я медлила. Наверное, просто не могла понять, что происходит.

Трепетно нежное проклятье я уже видела, хотя конкретно сейчас подобного от него и не ожидала, но вот растерянно обалдевшего Валена, да ещё и испуганного... Чудны дела твои, Господи! Что же такого я натворила, если блондин смотрит на меня как на восьмое чудо света? Уж кто-кто, а он прекрасно знал, что моя стихия - огонь, и он же предупреждал об опасности неприручённой силы. Но проклятье никак не желало отступать и смотрело так... странно, если честно. Тепло, горько, терпко и в тоже время как-то так, что прочесть по взгляду что-либо конкретное не представлялось возможным.

Сердце пропустило удар, другой и я, не выдержав, сделала глоток. И закашлялась, едва не подавившись. Оказалось, что горло не просто пересохло, а буквально превратилось в наждак. Держи я чашку сама, почти наверняка облилась бы с ног до головы, а так только заметила сквозь слёзы, выступившие на глазах, как Нагив одним глотком опустошил фужер, поставил чашку на стол и рывком вздёрнул меня на ноги.

От неожиданности я зажмурилась, икнула и поняла, что захлебнуться кашлем мне не грозит.

Правда, угроза упасть оказалась очень реальной, поскольку ноги не держали совсем. Да что за ерунда?! Раздосадованная из-за предательства собственного организма я как-то упустила из вида, что проклятье бережно поддерживает меня в вертикальном положении и почти на весу.

Одновременно с тем, как пришло осознание, чашка с отваром снова коснулась губ.

- Пей. - Мягким, не терпящим возражений тоном произнёс даймон. - Выпьешь - станет значительно легче. У тебя обезвоживание и упадок сил. И в прямом и в переносном смысле. Это ненадолго, поскольку стихию ты снова втянула в себя, но телу тяжело освоиться с живой, активной магией.

Нужно время, чтобы оно привыкло и приняло огонь как часть себя.

Пришлось пить, так как Нагив явно не собирался давать мне возможности уклониться, а я и не особенно сопротивлялась, сосредоточившись на том, чтобы, во-первых, понять, о чём он говорит, а во-вторых, не позволить себе уткнуться носом в его плечо, чтобы просто вдохнуть острый запах его тела. Правда, было ещё и в-третьих. Необходимости "держать лицо" никто не отменял, но именно сейчас наносное спокойствие требовало поистине титанических усилий.

Выпив содержимое чашки до капли, глубоко вздохнула, стараясь не смотреть в затягивающую аквамариновую глубину, и чуть надавила ладонями на твёрдую, будто каменную, грудь даймона. Под пальцами несколько раз гулко ухнуло его сердце. Сделала вид, что ничего не заметила и усилием растянула губы в вежливой улыбке.

- Благодарю. Мне значительно лучше и я была бы очень благодарна получить возможность просто сесть.

Нагив не отпустил, а опустил. Прямо на стул. Отошёл на шаг, задумчиво осмотрел получившуюся композицию, прищурился и спокойно произнёс.

- Руку дай.

- Что? - Я удивлённо воззрилась на проклятье. Пока силы хватало исключительно на то, чтобы не дрожать и держать спину прямой, но не на то, чтобы думать.

- Дай мне руку. - Раздельно, чётко, чуть ли не по слогам терпеливо повторил любимый так, что желание возразить тихо сдохло ещё до того, как сподобилось родиться на свет. Я протянула ладонь.

Несколько секунд синие внимательные глаза пристально изучали едва заметно подрагивающие пальцы, а потом он просто кивнул и сдержанно улыбнулся. - Сейчас ты поешь и... - взгляд на поднос и чуть вибрирующая теплота голоса сменилась ледяным спокойствием - станет совсем хорошо.

Нагив плавным движением (слишком плавным, если честно) поднял крышку с одного из блюд и подвинул мне тарелку с молочно-белой, уже подостывшей кашей. Вручил ложку. Налил отвара в чашку и тоже подвинул ко мне.

- Сейчас ты будешь есть и внимательно меня слушать. - Произнёс он обманчиво мягко и почти неуловимым взглядом движением скользнул к противоположному стола, где преспокойно опустился на стул.

Я смотрела на мужчину, сжимая пальцами проклятую ложку, и пыталась разогнать застилающий разум туман, мешающий понять, почему у меня возникло ощущение, что даймон касался посуды так, будто это было что-то вроде смертельно ядовитой змеи.

- Тебе действительно стоит поесть. - Широкая ладонь Валена ободряюще легла на плечо и я, автоматически зачерпнув ложку каши, отправила её в рот.

Нагив едва заметно поморщился и отвернулся, а я опустила голову к тарелке. Несколько тёмных прядей упали вперёд, и я едва не застонала от досады, когда убедилась, что происшествие с огнём не осталось без последствий. Ещё влажные волосы, побывав в магическом огне, не только высохли, но и снова спутались, превратившись в подобие стога иссиня-черного сена, если такое существует в природе. Вот когда понимаешь реальную пользу гирля. Защита Рода? Как же! Возможность выглядеть как человек - вот это да.

Кажется, я всё-таки застонала, потому что Вален моментально присел рядом на корточки и осторожно отвёл упавшие пряди от лица, заправив их за ухо.

- Тебе плохо? Что-то болит? - Не скрывая волнения, спросил он тихо, а я почему-то ответила.

- Знаешь, я очень... Очень! соскучилась по Инару.

Нагив вздрогнул. Вален застыл, непонимающе глядя на меня.

- Что?

- Да ничего. - Отмахнулась я от вопроса ошарашенного даймона и отправила в рот ещё одну ложку каши. Проглотила, почти не чувствуя вкуса. Запила отваром и, наконец, нашла в себе силы спокойно посмотреть на проклятье. - Я внимательно тебя слушаю.

- Хорошо. - После недолгой паузы отозвался любимый. - После инициации стихию необходимо приручить. Конечно, тебе самой она вреда не причинит, но при неблагоприятном стечении обстоятельств может и убить, если не уметь её контролировать.

- Тебе не кажется, что ты сам себе противоречишь? - Скептически хмыкнула я. - Не "причинит вреда"

и тут же "может убить". Как это понимать?

- Сам по себе огонь тебе не страшен. Однако не окажись ты в сдерживающем контуре полчаса назад во время выплеска силы, в замке бы начался пожар, а упавшая на голову балка, хоть горящая, хоть нет для тебя - та же смерть. И это не говоря о том, что при такой мощи Дара большая часть находящихся на данный момент в Голахе тоже погибла бы.

Нагив говорил сухо и ровно, но меня пробрал озноб от вероятных масштабов трагедии.

- Так какого чёрта вы меня не притащили в этот контур ещё вчера?! - Возмущению не было придела, и потому я цедила слова сквозь зубы, опасаясь дать волю ярости. - А если бы это произошло на полчаса раньше? Или на час? Да хоть на минуту?! Вы...

- С момента инициации всегда бывает два-три слабых всплеска, и только потом полноценный взрыв стихии... - Не дал мне договорить Нагив. - Понимаешь? Всегда! Иногда таких всплесков-предупреждений бывает до десятка, прежде чем Дар войдёт в силу.

- Мы просто не ожидали, что у тебя будет иначе. - Произнёс Вален задумчиво. - Что бы сразу после первого - такое.

- Что? - Вкрадчиво спокойный, но от того ещё более пугающий тон проклятья буквально переполнил пространство угрозой. - После первого?

- Не стал тебе говорить, поскольку решил, что раз девочка спит, это не имеет значения. - Виновато развёл руками блондин. - И потом, всплеск был только один и Лена с ним справилась.

- Когда? - Слово упало на пол, как камень. Тяжело, глухо и неотвратимо.

- Вчера. После вашего с ней разговора у стен Голаха. С чего ты думаешь, я наложил на неё сонные чары? Не хотел, чтобы девочка испугалась, тем более что с силой она вполне справилась сама.

- Были другие всплески? - Нагив требовательно уставился на Валена, но ответила я.

- Был. Один. - Мужчины повернулись ко мне почти синхронно и так впились взглядами, что пришлось маленькими глотками допить остававшийся в чашке отвар, лишь бы не показать истинного смятения, царившего в душе. Помогло. Ответила я до противного спокойно. - Сегодня утром, когда пришёл Вален.

- Это когда... - Блондин замялся, видимо, верно угадав момент всплеска, и понимая что тему разговора, его вызвавшего, озвучивать не стоит. - Когда ты в душ убежала?

- Именно. - Кивнула, задумчиво рассматривая остатки белой массы в тарелке. - Я не знала что это.

Вы же, как всегда, информацией поделиться не озаботились. Только ощущение в тот момент было такое, словно кожу жжёт огнём и всё тело будто горит и...

Неожиданно стало тяжело дышать, кончики пальцев закололо, и я осеклась, вскинув голову. Вален обеспокоенно смотрел на Нагива, а тот всего лишь молчал. Жутко так, напряжённо... Ощущение такое, что молчание просто звенело, грозя в любое мгновение взорваться. И лицо у проклятья было непроницаемым и холодным, как глыба льда. Если бы не глаза, которые вновь потянули меня к себе, в себя... И тут внутри заворочалось, просыпаясь, пламя. Чёрт! Сдавленно выругавшись, закрыла глаза и потянулась к стихи, сосредотачиваясь на том, как всё хорошо, уютно, спокойно...

Что-то во мне знало, как нужно действовать. Правда, сначала выходило не очень, и я гадала, успеют ли мужчины опять переместить меня в контур, но постепенно посторонние мысли отодвинулись и остались только я и огромный огненный зверь. Такой большой, сильный, неукротимый и смертельно опасный, но в то же время тёплый, светлый, верный и покорный. Потянулась к нему, думая о том, какой он замечательный, как я рада, что он есть. Почувствовав как зверь, довольный моей немудрёной лаской, вновь успокоился и задремал, я с облегчением выдохнула и с некоторой долей сожаления открыла глаза.

Мужчины стояли, напряжённо глядя на меня и логика подсказывала, что они знали, что именно сейчас происходило. Знали и были готовы в любой момент прийти на помощь. На сердце потеплело.

- Нагив, могу я попросить тебя больше так на меня не смотреть? - Произнесла я с иронией, наблюдая, как любимый каменеет.

- Как так? - Глухо спросил он, едва разжимая губы.

- Стихия, Нагив. - Вместо меня ответил блондин, расслабляясь и подходя ко мне. - Когда твоя стихия начинает выходить из-под контроля, Ленина чувствует её и в буквальном смысле "горит" желанием познакомиться и померяться силами.

Вот значит как... Я задумчиво уставилась на проклятье. Стихия выходит из под контроля... Хм... А с чего бы это интересно? В первый раз это произошло когда мы с Валеном только вошли в библиотеку, во второй... А уж не ревнует ли таким безумным образом моё наважденье? Хотя во второй раз как-то беспричинно и... Вот чёрт! До меня дошло, что подумал Нагив и я, не удержавшись, тихо рассмеялась, прикрыв лицо ладонями.

Сколько проблем из-за неверного подбора фраз! Тело и кожа горели огнём и я отправилась в душ, оставив блондина отдыхать на своей кровати! Да уж, со стороны это должно действительно "мило"

выглядеть.

- Мы разговаривали. - Вероятно, Вален пришёл к тем же выводам, что и я и решил успокоить проклятье. - Мы просто разговаривали. - Повторил блондин негромко.

- О чём же? - Язвительно прошипело наважденье, явно не веря.

- О любви! - Рявкнула первое, что пришло в голову (и не соврала ведь!) и изо-всех сил стиснула, схватив, ладонь Валена, чтоб даже не думал вдаваться в подробности. - Но сейчас меня куда больше волнует другое. Как избежать неконтролируемых всплесков? Не уверена, что в следующий раз будет время уговаривать и успокаивать огонь внутри себя, а контура поблизости может и не оказаться.

Кстати, а зачем он вообще в библиотеке?

- Именно в библиотеке традиционно хранятся книги. - Сверля меня тяжёлым взглядом, ехидно заметил Нагив.- В том числе и содержащие различного уровня заклинания. Для безопасности во время изучения оных, как раз и существует контур или печать силы. Она не только ограждает мага от окружающих, но и способна схлопнуть заклинание, если в нём допускаются ошибки, ведущие к гибели самого мага. Правда в этом случае тому, кто небрежно отнёсся к плетению, всё равно, достанется уже от самой печати. Но больно не значит смертельно.

- Хочешь сказать, если мне не удастся правильно прочитать заклятье с первого раза, печать меня ударит?

- Нет, конечно. - Рассмеялся блондин. - Для новичков уровень ответственности иной и в худшем случае ты просто почувствуешь лёгкую щекотку. Только заклинания не произносят, их плетут. Любые слова здесь - только ключ. Вот, смотри...

Блондин вытащил из стопки объёмный талмуд, водрузил передо мной, небрежно сдвинув локтем поднос и почти пустую тарелку, раскрыл и началось. Через два часа голова буквально кипела от обилия информации.

Сначала даймоны разъясняли, что такое потоки, линии, нити и сети силы. В чём разница между ними и особенности применения. Книжка была буквально напичкана схемами от напоминающих чертежи до выглядящих, как кружево. Потом долго и упорно втолковывали как применять на практике.

Начать решили вполне логично с простейшего щита, чтобы элементарно научить направлять силу.

Правда, это мало что изменило.

Я никак не могла понять каким образом огненного зверя можно растянуть в тонкую нить, а потом ещё и сплести из неё сетку. Стихия почему-то представлялась мне живой и едва ли не разумной, а тут такие извращения! Как следствие, зверь с готовностью откликался на призыв, но лишь окутывал стеной льнущего к телу пламени. Благо экспериментировали внутри контура.

В конце концов, я так разозлилась, что умудрилась каким-то образом стереть половину линий, не написанных, а врезанных в пол и заполненных магией. Только тогда, даймоны отступились и позволили просто отдохнуть. Если бы ещё не косились с откровенным изумлением на подпалины там, где раньше серебром светились вензеля и петли контура, было бы совсем хорошо.

- Значит так, ты сейчас садишься вон на тот диван. - Указал на единственный мягкий и большой предмет мебели здесь Вален. Можешь даже полежать, только, очень тебя прошу, не пытайся больше ничего делать со стихией. Я сейчас принесу что-нибудь поесть, а Нагив попробует восстановить печать.

Я послушно и даже радостно прошла к низенькому дивану и забралась на него с ногами, скинув туфли и блаженно прищурилась, устраиваясь в уголке.

- А что, может и не получиться восстановить контур? Нагив же вроде сильный и опытный маг, магистр даже, если мне память не изменяет. Или это так, для красного словца?

Нагив только хмыкнул и покосился на меня со смесью любопытства, восторга и иронии.

- Видишь ли, дорогая, на моей памяти, ты - первая, кто сподобился смять готовый контур. - Насмешливо протянул он и запустил пальцы в чёрные волосы на затылке. - Нет, чтобы просто уничтожить - было, но для этого прикладывались вполне определённые плетения и умения. Тут же печать - целостная структура. Она в пол впаяна была не одно столетие назад и исправно служила многим поколениям магов разной степени одарённости.

Я с уважением посмотрела на потускневшие, а кое-где совершенно исчезнувшие линии и пожала плечами.

- Всё когда-нибудь ломается. Наверное, просто старая была, а подновить никто не догадался.

- Подновить?! - Даймон расхохотался в голос. - Лена, контур с каждого, кто в него входит тянет силу.

У кого больше, у кого меньше, в зависимости от мощи Дара и используемых плетений. Он сам себя подпитывает. Я вообще не понимаю, как возможно просто... - Тут он хмыкнул, как-то очень многозначительно покосился на меня и замолчал.

Огляделась и поняла, что Вален-то оказывается, уже удалился и мы остались вдвоём с проклятьем.

А мне уже было по барабану, так устала. И вот кирпичей вроде не грузила, цемент не мешала, а мышцы просто дрожат от напряжения. От души потянувшись, принялась массировать икры, искоса поглядывая на наваждение.

Если честно, несмотря на усталость, я просто млела, наблюдая за тем, как он листает талмуд за талмудом, разыскивая что-то одному ему ведомое. Как задумчиво потирает подбородок, костяшками пальцев. Как серьёзно и методично что-то вычерчивает на большом, извлечённом из того же шкафа листе... Как нетерпеливо отбрасывает в очередной раз упавшую на глаза чёлку... Наверное, имеет смысл её подстричь, но мне безумно нравилось это небрежное движение. И разворот плеч и сдержанная уверенность большого хищника, и...

- Лена, мне это конечно больше чем нравиться, но если ты будешь так смотреть, Голах останется без защитного контура. - Не поднимая головы, вдруг произнёс Нагив едва слышно.

Вздрогнула, но взгляда не отвела, поскольку, всё равно, смотрела сквозь рассыпанные в беспорядке волосы.

- С чего ты взял, что я на тебя смотрю? - Протянула насмешливо, хотя у самой сердце едва не остановилось от жара, охватившего тело.

- Чувствую.

И посмотрел в упор. На мгновение показалось, что он действительно может видеть мои глаза, но я знала, что это невозможно и невозмутимо продолжила массировать левую ногу, вперив взгляд в диван. Секунда, другая, третья...

- Ле-ена... - Сдавленный хриплый полустон-полувздох из-за стола, а в следующее мгновение мои губы сминает поцелуй полный страсти.

Даже не подумала, как он умудрился преодолеть немаленькое расстояние за долю секунды и без единого звука. Просто отозвалась, одновременно подчиняясь, споря, бросая вызов. Наважденье... Его пальцы зарылись в волосы на затылке, почти обжигая кожу. Широкая ладонь скользнула по лодыжке, вызывая мучительно-сладкую дрожь. Огонь-стихия? Возможно, но и Нагив тоже. И не менее жаркая и неотвратимая.

Не знаю, действительно не знаю, как я смогла отстраниться, но смогла. Отодвинулась глубоко дыша и чувствуя, как каждый сантиметр, разделяющий нас отзывается острой болью потери. Мужчина только глухо застонал и отпрянул, подчиняясь уже моему решению. Сел прямо и, глядя на то, как я одёргиваю платье закрывая даже пальцы ног, криво усмехнулся.

- Боюсь, это не поможет. - Иронично кивнул на ткань. - Не тот масштаб. Вот если бы стена в локоть толщиной... Хотя, если совсем честно, это тоже не вариант.

- Даже так? - Усмехнулась я, ничуть не расстроенная угрозой.

- Хочешь проверить? - Синева вспыхнула лукавыми искрами и даймон, не приближаясь, погладил тыльной стороной руки по щеке.

Прикосновение обожгло. Еле удержалась, чтобы только не податься вперёд. Его пальцы почти невесомо скользнули вниз вдоль шеи и замерли у кромки ворота.

- Контур. - Выдохнула я хрипло, буквально силой заставляя себя дышать.

- Да ну его к демону! - Отозвался любимый и одним движением сгрёб меня в охапку, переместив к себе на колени. - Успею.

Нагив обнял, словно отгородив от всего мира кроме себя. Зарылся лицом в мои волосы, удивительно бережно поглаживая спину, плечи, руки... Даже этого мне было достаточно, чтобы не просто млеть - растворяться в нём, вдыхая запах тела, впитывая его тепло, ощущать напряжённые мускулы под тонкой тканью и почти умирать от желания эту самую ткань сорвать с него к чёртовой матери.

Только на самой грани сознания билась гадкая такая мысль, что мы, во-первых, в незапертой библиотеке, во-вторых, с минуты на минуту вернётся Вален, а в-третьих, у Нагива, вообще-то, невеста имеется и что там с ней пока не ясно.

Не знаю, сколько мы так сидели. Наверное, прилично. Время, кажется, патокой растеклось окрест.

Каждое прикосновение мучительно гулко и глубоко отзывалось внутри. Каждый вздох казался едва ли и не последним, потому что было реально страшно осознавать, что стоит разомкнуть объятия и все другие, последующие за ним будут иными. Холодными, пустыми, лишёнными единственно важного - ощущения близости с проклятьем.

Я слышала как ровно и сильно бьётся под моими пальцами сердце того, в чьих руках хотелось оставаться вечность. Это уже не было страстью, но чем-то большим, что я даже осознать не в состоянии. Просто Он был рядом и я чувствовала, как и он растворяется во мне, прижимая так крепко, будто даже крохотное расстояние между нами ему невыносимо. Наважденье...

- Сейчас Вален вернётся. - Выдохнула я, кляня себя за то, что не могу промолчать.

- Знаю. - Тихий шёпот скользнул вдоль виска, а губы легко коснулись уха. - Знаю и почти ненавижу лучшего друга. Лена, я с ума схожу, честное слово! Так нельзя просто. Что ты со мной делаешь?

Так и подмывало сказать "люблю", но я промолчала, уткнувшись лбом в мускулистую грудь и почти до боли закусив губу. Только прижалась тесней, вминая пальцы в широкую спину.

- Лена?

- Мм?

- А... А вы с Валеном действительно... разговаривали? - Почти беззвучно, так тихо, что я скорее угадала чем услышала вопрос.

- Угу...

- О любви?

Я разомкнула руки. Дёрнулась. Отпустил. Неохотно, но отпустил. Но стоило мне встать, как удивительно плавным движением, даже не поднялся, перетёк в положение "стоя". Осторожно взял за подбородок и, запрокинув к себе лицо, посмотрел в глаза.

- Лена?

- Что Лена? - Сжала кулаки, чтобы не поддаться тёплой волне его близости. - Я же не спрашиваю, о чём вы с невестой беседовали вчера? Так почему я должна отвечать?

Нагив дёрнулся, как от удара. Опустил руки и кивнул.

- Понял. Извини. - И столько непонятной горечи в его словах, что выть хочется.

Зябко повела плечами и, обогнув следившее за мной исподлобья проклятье, направилась к столу.

Не глядя вытянула из стопки первую попавшуюся книгу и вернулась на диван. Странное дело. Рядом с Нагивом было так сказочно хорошо, что теперь без его большого тела рядом буквально знобило. А

ведь пока он просто чертил свои схемы, я и не замечала, что в библиотеке холодно.

С ледяным спокойствием я раскрыла книгу где-то на середине и слепо уставилась на картинку. С

минуту просто смотрела, обводя пальцем контуры, а когда, не поднимая головы, бросила сквозь опущенные ресницы быстрый взгляд на любимого, оказалось, что Нагив уже вернулся к своему прежнему занятию.

И снова мы были вдвоём. Он что-то чертил за столом, а я сидела на диване с книгой, изредка поглядывая в его сторону. Но всё изменилось. Теперь Нагив выглядел не сосредоточенным, а скорее скованным и злым. Да и я уже не млела, провожая взглядом каждое его движение. Нет, смотрела, конечно, хоть и пыталась сосредоточиться на какой-то очень уж простенькой схемке в талмуде, только теперь сердце саднило. В первую очередь от досады на саму себя.

Я всё-таки дура. Насколько проще было бы просто отпустить ситуацию и позволить себе плыть по течению. Если бы не упрямый внутренний голос! А он твердил, что поддаться наваждению сейчас - это почти тоже самое, что сдаться на милость судьбы, а она редко бывает благосклонна к тем, кто не трудиться держать руку на пульсе. Ненавижу свой внутренний голос, хоть и понимаю, что он, скорее всего, прав.

Когда пронзительную тишину разорвал хруст серой пишущей палочки, раздавленной пальцами проклятья, я только стиснула зубы и упрямо уставилась в книгу. Не буду смотреть на него! Иначе просто не выдержу и плюну на всё. Не буду смотреть! Схема- схема- схема...

Судорожно вспоминая всё, что говорили даймоны про плетение таких вот потоков-петель силы, я сжала талмуд так, что пальцы мучительно заныли от напряжения. Исключительно чтобы как-то отвлечься, прикрыла глаза и попыталась представить себе схему, но уже объёмной, движущейся и пульсирующей алым.

Неожиданно легко получилось. Воображение послушно во всех подробностях нарисовало картинку, которую я рассматривала вот уже полчаса. Линии стали тягуче-живыми, гибкими и тёплыми. Не задумываясь, я протянула руку и коснулась схемы, а в следующее мгновение распахнула глаза, вздрогнув от грохота упавшего стула.

- Лена! - Взвыл Нагив и осёкся, с изумлением глядя на что-то у меня в руке.

Я повернула голову и замерла, не менее удивлённо рассматривая тонкий серебристо-белый клинок в своей ладони. Узкое длинное лезвие в два пальца шириной заканчивалось удобной рукоятью, отделённой почти прозрачной полусферой. Удивительно лёгкий металл казался тёплым и чуть ли не живым.

- Ничего себе! - Раздался от дверей исполненный священного ужаса голос Валена. - Вы чего тут творите?! Без контура!

Осознав, чем рисковала, умудрившись применить заклятье, слов которого не только не знала, но даже просто прочесть не могла, я вскрикнула и разжала пальцы. Клинок не упал. Он попросту исчез, растворившись в воздухе. Господи...

Блондин не успел даже пары шагов сделать, а Нагив уже стоял рядом, сверля взглядом открытую книгу и ту самую схему, которую я только что, кажется, воспроизвела и даже активировала.

- Поздравляю тебя, дорогая. - Произнёс он звенящим от ледяной ярости голосом и вдруг иронично ухмыльнулся. - Ты только что вызвала Шпагу Ламааса.

- И чем нам это грозит? - Рискнула спросить я, смутно припоминая, что такое словосочетание уже где-то слышала.

- Нам? - Мужчина хмыкнул и решительно забрал у меня книгу. - К счастью ничем. Зато ты обеспечила себя оружием, которое сделает из тебя почти умелого бойца. Только не призывай его без нужды. Вряд ли Шпага появиться больше одного, максимум, двух раз. Так что оставь её на самый крайний случай. Только, умоляю, не нужно больше так делать. По крайней мере до тех пор, пока я не восстановлю печать.

- И не подумаю. - Фыркнула, вручая злосчастный талмуд наважденью. - Даже если очень попросишь, не повторю. Сильно сомневаюсь, что смогу вызвать этот меч ещё хоть раз, не говоря уже о двух. Это вообще случайно вышло.

- Шпагу Ламааса. - Поправил, подходя Вален. - И вызвать её ты сможешь. Достаточно будет просто пожелать. Само заклинание уже сплетено и активировано, так что для вызова клинка тебе нужно только сосредоточиться на мысли о нём в твоей ладони. То, что тебе удалось именно это заклятье - просто невероятная удача, учитывая предстоящий визит в Анкавим. - Блондин улыбнулся и потянул меня за руку, поднимая.

- Слушайте, - не выдержала я - А не кажется ли вам такое везение подозрительным? Честное слово!

Я не верю в такие совпадения. Подозрительно и наводит на дурные мысли, только ума не приложу, как и кто мог повлиять на ситуацию.

- Да ничего тут особенного нет. - Неожиданно успокоил Нагив. - Заклятье вызова Шпаги Ламааса есть практически в каждой из книг, которые мы для тебя отобрали.

- Да? Но ведь я просто открыла её наобум! Почему именно на этой странице?! - Упорствовала я, сама не зная кого и в чём подозреваю.

Искренний смех блондина, который уже отодвигал для меня стул, удивил.

- Как ни странно, и это тоже вполне объяснимо. - Усмехнулся он, сдвигая книги на дальний конец стола и ставя мне под нос огромную тарелищу тушёного мяса. - Открой любую вот так, наобум, и в девяти случаях из десяти увидишь ту же схему. Абсолютно все обучающиеся маги тратят кучу времени на попытки сплести именно это заклинание.

И тут я вспомнила. Ведь про эту Шпагу мне Инар рассказывал! И про то, что никто не может определить, почему у одних заклятье срабатывает, а другие не могут ничего сделать. И про историю клинка вспомнила. И про то, что сама шпага - древний артефакт, как Джолинаэре или тот же Венец. И

всё равно, мне это не нравиться. Просто на зло!

- Поешь. - Кивнул на тарелку Нагив, заметив, что я в задумчивости застыла над ней. - Тебе нужно восстановить силы после всплеска и вообще...

Хотела было повредничать для порядка и отпустить какую-нибудь шпильку на тему "и вообще", но вдруг поняла, что просто безумно голодна. Рот моментально наполнился слюной. Вилка чуть ли не сама собой оказалась в руке. Огненный зверь внутри довольно заурчал, словно это его я собираюсь кормить, а не собственный желудок. Впрочем, раз уж стихия - часть меня, значит, и есть будем вместе.

Пока я, сдерживаясь, чтобы не урчать от удовольствия, ела, мужчины успели быстро покидать в себя собственные, ничуть не меньшие чем у меня порции, и передислоцировались на дальний конец стола. Склонившись над изготовленной собственноручно Нагивом схемой, они обсуждали структуру, последовательность и что-то ещё в этом роде, касательно заклятья восстановления печати.

Честно говоря, и их слов я понимала в лучшем случае десятую часть. Терминология, применяемая даймонами, была не знакома абсолютно. Даже то, что мне рассказали сегодня, мало походило на тарабарщину щедро рассыпаемую в процессе разговора. Поняла только что для восстановления контура необходимо не столько применить, сколько создать заново абсолютно новое заклятье.

Оказалось, что для плетений такой сложности одной схемы и словосочетания-ключа недостаточно.

Нужен был ещё целый список разнообразных инструментов и ингредиентов, который мужчины и составляли, периодически сверяясь сразу с четырьмя талмудами.

Думала, что они ничего кроме своих изысканий не замечают, но стоило мне проглотить последний кусочек мяса, как Нагив, не отрываясь от чтения, ловко наполнил чашку отваром и поставил передо мной. Так же не глядя, он забрал пустую тарелку переставил на поднос и, придвинув ко мне блюдечко с аппетитным даже на вид печеньем, вернулся к прежнему занятию. И всё это так быстро, что я даже пикнуть не успела, поражённо застыв от такой заботы.

- Спасибо. - Выдавила я, и вдруг поймала быстрый лукавый взгляд проклятья. От тёплой, словно ласкающей, мимолётной улыбки, скользнувшей по губам, на сердце потеплело. Вот зараза синеглазая!

- Не за что. - Глядя уже в книгу буркнул он и подытожил, обращаясь уже к Валену. - Думаю, это - всё.

Я к Доушеру, а ты перепроверь всё ещё раз. Принесу всё необходимое и на пару контур восстановим в течение часа.

Нагив удалился так стремительно, будто за ним черти гнались, а когда дверь библиотеки закрылась, я с удивлением услышала тихий смех блондина.

- Могу я поинтересоваться, чем вы тут занимались? - Рокотнул он, искоса поглядывая на меня. - Он же тебя из виду и на секунду не выпускает!

- Да ладно. - Отмахнулась я нарочито небрежно и отпила глоток напитка, скрывая в чашке улыбку. - Если что и не выпускал из виду, так схему и книги.

- Ну, конечно! - Хмыкнул даймон. - Именно поэтому он меня попросил всё перепроверить! Чтоб ты знала, Нагив никогда не ошибается в таких вещах и, если уж счёл необходимым моё участи и контроль, значит, не может сосредоточиться. А уж... Вот демон!

-Что?! - Встревожилась я.

Даймон обеспокоенно рассматривал листок, плотно исписанный ровным красивым почерком.

- Вот демон. - Повторил ещё раз и перевёл взгляд на схему. - Нагив ошибся.

В голосе блондина сквозил почти благоговейный ужас, но когда мужчина поднял голову, в карих глазах плескалось что-то совсем странное. Эдакая дикая смесь изумления, понимания и растерянности.

- Совсем плохо? - Прошептала я, почти напуганная реакцией Валена. - Контур не восстановить?

- Да не в этом дело! Тут всего-то добавить пару мелочей нужно, но Нагив на моей памяти ни разу не ошибался. Вообще! Даже когда учился в Академии. Я был на последнем курсе, когда он только поступил, но мои схемы проверял именно он и после этого можно было быть уверенным, что ни один, даже самый дотошный, преподаватель не найдёт к чему прицепиться.

Я промолчала, переваривая сказанное.

- Лен, ты посиди здесь. - Что-то черкнув на листке, попросил блондин. - Я догоню Нагива. Только, прошу тебя, не трогай ничего и не...

- Да поняла я. - Досадливо отмахнулась. Вот же! Мне одной активированной схемы хватило, чтобы осознать, что книги трогать без надзора даймонов пока не стоит. Тем более что-то представлять в объёме и цвете. - Я чайку попью пока. Вы, кстати, долго?

- Да нет. За полчаса-час точно управимся. Не скучай.

Вален бросил на меня ещё один странный взгляд, хмыкнул и быстро вышел из библиотеки оставив меня одну. Какое-то время просто пила сладковатый отвар и улыбалась. Чтобы там ни было, а я наважденью далеко не безразлична. Даже если отбросить собственные ощущения, которые могут быть ошибочны просто в силу моего отношения, блондин вряд ли стал бы врать. Зачем? В конце концов, он вроде бы тоже ко мне неровно дышит. Правда, хоть убей, не понимаю почему.

Когда чашка опустела, лениво догрызла оставшееся печенье. Мужчин не было. Читать я не могла, рассматривать схемы опасалась, а просто так сидеть стало скучно. Нет, мыслей в голове хватало, но все о Нагиве, а стоило начать думать о нём, как огненный зверь поднимал голову. Без контура выпускать стихию я боялась, хотя уже чувствовала её как саму себя и была почти уверенна в том, что могу ей управлять. Только "почти", применительно к стихии огня не слишком хорошо сочетается с библиотекой, полной книг.

В дверь постучали, и я удивлённо вскинула голову. С чего бы кому-то стучаться перед тем, как войти в библиотеку?

- Да? - Произнесла, не совсем уверенная в том, что делаю.

Появившийся на пороге мужчина был мне не знаком. Одетый в тёмно-серый костюм, отдалённо напоминающий то, что видела в исторических фильмах, он явно относился к прислуге. А вот осанка и взгляд выдавали достаточно высокое положение на служебной лестнице. Лёгкий поклон, исполненный уважения к самому себе, а никак не ко мне несколько насторожил, но взгляд вошедшего был спокоен.

- Вы Лена? - Вполне удовлетворенный моим сухим кивком, мужчина продолжил. - Мне приказано проводить леди в белый зал. Вас там ожидают.

- Кто? - Холодно спросила, и не думая подниматься из-за стола. Что-то мне подсказывает, что совсем не мои даймоны нервно курят в белом зале, ожидая появления своей спутницы.

- Лерисса дай Ллия Горани най... - и ещё почти полминуты титулов и мишуры, призванной если не испугать оппонента, то убедить в величии красавицы принцессы.

Ага! Прям так и побежала, преисполнившись уважения и восторга. Делать мне больше нечего, добровольно подставляться под удар! Щитов, как и прежде, у меня не наблюдается, а что на этот раз выкинет соперница, я представления не имею. Может ведь и что похуже Дыхания Гнева сплести.

Хотя...

Огненный зверь ободряюще рыкнул, поднял голову и пренебрежительно фыркнул. Лёгкая дымка, сотканная из крохотных искорок скользнула по коже. Невидимая, странная, тёплая и живая. Ого!

Представления не имею, как это возможно без заклятья, но кажется, у меня только что появился невидимый щит. Конечно, в магии я профан, но стихии верю. Почему-то... Скорее всего, я пожалею о спонтанно принятом решении, но...

- Хорошо. - Я поднялась на ноги. - Ведите.

Мужчина ещё раз поклонился и открыл дверь, пропуская меня вперёд.

Пока мы молча шли по коридорам, а я ругала себя за глупый порыв. Только найти дорогу обратно вряд ли смогу. Слишком много поворотов и лестниц. Сказать, что передумала и попросить проводить обратно в библиотеку? Глупо. Не согласится точно. Попробовать найти дорогу самой? Ещё глупее. И

не потому, что блуждать буду долго и упорно. Просто сам факт будет выглядеть, как позорное бегство, а так радовать принцесску не хочу. Облезет!

Честно говоря, главной причиной, по которой я рискнула так подставиться, было банальное желание посмотреть в глаза той, что вчера сыграла так подло. Правда, её ход с заклятьем был не лишён изящества и, так или иначе, принёс свои плоды, но, всё равно, очень хотелось дать сдачи. Просто руки чесались, честное слово! Бить морду лица и с визгом кидаться на Ллию я не собиралась, конечно, но вот посмотреть в глаза и показать, что не собираюсь сдаваться... К тому же, если повезёт, можно будет спровоцировать её на открытый конфликт. Если последнее удастся, появится возможность показать любимому невесту так сказать "лицом".

И тут я поняла, что "дура" - это просто комплимент для меня. Ведь даймоны просто не узнают, куда я делась! Я даже записки не сподобилась оставить. Хотя, на их языке я писать, всё равно, не умею, а русского они не поймут. Остаётся только надеяться на их ум. В принципе, должны догадаться. Или нет? Всё-таки мало на меня Нагив орал. Кажется, наши с ним посиделки окончательно размягчили мои мозги. В обычном состоянии я не столь импульсивна и идиотски доверчива.

Если бы не гордость, почти наверняка плюнула бы на Ллию с её закидонами и кинулась бы обратно, но тут мы пришли. Передо мной раскрыли широкие светлые двери, и я шагнула в залитый светом зал.

Помня о безобразии, творящемся на голове, улыбнулась так, что любая акуа обзавидовалась бы и сдохла. Делать хорошую мину при плохой игре - моя любимая фишка. Вообще, люблю покер, чёрт возьми. А преферанс ещё больше. Если бы играла на деньги, наверняка озолотилась бы. Только принципы не позволяют.

Белый зал оказался просторным и заполненным людьми. Мои предположения о наличии свиты себя оправдали. Десятка полтора молодых девушек, одетых в светлые длинные платья, увлечённо болтали между собой. Мелодичный смех то и дело раздавался тут и там. Некоторые вышивали, сидя за странными приспособлениями, напоминающими рамы от картин, поставленные на лапы. Одна скорее всего ткала. Я как-то не очень разбираюсь в ремёслах, но вон та штуковина, сильно похожа на станок, виденный как-то в музее.

Фоном ко всему этому служила музыка. Трое, две блондинки и одна шатенка небрежно перебирали струны. Две лютни и арфа. Красиво. На круглом пуфе рядом с ними лежал футляр, в котором почти наверняка было что-то вроде флейты.

В целом, несмотря на приличные размеры, зал не казался пустым. Белые столики разбросанные тут и там, стулья с высокими резными спинками, мягкие пуфы, пара диванчиков и множество картин на стенах вкупе с цветными пятнами света, падающего сквозь стрельчатые витражные окна, создавали просто-таки иделическую картинку. Если бы не одно "но", я бы умилилась.

Но здесь была Ллия. Самоуверенности ей не занимать. Не каждая, даже очень красивая женщина решиться окружить себя таким количеством молодых и очень симпатичных девушек. Я бы, наверное, не рискнула. Хотя бы потому, что вообще не слишком уютно себя чувствую в женском коллективе.

Компания мужчин мне откровенно ближе. Как-то проще с ними и спокойней. Особенно, если точно знать, как и куда бить, чтобы получить желаемое. И постель тут абсолютно не причём. Если бы не Нагив, могла бы с чистой совестью сказать, что эта сторона вопроса меня в принципе не слишком интересует. Да уж... Дожила!

- О! - Преувеличенно доброжелательно воскликнула Ллия, с явным удовлетворением во взгляде рассматривая уникальный образец парикмахерского искусства на моей голове. - Лена! Как же я рада видеть вас!

Да неужели?! И почему я не верю? Может потому, что прекрасно осознаю, что ты с удовольствием придушила бы меня прямо здесь, не будь я тебе нужна. Пока нужна...

- Как мило с вашей стороны. - Скептически протянула я и демонстративно взлохматила волосы. - Прошу прощения за неподобающий вид. - Я развела руками. - Мы с даймонами были очень заняты и причёска несколько растрепалась.

- И чем же вы были так заняты. - Прищурившись, буквально пропела принцесса, обещая взглядом мучительную смерть.

- О, ничем особенным. - Отозвалась я, краем глаза отмечая пристальное внимание со стороны львиной доли присутствующих. - Всего лишь обсуждали вопросы создания щитов и поражающих способностей некоторых заклятий. - И не солгала ведь!

- Вот оно что... - Скрипнув зубами, расплылась собеседница в улыбке. - В таком случае, у вас есть прекрасная возможность отдохнуть. Мои фрейлины будут рады обсудить с вами столь актуальную тему. В такой близости к Анкавиму щиты и боевые заклятья просто не могут не волновать любую из нас.

- Конечно. Жаль, что я крайне неуверенно чувствую себя на публике и слишком смущаюсь, чтобы вести подобные разговоры. - Мягко мурлыкнула я и демонстративно одёрнула платье. - Но, если позволите, мне всегда было интересно понаблюдать за процессом создания гобелена. Это так мило.

Голос нежнее ванильного сиропа. И при этом моя улыбка была не менее широкой и приторно-сладкой, чем у Ллии, а взгляд, пожалуй, был даже холодней и высокомернее. Да, я тоже так умею.

Почти десять лет активной практики и вуаля! Принцесса едва не лопается от ярости. Ещё чуть-чуть и ядом так закапает подол платья, что придётся переодеваться. Наглость - наше всё.

Нарочито скромно потупившись, я отошла к станку, за которым застыла в неуверенности миловидная рыжая девушка лет семнадцати.

- Давайте знакомиться. Меня зовут Лена.

Через пару часов знакомства я не знала чего хочу больше: плюнуть на пол и матюгнуться во всеуслышанье или высказать всё, что думаю об этой толпе надутых жеманных идиоток.

ГЛАВА 16

Пожалуй, единственной особой женского пола наделённой интеллектом хотя бы выше уровня плинтуса была сама Ллия. Ну, и я конечно. Чего себя затирать-то?

А остальные, несмотря на внешнюю привлекательность - просто толпа безмозглых слащавых куриц.

Честное слово, за два часа я такого наслушалась, что ещё долго буду шарахаться от общества этих дур, как от огня. Уважение к Ллии как к сопернице то стремительно падало, то напротив, заставляло поёжиться. Не от страха. От осознания изощрённого коварства и степени упёртости принцессы.

Это же надо, умудрится собрать вокруг себя такое количество внешне привлекательной тупости! Я

бы не выдержала, честное слово. Нужно же как-то выживать в их обществе и при этом умудриться не сойти с ума и попросту не перебить их. Зато на этом фоне любая будет казаться окружающим чуть ли не верхом совершенства. Мало того, что красивая, так ещё и умная! Даже пару слов может связать и не обляпать собеседника розовыми соплями. Брр...

Девушки разговаривали исключительно о платьях, украшениях, женихах и прочих глупостях.

Господи, как они женихов-то нашли? Каким придурком нужно быть, чтобы сделать предложение вот такой... милашке? Постель постелью, но ведь для жизни этого мало. А если потом детки пойдут в мамочку?!

Пару раз краем уха я расслышала перешептывания девиц на тему шестого мира и ловила испуганно восторженные взгляды. Как быстро здесь разносятся слухи! Спустя час моего пребывания в "курятнике" заговорили о Марте. Той самой магичке с Земли, из-за которой наш мир считается едва ли не запретным.

Обрадовавшись, я сначала навострила уши, но уже через полчаса сникла. Из умильного щебетанья симпотных "птичек" мне удалось выудить немного, но в свете того, что уже успела узнать про возможные методы инициации, выводы у меня получились прямо противоположные девициным.

Судя по всему, Марту инициировали очень уж жёстко. Шла война и королю нужна была её сила в качестве оружия и только. И он не нашёл ничего лучше, чем бросить её в темницу и издеваться по полной программе. А так как тело должно было оставаться в относительном порядке, выбрал самый простой самый жестокий способ - изнасилование. Причём многократное. Почему только эти клуши называют это любовью?

В их трактовке получалось, что король встретил Марту на Земле и безумно влюбился. Да уж...

Случайно встретить неинициированную магичку в другом мире очень просто и легко... Ну да не суть.

Влюбился, украл с Земли, приволок в свой дворец и запер. Конечно в самой высокой башне. Хм...

Последнее, вполне вероятно, просто очередной бред.

До кучи король-ловелас был ещё и женат. Если верить балладам, жена у него та ещё гангрена была.

Ну, это видимо у них традиция такая. Вон Ллия любой ехидне сто очков вперёд даст, да и яда у неё побольше, чем у десятка гадюк.

В балладах и слащавых слезливых песенках, вот уже битый час исполняемых фрейлинами, говорилось, что король каждый вечер уходил к возлюбленной, якобы чтобы добиться от неё взаимности. Ага... Это когда под стенами столицы "Чёрные мечи" с осадными орудиями и толпой лагонов? Да уж, тут до любви конечно. Ага... Что-то мне слабо верится в то, что "Марта таяла от поцелуев, оглашая криками Сирей", как пелось в одной из баллад. Скорее уж орала она от другого...

Сирей, кстати, название того замка, где король держал бедняжку.

А сколько сопливо-слезливых песенок напридумывали-то за прошедшие с того времени века! И

везде Марта - неблагодарная безумная тварь, предавшая любимого и вставшая на сторону его врагов.

И забыв о войне грядущей, О врагах обступивших Сирей, О погибели вездесущей, Об угрозах "чёрных мечей"

Полюбил чужемирку страстно, И привёл в свой дворец король.

Но она была безучастна, От жены её спрятал злой.

В самой дальней и старой башне Запер Марту, чтоб уберечь.

Но чтоб ласки дарить любимой...

И вот в таком духе без рифм и смысла почти час. Я буквально готова была рвать и метать. Ещё бы бедная женщина не озлобилась! Её насильно выдернули из родного мира, заперли и издевались по полной программе. И ещё неизвестно кто остался у неё на Земле... Да тут любая с ума сойдёт.

В общем, этот козёл всё же инициировал магичку, но она, не будь дура, первым делом уничтожила самого короля и ненавистный дворец, а потом, присоединившись к "чёрным мечам", отправилась мстить. Вероятно, женщина действительно повредилась рассудком, если практически полностью стёрла с Анкавима не только королевский род, но и большую часть населения. Каким образом уцелел Сирей вообще не понятно. В конце концов, Марту всё же убили, конечно, но она успела наложить заклятье на столицу и Венец власти. То самое заклятье, из-за которого теперь весь сыр бор...

Я, изо всех сил стараясь не слушать розового бреда, расточаемого девицами, недоумевала, почему так долго даймоны не могут меня отыскать. Да за это время можно весь замок перерыть!

А ещё, хочу, чтобы Инар поскорее вернулся и мы, наконец-то смогли покинуть замок. После знакомства с невестой Нагива я как-то слишком быстро отдохнула и теперь готова к походным условиям как никогда раньше, лишь бы её не видеть. Малодушие? Ничуть. Противно просто, да и ещё одного дня в обществе её свиты я просто не вынесу. Убью кого-нибудь и баста карапузики. Даже стихия, чувствуя видимо степень моей нервозности, беспокоится.

Правда, не только по этому. Я, конечно не маг, но огненный зверь ясно дал понять, что меня пытались заклясть, или как оно правильно называется. Трижды уже. Хорошо, что странный щит легко отражал всё, что на меня кидала принцесска. Но это для меня хорошо, а Ллия злилась с каждой секундой всё сильнее. Ей никак не терпелось окунуть меня мордой в грязь и выставить полной дурой.

Значит, даймоны на подходе. Не ради свиты же она так старается?

После четвёртого заклятья и неслышного никому кроме меня глухого рыка стихии, Ллия решила сменить тактику. Принцесса, фальшиво доброжелательно улыбнувшись, подняла холёную кисть, прерывая бессмысленный щебет девиц, и ударила в упор тяжёлым взглядом.

- А Вы, Лена, как поступили бы на месте безумной Марты? Вы ведь тоже с Земли. - Приторно мягко пропела она. - Любовь короля - это так сладко, не так ли?

Это она на Нагива намекает что ли? Или рассчитывает, что он меня подобным образом инициировал?!! Проглотив брезгливую ярость, я выдала фирменный оскал и взгляд исподлобья.

- Даже не знаю... - Протянула якобы задумчиво. - Мне почему-то кажется, что любовь кого бы то ни было хороша, только тогда, когда желанна. А Марте...

- Ах! - Всплеснула руками красавица, заглушив ошеломлённый ропот свиты.

Как же она не хочет, чтоб я договорила! Неужели понимает, что именно скажу? Или опасается, что скажу именно это?

Улыбка и лицо принцессы были прекрасны, но в глазах цвета мёда сверкала неприкрытая ненависть. Ух ты! Это куда предпочтительнее небрежного презрения, которое она демонстрировала прежде. Для меня предпочтительней...

- Что же вы, Ллия? - Ослепительно радостно улыбнулась я. - Вспомнили, что у Вас молоко убежало?

Шутку никто не понял, естественно, да и тот факт, что я откровенно стебаюсь, осознала только сама Ллия. Осознала, приняла к сведению и попробовала отвлечь свиту и, главное, меня.

- Нагив говорил, вы прекрасно поёте. - Патоки в её голосе было лишь немного меньше, чем яда во взгляде. - Порадуйте нас новой песней, Лена!

Нагив, значит говорил... Вчера ночью что ли? Обсуждал меня с невестой? Злость поднялась волной по и без того натянутым тугой струной нервам.

Что ж... Ой, зря принцесса выбрала такой способ посрамления меня любимой... Ой, зря... Если она надеялась, что откажусь петь, смущённо потупив глазки или стану мурлыкать такой же бред, как и все здесь до меня, то просчиталась. Сладко улыбаясь, взяла гитару из дрожащих рук сидевшей поблизости голубоглазой блондинки, откровенно испуганной схваткой наших с Лией взглядов. Гитара была странной, но за час наблюдений я уже поняла, как на ней играть. Талант не пропьёшь, а музыкальные инструменты - мой своеобразный фетиш.

- С удовольствием, раз вы так просите. - Ответила я согласием на предложение принцессы и её лицо побледнело от гнева.

А ещё в этот момент в дверь постучали. Вошли Нагив и Вален. Наконец-то! Только вот, вы припозднились, ребятки и остановить меня уже нереально.

- Вы как нельзя кстати! - Опередив Лию, поприветствовала их я. - Мы тут беседовали про неблагодарное поведение Марты, и твоя невеста, Нагив, попросила меня спеть для неё.

Взгляд даймона потемнел, но я, не давая ему опомниться, быстро подошла и, нарочито медленно скользнув ладонью по синему бархату камзола на его груди, замерла напротив. Переодеться успел.

Интересно, зачем? Ладно, потом узнаю.

- Ты ведь не против, мой король, чтобы я порадовала Ллию, не так ли? - Не дожидаясь ответа, я подцепила стальную пластинку верхней пуговицы камзола, и резко дёрнув, оторвала её. - Медиатор. - Коротко пояснила, мимолётно коснувшись пальцами уголка его губ, и отметив для себя вспыхнувшие злостью и страстью глаза, резко повернулась к принцесске.

- Значит, что я думаю по поводу навязанной любви? - Протянула я насмешливо, в упор глядя на бледную от ярости стерву. - Пожалуй, я могу понять, что чувствовала женщина, когда у неё силой отняли родной мир, любимых и близких людей, а вместо этого навязали плен и пытку насилием.

Проще говоря, сука ваш бывший король.

И, выйдя в центр зала, я уселась на самый высокий стул и закрыла глаза, склонив голову.

Сосчитала до десяти, собираясь с мыслями, и ударила по струнам жёсткой гранью пуговицы. В

противовес медленным переборам девиц с их лживыми минорно-слезливыми балладами, мелодия грянула, отражаясь от стен и потолка. Акустика здесь такая, что никакого микрофона не надо. Тем более мне и сейчас...

(Текст песни Максим Леонидов - Волки)

Я когда-то был Псом и на Волка похож не слишком, Но нарушил собачий закон, и теперь мне крышка.

Мутный свет облаков, злое солнце над лесом встало...

И теперь я - среди волков, я один из стаи.

Эх, подстрелят меня, да потащат по снегу волоком, Но до этого дня я побуду немного Волком.

Это вы научили меня выживать, Гнать лося по лесам, голосить на Луну.

И теперь, когда некуда дальше бежать, Я вам объявляю войну!

Я пела не глядя на присутствующих, но и без того точно знала каким ужасом переполнены глаза романтичных дурочек. Но мне нравилось это... Безумно нравилось, честное слово. Я знала, что некоронованная принцесса сейчас ненавидит меня ещё больше, а Нагив... Ты заслужил это, любимый. Не надо было оставлять меня с этими дурами... и с твоей невестой... Мог бы и быстрее отыскать, а не тратить время на переодевания.

Пожалуй, только Вален не заслуживает того, что я сейчас сделаю, но... адреналин зашкаливал, откликнувшаяся магия колола пальцы, билась в висках, требуя выхода... И я не сдержалась. Вален поймёт. Он же умничка.

Я когда-то был Псом благородным с гербом на флаге, Но собачий закон охраняют всегда дворняги.

И теперь я в бегах, в пене, в мыле, в крови, в азарте.

Волчий бог в облаках намечает мой путь по карте.

Ну, а мне бы волчат, да забиться в нору, где сухо.

Только от Палача перегаром несет да луком.

И я позволила себе то, чего хотелось сейчас больше всего - выпустила огненного зверя на волю...

Это вы научили меня выживать, Гнать лося по лесам, голосить на Луну.

И теперь, когда некуда дальше бежать, Я вам объявляю войну!

Волосы взлетели в волне светло-алого, почти белого пламени. Яростная мелодия, усиленная моей страстью, забилась в окна. Стёкла жалобно зазвенели. Голос наполнил каждый миллиметр окружающего пространства. Столб света обнял меня, пульсируя в такт песне, развевая подол платья, взлетая узкими языками огня. Неистовый танец магии вторил словам и музыке...

Эх, подстрелят меня, да потащат по снегу волоком, Но до этого дня я побуду немного Волком.

И меня не страшит, что однажды весной Я услышу в степи вертолет надо мной, Полыхнет из "винта" или из "калаша", И отправится в рай моя волчья душа.

Это вы научили меня выживать, Гнать лося по лесам, голосить на Луну.

И теперь, когда некуда дальше бежать, Я вам объявляю войну!

Объявляю войну!!

Пока ещё не стихла мелодия ненависти и мести, пока она ещё гремела, отражаясь от стен и била наотмашь исступлённой яростью загнанного в угол зверя, я вскинула голову и распахнула глаза, зная, что в них плещется буйство отчаянных эмоций того безумия, что когда-то сподвигло Марту убивать.

Умею я вживаться в роль, умею! По моему лицу скользнула кривоватая удовлетворённая ухмылка, когда во взглядах всех присутствующих в зале прочла даже не страх - панический благоговейный ужас...

Вот так-то! Не стоит забывать кто я теперь! Ой, не стоит. . Хотели магичку? Получите и распишитесь.

Ударив по струнам в последний раз, я усилием воли заставила магическое пламя исчезнуть и, сделав несколько шагов, всунула слегка дымившуюся гитару в руки принцессы.

- Надеюсь, я достаточно понятно выразилась?

Довольная произведённым эффектом, я вышла из зала, мимоходом вложив пуговицу в ладонь ошарашенному представлением Нагиву, и бесшумно закрыла дверь за собой.

Чёрт возьми, а мне действительно понравилось ощущение силы и мощи, дарованное стихией! И

осознание в глазах любимого тоже. А чего он хотел, собственно? Чтобы я мило чирикала, как дура?

Или чтобы терпела нападки его невесты при том, что сам Нагив со мной ведёт себя... мягко говоря, специфически. Нет уж, дудки! Я такая, какая есть, и меняться не собираюсь. Если меня пытаются ударить - даю сдачи. Хотят запугать? Ну-ну! Посмотрим кто кого. Моему проклятью не помешает знать, что в случае нужды я могу быть очень, очень решительной. И жёсткой.

Всё ещё находясь под некоторым впечатлением от безумной ярости и эмоциональности песни, я огляделась. Куда идти? Оставаться тут и ждать пока кто-нибудь выйдет и застанет стоящей в нерешительности у порога, попросту невозможно. Весь эффект насмарку. Идти... А куда? Ни в комнату, ни в библиотеку мне дороги не найти. Слишком длинным и запутанным был путь сюда, да и думала я тогда о другом, не слишком обращая внимание на расположение лестниц и поворотов. Ну и чёрт с ним! Пойду, куда глаза глядят. Всё лучше, чем ждать у моря погоды, рискуя потерять то, чего удалось добиться.

Тряхнув головой, я бодро двинулась вперёд. Честно говоря, настроение не просто поднялось, оно взлетело до небес. Господи, как я столько времени выдержала в "курятнике"? Как только никого не покусала?! Нет, Ллия, конечно, фон себе достойный создала, но такое общество почти наверняка на мозги действует далеко не самым лучшим образом. Так и нормальному человеку отупеть можно. Ага!

Или обзавестись манией величия, что, кажется, как раз и произошло с принцесской.

От воспоминания об исполненных снисходительного презрения взглядах передёрнуло, но тут память услужливо подкинула лицо Ллии в тот момент, когда я ей гитару вручала, и я расплылась в улыбке. Может, дёргать тигра за усы - опрометчивое решение, но оно того стоило. Тем более что Ллия, скорее змея подколодная, чем благородная тигрица. Для последней она слишком часто норовит ударить со спины. Огненный зверь внутри согласно заурчал, напоминая о заклятиях, которые невеста проклятья пыталась наложить на меня, не зная о наличии щита.

Я бодро шла по коридорам Голаха, напевая себе под нос. Слуги, попадающиеся на пути, смотрели удивлённо и немного испуганно. С чего бы? Ах, да! Слухами, видно, земля полнится. В Дар неведомого мне грозного Доушера видеть истинное происхождение здесь, похоже, все верили свято.

Ну и замечательно! Мне же легче. Не будут без нужды беспокоить.

Очень хотелось крикнуть "Бу!", но пугать прислугу я не решилась. Пожалела. Не дай Бог, сердечко не выдержит и я стану убийцей. Ну его! Хотя... Если в качестве жертвы выбрать одну очень привлекательную особу императорских кровей... Нет. Даже её убивать не стану без необходимости. Не хватало ещё руки пачкать о такую дрянь.

Голах, на мой взгляд, всё же уступал замку Инара. Сложно сказать в чём именно. Вроде бы всё было на высоте. Картины, тут и там развешанные по стенам коридоров и пролётов многочисленных лестниц, радовали глаз. По крайней мере, мне они казалось очень красивыми, хотя в живописи я как-то не слишком разбираюсь. Тут либо нравится, либо не нравится. Всякие там сложности мне просто не понятны. Вот Куинджи обожаю просто, а Рублёва не понимаю. Почему, даже под пытками не смогла бы объяснить. Но конкретно эти картины были откровенно приятны взгляду. Кое-где в напольных вазах стояли живые цветы. Сквозь высокие узкие окна на гладкий пол щедро и тепло плескало светом. Всё вокруг буквально блестело чистотой, и, всё равно, первый из замков, увиденных в этом мире, вызвал больше восторга. Он показался уютнее что ли...

Может, конечно, дело в том, что там я не бродила в одиночестве, но, с другой стороны, текущая прогулка ничуть не напрягала. Скорее я искренне наслаждалась импровизированной экскурсией, прекрасно осознавая, что в моём хорошем настроении присутствует изрядная доля злорадства.

Наконец-то появился весомый повод сбросить весь накопившийся за последнее время негатив. Прям хоть возвращайся и благодари принцесску за добрую услугу, её Богу!

Представив себе этот процесс, не удержалась от смеха. И умудрилась напугать выходящую из соседней двери служанку. Вздрогнув, та обернулась на звук и, увидев меня, выронила большую деревянную шкатулку. Шкатулка с грохотом упала на пол. Несколько десятков серых листков, исписанных убористым подчерком, разлетелись вокруг. С искренним сожалением глянув на расколотую надвое крышку, я со вздохом опустилась на колени.

Тёмное лакированное дерево покрывал узор из крохотных кусочков коричневого стекла. Несмотря, что неизвестный мастер оперировал оттенками лишь одного цвета, картинка получилась объемной и просто завораживающе живой. На ней несколько мужчин и женщин, запрокинув головы, пристально смотрели на парящую над ними огромную птицу. В длинных когтях та сжимала книгу.

Вероятно, этот сюжет - часть какой-нибудь местной легенды, а может, и просто фантазия мастера. И

тот, кто создал шкатулку, явно был если не гением, то бесконечно талантливым человеком точно. Как можно при таком раскладе так живо передать выражения лиц, прорисовать даже мелкие детали одежды. Чёрт возьми, я почти была уверенна, что в момент, изображённый на картине дул было тепло и ветрено! И такая прелесть разбилась из-за меня...

Ну, не совсем из-за меня, конечно. Не я ж её уронила, да и пугать служанку не собиралась, естественно. Но, всё равно, жалко. Я осторожно коснулась глянцевой поверхности. Надо же. Гладкая.

Объём создан исключительно за счёт тончайших оттенков стекла.

И тут взгляд упал на содержимое шкатулки, проглядывающее через широкую трещину, наискось пересекающую птицу с книгой. Вообще-то, не имею привычки рыться в чужих вещах, но... Льющийся из окна в противоположной стене свет как-то странно отразился на... Рука сама собой потянулась и, подцепив за краешек, извлекла из шкатулки листок плотной бумаги.

Не обращая внимания на испуганно охнувшую служанку, быстро собрала те листки, что валялись на полу и те, что ещё оставались в шкатулке. Настроение не-то что бы упало. Оно стремительно и бесповоротно изменилось. Выпрямившись, я прислонилась спиной к стене. И что теперь? Закрыв глаза, задумалась. Вот угораздило же меня... Думай, Лена.. Думай...

- Могу я узнать, чья эта комната? - Холодно спросила я, тоном, не допускающим возможности отрицательного ответа.

Женщина, глядя на меня расширенными от страха глазами выдавила из себя незнакомое имя. Так я и думала. Нагив тут почти наверняка не при делах, но... Противно. Осторожно потёрла верхний листок. Так и есть. На пальцах осталась краска.

- Простите, а куда конкретно вы должны были отнести эту шкатулку? - Наконец, приняла решение я.

- В мастерскую. - Срывающимся голосом пролепетала женщина.

- Понятно.

Аккуратно сложив в шкатулку бумаги так, чтобы служака не смогла увидеть изображённого на них, я подняла ящичек.

- Будьте так любезны. Проводите меня туда, пожалуйста.

- Но...

Одного взгляда хватило, чтобы все возражения испарились быстрее капли воды, упавшей на раскалённую сковородку. Женщина, судорожно всхлипнула и, развернувшись, быстро пошла по коридору. Кажется, от панического бегства её удерживала только подозрение, что в таком случае я её непременно поймаю и съем. Вполне вероятно, некоторые основания так думать у неё были, поскольку на данный момент слухи, столь усердно распускаемые управляющим на тему опасности моей персоны, добавилось ещё и моё окаменевшее от злости лицо.

С каким бы удовольствием, я просто швырнула злосчастную шкатулку в стену! И сказочной красоты орнамент не помешал бы, и вероятность повредить изящные панели, которыми была отделана стена.

Сейчас так восхитившая несколько минут назад вещь, казалась склизкой и настолько мерзкой, что держать её голыми руками было просто противно. Но... не могу позволить, чтобы служанка увидела содержимое.

С одной стороны, с моей стороны допустить такое просто низко. И по отношение к неведомому мастеру, и к проклятью. Ллию не жаль, но... Не хочу опускаться до её уровня, иначе просто перестану себя уважать. С другой стороны, если женщина принесёт разбитую шкатулку, ей может не поздоровиться. Очень не поздоровиться... Не удивлюсь, если до утра она вообще не доживёт.

Особенно, если о произошедшем узнает сама принцесска, чтоб её.

Минут через пять мы остановились у небольшой двери. Служанка вцепилась в подол широкой юбки так, что костяшки пальцев у неё побелели.

- М-мастер Наш-шарий ожидает з-здесь...

Кажется, если я сейчас чихну или резко дёрну любой частью тела, она просто поседеет или, вовсе умрёт. Сдержав глухой рык раздражения, я как можно мягче и спокойнее растянула губы в улыбке.

Женщина побелела как полотно. Да... Видно, я сейчас очень хорошо выгляжу.

- Откройте, пожалуйста. - Осторожно кивнула я на дверь, стараясь придать голосу как можно больше доброжелательности.

Никакой реакции. Перепуганная до полусмерти, несчастная смотрела на меня как кролик на удава.

Причём, такое ощущение, что как минимум половина этого самого кролика находиться уже внутри удава.

- Значит так, - твёрдо произнесла я, глядя прямо в глаза женщине - сейчас вы откроете дверь, я войду внутрь, а вы быстро удалитесь без шума и пыли. Никому ничего про происшествие со шкатулкой не скажете. Лучше всего вам сказаться больной и на пару дней уехать из замка к каким-нибудь родственникам. Лучше дальним. Куда - не распространяйтесь. В качестве оправдания можете даже заявить, что я набросилась на вас в коридоре и хотела покусать, но вы вырвались и теперь боитесь, что злобная магичка найдёт и съест. Всё ясно?

Ноль эмоций.

- Хорошо. - Вздохнула я. - Дверь я открою сама. Только, умоляю, ничего никому никогда не говорите о шкатулке. Если вас заподозрят в том, что вы хоть краем глаза видели её содержимое, скорее всего, просто убьют. Всё. Идите уже!

Несколько секунд женщина просто стояла, видимо не в силах двинуться, а потом резко развернулась, сделала пару шагов и, вдруг, подобрав юбки, стремглав побежала прочь. Учитывая, что на вид ей было лет эдак сорок-сорок пять, я даже позавидовала скорости и лёгкости бега. Интересно, а я в этом возрасте смогу так замечательно бегать?

Пару мгновений я ещё смотрела вслед уже скрывшейся за поворотом служанки. Потом тряхнула головой и с силой ударила в дверь ногой.

- Открыто! - послышался полный недоумения голос.

Надавив локтем на ручку, я толкнула дверь плечом и вошла в залитое солнечным светом помещение. Комната оказалась совсем небольшой (Метров десять наверное), но окно практически во всю стену создавало эффект лёгкости и простора. Навстречу мне стремительно поднялся молодой мужчина. Красивый. Даже очень.

Тёмно-каштановые волосы были собраны в низкий хвост. Под тонкой рубашкой бледно голубого батиста просматривались выпуклые мышцы. Узкие брюки из серой ткани подчёркивали узкую талию и сильные бёдра. Лицо... Лицо было мужественным и красивым. Из-под изогнутых густых бровей на меня смотрели ярко-голубые глаза. Прямой крупный нос. Широкие скулы. Квадратный подбородок с ямочкой. Чуть тонковатые, но вполне привлекательные губы. Хорош. Действительно хорош. Даже если не учитывать скупую грацию движения, которым он поднялся на ноги при виде меня.

- Ваша работа? - Спросила я холодно, когда его взгляд упал на разбитую шкатулку в моих руках.

Растерянность на его лице, быстро сменившаяся злостью, ответила куда раньше, чем мужчина смог выдавить из себя хоть что-то более значительное, чем глухой угрожающий рык.

- Понятно. - Ледяным тоном отметила я и, сделав пару шагов, всунула ящик Пандоры ему в руки. - Впредь потрудитесь подобные вещи транспортировать самостоятельно. Я натолкнулась в коридоре на служанку. Шкатулка разбилась по моей вине. Женщина ничего не видела, но, поверьте, лично мне созерцание вашего творчества удовольствия не доставило. На всякий случай, я стёрла служанке память. - Решила я подстраховаться и ухмыльнулась самой жёсткой из всех ухмылок, имеющихся в арсенале, заметив недобрый огонёк, мелькнувший в голубых глазах напротив. - Не советую со мной связываться. Про шестой мир слышали?

И, резко развернувшись, я быстро покинула отшатнувшегося мужчину, аккуратно закрыв за собой дверь. Откровенно, говоря, хотелось напоследок садануть ею об косяк, но сдержалась. Просто потому, что подобные выходки уже не помогают. Старею, видимо. Да и стихия может выйти из-под контроля. Огненный зверь, чувствуя моё напряжение, уже давно глухо рычал, не желая уходить в подполье.

Не особенно полагаясь на благородство неизвестного Нашария, я поторопилась увеличить расстояние между собой и мастером. Маловероятно, что он рискнёт связаться с магичкой из шестого мира, но чем чёрт не шутит. Тем более что самым простым выходом из сложившейся ситуации было бы просто придушить меня по-тихому, а нерешительным рохлей он не выглядел точно. Умеет Ллия любовников выбирать! Этого у неё не отнимешь.

Вот интересно, а Вален в курсе, чем и с кем развлекается невеста его друга? Вряд ли... Хотя, даже знай он, сильно сомневаюсь, что кинулся бы открывать глаза проклятью. Нагив бы просто не поверил в такое без доказательств, а доказательства... А доказательства я пару минут назад вручила лично в руки собственно любовнику соперницы.

На душе было мерзко и муторно. Жизнь - сложная штука и сам факт наличия связи на стороне ничего особенного из себя не представляет. Люди разные, и принципы у них тоже разные. Что тут такого? Но почему-то за Нагива было обидно так, что пальцы сводило судорогой от усилия не сжимать их в кулаки.

Естественно, чхать я хотела на моральный облик соперницы сто раз. Мало ли какие у неё закидоны? В конце концов, она могла и не знать, что любовник изобразил её в стиле ню во всевозможных ракурсах и позах, представить которые... Детальность и некоторые особенности явно указывали на то, что художник, как минимум не раз и не два видел всё это в натуре. Но... Плевать!

Разве в этом дело?! Краска была свежей! Значит, рисункам вряд ли больше дня, максимум двух. А

ведь из разговоров фрейлин я знала, что принцесса приехала в замок всего за день до нас! Всего за день! Чёрт возьми, она вообще сюда явилась исключительно для того, чтобы встретиться с Нагивом!

Это кем надо быть, чтобы уехать на встречу с одним любовником за несколько дне до собственной свадьбы, рассчитывая кинуть официального жениха, и при это умудриться практически тут же спать с другим?! Вообще левым! Причём ни вчера, ни сегодня я что-то не заметила, чтобы она отказалась от идеи заполучить в личное пользование моё синеглазое проклятье. Могла хоть пару дней потерпеть!

И ведь, рассказать об увиденном нельзя. Во-первых, низко размахивать чужим грязным бельём. Во-вторых, Ллия - соперница. Значит, тем более нельзя. Если не Нагив, то я сама перестану себя уважать, если опущусь до таких вот методов борьбы. В-третьих... В-третьих, если о содержимом шкатулки станет известно, ни в чём неповинную служанку устранят со стопроцентной вероятностью.

Хотя бы в качестве мести или для того, чтобы лишнего свидетеля убрать. Пусть она практически ничего не видела, но...

Как бы то ни было, Ллия - принцесса. Причём принцесса, которой предстоит вступить в династический брак. Что бы она ни вытворяла, как бы себя ни вела, но за её репутацию служба безопасности империи легко и непринуждённо "уберёт" не то что одну служанку, но и весь замок подчистую. Это уже политика, а политика - дело грязное. Так что я должна сделать всё, чтобы замять эту историю, не позволив информации вылиться во всеобщий доступ.

Да наважденье вряд ли обрадуется. Ещё устроит перетягивание каната с Нашарием. И не факт, что после оного оба живы останутся. Даже если пострадает не Нагив, всё равно... Жалко мужика. Судя по его художествам, принцесска его зацепила. Не думаю, что связь с ней можно ставить ему в вину. И это не говоря уже о том, что в подобном состоянии душевного раздрая соваться в Анкавим - практически самоубийство. Нет уж, мне этот балбес брюнетистый слишком дорог, чтобы так рисковать. Придётся молчать в тряпочку и искать другие способы отвадить его от гадины.

И кстати, с Валеном инфой всё же придётся поделиться. Не знаю в каких объемах, но... Для начала, следует узнать у него может ли он реально подчистить часть воспоминаний служанке. Да и Нашарию тоже.. Это было самым лучшим выходом, а блондин всё-таки маг разума. Нужно будет только клятву о неразглашении с него взять для начала.

Мрачная, буквально раздираемая злостью и досадой, я всё шла и шла. Куда-то поворачивала, поднималась и опускалась по лестницам, пока неожиданно не узнала высокие тёмные двери библиотеки. Ну да. Когда-нибудь должна же я была их найти. Голах, конечно, достаточно большой, но не бесконечный же. Глубоко вздохнув, отгоняя дурные мысли и принимая невозмутимый вид, я повернула ручку, вошла внутрь и с радостным визгом бросилась на шею Инару.

Видимо, из-за всей той пакости, что сейчас варилась во мне, увидеть зеленоглазого волчонка оказалось безумно приятно. Почему-то я была уверена на все сто. Что уж он-то никогда не позволил бы себе так подло поступить даже просто с любовницей, не то что с невестой. К тому же, присутствие кого-то из моих даймонов рядом, существенно снижало риск нападения Нашария. Не-то что бы я сильно боялась, но не тревожиться совсем не могла. Тянущее чувство опасности царапало, подсознательно заставляя подозрительно поглядывать по сторонам. Зря, наверное, но ничего поделать с собой я пока не могла.

- Лена, я тоже очень рад видеть тебя! - Рассмеялся мужчина, подхватывая меня и кружа как маленькую. - Соскучилась? - Хитро прищурившись, спросил он, опуская на пол, но не разжимая рук.

- Ужасно! - Кивнула я в ответ, ничуть не кривя душой. - Как там Эссия?

- Нервничает, но не слишком сильно. Она у меня вообще-то смелая девочка.

- Я заметила. - Улыбнулась, умиляясь искренней гордости и любви, прозвучавшей в его голосе.

Честно говоря, такие вот отношения в семье сами по себе дорого стоят, а мне, лишённой их априори, они и вовсе казались чем-то почти нереальным.

- Стесняюсь спросить, - Не удержавшись от ироничного смешка, изогнул он ровную бровь, - а что за уникальная причёска у тебя? Решила стать законодательницей мод?

- Угу. - Фыркнула я, ничуть не обиженная на его замечание. - Поверь, я очень старалась создать неповторимый образ... Чучела! Жаль, Ллия не оценила и имени стилиста не спросила. Хотя, может, просто постеснялась, как думаешь?

- Уже познакомились. - Заметно помрачнел даймон.

- Ага. - Подтвердила я, стараясь не подавать вида, насколько "знакомство" меня воодушевило. - Кстати, а я тут ещё кое с кем познакомилась. Поинтереснее этой фигуристой красотки, между прочим.

Хочешь, покажу?

Вопросительно ироничное выражение на лице шатена было красноречивее любых слов, и я отошла на пару шагов. Подняла руку ладонью вверх и позвала огненного зверя. На ладони вспыхнул яркий язычок пламени.

- Знакомься! Это - стихия. Стихия, это - волчонок! - Произнесла я, изо всех сил сдерживая улыбку.

Инар, покосившись на всё ещё не восстановленный контур, скептически поднял бровь и торжественно поклонился, прижав одну руку к сердцу, а другую заложив за спину.

- Это честь для меня! - Протянул так, будто перед ним, как минимум, представитель королевского семейства.

К моему удивлению, язычок огня вскинулся вверх, чтобы в следующее мгновение склониться в некоем подобии поклона. Ух ты! Искренний восторг зверю явно понравился. В следующее мгновение пламя приняло форму волка стоящего на задних лапах. Даже не знаю, кто из нас больше удивился, даймон или я.

- Лена, когда ты научилась так ловко управлять своей силой?! - Благоговейным шепотом произнёс Инар.

- А я и не научилась. - Так же тихо отозвалась я. - Она сама.

Огненный волк фыркнул, подмигнул и, махнув хвостом, втянулся в ладонь. Мы с даймоном ошарашенно уставились друг на друга, а я расслышала где-то в глубине самой себя довольный смешок и утробное ворчание. Ничего себе, у меня второе я образовалось...

- Сама? - Мужчина задумчиво посмотрел на меня и скептически хмыкнул. - Ну-ну...

Не поверил. Пожала плечами и улыбнулась. В конце концов, я и сама ни в чём не уверена, так что доказывать с пеной у рта самостоятельность стихии глупо. Мало ли какие шутки может выкидывать подсознание, особенно учитывая тот факт, что в последние дни нервная система работает на износ.

Шок за шоком, стресс за стрессом. Не хватало ещё из-за такой ерунды спорить.

- Слушай, а там ничего от обеда не осталось? - Переключая внимание на стол, поинтересовалась я.

У Ллии подавали чай с маленькими воздушными пироженками, но я только делала вид, что пью, а к выпечке и вовсе не притронулась. Пусть, это - моя параноя, но есть что-либо в обществе этой змеюки не рискнула. Теперь же, после многочасового перерыва желудок снова напомнил о себе.

Интересно, а сколько реально времени прошло? Часов или какого-то их аналога я здесь вообще ни разу не видела. Даймоны ориентировались по солнцу, прекрасно обходясь без измерителя. Сильно сомневаюсь, что системы отсчёта времени в принципе не существует, но, видимо...

- Интересно! - Удивлённо воскликнул Инар, подходя к столу с остатками еды. - А почему тут до сих пор не убрали? Что, в Голахе недостаток слуг? - Никогда бы не подумал... Пока шёл сюда, десятка два видел.

- А кстати, как ты здесь, в смысле в библиотеке оказался? - Подходя к нему и придирчиво рассматривая остатки былой роскоши, полюбопытствовала я.

- Просто попросил меня проводить к вам. - Пожал даймон плечами. - Сказали, что Вы в библиотеке и проводили сюда. Чего-то подобного я и ожидал, поэтому даже не удивился, когда меня оставили на пороге, не сделав и попытки открыть двери.

- Ясненько...

Логично. Заходить туда, где кроме магии и пары благородных даймонов ещё и особо опасная магичка из пресловутого шестого мира никто из обслуги просто не решился. Хорошо их Доушер запугал. Да... только есть-то хочется. Еда осталась, Вален её много принёс, но можно ли есть... Всё-таки довольно долго тут никого не было, и подсыпать что-нибудь в неё можно было на раз. Конечно, волков бояться - в лес не ходить, но всё же...

- Знаешь, я бы тебе посоветовала ничего тут не трогать. - Задумчиво рассматривая на две трети пустой кувшин. - Так, на всякий случай.

- Даже так? - Изумлённо вскинул бровь волчонок. - Ты ничего не хочешь мне рассказать?

- Если честно, не очень. Не обижайся, но я просто не уверена в своей объективности и будет куда лучше, если для начала ты выслушаешь версию Валена. Можно и Нагива конечно, но Валена всё же лучше.

- В чём конкретно ты подозреваешь эти объедки? - Помолчав немного, произнёс даймон, иронично прищурившись.

- Не знаю. - Пожала я плечами. - Заклятье. Яд, отсроченного действия. Наркотики. Галлюциногены.

Просто какая-нибудь пакость из разряда слабительного или вызывающего зуд и прыщи по всему телу... Ещё, как вариант. .

- Ничего себе! - присвистнул шатен. - Да что тут произошло?! - С изрядной долей угрозы в голосе. - Знаю-знаю. Ты ничего не скажешь, но согласись, такие подозрения на пустом месте не возникают.

Конкретно у тебя тем более.

Я только хмыкнула и отмахнулась, хотя оценка Инара мне польстила. Хоть что-то приятное...

Настроение, воспрянувшее было при виде зеленоглазого даймона, медленно, но верно падало.

Конечно, присутствие заботливого и смешливого волчонка радовало. Рядом с ним я почти чувствовала себя в безопасности, хотя и понимала, что это только временно. Инар, конечно, не позволит Нашарию или кому-то ещё причинить мне физический вред, но не вечно же он будет около меня ошиваться? К тому же, есть много способов обойти и это рыжее препятствие. Но, всё равно, инстинктивно, я старалась держаться поближе к мужчине. И, странное дело, хотя едва доставала макушкой ему до плеча, ощущения, что надо мной "нависают" не было.

Мелькнула мысль, что выражение "как за каменной стеной" не слишком точное. За каменной точно не может быть так уютно. Куда лучше, если эта самая стена, живая, тёплая, хорошо к тебе относится, а при случае не только укроет от неприятностей, но и, не задумываясь, двинет любому обидчику так, что тот десять раз подумает, прежде чем снова попытаться "обидеть". Жаль, что в прошлой жизни никто особенно не рвался оберегать и защищать меня... Хотя...

Я повеселела, осознав, что теперь по крайней мере три "стенки" у меня есть. Надолго ли? Сейчас который? Первый, второй... Ага! Седьмой день отпуска. Значит, шесть дней договора из десяти уже практически в прошлом. На всё про всё осталось четыре, если не считать сегодняшнего. Веселье как рукой сняло. Всего четыре дня и я вновь буду дома. Ну, это в том случае, если раньше меня кто-нибудь не прибьёт. Хотя, если откровенно, хрен редьки не слаще. Возвращаться в пустую квартиру не хотелось абсолютно. Да ещё и с Костиком придётся не одну битву выдержать. Угу... Я буду биться за свободу, а он за возможность проживать на моей жилплощади.

Поймав себя на смутном желании уткнуться носом в широкую грудь волчонка и заскулить от жалости к самой себе, я неожиданно разозлилась и мысленно отвесила затрещину себе же. Что за соплежуйство, в конце-то концов! Не хватало ещё начать нюни распускать! У меня ещё целых четыре дня на то, чтобы заполучить проклятье! Ллия?! Фи! Нашла соперницу, блин! Принцесса, может, и не идиотка, но общение с "курицами" ей явно не пошло на пользу. Раз она так много возомнила о себе, что рискует подставляться так глупо, как с Нашарием, всего за несколько дней до получения Венца, значит, всё-таки дура. А уж с дурой я найду способ разделаться и без магии.

Что там ещё? Анкавим? Разберёмся. Раньше времени нет смысла рвать волосы и посыпать голову пеплом. Да и даймоны не первый день замужем. Наверняка подготовились хоть как-то. Нагив... А что Нагив? За шесть дней многое изменилось. На данный момент у меня куда больше уверенности в том, что он никуда от меня не денется, чем, например, вчера или позавчера. С его мамой мы, кстати, уже знакомы. Сдержав, нервный смешок, я глянула на волчонка, который с сосредоточенным видом водил руками над объедками.

- И что ты делаешь? - Поинтересовалась насмешливо.

- Не отвлекай. - Буркнул даймон. - Проверяю еду на наличие посторонних примесей.

- Да плюнь ты. Было бы что проверять! - Фыркнула я и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, быстро вышла в коридор. Опасно там или нет, но любопытство - страшная сила и его ещё никто не отменял ни в одном миров. Вперив взгляд в стену напротив, я грозно рявкнула, ни к кому конкретно не обращаясь.

- Мне нужен полноценный обед на четверых, бутылка хорошего вина и чтоб грязную посуду из библиотеки убрали немедленно. - Уже держась за дверную ручку, обернулась и гаркнула так, что у самой уши заложило. - И быстро! Иначе я за себя не отвечаю!

Так и подмывало для пущего эффекта разразиться зловещим хохотом, но глупое желание я всё же подавила. Мне нужен обед, а не трупы слуг, поголовно скончавшихся от разрыва сердца. Но сделать что-нибудь эдакое, глупое и по-детски злое импонировало. Просто настроение в процессе своеобразного аутотренинга я себе наваяла боевое и бесшабашное. Прямо хоть сейчас в Анкавим, талли пинать!

Уже закрывая дверь, уловила на грани слышимости какой-то грохот и звон. Угу. Значит, я всё рассчитала верно. Да, у слухов, столь старательно распускаемых Доушером, есть некоторые преимущества. А именно - жгучее любопытство, подталкивающее народ хоть одним глазком увидеть "монстра из шестого мира". Правда, наравне со страхом, который этот самый "монстр" вызывает, независимо от облика и поступков.

Ещё во время прогулки по Голаху обратила внимание на тот факт, что встречные слуги шарахаются от меня, как от огня, а, значит, либо видели своими глазами, либо знают очень точное описание моей персоны. Вот и буду пользоваться! Должно же что-то хорошее и мне перепасть от страшилок, где я главную роль играю?

- И что это было? - озадаченно протянул шатен, запустив пятерню в волосы на затылке, стоило мне вернуться в библиотеку.

- А ты уже устроился? - Вместо ответа спросила я.

- Нет. Знаю, что мне выделили покои слева от тех, что занимает Вален, но решил прежде повидаться с вами, а вещи в комнаты закинуть всегда успею. Кстати, а где все остальные? - Вскинул голову Инар и настороженно прищурился. - Почему они тебя одну оставили?! Как могли?! Раз уж ты яд в пище ищешь, значит, есть причины, как минимум, волноваться! - Всё больше и больше ярился даймон, сверкая зелёными глазищами и сжимая кулаки. Голос его уже звучал, как свистящий шепот, но то того казался ещё более угрожающим. - Не говоря уже о том, что... А где знак защиты моего Рода?! - Неожиданно взвыл он. - Лена, гирль...

- Да!!! - Неожиданно для самой себя мой вопль оказался даже громче, крика Инара. За дверью раздался глухой звук падения чего-то тяжёлого, звон, грохот, а сразу за этим топот нескольких пар ног.

Только мне на это было уже плевать. Вцепившись в плечи шатена, я умоляюще уставилась ему в глаза. - Инар, миленький! Заплети волосы, а? В гирль Рода, а? Я тебя очень прошу!

- Э-э-э...

Даймон уставился на меня, как баран на новые ворота. Потом осторожно отцепил мои пальцы от своей рубашки, молча отошёл куда-то влево, где поднял с пола дорожную сумку. Так же ни слова не говоря, извлёк из неё расчёску и вернулся ко мне. Взял за руку, потянул к столу. На мгновение замер прищурившись, словно решал что-то очень важное для себя.

- Лена.. - Протянул он наконец, поворачиваясь ко мне лицом. - Не могла бы ты чуть подробнее обрисовать причины столь ярко выраженного энтузиазма по поводу гирля?

- А ты как думаешь?! - Нарочито беззаботно всплеснула я руками, уже успев сообразить, что явно переборщила с проявлением эмоций и волчонок, почти наверняка, понял меня неправильно. - Думаешь приятно с эдакой копной на голове ходить? Да ещё в замке, где стерва императорских кровей обретается? Имею я право выглядеть как человек?! - Взмолилась я, видя, что моя вдохновенная речь ничуть волчонка не успокоила. И сникла, понимая, что для мужчины, мои аргументы попросту непонятны. - В конце концов, даже магичка из шестого мира, в первую очередь женщина.

- О чём - о чем, а об этом сложно забыть. - Пробормотал Инар, с изрядной долей скепсиса в печальном голосе. - Что ж ты не попросила гирль восстановить заклинанием?

- А кого просить?

Даймон аккуратно усадил меня на стул и задумчиво окинул взглядом. Фыркнул и вместе со стулом перетащил, поставив спиной к столу, на который сел сам. Пальцы шатена принялись так ловко распутывать мои спутанные космы, что я застыла в благоговейном восторге. Честно говоря, приготовилась уже к тому, что будет больно. После всех испытаний, моя шевелюра напоминала гнездо безумной птицы, которая вознамерилась, во что бы то ни стало свить самое сложное из всех существующих жилище для себя и семейства.

- Да хоть кого. И Нагив, и Вален прекрасно знают заклинания моего Рода. Такие элементарные, во всяком случае, точно.

- Только мне об этом почему-то никто не сказал. - Едва не мурлыча от удовольствия, отозвалась я, прикрыв глаза. - Инар, как ты умудряешься с моими лохмами управляться, не дёрнув ни одного волоска?

- Выходи за меня замуж, узнаешь. - Насмешливо бросил он, но я напряглась. Смех смехом, а в голосе шатена было что-то...

- Инар, я...

- Да сестру с малых лет причёсывал. - Уловив моё смятение, сменил тон мужчина. - Ты даже представить себе не можешь, как и куда может залезть малышка-оборотень. Помню, как-то раз вернулась вся в чертополохе и, как будто этого мало, щедро уляпаная мёдом. Да ещё и в укусах с ног до головы. Набрела в лесу на дупло с дикими пчёлами и захотела сладкого. Магию Эссия применила, конечно, и пчёлы послушно застыли в петле времени. Только вот, когда моя дорогая сестрёнка залезла в дупло почти по пояс, сочтя отчего-то что у дальней стенки мёд должен быть вкуснее, заклинание ослабло. В итоге, она рухнула в куст чертополоха. К счастью, пробудилось всего пара десятков пчёл, но малышке и этого хватило.

Прикусив губу, я слушала рассказ волчонка и смутно осознавала, что завидую той маленькой девочке. Голос шатена, когда он вспоминал Эссию, был пронизан искренней теплотой и нежностью.

Ей было к кому прийти со своим горем. Честно говоря, даже в те годы, когда были живы родители, мне подобное и не снилось.

Дома я вообще бывала мало, пропадая по секциям и кружкам лет с пяти. Процессом перемещения из одной в другую руководила Антонина Петровна, сухопарая вечно всем недовольная женщина, нанятая родителями, которые три недели из четырёх мотались по командировкам. Нет, она никогда меня не обижала, вообще, я ни разу злого слова от неё не слышала, но и доброго тоже.

Уже позже, когда стала старше, узнала, что у неё дочь - инвалид с рождения. Муж бросил, узнав о неутешительном диагнозе. Думаю, вынужденная ради собственного ребёнка тратить время на чужого, она попросту не сочла нужным делить между нами ещё и тепло. Вполне логично, что всю любовь до капли, она отдавала собственной дочери, которой непонятно почему выпала такая нелёгкая доля.

- Ну вот, - протянул вдруг Инар удовлетворённо - смотри какая красота!

- Боюсь, без зеркала я не смогу всецело оценить твоего мастерства, но тебе верю на слово! Кстати, а почему ты сам не воспользовался заклинанием и плел гирль вручную? - Запрокинув голову назад так, чтобы увидеть его лицо спросила я.

Даймон улыбнулся и только пожал плечами. Кажется, он хотел ещё что-то сказать, но тут в двери постучали и в библиотеку вошли три бледных до синевы женщины с огромными подносами, заставленными снедью. Кажется, служанок для доставки нам пищи отбирали по принципу "кто пожил достаточно, чтоб не так жалко было". Вероятно, я несколько переборщила с угрожающим тоном в коридоре.

Не знаю, где они нашли дам столь преклонного возраста, но любая из них могла скончаться в любой момент просто от старости. Угу, а потом на меня свалят! Закрыв глаза, сделала вид, что меня тут нет и, вообще, я сплю. Господи, не позволь мне чихнуть или ненароком дёрнуться! Они же от инфарктов загнутся прямо тут! Впрочем, старушки справились на удивление быстро и уже минуты через три, услышав тихий смех шатена, я осторожно открыла один глаз. Никого...

- Да уж, чего у тебя не отнимешь, так это умения решать проблемы мирным путём! - Только что не икая от смеха, выдавил мужчина.

- Это комплимент или совсем наоборот?

Ответа не последовало, и я поднялась, чтобы развернуться и узреть ломившийся от еды стол. На кружевной скатерти голубого цвета сверкали чистотой фужеры, исходили паром несколько блюд с мясом, рыбой и птицей, манили салаты и глянцево поблёскивали упругими боками фрукты. Даже свечи горели! Целых шесть штук. Настоящие свечи, не магические огоньки! Днём!

- Вот чёрт. . - Выдавила я, не зная, что и думать, но мой сдавленный хрип потонул в весёлом хохоте волчонка.

ГЛАВА 17

Минут через пять мы несколько пришли в себя. Инар, правда, всё ещё посмеивался, но я и сама уже с трудом сдерживала смех. Любопытно, а вернувшимся с "задания" бабулькам назначат доплату, как участникам боевых действий или ограничатся орденами "за смелость"?

- Давай уже за стол садиться пока всё не остыло. - Улыбнулся шатен, протягивая мне руку.

- Ещё чего! Ты сначала проверь еду. Вдруг, там какая-нибудь пакость.

- Сильно сомневаюсь, что нашёлся бы безумец, рискнувший портить твой обед, милая, но я проверю. Исключительно для твоего спокойствия.

Я упрямо поджала губы. Безумец или нет, но приказы членов императорской семьи вряд ли будут обсуждаться слугами, как бы последние не хотели жить. Магичка из шестого мира может пугать до колик, но Ллия ближе и страшней по одной простой причине. Чего можно ждать от меня люди не знают, а вот тот факт, что с такими, как принцесска, спорить себе дороже, не знать не могут.

Даймон, не скрывая скепсиса, поводил руками над едой. Нахмурился. Повторил процедуру чуть медленнее и, обернувшись, в упор посмотрел на меня. Зелёные глаза, такие весёлые ещё минуту назад, были серьёзны. Мало того, судя по тому с какой силой шатен сжал челюсти, я оказалась права.

- И что там? - Мурлыкнула я, не особенно удивившись. Честно говоря, тот факт, что Инар обнаружил в еде посторонние примеси, даже обрадовал. Значит, его методика действенна. К тому же, убедившись в обоснованности моих опасений, он куда тщательнее будет проводить проверку, таким образом снижая риск упустить что-то.

- Сложно сказать. - Удивлённо глядя на моё откровенно довольное лицо, отозвался даймон. - Вероятнее всего, сонное зелье.

- Во всей еде? - Уточнила, с любопытством, разглядывая предоставленные к нашему столу яства.

- Нет, только...

- Постой, дай угадаю! - Прервала я и указала на изящную тарелочку с крохотными пирожными.

Размером с грецкий орех, каждое представляло собой едва ли не произведение искусства. Одно, белое, воздушное, выглядело как полураспустившийся бутон неизвестного мне цветка. Другое, тепло-желтого цвета, представляло собой какого-то зверька, свернувшегося клубком так, что виднелись лишь чёрные бусинки глаз. При этом можно было различить даже острые коготки на передних лапках.

Третье выглядело как нахохлившаяся птичка с тупым толстеньким клювиком.

- Как догадалась?

- Проще простого. - Хмыкнула я. - Это то, что любой нормальный мужчина обязательно уступит единственной присутствующей женщине. Проверь остальное ещё раз на всякий случай, пожалуйста.

На этот раз Инар даже не подумал возражать, молча и сосредоточенно приступив к поставленной задаче.

- С остальным всё в порядке. - Кивнул он после почти пяти минут вождения руками над столом.

- Замечательно! - Предвкушающе потёрла я руки и опустилась на стул. - Приступим?

- Тебе не кажется, что такая счастливая улыбка в данной ситуации несколько неуместна? - Протянул мужчина, садясь напротив.

- Почему же? Очень даже уместна. - Моя тарелка украсилась несколькими ложками салата и солидным куском запеченной птички. Есть хотелось чуть ли не до дрожи. - Теперь мне ничто не мешает спокойно поесть. Тем более что снотворное - это даже не яд.

- Но...

- Инар, солнце, давай отложим беседу на потом, а? Ты себе просто не представляешь, насколько я голодна. - Протянула жалобно. - Обсуждать подобное за столом не самая лучшая идея, честное слово. Так и язву можно заработать или гастрит. За едой только о хорошем, ладно?

Мужчина вздохнул, неодобрительно покачав головой, но возражать не стал.

- Лена, чем лучше я тебя узнаю, тем больше поражаюсь. - Только и сказал он, прежде чем последовать моему примеру и наполнить свою тарелку.

Свечи мягко мерцали. Инар, погасил магический светильник под потолком и теперь в библиотеке, за отсутствием окон, воцарился приятный сумрак. Тёплые блики играли в бокалах с золистым полупрозрачным соком, который волчонок назвал сллир. Фрукт, из которого его делали, на столе был и выглядел как очень длинная оранжевая в белую крапинку груша. Вино мы пока игнорировали, оставив на послеобеденные посиделки.

Наверное, стоило побеспокоиться из-за столь длительного отсутствия даймонов, но я просто-напросто устала нервничать и переживать. В Голахе двум магистрам и воинам ничего не угрожает. Как бы ни злилась Ллия, оба мужчины ей нужны. Один как будущий муж, а другой как телохранитель этого самого мужа. Да ещё Вален самый старший и опытный из нас четверых. Думаю, принцесска прекрасно осознаёт опасность затеянного похода и так ослаблять отряд точно не станет.

Вкусная еда заметно прибавила сил. Даже косые взгляды Инара на тарелочку с чудными пирожными ничуть не напрягали. Скорее уж смешили. Мужчина предлагал выкинуть их к демонам, но я вполне резонно заметила, что такая красота служит украшением нашего стола, а их несъедобность ничем не мешает. Не грызём же мы вазочки и тарелки, так какая разница?

Впрочем, даймон и не настаивал, большую часть времени рассказывая забавные истории и местные анекдоты. Спустя полчаса, сытая и довольная, как слон, я уже хохотала в голос. И пусть юмора доброй половины шуток я не понимала из-за магического антуража, волчонок строил столь уморительные рожи, что не смеяться было попросту невозможно. Видимо, мужчина решил таким образом компенсировать негативные моменты пребывания в Голахе.

Правда, через какое-то время хохотал уже даймон, глядя на то как отчаянно я зеваю, подозрительно косясь на нетронутые пирожные. Сказывался недостаток сна, помноженный на треволнения сегодняшнего дня, да и пробуждение стихии тоже заметно подточило мои силы. Глаза слипались буквально сама собой. Усталость навалилась внезапно и буквально придавила к стулу, словно огромное одеяло. Мягкое, тёплое, уютное, но от того не менее тяжёлое... Отгоняя сон, я потянулась было к стакану с соком, но на полпути мою руку перехватили длинные пальцы.

- Совсем тебя замучили... - Словно издалека донёсся голос волчонка.

Смутно осознавая, что даймон легко, будто невесомую, поднял меня на руки, уткнулась носом ему в плечо. Плечо пахло ветром и луной. Кажется, я что-то пыталась сказать, но слова растворились в долгожданном ощущении покоя и надёжности. Темнота укрыла тёплой ладонью мир вокруг и ласково погладила по волосам.

- Спи... Я буду рядом...

Вален покосился на друга, с удовлетворением отметив досаду на невозмутимом для всех прочих лице. Заметил-таки! Ну, наконец-то! Впрочем, Ллия в присутствии Нагива всегда вела себя как истинная леди и обычных для себя выходок не позволяла. До того, как столкнулась с Леной. Видно, что-то в голове у третьей дочери императора всё же имеется, если она с первого взгляда так яро возненавидела девочку. Впрочем, у животных подобное называется инстинктом. Шкурой чувствует, стерва, что Венец, а вместе с ним и корона уходят из рук. Не могла не заметить, что жених, пока Лена вела свою партию, показывая зубки, глаз от неё не отрывал.

Как только стихию удержал! Силён, ничего не скажешь. Хотя щиты, готовые прикрыть девушку, если сила выйдет из-под контроля, Нагив всё равно держал наготове. Значит, не совсем рассудок потерял.

Но, Вален, иронично улыбнулся своим мыслям, Лена стоила того, чтобы потерять рассудок.

Сильная, упрямая, стойкая и гордая до абсурда, она в довесок ко всему этому и на удивление умной головке обладала уникальным для трезвомыслящих людей качеством. Эта девушка, сама того не замечая, готова была помогать. Ей можно с лёгким сердцем доверить даже жизнь. Из последних сил, даже на последнем издыхании, но она будет бороться за близких. Странное качество для той, что любую заботу воспринимает как нежданный подарок судьбы.

И, наверное, самое трогательное: Лена, стоило ей забыть о своей ледяной маске, мгновенно превращалась в самое нежное и беззащитное существо из всех, что доводилось видеть за долгие годы. Необъяснимое сочетание, что ни говори... А если учесть непредсказуемость зеленоглазой брюнетки, и вовсе перехватывало дух, не позволяя восторженному восхищению ослабевать ни на миг.

Маленькая храбрая девочка, которая могла быть такой разной, неизменно удивляла то словом, то делом, то, вот как пару минут назад, чем-то таким, чему и названия-то нет.

А Нагив с неприкрытым изумлением смотрел на ту, что ещё совсем недавно готов был назвать женой. Сейчас она улыбалась, мягко, ласково, радостно. В медовых очах светилось обожание. В

волосах играли солнечные лучики, придавая фигуре невесты необъяснимый флёр хрупкости и невесомости. Только... Мгновение, всего одно мгновение, когда взгляд упал на лицо Ллии! Доля секунды и невеста, заметив его внимание, преобразилась до неузнаваемости. Вернее, не так. Она стала такой, какой была всегда. Но какое лицо было истинным? Вот это, нежное и влюблённое или то, что показалось, когда третья дочь императора, сжимая в руках дымящуюся ирару, смотрела вслед Лене?

Как можно было быть таким слепцом? Так долго не замечать, не слышать, не видеть очевидного?!

Верить кому бы то ни было не стоило конечно. Мало ли сплетен ходит вокруг, но сам-то он должен был хоть раз...

- Нагив, - Пропела Ллия бархатным голосом, который раньше так ласкал слух, а теперь отчего-то казался фальшивым. - дорогой, что это было? Я так испугалась. Ты... Ты уверен, что ваша спутница...

Девушка, очаровательно прикусив полную нижнюю губку, испуганно посмотрела снизу вверх.

Интересно... Даймон покосился на восторженно улыбающегося, задумчивого донелезя Валена.

Странное дело. Нагив нахмурился. А ведь Ллия одного с ним роста. Как ей удаётся смотреть снизу вверх? И почему только раньше не задумывался над таким простым вопросом...

- Дорогой... Ты уверен, что Лена не убьёт нас всех, как безумная Марта? Она ведь...

- Лена абсолютно адекватна. - Отрезал брюнет, аккуратно отодвигая узкую ладошку принцессы, скользнувшую на грудь. - Тебе, как впрочем и остальным, ничего не грозит. Если, конечно, не доводить её. Зачем ты приказала привести её сюда?

Не ожидавшая такого поворота беседы принцесса, поёжилась под пристальным холодным взглядом непривычно тёмных синих глаз. Что происходит? Почему он так на неё смотрит? Почему защищает психованную коротышку? Видел же, что та натворила! Эта дрянь осмелилась практически в открытую угрожать! И кому?! Ей, наследнице императорской крови! Какая-то пришлая безродная тварь смеет. .

- Я задал вопрос. - Тихо повторил даймон, таким тоном, что по спине пробежал холодок. Никогда!

Никогда ещё Нагив не позволял себе ничего подобного.

- Я просто хотела извиниться перед Леной за недоразумение, произошедшее вчера. - Пролепетала принцесса, из последних сил сдерживая ярость и злость.

- Любопытно... - Протянул Нагив, рассматривая её так, будто видел впервые. - Скажи, а ты не в курсе, почему мы почти два часа были вынуждены упокоивать нежить на подземном уровне?

- Что?! - Испуганный всхлип получился очень натуральным. Даже сомневаться в этом не стоило, но мужчины почему-то смотрели всё так же холодно и презрительно насмешливо. - Н-нежить... Откуда она взялась в Голахе?!

- Вот и нам было очень интересно это узнать. - Неожиданно радостно хмыкнул Вален. - Оказалось, кто-то вызвал её через портал и, знаете что, ваше высочество, портал-то открывали с помощью артефакта, похищенного в прошлом году из сокровищницы вашего батюшки. Мы бы могли и не узнать, но очень уж след характерный.

- И что? - Не удержалась от вопроса девушка.

- Да так, сущий пустяк. Лет эдак десять назад я самолично настраивал данный артефакт на кафедре, когда Император изволил провести ревизию сокровищницы. Обнаружили много интересного и в том числе истощение нескольких весьма забавных вещиц, в числе которых был и данный предмет.

След я запомнил.

- И, всё равно, я не понимаю, как... - Протянула красавица, судорожно соображая как быть. - Это заговор! Наверняка, меня хотели убить! Может, Лена...

- Знаешь, я тоже так подумал сначала. - Хмыкнул брюнет. - Мы весь нижний уровень облазили в поисках отпечатка портала.

- И...

- Не нашли. - Припечатал блондин.

- Значит, убийца активировал артефакт на жилых уровнях! Какой ужас! - Зажимая ладошкой рот, простонала принцесса. - Кто-то же мог пострадать! Нужно немедленно поднять на ноги всю охрану и обыскать замок. Где-то же отпечаток должен быть!

- Если бы портал активировали на жилых уровнях, нежить осталась бы там, а не полезла в подвалы.

- Возразил Нагив, отходя на шаг назад от подавшейся было к нему принцессы.

- Но как-то же она там оказалась?! - Возмущённая таким демонстративным пренебрежением, отчеканила Ллия.

- Вот и я думаю. Как?

- Так узнай. - Обиженно надулась девушка. - Меня хотят убить, а ты ничего не делаешь. Может, это как раз Лена и...

- Интересно, а как бы она смогла похитить артефакт из императорской сокровищницы, если год назад даже о существовании нашего мира не имела понятия? И это не говоря о том, что с рассвета не оставалась одна ни на минуту.

- Я не знаю, как и кто, - Нарочито небрежно отмахнулась Ллия - но вы просто обязаны найти злоумышленника. В конце концов, попытка убийства члена императорской семьи это очень серьёзно.

Замок необходимо обыскать и немедленно.

- Это приказ? - Насмешливо вздёрнул бровь брюнет, с каждой секундой убеждаясь, что глупость не знает границ. Его глупость...

- Нагив, - осёкшись, жалобно пролепетала принцесса, заламывая руки - мне так страшно! Я...

- Понял. - Оборвал причитания красавицы даймон и, следуя букве этикета, поклонился. Принцесса окаменела от ужаса. Поклон был идеален, но... Столь жёсткое следование церемониалу здесь, вдали от двора означало...

- Нагив... Ч-тчо ты... - Едва слышно выдавила Ллия, чувствуя как вполне искренние слёзы щиплют глаза.

- Ваш приказ будет выполнен, ваше высочество. И немедленно. - Отчеканил даймон и, решительно развернувшись, в пару шагов достиг дверей зала. Блондин последовал за ним, но уже выходя, остановился и задумчиво произнёс в никуда.

- Есть у того самого артефакта интересная особенность. При использовании членами императорского рода, отпечатка просто не остаётся. Особенно, если наложить заклятье отдалённой активации. И почему мне кажется, что обыск Голаха не даст результатов?

Когда дверь за даймоном бесшумно закрылась, Ллия едва устояла на ногах. Хотелось просто завыть от отчаяния и безысходной злобы. Почему?! Всё же так удачно складывалось! Не может план, в котором были заняты десятки людей, рухнуть в одночасье! Столько усилий, интриг, денег, времени, в конце концов, чтобы распустить нужные слухи, подстроить встречи именно с теми людьми, которые скажут Нагиву нужные слова, предоставят нужные доказательства...

Почти год только на подготовительный этап, чтобы создать впечатление, подготовить почву, свести все ниточки воедино, завоевать магистра и мастера меча, известного неординарностью принимаемых решений и фантастическим упорством в достижении поставленных целей. Только он, он один мог пойти против решения императора, рискнуть всем и не побояться расстроить нежеланную свадьбу с Лолираном. Ещё год, чтобы соблазнить, привязать, очаровать, удержать...

Сжав руки в кулаки, Ллия медленно опустилась на ближайший стул. Нужно что-то предпринять. Что-то такое, чтобы вернуть Нагива. Да, пока он не отказался от неё, но он это сделает при первой возможности. Можно даже не сомневаться. Ещё и этот демонов артефакт. . Почему всё рухнуло?

Почему?!

Осознание пришло внезапно. Ясное, чёткое, яркое. Почему? Потому что! Всему виной маленькая дрянь, которую любовник вытащил из шестого мира!

- Ваше вы...

- Пошли все вон! - Испуганное лепетание младшей фрейлины стало последней каплей. - ВОН! И

чтоб из своих комнат ни ногой! Хоть сдохните там, но если узнаю, что хоть одна из вас посмела высунуть нос из своих покоев покалечу! Так прокляну, что о смерти молить будете! Да я....

Крики ещё несколько минут носились по опустевшему в мгновение ока залу, но никто их уже не слышал. Девушки стайкой разноцветных птичек разлетелись по своим уголкам, забились, затаились в них, чтобы переждать гнев принцессы. А Ллия, выпустив пар, презрительно осмотрела упавшие во время стремительно побега свиты стулья, пуфы и столики.

Ничего. Эта дрянь ещё получит своё.

* * *

- С чего начнём? - Спокойно поинтересовался блондин, нагоняя стремительно удаляющегося друга.

- Будем искать следы с нижних уровней или с...

- Сначала мы найдём Лену. - Оборвал его Нагив.

- А как же заговор? - Не скрывая иронии хмыкнул Вален. - Таинственные убийцы и нежить, свободно гуляющая по коридорам Голаха?

- В таком состоянии Лена может быть намного опаснее. - Парировал брюнет, не сбавляя шага.

- Думаешь, кинется мстить неизвестно кому? - Скептически протянул блондин, искоса поглядывая на отстранённо-встревоженное лицо друга.

- Глупости. Но стихия может выйти из-под контроля и навредить ей самой...

Когда через десять минут даймоны вошли в библиотеку, там было пусто. Так и не восстановленный контур жалобно зиял проплешинами в замысловатом узоре.

- Нужно проверить комнаты. - Сквозь зубы прошипел брюнет. - Жди здесь на случай, если она не успела дойти, а я быстро.

И, резко развернувшись, Нагив почти бегом бросился в жилое крыло. Но и там девушки не оказалось. Спустя ещё десять минут даймоны решили, что та попросту не смогла найти дороги назад и заблудилась. Подвесив маячки на двери библиотеки и известных Лене комнат, чтобы узнать, если та всё же вернётся самостоятельно, мужчины отправились на поиски.

* * *

Снилась какая-то чушь. Куча народу в "Старом Арбате", и мы отмечаем свадьбу Томки и Костика.

Радостные лица знакомых и незнакомых людей злили. Поздравления и подарки, вручаемые гостями, вызывали на моём лице брезгливую гримасу. Крики "горько" досадливым недоумением царапали сознание.

Томка, красивая и счастливая стояла рядом с бывшим мужем и ослепительно улыбалась. Её белое платье переливалось в свете хрустальной пафосной люстры, разбрызгивая разноцветные искры. Брак моего бывшего мужа и лучшей подруги нервировал. Хотелось вскочить и заорать во всё горло, что всё должно быть не так! Недоумение смешивалось с тревогой за Томку. Как она не понимает, что ничего хорошего из этого не выйдет? Костик неплохой мужик, но подруга достойна лучшего. Неужто одного развода ей показалось мало и она хочет снова войти в ту же реку? А как я её успокаивать буду? Мне же через час буквально нужно в Анкавим и неизвестно вернусь или нет. .

В следующее мгновенье обнаружила что танцую танго с Димкой Килуяновым с работы.

Зеленоглазый брюнет страстно дышал мне в лицо перегаром и с энтузиазмом шарил ладонью по "спине" в районе талии. С омерзением оттолкнула парня и кинулась прочь, продираясь сквозь толпу возбуждённо гомонящих людей.

- Сука! - Понеслось мне в след.

Но мне было недосуг осаживать обнаглевшего хама. Я должна была во что бы то ни стало найти Томку, сказать ей, что... Я и сама не знала, что конкретно должна сказать, но должна была непременно спасти единственного близкого на земле человека. Костик виделся уже каким-то монстром, притаившимся под тонкой плёнкой смуглой кожи.

- Томка!!!

Я уже кричала, понимая, что толпа становиться всё более плотной, что я не найду подругу, что не смогу помочь.

- Чего вопишь? - Подруга в джинсах и сером свитере неожиданно нарисовалась прямо передо мной.

В руках она держала коктейль с чёрной соломинкой в высоком бокале и с явным интересом наблюдала за моей истерикой.

- Томка, ты почему так одета? - Возмутилась я. - Ты же замуж выходишь. Где твоё платье?

В ответ она только пожала и невозмутимо пожала плечами.

- Да ну его. Какой замуж? Я тебя жду.

От удивления я даже не знала, что и сказать.

- Лена, ты скоро? - Послышался со спины голос Костика.

Я обернулась и, вдруг поняла, что белое свадебное платье каким-то образом оказалось на мне. Муж стоял напротив с выжидательной улыбочкой на губах. От ужаса всё внутри сжалось так, что дышать стало тяжело. Костик, высокий, торжественный, одетый в шикарный костюм чуть склонил голову на бок и протянул руку.

- Ну же, Лена! Гости ждут. - Произнёс он. - А с Тамарой позже поговорите. Нам пора...

Хрип, вырвавшийся из моего горла, заглушил даже грянувшую музыку. Я пятилась назад, путаясь в длинном подоле. Толпа вокруг шумела, бодро отплясывая под Сердючку. Томка с явным недоумением смотрела на нас с Костиком, забыв про коктейль. А рука бывшего мужа, ставшего почему-то женихом тянулась ко мне всё удлиняясь. На лице мужчины играла лёгкая доброжелательная улыбка.

- Ты чего? - Неожиданно крепко ухватив меня за локоть, поинтересовалась подруга. - Не хочешь замуж?

- Не-ет! - Буквально провыла я, понимая что ничего изменить уже не могу.

- Ну, нет так нет. - Спокойно отозвалась Томка и потянула меня к себе. - Пойдём тогда.

И в тоже мгновенье "Старый Арбат" сменился привычным полумраком караоке-бара. Свадебное платье упало к ногам, а я осталась стоять в камуфляжной форме и с банданой на голове.

- Коктейль хочешь? - Поинтересовалась подруга, кивнув на стойку, где лихо жонглировал бутылками вихрастый рыжий паренёк.

- Эмм....

И тут я проснулась. Обнаружила, что преспокойно лежу, поджав ноги. на диванчике в библиотеке в Голахе, укрытая чем-то довольно коротким и объёмным.. Фух... Давно мне кошмары не снились, да ещё такие дикие... Наверное от того, что голова покоилась на коленях Инара, шея затекла. Сам шатен читал до этого момента книгу, которую держал на весу одной рукой, другой поглаживая меня по волосам.

Темно. Не знаю, как волчонок умудрялся что-то видеть без нормального света, но единственным его источником были почти догоревшие свечи. Несмотря на не совсем удобную позу вставать не хотелось, как и выдавать, что я проснулась. Кошмар сгинул без следа, но на душе оставался какой-то муторно зыбкий осадок и человеческое тепло рядом, оказалось как нельзя кстати.

Прикрыв глаза, я повернулась на другой бок и поняла, что разбудил меня скорее всего стук захлопнувшейся двери, поскольку около неё стояли пропавшие даймоны. Долго же они меня искали!

А проклятье ещё и смотрит гневно! Имеет же наглость! Мстительно фыркнув про себя, я довольно промычала что-то нечленораздельное и снова повернулась на другой бок, теперь уже уткнувшись лицом в живот Инара и обхватив его руками за талию, как подушку.

В следующее мгновение тело охватило оцепенение, знакомое по первому дню встречи. Это что же, проклятье решило меня обездвижить и лишить слуха, как тогда? Зачем? Впрочем, и тогда этот номер не прокатил, лишив способности шевелиться, но коварно не коснувшись слуха. Теперь же огненный зверь недовольно заворчал, по коже пробежали невидимые искры и заклятье спало само собой.

Только демонстрировать это я не спешила. К чему раскрывать свои карты, когда можно подсмотреть чужие? Тем более что поступок наважденья откровенно настораживает.

- И что это значит?! - Гневно прорычал Инар, откладывая книгу и осторожно приподнимая мою голову, чтобы встать и бережно уложить на диван снова. Спустя пару секунд тёплые пальцы коснулись снова, и под щекой оказался плед, пахнущий лесом. Из сумки достал наверняка. Как удачно шатен решил идти сюда, не заходя в свою комнату.

- С какого рожна ты творишь! - Уже не сдерживая злости рявкнул волчонок так, что даже, кажется, посуда на столе жалобно зазвенела. - Как вы вообще могли оставить Лену одну?! В таких обстоятельствах!

- А в каких, позволь спросить? - Ехидно протянул Нагив свистящим шепотом. - По всему видно, что вы тут неплохо устроились.

- Успокойтесь. - Ровный голос как всегда спокойного Валена почему-то показался напряжённо обеспокоенным. - Давно Лена спит?

- Это единственное, что тебя волнует? - Зло отозвался Инар. - Девочка одна... Повторяю: одна!

Вынуждена бродить по этой демоновой крепости, буквально провонявшей нежитью! Дар нестабилен, а никого из вас рядом нет. Магистры! Как я мог доверить вам её?! Вы же даже не удосужились гирль вернуть, чтобы окружающие знали, что она под защитой Рода! Да её запросто могли обидеть или вовсе... Вы.. Вы...

- Вот что-что, а обидеть Лену довольно проблематично. - Ядовито парировало моё проклятье, но в ехидном голосе мне послышались виноватые нотки. - Видел бы ты, что она устроила у Ллии!

- Что?! - Хрипло, как-то даже не по-человечески не столько произнёс, сколько прорычал волчонок.

Оборачивается он там что ли? Лежать спиной к происходящему стало почти невыносимо и я почти решила сесть, но тут почувствовала, что рядом кто-то стоит. Судя по тому, что голоса спорящих доносились от двери, это - Вален. По коже пробежала почти невесомая щекотка. Горячие пальцы осторожно коснулись горла, видимо, нащупывая пульс . Я постаралась расслабиться и дышать ровно.

Вероятно, получилось поскольку блондин, убрав руку, поправил куртку, которой я была укрыта и отошёл.

- Так вы её и с Ллией познакомили? Надеюсь, хватило ума не оставлять один на один? - Продолжал бесноваться Инар. - - Сон естественный. - Ни с того ни с сего вдруг произнёс Вален. - Наши подозрения, к счастью не подтвердились.

- Да что вы говорите! - Ехидно заметил шатен. - У вас, значит, были ещё какие-то там подозрения...

И тем не менее вы Лену бросили одну?! И, кстати, почему от вас так несёт дымом?

- Не кричи. - Неожиданно устало произнёс Нагив. - В западной башне был пожар. Мы подозревали, что его устроили специально, чтобы отвлечь наше внимание, но огонь был магическим и потушить его местные сами не смогли бы. Что Лена здесь, мы уже знали благодаря маячку на двери, а то, что с ней ты, нам сообщил управляющий, явившийся на место происшествия.

- А сообщить мне о подозрениях было нельзя?! Просто послать записку с любым из слуг, чтоб был настороже?

Последовала некоторая пауза, после которой Вален обманчиво спокойно протянул.

- А кого конкретно ты просил известить Инара о случившемся?

- Так главу замкового гарнизона... - Отозвался Нагив несколько растеряно. - Странно. Нашарий не похож на склеротика, вряд ли мог просто забыть, тем более что народу вокруг толклась тьма и приказать было делом пары секунд...

- Возможно, слугу перехватили по дороге... - Предположил блондин.

- Кто? Да и зачем. Если на то пошло, наши подозрения не оправдались и...

-Ой ли! - Перебил проклятье волчонок. - Если бы Лена не настояла на тщательной проверке всей принесённой еды, заклятье каменного сна не понадобилось бы.

- Что ты имеешь в виду? - подозрительно тихо вдохнул Нагив.

- То, что Лена тоже что-то заподозрила. Не знаю на каком основании она сделала такие выводы, но предположила, что нас или её могут попытаться отравить. Кажется она упоминала наркотики и галлюциногены в дополнение к заклятьям и яду. Не ошиблась кстати. Вон те пирожные напичканы убойным снотворным. Убить не убили бы, но сутки в бессознательном состоянии обеспечили бы точно. Каждое.

Что?! Я едва не подпрыгнула от удивления. Сутки? Каждое? Тогда это не может быть Ллия по определению! Без меня затея с Венцом теряет смысл, а до истечения оговорённого срока осталось всего четыре дня, включая сегодняшний, который практически подошёл к концу. Хотя... О Договоре принцесса могла просто не знать. Но, всё равно, не слишком ли большой риск? Ей же тоже торопиться нужно. Свадьба с наследником Режля не за горами и...

Видимо, не я одна пришла к таким выводам.

- Ллия в курсе наличия договора? - Озвучил мою мысль Вален.

- Нет. Я ей не говорил. - Никак не прокомментировав сам вопрос, сухо отозвалось моё проклятье.

Молчанье тяжёлое, вязкое, напряжённое повисло в воздухе. Мужчины явно обдумывали ситуацию, которая не слишком радовала позитивом. Мне тоже пока не было резона высовываться. Чего уж там...

Проще полежать вот так, тихонько прокручивая в голове следствия, причины и вероятные линии поведения. Выходило довольно любопытная картинка.

Честно говоря, я сильно сомневалась, что фигуристая красотка, подцепившая на крючок моё наважденье, приложила свою ручку к попытке вывести меня из-строя. Не тот формат и не то время.

Чего бы она добилась? Так или и иначе, но даймоны не могли не догадаться, что трое суток подряд я сплю не по своей воле. В этом случае лично я ничего не теряю. Ни уважения мужчин, ни расположения Нагива. Напротив, выгляжу как жертва коварной отравительницы. То есть принцесса ещё и под удар попадает. Даже если забыть тот факт, что для получения Ллией Венца я должна быть на ногах, всё равно концы с концами не сходились.

Я бы ещё поняла, если бы подсыпали яд. Ну, это в том случае, если бы принцесска передумала становиться королевой Анкавима. С натяжкой, но можно предположить, что у неё есть запасной вариант, о котором я ничего не знаю. Но зачем усыплять? Да ещё и... Вот чёрт! Кажется я знаю в чём дело... Усыплять меня имело смысл лишь в одном единственном случае. Но рассказать даймонам...

Нельзя. Только хуже сделаю. И им, и что не менее важно себе. А может, ошиблась? Вряд ли...

Если учесть тот факт, что в замке я никого не знаю, кроме даймонов, Ллии, некоторого количества слуг и фрейлин, знакомство с которыми даже шапочным назвать можно лишь с большим натягом, остаются два варианта. Первый - усыпить меня пытался некто вовсе незнакомый, чьи мотивы и цели неизвестны, как и он сам. Возможно, но крайне маловероятно. А так как анализировать то, чего не знаешь, невозможно, этот вариант оставим. Остаётся только Нашарий.

В этом случае смущает только время. Если предположить, что мужчина действовал независимо от любовницы... Я задумалась. А что? Это не Земля. Здесь женщину принято в первую очередь оберегать и защищать. С первых минут нахождения тут мои дорогие даймоны демонстрировали дивную сплочённость и синхронно удивлялись малейшим проявлениям самостоятельности и умения мыслить здраво с моей стороны. Про договор я вообще молчу.

Получается, что опростоволосившись со шкатулкой, Нашарий решил устранить угрозу репутации принцессы в моём лице самостоятельно. О планах Ллии и моей в них роли вполне мог быть не оповещён. Вряд ли принцесска рассказывала одному любовнику, тем более временному, о другом.

Рохлей Нашарий не выглядел. Вполне мог решить устранить проблему самым кардинальным и быстрым способом. Убивать ручками... Сначала не успел или побоялся. Я же успела сказать, что из пресловутого шестого мира. Да и мог быть наслышан от слуг или... Да кто его знает!

Потом... Потом мог потерять меня в коридорах. Бродила я довольно долго, что дало ему время на составление плана. Правда... Да нет, и тут всё сходится. Когда явилась в библиотеку, тут уже был Инар, значит напасть на меня тут он тоже не мог, даже если знал где я. А если не знал, то громогласно затребовав обед я оповестила о своём местонахождении добрую четверть обитателей замка, а тех, кто не слышал сам, просветили напуганные слуги. Ну, а подсыпать снотворное в крем или ещё какую составную часть пирожных это уже такая мелочь! Сильно сомневаюсь, что он делал это сам. Если Нашарий местный, наверняка имел доверенных людей среди обслуги, а если нет, деньги и в Африке деньги.

Раздумывая таким образом, я чутко прислушивалась к происходящему за спиной, но мужчины словно воды в рот набрали. Наконец, послышался какой-то шорох, потом дверь едва слышно хлопнула и в коридоре раздались стремительно удаляющиеся шаги.

- Куда это он? - Озадачено протянул Инар.

- Думаю, выяснять подробности по поводу непереданного послания. - Отстранённо буркнул Вален. - Хорошо хоть каменный сон с лены снять не забыл.

- Забыл бы он как же, - хмыкнул волчонок с непонятной злостью - чуть всю спину ей взглядом не просверлил... А что там у Ллии произошло?

- Хм... А тебе Лена сама что сказала?

- Да ничего. Заявила, что лучше мне спросить об этом у тебя.

- Занятно... - Протянул блондин и вдруг тихо рассмеялся. - Видел бы ты лицо этой стервы, когда наша девочка переполошила весь её цветник. Фрейлины, по-моему, на ногах остались исключительно из страха. Так испугались, что даже потерять сознание сил не хватило.

Далее последовал рассказ. Со слов Валена выходило, что желаемого эффекта я добилась и даже более того. В голосе блондина слышалось неподдельное восхищение моей выходкой. Сразу становилось ясно, что даймон не лукавил, когда говорил о своём, мягко говоря, не слишком благожелательном отношении к третьей принцессе империи. Это было приятно. Как и реакция Инара, когда тот в ответ пробормотал с интонациями ребёнка, которого на месяц лишили сладкого, компьютера и любимой игрушки до кучи.

- Принцессу знатно дёрнули за ухо... При Нагиве? И тот ничего не сделал, чтобы Лену остановить...

Надо же! Побуду волком, говоришь? Ну, почему я этого не видел?!

Отчаяние в последней фразе было столь искренним, что я не выдержала и села, зевнув.

- Насчёт "видел", ничем не могу помочь, но если будет время и подходящий музыкальный инструмент, обещаю исполнить конкретно эту вещь специально для тебя.

Волчонок просиял, но тут же потускнел и расстроенно прищурился, стоило мне произнести следующую реплику.

- Позвольте поинтересоваться, господа даймоны, если вы оба пылаете столь трепетной "любовью" к Ллие, почему позволили другу ввязаться в авантюру с Венцом, да ещё и сами принялись обеспечивать её высочеству место на троне Анкавима?

Шатен потупился и отвёл взгляд, промолчав, Вален же отреагировал куда спокойнее, лишь печально улыбнувшись.

- Выпьешь с нами чаю? Я подогрею. - Предложил он, протягивая руку, чтобы помочь подняться с низкого дивана. - И, как думаешь, если бы мы отказали в помощи, что сделал бы наш, как ты абсолютно верно заметила, дорогой друг? А я скажу. Одно из двух. Либо отправился в Проклятый город один, либо взял в спутники кого-то другого. Поверь, учитывая его характер и положение, желающих нашлось бы достаточно, но только хватило бы у них сил и умения дойти до конца? Так уж сложилось, что звание магистра обычно внушает окружающим стойкую уверенность, что тот может если не всё, то почти всё. А что не может. . то сделает, если очень постарается.

Я скептически хмыкнула, представив себе как моё черноволосое проклятье, сосредоточенно прищурившись, вышивает гладью, и, не сдержавшись, хихикнула. В ответ получила странный, внимательный взгляд блондина. Он задумался, помолчал и продолжил говорить лишь когда усадил меня за стол.

- Нагив - сильный маг, но даже для него Анкавим - слишком сложная задачка. Для одного, по крайней мере. Вместе у нас намного больше шансов. С тобой они стремятся к почти стопроцентной гарантии успеха. Мы уже были там. Дважды. В первый раз, когда искали портальный камень, а второй специально для того, чтобы проверить меняется ли ландшафт и специфика населяющих конкретные территории тварей.

- И что? - Полюбопытствовала я, с любопытством наблюдая как прошептав что-то над кувшином с чаем и тарелками, даймон аккуратно наливает чай в мою чашку. От напитка поднимался пар.

- К нашему счастью, отрезок пути к камню почти безопасен. Не так, чтобы абсолютно, но магического щита от нежити и трёх мастеров клинка для того чтобы отбить атаки странных, но вполне живых тварей, более чем достаточно, чтобы дойти невредимыми.

- А дальше? - Не удержалась я от вопроса, грея озябшие ладони о тёплые бока чашки. - Что нас ждёт после активации портала, вы знаете?

Вален усиленно жевал, потому ответил Инар, садясь на соседний со мной стул и накладывая на тарелку какой-то мясной салат.

- Нет. - Волчонок покачал головой. - Без тебя камень активировать практически невозможно. Вернее можно, но в этом случае оба, и Нагив и Вален потратят столько сил, что на выходе будут беспомощнее младенцев.

- Постой. Вы же говорили, что как раз на переход магия практически не нужна? Так, мелочь, только чтобы проверить ещё раз аналогичность полярности моего Дара Дару Марты?

- Всё верно. - Кивнул шатен улыбаясь. - Но ты просто активируешь портал, а без тебя пришлось бы его взламывать, восстанавливать заново и напитывать энергией.

В отличии от даймонов, я не была столь уверена в том, что справлюсь. Даже самые простые заклинания, опробованные, когда контур был ещё цел, не удавались. А ведь я действительно старалась всё делать так, как говорили. Единственная схема, которую смогла активировать - вызов Шпаги, но хоть убей, не понимаю, как это вышло. Получается, что управлять своей силой я не в состоянии. Хорошо, конечно, что огненный зверь готов помогать, но пока даже щит - исключительно его заслуга. К тому же невидимый и не стандартный, он не напоминал ничего из виденного в книгах и описанного даймонами. А...

- Для открытия перехода нужна какая-то конкретная схема?

Вален кивнул. Вот чёрт! Именно этого я и боялась. Помрачнев, покосилась на потрёпанный контур.

Придётся ждать. Без него тренироваться попросту не решусь. Какое-то время мы просто молчали.

Мужчины ели, а я пила.

Когда приканчивала уже вторую чашку напитка, вспомнила, что на мой вопрос ответил только блондин. Волчонок почему-то не озвучил причин, по которым оказался в команде по обеспечению златоглазки властью и ещё раз властью. И проклятье и Вален - оба магистры, а Инар, насколько я успела понять за наше недолгое путешествие, не слишком силён в этой области. Умение оборачиваться врождённое и развитие Дара дало только способность оборачивать не только себя, но и N-ное количество людей. Кажется, пять - это уже предел.

Нет, понятно, что самыми простейшими заклинаниями шатен вполне может пользоваться, но это и всё. Боец... Не знаю, если честно, но что-то подсказывает, что точно не лучше проклятья. Вот если бы нужно было нежить соблазнять, тогда да. Эти зелёные глазищи даже меня, надёжно спелёнутую наваждением, не оставляют равнодушной. Так промолчать или спросить? Наверное, всё же спросить.

Надоела вечная недоговорённость, преследующая хуже любого маньяка. Ответит - замечательно, а нет. .. Ну, на нет и суда нет.

- Инар, а...

- Лена, - раздался тихий свистящий шепот от дверей.

Вздрогнув, я подпрыгнула от неожиданности и обернулась. На пороге стоял Нагив. Несмотря на то, что единственный магический огонёк сотворённый Валеном, давал не так уж много света, изменившееся зрение позволило увидеть многое. Даже больше, чем хотела бы. Костяшки пальцев, сжимающих дверную ручку, побелели, вторая ладонь была сжата в кулак с не меньшей силой. Синие глаза моего проклятья сверкали, и в них клубилась, я уже знала, разбушевавшаяся стихия.

Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, мужчина не просто зол, а зол с большой буквы.

Правда, на бледном от ярости, но нарочито спокойном лице, отражалась искренняя тревога за меня.

Ну, хоть какой-то прогресс! Понять бы ещё, что случилось...

Я смотрела, прикусив губу и понимала, что если раньше проклятью удавалось сохранять видимость невозмутимости и выдавали его только глаза или едва заметные, да и то только мне детали, то сегодня... Сейчас моё наважденье просто не могло скрыть тревогу. Хотелось подойти, обнять, погладить по волосам, провести пальцами по щекам, сказать, чтоб не волновался так, что всё будет хорошо, но... Я знала, что не будет. Чувствовала, что сейчас грядёт что-то такое, от чего нельзя будет просто отмахнуться.

- Ты ничего не хочешь мне рассказать? - Задал вопрос даймон, наконец, отпуская ручку и медленно, очень медленно, приближаясь.

Нагив не отрывал глаз от меня, а у меня не хватило сил, чтобы отвести взгляд самой. Шаг. . Ещё один... Я чувствовала каждый, почти физически ощущая как сокращается расстояние между нами.

Огненный зверь уже потерял форму, растёкся, растворился в каждой клеточке моего тела, но он...

Стихия теперь не дылала ни малейшей попытки вырваться из-под контроля, охватить, окружив стеной огня. Нет, теперь я сама была пламенем гудящим, низко, на самой грани слышимости, как-то утробно, предупреждающе, предвкушающе.

- Ох, ты ж демон... - Донёсся будто издалека сдавленный стон волчонка.

С усилием сглотнув, я заставила себя обернуться. Инар смотрел на меня. Изумлённо, ошарашено, понимающе, убито... Ничего не понимая, отметила, что в библиотеке стало заметно светлее.

Сморгнула. Свет шёл от нас с Нагивом. Неяркий, мерцающий, но густой как мёд и такой же тягучий.

Закрыла глаза и потрясла головой, отгоняя странный глюк.

Расслышав звук отодвигаемого рядом стула, глубоко вздохнула и почувствовала, что и меня резко, одним движением поворачивают вместе со стулом. От неожиданности едва сдержав вскрик, уставилась прямо перед собой и едва не утонула. Передо мной, опустившись на корточки, сидел Нагив. Не ухнуть с головой в яростную синеву стоило немалого труда, но, стиснув зубы, я заставила себя спокойно смотреть на встревоженное лицо любимого и не ёжиться под внимательным цепким взглядом. Огненный зверь уже в буквальном смысле пылал, пусть и растворившийся в крови.

- Мой король... - Обратилась я к проклятью, показательно передёрнув плечами. - Учитывая тот факт, контур до сих пор не восстановлен, я попросила бы вас успокоиться прежде, чем начинать допрос.

Мужчина не отреагировал, лишь коротко улыбнулся и бросил: "в случае чего прикрою. Щит уже наготове". В следующее мгновение улыбка слетела с губ, обнажив неподдельную тревогу.

- Лучше скажи где ты была и что делала с того момента как покинула библиотеку и до того, когда вошла сюда.

Вопрос, хоть и ожидаемый, заставил сердце сжаться. Не знаю кто и что ему сказал, но говорить проклятью о знакомстве с Нашарием и уж тем более о событиях, которые привели к нему, было никак нельзя. Особенно, если хочу успеть довести начатое до конца за оставшиеся считанные дни. Узнай любимый о поступке своей невесты... Даже если забыть обо всех остальных причинах, проклятье в первую очередь мужчина. Обида, боль из-за предательства той, что он готов был назвать женой, будет затмевать все остальные чувства. Со временем пройдёт, рассеется, но как раз времени-то у меня и не было.

Моё наважденье импульсивно и это может обернуться ещё одной проблемой. Даже если он не зациклится на обиде, осадок, всё равно останется и тут два варианта. Либо замкнётся в себе, пусть ненадолго, но в нашей ситуации и этого будет достаточно, либо наоборот, в омут с головой броситься в новые отношения. Не сомневаюсь, что в компании из двух друзей мужского пола и меня, даймон выберет единственную женщину. К тому же всё и так к этому идёт. Но что тогда делать мне?

Послать куда подальше просто не смогу, а если поддамся искушению никогда не смогу поверить, что наважденье сделал выбор осознанно, а не чтобы банально отомстить бывшей и утешиться. Не хочу. Мне мало просто получить Нагива, я слишком люблю его для этого. Я должна знать, что со мной он будет счастлив. Сегодня, завтра или десять лет спустя. Иначе... Иначе лучше не начинать.

- А почему тебя это так интересует? - Произнесла, подавив почти непреодолимое желание поправить иссиня-чёрную прядь, упавшую на щёку, и чуть склонила голову к плечу.

- Просто ответь, пожалуйста. Это важно.

- Ну... Шла куда глаза глядят. - Призналась абсолютно честно. Вряд ли даймоны видят ложь, но чёрт его знает. Может, есть какое-то заклятье? Значит, на всякий случай откровенного вранья стоит избегать. - Любовалась живописью. Думала о том, что у Инара замок намного уютнее. Пугала слуг. Не нарочно, конечно. Ты ведь в курсе того, что весь обслуживающий персонал уже в курсе кто я и откуда?

- Заметил. - Поморщился Нагив. - Идя сюда, мы совершенно не учли специфику Дара управляющего. Честно говоря, и знать о ней не знали.

- Значит, способности Доушера оказались и для вас неожиданностью? - Улыбнулась, не позволяя смятению прорваться сквозь маску легкого недовольства. - Досадный промах. Слуги, завидев меня пугались так, что едва сознание от страха не теряли. Но, не думаю, что пара разбитых ими ваз так тебя взволновала. В чем дело?

- Где конкретно ты была? - Не дал сбить себя с толку мужчина.

- Представления не имею. - Отозвалась я и опять не покривила душой. - Ходила пока не набрела на знакомые двери. А где... Как я могла определить? Указателей на стенах нет, а из местных никто просветить не озаботился.

- Хорошо, попробую спросить иначе. Что ты делала в районе западной башни?

Я задумчиво почесала переносицу. В башне... Вероятно, комната мастера Ношария располагалась именно в башне. Об этом говорило и обилие лестниц, и некоторые особенности его комнаты, но что я там делала? Вернее не так, что именно из того что было я могу озвучить так, чтобы при любом раскладе не попасться?

- Ну, не могу быть уверена на сто процентов, что это было именно в башне, но, кажется, я говорила с одной из служанок. Правда, "говорила" это громко сказано. Женщина испугалась меня до такой степени, что диалога не вышло. Стоило мне сказать пару фраз, как она убежала.

- А что именно ты ей сказала?

Особого энтузиазма в голосе проклятья не было. Сразу видно, что он ждал чего-то иного, но решил не отмахиваться от той единственной мелочи, которую я ему предоставила в качестве события.

- Да и не помню, если честно. - Пожала плечами и, не удержавшись, всё же убрала ту самую прядь, что так и манила прикоснуться. Осознала что делаю, когда рука была уже на полпути к лицу наважденья, и одёргивать себя было поздно. В итоге просто невозмутимо улыбнулась и продолжила. - Напугавшись, служанка что-то уронила. Я подумала, что ей попадёт, и предложила свалить всё на меня. Сказать, что сумасшедшая магичка напала на неё в коридоре и покусала. Честно говоря, не уверена, что она поняла хоть слово.

-Ещё что-нибудь было?

- Да вроде нет. С остальными слугами заговаривать повода не было, а кроме них в коридорах и на лестницах никого не оказалось.

- А чем обусловлен такой интерес? - Вален счёл возможным вмешаться, лишь когда наважденье, задумчивый до крайности, поднялся и сел на стул. - Что-то, связанное с не переданным посланием?

- Можно и так сказать. - Кивнул Нагив отстранённо. - Глава гарнизона пропал.

- Нашарий? Как?! Возможно, ты просто его не нашёл. - Предположил Инар. - Всё-таки башня выгорела почти полностью не сама по себе, раз уж пламя было магическим. Он должен сейчас искать виновных.

- В том-то и дело, что я его видел и даже говорил. - Поморщился даймон в ответ. - Когда спросил, почему тебе не передали где мы и что вернёмся нескоро, Нашарий встревожился и пошёл за гвардейцем, которому передал поручение. Я остался, чтобы задать пару вопросов Доушеру, который как-раз оказался там. Когда Нашарий не вернулся ни через десять, ни через двадцать минут, отправился на поиски. Начальника гарнизона никто не видел.

- Странно. - Протянул блондин, открывая бутылку тёмного стекла. - Насколько я успел заметить во время пожара, Нашарий довольно сильный маг. Вряд ли ты не заметил всплеска силы, если кому-то вздумалось напасть на него или похитить. Да и зачем? Проще устранить курьера, которому было велено передать послание.

- Это если курьер был. - Заметил Инар мрачно. - Но причём тут Лена? В целом понятно, но почему так важно узнать, где она была и что делала?

Нагив хмыкнул и поднял на меня странный, пронзительно-острый взгляд.

- Вот поэтому. - Произнёс тихо и сдержано, так, будто опасался сорваться на крик. И разжал всё ещё сжатый кулак.

На ладони лежал смятый кусок ткани. Совсем небольшой. Густо-бирюзовый очень тонкий бархат. Я

озадачено уставилась на лоскут. Потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что оттенок точно такой же. как и... Медленно встала и принялась рассматривать подол. Так и есть. Сзади на уровне щиколотки подол был порван. И как умудрилась не заметить? Хотя, когда выскочила из комнаты Нашария, почти бежала, опасаясь, что мужчина, сочтёт намёк на происхождение несущественным, и решит попросту свернуть шею наглой магичке. Да и голова в тот момент была слишком занята, чтобы замечать такие мелочи как контроль за непривычно длинной и широкой юбкой.

- Если ты нашёл это в башне, значит, я там была. - Констатировала, с печальным вздохом. Жалко платье. - Только, всё равно, не понимаю, причём тут пропавший начальник гарнизона.

- При том, что башня выгорела почти полностью. Невредимым остался только коридор, по которому двигались мы с Валеном, гася пламя. Он вёл к покоям Нашария и, судя по всему, именно там и был эпицентр пожара. Не окажись мы поблизости...

- Кстати, а как вы там оказались то? - Озвучил мою мысль волчонок.

- Так к мастеру и шли. - Отозвался Нагив, не отрывая от меня пристального взгляда. - Пока не буду вдаваться в подробности, но кто-то призвал нежить. Мы упокоили её, но Ллия сочла возможным наличие заговора с целью её убийства. Нужно было скоординировать действия с местной службой охраны.

- Как интересно... - Задумалась я. - Утро мы провели вместе, значит, разбираться с нежитью вы могли либо в тот промежуток времени пока я была у Ллии, либо пока шла от неё сюда. Думаю, всё же в первый, иначе пришли бы куда раньше. Принцесса, узнав о нападении, предполагает заговор, что само по себе вполне логично. Далее. Вас отправляют на поиски заговорщиков. Спустя некоторое время нам с Инаром уже приносят снотворное в пирожных. Примерно тогда же в замке начинается пожар. Затем пропадает начальник гарнизона охраны... А не мог он вызвать нежить?

Продолжать мысль и высказывать вслух подозрение по поводу того, что причиной этого могла быть элементарная попытка отвлечь внимание даймонов от меня, не стала. Итак понятно. Тем более что она удалась. Это уже Ллия не справилась с задачей ткнуть меня мордой в грязь, запугать или скомпрометировать перед проклятьем.

- Вряд ли. - Отрицательно покачал головой блондин, что-то прикинув про себя. - Вызов осуществили через артефакт. Если бы это сделал Нашарий, остался бы след, а его мы так и не нашли. Ни на нижнем уровне замка, ни в башне самого мастера.

- А пожар мог след уничтожить? - Поинтересовалась, уже предельно чётко понимая, что из Голаха надо делать ноги.

- Нет. - Отозвался Вален. - Просто не успел. Обстановка комнаты выгорела, но не настолько основательно. Да и такие магические следы держаться очень долго, если знать что и где искать.

Кстати, - блондин повернулся к наважденью. - Что же получается, в Голахе теперь нет ответственного за гарнизон?

Какое-то время Нагив продолжал молча сверлить меня взглядом. Кажется, он догадывается, что я знаю больше, чем говорю, и это очень-очень плохо. Если спросит в лоб, придётся врать. Не уверена только, что получится обвести проклятье вокруг пальца, слишком сама волнуюсь.

- Есть. - Наконец, отозвался даймон холодно. - Я назначил временно начальником Родара. Он показался мне наиболее подходящей кандидатурой. Уравновешенный, неглупый и опытный боец.

Ллие о происшедшем тоже сообщил.

Упоминание имени принцесски резануло. Значит, пока мы тут разговоры разговаривали, он уже к невесте смотаться успел. Несмотря на то, что подобное поведение казалось вполне логичным и обоснованным, всё равно, неприятно и даже почему-то обидно. А ещё так и подмывало поинтересоваться, как отреагировала красавица на весть об исчезновении Нашария. Однако я промолчала, опасаясь выдать себя интонацией или неосторожным словом.

- Хм... - Попыталась я скрыть досаду и заодно отвлечь наважденье от скользкой темы. - А что насчёт контура? Вы собираетесь его восстанавливать или нет? Заговор заговором, но у нас осталось всего несколько дней, а я понятия не имею, как именно должна активировать портальный камень. Или Венец уже не нужен?

Вздохнув, Нагив отвёл взгляд и покосился на в очередной раз остывшую еду.

- Нужен. Но даже если бы было иначе, договор заключён и пути назад нет ни у тебя ни у нас. Вален, Лена права, пойдём со мной к Доушеру. Думаю, он уже приготовил всё необходимое, но стоит проверить дважды, прежде чем забирать ингредиенты. И соответствие списку и качество предоставленного. Тем более что вызов нежити поблизости от сокровищницы мог заметно повлиять на магический фон и заряд некоторых элементов. Будет лучше, если проверять будем параллельно. И

быстрее и уверенности в том, что ничего не пропустим, больше. Инар, стоит говорить, чтобы ты с Лены глаз не спускал и ни на мгновенье не выпускал её из вида?

Волчонок уже открыл рот, но я его опередила.

- Мой король, а как быть, если мне нужно посетить дамскую комнату? Тоже вместе идти?

Нагив только сжал зубы и зашипел, как закипающий чайник. Не ответил. Просто развернулся и вышел, да так быстро, что я даже отшатнулась, опасаясь, как бы воздушной волной не снесло вместе со стулом. Ничего, позлись любимый. Тебе полезно. Меньше будешь думать о невесте и всём, что с ней связано.

Когда дверь с грохотом захлопнулась, блондин только поднялся из-за стола. Иронично вздёрнутая бровь и быстрый взгляд на меня, вкупе с не менее странной усмешкой на губах, заставили кровь прилить к щекам. Надеюсь, хотя бы не покраснела. Отчего-то мнение Валена стало для меня важным.

Но даймон только хмыкнул, покачал головой и покинул библиотеку вслед за проклятьем. На Инара я даже смотреть боялась. Вот дура...

ГЛАВА 18

Чувствовала я себя препогано. С одной стороны, скрывать что-то от наважденья оказалось архи сложно. Хотя бы потому, что это касалось непосредственно его и при данном раскладе могло быть расценено чуть ли не как предательство. С другой стороны волчонок. Нехорошо получилось. Хотела отказать ему тактично, выбрав подходящий момент и объяснить толком. Дождалась. Стихии удружили, блин! Шатен слишком умён, чтобы не догадаться что к чему. Может и не любовь, но страсть нас с проклятьем точно связывает, хоть до логического завершения дело ещё не доходило.

- Инар... - Прикусив губу, я виновато посмотрела на него.

Мужчина молча пил вино, глядя внимательно и печально. Так же молча наполнил ещё один бокал и протянул мне. На губах улыбка, а в глазах грусть. Не думала, что это будет так больно для меня. И

вроде не моя вина, что люблю другого, и с самого начала отказала, но... Всё равно, чувствую себя жутко виноватой.

- Не переживай. - Вдруг произнёс даймон негромко. - Я должен был раньше догадаться. Да и догадывался, только уверен не был. Раньше.

- Прости. - Выдавила, не зная, что ещё могу сказать.

- За что? - Пожал он плечами. - Ты ничего не обещала, ни в чём не солгала. Смею надеяться, что вступить в Род в качестве сестры не откажешься?

- Я не знаю. - Ответила честно, хотя тянуло согласиться просто для того, чтобы хоть тут не разочаровывать. - В конце концов, через три-четыре дня всё закончится. Какое уж тут вступление в Род, если ты здесь, а я на Земле?

- Если вступишь в Род, сможешь остаться здесь. - Возразил мужчина, заставив на мгновение замереть от неожиданности.

Ох, а вот этого я не знала. Может, действительно стоит согласиться? Тогда и вопрос времени... Нет.

Как бы ни хотелось увеличить свои шансы с наважденьем, по отношению к волчонку это низко. Он ни разу не подвёл, не подставил, заботился и искренне беспокоится даже сейчас, когда я так его обидела. Как буду в глаза смотреть, если банально использую, как якорь для "прописки" в этом мире?

Это сейчас шатен так легко переключился. А потом что будет?

Нет, в любовь Инара ко мне как к женщине я не очень-то верю. Увлечение - возможно, интерес, симпатия, даже страсть, но не более. Но он - мужчина, к тому же со звериной ипостасью, а Нагив его друг. Сталкивать их лбами подло и гадко. Я эгоистка, да. Но не до такой же степени! Останусь, и шатен будет вынужден наблюдать либо мои метания, если не сказать больше, в случае если проклятье предпочтёт другую, либо торжество соперника, если всё с Нагивом сложится. И что? Кто даст гарантию, что не вобьёт себе в голову, что действительно любит? В итоге и друга потеряет, и меня возненавидит, хоть и не сразу. Не готова я брать на себя такую ответственность, тем более что мне Инар искренне нравится.

- Я подумаю, но...

- Не продолжай. - Оборвал меня даймон. Сказано было резко и почти зло. - Просто не продолжай. - Уже мягче повторил он и улыбнулся. - Мне будет проще, если смогу думать, что надежда ещё есть.

Я думала иначе и хотела уже возразить, но, когда подняла глаза и встретилась с его взглядом, просто не смогла. Молча кивнула и перевела разговор на другую тему.

- А ты ведь так и не сказал, почему согласился сопровождать Нагива.

Волчонок улыбнулся.

- Мои родители погибли во время нашествия нежити из Анкавима. - Ответил просто и в этой простоте скрывалось больше, чем во всех последующих фразах. - Отец был магом, мать оборотнем.

Мы ездили по делам в столицу, а когда возвращались домой, на нас напали. Эссии было пять, мне одиннадцать. Мать приказала обернуться, хватать сестру и бежать со всех лап за помощью. Я не успел. Впрочем, даже управься вдвое быстрее, это не помогло бы. С обычной нежитью родители бы справились, но именно та была - он хмыкнул - сложной. Заклятья упокоения на неё не подействовали.

Потом уже выяснилось, что среди стандартного набора трупаков затесалась пара норри. Ты вряд ли о них слышала. Это такие твари, которые питаются не кровью и плотью, а силой. Им и обычная жизненная подходит, а уж магическая и вовсе любимое лакомство. Убить норри вполне возможно.

Мечом там или топором, ну ещё стихийная магия справится. Только родители не успели понять, почему заклятья рассеиваются буквально в паре шагов, будто их и не было. Да и стихийником отец не был.

Волчонок плеснул себе ещё вина, но пить не стал. Просто сосредоточенно рассматривая тёмную жидкость в бокале, горько усмехнулся.

- Место, где напала нежить, от границы с Анкавимом довольно далеко. Больше полутора десятков миль, так что мне даже не поверили, когда я с Эссией в зубах буквально рухнул у ворот ближайшего гарнизона. Пошли так, чисто прогуляться, скуку разогнать. Там у них уже лет десять ничего серьёзнее пары упырей не появлялось. Пока собирались и добирались до места, нежить успела полностью уничтожить целую деревню чуть в стороне. Я даже вспоминать не хочу, что там было.

- Господи, за каким тебя-то с собой взяли? - Выдавила я хрипло. - Ты же маленький ещё был...

- Так без меня эти вояки тварей ещё долго бы не нашли. Только по запаху и вышли. Там леса одни, поди разбери без следопыта кто и куда пошёл. Могли и вовсе плюнуть, если бы не трупы родителей, и ещё неизвестно сколько народу погибло бы, не окажись тот гарнизонный маг стихийником. И так из двух дюжин гвардейцев выжили в итоге семеро. Через пару недель случайно узнал, что нашли ещё две пустых деревеньки, из тех что располагались между Анкавимом и тем местом, где погибли родители.

Я уже пожалела, что вывела волчонка на разговор. Хотя мужчина говорил ровным, отстранённо спокойным тоном, меня буквально придавило к стулу осознание. Инара было жаль, но больше пугало другое. Не раз и не два мне говорили, что Анкавим опасен, но до сих пор я не понимала насколько.

Даже встреча с талли не слишком изменила отношение к предстоящему переходу. Опасно и опасно.

Чего копья ломать раньше времени? Только сейчас масштаб угрозы встал передо мной во всей красе.

Честно говоря, в данной ситуации было бы куда спокойнее оставаться в неведении. И, да, понимаю Инара. На его месте я бы тоже пошла на что угодно, лишь бы не допустить повторения той истории, независимо от участвующих лиц. Только не уверена, что хватило бы духу сунуться в сам Анкавим.

Последняя мысль заставила взглянуть на мачо другими глазами. До сих пор я относилась к нему как к самому слабому в команде. Не считая меня самой, конечно. Ну да... На фоне двух магистров и мастеров клинка, кажется, обладающих даже какими-то там наградами и званиями, Инар смотрелся бледновато. Правда, именно таким он мне и нравился. Молодой, весёлый, беззаботный и не склонный отягощать себя и других лишними терзаниями, подозрениями и дурными предчувствиями. Когда остальные беспокоились, он просто пожимал плечами и шёл вперёд, практически равнодушно принимая решения Нагива или Валена.

Честно говоря, такое вот бездумное подчинение и показной пофигизм меня немного коробили.

Думалось, что волчонок ещё не дорос до того, чтобы осознавать степень серьёзности ситуации и не привык брать на себя ответственность, а теперь... Стало стыдно. По-настоящему стыдно. Как-то всегда считала, что прошла огонь, воду и медные трубы, что уж меня-то ничем не удивить и не напугать. Но весь мой опыт по сравнению с тем, что довелось пережить шатену - ничто.

Даймон замолчал, а я мысленно дала себе хорошую затрещину, чтоб даже не думала жалеть. Вот только этого ему сейчас и не хватало! Жалости от той, которую звал замуж. Угу, и которая ему отказала. Нужно срочно взять себя в руки, отогнать в самый дальний угол желание обнять и придумать совершенно левую тему.

- Слушай, а я Шпагу Ламааса вызвала. - Нейтральным тоном оповестила я наконец, не придумав ничего лучшего. - Помнишь, ты мне о ней рассказывал.

- Шутишь? - Удивлённо уставился на меня даймон.

Кажется, прокатило. Зелёные глазищи вспыхнули таким энтузиазмом, что в пору под стол прятаться.

Как бы не начал трясти, выпытывая подробности.

- Ничуть. - Улыбнулась, махнув рукой в сторону знакомого талмуда. - Вон в той книжке схема была, и я её случайно активировала. Самое смешное, что ни одна попытка сотворить даже самое простенькое заклинание не удалась, как ни старалась. По-моему, Вален с Нагивом решили, что я просто издеваюсь. Как только не пришибли, когда вызвала клинок. Да ещё и без контура. Нечаянно.

- Ну, ты даёшь... - Восторженно выдохнул волчонок. - А это точно она была?

- Нагив так сказал, а Вален подтвердил.

- А показать можешь? Ой нет, не надо. Лучше опиши, как шпага выглядит и как ты...

С облегчением выдохнув, я потянулась к столу, взяла грушу и, с удовольствием откусив, принялась отвечать. Инар хотел знать всё. Цвет клинка, эфеса, вес, вид, ощущения, детали создания схемы... В

общем, через десять минут, я уже недоумевала, как в принципе возможно столько вопросов задать про всего одну вещь? Да ещё и такую... Элементарную как клинок... Когда раздался торопливый стук в дверь, язык уже заплетался.

- Войдите! - Чувствуя себя буквально спасённой, выпалила я радостно.

Вопреки моим ожиданиям, в дверях появились не даймоны, а встрёпанный паренёк лет шестнадцати. Долговязый, светловолосый и явно испуганный. Заметно нервничая, он смял в кулаке край длинной коричневой рубахи и уставился на Инара.

- Мне нужен даймон Нагив Раль-Этьер. - Выпалил он речитативом, будто заранее заучил имя. - Это вы?

Волчонок отрицательно качнул головой.

- А где мне его найти? - Спросил паренёк и ещё больше смял ткань. - В деревне пожар. Мы не можем его потушить и...

- Где? - Воскликнули мы хором, только шатен остался на своём месте, а вскочила так резко, что опрокинула стул. - Где именно пожар?

- Т-так н-на постоялом дворе... - Немного заикаясь отозвался пацан, пятясь в коридор и, вдруг, затараторил будто из пулемёта, выдавая страх и нервное напряжение. - Только и другие дома близко совсем. Как бы не перекинулось. Мы потушить не можем. Говорят, пламя магическое, его только магией можно. А ещё сказали, что в замке гостит водный стихийник. Велели его найти и привести срочно. Где он?

Обернувшись к волчонку, увидела совсем незнакомого мужчину. Шатен был бледен и холоден, как сотня айсбергов. Лучистость его глаз сменилась мертвенным спокойствием. Только пальцы сжимали край стула так, что древесина жалобно трещала.

- Эссия...

- Я не могу оставить тебя. - Обрубил даймон мрачно. Это слишком опасно. Пойдём вместе.

Я с сомнением покосилась на длинное в пол платье.

- Не пойдёт. Вместе со мной Нагива будешь искать намного дольше. Сейчас ты оборачиваешься, по запаху быстренько находишь его, и вы бежите в деревню. Я останусь тут на случай, если даймоны вернутся раньше. Из библиотеки обещаю не выходить, ничего не есть и никого кроме вас троих не впускать. На крайний случай у меня есть стихия и шпага, не забыл? И не спорь. Время!

Шатен мотнул головой, задумался на долю секунды, а в следующее мгновение рядом стоял огромный и очень злой волк. Вестник ойкнул, пошатнулся и испуганно захрипел, но даймон одним большим прыжком выскочил коридор, наподдав лапой под спину, втолкнул его в библиотеку и высокие двери с грохотом захлопнулись.

Честно говоря, у меня самой поджилки тряслись. Только если паренёк испугался оборотня, то меня куда больше пугал пожар. Вернее его последствия. И причины... Если с Эссией что-то случиться, Нашарию я не завидую. Инар его просто убьёт. Дураку понятно, что это его рук дело. Только и себе я не завидую тоже. Себе-то я тоже никогда не смогу простить, если по моей вине пострадают люди.

Если бы я так не цеплялась за Нагива и собственную гордыню, наверняка рассказала бы про шкатулку и мастера. Возможно, даймоны успели бы сделать правильные выводы и просто не допустить его бегства.

Чувствуя, что самобичевание грозит перерасти в банальную истерику, глубоко вздохнула, досчитала до трёх и, игнорируя сползшего по стене пацана, подошла к двери. Повернула ручку, дёрнула несколько раз. Бесполезно. Заперто. Не знаю уж на замок или с помощью магии, но открыть изнутри пока не получится. Ну, и хорошо. Честно говоря, не уверена, что моего благоразумия хватило бы надолго. От желания плюнуть на всё и кинуться в деревню, используя вестника как проводника, уже потряхивало.

В голове была каша. Какой смысл вредить Эссии? Ну, то, что она сестра Инара, можно было выяснить довольно легко. Наша компания была довольно специфической и начальнику замковой охраны почти наверняка донесли о парочке странных постояльцев в деревенской гостинице. Внешнее сходство Инара с сестрой не оставляло сомнений. Они, конечно, не близнецы, но принять девушку за любовницу шатена, особенно учитывая манеру общения, мог разве что слепой или идиот. А

деревенские вообще отличаются повышенной наблюдательностью, тем более к чужакам.

Но зачем? Для чего это нужно Нашарию? Месть? Глупо. Просто глупо и, всё равно, не понятно. Если только он не рассчитывал, что гибель сестры настолько разозлит Инара, что тот, не удержавшись, попросту разорвёт меня на сотни кусочков. Но ведь вероятность того, что случившееся развяжет мне язык, куда больше... Даже если он знал, что я ничего не сказала... А ведь... Он знал! Нагив разговаривал с ним после встречи со мной и, естественно, ни словом не обмолвился про шкатулку. Не говоря уже о том, что знай даймон про отношения мастера с Ллией, вёл бы себя иначе.

Ничего не понимаю. От беспокойства и тревоги логика ушла в подполье, мысли путались и сбивались. Где привычная выдержка? Куда подевалось самообладание и холодный расчет, так выручавшие в экстремальных ситуациях? Больше всего бесило вынужденное бездействие. Сидеть взаперти, когда такое происходит, мучительно. Но чем я могла бы помочь? С магией, при всём желании мне пока не справиться. С самим Нашарием тем более, а вот помехой для мужчин стала бы почти наверняка. И невысокая, по сравнению с ними, скорость перемещения и уязвимость - не самое лучшее подспорье, когда каждая секунда на счету. Господи, лишь бы всё обошлось!

С силой потерев лицо ладонями, я покосилась на парня. От шока он уже отошёл и теперь рассматривал меня. Сразу видно, что не из Голаха. Местные, наслушавшись баек управляющего, смотрели на меня с откровенным ужасом, а этот с любопытством.

- Нечего на полу сидеть. - Заметила я спокойно. - Вон, иди поешь лучше. Только пирожные не трогай.

Не слишком доверяя благоразумию подростка, подошла к столу и взяла тарелочку со снотворной красотищей. Покрутив головой по сторонам, пожала плечами и поставила пирожные в книжный шкаф от греха подальше. Брошенный искоса взгляд на парня, выявил недобрый прищур и поджатые губы.

Хм... Решил, что жадничаю. Ничего, облезет. Объясняться не собираюсь. В конце концов, он тут не дома и я вполне имею право вести себя так, как хочу. Не хватало ещё оправдываться перед всякими встречными-поперечными.

И всё-таки, а что там с Эссией? - Задумалась, отстранённо разглядывая узор на матовой поверхности дверки. Развлекать пацана беседой, не было никаких сил. - Инар уже Нашёл Нагива? И...

Оказалось, что от удара по голове никакой огненный щит не спасает.

* * *

Очнулась в темноте и с жуткой головной болью. Дёрнулась, чтобы ощупать затылок, и обнаружила, что руки даже не связаны, скованны за спиной. Судя по специфическому запаху и характерной влажности помещения, я находилась в каком-то подвале. Нормально. А ещё, теперь я знаю, что кляп - это больно. Раньше думала, что тряпка во рту - это неприятно, неудобно или противно, но сейчас во всей полноте ощущаю ошибочность того мнения. Губы пересохли, лицевые мышцы затекли, и даже челюсть ныла от неестественного положения. Или меня ударили? По голове точно стукнули чем-то тяжёлым. Скорее всего, стулом, хотя и книгой могли. Некоторые фолианты в обложках из натуральной кожи и отделкой из драгметаллов и камней тянули килограммов на десять.

Вот ведь дура. Ничего не скажешь, удружила я даймонам. Мало им проблем, так ещё и меня теперь искать. Знаю ведь, нельзя поворачиваться спиной к незнакомым, а тут распсиховалась, истеричка чёртова. Шпага у меня есть, стихия... Ой! А где... Сосредоточилась, усилием воли успокаиваясь и прислушиваясь к себе. Огненный зверь... Я его не чувствовала! Нет, не так. Знала, что он есть, что во мне, но где-то так глубоко и далеко, что даже отголоска огня не слышала. Может, Шпагу вызвать? А

толку? Даже если получится, в чём я сильно сомневаюсь, руки скованны за спиной и клинок, пусть и волшебный, тут ничем не поможет.

Сосчитав про себя до десяти, стараясь не стонать и держать спину прямо, кое-как села. Щиколотку дёрнуло и царапнуло нечто металлическое. Замечательно... Ещё и по ногам сковали, не поленились.

Прислонилась к холодной стене. Ощупала пальцами как могла. Каменная и влажная. Почти наверняка подвал или какая-нибудь камера в том же Голахе. Даймоны, кажется, упоминали подземные уровни. Хотя в замке прятать меня было глупо. Даймоны первым делом обыщут именно его. Инар вообще может по запаху ориентироваться. Да и вообще, каким образом шестнадцатилетний пацан мог незаметно перенести бессознательное тело взрослой женщины куда бы то ни было? Да ещё и из закрытой библиотеки? Сильно сомневаюсь, что он так вот запросто выломал дверь, взвалил меня на плечо и спокойно пошёл, пугая слуг и рискуя нарваться на тех же даймонов. Через окно? Так нет в библиотеке окон. Ни одного.

Значит, скорее всего, магия. Пока я слишком мало знаю про её возможности, но подозреваю, что существуют способы перемещения в пространстве с помощью заклятий, артефактов или чего-то подобного. И, если я права, то это не просто плохо, а очень плохо. Вряд ли Инар сможет взять след при таком раскладе. Попыталась сосредоточиться и сформулировать первоочередные вопросы и задачи. И чёрт с ним, что на данный момент мои возможности оставляют желать лучшего. Просто сидеть и трястись от страха - хуже нет.

Итак, наиболее актуальны сейчас три вопроса. Где я? Почему не слышу стихию? Как отсюда выбраться? С первым сложнее всего, поскольку информации ноль. Понятно, что в некоем рукотворном помещении ниже уровня земли, но это и всё. Впрочем, не так уж это и важно. Для меня, по крайней мере. Вот даймонам, тем да, именно это хотелось бы знать в первую очередь, а мне пока без надобности.

Второе - магия. Лишить меня оной вряд ли возможно, а вот доступа к ней, видимо, достаточно легко.

И, опять же, изменить что-то конкретно сейчас для устранения этой неприятности, я не могу. Уже пыталась. И звать зверя, и концентрироваться на огне. Бесполезно. К тому же, чем мне поможет пожар в подвале, где я сейчас нахожусь? Разве только умереть относительно быстро, лишив похитителей возможности использовать меня для достижения своих целей. Что-то же им нужно, раз я до сих пор жива? Хмыкнула. Нет у меня желания действовать, как в анекдоте, когда мужик, чтоб барину отомстить, на воротах повесился.

Кстати, а кому вообще понадобилось меня похищать? Ллие, Нашарию или кому-то третьему?

Прикинув все за и против, решила, что версия с Нашарием наиболее правдоподобна. Принцессе я вроде как пока нужна. Насчёт неизвестного недоброжелателя ничего неизвестно. Может, конечно и есть кто-то, но чем я могла навредить ему и где перейти дорогу, ума не приложу. Понапридумывать могу кучу всего, но только на уровне фантазий. Поэтому остаётся только начальник замкового гарнизона.

К последнему и самому главному вопросу я приступила ещё в процессе обдумывания первых двух, упорно выталкивая кляп изо рта языком и, выворачивая шею так, чтобы иметь возможность стаскивать тряпку, его удерживающую, используя стену. До плеча было не дотянуться из-за рук, скованных за спиной. В итоге, расцарапав щёку, удалось-таки стащить с головы повязку, выплюнуть кляп и облизнуть губы.

Вообще, оказалось что для надёжности мне завязали не только рот, но и глаза. Не-то что бы я этого не заметила с самого начала, просто не позволяла себе паниковать. Облизнула сухие губы, осматриваясь. Темень почти непроглядная, но кое-что вижу. Жаль, что ничего, кроме осознания, что не ослепла, мне это не даёт. Привкус железа во рту. Губа треснула. Или её треснули. Чёрт знает.

Похититель удобством жертвы не озаботился. Ни воды, ни еды, ни мебели... Даже соломки не бросил. Четыре стены, пол каменный, окон нет, дверь присутствует, но судя по виду, чтобы её открыть изнутри, понадобится таран. Осмотр собственной персоны позитива не добавил. На щиколотках красовались широкие ржавые кандалы, соединённые десятисантиметровой цепью в руку толщиной.

Ядра, как иногда показывали в фильмах, к кандалам присобачено не было, но это мало что меняло.

Даже сумей я открыть дверь, с таким вот украшением далеко не убежишь.

Кроме подола и синих от холода ног осматривать было нечего. Голова болела, руки ныли, да и общее состояние организма оставляло желать лучшего. От холода и сырости заметно знобило. Зубы выбивали мелкую дробь и, судя по ощущениям, если в ближайшие пару-тройку часов не найду способа выбраться, простуда мне гарантирована. Это если раньше не убьют, конечно.

Опираясь на стену, я поднялась, пыхтя в процессе как паровоз, благо никого кроме меня тут не было и, как следствие, необходимости "держать лицо" тоже. Впрочем, вертикальное положение ничего не давало. Только голова закружилась и к горлу подступила тошнота. Видно, знатно меня треснули.

Почти наверняка сотрясение мозга. Полежать бы надо, только на холодном каменном полу и сидеть не слишком благоразумно. Убьют или нет - это ещё вопрос, а вот заработать цистит, воспаление придатков или ещё что-нибудь в этом роде можно легко и без посторонней помощи.

Постояла некоторое время, собираясь с силами. Вроде почти не штормит. . Нужно добраться до двери. Вряд ли её оставили открытой для моего удобства, но проверить надо, хотя бы потому, что пока это - единственное, что реально могу сделать. Пару раз глубоко вздохнув для храбрости, медленно пошла вперёд, чувствуя себя гейшей-каторжником. Когда до цели оставалась какая-то пара шагов, снаружи загремели запорами. Рискуя упасть плашмя и получить ещё одно сотрясение, метнулась в сторону и прижалась к стене. Не знаю, зачем я это сделала. Наверное, всё же с перепугу, хотя думать про врождённое стратегическое мышление куда приятнее.

Дверь распахнулась резко и вовнутрь, затормозив буквально в сантиметре от моего носа. Ещё чуть-чуть и "сотрясение мозга 2" было бы неминуемо. Уставившись широко открытыми глазами на тёмную древесину, укреплённую несколькими полосами металла, я замерла, пытаясь не дышать.

Сдавленный мужской рык и поток неизвестных ругательств огласил подвал. Нашарий это был или нет, я не поняла. И при других обстоятельствах не факт, что узнала бы голос человека, не сказавшего мне ни слова. До кучи неизвестный, не прекращая орать, со всей дури врезал по косяку. Дверь припечатала меня к стене, но, Слава Богу, похититель уже вылетел из подвала, оглашая гулкий коридор злобной руганью. Кажется, там было про шестой мир, тварь бесноватую и обещания вступить в интимную связь особо извращённым способом со всеми моими родственниками, не исключая бабушку, дедушку и меня саму. Хорошо, что у меня из родственников только я сама и осталась. Не так обидно.

Хотя, если честно, текстовку угроз я разбирала с пятое на десятое. Больно было очень. Если верить ощущениям, мизинец на левой ноге если не сломан, то вбит дверью по самое не балуйся. Руки я, кажется, вывихнула в плечах. В глазах было темно и из разбитого носа хлестала кровь. Хорошо ещё, что удар немного смягчила грудь. Счастье вообще, что она у меня есть. Плохо, что нос длинный и ноги не додумалась в первую позицию поставить.

Пару минут простояла не шевелясь, опасаясь, что при малейшем движении звякнет цепь.

Вспомнила жалкие огрызки молитв, слышанных от знакомых. Оставаться тут было бессмысленно и глупо, а выходить страшно. Воображение изгалялось, рисуя картинку того, как я выползаю из-за двери и вижу оскаленную рожу Нашария. Сейчас в целом интересный и даже красивый мужчина казался жутким монстром и уродом.

Отогнав видение, осторожно сделала шаг вдоль стеночки, выползая из-за двери. Даже не шаг, шажок. Ещё один. И ещё. В камере никого не оказалось. Ни спасителей, ни похитителей. Подумалось, что стоит обмотать цепь тряпкой, стянутой с головы. Угу. В моём состоянии и с руками, связанными за спиной это у меня получится. Легко! Да я даже кровь с лица стереть не в состоянии. Если здесь есть крысы, мало мне не покажется. Последняя мысль придала бодрости и заставила выглянуть в коридор.

Темно, тихо и пусто и это точно не подвал. Под обычными домами таких длинных коридоров просто не бывает. Если слух не подвёл, мужчина ушёл направо. Значит мне в противоположную сторону.

Конечно, выход скорее всего там, куда удалился похититель, но идти за ним следом? Нет уж. Один раз повезло, второго, скорее всего, не будет. Удача - дама капризная. Ко всему прочему, мужчина может попросту решить вернуться и осмотреть всё как следует. До сих пор не верю, что он вот так опростоволосился.

Осторожно ступая, я двинулась вдоль стеночки налево. Всё-таки и у дурной славы есть свои плюсы.

Видимо, узрев кляп на полу и полное отсутствие пленницы, Нашарий... Пока буду считать, что это был именно он. Враг, о котором знаешь, кажется куда менее опасным, чем загадочный недоброжелатель.

Так вот, Нашарий, судя по тому, что даже не попытался искать, счёл, что магичка из шестого мира сильно отличается от местных магов и каменные стены ей, то есть мне, не помеха. Может, решил, что я испарилась или ещё что-то в этом роде...

Голова кружилась всё сильней. Уши заложило. Плечи ныли почти невыносимо. Кистей рук я почти не чувствовала. Ног, впрочем, тоже. Очнулась уже без туфель, а босиком по каменному полу - удовольствие ниже среднего. Будь здесь Ллия, вот бы она порадовалась! Выгляжу так, что мной только детей пугать. Или синеглазых даймонов. Вся в крови, нос разбит, щека расцарапана, ноги ободранные, околевшие и переставляю я их так, будто это деревянные ходули, а не родные конечности. Кстати, о туфлях. Кто нам у нас их терял? Точно, Золушка. А вдруг, сейчас вот появиться моё проклятье с туфелькой в руках и, натянув её куда следует. . Угу. Получит пинок, куда попаду и дикий вопль боли. Напяливать тесную обувь девушкам со сломанными мизинцами чревато неординарными последствиями и неадекватными реакциями последних. Девушек, а не мизинцев, конечно.

"Пневмония и воспаление лёгких сведут меня в могилу, а тебе всё шуточки!" Вспомнилась фраза из старого фильма. Шуточки... А что делать? Лучше занимать голову любым бредом, лишь бы не думать о реальной расстановке дел. Ещё несколько часов в таком режиме и просто упаду. И неизвестно смогу ли подняться, учитывая кровопотерю вкупе с низкой температурой окружающей среды.

Жутко хотелось пить. И в туалет. . И в ванную, полную горячей воды и непременно с белой шапкой пены. И спать. А ещё лучше, всё вместе, но, главное, чтобы мне сказали, что всё хорошо, что я в безопасности. Хотя нет. Главное - чтобы я в это поверила.

Коридор казался бесконечным, но умом я понимала, что это от того, что передвигаюсь со скоростью улитки. Скованные ноги и общая слабость не позволяли даже просто идти. Я буквально ползла, опираясь плечом на стену. Первые метров десять от двери ещё пыталась держаться по центру, чтобы не слишком пачкать камни кровью, а потом плюнула, осознав, что лучше изляпать стену, рискуя навести похитителей на след, чем остаться лежать на полу, не обременяя их даже видимостью поисков беглянки.

Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем я, споткнувшись, упала лицом вниз на что-то относительно мягкое. Не успев толком обрадоваться удачности места для приземления, едва сдержала вскрик. И причиной падения и "подушкой" оказался труп. Я, конечно, не медик, но с перерезанным от уха до уха горлом долго не живут, а мне "посчастливилось" именно в это самое горло ткнуться носом.

Только не орать! Только не орать... Здесь такое эхо, что одного вопля будет достаточно, чтобы чётко и ясно обозначить своё присутствие в этом долбаном коридоре. Что ж мне сегодня так везёт-то...

Рвотный позыв был столь сильным, что удержаться позволило лишь осознание, что тошнить меня будет на мёртвого человека, на котором, между прочим, лежу, не имея возможности подняться.

Зажмурившись и изо всех сил сжав зубы, попросту скатилась вбок, едва не взвыв от острой боли, когда прижала истерзанные руки к полу. Кое-как сдвинулась, повернувшись к трупу спиной и глубоко задышала, поджав колени к груди.

Чтобы встать на колени потребовалось почти пять минут. Сил не было. Бросив взгляд на покойника, с ужасом поняла, что это - давешний пацан, благодаря усилиям которого здесь и оказалась. Несмотря на специфический характер знакомства, парня было жалко. Ведь почти ребёнок ещё... Долго ли задурить голову только-только вышедшему из подросткового возраста пацанёнку? Но, в любом случае, сейчас разводить нюни некогда. Посмотрела на ноги парня.

Ещё десять минут ушло на то, чтобы ногами же стянуть кожаные полулапти-полуботы сорок какого-то размера. Противно? Возможно, но сдохнуть здесь от переохлаждения и составить компанию покойному ничуть не приятней. Потерплю пока, а там посмотрим. В итоге путь я продолжила уже в обувке. Обыскивать труп не стала. Раз уж его убили, ключей от наручников точно не оставили, а в моём положении тратить время и силы на бесполезное ощупывание смысла нет, не говоря уже о том, что просто с души воротит.

Шла я долго. Как ни странно, шум в ушах постепенно сошёл на нет, головная боль притупилась и отошла на второй план, как и всё остальное кроме банального желания выжить. Как я сейчас завидовала Гудини! Мне бы его умение освобождаться от любых оков! Может, это и не спасло бы, но насколько увеличило бы шансы увидеть ещё хоть раз синеглазое проклятье! Поймав себя на этой мысли я беззвучно рассмеялась. Вот ведь идиотка! Даже сейчас нисколько не жалею о том, что согласилась отправиться в Анкавим с наважденьем. О том, что повернулась спиной к незнакомому парню, жалею, а о первопричине сегодняшних злоключений - нет. Предложи мне сейчас заключить тот самый договор - согласилась бы. Дура...

Вот так, костеря себя на все лады, лишь бы не впасть в уныние и не позволить себе остановиться хоть на миг, я брела вперёд. Давно уже поняла, что камера моя располагалась в каких-то катакомбах, поскольку от поворотов и развилок уже тошно было. Но, смутно припоминая некогда прочитанное, поворачивала только направо. Может, нужно было налево, но как пристроилась правым плечом к стене, так и ползла, собирая пыль, паутину и влагу.

Когда в лицо пахнуло свежестью, осознала этот факт не сразу. Минуты две шла не думая. Потом дошло, но ускорить шаг не было сил. Поворот. Почти сразу, шагов через сто, ещё один и...

Остановилась. Здесь был выход. Я даже видела серое, предрассветное видимо, небо и бледные звёзды в прорехах облаков. Только вот дверь к свободе представляла собой лаз. Узкий, перечёркнутый не единожды толстыми жгутами древесных корней и направленный вверх под довольно крутым углом. Хорошо хоть начинался не очень высоко, чуть ниже уровня груди.

Если подпрыгнуть, можно попробовать зацепиться подбородков за корень и... Если откровенно, веры в то, что смогу выбраться через эту лисью нору, почти не было. Тем более, что упади даже с этой невеликой высоты, подняться уже вряд ли смогу. Просто сил не хватит. Да и шансов сломать себе что-то более чем достаточно. Но есть ли у меня выбор? Есть. Выбор всегда есть. В данном случае или я лезу в эту дырку, либо остаюсь тут и блуждаю по подземному лабиринту. Недолго, надо сказать. Просто потому, что ещё нескольких часов здесь не выдержу - сдохну. Так что выбрать?

Непростой вопрос...

Хмыкнув, я подошла вплотную к дырке, ведущей на свободу. Сразу видно, этим ходом не пользовались много лет. Снаружи его почти наверняка вообще заметить нереально. Ладно, была - не была! "Дерзать" нужно сейчас, пока ещё остались хоть какие-то силы и азарт, и пока ещё могу себе врать, убеждая, что этого хватит.

Подпрыгнуть удалось высоко. Угу. Сантиметров на десять. Навалившись животом и грудью на край лаза, я всхлипнула. "Мне не больно... Совсем не больно и не страшно... Подумаешь, какая-то дырка в стене..." - твердила я как мантру, протискиваясь ужом вперёд. Цепляясь, всем чем только можно, включая зубы и подбородок, проталкивала, подтягивала тело вперёд. И вот зря думала, что пальцы рук и ноги онемели. Ничего подобного. Когда очень хочется жить, и не так раскорячишься. Неуклюже, медленно, но верно, я всё же поднималась, наплевав на болезненные стоны и всхлипы, которые уже практически непроизвольно издавал организм, в свою очередь, наплевав на соображения безопасности. Хотя какая уж тут, к чёрту, безопасность...

Наконец, вопреки всем и вся, я выкарабкалась из тесного лаза, в котором, уже думала, и окончу свои дни. Благо, даже могилку копать без надобности. Сама нашла и даже заняла. Оказалось, что выход расположен в корнях огромного дерева. Вернее прямо под ним. Первым желанием было свернуться калачиком прямо на сырой от росы траве и поспать. Второй, что вряд ли это - хорошая идея. Пришлось подниматься. Опять.

Хорошо, что ствол рядом. Можно опереться плечом. Лишь бы не свалиться обратно в катакомбы.

Второй раз такого подъёма я просто не переживу, даже если ничего себе не сломаю и не застряну в пути так, что выбраться не смогу. Ничего, скоро взойдёт солнышко и станет потеплее. Правда, учитывая тот факт, что обуви у меня опять нет (осталась в лисьей норе, через которую я выползла), а на дворе осень, хоть и ранняя, солнце вряд ли спасёт, но, всё равно... Нужно же на что-то надеяться?

Ладно. Полдела сделано. Я на свободе. Осталось совсем немного - найти кого-нибудь и не нарваться на похитителя. И тут, представив сцену явления себя народу, я едва не сползла по дереву от смеха. Да меня сейчас с нежитью перепутать, как не фиг делать!

Земля и кровь давно смешались так, что кожи просто не видно. На голове... А чёрт знает, что на голове, но далеко не причёска. Платье... Глянула вниз и всхлипнула от смеха. Да уж... Платьем это когда-то было. Если судить по внешнему виду, очень-очень давно. До кучи кандалы и наручники. Если я такая красивая всё же куда-то доберусь, меня уничтожат, как особо опасного зомби.

А идти, всё равно, нужно. Стоя здесь, краше и чище не стану точно. Остаётся надеяться, что наткнусь по дороге ручей или первый встречный окажется не из пугливых. Вздохнув поглубже, выпрямила спину и двинулась в путь. Хорошо хоть от свежего воздуха в голове немного прояснилось.

Правда это не слишком помогло, когда, поднявшись на невысокий холм огляделась. Если поднималась я сюда по пологой стороне, другая была куда круче. И выше. А внизу сколько хватало глаз - лес. Тёмно-зелёное море без намёка на просвет или человеческое жильё. Айлес капут в первых лучах появившегося из-за горизонта солнышка.

До этого момента оставалась надежда, что я где-то недалеко от Голаха. Лес вот так мне не пройти.

Были бы хоть руки свободны... Придётся идти назад. Если повезёт, наткнусь на жильё. Если оно хоть там есть. Должно быть! Просто обязано. Просто потому, что иначе быть не может. Я так сказала.

Тряхнув головой, поморщилась от боли. Рано ещё следовать привычкам и так небрежно забывать о ранениях. Даже в искры из глаз посыпались. Хотя нет, это - уже галлюцинации, а не искры.

Между деревьев мелькнул и пропал ярко-синий, как семафор на железнодорожных путях, огонёк.

Вон, снова появился. Хотелось потрясти головой, но помня о предыдущем опыте только зажмурилась.

Когда открыла глаза, видение не пропало. Огонёк даже, кажется, приблизился. И двигался он как-то странно. Зигзагами. Облетал по кругу чуть ли не каждое встреченное дерево и летел дальше.

Присмотревшись, я удивлённо хмыкнула. Да уж, сотрясение мозга просто так не проходит.

Галлюцинация размножилась. В том смысле, что теперь мне уже казалось, что в лесу этих огоньков не один десяток. А я сошла с ума! Какая досада...

Хмыкнув, собиралась уже развернуться и пойти прочь, но ближайшая пара, словно услышав, сменила траекторию и полетела ко мне. Чёрт! А если это никакие не глюки, а местная разновидность какой-то хитрой нечисти?! Попятилась, но не с моей скоростью убегать от кого бы то ни было. Огоньки нагнали, закружились над головой. Я озадаченно уставилась на них. И что дальше? Пока пыталась сообразить, что может значить появление сразу двух спутников у моей несчастной головушки, количество их увеличилось. Через пять минут огоньков было штук пятнадцать. Я пыталась уйти, но это ничего не изменило.

Нормально... Теперь я свечусь как неоновая вывеска. Стоя на макушке холма!! Когда рядом бродит некто, жаждущий моей смерти! Чёрт!!! Да это - маяки! Наверняка похититель выпустил, чтобы поймать, если всё же выберусь наружу. Потому они по лесу и шарили. Ну, уж нет! После всего, что пришлось пройти, просто так не сдамся! Угу. Осекла сама себя. Не сдамся. Сначала испачкаю, бросившись в объятья, а потом покусаю, от души надеясь, что злодея поразит столбняк.

Несмотря на то, что мысли были не слишком оптимистичными, сидеть и ждать у моря погоды, желания не было. Обратно идти долго. Глянула вниз. Здесь с кандалами просто ноги переломаю, хотя... Посмотрела ещё. Хмыкнула. А что, собственно, я теряю? Куда уж хуже? Опустившись сначала на колени, потом села на попу и, помогая себе ногами, поползла. Так дети упрямо пытаются катиться с горки, посыпанной песком. Долго, глупо, но хоть жива останусь. Если очень повезёт.

Платье моментально задралось. Не-то чтобы меня сильно волновали правила приличия, но подол был хоть какой-то защитой. Подумав и оглядев почти лысый склон, развернулась и продолжила путь спиной вперёд. Чувствовала себя при этом не просто дурой, а дурой в квадрате. Огоньков тем временем стало ещё больше. Откуда только берутся?!

Но я умудрилась добраться до более-менее пологой поверхности. Даже поднялась. Даже прошла пару десятков метров к лесу, когда из-за ближайшего ствола неторопливо и плавно появился Нашарий. Красивый такой, скотина. Правда рубашечка слегка помялась, но по сравнению с моим "прикидом" это - такие мелочи... А этот гад осмотрел меня с головы до пят, прищурился и как-то особенно мерзко фыркнул.

- Знаешь, ведь тебе уже несколько часов как полагается быть мёртвой, -протянул мужчина обвиняюще брезгливым тоном. - а мне ехать в Режль.

- Мне извиниться? - Спокойно поинтересовалась я, старательно задирая подбородок и пытаясь не замечать, как сипло и от того жалко звучит мой собственный голос.

- Было бы не плохо. - Хмыкнул Нашарий.

- Облезешь.

Смысла водить хороводы не было. Раз собирается убить, всё равно убьёт. Мне нечего ему противопоставить. Конкретно сейчас достаточно просто пальцем ткнуть - рухну, как подкошенная.

Красиво умереть не получиться, учитывая непрезентабельный вид, так хоть гордо попробую. Правда, это мало утешает и совсем не радует. Откровенно говоря, жить гордо куда лучше.

- А ты наглая. - Склонив голову к плечу, констатировал мужчина. Кажется, в его голосе проскользнули удивлённо уважительные нотки.

- А ты - идиот. - Подтвердила звание "наглой" я. - За каким дьяволом было меня похищать? Тебя же теперь из-под земли достанут. Если не даймоны, так та же Ллия.

- А ей-то это на кой? - Ничуть не обиделся мастер.

- Ты бы хоть поинтересовался у любовницы, что она в Голахе позабыла перед свадьбой. - Хмыкнула я. - Да и магички из шестого мира сами по себе в приграничных замках не заводятся.

- Да как-то недосуг было разговоры разговаривать. - Похабно усмехнулся он. - Были дела и поинтересней.

- Вот никогда не верила, что мозги у мужчин дислоцируются в штанах, но после встречи с тобой, пожалуй, изменю мнение. По крайней мере в отношении тебя. Убьёшь меня - сорвёшь Ллии все планы.

В руках начальника гарнизона Голаха появился обоюдоострый, хищно сверкнувший в ярко-синем свете нескольких десятков огоньков-маячков, меч.

- Плевать я хотел и на неё, и на её планы. У меня своих на полжизни хватит и ещё останется. - Неожиданно зло прошипел мужчина и по пальцам левой, свободной от меча руки, пробежали сиреневые искры. - Поболтал бы с тобой, но некогда. - Почему-то кивнул он на огоньки, кружащиеся над моей головой. - Раз уж ты настолько хороша, что смогла урвать себе несколько часов жизни сверх положенного, придётся подстраховаться.

Я молча смотрела на него. Молча, презрительно и чуть брезгливо. А что говорить? Можешь бить - бей. Я не могла. На ногах-то едва стояла. Бежать? Был бы хоть один призрачный шанс, может и попыталась бы, а так... Нет уж, облегчать Нашарию задачу, подставляя спину, не собираюсь.

Расправила плечи, игнорируя режущую боль в суставах. Умерла так умерла.

Мужчина что-то пробормотал и коснулся пальцами лезвия. Оно моментально налилось зыбкой, слегка рябенькой, в проплешинах чернотой.

- Ну?! - Нахально требовательно каркнула я. Хотелось бы мелодично мурлыкнуть, но пересохшее горло на больше было не способно. - Долго мне ждать пока ты наберёшься смелости?

Лишь бы не зажмуриться, не доставить этой сволочи такой радости. Сжав зубы, улыбнулась.

Должно быть, получилось впечатляюще. Нашарий даже отшатнулся. Правда, уже в следующее мгновение опомнился и занёс меч для удара. Прощай, моё наважденье. Больше мы, наверное не увидимся. Лезвие понеслось ко мне и в ту же секунду что-то тёмное ударило в бок и я, пролетев не меньше метра, рухнула на землю, взвыв под навалившейся тяжестью от ослепительно острой боли в плечах.

Одновременно с этим вокруг Нашария вспыхнуло синее пламя, а огоньки-маячки закружились так быстро, что слились в одно полупрозрачное пятно. Один удар сердца и высокий красавец-мужчина с тёмным клинком в руке растаял. Просто пошёл мелкой рябью и, вдруг, обрушился массой мельчайших капель. По ушам ударила полная, невероятная тишина, чтобы взорваться пронзительным, невыносимо высоким свистом. Ну, почему я не могу, как все нормальные люди, просто потерять сознание?! Зло фыркнув, закрыла глаза.

- Зараза...

- Лена? - Встревоженный знакомый голос волчонка продолжением галлюцинации резанул по ушам даже сильнее, чем пронзительный, кстати уже стихающий, свист. Что за пакостное заклятье наложил Нашарий на свой меч? Садист чёртов... Не мог просто голову снести. Нет, нужно ему было...

- Лена!! - Почти одновременно с первым вскриком донёсся второй, куда более громкий, но будто бы издалека и ничуть не менее исполненный тревоги. Я бы даже сказала почти истерический. Что за странная пытка? Сначала Инар, а теперь вот наважденье душу рвёт. Прислушалась, ожидая присоединяя к компании Валена. Тишина. Только уже явившиеся голоса всё настойчивее зудят. Лена-Лена... Я уже двадцать шесть Лена... Лучше бы что-то умное сказали. Или спели что-то из конца-то в конец...

Тут меня подняли и я, забыв о досадливом дребезжании дурацких полубредовых мыслей в голове, глухо вскрикнула. Нет, что мне и после смерти лицо держать?! Больно же. Больно? Больно! Так значит. . Охнув, я открыла глаза. Вот уж не думала, что наважденье так может цвет менять... Мало того, что глаза почти голубые вместо синих, так ещё и какие-то неживые. Пустые, холодные, словно мертвые.

- Эй, ты чего? - Просипела срывающимся от страха голосом. - Это я тут умерла, а не ты! - И поняла какую чушь с перепуга ляпнула.

- Лена...

Голубизна стремительно вскипела, наливаясь темнотой предгрозового неба. Мама... Меня крепко прижали к груди. Так что рёбра захрустели. Мама! Естественно объятья не прошли даром. Плечи, кисти, голову и буквально всё тело пронзило острой болью. Я взвыла благим матом.

- Не твоё - не трогай! Полож, где взял, или добей к чертям собачим! Больно же!

Нагив ничего не ответил, только ослабил хватку и со свистом втянул прохладный утренний воздух так, будто надолго задерживал дыхание. Осторожно опустив меня на землю, проклятье беззвучно зашевелило губами, ощупывая ржавые кандалы на лодыжках. Ободранных, расцарапанных, грязных и в крови. Металл не столько натёр, сколько снял со щиколоток верхний слой кожи. И именно наважденье лицезреет меня в таком виде. Убила бы этого Нашария, с его идиотским и затеями и замашками... От досады и боли думалось плохо, но... Сейчас не это главное.

- Что с Эссией? Кто-нибудь в пожаре пострадал?

- Не было никакого пожара. - Хрипло отозвался Инар, стоящий рядом.

Повернув голову на голос узрела волчонка, взирающего на меня с таким видом, будто только что съел мою любимую бабушку с дедушкой в придачу и сейчас, осознав вину, пришёл каяться, не надеясь впрочем на снисхождение. Озадаченно нахмурившись, зашипела, когда с тихим щелком раскрылись и упали кандалы, краем болезненно проехавшись по ноге.

- А где Вален? - Спросила осторожно. Дурное предчувствие кольнуло и тут же отпустило, когда всё тот же волчонок сдавлено выдавил.

- Ищет тебя в деревне. Там, где люди, у мага разума больше шансов чем у нас.

- А как вы меня вообще нашли? И где мы, кстати?

- К северу от Голаха. - Произнёс любимый ровно. Так ровно, что показалось, боится сорваться и закричать. - Примерно в двух часах пути.

- Так близко?! - Ахнула я. - А я думала... Ох, ну конечно! Иллюзия же!

Вот я идиотка! Знала прекрасно, что замок окружён хитровывернутым контуром, скрывающим его от глаз посторонних и чуть было всё не испортила, собравшись идти в обратном направлении.

- А нашли как? - повторила первый вопрос, который даймон благополучно проигнорировал.

- Я по запаху, а Нагив с помощью капель-вестников. Ты...

- Где ты была? - Прервал несколько сбивчивую речь Инара синеглазый даймон, что-то мудря с моими руками за спиной. - Что портал не слишком мощный и искать нужно поблизости выяснили почти сразу. К этому времени гвардейцы уже прочесывали окрестности Голаха. Сам замок мы только что по камушкам не разобрали.

- Не думаю, что была в замке. - Протянула я, медленно осознавая сколько народу даймоны подняли на ноги из-за меня.

- А где? Мы за ночь всё здесь вдоль и поперёк излазали, а почувствовали только утром.

- Так я в каких-то катакомбах всю ночь блуждала. - Отозвалась я. - Там кстати труп. Босой. - Нахмурилась от неприятного воспоминания. - Пришлось обувь изъять. Пол каменный и холодный, а туфли куда-то пропали.

Инар поморщился, как от приступа острой боли, а Нагив так скрипнул зубами, что я даже услышала.

- Отойди сейчас и подальше. - Выдавил мой даймон хрипло.

Я так удивилась, что даже дёрнулась, порываясь подняться на ноги отойти подальше.

- Не ты. - Мягко придержав за талию, шепнул Нагив и склонился к уху, почти касаясь его губами.

Было бы приятно, если бы не знала, как жутко, даже омерзительно, сейчас выгляжу. - Я сейчас сниму наручники. Они антимагические. Лена, будет больно... - Тихий голос дрогнул. - Стихия, загнанная так глубоко, рванёт наружу. Тебе нужно будет её удержать, понимаешь?

- А если не смогу? - Выдавила я, не слишком обрадованная перспективой. - Что тогда?

- Сможешь. - Отозвался даймон. На самый крайний случай я кину щит. Пожара не будет, но... Лена, другого способа снять эту гадость нет. Я и рад бы, но это просто не возможно. И оставаться в них тебе тоже нельзя. Организм не выдержит. Я тебе позже всё объясню, а сейчас, пожалуйста, просто поверь мне.

Молча кивнула. Нагив бережно перехватил меня, сам сел на землю, аккуратно устроил у себя на коленях и обнял, сомкнув руки у меня за спиной.

- Готова?

Хотелось сказать "нет", но я только снова кивнула. Тихий щелчок и тело выгнуло дугой. Я не знаю как удерживал меня даймон. Просто глубоко внутри яростно взревело почти белое пламя. Огненный зверь словно обезумел. Мышцы напряглись до предела, кровь стучала в висках, лёгкие сдавило.

Больно! Но самым краем сознания я чувствовала, как большие ладони касаются кожи прорехах платья, а тихий, мучительно далёкий голос шепчет что-то. Слов было не разобрать, но...

Понятия не имею как мне что удалось, но пламя так и не выплеснулось наружу. Зверь заскулил и замер, виновато поджав хвост. Обессилено приказав ему: "спать", позволила, наконец, и себе отключиться. Пусть дальше мужчины сами разбираются, а с меня на сегодня хватит.

ГЛАВА 19

Я спала, хотя сон больше походил на состояние полузабытья. Так, я прекрасно осознавала, что меня осторожнее, чем самую хрустальную из всех хрустальных ваз, погрузили на лошадь, для чего Нагив сначала неохотно передал мою больше похожую на зомби, чем на человека, тушку Инару, а через несколько секунд забрал снова. Прижимая грязное, окровавленное и вообще не слишком презентабельное тело к груди, держа навесу практически, даймон тронул коня, сухо бросив что-то волчонку. Тот не ответил.

Дальше из воспоминаний сохранились только боль, тошнота, смутный стыд за то, как выгляжу, и, как компенсация, родной запах и бережные объятья любимого. Кажется, по дороге к нам присоединялись ещё какие-то люди. Незнакомые голоса то раздражающе громко гудели в голове, то словно удалялись, становясь едва слышным шелестом-фоном к ровному перестуку копыт. В какой-то момент опознала среди вновь прибывших Валена, но уверенной быть не могу, поскольку блондин произнёс всего пару слов, а потом то ли он замолчал, то ли я уплыла на волнах слабости.

А теперь я молча лежала на мягкой кровати, прислушиваясь к своему организму и беседе Нагива с неким Мертом Жирано. Судя по всему, последний был доктором или целителем, как их тут назвали. В

целом, я чувствовала себя почти сносно. Острая режущая боль в плечевых суставах сменилась едва заметной ноющей. На ногах, локтях и запястьях ощущались чуть влажные повязки. Лицо было покрыто тонким слоем остро пахнущей какой-то травой маской. Голова пока не давала о себе знать.

Правда, отчего-то я была уверена, что это ровно до тех пор, пока лежу неподвижно.

Мысли растекались по черепу липким желе и потому из разговора я поняла лишь то, что мизинец на ноге действительно был сломан, но лекарь как-то умудрился срастить кость с помощью магии. Всё, что касалось остальных травм, я малодушно опустила, концентрируясь исключительно на звучании голоса проклятья, когда говорил он. Почему-то именно его звучание, то, как даймон произносит согласные и чуть растягивает гласные на концах некоторых слов, казалось единственно важным.

Несмотря на слабость и общую повышенную паршивость организма, хотелось петь и танцевать.

Просто так хорошо было, что Нагив тут, рядом, не рычит и не злится, а беспокоится, заботится обо мне... И тут я услышала такое, что эйфория не просто прошла - схлынула так резко, что появилось ощущение, будто вместе с ней по коже прокатился наждак. Даже воздух из лёгких куда-то испарился.

Сначала доктор нудно бормотал, убеждая в чём-то проклятье, но тогда я была слишком увлечена собственными чувствами, а вот ответ любимого разобрала до последней буковки.

- Я уже сказал. Меня абсолютно не волнуют её чувства. Сама виновата. Подобное поведение для женщины недопустимо. Мужчину... Мужчину ждала бы казнь, ей... - Тут он замялся и громко скрипнул зубами. - Глупость и, мягко говоря, непредусмотрительность сойдут с рук. Но более я не хочу иметь с ней ничего большего, чем то, что диктует долг. И да, Мерт, я сделал окончательный выбор.

- Но, даймон Рра...

- У меня есть невеста. Это понятно? - Прошипел синеглазый глухо, зло и так страшно, что не пребывай я в ступоре, непременно поёжилась бы. - Несмотря на то, что её официального согласия на брак у меня нет, неофициальное я уже получил. Вопрос больше не обсуждается. И, надеюсь, к завтрашнему утру Лена будет на ногах. Вам всё ясно?

- Можно? - После быстрого стука в дверь раздался голос Валена.

- Да. - Коротко бросил Нагив. - Останься и проследи, как проходит лечение, а мне необходимо покинуть вас.

Тихо щёлкнула, поворачиваясь, дверная ручка и шаги наважденья стихли в коридоре.

Приглушённый голос блондина, обсуждающего с целителем детали моего состояния и методы лечения, заполнил комнату. Мне было плохо. Очень плохо. Хотелось завыть в голос и что-нибудь разбить. Нет, не так. Разнести всё до чего дотянусь к чёртовой матери. Но я лежала. Не шевелясь и ничем не выдавая отчаяния.

Через какое-то время поняла, что это глупо. Что бы там ни было, во всём виновата сама. Головой нужно думать, а я позволила себе слабость за что и поплатилась. Боль сменилась досадливой злостью. И вот последнее меня вполне устраивало. Мстить мне не за что особо. Нагив ничего не обещал и в верности мне не клялся. Но и говорить в подобном сдержанно презрительном ключе ему точно не стоило.

Да, я допустила серьёзную ошибку, поддавшись на провокацию Нашария. Да, утаила часть информации, пусть даже на то были причины. Да, повернулась спиной к незнакомцу, подставив даймонов и всю затею с Венцом под удар. Но это всё, даже вместе взятое, не даёт права проклятью говорить обо мне в таком тоне. Так что мстить я не буду, но нервы синеглазому потреплю так, что мало не покажется.

Открыла глаза и осторожно села на кровати. Слегка штормило, но, откровенно говоря, ожидала худшего.

- Вам ещё рано вставать! - Всполошился доктор.

Почему-то я представляла его невысоким пухленьким мужчиной средних лет, а реальность удивила.

Мерт Жирано оказался совсем молодым, лет двадцати-пяти на вид парнем. Жилистым, темноволосым и длинным, как жердь. С интересом посмотрела в лицо целителю. Смуглая кожа, чуть оттопыренные уши, высокий лоб, длинноватый с горбинкой нос, большой рот и тёмно-карие глаза наполненные беспокойством.

- Я всё понимаю, конечно, - произнесла я почти без хрипа, с некоторым беспокойством прижимая к груди тонкое одеяло. - но рано там или нет, до туалета дойти мне нужно. И, пожалуйста, выйдете на минутку, чтобы я могла это проделать.

- Но вы ещё слишком слабы и...

- Пожалуйста. - С нажимом повторила, переводя взгляд на Валена.

Даймон понимающе кивнул и, крепко взяв Мерта за локоть повёл к двери. Уже вытолкав доктора в коридор, блондин озабоченно повернулся.

- Лена, ты уверена, что справишься? Я могу отнести тебя.

- Не стоит. Поверь, в катакомбах было куда трудней. - Хмыкнула я, не удержавшись, впрочем, от благодарной улыбки. - Дайте мне двадцать минут, хорошо.

- Как скажешь. Но если понадобится помощь, зови. Мы подождём тут, за дверью.

- Спасибо.

Дождавшись когда дверь закроется, я откинула одеяло и осторожно встала, держась за спинку кровати. Так... С одной стороны радует отсутствие гипса и болезненных ощущений на ступнях. С

другой, судя по количеству бинтов, я, попробовав себя в роли зомби, решила не останавливаться на достигнутом и теперь перехожу на мумий. Если так дальше пойдёт, придётся садиться на убийственную диету, чтобы и образ скелета не прошёл мимо меня. Радовало только то, что я в своей комнате. Пусть таковой она является не более суток, но, по крайней мере, туалет искать не нужно. В

противовес этому, присутствовала ещё одна мелкая, но существенная деталь. На данный момент из одежды на мне были только бинты.

Осторожно прошла в ванную, стараясь не думать, кто меня такую "красивую" раздевал и отмывал.

Не дай Бог Нагив. Хотя, с другой стороны, не всё ли равно теперь? Так ему и надо, гаду синеглазому.

На извращенца он не особенно похож, а приводить в божеский вид то, что я представляла из себя после сегодняшнего (или вчерашнего?) приключения - удовольствие ниже среднего.

Стараясь не смотреть в зеркало, чтобы не расстраиваться больше необходимого я посетила ванную, с сожалением покосилась на душ. Постоять под струями воды хотелось очень, но разматывать бинты и смывать мазь я пока не решилась. Успеется. Вернувшись в комнату, открыла шкаф и натянула на себя широкую и длинную сорочку из тонкого хлопка. Так оно поспокойнее будет, а стирать, всё равно, не мне.

- Вален? - Уже садясь на кровать, позвала я даймона.

Блондин появился моментально. Глянул на меня и только после этого впустил доктора.

- Тебе, наверное, стоит поесть. - Произнёс даймон мягко, садясь рядом и осторожно поглаживая по голове.

- И попить тоже. - Не стала кочевряжиться я. - Только у меня к тебе будет одна просьба.

- И какая?

- Позови Инара, пожалуйста.

- Зачем? - Как-то напряжённо поинтересовался блондин.

- Ну, хотя бы для того, чтобы он помог с причёской. - Ответила и многозначительно покосилась на целителя.

На самом деле, меня очень беспокоили мелкие недоговорённости и странности увиденные сразу после того, как сгинул Нашарий. Тогда они не сильно взволновали, но сейчас, когда я немного пришла в себя, не давали покоя. Не нравится мне это. Вот с чего Вален так настороженно смотрит? Ну, не подозревает же в самом деле в намерении вступить с волчонком в интимную связь! Ага! Особенно учитывая то, что как раз таки блондин в курсе моего отношения к Нагиву. Да и наличие кучи бинтов не самое возбуждающее зрелище.

- В таком случае, я попрошу его принести тебе поесть. - Наконец, произнёс даймон и улыбнулся с явным облегчением. С чего бы это, интересно. - Подождёшь с полчаса?

- Нет, скончаюсь от голода, как только ты выйдешь за дверь. - Хмыкнула насмешливо. - Иди уже. И

того отварчика не забудь прислать! - Крикнула уже в спину выходящему мужчине.

- Не беспокойся. Не забуду.

И мы остались с доктором наедине. Мерт Жирано тоже смотрел на меня как-то странно. Изучающе, непонимающе и с явным налётом враждебности. Весело. Чем я могла так не угодить лекарю в моём бессознательном состоянии? Или это он от того, что попросила выйти?

- Скажите, а когда можно будет бинты снять? - Осторожно спросила, прощупывая почву.

- Думаю, до утра лучше оставить. - Отозвался тот довольно доброжелательно, хотя в глазах, всё рано, что-то досадливо-обиженное. - Эффект будет лучше.

- А что со мной?

- Ничего смертельно опасного. - Произнёс сухо и подошёл ближе. - Позвольте вашу голову.

Так и хотелось сказать что-то вроде "да, конечно" и при этом снять черепушку и вручить её в руки мужчине, но я только молча кивнула. Пальцы целителя ловко ощупали шишку на макушке. Почти не больно, кстати.

- У вас был сломан палец на ноге, большое количество ссадин, неглубоких ран, царапины, ушибы.

Растяжения, пара вывихов. Почти наверняка сотрясение. Кроме того, большая кровопотеря, обезвоживание и переохлаждение повлияли на общее самочувствие. Да и с ногами пришлось повозиться. Как вы умудрились так изранить стопы?

Молча пожала плечами. Как-как... Да вот так! не рассказывать же незнамо кому как и почему я в катакомбах оказалась? Тем более что что-то мне подсказывает, этот целитель с превеликим удовольствием отправил бы меня обратно, добавив для верности ещё пару ударов по черепу. Вот любопытно, а местные врачи дают что-то вроде клятвы Гиппократа или мне стоит побеспокоиться? К

счастью, стук в дверь разрешил мои сомненья.

- Войдите! - Бодренько так вякнула я, отстраняясь от поджавшего губы доктора, и расплылась в улыбке, завидев зеленоглазого мачо с подносом в руках. - О, Привет, волчонок! Рада тебя видеть!

По лицу почти серому лицу даймона пронеслась такая буря эмоций, что я только удивлённо хмыкнула и закашлялась, подавившись воздухом под злым прищуром Метра.

- Ещё что-то? - Отдышавшись, спросила у целителя, неоднозначно давая понять, что он может быть свободен.

- Пока нет. - Холодно ответил тот. - Сегодня никаких нагрузок. Как поедите, ложитесь спать, а завтра вызовите меня и я сниму повязки. Всего доброго.

- До свидания, Мерт Жирано. - Очень-очень вежливо и сладко отозвалась я. - Благодарю за помощь.

Конечно-конечно! Вызову я вас, как же! Уж лучше сама как-нибудь. Когда дверь за врачом закрылась, не скрывая облегчения, выдохнула и улыбнулась Инару. И вот что странно, даймон не заметил. Он так старательно отводил взгляд, что не осознать наличия какой-то проблемы было просто нереально.

- Инар? - Позвала я осторожно, с неприятным сосущим чувством где-то под ложечкой, фиксируя взглядом опущенные плечи, повышенную встрёпанность шевелюры и, вообще, какую-то виноватую пришибленность шатена.

- Вален передал, что ты хочешь меня видеть. - Подозрительно сухо и без эмоционально отозвался мужчина, пристраивая поднос на столик в дальнем конце комнаты.

- Тебя это удивляет?

- Немного. - Стоя всё у того же столика спиной ко мне, отозвался даймон, чем окончательно выбил из колеи.

Смерив спину шатена внимательным взглядом, я вздохнула и, взбив подушки, с ногами залезла на кровать, облокотившись на них спиной. Слабость всё ещё давала о себе знать.

- Знаешь что, - протянула задумчиво и решила, что при данном раскладе не стоит ходить вокруг да около - я абсолютно ничего не понимаю. Ты меня пугаешь сейчас.

Мужчина промолчал, только спина ещё больше закаменела, да плечи едва заметно дрогнули.

- Инар, похоже, разговор будет долгим, а говорить с твоим затылком, да ещё и на расстоянии - в этом состоянии для меня чересчур утомительно.

- Тебе необходимо поесть. - Заметил даймон тихо.

- Не спорю. Поэтому ты сейчас возьмёшь поднос, поставишь его на кровать, а кувшины и всё, что может пролиться, вон на тот стул. Затем ты сядешь рядом, и мы поедим.

- Мы?

- Именно. Не думаешь же ты, что я буду давиться в одиночку? Да у меня кусок в горло не полезет, пока ты в таком состоянии.

- Я могу подождать за дверью. - Выдавил шатен спустя несколько секунд напряжённого молчания.

- Ещё чего! Ты меня уморить хочешь?! - Взвыла я и мужчина явственно вздрогнул.

- Нет.

- Ну а раз нет, тащи еду и будем разговаривать. Я до смерти есть хочу.

Тут я немного слукавила. Набивать желудок не было не малейшего желания. Вот пить - да, хотелось очень сильно. Но, кажется, поступила верно, поскольку шатен быстро и чётко всё расставил и даже налил мне в чашку знакомого отвара, который я моментально выпила.

- Разувайся.

- Что? - Опешил Инар и впервые за всю беседу посмотрел в глаза.

- Разувайся, говорю. На кровать в обуви не пущу, а тебе тоже поесть не помешает. Садись напротив и приступай.

- К чему? - Правый глаз у него дёрнулся.

- Да к еде же! - Рассмеялась я. - А ты о чём подумал, извращенец озабоченный?!

Глаз дёрнулся снова. Потом ещё раз, а потом Инар вдруг расхохотался, запрокинув голову. Да так, что даже посуда жалобно тренькнула. Кажется, лёд тронулся. Слава богу, а то меня саму уже потряхивать начало. Через минуту даймон по-турецки уселся напротив меня на кровати и взял наконец-таки тарелку. Я, не слишком выбирая, цапнула какой-то салатник и, удивляясь самой себе, отправила ложку в рот и, вдруг, спохватившись замерла.

- А ты проверял еду на наличие хм... дополнительных специй? - С набитым ртом пробубнила, испугано уставившись на шатена.

- Обижаешь! - Ничуть не более внятно отозвался он, с таким энтузиазмом поглощая тушеное мясо, будто тоже почти сутки ничего не ел.

Минут пять мы старательно поглощали пищу, умудряясь в процессе хихикать и переглядываться.

Начало разговора я отложила, опасаясь вместо собеседника получить труп. Подавится ещё! Нет уж, с любым мужчиной лучше всего говорить, когда он сыт, а этот до кучи ещё и оборотень. Когда тарелка даймона опустела, я прожевала салат и подала голос.

- Очень вкусно. Хочешь попробовать?

- Очень. - Как-то очень многозначительно сверкнул глазами волчонок.

- Я про салат. - Уточнила я, подозрительно прищурившись.

- Так и я про него. А ты что подумала, извращенка озабоченная?

Икнула от неожиданности и мы оба расхохотались.

- Волчонок, я тебя обожаю просто. - Утирая выступившие на глазах слёзы, выдавила я и всучила ему салатник, предварительно положив туда пару листиков, как-то оказавшихся на плече. - Слушай, а что это было?

- В смысле? - Не заморачиваясь, принялся за мой салат мужчина.

- Чего ты такой пришибленный ходил? Напугал, честное слово.

Отвёл глаза, прожевал, проглотил и глянул исподлобья.

- Ты серьёзно? - произнёс так тихо, что еле расслышала.

- О чём?

- Спрашиваешь?

- Слушай, а у тебя в родне евреев не было? - Поинтересовалась, чувствуя, что пинг-понг вопросами начинает раздражать.

- Что?

- То! Инар, я хочу получить ответ, а не вопрос. Ну, честное слово, что тебя так мучает? Просто скажи как есть и вдвоём как-нибудь разберёмся. - Взмолилась я и, перегнувшись через поднос, вцепилась в его руку. - Ну пожалуйста!

- Л-лена... - Выдавил он хрипло и поднял на меня странный взгляд. - Ты действительно не понимаешь, насколько я тебя подвёл?

- Ну вот. .. Опять вопрос. - Вздохнула, отпуская руку, и откинулась на подушки, прикрыв глаза. - Волчонок, я действительно не понимаю о чём речь. Что ты сделал-то? Неужели покусал Ллию, а вознамерилась мстить мне? Так это как раз ничего.

- Шутишь, а ведь это из-за моей небрежности ты попала в руки к Ношарию. - Произнёс серьёзно шатен. - Ты могла погибнуть и это моя вина. Нагив чётко сказал не выпускать тебя из виду ни на секунду, а я...

- А ты, вполне логично решил, что жизнь твоей сестры и ещё кучи народа стоит небольшого риска. - Парировала я. - Кто мог знать, что какой-то пацан, запертый со мной в библиотеке, сможет причинить реальный вред? Это я подставилась. Ты тут при чём? Я повернулась спиной и потеряла бдительность. У меня в распоряжении были Шпага Ламааса и стихия против не обременённого особым интеллектом подростка, а я позволила себя схватить. Так в чём твоя вина, волчонок?

- Я должен был защитить тебя. Ты женщина, в конце концов. И не просто женщина, а та, которую я поклялся беречь ценой своей жизни.

- Мило. - Хмыкнула я. - Знаешь, мне действительно безумно приятно твоё отношение, но это ничего не меняет. Эссия тоже женщина. Только младше и наивнее. И её ты тоже обязан защищать.

- Но ей ничего не грозило! Никакого пожара не было. Это был только трюк, чтобы отвлечь моё внимание.

- Но ты-то этого не знал, верно? Инар, солнце, не бери на себя лишнего. Жизнь так устроена. При любом раскладе, мы ошибаемся, так или иначе обижаем людей, переходим им дорогу, пусть даже не намеренно. Хватит и реальных проблем, чтобы забивать голову мнимыми. Всё закончилось хорошо.

Завтра я встану на ноги, мы вместе разберёмся со схемой активации портального камня и рванём в Анкавим. Мы всего лишь потеряли один-единственный день из-за этих катакомб, но у нас ещё достаточно времени, чтобы достать Венец. Не убивайся ты так, ей Богу.

Очень хотелось посмотреть на него, но сил поднять веки не было абсолютно, да и последние фразы произносила уже еле внятно.

- Ты уже засыпаешь. - Произнёс даймон ласково и в его голосе слышна была улыбка. - Сейчас.

Через минуту, наполненную тихими шорохами и позвякиваниями посуды, тёплые руки подхватили меня и переложили в нормальное положение. Даймон укрыл одеялом, подоткнул края и невесомо поцеловал в висок.

- Спасибо. - Шепнул на ухо, но я уже уплывала в зыбкое марево сна и только мурлыкнула что-то невнятное в ответ, давая себе установку встать на рассвете.

* * *

Высокие двери распахнулась и в библиотеку вошла Ллия. Принцесса пристально и недобро посмотрела на даймона, склонившегося над чертежом. Рукава рубахи закатаны выше локтя.

Мускулистые руки упираются в стол. Чёрная чёлка заколота сапфировой заколкой так, чтобы ни один волосок не мог выбиться даже случайно. На соседнем столе аккуратно разложены амулеты, кувшинчики, баночки и свёртки.

- Что всё это значит? - Обманчиво мягко поинтересовалась женщина, и тут её взгляд упал на полустёртый контур на полу в центре. - Даже так... - Протянула она задумчиво.

- Я занят. - Не поднимая головы, отозвался мужчина. - Тебе что-то нужно? Кажется, мы уже всё выяснили час назад.

- Я так не считаю. - Прищурилась принцесса, и, плавно качнув бёдрами, шагнула вперёд. Замерла на секунду. Вернулась к двери и спокойно заперла её.

- Жаль. - Сложив руки на груди, даймон всё же выпрямился и в упор посмотрел на девушку. - Придётся повторить ещё раз, а это неприятно нам обоим. Я был идиотом, не видящим ничего дальше собственного носа. На данный момент слепота начала рассеиваться. Ллия, наша помолвка была неофициальной. Думаю, объяснять, что это значит, нет необходимости.

- Нагив, ты же знаешь, я тебя люблю! - Подбежав вплотную к мужчине, принцесса обвила его шею руками и уткнулась лицом в грудь. - Любимый, ты же всё знаешь! Я... Я ошиблась, но...

- Ошиблась? Это теперь так называется? - Хмыкнул даймон. - Ты отдала приказ гвардейцам изуродовать Лену до неузнаваемости, когда найдут. На что ты рассчитывала?! Как тебе вообще могла прийти в голову такая дикая мысль!! - Тихим, полным холодной ярости, голосом произнёс он, отрывая руки девушки от себя и делая шаг назад. - Ты понимаешь, что хотела сделать? От наказания тебя уберёг только титул.

- Я знаю! - Зарыдала принцесса, закрыв лицо ладонями и картинно оседая на пол. - Знаю! Но я... Я

ревновала! Ты...

- Это не причина, Ллия. - Отрезал Нагив и рывком поднял её на ноги. - Скажи спасибо, что новый начальник гарнизона предупредил меня вовремя. Несмотря на то, что Лену нашли мы, поверь, подобная низость не сошла бы тебе с рук, узнай я об этом чуть позже. Так что, будь так добра, оставь меня и иди к себе. У меня ещё много работы. Печать необходимо восстановить в кратчайшие сроки.

- Значит, ты всё же отправишься за Венцом?! - Всхлипнула принцесса, поднимая на даймона полные слёз медовые глаза.

- Я дал слово и сдержу его. - Хмуро отозвался мужчина, разворачивая девушку к дверям и щелчком пальцев распахивая их настежь.

- Я... Я хотела бы извиниться перед Леной. - Выдавила та сдавленным шепотом и снова всхлипнула.

- Не думаю, что тебе стоит это делать. - Процедил мужчина сквозь зубы. - Я ничего ей не сказал и будет куда лучше пока не волновать её понапрасну.

- Может, тогда я просто устрою бал в её честь? Завтра? Вы ведь всё равно будете ещё в Голахе.

- Бал? - Ошарашено уставился на неё даймон. - Ллия, ты с ума сошла? Лена едва жива!

- Но Мерт Жирано сообщил, что к утру ей будет уже совсем хорошо. Так что...

- С Мертом Жирано я говорил. - Обрезал мужчина сбивчивый лепет. - Только, боюсь, у нас другие планы на завтрашний день.

- Но, Нагив! Должна же я хоть как-то загладить свою вину перед этой... девушкой! Хотя бы спроси её. Вдруг. .

- Хорошо. - Поморщился даймон. - Спрошу, но не думаю, что в данных обстоятельствах Лене твоя идея придётся по нраву. А сейчас уйди, пожалуйста. Мне нужно работать.

Двери захлопнулись, стоило принцессе пересечь невидимую черту между библиотекой и коридором.

Мужчина с силой ударил в стол кулаком и, несколько раз глубоко вздохнув, вернулся к прежнему занятию. Печать было необходимо восстановить до утра, но и сон после почти двух суток бодрствования перед походом в Анкавим тоже был нужен. Так что стоило поторопиться.

* * *

Установка сработала, и я открыла глаза ещё до того, как солнце окрасило красным горизонт. Со вкусом потянувшись, зевнула. Повязки, подсохшие за ночь, сбились, и теперь я чувствовала себе уже не мумией, а ногой в сползшем бабушкином чулке. Доктор ведь говорил, что бинты можно будет снять утром? Вот и замечательно. Откинув одеяло, поначалу с опаской поднялась на ноги. Нет, всё очень даже не плохо. Ничего не болит, нигде не тянет. А медицина в этом мире шагнула куда дальше, чем на Земле и это не может не радовать.

Вспомнив об инциденте с Валеном, уже от дверей ванной комнаты вернулась к шкафу и задумалась. Честно говоря, как ни старалась настроить себя на позитив, настроение оставляло желать лучшего. Слова Нагива, сказанные Мерту никак не выходили из головы. Но не показывать же, как мне плохо, окружающим?! Значит, нужно сделать всё, чтобы эти самые окружающие, включая проклятье, Ллию и меня саму, искренне верили, что у меня всё не просто хорошо, а так, что лучше быть не может. И да! Я же собиралась потрепать наважденью нервы в отместку? Любит или нет, но Нагива ко мне влечёт не по-детски. Тут ошибиться я не могла, слишком многое об этом говорило. Так что на этом и буду играть...

Перерыв весь шкаф, наконец, нашла искомое, аккуратно переложила на кровать. Подперев дверь стулом на случай неожиданного визита, отправилась, наконец, в ванную, прихватив халат и полотенца. С повязками пришлось повозиться. Узлы пропитанные мазью за ночь затвердели, а где взять ножницы я не знала. В итоге на процесс демумифицирования ушло не меньше получаса. Зато под повязками обнаружилась абсолютно здоровая кожа, что ничем кроме магии объяснить было попросту невозможно.

Ещё полчаса ушло на вдумчивое и планомерное принятие водных процедур. При желании, можно было справиться и за десять минут, но смысла отказывать себе в удовольствии я не видела никакого.

Как показал опыт последних дней, особенно рассчитывать на покой и размеренный ритм жизни не стоит. Каждая минута исполненная неги, может оказаться последней перед не одним десятком, а то и сотней таких, что выть захочется.

Когда, наконец, выйдя из ванной, встала перед зеркалом и откинула полотенце и халат, с удивлением обнаружила, что ни синяков, ни ссадин, ни других последствий вчерашнего приключения на теле не осталось. Хотя... Если присмотреться, на правой коленке виднеется едва заметная полоска бледно розового шрамика. А вот что не просто удивило, а реально ввергло в шок, так это исчезновение с правого бедра реально заметного обычно шрама, полученного лет пять назад. Тогда на конной прогулке меня сбросила лошадь, и я неудачно приземлилась бедром на какую-то корягу.

Шуму было... Больше чем боли, хотя и меньше чем крови.

Ещё раз осмотрев себя со всех сторон, пожала плечами и принялась за одевание. К чёрту образ соблазнительницы и сильной женщины. Не прокатило. К тому же, очень хочется просто позволить себе побыть слабой напоследок. Завтра, так или иначе, нам предстоит "весёленькая" прогулка в Анкавим, а после рассказа Инара про гибель его родителей, от подобной перспективы слегка потряхивает.

Похвалив себя за предусмотрительность, я извлекла из сумки кружевные трусики и корсет. Не такой, как местные пыточные приспособления, а эластичный, земной. Помнится, когда чудный шкафчик выдал мне это чудо, я просто не удержалась от того, чтобы сунуть его с остальными вещами, хотя представления не имела, как может пригодится ТАКОЕ в походе. Как бы ни хотела я заполучить проклятье, бельё тут было не причём. Оно играет роль на последнем этапе, а так... Соблазняют иначе и тело в этом процессе далеко не первая скрипка. Не удержавшись от горького смешка, я улыбнулась, надевая кружевное чудо. Да, Леночка... Видно, ты всё же сфальшивила и мелодия, которую так хотелось услышать, так и не зазвучит.

Поверх белья последовало платье. Честно говоря, я до последнего сомневалась в верности выбора, но, когда увидела отражение, не сдержала предвкушающей улыбки. Только при даймонах так улыбаться не стоит. Слишком резкий диссонанс возникает между цинично горькой гримасой и нарочитой невинностью облика.

Ткань была незнакомой, и ассоциировалась у меня одновременно с шифоном, шёлком и кружевом.

Невесомая, мягкая, тонкая, но почти непрозрачная и такого нежного оттенка персикового, что просто не передать словами. Теоретически это платье подразумевало наличие ещё одного, нижнего, но на это я наплевала с высокой колокольни. Корсет не просвечивал, но благодаря шнуровке, вшитой в платье по бокам и особенностям самой ткани, кружево словно пропечатывалось на ней, создавая очень интересный эффект.

Юбка пенилась вокруг ног метрами и метрами воздушного ничего. Будь на мне кринолин или что-то вроде того, она была бы пышной, но за отсутствием оных мягко обнимала ноги. Если стоять, смотрится более чем скромно и даже чуть-чуть скучно, а стоит двинуться с места... Нагиву трындец! С

его-то темпераментом... Да... Сегодня даже я ему не завидую.

Оставалась только одна нерешённая и, пожалуй, в одиночку не решаемая проблема - волосы. Я их расчесала и теперь, ещё влажные они опускались ниже талии. Намного ниже. На фоне платья смотрелось очень красиво, но, стоит им высохнуть, и копна на голове мне обеспечена.

Прихватив расчёску, я направилась в библиотеку. Если Инара там не обнаружу, заплету в банальную косу, но гирль смотрелся бы лучше и, что немаловажно, куда дольше. Знать бы ещё как до самой библиотеки добраться. Дорогу помню, но так смутно, что рискую в очередной раз заблудиться и перепугать местных слуг. Может, подождать пока кто-нибудь из даймонов за мной явится?

Покосившись на окно, поняла, что за сборами не заметила, как рассвело.

Видно, решили дать выспаться после вчерашнего, но ждать, пока явится не слишком расположенный ко мне доктор, желания нет. Значит, придётся опять искать приключений на свои вторые девяносто. Не удержавшись от недовольной гримасы, я решительно открыла дверь и расплылась в улыбке.

- Ну и что ты тут делаешь, радость моя кареглазая? - Перегнувшись через спинку дивана, стоявшего поперёк выхода из комнаты, уставилась я на дремлющего блондина.

Диванчик был великану-даймону явно коротковат, и ноги он закинул на подлокотник. Светлые, когда-то аккуратно подстриженные, а ныне отросшие до невнятного состояния лёгкой лохматости, волосы растрепались. В том, что мужчина не спит, я не сомневалась, поскольку стоило склониться над ним, лицо осветила едва заметная улыбка.

- Тебя жду. - Произнёс Вален, не открывая глаз и не делая ни малейшей попытки подняться.

- А постучать и просто войти не судьба? - Хмыкнула и прищурилась, тронутая неожиданной догадкой. - Или ты меня тут с вечера "ждёшь"?

- Неа... С вечера тебя тут "Ждал" Инар, а я только последние часа три-четыре.

- Всё с вами ясно, охраннички. А Нагив?

- Он занят был. Сейчас спит.

Сердце кольнуло. Ну да, конечно... Вопреки тому, что услышала вчера, в безразличие проклятья поверить до конца было сложно, и вот ещё одно подтверждение его искренности во время беседы с Мертом. Косвенное, но... Сколько я ещё буду себе лгать, лелея глупую надежду? Любовь не только слепа, она ещё глуха, наивна и безумна, поскольку мозгов лишает напрочь. Пора уже включать рациональное мышление, а то с этим наваждением, совсем отупела.

- Ты дождался! - Торжественно возвестила я, не подавая вида об истинных далеко не радужных мыслях. - А как прикажешь выходить? Я пока ещё летать не научилась, а в платье, даже если табуреточку принесу, лезть через диван и те...

Договорить не успела. Одним неуловимо стремительным движением поднялся, цапнул меня за талию и вот мы еже стоим у противоположной стены коридора, а я только смотрю снизу вверх на довольную рожу блондина. Рожу, потому что такому ехидно-счастливо-самодовольному выражению на лице делать нечего.

- Вален, ты - монстр. - Выдохнула, не желая разочаровывать явно гордого своим поступком мужчину.

- Я даже пикнуть не успела.

- А то! - Правильно расценив степень изумления, отозвался блондин и потянул за собой. - Ты ведь в библиотеку собралась?

Я только кивнула.

- Вот и замечательно. Кстати, ты просто очаровательно выглядишь. Рад, что Мерт Жирано оправдал своё звание лучшего из целителей императорской семьи.

- Хм... Императорской? То-то мне оказалось, что он с огромным удовольствием свернул бы мне шею, не будь в комнате кого-то из вас. А как он тут вообще оказался?

- Так принцессе на выездах целитель по статусу положен и Ллию традиционно сопровождает именно Мерт. Но ты можешь не беспокоиться, - заметив, как я вздрогнула от такой новости, успокоил даймон - мы проследили, чтобы тебя лечили, как следует. Да и Ллии Нагив сделал внушение, так что ближайшее время она даже дышать в твою сторону поостережется.

Скептически хмыкнув, я ничего не сказала, хотя в то, что невеста проклятья сдалась, не поверила ни на секунду. Не из того теста эта стерва слеплена, чтобы так просто отказываться от своих планов.

Разве только теперь она будет действовать тоньше и это не слишком радует. Однако когда мы добрались до библиотеки и вошли, от дурного настроения не осталось и следа. Взвизгнув, я бросилась вперёд, одной рукой придерживая чересчур длинный подол, а другой размахивая прихваченной расчёской.

- Волчонок! Ты тут! Ура!

Шатен, слегка прибалдевший от такой встречи, криво ухмыльнулся и обнял, закружил, приподняв над полом. Повиснув на шее у даймона, я радостно болтала ногами и смеялась. Так хорошо было не думать ни о чём дурном, просто чувствовать, что мне тоже рады, что вот сейчас я могу разжать руки и, всё равно, не упаду, потому что Инар этого не допустит. Только вчера поняла, насколько сильно он переживал за меня. Чужую, по сути! И знал уже, что я не отвечу "да", имел полное право обидеться, но тем не менее беспокоился. Никогда не забуду ни потухших глаз, ни опущенных под тяжестью чувства вины плеч, ни...

Да пошёл к чёрту Нагив вместе со своей стервозной невестой! Как минимум, одного человека, готового рискнуть ради меня всем, я получила! А это по нашим временам такое счастье, что не высказать! Просто знать, что ты кому-то нужна - подарок, о котором и не мечтала, соглашаясь отправится в Анкавим.

Конечно, где-то на подсознательном уровне я понимала, что сейчас цепляюсь за соломинку и лгу самой себе, но... Думать о том, как наважденье преподнесёт Венец в подарок твари, из-за которой я вчера чуть не сдохла, было просто выше моих сил. Пусть не по вине Ллии, но из-за неё Нашарий устроил весь этот кошмар и убил совсем ещё мальчишку. Да пошла она к дьяволу, златовласка озабоченная! Не собираюсь оставшееся мне тут время придаваться унынию. И потому, я старательно настраивала себя на позитивный лад, да и причина для радости была вполне конкретная, даже если не считать банального удовольствия от присутствия Инара.

- Ты ведь заплетёшь меня? - Улыбаясь во все тридцать два зуба, протянула я мужчине расчёску.

Вален заржал в голос, а шатен только хмыкнул.

- Надеюсь, ты не только из-за этого так осчастливила меня, дорогая?

- Конечно нет, - Я нарочито невинно похлопала ресничками - но волосы почти высохли и если прекрасный принц не заплетёт их в ближайшее время, не совсем юная и не совсем дева обратиться в жуткую ведьму с гнездом на голове!

- О боги, я не могу этого допустить! - Прижав руку к сердцу, торжественно и манерно произнёс Инар и опустился передо мной на одно колено. - Отдашь ли ты, неюная не дева, мне самое ценное, что есть у тебя?

- Расчёску? - Хихикнула я.

Шатен торжественно кивнул. Я, изо всех сил стараясь не смотреть на корчившегося у дверей Валена и не расхохотаться, якобы смущённо потупилась и постучала предметом торга по губам.

- Надо подумать...

- И превратиться в ведьму? - Подмигнув, протянул волчонок. - Так ты согласна?

- Да! - Протягивая руку с расчёской - Я согласна и готова отдать тебе самое ценное, что у меня есть!

И тут хлопнула входная дверь... В библиотеке как-то сразу потемнело, даже магические огоньки, висевшие под потолком, мигнули. По спине пробежала дрожь, и огненный зверь недовольно вскинулся. Оборачиваясь на звук, я уже знала, кого увижу, и не ошиблась. Проклятье смотрело молча, и синие глаза кипели едва сдерживаемой яростью.

Хм... А ведь я вроде пока не начинала нервы трепать, но, похоже, удача сегодня на моей стороне.

Мило улыбнувшись наважденью, едва сдержалась от дикого, рвущегося из груди хохота. Я вся такая нежная и хрупкая влюблёнными глазками смотрю на коленопреклонённого Инарчика, трепетно сжимающего мою ручку широкими ладонями. Урм... Самое забавное, расчёска в них потонула и Нагив видит та-акое...

- С добрым утром. - Поднялся на ноги, не выпуская моей руки, волчонок. - Ты вовремя. Лена как раз..

- Я вижу. - Прошипел синеглазый и вперил в меня жуткий немигающий взгляд. - Вижу, повод для бала искать не придётся. Ллия просила передать тебе, что хочет в качестве извинений за дурное поведение, устроить в твою честь праздник. - Нагив скривился и скрипнул зубами. - Я сказал, что ты вряд ли благосклонно воспримешь это предложение.

- Почему же? - Исключительно из одной только вредности вякнула я.

- Хотя бы потому, - буквально истекая злым ехидством протянул даймон издевательски - что бал не предполагает песен, а умеешь ли ты танцевать я не знаю.

От тона наважденья меня едва не перекосило. Такое зло взяло, честное слово! Понятно, что сценку с волчонком воспринял неправильно, но это не повод так со мной говорить! Тем более, что я вообще ничего проклятью не должна и уж не его корова тут мычать должна! Ну держись, ехидна синеглазая...

Выдернув руку у Инара, я улыбнулась со всей мягкостью, на какую только была способна и плавно двинулась навстречу мужчине моей судьбы и её же проклятью, по совместительству. Остановившись в шаге от него, максимально трепетно восторженно глянула снизу верх и промурлыкала ласковым до тошноты голосочком.

- Мой король... Позвольте я продемонстрирую Вам, что не опозорю высокой чести и статуса члена Вашей команды на Балу! Я не переживу, если разочарую Вас! - И, изобразив нечто, максимально приближенное к изящному реверансу, склонила голову. - Сударь, - это уже Валену, поднимаясь - не соизволите ли вы помочь мне в таком непростом деле?

Блондин вздёрнул бровь и подозрительно прищурился, но руку подал. Умничка моя...

- Подыграй. - Шепнула едва слышно, положив кисть ему на локоть, когда мы отошли на пару метров от наважденья.

Даймон неодобрительно покосился, но кивнул, заметив выражение глубочайшей обиды на лице и побелевшие, судорожно сжатые губы.

Поравнявшись с Инаром, я отодвинулась на полшага и заглянула в глаза волчонку.

- Видишь, наш король сомневается, что меня можно пускать на бал к его невесте. А я так люблю танцева-ать... - и затянула тоскливо - Як шо не люблять на-а-ас, краа-си-и-и-ивых и прекрасных...

(Песня "Гоп-гоп" Верки Сердючки, Андрей Данилко)

http://muzofon.com/search/%D0%B3%D0%BE%D0%BF%20%D0%B3%D0%BE%D0%BF

%20%D1%81%D0%B5%D1%80%D0%B4%D1%8E%D1%87%D0%BA%D0%B0

- Ой, не буду горевать! Буду танцевати!

И подхватив Инара под руку, закружилась, потянув его за собой, свободной рукой придерживая подол и энергично вскидывая ноги в ритме канкана.

- Гоп-гоп-гоп! Мы весело спиваем!

Смена партнёра и теперь Вален, едва сдерживая смех, подыгрывает в этом жутком танце, представляющем собой нечто среднее между гопаком и канканом. Потом подхватила сразу обоих, и мы уже кружимся втроём. С грохотом захлопнулась дверь, а я с хохотом обвисла на руках даймонов.

Смеялась, потому-что иначе завыла бы. Знаю, что веду себя глупо, но так обидно мне ещё никогда не было. Чёрт бы побрал это синеглазое наважденье вместе с его невестой и всеми заморочками!

- Ч-что это было?! - осел на пол Инар, икая от смеха.

- Гоп-канкан! - Выдала я и присела в реверансе. - Как думаешь, ему понравилось? Не уроним чести на балу её высочества?

- Зачем ты так с ним? - Тихо и уже без улыбки спросил Вален, вынуждая подняться и ответить, глядя в упор.

- Затем. - Врать не хотелось. - Он сделал очень-очень больно, а я привыкла давать сдачи.

- Зря. Нагив переживал за тебя и просто...

- Он не за меня переживал, а за магичку, способную добыть ему корону и невесту в придачу. Давай оставим эту тему, пожалуйста.

Блондин неодобрительно покачал головой, но спорить не стал.

- Слушай, - поинтересовался Инар, подходя сзади и обнимая за талию - А у вас в шестом мире и правда такое танцуют?

- Правда. - хихикнула, отгоняя невесёлые мысли - если выпьют и разойдутся не на шутку. Гоп-канкан - лучшее средство от депрессии и что бы снять конкретный стресс. Но, - Я улыбнулась и снова присела в реверансе. - у нас есть и другие танцы.

- И какие же? - Недоверчиво хмыкнул волчонок.

- Ну, например вальс. - Взяв протянутую руку, поднялась и показала, как стоять. - На счёт раз-два-три. "Я пригласить хочу на танец вас и только вас и не случайно этот танец вальс..."- Замурлыкала негромко, с удивлением обнаружив, что шатен легко и непринуждённо ведёт, даже лучше, чем Димка, мой бессменный партнёр по бальным танцам в течении почти десяти лет.

А я и забыла, как это здорово - танцевать. После смерти родителей в детдоме о них и речи быть не могло, а потом... Как-то не уважают современные мужчины классические танцы, да и повода не было.

На корпоративах и днях рождения максимум - это потоптаться на месте под медленную музыку. А

ведь танец сродни полёту. Если партнёр чувствует тебя, ощущение, будто ноги и вовсе пола не касаются. Только ты и музыка.... Ты в музыке, музыка в тебе и летишь, забывая обо всём на свете...

Думаю, умей мой бывший танцевать, хоть вполовину так уверенно как шатен, на развод я бы не решилась ещё лет пять минимум.

Мы танцевали минут двадцать. Сначала пела я, а потом, вдруг, Инар подхватил и повёл мелодию сам, на каком-то совершенно незнакомом языке. Голос у волчонка оказался довольно приятным. Чуть вибрирующим, мягким, а песня... Почти тот же самый вальс с небольшими изменениями. Чуть-чуть другие повороты, да частота и скорость шага менялась от медленной, почти томной, до захватывающе стремительной, и снова плавное тягучее: "шартан ми лог, дрор ми ту гран, ширма шир га-ато нира-а-се-е-е".

Поймала себя на том, что уже давно закрыла глаза и таю от удовольствия. Мелодия то обволакивала нежностью, то вдруг заставляла сердце биться быстро-быстро. Удивительная песня.

- Что это было? - Выдохнула я, когда мы всё-же остановились.

- Арлан. - Послышалось резкое от дверей. - Первый танец для помолвленных.

Обернувшись, увидела замерших от изумления трёх служанок с подносами и Нагива за их спинами.

- О вине забыл. - Произнёс он холодно и отстранённо. - Сейчас принесу. - И, резко развернувшись, скрылся.

- А чего это он с чёлкой сделал? - Хрипло от неожиданности спросила я невпопад. - Зачем чёлку заколол?

- Да так. - Почему-то зло отозвался Вален. - Переживал за Венец сильно.

- Что? - Я непонимающе уставилась на него, искренне недоумевая какое отношение это может иметь к тому, что наважденье ни с того ни с сего закололо челку, так, будто и нет её.

- Ничего. - Отрезал Вален и повернулся к служанкам, показывая куда можно поставить еду.

Я хмыкнула, так ничего и не поняв и, осознав сказанное проклятьем, перевела взгляд на волчонка.

- А этот ваш Арлан так на вальс похож...

- И вправду. - Виновато улыбнулся шатен. - Очень похож, я только потому и... Ты сердишься?

- Почему? - Искренне удивилась я, мягко отстраняясь. - Танцуешь ты просто замечательно, мне давно так хорошо не было.

- Но... Я поставил тебя в неудобное положение перед...

- Брось. - Фыркнула, направляясь к столу. - Куда уж неудобнее-то после гоп-канкана? Или это что-то особенное значит, - резко обернулась, заподозрив неладное - вроде помолвки?

- Да нет. Сам по себе Арлан никаких обязательств не накладывает, просто по обычаю...

Выдохнув, улыбнулась смутившемуся даймону.

-Ну, а раз так, нечего и переживать. Вот если б мы тут стриптиз танцевали, это да... Это поставило бы нас всех в оч-чень неудобное положение.

- А это что такое? - Заинтересовался даймон.

- Стриптиз-то? Тоже танец, только весьма специфический. - Улыбнулась я, опускаясь на стул.

- Вроде гоп-канкана?

- Ничего похожего. - Хмыкнула я. - Но, прости, вот его я тебе точно демонстрировать не буду.

Традиции, видишь ли...

- Жаль. - Разочаровано вздохнул тот. - А если просто на словах?

- Танец? На словах? - Хмыкнула я, представляя себе процесс описания стриптиза в лицах. Это секс по телефону какой-то получается. Угу. Только без телефона. - Боюсь, этот номер не пройдёт. Извини.

- Лен, - позвал Вален, когда слуги вышли, - мне кажется, ты...

Угу, слуги вышли, а проклятье вошло. Без бутылки, но зато с влажными волосами. И где это он был, интересно? И, что не менее интересно, что там делал? Одежда та же и сухая. Значит, под дождь (в замке, ага) не попал и вино на себя не пролил. В комнату смотаться и душ принять? Нет, не успел бы просто. Всего-то минут десять и прошло, если не меньше, а комнаты его довольно далеко.

- Хорошо, что меня дождались. - Сухо проронил Нагив, садясь напротив меня за стол. - Нужно поговорить. Серьёзно.

- А может, сначала позавтракаем? - Предложила я. Честно говоря, как ни убеждала себя, что наважденье получил по заслугам, глупая жалость, всё равно, скребла по сердцу тоненькими, но очень острыми коготочками. - Раз уж разговор предстоит такой серьёзный, стоит поесть до него, а то, сдаётся мне, кто-то рискует остаться голодным.

- Тебя это беспокоит? - Непривычно глухо отозвался Нагив, не глядя в мою сторону.

- Естественно. Нам завтра головы в пасть тигру совать, а после вчерашнего все уставшие и нервные. К чему усложнять себе задачу?

- Ну, тогда ясно. - Скептически хмыкнул даймон. - Очень рациональный подход к делу. Даже не ожидал. В таком случае, приятного аппетита.

Я только пожала плечами, гадая, показалось ли, что в издевательски насмешливой тональности последних фраз промелькнула горечь. Впрочем, желудок, игнорируя терзания душевные, моментально дал понять, что забота о теле будет не лишней.

- Инар, налей мне, пожалуйста, отвара. - Накалывая на вилку кусочек нежной розовой мякоти одуряюще пахнущей рыбки, попросила я шатена, так как кувшин стоял к нему ближе, чем ко всем остальным. - И, кстати, хотела поблагодарить за эту ночь. - Не удержалась от шпильки. - Я очень благодарна вам с Валеном, что не оставили в одиночестве.

Со стороны должно было показаться, что я занята исключительно содержимым тарелки, но не проследить из-под опущенных ресниц за реакцией наважденья, оказалось выше моих сил. Мужчина едва заметно напрягся, но стоило упомянуть блондина, почти расслабился и только вилка, согнутая буквой "зю" говорила о многом. Да... Ревнивый, чёрт бы его побрал! Может, Вален прав, и зря я так...

Но тут в памяти всплыли злые слова " у меня есть невеста. Сделал свой выбор. Вопрос не обсуждается. Не волнуют её чувства. Не хочу иметь с ней ничего большего, чем то, что диктует долг. ."

Словно вновь услышала его обжигающе холодный голос и... Больно так... А сказанное всё крутилось в голове, раня, разрывая холодную решимость быть сильной, выматывая, убивая что-то внутри...

Сглотнув, посмотрела на свою почти полную тарелку и отложила вилку. Кусок в горло не лез.

Похоже, накаркала... Кто-то сейчас точно останется голодным и этим кем-то стану я. Дура... Какая же я всё-таки дура. Знаю, что Нагив меня просто использует, чтобы добиться своего, а ничего не могу с собой поделать и только усилием воли не позволяю себе смотреть на него. Идиотка влюблённая...

И такое зло взяло. Если зверь пахнет как собака, лает как собака и выглядит как собака, значит - это собака! В моём случае, это означает, что я в глазах проклятья дура и есть. Причём не особо принципиальная. И ведь сама виновата! За что боролась, на то и напоролась, называется. Ну, уж нет. .

Мне тут всего три дня осталось, и оставлять о себе такую память? Облезет! Зараза синеглазая!

Любимая, но всё-таки зараза.

От досады и не заметила, как взяла вилку и быстро освободила тарелку от рыбы. В себя пришла, когда поняла, что уже доедаю салат, который между делом подложил Вален. Подняла глаза на мужчин. Все трое ели, настороженно поглядывая на меня. А на боку серебряного кувшина с отваром отражалось, пусть искажённое, но та-акое решительное и злющее, лицо одной магички... Ощущение, будто я, как минимум, поэтапно разбирала план особо жестокого убийства родной бабушки.

Тряхнув головой, опустила глаза на салат и попыталась взять себя в руки. Это даже хуже, чем я думала, если уже и внешние проявления собственного кретинизма из-под контроля выходят.

- Голова болит. - Буркнула сухо и отставила тарелку.

Словно по сигналу, даймоны отодвинули свои приборы. В мгновение ока Вален оказался за моим стулом и едва заметно сжал пальцами виски. Инар налил отвара в чистую чашку, а Нагив... Ну конечно! Моё проклятье предпочло не омрачать свой день лицезрением больной и злой идиотки.

Просто молча встал и ушёл. Даже не попрощался, гад.

От досады и злости, голова и вправду уже болела. Правда, сначала я не придала этому особого значения, но теперь, когда очередное подтверждение грядущего крушения всех, даже тех о которых и думать боялась, надежд, высказало своё "фи", хлопнув дверью, едва удержалась от стона. Где-то в районе затылка словно шевельнулся невыносимо тяжёлый шар. Вот только этого мне для полного счастья и не хватало!

Да ладно вам. - Раздражённо передёрнув плечами, я отвела руки Валена, ласковыми движениями массирующие виски. - Просто голова болит. Пройдёт.

- У тебя... - Начал было блондин, но я отмахнулась, принимая чашку у встревоженного Инара.

- Знаю я, что причины болеть у моей головы есть, а вот у вас кудахтать и носиться со мной, как с писаной торбой, нет. Остыньте. Лучше...

Договорить я н успела, прерванная на полуслове явлением народу Мерта Жирано в сопровождении непроницаемо равнодушного проклятья. Целитель целенаправленно двинул ко мне, а я уткнулась взглядом в чашку, смущённая странной смесью досады, стыда и благодарности, слегка отдающей робкой надеждой. Оказывается, синеглазый не просто свалил, а ушёл за доктором.

- Сильно болит? - На ходу заговорил доктор.- Опишите характер боли. Колющая? Острая? Ноющая?

Тупая?

- Глупая. - Буркнула я себе под нос нервно, но уже громче ответила максимально точно. Хамить целителю особых причин не было. Неприязнь - не повод для драки. - Тупая, ноющая, в районе затылка. Отдаётся в челюсть.

Ощупав так и не причёсанную черепушку, лекарь хмыкнул и ловко плеснул в недопитый отвар какой-то неаппетитно пахнувшей субстанции из небольшого бутылька.

- Говорил же, что сейчас вам нужен покой и никаких физических нагрузок. - Недовольно прокомментировал свои действия Мерт, помешивая ложечкой отвар прямо в моих руках. - Пейте. И не кривитесь так. Это - лекарство.

- Мышьяк - тоже лекарство. - Хмыкнула мрачно и покосилась на Инара.

Тот понятливо протянул руку, забрал чашку, что-то задумчиво пошептал над ней и удовлетворённо кивнув, вернул мне. Тяжело вздохнув, я залпом выпила явственно отдающий спиртом и ещё какой-то резко пахнущей дрянью отвар. Целитель процедуру проверки лекарства на безопасность стерпел, хотя и скривился, словно от зубной боли. Ничего, мне его присутствие тоже не слишком приятно.

- Остальные раны как? - Процедил он откровенно сдерживаясь от злобного шипения.

- Нормально. - Отозвалась, прислушиваясь к себе. Тяжёлый шипастый шар в голове таял на удивление быстро. - Не беспокоят и даже внешних следов не осталось. Спасибо.

- Не за что. - Сказал, как будто послал далеко и надолго. - Вам нужен покой! Как минимум неделя постельного режима без физических нагрузок. Ясно вам?

- Покой нам только снится. - Хмыкнула я, представив, как даймоны бодро толкают кровать с расслабленно посапывающей мной, сквозь толпу оголодавшей нежити в Анкавиме. "Тебе что-то не ясно? Сказано же - покой!" - Наставительно выплёвывает в морду ближайшему урглу Инар и грозит пальцем. - "Мерт Жирано приказал, так что отойдите и не мешайте." - и тварь отступает, виновата поджав хвост. Угу.

- Мне всё ясно. Спасибо, Мерт Жирано. Ваша помощь и ваш совет неоценимы.

Целитель смерил меня презрительным взглядом, передёрнулся и, развернувшись, ушёл, громко хлопнув дверью.

- А и вправду, чего это он? - Озадаченно протянул шатен глядя вслед покинувшему нас врачу.

- Ревнует, наверное. - Неопределённо пожав плечами, хмыкнула я и подняла глаза на даймона. - Инар, золотце, а как там насчёт самого ценного, отобранного у не юной не девушки, а?

Зубовный скрежет расслышала даже не глядя. Кажется, что-то хрустнуло. Надеюсь, что это не зубы.

- У меня. - Проигнорировав реакцию проклятья, отозвался волчонок и, оттеснив Валена, переместился ко мне за спину. - Может, изменить гирль и сплести не охранный Рода, а...

- Не стоит. - Мягко откликнулась я на тихий провокационный шёпот у самого уха. - Прости.

Настойчивость в даймона в вопросе попыток изменить мой статус была хоть и приятна в какой-то мере, но всё же несколько напрягала, заставляя чувствовать себя безжалостной сволочью, но...

Согласиться на это, просто чтобы позлить проклятье, было бы слишком жестоко и подло, и в первую очередь по отношению к самому волчонку...

- Как скажешь, дорогая. - Вздохнул даймон нарочито весело и вытащил уже порядком перепутанные пряди, зажатые между спинкой стула и моей собственной спиной.

ГЛАВА 20

Пока Инарчик возился с моими космами, молчала, блаженно мурлыкая. В общем и целом, чужие прикосновения я переношу не слишком хорошо, но волчонок уже так прочно воспринимался как свой, что привычной в случаях тактильного контакта с людьми нервозности места не осталось. Только благодарность и что-то ещё щемяще тёплое, охватившее в процессе. Такая забота была столь редкой в моей жизни, что хотелось перехватить бережно разбирающую пряди руку мужчины, чтобы убедиться в её реальности. Слава Богу, здравый смысл ещё не окончательно покинул меня и ничего подобного я делать не стала. Могу себе представить реакцию спутников... Хотя нет. Не могу, но догадываюсь, что она у мужчин будет неоднозначной.

- Вот и всё. - С улыбкой, но отчего-то чуть печально констатировал даймон, вручая мне расчёску.

- Оставь себе. - Не приняла я ценного дара. - Авось ещё пригодится.

- Ну, если с этим вы разобрались, - вклинился в обмен улыбками Нагив - мне очень хотелось бы услышать от тебя, Лена, почему и для чего начальник гарнизона Голаха решил тебя похитить.

Ой ду-ура-а.... Знала ведь, что спросит, но занятая дурацкими мыслями, и не подумала, как и что отвечать. Правду? А что я могу сказать? Доподлинно знаю только то, что Нашарий был любовником Ллии. Практически уверена, что он собирался использовать шкатулку, а если быть точной, её содержимое. Судя, по мельком упомянутому им Режлю и наследнику, Нашарий либо работал на того изначально, либо решил воспользоваться ситуацией и заработать на этом деле.

Только вот о первом говорить смысла нет. Если уж после всего случившегося проклятье продолжает верить невесте, а не логике и мне, значит, не поверит и сейчас. Видимо, любовь слепа, глуха и глупа до идиотизма не только у меня. Второе... Это только мои домыслы и не более, но если расскажу о них, даймоны легко раскрутят ситуацию и меня. Последствия вряд ли порадуют. Нагив и так "плевать хотел на мои чувства", а если узнает, что солгала, не рассказав о шкатулке? Угу. И как следствие поставила операцию по получению Венца под угрозу срыва. Наважденье своё отношение к моей, мягко говоря, неосмотрительности в беседе с Мертом Жирано тоже озвучил и достаточно ясно.

- Лена, я всё ещё жду твоего ответа. - Спокойно напомнил даймон, и я пожала плечами.

- Видишь ли, единственный разговор с похитителем состоялся за пару минут до вашего с Инаром появления. Наверное, Окажись Нашарий безумным учёным, вывалил бы все свои планы, но он почему-то не счёл необходимым посвящать меня в них. Сказал только, что убивать не очень-то и жаждет, но других вариантов не видит. Ещё посетовал на мою несознательность из-за которой не сдохла, как полагалось в камере, а вынудила его всю ночь искать. Кстати, а синенькие огоньки были его маячками или вашими?

- Моими. - Коротко ответил проклятье и скривился.

- Ну, тогда ясно, отчего они нас с Инаром прикрыли. А я сначала подумала, что это Нашарий их напустил.

- Лена, почему мне кажется, что ты чего-то недоговариваешь? - Никак не отреагировав на реплику, холодно поинтересовался Нагив, переместившись от двери и встав так, чтобы смотреть прямо в лицо.

- Нашарий далеко не дурак и похищать тебя ради каприза не стал бы. Значит, ты представляла для него угрозу. Какую?

- Вот у него и спроси. - Огрызнулась, запоздало понимая, что наважденье просто так не отстанет и не успокоится, пока не выведает всё, что знаю. - Мог бы и обезвредить, вместо того, чтобы убивать на месте.

Доля секунды и даймон уже вздёрнул меня за плечи.

- Если бы я попытался сделать это, от тебя, дурында, мокрого места не осталось бы. - Выдохнул зло, приблизив бледное от злости лицо так близко к моему, что коснулся его кончиком носа.

- И я тебя тоже люблю. - Невпопад буркнула я, осознавая, что процесса перемещения в пространстве наважденья просто не заметила. Вот только что он стоял на приличном расстоянии от меня, а в следующий миг я уже болтаюсь в его руках в полуметре над полом. Держит, правда аккуратно и даже бережно, но как-то это не сильно утешает. - Поставь меня, пожалуйста.

Поставил. Даже отпустил, но не взгляд... Огненный зверь внутри недовольно заворчал. Нет, стихия уже достаточно свыклась и со мной и с периодическими всплесками Нагива, но... Прикрыв глаз, я обратилась к ней и попросила. Просто попросила, но по коже ту же секунду пробежали алые искры и засверкали на кончиках пальцев.

- Нагив, пожалуйста, выйди на несколько минут. - Сдавленно прошипела я, имитируя приступ бесконтрольного всплеска силы. - Пожалуйста!

Глаза открывать поостереглась. Боюсь, наважденье уже достаточно хорошо меня знает, чтобы не прочесть по взгляду главного. Но когда дверь библиотеки едва слышно стукнула, закрываясь, посмотрела на Валена.

- Налей мне вина, будь так добр. - Опускаясь на стул, попросила я, мучительно размышляя, стоит ли говорить при Инаре.

Шатену я доверяла уже почти безоговорочно, но он слишком импульсивен, а сейчас это может только навредить.

- Волчонок, сделай мне одолжение, принеси мою сумку. Там... мне нужен артефакт, который на пирамидку похож. Думаю, он может помочь.

Не думаю, что мужчина не понял, что я имела ввиду, но возражать не стал, лишь вздохнул с каким-то странным выражением на лице.

- Нагиву что сказать?

- Пусть подождёт немного в коридоре. - Отозвалась негромко. - Мне нужно успокоится, а Вален если что проконтролирует.

Когда мы с блондином остались наедине, я многозначительно покосилась на дверь и, сложив руки у груди в умоляющем жесте, воззрилась на даймона. Тот понял и без слов. Что-то пробормотал, повёл рукой, и нас окружило едва заметное серебристое мерцание. Если бы не зверь, и не заметила бы, наверное.

- Почему? - Лаконично спросил мужчина, протягивая бокал с вином.

- Потому что не уверена, что он мне поверит - раз, и не готова такое рассказывать ему - два. А ты и так многое знаешь и, надеюсь, не заподозришь во лжи.

Вален помолчал, изучая меня внимательным взглядом и кивнул.

- Я тебя слушаю.

- Если кратко, то после визита к Ллии, я была очень зла и решила не ждать вас, а попытаться найти свою комнату или библиотеку самостоятельно. В коридоре наткнулась на служанку с большой шкатулкой в руках. Женщина испугалась и выронила её. Шкатулка раскололась. Изначально меня привлёк рисунок на крышке, но потом поняла, что содержимое куда интереснее.

Я замолкла, пытаясь сформулировать мысль более-менее объективно, не слишком сильно показывая отвращение, охватившее тогда.

- Что там было? - Поторопил блондин мягко.

- Рисунки. Совсем свежие. На рисунках Ллия в, мягко говоря, не совсем одетом виде и... В общем, такое между делом и без натурщицы не нарисуешь. Я... Если бы служанка увидела... Нагиву не понравилось бы, да и слухи...

- Согласен. - Обрезал сбивчивые объяснения даймон. - Что ты сделала?

- А что я могла сделать? - Хмыкнула я. - Не Нагиву же докладывать, в самом деле? Собрала всё, спрятала в шкатулку и отнесла хозяину. Служанка проводила до его дверей.

- Нашарий?

- Ну да. Я отдала шкатулку. Сказала, чтобы был впредь аккуратнее, и намекнула, что убивать магичку из шестого мира не самая лучшая идея. Сообщила, что распространяться об увиденном не собираюсь, и ушла. Да, ещё сказала, что служанка не в курсе. Всё. Потом как-то сама собой нашлась библиотека. Дальше ты знаешь.

- А похищение?

- Тут Нагив прав. Я идиотка. Когда услышала про пожар в деревне, решила, что... - Сглотнула и неприлично жадно присосалась к бокалу. - Что говорить, ты и сам прекрасно понимаешь, что я тогда подумала. И Инара сама отослала. Понадеялась на стихию и Шпагу.

Даймон так красноречиво вздёрнул бровь, что я, не сдержавшись, улыбнулась.

- Ну да. Прав ты, прав. Ни на что я не понадеялась. Даже не подумала о том, что кто-то попытается напасть, но волчонка уговорила оставить меня без охраны, сославшись именно на это. И, кстати, на тебя с Нагивом, я очень зла. Почему на него всех собак повесили? Ну ладно я, он то в чём виноват?

- Он ушёл и...

- Вален, не дури. Честное слово! Эссия его сестра. Вот ты сам, на месте Инара что бы сделал в той ситуации?

- Взял бы тебя с собой. - Хмуро ответил блондин.

- И потерял бы уйму времени, когда каждая секунда на счету. - Парировала я. - Ладно, об этом и позже можно поговорить. Сейчас к делу. Откровенно говоря, я действительно не знаю, чего добивался Нашарий, но между делом он обронил, что после моего убийства, собирался в Режль. Ничего конкретного он не сказал, но в целом у меня сложилось впечатление, что на Ллию ему плевать три раза, и содержимое шкатулки Нашарий собирался как-то использовать. И вовсе не вздыхать над рисунками зимними вечерами, попивая портвейн в кресле у камина и предаваясь воспоминаниям.

Я замолкла, потому что говорить-то собственно было нечего, а вот понаблюдать за реакцией Валена имело смысл. Блондин выстукивал пальцами левой руке на поверхности стола какой-то ритм, задумчиво глядя на меня. Озабоченное выражение на таком обычно спокойном лице наводило на совсем не радужные мысли.

- Ты молодец, что не рассказала Нагиву. - Наконец выдал даймон и я с облегчением выдохнула.

Значит, интуиция не подвела и на этот раз.

- Почему?

- Это довольно долгая история, - покосился он на двери - но... Видишь ли, родовой замок Нагива расположен на территории Саринарии. Когда-то его предки жили в Анкавиме, но потом перебрались туда. Земли Инара также находятся в Саринарии, но ближе к Лотии, а вот мои поместья уже в Режле.

Выжидательный взгляд мужчины и подначивающая полуулыбка, скользнувшая по губам, вынудили заговорить.

- Выходит, Инар и Нагив на данный момент, то есть до тех пор пока официально не восстановят статус Анкавима как самостоятельного государства и не переедут туда, находятся под юрисдикцией Саринарии. Соответственно, обязаны хранить верность императору и...

- Вот именно. - Кивнул даймон удовлетворённо. - Что бы ни задумал Нашарий, они обязаны были бы оповестить об этом Ллию, как представителя правящей фамилии.

- И что? - Пожала я плечами. - Ну, Нагив бы, понятно, разозлился и, мягко говоря, обиделся на златоглазку, но тебе вроде как именно этого и хотелось. Или я не права?

- И да, и нет. - Отозвался блондин на удивление хмуро. - Конечно, я бы хотел, чтобы друг осознал, во что хотел ввязаться с этой женитьбой, а вернее с невестой, но не в этом случае. Подожди минутку, это - долгий разговор и его стоит провести в другой, более спокойной обстановке.

Вален поднялся и вышел, не снимая заклятья, так что о чём он говорил с наважденьем, возникшем в дверях, стоило блондину открыть их, я так и не услышала. Судя по выражению лиц и краткости ответов Нагива, даймоны спорили. Как и о чём, не знаю, но через несколько минут наважденье неохотно кивнул, бросив на меня странный взгляд и, резко развернувшись, скрылся из виду, бросив напоследок странный взгляд на бокал в моей руке.

Когда дверь за проклятьем закрылась и Вален ободряюще улыбнулся мне, я не удержалась от облегчённого вздоха и откинулась на спинку стула. Хотя улыбочка вышла у него мрачноватая, но, по крайней мере, можно всё спокойно обсудить и, возможно, определиться с дальнейшими действиями, а то у меня уже мозги кипят.

- А вот теперь поговорим серьёзно. - Произнёс блондин, опускаясь на стул напротив. - Защиту я усилил, так что...

- Что ты ему сказал?

- Объяснил, что в твоём состоянии нежелательно волноваться и для безопасности и эффективности занятий потребуется сложносоставной коктейль из редких ингредиентов. Сообщил, что нужно для его изготовления и попросил обеспечить материалом. В Голахе всё это есть, но достать кроме Нагива, Ллии и ещё пары доверенных лиц императора не сможет никто. Так что у нас есть около часа, чтобы поговорить. Инара Нагив вынужден будет привлечь для подстраховки и проверки качества некоторых пунктов списка.

- Хм... А что будешь делать, если они всё перечисленное всё же принесут? - Хмыкнула я.

- Не "если", а "когда". - Поправил даймон. - Приготовлю коктейль и ты его выпьешь.

- А разве, это не предлог?

- Предлог. Но то, что получится, тебе не повредит точно. Сил придаст, поможет сосредоточиться, снять нервное напряжение и ускорит процесс регенерации организма. Правда, на обуздание стихии он никак не повлияет, но Нагиву знать об этом совсем не обязательно, а ты, думаю, и так справишься.

Вон как убедительно приступ имитировала.

- Не слишком убедительно, раз ты понял.

Блондин только хмыкнул и плеснул себе вина, убедившись, что в моём ещё больше половины.

- Лен, давай попробуем вместе разобраться. Ты человек новый и при этом неглупый. В данной ситуации взгляд со стороны может оказаться незаменимым. Я сейчас перечислю факты, а ты попытаешься сделать выводы. Я свои уже сделал, но ошибка может обойтись очень дорого не только нам, поэтому полагаться исключительно на своё мнение я не могу, а вмешивать сюда посторонних черевато. К тому же объективных тут нет и быть не может.

Вален помолчал, задумчиво рассматривая бокал в своей ладони.

- Начну с прописных истин. На Лаене пять государств...

- Стоп! - Я уставилась на даймона, с нарастающим стыдом осознавая, что даже не знаю, как называется сам мир. Как-то не до того было, да и на тот момент это казалось несущественным.

Помню чётко, что Саринария, Лотия, Режль, Анкавим и Урот полностью занимают один большой материк, а вот сколько их всего на планете и обитаемы ли они, я до сих пор не задумывалась. - Вален, у меня к тебе глупый вопрос. - Протянула, отставив бокал с вином. - Боюсь, что после него, ты изменишь мнение о том, что я не дура, но всё же. Скажи, а Лаен - это название континента или самого мира?

- Континента. - На удивление спокойно отозвался блондин, не моргнув и глазом. - Мир, где мы находимся, называется Донак. Лаен - второй по величине континент. Есть ещё три, но для проживания человекоподобных они подходят мало и потому в сферу наших интересов не попадают.

Предвосхищая твой вопрос, скажу сразу, что они обитаемы. Два под контролем ледяных великанов.

Ещё два представляют преимущественно горные массивы, изобилующие действующими вулканами.

Климат, мягко говоря, специфический, потому и живут там только гроны и драконы. Первые под скалами, а вторые на и над.

- О драконах я имею некоторое представление, а что из себя представляют гроны и ледяные великаны?

- Великаны - кряжистые, около двух-трёх метров в высоту, ходят на двух ногах, покрыты густой белой шерстью. Вполне разумны, но не слишком дружелюбны. Чужих на свои территории они практически не пускают, сами не путешествуют никогда. Единственное исключение - торговля. Всего три порта на оба материка. Туда можно привезти свои товары и обменять на местные. Сейчас не время вдаваться в подробности, скажу лишь, что все три порта окружены мощной ледяной стеной и выйти за неё невозможно.

Гроны также разумны и не слишком общительны, но в отличие от ледяных предпочитают торговать на нашей территории. Правда, со своих кораблей не спускаются. Все переговоры ведутся на судах.

Доставка товаров на сушу и обратно осуществляется принимающей стороной. Что ещё.. Ах да, внешний вид. Гроны перемещаются как на четырёх, так и на двух ногах. Всего конечностей шесть.

Средняя пара в зависимости от ситуации может использоваться как лапы или руки. Роста эта раса небольшого. Все, кого мне доводилось видеть, не выше четырёх-пяти локтей, но традиционно торгуют, насколько мне известно, самые рослые. Тела гронов покрыты мелкой чешуёй тёмно-серого цвета. О

них мало что известно доподлинно, но даже рассказать то, что знаю, за час, который у нас есть, не успею.

- Я понимаю. - Кивнула, честно говоря, не слишком веря сказанному. Не-то чтобы были основания считать, что Вален лжёт, но как-то слишком дико звучал рассказ. Потом разберусь. - Давай к сути.

- Давай. - Покладисто улыбнулся блондин. - Суть в том, что на Лаене пять государств. Было. Сейчас два из них (королевство Анкавим и королевство Саринария) входят в состав империи. Режль, Лотия и Урот являются королевствами и по сей день.

По карте, которую ты видела, сложно судить о размерах континента, но для сравнения, должен сказать, что по площади он немногим меньше половины всех материков твоего мира вместе взятых. В

каждом королевстве есть области лишь условно находящиеся под юрисдикцией верховного правителя. Те же эльфы проживают в Лотии, но не подчиняются Шалтору, её королю. Опять же, у нас слишком мало времени, чтобы разбираться с этим детально. Просто прими к сведению, что любое королевство включает в себя разные расы и автономно существующие области. В границах того или иного государства их объединяет исключительно артефакт. В Режле -Щит, в Саринарии - Меч, в Лотии - Ножны, в Уроте - кинжал. Если будет время, расскажу об этом подробнее, но пока... Сама понимаешь.

Дождавшись кивка с моей стороны, Вален продолжил. Саринария испокон веков ведёт достаточно агрессивную политику. Режль... У Режля есть Щит и напасть на него попросту невозможно. Ни зверь, ни человек, ни армия лагонов не сможет даже переступить границы.

Щит, а вернее контроль над артефактом, передаётся исключительно по мужской линии. В руках женщин того же рода он не активируется. С Мечом - та же история. Относительно Кинжала и Ножен сказать ничего не могу, так как прецедентов не было. Оба артефакта хранятся в закрытых храмах.

Ежегодно проводится ритуал с участием всех членов правящего Рода. Что из себя он представляет, хранится в секрете, но предположительно связан с обменом крови на силу. Не смотри так. Все, вступившие в Храм, возвращаются живыми и невредимыми. Внешне, по крайней мере.

Далее. Венец Анкавима так же передавался по мужской линии, но известны случаи, когда в силу необходимости правила и женщина. Правда, только до тех пор, пока наследник мужского пола не достигал совершеннолетия. Если в общих чертах, то, наверное, это всё.

Теперь к тому, что мы имеем на сегодняшний день. Император жаждет власти над всем материком.

Для обладателей меча это - обычная история. Вероятно, сам артефакт как-то влияет на психику владельцев. Академия пыталась договориться о проведении полноценного исследования с целью выявить структурный сбой потоков, но безрезультатно.

- Странно бы было. - Саркастически скривилась я.

- Согласен, но попытки продолжаются и по сей день. Не о том. Напасть на нас император не может из-за Щита, но в Режеле всего один порт на внешней границе. Остальная часть береговой линии - сплошные скалы и рифы. Примерно одна восьмая часть границ внутренних приходится на Урот, а оставшиеся семь восьмых - Анкавим и Саринария. Как следствие - династический брак, призванный служить гарантом экономического союза. Такие браки заключаются с помощью не столько обряда, сколько магического договора, отчасти напоминающего тот, что ты заключила с нами. Цена за нарушение условий - смерть.

- Смерть кого? - Уточнила я, насторожившись, озарённая смутной догадкой.

- Того из подписавших, кто виновен в нарушении договора им самим или того, гарантом чьего слова он является.

- Вален, а... Могу ошибиться, но учитывая, что договор всё же брачный, сторонами по логике будут Ллия и наследник э-э-э... Лолиран, кажется?

- Именно. - Кивнул даймон.

- Та-ак... Если я правильно тебя поняла, принцесса в данном случае оказывается своего рода заложницей. Хм... А содержание договора тебе известно?

- Нет, конечно.

- Чего и следовало ожидать. Но в подобных случаях почти наверняка должен быть пункт не только об экономическом, но и о военном сотрудничестве. Даже если он прописан как помощь в случае нападения НА Саринарию или Режль, это мало что меняет. Спровоцировать или имитировать агрессию со стороны Лотии или Урота будет не так уж и сложно.

- Слишком большой риск. - Покачал головой Вален, не скрывая задумчивости. - Магический договор сложно обмануть. Я бы даже сказал невозможно.

- А ты уверен, что перспектива потерять одну из трёх принцесс остановит императора или его наследника? - Хмыкнула я. - Хотя, куда важнее другое: уверена ли в этом сама Ллия. Могу поспорить, что в договоре очень мелким шрифтом где-нибудь прописан пунктик о том, что нарушение одной из сторон обязательств влечет за собой наказание для оной, но вовсе не разрыв самого договора. Я бы точно что-то подобное вписала.

Таким образом, даже после смерти Ллии, если подлог откроется, Режль будет вынужден выступать на стороне Саринарии, либо король лишится старшего сына. Впрочем, не думаю, что это что-то изменит для короля. В политике личные чувства никого не колышат. Но, всё равно, для Саринарии этот брак - способ притупить внимание и не более того.

В этом контексте, думаю, Нашарий со своей шкатулкой всё же действовал самостоятельно. Просто не вижу выгоды в шантаже наследника или императора. О любви и верности речь здесь точно не идёт, на репутацию невесты тем более обеим сторонам плевать с высокой колокольни. Хотя.. Нет, всё-таки любовничку наверняка заплатили бы, просто для того, чтобы не порочить будущую королеву.

Правда, совсем не факт, что сам Нашарий после такого остался бы жив, но, если не дурак, придумал бы способ как скрыть свою личность и смазать. Не об этом.

Пока я не вижу причин, по которым ты не хочешь рассказывать Нагиву о шкатулке. Свои причины я знаю, но они тут совсем не причём. Значит, поехали дальше. Если я всё правильно поняла, Режль уйдёт в глухую оборону в любом случае. Нападение не ваш конёк. Саринарцы... До Урота добраться можно только через Анкавим, а это слишком даже для психа. Вряд ли отклонения в психике, вызываемые мечом настолько серьёзны, иначе император давно куковал бы в дурке, а идея о мировом господстве не нова - не он первый, не он последний. Вывод: нападать будут (если будут, конечно) на Лотию. Учитывая отсутствие общих границ с Лотией, даже нарушив договор и пожертвовав старшим сыном, король Режля оказать ей помощь не сможет, но... Вален, я всё равно, не могу понять!

Нет, то, что Лотии без поддержки соседей не выстоять, ясно. Я примерно помню карту и тот факт, что внутренняя граница с Уротом у Лотии не велика, тоже. У вас вообще границы как-то странно проходят. Большая часть у всех четырёх стран именно с Анкавимом. Но это само по себе ничего не значит. Ясно же, что если Саринария подомнёт под себя двух из четырёх соседей, с Уротом даже возиться не придётся. Может, не сразу, но и его захватят. Веселая перспективка. - Я горестно вздохнула и потянулась к бокалу. Политические реалии этого мира выглядели, мягко говоря не очень радужно. - Рэжль в этом случае остаётся в гордом одиночестве и рано или поздно присоединится к империи.

- Хм... - Нахмурился блондин. - А с чего это ты так решила? Щит не позволит даже вчетверо большему государству захватить Режль.

- Да? А экономика? А торговые связи? Так или иначе, пусть не сразу, но через несколько десятков лет жители сами пойдут на уступки. Сначала на мелкие, потом на большие. Один единственный порт - слишком мало для полноценного развития государства. Возможно, император всё же знает способ, как обойти договор. В этом случае, если Ллия всё же выйдет за Лалирана замуж и у неё родится сын, король, как и другие наследники, могут неожиданно скончаться. Ллия-то будет в Режле и никакой Щит ей не помещает, а потом... Впрочем, это всё - мои домыслы, к тому же лежащие на поверхности.

Почти наверняка правители и большая часть приближённых это давно просчитали и учли. Так что истинные мотивы и цели императора и королей мне не понять. Политические интриги - слишком хитрая материя, да и занимаются ими такие ушлые товарищи, что не мне с ними тягаться. Особенно вот так, навскидку.

Одно могу сказать точно: Ллие тоже не ровняться с ними. Она не глупа. Осознать чем её может грозить брак с Лалираном должна была. Вероятно это и стало одной из причин авантюры с Венцом.

Однако вот хоть убей меня, не верю я в то, что император не учёл характера принцессы. Не может он не знать о её затее. Значит, и о Нагиве тоже знает. - Я осеклась и подавилась следующей фразой, испуганно уставившись на напряжённо слушающего даймона. - Ох, Вален... Скажи, что я ошибаюсь...

Пожалуйста!

Но блондин молчал. Пару минут сверлил тяжёлым взглядом сначала меня, потом свой бокал и жалкие капли вина на дне.

- Честно говоря, Лена, ты меня удивила. - Произнёс он наконец.

- И чем же? - Выдавила я хрипло и поняла, что всё это время дышала через раз, ожидая ответа.

- У нас женщины не слишком разбираются в таких вещах, как экономика, политика, юриспруденция и прочее.

- Так и я в этом ни шиша не смыслю. - Пожала плечами с некоторым недоумением.

- Но ты же с ходу, практически без вводных спрогнозировала вероятное развитие событий.

- Вален, золотко, во-первых, это ты разжевал и в рот положил, а последствия... - Я хмыкнула. - Тут особого ума не нужно, как, впрочем, и знаний. Банальная логика и не более того. А во-вторых, именно поэтому мои прогнозы гроша ломаного не стоят. Не могли настоящие политики не учесть всего этого, значит, будут интриговать и проворачивать такие многоходовки, что нам и не снились. Но я тебя о другом спрашивала.

- Да понял я. - Вздохнул даймон. - Только успокоить тебя не чем. Откровенно говоря, я практически уверен, что отец Ллии прекрасно осведомлён о планах дочери в отношении Анкавима и не вмешивается исключительно потому, что Анкавим подконтрольный, пусть и не ему самому, а ушлой дочурке, куда выгоднее, чем то, что он имеет сейчас.

- Вот чёрт. . - Прошептала я, едва удержавшись от стона. - Если императору нужно, чтобы Нагив... В

свите принцессы почти наверняка не один и не два шпиона. Если Нагив узнает об измене, он взбесится и вполне может послать Ллию куда подальше. Но император просто не может допустить этого, в свете того, что у вас есть я, то есть магичка из шестого мира! Нас либо убьют, либо вынудят заключить что-то вроде магического договора о подчинении императору и... Нагив не сможет ничего сделать, пока он и его родственники являются подданными Саринарии! Вален, ни он, ни Ллия ничего не должны узнать!

Меня уже буквально колотило. В политике любые методы хороши и не нам тягаться с системой, где всё просчитано на десять шагов вперёд со всеми возможными вариациями. Я даже представить не могу, что может предпринять император и его служба безопасности. Господи, что же такого страшного мы натворили, что оказались между облечённым властью завоевателем и вожделенной целью?!

- Вален, мы...

Стук в дверь не дал договорить.

- Позже. - Выругавшись себе под нос, выдавил даймон. - Слишком рано! Про шкатулку и этот разговор до Анкавима Нагиву ни слова. - И блондин, недовольно вздохнув, щелчком пальцев снял полог неслышимости. - Заходи.

Вопреки ожиданиям, в библиотеку вошёл не Нагив и не Инар. Если бы собственными ушами не слышала, никогда бы не поверила, что принцесса умеет вежливо стучаться куда бы-то ни было. Тем более в двери библиотеки собственного замка. Ллия быстрым взглядом окинула помещение, и мне показалось, что, не обнаружив наважденье, вздохнула с облегчением. Зато я напротив, напряглась, хоть и не подала виду.

Огненный зверь понятливо окутал облаком невидимых глазу искр, мгновенно осевших на коже магическим щитом. Глухое недовольное рычание где-то в глубине не оставило сомнений в том, что стихия солидарна со мной и в отношении к раскаянию принцессы и в небезосновательном страхе за жизнь и здоровье как себя любимой, так и трёх ставших более чем небезразличными даймонов. От страха став ещё более злой и наглой чем обычно, я растянула губы в ироничной улыбке. С одной стороны, я чувствовала себя загнанной в угол, с другой... С другой именно в таком состоянии все рефлексы и накопленный опыт не позволяли показывать не-то что страха, даже намёка на неуверенность или сомнения.

- Чем обязаны столь высокой чести, Ваше Высочество? - Пропела я сладко, опустив приветствия. В

данный момент пожелать доброго утра или здоровья, не говоря уж о выражении ложной радости от встречи язык не повернулся, а вот принцесса не преминула воспользоваться случаем и расплылась в доброжелательной до зубовного скрежета улыбке.

- Лена! Как я счастлива, что нашла вас! - И несмотря на отсутствие реакции с моей, как, впрочем, и с Валеновой, стороны, радостным тоном продолжила. - Даймон Раль-Этьер уже сообщил о предстоящем празднестве? Прошу, не отказывайте мне в возможности загладить свою вину! Такой стыд... Сначала я сама повела себя по отношению к вам излишне сухо, - Сухо? Сухо?! Наложенные проклятья, а потом курятник и... Это у неё называется "сухо"?! Захотелось ответить, но я промолчала, удерживая маску вежливого внимания на сведённом судорогой улыбки лице. - а потом - продолжила щебетать Ллия - ещё и нападение в моём замке.

Красавица скривилась, будто съела лимон. Зря. В этом месте речи, уместнее было бы другое выражение.

- Мне так жаль, Лена! Позвольте хоть отчасти компенсировать причинённые неудобства и загладить неблагоприятное впечатление о пребывание в Голахе! Вечером состоится бал в вашу честь, и не беспокойтесь насчёт платья. У вас будет достойный наряд. Нужно только на несколько минут покинуть даймонов, чтобы мои портнихи могли снять мерки, а через несколько часов примерить и... Вот! - Не прерывая пламенной речи ни на секунду, Ллия извлекла из складок пышной нежно-розовой с золотым шитьём юбки платья тёмно-вишнёвую плоскую и длинную коробочку. - Прошу, примите этот небольшой подарок!

Я уставилась на подарок, не меняя выражения лица, хотя ощущение было такое, будто мне предлагают погладить огромного пса с мутным взглядом и ощеренной пастью, обильно "украшенной"

хлопьями пены.

- Ваше высочество, - выдавила я, ощущая, как от количества патоки в голосе слипаются все чакры, о существовании которых ранее и не подозревала - к моему глубочайшему сожалению, я... - Принцесса подняла крышку до того, как договорила и я выпалила на одном дыхании. - В силу религиозных традиций моего мира не могу принять от вас столь щедрого дара!

- Что? - Выдохнула Ллия так удивлённо, что я даже расслышала промелькнувшую на долю секунды злость.

Я лишь покаянно опустила взгляд, не без труда оторвав его от поистине королевского подарка. На шёлковой подложке лежала пара серег и кулон на тонкой цепочке. Представления не имею, как называется тот камень, что ювелир использовал для изготовления этого чуда, но при других обстоятельствах я бы не преминула хотя бы примерить комплект.

Очень светлые полупрозрачные золотисто-зелёные камни буквально светились. Белое золото или, во всяком случае, метал очень на него похожий, ажурным кружевом не столько удерживал, сколько обрамлял по крупному выпуклому камушку овальной формы в россыпи более мелких, напоминающих искры.

- Видите ли, - нарочито скорбно протянула я, бросив на украшения намеренно жалобный взгляд - по нашим обычаям, женщина может принимать украшения в подарок исключительно от близких родственников, жениха или мужа. Но я искренне благодарна за попытку.

- Очень жаль. - На мгновение потеряв своё показное благодушие, прошипела принцесса, но тут же исправилась и расплылась в улыбке. - Лена, а у вас есть жених?

Вопрос был задан невинным тоном, но это ничуть не успокоило, а от холодной подозрительности, мелькнувшей на дне медовых глаз, и вовсе пробрало до печёнок. Не от страха, нет. От непонимания и боязни сделать что-то, что навредит даймонам. Да, вопрос откровенно глупый, но от того ещё более пугающий. Понятно же, что я отвечу, так зачем спрашивать? Ощущение, будто я в комнате с сотнями зеркал на всех поверхностях и просто не могу понять какое из отражений собственно я.

- В моём мире у меня есть муж. - Ответила ровно, понимая, что практически лгу.

Костика даже до встречи с Нагивом как мужа уже года три-четыре не воспринимала, но Ллие хватило и этой полуправды и принцесса едва заметно выдохнула с облегчением. Даже если она и могла определить ложь, моё сообщение де-юро было истиной.

- И ещё одно, Ваше Высочество, - осознав, для чего она набрала воздуха в грудь, поторопилась сказать я - Ваше предложение насчёт бала очень и очень привлекательно, но и тут я вынуждена отказаться, даже учитывая то, что это единственный шанс посетить нечто подобное в этом мире. Ваш порыв делает Вам честь, а для меня крайне лестен, но согласиться попросту не могу.

- Опять какая-то традиция шестого мира? - Обманчиво спокойно отозвалась принцесска, хотя стихия внутри тревожно заворочалась и добавила искр в щит, тоже каким-то шестым чувством ощутив всплеск холодной, почти неконтролируемой ненависти дочери императора.

- Нет. - Ответила, нарисовав полную сожаления улыбку. - Традиции тут не причём. Просто уже завтра нам отправляться в Анкавим. В соответствии с заключённым магическим договором, на то, чтобы добыть Венец, у нас осталось всего три дня, включая сегодняшний. Если бы не досадное происшествие с начальником вашего гарнизона, мы должны были уже идти уже сегодня, но, к сожалению, я ещё не достаточно хорошо себя чувствую. Плюс необходимы вполне конкретные знания и навыки, а их получить можно только здесь. Без защитного контура это может оказаться слишком опасным и малопродуктивным. Как следствие, ближайшие часы придётся потратить на обучение и восстановление физической формы. Боюсь, на бал не останется ни сил, ни времени. - Развела я руками.

Принцесса в процессе длиной и нарочито многословной речи то бледнела, то краснела. Мне даже показалось, что я расслышала скрежет аккуратных белых зубок красавицы, но возразить на это раз ей было нечего. Но Ллия всё же нашла, что сказать. Хоть и не возразила, но заставила снова напрячься, старательно лепя маску.

- А кстати, я так и не поняла, почему Нашарий решился на похищение. - Протянула принцесса так ласково, что захотелось проверить наличие невидимого щита и отойти на пару шагов. Но я сдержалась и только растеряно пожала плечами.

- Он не говорил. - Ответила и нарочито испугано поёжилась, словно от воспоминания. - Сначала меня оглушили, потом так страшно было, что и вовсе ничего не поняла. Даже вспомнить не могу ничего до того момента, как Инар с Нагивом меня каким-то образом нашли. Не... Не надо об этом больше, пожалуйста. Наверное, этот Нашарий - просто маньяк или сумасшедший. Впрочем, это одно и тоже.

Я покачнулась и, имитируя приступ слабости, закрыв лицо руками, упала на пол. Нет, конечно, падать я не собиралась, вполне оправданно рассчитывая, что Вален этого не допустит, вот и сыграла так продолжать разговор было слишком опасно и послать принцесску куда подальше слишком рискованно, а хочется так, что боюсь сорваться, не выдержать. Но... Опасно. Не для меня. Меня-то как раз до получения Венца ни Ллия, ни её папочка не тронут, а вот даймонов...

Рассчитала всё верно. Сильные руки подхватили и, удерживая за талию и спину, блондин прижал меня к себе, позволив спрятать лицо на широкой груди.

- Ваше Высочество, как вы убедились, Лена действительно ещё очень слаба, и ни о каком бале и речи быть не может. - Произнёс мужчина низким, чуть вибрирующим голосом. - Ей нужно сейчас отдохнуть и побыть одной. Вы зря подняли тему похищения. Лена только-только начала приходить в себя, а нам, если рассчитываем довести дело до конца, она нужна в адекватном состоянии.

- Я понимаю и сожалею, что так вышло. - Прошипела Ллия и в её мелодичном голосе причудливо смешались сочувствие и патока, сквозь которые явственно проступали нотки подозрительности, презрения, злость и ещё много чего. - Но...

Желание высказать этой стерве в лицо всё, что о ней думаю, и пинком отправить за дверь было уже практически непреодолимым, но я опять сдержалась и только жалобно всхлипнула, вцепившись в рубашку даймона побелевшими от напряжения пальцами.

- Ваше Высочество, вам всё же лучше уйти прямо сейчас. - Прервал принцесску мужчина сухо. - Лене тяжело сдерживать стихию и даже я не знаю, смогу ли удержать пламя, если она не справится.

Вот это подействовало. Коротко попрощавшись и высказав лживые соболезнования, змеюка торопливо процокала каблучками по каменному полу и, услышав звук захлопнувшейся двери и последующий за этим удаляющийся дробный перестук каблуков в коридоре, я не сдержала вздоха облегчения.

- Спасибо. Ты просто меня спас. - Отстраняясь, призналась я. - Уже думала, не выдержу и поджарю венценосную стерву до золотистой корочки.

И тут заметила медленно гаснущие на кончиках пальцев даймона бледно сиреневые, тусклые искры магии, но спросить не успела, так как блондин опередил, глядя непривычно светлыми глазами.

- И снова ты удивила меня. - Глухо выдавил он, восстанавливая полог неслышимости вокруг нас. - Я

уж думал, что это невозможно, но ты и тут отличилась.

- И чем же? - Непонимающе поинтересовалась я, судорожно перебирая в памяти всё, что было сказано и сделано. - Не вижу особых причин для удивления.

- Почему отказалась от подарка? - Вместо ответа спросил мужчина, наливая себе и мне отвара в чистые чашки. Я даже не сразу нашлась с ответом.

- А говорил, что не считаешь меня дурой. - Хмыкнула наконец.

- Ясно. - Неожиданно хохотнул блондин. - Чтоб ты знала, от драгоценностей такого класса не отказываются. Тем более что преподнесённые членом императорской фамилии они многократно увеличивают свою стоимость.

Я пожала плечами, всё ещё не понимая, и приняла напиток из рук мужчины. Отвар, обладающий успокаивающими и восстанавливающими свойствами, был как нельзя кстати. Оценив скептическую ухмылку, Вален мрачновато улыбнулся и продолжил.

- Ты права. Брать это не стоило. Этот комплект на самом деле один из древних артефактов. Не настолько древний, конечно, как Джолинаэре или Венец, но всё же. Если бы я не был мастером артефактов и благодаря этому и статусу лучшего специалиста Академии не имел доступа в императорскую сокровищницу, и конкретно этот комплект с манахми не узнал бы. Магия его такова, что практически полностью скрывает все плетения и излучения, идущие от артефактов. Ллия не учла того, что я... Знаешь, я начинаю уже сомневаться в её уме. О том, что имел доступ к сокровищнице и императорским артефактам, уже непрозрачно намекал, даже прямо говорил принцессе об этом буквально позавчера.

Я всё ещё молчала, со странным чувством наблюдая за тем как медленно темнеют глаза даймона, приобретая привычный ореховый оттенок вместо странного серовато-лилового, который обнаружился в тот момент, когда я посмотрела в них сразу после ухода принцессы.

- Честно говоря, я не ожидал, что ты откажешься от подарка и уже прикидывал, хватит ли сил удержать щит до того момента, как Ллия покинет нас. И это не говоря о том, что уверенности в эффективности моей магии против действия такого древнего артефакта не было.

- А что за действие-то? - Всё же спросила, не выдержав паузы я, и одновременно с этим поняла природу замеченных недавно гаснущих на кончиках пальцев магистра искр.

- О... - Протянул блондин глухо. - Очень интересный эффект. При соприкосновение артефакта с обнажённой кожей, он делает хозяина крайне привлекательным для противоположного пола. В

физическом плане.

- Что? Бред какой-то! Зачем Ллии давать мне такое преимущество? Она же явно ревнует Нагива и...

- Ты не поняла. - Хмыкнул даймон. - Это при касании колье или серег. А вот если одеть и то и другое, эффект будет несколько иным. Фактически артефакты вызовут неконтролируемый приступ животной страсти. Причём не только у особи противоположного пола, находящейся в этот момент в непосредственной близости, но и у надевшего украшения.

- Ты хочешь сказать... - Сглотнула я, уже понимая.

- Да. - Кивнул мужчина. - Если бы ты приняла подарок и примерила, Нагив, вернувшись, почти наверняка застал бы нас за очень интересным занятием.

- Но... Ты же уже сформировал щит?!

- Да. И очень надеялся, что он сможет хоть немного сгладить эффект артефактов. - Мрачно признался даймон, сжав кулаки.

- Только сгладить!? - Мне стало дурно.

- Только. - Подтвердил он. - Древние артефакты - очень сложная материя. Всех моих знаний и сил могло хватить лишь на несколько минут. Не более. Надеялся только на то, что вручив "подарочек"

принцесса поторопится покинуть нас, чтобы никто не смог заподозрить её, и я успею сорвать с тебя хотя бы колье.

- О Господи... - Хрипло выдохнула, в прострации опускаясь на стул.

- Вот именно. Показывать Ллии, что разгадал её план, было нельзя. Подобные обвинения с моей стороны почти наверняка спровоцировали бы её и людей императора на более активные действия.

Принцесса не могла не понять, что Нагив, расскажи я ему об этом, не простил бы. Особенно учитывая, что твоё похищение и так сильно повлияло на отношение к ней и...

И снова в двери постучали. На этот раз они распахнулись до того, как Вален хоть что-то сделал или сказал. Да... Кожей почувствовав внимательный взгляд вошедшего проклятья, я осознала, насколько план принцессы был великолепен. Обнаружь наважденье нас с блондином... Он не стал бы разбираться. Совсем. Не думаю, что убил бы. Нет, конечно. Но и оправданий слушать бы не стал абсолютно точно, и принцесска... Вот дьявол! И ведь даже не предупредишь...

Ну, ничего. Завтра в Анкавим, а там уже можно будет. Хотя нет, можно будет только когда проклятье получит Венец, а до того он связан по рукам и ногам верностью императору. Хоть волком вой.

* * *

Когда Ллия чинно вплыла в Белый зал, фрейлины не сразу поняли насколько неуместны их нарочито радостные улыбки и приветствия, а вот когда принцесса обвела собравшихся взглядом, девушки разом испуганно всхлипнули и сжались. Красивое лицо было почти спокойно, но глаза светились такой яростью, что свита затаила дыхание, опасаясь привлечь сиятельное внимание неосторожным движением или звуком.

Если минуту назад каждая из фрейлин готова была из кожи лезть, лишь бы выделиться из толпы приближённых, то сейчас любая, не задумываясь, отдала бы добрую половину гардероба, чтобы минувшее утро началось с головной или какой угодно другой боли, вынудившей остаться в кровати и не покидать комнаты. Принцесса была не просто зла или раздражена, она готова была убивать.

Потому, когда Ллия тихо, но явно сдерживаясь из последних сил, прошипела: "вон", расслышали это все и меньше чем через минуту помещение опустело.

Единственной жертвой торопливого бегства стала хрупкая брюнетка, которой не повезло задеть краем пышного подола стул. Едва тот упал, девушку накрыло заклятье. Кожа несчастной мгновенно приобрела синюшный оттенок и покрылась глубокими язвами отвратительного вида, а живот скрутило от боли. Но это никак не повлияло на скорость и направление бега фрейлины. Девушка лишь пошатнулась и до крови прикусила пухлую нижнюю губку, подняла упавший стул и ускорила шаг.

Только оказавшись за дверью, несчастная глухо застонала и рухнула на колени.

Более везучие ловко подхватили брюнетку под руки и, подняв, потащили во внутренние покои.

Ничего страшного, маг, прибывший с ними из столицы, быстро снимет заклятие и через пару-тройку дней и следа не останется.

А Ллия едва не воя от ярости вцепилась в резные подлокотники своего кресла. Тварь! Ненавистная гадина опять выкрутилась! Сколько усилий насмарку! И яд шамской гадюки теперь точно пропадёт.

Редкий, невероятно дорогой яд обладал уникальными свойствами, но при соприкосновении с воздухом терял их все меньше чем за шесть часов.

Вот если бы удалось заманить наглую девку на примерку бального платья, где ждала личная швея с тщательно смазанными прозрачной тягучей секрецией булавками, магичка сдохла бы через неделю.

Но, что гораздо важней, меньше чем через сутки кожа гадины посерела бы, под глазами образовались бы мешки и появился бы запах. Отвратительная вонь, незаметная для неё самой, как, впрочем, и для всех остальных, кроме мужчин. Если яд попадал в кровь мужчины, запах ощущали уже только женщины.

А ещё само платье и туфли, пропитанные скрупулёзно составленной за ночь смесью, и... Принцесса сдавленно зашипела, но заставила себя улыбнуться, когда раздался знакомый стук.

- Входи Мерт. - Титаническим усилием загнав ярость глубоко в себя, несчастным голосом протянула красавица, изменяя позу с напряжённой, на более расслабленную и долженствующую выражать уныние.

- Как Вы себя чувствуете? - Участливо поинтересовался целитель, закрывая за собой двери.

- Плохо. - Опустив голову, всхлипнула принцесса. - Я... Я просто не могу понять, что с ним произошло! Разве я виновата, в том, что Нашарий похитил Лену? Я даже представить себе не могла...

А Нагив... Нагив... Он...

- Я знаю. - Ласково погладив по волосам склонённую головку, прервал горестные причитания мужчина.

- Ты говорил с ним? - Подняла на него полные слёз глаза Ллия. - Что он тебе сказал? Почему он...

- Не стоит так расстраиваться, Ваше Высочество! - Чувствуя, как сердце разрывается от сочувствия к хрупкой и нежной красавице, воскликнул лекарь, опускаясь на колени. - Мы всё исправим. Даймон просто запутался или магичка как-то повлияла на него. Мы же не знаем, на что способна магия шестого мира! Всё хорошо будет. Смотрите, что я принёс.

Небольшой свёрток перекочевал из кармана мужчины в узкие ладошки девушки, и Ллия с трудом сдержала желание развернуть его немедленно.

- Это то, о чем мы говорили вчера? - Всхлипнув, протянула она.

- Да, Ваше высочество. И кровь.

- О, Мерт! - Порывисто обняла целителя Ллия, с удовлетворением отметив, как болезненно напрягся влюблённый в неё мужчина. Идиот! Как и все, подобные ему. Способов получить своё много. Нагив даже и не представляет насколько...

ГЛАВА 21

По граням пирамидки шорхи весело пробегали искорки, то тающие на ладонях, то напротив, слетающие с кончиков пальцев и впитывающиеся в матово-чёрный камень, когда я сжимала артефакт так, чтобы вершинки чуть впивались в кожу. Легкая боль отрезвляла, заставляла вернуться к реальности от недобрых мыслей. Последнему немало способствовал и весёлый голос Инара, который то ли реально, то ли демонстративно пребывал в прекрасном расположении духа и сыпал шутками. Я улыбалась, смеялась и шутила в ответ, но, честно говоря, только на автомате, заставляя себя держать лицо. Знаю, что получалось натурально. Просто не впервой и такая вот наносная жизнерадостность выручала не раз и не два. Да что там! Порой она выручала не раз и не два в день, чего уж говорить о жизни в целом.

Только вот на наважденье я старалась не смотреть вовсе, опасаясь, что даже привычная маска даст трещину и не выдержит, слетит под напором истинных эмоций и стихии, беспокойно ворочающейся где-то внутри. Потому, старательно подыгрывая шатену в его веселье, на деле в некоторой прострации наблюдала за тем, как ловко и уверенно Вален смешивает коктейль из более чем десятка ингредиентов, как что-то шепчет над тёмным стеклянным кувшином, как подогревает одни составные части на маленьком тигле, как охлаждает другие с помощью заклинания. Смотрела за удивительно ловкими и чёткими движениями широких ладоней с длинными пальцами и улыбалась, улыбалась...

Так усердно, что через несколько минут начали болеть щёки.

На приготовление коктейля ушло больше получаса, и когда даймон ловко перелил тягучую мутновато-жёлтую жидкость в высокий бокал, я уже почти успокоилась. Так что, приняв поднесённый не слишком аппетитный напиток, остро пахнущий анисом и чем-то незнакомым, только вздохнула и выпила залпом без споров. На вкус оказалось не лучше, но в данном случае было не до удовольствий. Проглотив последнюю каплю, протянула пустой стакан блондину.

- Спасибо. - Кивнула улыбнувшись. - Давайте теперь к делу. Что там с активацией портального камня?!

Схема заклятья, которую мне моментально предоставили, водрузив на стол толстенную книгу в кожаном бордовом переплёте, действительно была не сложной. Графически - две пары кубиков, вставленных друг в друга так, что углы внутренних касались граней внешних, и наискось чуть вогнутые линии соединяющие обе части композиции. При желании и некотором упорстве, я даже могла бы сотворить нечто подобное из проволоки. Для активации схемы всего одно слово "Горрандаш" и, если его я заучивала вслух, склонясь над книгой, шлифуя под присмотром даймонов произношение, то для активации схемы меня препроводили в центр контура-печати.

На этот раз я даже не пыталась вытягивать силу в воображаемую нить и плести из неё схему, как настаивали мужчины. Припомнив ситуацию со шпагой Ламааса, просто представила себе картинку из книги, добавила объёма и потянулась к стихии. В этот момент на плечи осторожно и успокаивающе легли тёплые ладони. "Успокаивающе" - это по замыслу проклятья, а на деле меня словно током шибануло, опалив волной тянущего желания и... И схема моментально исчезла.

- Да чтоб тебя, Нагив! - Взвыла я, резким движением отбрасывая его руки, но не оглядываясь, чтобы даймон не заметил, чего мне это стоило, и не смог по глазам прочесть почти болезненной тоски от того, что прикосновение пришлось разорвать.

- Тебе может потребоваться помощь. - Странно глухим голосом произнёс он тихо.

-Отойди. - Только и сказала я, сжимая кулаки и стискивая зубы, борясь с желанием развернуться и прижаться к наважденью, тепло тела которого ощущала даже через тонкую ткань платья и несколько сантиметров пространства разделяющих нас. - Пожалуйста. - Добавила, понимая, что проклятье и не думает двигаться с места.

Отошёл. Плавно, бесшумно и почему-то стало холодно. Просто от того, что его нет рядом. Идиотка.

Чувствую себя малолетней дурой и, похоже, веду себя именно так. Глупо, непоследовательно и абсолютно неразумно.

Загнав всё лишнее куда подальше, прикрыла глаза и сосредоточилась на схеме. Дело пошло легче, чем в первый раз и уже через минуту стихия отозвалась, и линии налились алым чуть мерцающим пламенем.

- Горрандаш. - Произнесла, тщательно проговаривая каждый слог.

Контур под ногами вспыхнул. Я открыла глаза и увидела... действительно увидела, как якобы воображаемая схема активации портального камня, истаивает, каплями огня стекая на пол и впитываясь в светящиеся контуры печати. Проморгавшись от удивления, посмотрела на даймонов.

Получилось или нет?

- Так и должно быть? - Поинтересовалась, с тревогой вглядываясь в ошарашенные лица. - Что не так?

- Эм... - Отозвался блондин. - Обычно схема не видна окружающим, но, в остальном... Да, у тебя всё получилось правильно, только попробуй вкладывать в плетение чуть меньше силы.

Я попробовала. С тем же успехом. Разве что печать светилась теперь ярче, а огненный зверь отзывался охотнее. Попробовала ещё. И ещё... Пока в конце концов, не услышала ровное.

- Хватит, Лена. Для активации камня этого более чем достаточно, но если ты продолжишь попытки, печать попросту взорвётся от избытка магии. - Нагив иронично усмехнулся и, подойдя ближе, протянул руку, выводя из контура. - Сдаётся мне, защитный контур за последние сто лет получил сырой силы меньше, чем за последний час. Не переживай. - Улыбнулся он, заметив досаду, промелькнувшую на моём лице. Ну, не выношу я незавершённости, а тут, как ни стараюсь, не могу понять, каким образом можно силу дозировать. Особенно, когда она воспринимается единое целое, ко всему прочему ещё и почти живое. - Не переживай, Лена. Всё хорошо.

- Конечно, хорошо. - Подтвердил Вален с улыбкой. - Мы рождаемся с Даром и учимся принимать его практически с рождения. Ты обрела свой несколько дней назад. Инициация происходит, как правило, лет в девять-десять и потом несколько лет нужно учиться управлять силой, и чем её больше, тем дольше длится обучение. Честно говоря, мы рассчитывали в лучшем случае на то, что после инициации ты сможешь для активации портального камня воспроизвести часть схемы, а напитывать её магией придётся уже нам. - Блондин хмыкнул и улыбнулся широко и открыто. - Но, похоже, ты и сама справишься. Кстати, как самочувствие? Жар? Головокружение? Слабость? Ты действительно очень много силы потратила.

Я только пожала плечами. И жар, и слабость и головокружение присутствовали, но совсем иного плана и лишь с того момента, как длинные пальцы наважденья сжали мою ладонь. И В остальном чувствовала я себя превосходно. Даже более чем. Огненный зверь так довольно урчал, что почти чувствовала вибрацию внутри. Близость моего собственного синеглазого проклятья откровенно опьяняла, и в то же время необходимость скрывать свою реакцию напрягала почти до зубовного скрежета. А невозможность предупредить об опасности и вовсе с ума сводила.

Именно поэтому я всё же отняла руку и, подойдя к столу, потянулась за успокаивающим отваром.

Интересно, а не вызывает ли он привыкания, а то в последнее время столько его пью, что даже уже почти не испытываю сожалений по поводу невозможности заменить обычным чаем или кофе.

- Ладно, с портальным камнем вроде разобрались. - Констатировала я, садясь с полной чашкой в руках на диванчик. - Что дальше?

- Дальше отдыхаем и приходим в себя от демонстративной расточительности. - Фыркнул Инар, садясь рядом и приобнимая за плечи. - Завтра будет не отдыха и разговоров.

- Так я про завтра. - Улыбнулась волчонку. - Кстати, а сколько сейчас времени? Я как-то без окон и часов потерялась уже.

- Дело к вечеру. - Ответил Нагив, одарив нас с шатеном неблагожелательным взглядом и прищуром, от которого у меня по спине мурашки пробежали. Правда, совсем не от страха, а... От страха было бы логичнее, честное слово!

Но ни ответить, ни как-то иначе отреагировать на реплику я не успела, просто потому, что проклятье опустился рядом со мной, а в следующее мгновение раздалась приглушённая ругань навернувшегося с дивана мужчины. Зеленоглазого. И вот странное дело - меня Нагив даже не коснулся, а, значит, и подвинуть не мог, чтобы столкнуть его. И вообще, улыбался невинно-невинно так, а на гневного шатена посмотрел и вовсе удивлённо непонимающе. Я бы даже поверила. Может быть.

Только присутствовали два нюанса, которые на корню меняли дело. Во-первых, каким-то необъяснимым образом диван, на котором я даже, помнится, лежала накануне в полный рост, необъяснимо превратился в диванчик. Маленький такой. Низенький, глубокий, с высокими мягкими подлокотниками и настолько коротенький, что между нами с проклятьем не уместился бы и дистрофик с особо тонкой костью. А во-вторых... А во-вторых, несмотря на убедительность выражения лица в целом, в глубине синих глаз то и дело мелькали то ли злорадные, то ли хитрющие искорки. А ещё, и это уже в-третьих, когда попыталась встать, Нагив быстро потянулся к Инару, постучал того, сидящего на полу и прожигающего наважденье гневным взглядом, по плечу.

- Что ж ты так неаккуратно! - Выдал Нагив нарочито сочувственно и укоризненно прицокнул языком.

- Видно, от голода уже не только стоять, но даже сидеть не можешь. Сходил бы, попросил принести сюда ужин, а то и мы, пожалуй, от усталости попадаем.

И при этом, брюнет практически лёг мне на колени, не позволяя встать. Я только изумлённо икнула, а волчонок, перевёл на меня взгляд, моментально ставший задумчивым и чуть печальным, хмуро кивнул, поднялся на ноги и молча вышел. А я осталась ошарашенно взирать на наважденье, когда он перевернулся на спину и теперь взирал на меня снизу вверх яркими синими-синими глазами, в которых мерцали лукавые искорки. И диванчик медленно, но верно удлинился, так, что даймон с заметным удовольствием растянулся на нём в полный рост. Теперь на моих ногах удобно расположились плечи и часть спины проклятья. Голова его покоилась на подлокотнике, а всё остальное вольготно расположилось собственно на диване.

- Ну, ты! Ты! - У меня от возмущения просто слов не было. - ТЫ!!

- Я. - Согласился Нагив и так нахально усмехнулся, что я не выдержала и улыбнулась в ответ, против воли практически. - Вален, а ты не... - Начал он.

- Нет. - Невозмутимо и однозначно произнёс блондин и посмотрел на меня. Да так, что моментально вспомнила и Ллию, и про то, чем может грозить проклятью лишнее знание или попытка разорвать помолвку.

Улыбка медленно растворилась вместе с хорошим настроением, нахлынувшим так внезапно. Всё-таки любовь зла. Иначе, почему она лишает последних крох разума? От досады, что не могу просто насладиться моментом, скривилась вполне натурально и прищурилась.

- Устал?

- Безумно! - С готовностью согласился даймон, игнорируя старательно демонстрируемое недовольство.

- Не знала, что ты такой хрупкий. - Не скрывая ехидства, протянула и добавила холодно. - Хрупкий, наглый и тяжёлый.

- Угу. - Не делая ни малейшей попытки подняться, усмехнулся он, ничуть не смущённый намёком.

И тут мой взгляд зацепился за какую-то неправильность, странность в уже ставшем роднее собственного облике. Прежде чем успела понять, что делаю, протянула руку и сняла заколку, удерживающую чёлку. Тёмные волосы рассыпались, а я охнула, зажав рот ладонью. В иссиня-чёрных прядях белела одна единственная широкая снежно-белая прядь.

- Н-нагив... - Поражённо глядя, выдохнула я.

- Л-лена... - Передразнил меня любимый ехидно.

- Как? - У меня просто слов не было.

- Просто неудачный эксперимент. - Хмыкнул он, осторожно забирая заколку из моих пальцев. Вот тут охнул уже он. Охнул, посмотрел прямо в глаза и вдруг радостно и абсолютно счастливо улыбнулся. - Так говоришь, я тяжёлый?

Я только растеряно кивнула, наблюдая за тем, как даймон вновь скрепляет волосы заколкой, сверкнувшей синим камнем в навершии, так, чтобы чёлка была не видна.

- Тяжёлый, значит? - Улыбка уже стала запредельной, прямо светящейся какой-то. - Лена, дана...

-Нагив! - Неожиданно резко гаркнул вдруг Вален, обрывая фразу, произносимую низким вибрирующим голосом, от которого по спине и рукам прошла дрожь. - Тебе не кажется, что сейчас не время и не место для подобного?

Даймон поморщился и зло зыркнул на хмурого и непроницаемо серьёзного, даже мрачного, блондина, но кивнул.

- Наверное, ты прав. - Через несколько секунд произнёс он всё же и сел, освободив мои колени.

Честно говоря, и так запутавшаяся в хитросплетениях интриг местной знати, я уже ничего не понимала. А уж после увиденного и услышанного только-что в голове и вовсе была такая каша... А тут ещё наважденье несколько собственническим жестом обнял, притянул к себе, и так странно погладил по волосам... Так, словно боялся... то ли моей реакции, то ли себя самого, то ли ещё чего-то. На этот раз окаменела я уже от удивления.

- Что с тобой? - Лишь несколько мгновений спустя вернув себе дар речи, отстранилась я. - Заболел?

Но наважденье только задумчиво улыбнулся, лаская взглядом аквамариново-синих глаз, и покачал головой.

- Всё хорошо. Не волнуйся.

Дверь распахнулась, стукнув об косяк.

***

Ещё до рассвета раздался осторожный стук в дверь и негромкий мужской голос.

- Лена? Пора собираться.

- Входи! - Отозвалась я, завязывая шнурки на сапожках. - Открыто!

Инар и вошёл. Лица его я не видела, поскольку на дверь не смотрела, но удивление в голосе заставило, улыбнувшись, обернуться через плечо.

- Ты уже готова? - Странно дрогнувшим голосом спросил шатен. - Как?

- Так. - Хмыкнула, выпрямляясь, и тряхнула почти сухими волосами. - Только я ещё не готова. Ты ведь заплетёшь?

Проснулась я уже больше часа назад, заранее настроившись на то, что выезжать будем рано.

Внутренние часы не подвели. Так что к этому моменту я успела уже и помыться, понимая, что в ближайшие два дня такая роскошь как ванна не светит, и вещи собрать, и кровать застелить и даже одеться. Когда услышала знакомый голос, как раз прикидывала что лучше: дождаться даймонов здесь или самой заявиться в комнаты к шатену с расчёской наперевес.

Мужчина молча подошёл, развернул стул спинкой к себе и, мягко нажав на плечи, усадил на него меня. Аккуратно освободил чересчур длинные пряди и взял приготовленный заранее гребень со столика. Я зажмурилась от удовольствия, с грустью осознавая, что, может статься, это последний раз когда вот так заботливо и бережно ставший таким близким зеленоглазый волчонок ловко перебирает пряди, выплетая гирль своего рода.

Именно в этот момент искушение дать согласие и войти в Род было велико, как никогда, но я сдержалась. Просто потому, что понимала: пожалею потом. Мало того, никогда себе не прощу, что воспользовалась расположением того, кто мне уже очень дорог. Для меня он никогда не станет большим чем очень хороший друг, а для него... Ему будет обидно и больно просто потому что не сложилось. Эффект не купленного платья, как правило, куда ярче даже истинных чувств. Когда чего-то очень хочется, а получить не можешь, это самое что-то кажется куда желаннее и дороже, чем есть на самом деле. Просто потому, что неполученное не вызывает ни разочарования, ни усталости, ни пресыщения. А так... если придётся уйти, Инару тоже будет горько, но не так сильно и долго. В конце концов, с глаз долой - из сердца вон.

Ладно, рано ещё впадать в уныние и опускать лапки. У меня ещё почти два дня и кто знает, что может случиться за это время? Тем более что до Венца ещё добраться нужно, а в виду уже известного про Анкавим, уверена - сделать это будет совсем не просто.

Потому, дождавшись, когда волчонок закончит с причёской, поднялась, легко поцеловала даймона в щёку, забирая расчёску. Потом надела куртку, и потянулась к сумке, но даймон успел раньше.

Благодарно улыбнувшись, кивнула и огляделась. Вроде, ничего не забыла.

- Пошли?

- Пошли. - Кивнула я, принимая протянутую руку.

Мы двинулись по освещённому вспыхнувшим магическим светлячком коридору по направлению к комнатам Нагива, но не успели сделать и пары десятков шагов, как увидели его застывшую в отдалении фигуру. Даже в полумраке, так как над ним огонёк не был активирован, даймон выглядел странно напряжённым, и яркая синева глаз любимого почему-то была заметна издалека, хотя лица было не разглядеть.

- О, ты тоже уже встал! Доброго утра! - Невозмутимо поприветствовал его волчонок жизнерадостным тоном.

- Тоже. - Сухо отозвался Нагив, не отрывая от меня пристального взгляда потемневших глаз.

- В таком случае, наверное, мы разбудим Валена, а ты обеспечишь завтрак. - Подходя ближе, весело предложил Инар.

- Уже. - Мужчина опустил взгляд, скрипнул зубами, резко развернулся и стремительно зашагал по коридору, а до меня дошло, что он мог подумать, увидев нас с волчонком выходящими из мой комнаты. Очень хотелось бы верить, что ошибаюсь, но... Иначе с чего бы так смотреть на руку шатена, крепко сжимающую мои пальчики? Но оправдываться в такой ситуации себе дороже и я только тяжело вздохнула, сетуя на неудачное начало дня.

Когда следом за Нагивом мы вошли в уже знакомые комнаты, завтрак уже был на столе, а Вален постучал ещё до того, как я опустилась на стул, вежливо отодвинутый наважденьем.

- Доброго утра. - Улыбнулась входящему даймону, разливая привычный уже отвар по чашкам.

Есть, по причине раннего часа, ещё не хотелось, но игнорировать еду было бы глупо, и я только благодарно кивнула Инару, услужливо наполняющему мою тарелку розовато-белой кашей, исходящей паром.

- Доброго. - Блондин сел рядом. - Не ожидал, что вы уже готовы. Особенно ты.

- Волчонок тоже удивился. - Хмыкнула, проглотив кашку с заметным привкусом дыни. - Пришёл будить, а я жду его с расчёской наготове. - И насмешливо подмигнула проклятью, с удовлетворением отметив, что взгляд его несколько посветлел и желваки на скулах заметно уменьшились. - Ну а в коридоре, нас Нагив встретил и тоже удивился почему-то.

- Просто странно, что ты так быстро собралась. - Пояснил блондин.

- Почему быстро? Я уже час как встала. - Пожала плечами. - Вообще-то я привыкла рано вставать.

Работаю с полвосьмого, а до работы ещё добраться нужно, плюс волосы уложить, накрасится... А ещё у нас в это время пробки нередки, так что выезжать нужно заранее.

- Никак не могу привыкнуть, что ты работаешь вне дома. - Признался Инар. - У нас женщины, как правило занимаются хозяйством и, даже если поступают на службу, всё равно там, где живут.

- Так это у вас. - Я фыркнула. - И заметь, кашка, которую ты сейчас ешь, горячая.

- И что? - Не понял волчонок.

- То, что кто-то эту кашку уже сварил и принёс сюда, и сильно сомневаюсь, что это был Нагив. Так что у вас женщины тоже встают до рассвета, просто ты этого, солнце моё, не замечаешь.

- Эм... - Не нашёлся с ответом он и озадаченно и как-то даже благоговейно уставился на свою тарелку. - Пожалуй, увеличу ка я жалование своим слугам, когда вернусь. - Выдал он наконец, а я просто улыбнулась, уже доедая свою порцию.

- Думаю, они будут благодарны. Только не озвучивай своей позиции, в ином случае очень скоро завтракать будешь тем, что осталось с вечера. - Фыркнула я.

- Почему? - Не удержался он от вопроса.

- Потому что мы, люди, так устроены, что очень быстро привыкаем к хорошему и тут же начинаем хотеть ещё лучшего. Подчинённые и вовсе интересами начальства не озабочены и все блага, идущие сверху, воспринимают как компенсацию собственных мучений, независимо от наличия собственно мучений. Уровень заработка тут ни при чём. Грубо говоря, если будешь сильно добреньким, с удовольствием сядут на шею.

Оценив скептический взгляд волчонка, я хмыкнула и предложила.

- Если тебе не жалко себя и очень хочется поменять всех слуг, проведи эксперимент. Утрой всем заработную плату на полгода без увеличения вменённых работ, а после верни всё, как было или хотя бы на треть уменьши выплаты.

- И что? - Не понял даймон, хотя Вален при этом странно посмотрел на меня, а Нагив и вовсе отложил вилку и задумался, поглядывая исподлобья.

- Да ничего особенного. Часть слуг уйдёт тут же, возмущённая твоей скупостью и скотским отношением к себе. Остальные, кроме горстки истинных трудоголиков, которые работают за идею и по привычке, забьют на свои обязанности.

- Почему это? - Нахмурился мой наивный соратник.

- Да потому, почемучка ты мой. - Улыбнулась, отсалютовав чашкой. - Потому что "за такую зарплату сам работай!". Плюс ещё и грязью тебя поливать начнут старательно, а особо активные мелко пакостить.

- Но они же сейчас довольны размером вознаграждения?!

- Ты меня удивляешь. Они не довольны, а удовлетворены. Большая разница, между прочим.

Размером вознаграждения человек не доволен всегда. Понимаешь, независимо от качества, количества и сложности возложенных обязанностей, ты оцениваешь выполненную работу, а человек - потраченное на эту работу время собственной жизни, усилия, упущенные радости, которые могли бы быть. И не важно, что в реальности произошло бы, сравнивает-то он выдуманный мир с реальным. И

как ты думаешь, чего ему хочется больше: варить кашку или нежиться на пляже у берега моря на тёплом песочке?

- Какое ещё море? Осень же, да и далеко, и...

- А это не важно. В воображении - и тепло, и лето, и вообще, всё что душе заблагорассудится, а в реальности - кухня, чад и кашка. А виноват в несоответствии ты.

- Я?!

- Угу. - Уже сдавленно хихикая в чашку, подтвердила я. - Именно поэтому оплата должна быть адекватной и лишь чуть больше чем у других нанимателей, а требования к качеству и количеству выполняемых работ жёсткими и ясными. Тогда и работать будут и к тебе относиться с определённой долей уважения. В противном случае никакие деньги не помогут. Аналитика, друг мой, и психология - наше всё.

Инар задумался, с таким благоговейным ужасом вперив взгляд в наполовину пустую тарелку, что только нежелание обижать шатена, заставило удержать рвущийся из груди хохот. В ответ на непроницаемые и какие-то оценивающие взгляды остальных я только пожала плечами. Ну, циник я, циник! Что уж тут поделать? Что есть, то есть.

А через двадцать минут мы уже стояли на крыльце замка и я с интересом оглядывалась. Забавно, несколько дней в Голахе провела, а внутренний двор вижу впервые. А посмотреть... Где-то в глубине души я ожидала чего-то более... торжественного что ли? Всё-таки, как-никак императорский замок, хоть и приграничный. Но ни гравийных дорожек, ни роскошного сада с обилием скульптур или фонтанов не наблюдалась и я иронично хмыкнула. Я всё же наивна до глупости, а ещё над Инарчиком посмеивалась.

Двор был не так чтобы сильно просторным. До каменной стены всего-то метров пятьдесят. Никаких клумб, дорожек и украшательств. Просто ровная утоптанная до состояния асфальта сероватая земля и парочка узловатых клёнов. Начинающие краснеть листья с этого расстояния были очень похожи, но я не биолог, конечно, вполне могу и ошибиться. Справа и слева виднелись какие-то постройки, вероятнее всего конюшни, кузница и что-то в этом роде.

У узких, оббитых полосами металла ворот нас уже ждали лошади в количестве пяти штук и темноволосый сосредоточенно серьёзный мужик с внушительной мускулатурой и мечом за спиной.

Одного взгляда на выражение его лица хватило, чтобы вспомнить, куда и зачем мы направляемся, так что подошли мы к лошадям молча. Мужчины сдержано поздоровались, я только кивнула и оглядела животных. Выбрав наиболее приглянувшуюся, серую в яблоко кобылку, забрала сумку у Нагива и закрепила её на седле. Проверила подпругу, отрегулировала под себя высоту стремени.

- С Богом. - Выдохнув, проговорила себе под нос, и закинула тело в седло.

Даймоны, не сговариваясь, сделали то же и куда изящнее и привычней, чем это получилось у меня.

Опыт, что уж говорить... Новый спутник, которого Нагив представил Родаром, открыл ворота, подождал, пока мы выедем, сам вывел гнедого жеребца и закрыл снова уже с этой стороны, пошептав что-то себе под нос и коснувшись сомкнутых створок ладонью. Двери едва заметно мигнули и растворились, превратившись в монолитную стену из огромных, плотно подогнанных друг к другу каменных глыб. Покосился на меня с явным сомнением.

- Шагом? - Спросил, взлетая в седло.

Почему-то такое неверие в мои способности зацепило. Не так чтобы сильно, но всё равно, неприятно. Даже огненный зверь глухо заворчал. Я ослепительно улыбнулась, наивно похлопала глазками и внесла иное предложение.

- Галопом. Только вы показываете дорогу.

- Уверены, леди? - Протянул Родар. - Вы позавчера едва живы были, когда даймон Рраль-Этьер вас привёз. Может, стоит поберечь себя?

- Не беспокойтесь. - Уже куда искренней улыбнулась я, осознавая, что отношение нового начальника гарнизона в большей степени основано на заботе, чем на пренебрежении. - Я себя прекрасно чувствую, и разминка нисколько не помешает.

- До границ иллюзии шагом, а потом уже галопом. - Внёс своё предложение Нагив, и с какого-то перепуга, чуть наклонившись, ласково коснулся кончиками пальцев моей щеки.

Вот с ним Родар спорить не стал и только молча кивнул, направляя коня влево прямо на ряды неубранной ещё капусты. Мы следом. Как ни странно, кочаны под копытами не хрустели, и лошадь ставила копыта так, будто под ногами не вспаханная мягкая почва, а ровная твёрдая земля. А на вид и не скажешь... Магия, чтоб её.

Минут через двадцать мир вокруг как-то дрогнул, и спустя шаг осеннее хмурое поле сменилось поросшим травой холмистым пустырём. Невысокие, в пол моего роста, деревца тревожно шелестели круглыми серовато-желтыми листочками на тонких серых веточках в тёмную полосочку. Впереди вилась довольно широкая и ровная тропа.

- А почему деревья такие маленькие? Будто поросль, ей Богу. - Не удержалась я от вопроса, обозревая наводящий уныние пейзаж.

- Так поросль и есть. - Усмехнулся Родар, но почему-то в его голосе злости и досады было куда больше чем должно бы. - Нежити много, вот и жжём деревья вдоль границы, чтоб обнаружить в случае чего было проще. Лет пять уже. Только осины быстро растут. За лето так вытягиваются, что сердце кровью обливается. Деревня-то близко совсем, а магии выжигать каждый месяц молодую поросль не хватает.

- Ясно. - Приняла и его ответ и тон. - У вас там родные?

Мужчина недовольно покосился на меня, но кивнул.

- Жена.

Хотела было спросить, почему жена не в замке живёт, а в деревне, но промолчала. Наверняка есть причины и видно, что он переживает за супругу, а значит, пока изменить ничего не может. Так какое я имею право лезть в чужие дела немытыми ручонками? Сочтет нужным - расскажет сам, а если нет - его право. Родар промолчал и задумался о чём-то своём и явно малоприятном. В итоге, я повернулась к Валену, как к смому здравомыслящему в нашей компании. Пускаться в галоп по неизвестной местности, в близи от границы Анкавима да ещё и с учётом наличия некоторой, пусть и слабой вероятности наличия нежити в обозримом пространстве было неосмотрительно, но... Честно говоря, просто очень хотелось. Засиделась я в Голахе, видимо. Плюс поползновения Ллии, страх за любимого и вообще... Желание выплеснуть негативные эмоции стало почти невыносимым, а скачка для этого подошла бы как нельзя лучше, только вот. .

- Вален, можно а? - Протянула я жалобно. - Пожалуйста!

Блондин улыбнулся, насмешливо покосился на встрепенувшихся Инара с Нагивом и явно удивлённого Родара. Волчонок замер на несколько секунд то ли прислушиваясь, то ли принюхиваясь и в следующее мгновение кивнул.

- Нечисти рядом нет, та что...

Договорить он не успел. Едва начал, проклятье провокационно хмыкнул, дернул плечом и понёсся вскачь. Я же, возмущённо взвыв от такой наглости и коварства, пришпорила свою кобылку и полетела вдогонку за синеглазым проклятьем. Ветер ударил в лицо. Сердце забилось чаще, заходясь от восторга бешенной скачки. Никогда не относилась к той категории, про которую "какой русский не любит быстрой езды?!". Машину всегда вожу предельно аккуратно и даже чересчур, если честно.

Туфельку на заднее стекло не вешаю, конечно, но лихачить не склонна, а сейчас такой азарт и восторг захватил, что и не высказать!

На этот раз Нагива я не догнала. То ли моя кобылка оказалась послабей его вороного с белой звездой на лбу жеребца, то ли Нагив решил взять реванш за прошлую гонку, но когда через пол часа он остановил коня у кромки выросшего будто из-под земли леса, мне до проклятья было не меньше километра. Как, впрочем, и всем остальным.

До лукаво ухмыляющегося даймона я добралась первой. Вален, Инар и Родар меньше чем через минуту после меня. Причём если первые выглядели довольными, то последний был явно удивлён и раздосадован тем фактом, что ни нагнать, ни уж тем более перегнать, не смог. Ну и чёрт с ним!

Главное, что мои ничуть не расстроены, а у меня самой всё внутри поёт. Особенно от того, что в аквамариновых глазах наважденья плескался восторг и восхищение. Он и не подумал издеваться и только улыбался. Радостно так, светло и восхищённо при этом на меня глядя.

Когда он, тронул коня и подъехал вплотную, я только и могла что смотреть на него и улыбаться.

Сердце билось гулко и воодушевлённо. На этот раз от скачки.

- Квиты. - Улыбнулся мужчина и, неожиданно наклонившись, быстро поцеловал в губы. - А вот и мой приз!

- За меткость? - Рассмеялась я. - Как только дотянулся, и попал куда нужно?!

- Хм... - Прищурился он, игнорируя сдавленный хрип Родара. - Думаешь, случайность? Хочешь проверить?

- А стоит? - Протянула я, пряча счастливую улыбку в уголках губ. - Думаю...

- А я бы поэксперементировал, но подчиняюсь твоему решению, данари. - Откликнулся Нагив и без видимых усилий одним рывком перетянул на своего коня.

Я даже пикнуть не успела, когда горячие губы накрыли мои нежным, ласковым и на удивление бережным поцелуем, от которого сердце замерло, а мир вокруг просто перестал существовать. И

даже не тело плавилось, расплываясь знойным маревом - душа. И ничего кроме всецело завладевшего мной проклятья я уже не чувствовала. Только его волосы под пальцами, его кожу, дыхание, напряжённые до каменной твёрдости мышцы груди. И отчего-то в океане нежности и обещаний чего-то неведомого, привкус ожидания и затаённой надежды.

- Лена... Данари моя... - Тихий, на грани слышимости шёпот наважденья и слова, которые он со стоном выдохнул не отрываясь от моих губ. И я... Я ответила, наконец, на этот его поцелуй, притянув к себе темноволосую голову. Ответила, вкладывая в прикосновение всё то, что не могла больше держать в себе. Любимый... Наважденье моё... Проклятье...

- Данари... - Одними губами произнёс он, прижимая к себе так крепко и бережно, что это показалось даже более интимным, чем сам поцелуй. -Спрятав пылающее лицо на его груди, я попыталась отдышаться и вернуть хотя бы способность говорить. Сердце билось с перебоями и организм упорно отказывался чувствовать и воспринимать что-либо кроме касаний, запаха, дыхания моего даймона.

- Что такое данари? - Выдавила я хриплое через несколько секунд.

- Расскажу, но не здесь и не сейчас. - Выдохнул Нагив, касаясь губами волос. - Прости, но нам действительно пора.

Ахнув, вспомнила, что вообще-то мы не одни и далеко не прогуляться выбрались. Вот. . Чёрт! Но прежде чем я успела насладиться всей гаммой нахлынувших чувств, наважденье, не отпуская меня, слетел с коня и осторожно поставил на ноги. На мгновение сжал плечи и отступил, стиснув зубы.

- Даймон Рраль -Этьер... - Раздался неуверенный и откровенно убитый голос Родара из-за моего плеча. - Вы...

Одного взгляда проклятья хватило, чтобы тот замолк. А Нагив снял и с моего и со своего седла сумки и подал мне руку. Молча протянула свою ладонь, всё ещё пребывая в пограничном с шоковым состоянии, и едва сдержала стон, когда её осторожно сжали сильные пальцы. И надо бы отойти, да и Вален с Инаром... Но просто не могу. Ощущение, что и не дышу даже, и чувство такое, что места во мне мало, что не выдержу, взорвусь просто от переполняющих эмоций.

- Ты так на меня смотришь, данари, что я собственное имя не могу вспомнить. - Хрипло прошептал мужчина, привлекая меня к себе. - Прости. Последнее, чего я сейчас хочу - идти в Анкавим, но договор не оставляет выбора ни тебе ни мне. Прости...

Молча прижалась лбом к его груди, пряча взгляд. Голоса переговаривающихся мужчин где-то на заднем плане и только стук сердца единственного так близко, что он оглушает, отдаётся в каждой клеточке тела. Даже о том, что я дура, думать не могу. Ни о чём вообще не могу думать. Совсем.

Наважденье моё. Моё... И несмотря ни на что затопило ощущение счастья. Яркого, тёплого, всепоглощающего, почти невыносимого.

Сложно сказать, сколько я пребывала в этом состоянии, но, когда всё же отстранилась, Родар вместе с нашими лошадками уже был далеко. Ну, да. Животные в Анкавим не пойдут, помню. А нам, значит пора. Тряхнув головой, отошла на шаг от проклятья, прикусив губу и не глядя на него, чтобы не превратиться опять из человека разумного в его жалкое подобие. Влюблённое, глупое и не способное мыслить вообще.

Передёрнув плечами, повернулась лицом к лесу. Высокие, мощные деревья тёмной стеной стояли буквально в паре метров, и ещё не успевшие сбросить листья кроны смыкались где-то вверху, так далеко, что дух захватывало. А вот подлеска не было совсем. Ни кустов, ни трав, ни зарослей папоротника. Только огромные стволы, вырастающие из ровной желтовато-серой почвы сколько хватает глаз, и...

- Что это? - Спросила, указывая на неестественно ровную полоску белых камней в ладонь шириной и высотой по щиколотку. Не прерываясь эта светлая линия шла вдоль леса, словно отделяя его от поросщего низкорослым осинником пустыря. - Граница?

- Именно. - Подтвердил Вален. И нам туда. Только шагать нужно одновременно, иначе можем оказаться в разных местах и придётся потратить уйму сил и времени, чтобы найти друг друга.

И мы вступили в Анкавим. Просто перешагнули узкую полосу камней в ладонь шириной, и мир вокруг в очередной раз изменил очертания. Я ожидала оказаться в вековом лесу, но вместо этого бескрайняя степь и море пожелтевшего, высохшего ковыля, по которому ветер гонял волны. Низкое серое небо, затянутое облаками, и мутный круг солнца над горизонтом.

- Вот демон. - Глухо выругался Нагив, делая кистью левой руки странное движение и сквозь пальцы его сжатого кулака едва заметно сверкнуло синим. Слаженный выдох. Вален плавным движением правой достал клинок из ножен. Сумка Инара полетела в блондина, а сам зеленоглазый мачо в следующее мгновение обернулся огромным волком. А я... Просто не понимаю из-за чего лица даймонов стали такими напряжёнными, холодными, злыми и сосредоточенными.

- Мы были здесь ранней весной. - Произнёс Нагив, заметив мой вопросительный взгляд.

И я поняла. Весной трава вряд ли была такой высокой, а сейчас даже Инара скрыла бы, несмотря на то, что холка оборотня находилась значительно выше моей талии.

- А почему бы нам не обернуться всем, как тогда, на Серой пустоши? - Осторожно спросила, поёжившись.

- Далеко не всех местных обитателей можно приструнить с помощью клинка или зубов. Может понадобиться магия, а её применять в волчьей шкуре невозможно. - Пояснил наважденье, поудобнее пристраивая сразу две сумки на плече. - Но нам необходимо и обоняние Инара и его слух, заметно усиливающиеся в этой ипостаси. И не проси обернуть тебя. - Хмуро предвосхитил мой вопрос любимый. - Если с ним что-то случиться, мы с Валеном не сможем вернуть тебе человеческий облик, а без твоей магии тут делать нечего.

Молча кивнув, я опустилась на корточки рядом с волком и обняла его большую голову, запустив пальцы в густую шерсть. "Если с ним что-то случиться" резануло по ушам. Вспомнился рассказ шатена про родителей и стало жутко. Так жутко, что смешливый и заботливый даймон может даже не пострадать - погибнуть! Всё же вся прошлая жизнь научила многому, но не смертельно опасным походам точно. Вероятность вот такой гибели никак не хотела укладываться в голове, оставаясь чем-то из области фильмов, книг и компьютерных игр. Видимо девять дней - слишком мало, чтобы в полной мере принять иной мир и иные правила.

- Будь осторожен, пожалуйста. - Шепнула на ухо волку и, всмотревшись в зелёные и в этом облике глаза, поцеловала в глянцево блестящий нос. - Пожалуйста.

Инар успокаивающе рыкнул, ткнулся мордой в лицо и, отпрыгнув в сторону, потянулся и глянул через плечо, ободряюще оскалившись. И мы пошли. Он впереди, я в центре и Нагив с Валеном по бокам. Без оружия сама себе я казалась слабой и бесполезной. Обузой, если уж откровенно. Очень хотелось призвать стихию, но огонь среди моря сухой высокой травы - не самое удачное решение.

Если не сгорим, так задохнёмся.

Однако всё было спокойно и через час я уже начала подумывать, что даймоны преувеличивают степень опасности. Продираться сквозь высокую, траву, цепляющуюся за одежду и даже волосы, было тяжело и утомительно. Мужчинам было чуть проще, им ковыль доставал лишь до плеч, а я со своим откровенно куцым ростом и вовсе ничего не видела, ориентируясь больше на звук, чувствуя себя лилипутом в стране великанов. Какая к чёрту нежить?! Мне уже сама трава казалась злейшим врагом.

Сколько так продолжалось, не знаю. То думалось, что прошло совсем немного времени, то, что мы продираемся сквозь бесконечные заросли уже много часов. В очередной раз попомнив недобрым словом инструктора по фитнесу и его "вы в прекрасной физической форме", вдруг услышала глухой угрожающий рык Инара и шелестящий, отчего-то пугающий до дрожи звук. Даймоны подступили ближе, практически зажав между спинами. Тёплый мохнатый бок огромного волка коснулся бедра, и все застыли, напряжённо прислушиваясь, я заозиралась по сторонам. Ничего не увидела естественно и, затаив дыхание, замерла, опасаясь неосторожным движением или звуком отвлечь внимание защитников от неведомой опасности.

http://iplayer.fm/q/steve+jablonsky+%D0%BC%D1%83%D0%B7%D1%8B%D0%BA%D0%B0+

%D0%B8%D0%B7+%D1%84%D0%B8%D0%BB%D1%8C%D0%BC%D0%B0+

%D1%82%D1%80%D0%B0%D0%BD%D1%81%D1%84%D0%BE%D1%80%D0%BC

%D0%B5%D1%80%D1%8B+3/

Секунда, другая, третья и ничего... Только завораживающий шелест, всё явственней проступающий сквозь шорохи поросшего сухим ковылём пространства. А в следующее мгновение мир пришёл в движение. Нагив, вскинув левую руку, выкрикнул заклинание, Вален метнулся вперёд, Инар с рыком в другую сторону. Я всё так же ничего не видела! Совсем ничего! И тут раздался высокий, омерзительно пронзительный визг, а я... Не вижу ничего! Совсем ничего, кроме высокого буро-жёлтого ковыля!

Волчонок и блондин где-то там, в зарослях. Только Нагив всё что-то выкрикивает, в океан шорохов и шелеста, а я прижимаюсь спиной к его спине, осознавая, что только из-за меня проклятье просто стоит, растрачивая силу на заклятья, вместо того, чтобы воспользоваться клинком. Только из-за того, что я - не только слабое, но и, вообще, абсолютно беззащитное звено, и...

В следующую секунду что-то бросилось на меня из зарослей, но прежде чем успела испугаться или вскрикнуть, синеглазое проклятье одним движением поменял нас местами и там, где я только что стояла, раздался тот самый визг. А в следующий визг снова неуловимое движение и мы вновь стоим как и прежде и Нагив бросает перед собой заклинания, а у моих ног бьётся в агонии огромная безголовая змеиная туша... И явно большая часть её скрывается в зарослях, и выливается толчками из ровного среза серое нечто и... Всего в одном шаге голова.

Побольше чем у лошади и совсем не напоминающая змеиную. Плоская приплюснутая морда, три зияющих чернотой отверстия, покрытых по краям слизью, вместо носа. Глаз и ушей вообще нет, что более чем компенсирует большая раззявленая пасть, утыканная тонкими острыми зубами, как ёж иглами. И эти зубы ещё шевелятся!

С нарастающим ужасом смотрю на убитую тварь и осознаю, что я вовсе не такая смелая, как хотелось бы, потому что руки трясутся и тошнота подступает к горлу, а я только и могу, что смотреть на жуткое нечто без названия. И даже стихию не призвать, потому что огненная, и... И снова визг, и ещё... Со всех сторон уже! Оглушающий, отчаянно злобный и настолько высокий, что без ультразвука точно не обошлось. Глухое рычание Инара и свист рассекаемого воздуха, а я просто не понимаю, что делать. Как помочь? Да как хотя бы не мешать?!

Но стихло всё также неожиданно, как и началось. Насторожено прислушивающийся к тишине Нагив что-то пробормотал себе под нос, прижав меня левой рукой к себе, а спустя несколько долгих мгновений из ковыля выскользнул Инар, и ещё через десяток секунд и блондин вернулся. Стоило даймонам оказаться рядом, проклятье убрал клинок и словно подкинул что-то обеими руками вверх.

Небо поменяло цвет. Видимо, нас накрыло бледно-голубым полупрозрачным куполом.

- Ты как? - Осторожно взяв за подбородок, наважденье приподнял моё лицо и осторожно провёл кончиками пальцев от виска к щеке. - Сильно испугалась?

- Очень. - Не стала врать и передёрнулась. - Но это не имеет значения. - И я кивнула на чуть мерцающую плёнку купола, опускающуюся к земле шагах в десяти. - Почему сразу так не сделал?

- Против шегур это - бесполезная трата сил. - Ответил он, улыбаясь, а я нахмурилась.

- Тогда сейчас зачем?

- Шегуры идут первыми, а уж за ними приходит более слабая нежить. Против неё щит как раз очень даже помогает. - Пояснил Вален, тщательно стирая пучком травы мерзкую серую субстанцию с куда более широкого, чем у проклятья клинка. - И, всё равно, нужно торопиться. Около портального камня источник и можно будет установить достаточно мощный щит практически без потерь силы.

Инар согласно рыкнул и вновь нырнул в заросли, а Нагив притянул к себе.

- Лена, не стоит корить себя за страх. - Угадав то, что злило больше всего, произнёс он, пристально глядя в глаза и, улыбнувшись, обнял большими ладонями лицо. - Это шегуры. Их крик пугает на подсознательном уровне, понимаешь? Мы просто знаем об этой их особенности и только потому не реагируем, а ты столкнулась с ними впервые и, честно говоря, я восхищён твоей выдержкой. Любая другая уже давно билась бы в истерике, а ты даже не вскрикнула ни разу и, вообще, вела себя более чем достойно.

Я только с сомнением покачала головой. О каком достоинстве речь, если даже не сообразила достать хотя бы шпагу? Просто стояла, как дура, и тряслась от ужаса. Но даймон, заметив мою реакцию, склонился ниже, и едва каясь губами, поцеловал.

- Нам действительно нужно идти, данари. Просто поверь мне. Я бесконечно восхищён.

Я не поверила. Наверное, потому, что поверить очень уж хотелось. Но, когда он, сжав мои дрожащие пальцы, потянул за собой, покорно пошла рядом недоумевая. Что с проклятьем такое?

Почему не рычит и ведёт себя так, как и мечтать не могла? Хотя нет. Могла, но именно мечтать. И

опять же, что такое данари? Спутница? Любимая? Подопечная? Ценная? Что?! И почему откладывает пояснения на потом? Пусть не сейчас, но до вступления в Анкавим мог бы и сказать. Или...

Задумавшись, я не сразу заметила, нарастающий шум. Не слишком громкий и какой-то...

неоднородный что ли. Шорохи, странное пощёлкивание, осторожное постукивания и едва слышные поскуливания. И опять не могу увидеть источника звуков.

- Нагив, - прошептала, сглотнув - что это?

- Нежить. - Ответил он коротко и покосился на меня. - Хочешь посмотреть?

Подумав, кивнула. Хоть буду знать, чего бояться, а то получится как с шегурами.

- Я бы не советовал. - Не сбавляя шага, произнёс даймон. - Ничего приятного.

- Всё равно. Мне будет проще.

Нагив тяжело вздохнул, посмотрел с явным сомнением, но Валена остановил и Инара из зарослей подозвал.

- Щит двигается вместе с нами, и чем мы ближе, тем он меньше по площади, но зато мощнее и надёжнее. - Пояснил он. - Смотри.

Блондин молча встал рядом, волчонок неодобрительно заворчал, но всё же сел, прижавшись спиной к моим ногам. А проклятье обнял за плечи, прижав к груди так, что возникла стойкая ассоциация с пристяжными ремнями. Будто больше держит, чем обнимает! И тут мерцающая плёнка купола медленно поползла к нам. Я затаила дыхание, настраиваясь на самое страшное, чтобы не уронить себя в своих же глазах в первую очередь. История с шегурами откровенно говоря задела и заметно подорвала веру в себя.

Прозрачная, лишь чуть-чуть отливающая голубым стена всё приближалась, и странные звуки становились отчетливей, но увидеть хоть что-то, кроме покачивающегося на ветру ковыля, пока не удавалось. Судя по всему, щит, созданный наважденьем, по форме соответствовал полусфере, потому что над головой тоже чуть мерцала и даже, кажется, едва слышно потрескивала невесомая плёнка заклятья, опускаясь ниже по мере того, как приближалась видимая над ненормально высокой травой кромка стены.

Я так напряжённо ожидала явления кошмаров, что почти обрадовалась, когда первая "ласточка" всё же появилась в зоне видимости. Как раз сверху, кстати. Приготовившись ужасаться молча, запрокинула голову, рассматривая песочно-жёлтое в бурых подпалинах поджарое тело, распластавшееся будто-бы прямо в воздухе над нами. Понятно, что держал существо не воздух, а щит, но выглядело это, всё равно, странно и от того, наверное, не особенно страшно. Когда нечто висит буквально в метре над твоей головой, сложно верить в реальность происходящего, а фильмы ужасов уже давно не пугают никого из землян. Потому-то я и рассматривала представителя из семейства Анкавимской нежити с нескрываемым и вполне искренним любопытством.

- Дгаж. - Произнёс Вален, хмыкнув. - Довольно опасная тварь, но исключительно за счёт скорости и кровожадности, но последняя присуща всей нежити без исключения, так что ничего особенного. При наличии меча и достаточной сноровке в обращении с ним, справиться с дгажем может даже не маг.

Откровенно говоря, по расплющенному о щит брюху и четырём растопыренным лапам с длинными когтями, судить о внешности было довольно сложно, но в целом существо напоминало рысь или просто большую кошку. Отличие было лишь одно, но довольно значительное и обнаружила я его, когда тварь попыталась прокусить щит, повернув к нам голову и клацнув серо-зелёными зубами.

Мутная зелёная слюна с тихим шипением потекла по воздуху, пузырясь и пенясь.

- Ядовитая. - Прокомментировал Нагив, прижимая крепче. - Но сквозь щит не пройдёт. Не бойся.

А я и не боялась. Неприятно было, это да, но не более. А уж когда дгаж, не удержавшись на покатой невидимой поверхности, сполз вниз головой, и вовсе хихикнула, проводив взглядом пыльное брюхо.

Очень уж забавно это выглядело. Правда, когда из зарослей в том месте, где скрылся ядовитый кошак, раздался низкий, утробный вой, смеяться расхотелось. Ещё через пару секунд голубоватая стена оказалась на расстоянии вытянутой руки, и я поёжилась. Теперь стали видны те, от знакомства с которыми нас уберегла магия проклятья и дгаж, по сравнению с этими уродцами, показался мне милой зверушкой.

Странные существа выли, рычали, щёлкали зубами, бросаясь на непреодолимую, слава Богу, для них преграду. Целиком я не видела никого. Трава была слишком густой, а ближе Нагив щит не подпустил. Но и мелькающие тут и там когти, лапы, пасти и даже руки выглядели отвратно, до тошноты. Но самым мерзким всё же были глаза. Видимо мёртвый, мутный, но при этом жадный взгляд был отличительной чертой нежити. Потому что присутствовал у всех. И у голубовато-серой твари с безволосой шкурой и вытянутой мордой, напоминающей клюв, и рыхловатого бурого существа с гибкими, будто лишёнными костей конечностями, и у похожей на огромную сороконожку с внушительными жвалами, и... У всех.

- Какая пакость. - Скривилась я.

- Не понравились? - Иронично хмыкнув, спросил Нагив. - А вот мы им нравимся и даже очень.

Особенно кровь, мясо и жизненные силы.

- Что поделать, - пожала плечами - любовь не всегда взаимна.

Даймон чуть сильней сжал плечи и даже, кажется, задержал дыхание на долю секунды, но ответил всё так же иронично. - Насмотрелась?

- Да, спасибо. - Кивнула я. - Не могу сказать, что зрелище было приятным, но познавательным точно.

- Вот и замечательно. Значит, можем идти дальше.

И даймон что-то пробормотала себе под нос. Щит дрогнул и сдвинулся вместе с голодной нежитью, а я уже была рада, что высокая трава скрывает местных обитателей от взгляда. Когда заклятье расширилось до прежних границ, Инар опять нырнул в заросли перед нами, а мы, куда менее ловко и быстро, двинулись следом за оборотнем, раздвигая сухие жёсткие стебли.

Шли молча. Во-первых, чтобы беречь силы и не сбивать дыхание, а во-вторых, чтобы в случае появления кого-то, кому магия не помеха, заметить это как можно раньше. Теперь я уже не сомневалась в реальности опасности и её существенности, но почему-то приходилось то и дело одёргивать себя и возвращать к состоянию готовности к неприятностям. Просто мысли так и норовили уйти куда-то не туда, соскальзывая к непривычному мечтательно ликующему направлению.

Томка пару раз говорила, что любить, значит жить на вдохе. Помнится, я тогда смеялась и стебалась над странной формулировкой, но, кажется, сейчас начина понимать, что именно она имела в виду. Действительно похоже. Ощущение, что я набрала полную грудь воздуха, а выдохнуть его не то что забыла, не могу просто... И... Опять не о том думаю! Нужно сосредоточиться и до проклятого города сконцентрироваться на пути, а уж там, когда Венец отдам проклятью, можно будет всё рассказать. К тому же, Нагиву придётся сделать выбор именно там. И не между мной и невестой, а между мной в этом мире и моим в нём отсутствием. Как открыть переход на Землю по завершении срока договора и выполненных условиях, я уже знала. Вчера намеренно на глазах наважденья заучивала схему, к которой, кстати, даже слова-активатора не требовалось. Так что...

ГЛАВА 22

- Что? Что значит "её нет в родовом поместье"?! А вы куда смотрели?! Да как вы... - Выслушав ответ, Ллия на несколько мгновений замерла, и её тонкие пальчики с такой силой сжали амулет связи, что тот острой гранью проколол кожу на подушечках и окрасился алым. Кровь, попав на центральный камень, вспыхнула и моментально впиталась. - Куда она могла деться, если, по вашим же донесениям, уже четвёртый день готовит всё для ритуа... Что?! ЧТО?!!

Скривившись от бессильной ярости, девушка швырнула ни в чём не повинный артефакт в стену.

Глаза третьей кронпринцессы Саринарии наполнились слезами. На этот раз не поддельными. Когда пару дней назад наблюдатели доложили ей, что всё семейство Рраль-Этьер вместе с доверенными слугами покинуло главное родовое поместье, Ллия ничуть не обеспокоилась. Знала, что меньше года назад у младшей сестры Нагива проснулся второй Дар, крайне необычный для этого рода, и потому было принято решение перенести обучение в Академию Магии в Режле.

Причины, по которым было выбрано именно это учебное заведение, принцессе тоже были известны. Во-первых, одним из глав совета там был Вален, друг Нагива, а во-вторых, именно в этой Академии работало максимальное количество повёрнутых на исследованиях преподавателей, готовых принять на обучение студентку со столь специфическим Даром. Возрождение Смерти это далеко не банальная некромантия.

А так как девочке едва минуло шестнадцать, и характером та отличалась крайне непоседливым и сложным, ничего удивительного в том, что провожать её в соседнюю страну отправились и отец, и тётка с мужем, и старшая сестра. Пока мать жениха готовила ритуал и оставалась в поместье, беспокоиться было абсолютно не о чем. Ровно до тех пор, пока не стало ясно, что Ариадна Рраль-Этьер исчезла в неизвестном направлении. Вечером её видели в лаборатории, а утром оказалось, что женщина просто испарилась. Никто не знал как, куда и зачем она уехала и, главное, никто из многочисленных наблюдателей так ничего и не заметил.

Как ни хотелось бы думать, что исчезновение будущей свекрови - случайность, всё говорило об обратном. И странное поведение самого Нагива, и непомерная наглость магички и даже идиотское похищение той Нашарием. Что только нашёл в пигалице без роду и племени? И, как назло, времени в обрез. Хотя... Даймоны выехали на рассвете. До портального камня доберутся к вечеру, но вряд ли решатся перемещаться на ночь глядя. Значит. . Принцесса решительно подобрала с пола амулет, сунула его в карман и заперла дверь в комнату. Затем подошла к противоположной стене, с силой пнула одну из резных панелей её украшавших, и одновременно с этим потянула на себя изящный светильник.

Открывшаяся в результате лестница была покрыта толстым слоем пыли и только две цепочки следов, оставленных Ллией же накануне, нарушали картину вековой нетронутости тайного хода.

Пустив перед собой магический огонёк, принцесса шагнула на первую ступень. Через мгновение на месте прохода снова была монолитная каменная стена.

Брезгливо придерживая юбки одной рукой, девушка спустилась вниз и оказалась в маленькой комнате, где, в противовес лестнице, не было ни пыли, ни паутины. Чистота поддерживалась здесь заклятием, которое черпало силы из обитателей замка. Из каждого по чуть-чуть, но и этого было достаточно для поддержания стерильности, необходимой для лаборатории.

На одном из трёх больших столов лежал свёрток. Принцесса предвкушающе ухмыльнулась, но сначала отряхнула платье, наблюдая, как пылинки, касаясь пола, моментально растворяются. В этом месте они и с платья исчезли бы, но так будет быстрее. А время сейчас - главная ценность. Время, да ещё предусмотрительность.

Из узкого шкафа была извлечена серебряная шкатулка, украшенная замысловатым узором из агата, замедляющего течение времени внутри, агатовый же кинжальчик, меньше пальца в длину и крохотная бутылочка с мутноватой вишнёвой жидкостью, в которой вспыхивали синие искры.

Расставив всё это на столе, принцесса, активировав схему заклятья хозяйского касания, откинула крышку шкатулки и задумчиво уставилась на её содержимое. Из более чем двух десятков веретенообразных прозрачных сосудов извлекла три. В каждом несколько волосинок и капелек крови, разделённых тонкой, почти невидимой стеклянной перегородкой. Повертев по очереди все три, Ллия убрала одно веретено обратно в шкатулку и, закрыв её, убрала в шкаф. Вернувшись к столу, развернула свёрток и улыбнулась. Увидь эту улыбку хоть одна из приближённых фрейлин, любая попрощалась бы с жизнью, не сомневаясь, что смерть придёт очень быстро и будет мучительной и долгой...

Небрежно отложив в сторону несколько плоских коробочек с травами, послужившими отвлекающим внимание элементом для влюблённого целителя, принцесса дрожащими от нетерпения пальцами развернула лоскут светлого шёлка и многообещающе прищурилась, глядя на испачканную кровью прядь чёрных волос. Вот ты и проиграла, дрянь... Осталось только активировать артефакт и у тебя не будет ни единого шанса. Главное, не ошибиться и сделать всё предельно точно. Короткое заклятье и третье веретено легло рядом с двумя другими.

Замечательно. Взяла агатовый нож, вынула из волос четыре длинных шпильки, увенчанных золотыми топазами и, аккуратно придерживая юбку, опустилась на колени. Неестественно острым кончиком кинжала принцесса, шипя от боли, крестообразно надрезала кожу на внутренней стороне левой ладони и прижала окровавленную руку к чуть желтоватому полу. Камень, которому выпала честь впитать кровь императорского рода, создавшего сам Голах и наложившего множество заклятий на замок, медленно наливался молочно-белым цветом.

Принцесса тихо рассмеялась, втыкая шпильки в ставший мягким участок пола по сторонам света.

Видимо, предусмотрительность - отличительная родовая черта рода. Осторожно поднявшись и держа ладонь так, чтобы кровь не капала, куда не надо, девушка аккуратно разместила сосуды с прядями и кровью точно в соответствии со схемой будущего заклинания, каждый чуть ближе к центру, чем шпильки и ровно между ними. Завершающим штрихом стал кулон с золотисто-зелёным манахми в центре. Так или иначе, мощь Дара не столь важна, как умение правильно его применить. Несколько капель вишнёвой тягучей густой жидкости, вспыхивающей синими искрами на каждый предмет и схема заклятья налилась силой.

Свой собственный резерв у кронпринцессы был не настолько велик, чтобы его хватило на активацию заклятья такого уровня, но при должном усердии в императорской библиотеке и при наличии доступа к сокровищнице, можно сделать многое. И даже научиться отнимать и хранить чужую силу. Процесс очень кропотливый, сложный и опасный, но результат того стоит.

Предусмотрительность - очень-очень полезная семейная черта.

Вновь приложив окровавленную ладонь к камню в центре выполненной схемы, принцесса закрыла глаза, чувствуя, как тянет её собственную магию заклятье и чётко произнесла несколько слов.

Ослепительно ярко вспыхнули топазы на шпильках и оплавились, стекли на пол, чтобы раствориться в сиянии схемы. С шипением отдёрнув руку, Ллия зажмурилась, а когда вновь открыла глаза, было темно.

В следующее мгновение зажегся новый магический огонёк взамен старого, выпитого заклинанием.

Мутновато-желтый пол был девственно чист и твёрд, как и час назад. Только кулон с золотисто-зелёным камнем рассыпал в свете огонька острые искры. Получилось... Ллия молча вернулась к столу и смазала порезы мазью, приготовленной Мертом. Затем, прихватив шелковым лоскутом, осторожно подняла украшение так, чтобы оно не касалось кожи и, тщательно завернув его в ткань, сунула в кармашек, скрытый в складках юбки.

До заката оставалось около часа, а ночь предстояла длинная и утомительная, хотя и не лишённая перспективы провести её в удовольствие для себя.

* * *

Как ни странно, просмотр представителей племени нежити в непосредственной близости действительно помог. По крайней мере, последующие три нападения тех, кто сумел преодолеть магический щит, созданный и удерживаемый любимым, восприняла я довольно равнодушно. Боялась, но как-то вяло.

Инар с его обонянием и слухом предупреждал о прорыве контура заранее, а дальше даймоны справлялись с пришельцами раньше, чем я успевала всерьёз осознать опасность. Каким образом мужчины умудрялись найти их практически вслепую, для меня осталось загадкой, но действуя по той же схеме, что и с шегурами, уничтожали угрозу ещё в зарослях. Только один раз довелось увидеть собственно тварь и то, лишь потому, что удостоила нас посещением сразу четверо.

- Олты! - Только и сообщил Вален из зарослей, а мгновением позже раздался булькающий хрип и следом рык волчонка.

Таким образом троих уничтожили ещё на подходе, а последний успел добежать до нас с наважденьем, где даймон и упокоил человекоподобную пакость сначала заклятьем, а потом одним движением снёс безволосую голову с гнойными провалами вместо глаз и вертикальной щелью пасти.

Рассматривать поверженную тварь Нагив мне не позволил, моментально развернув лицом к себе, но я и не особенно стремилась, если честно. Впрочем, и взгляда хватило, чтобы понять: "Дгаж - милая зверушка". У олта передние конечности сильно напоминали обычные человеческие руки, с той лишь разницей, что больших пальцев было два, с обеих сторон ладони. Худое до безобразия тело вылетело из ковыля на удивление стремительно. Я только и заметила, что бежит тварь, припадая к земле, и никак не ожидала увидеть вместо лап руки. Лишённое шерсти тело с землисто-серой гладкой кожей могло бы принадлежать какому-нибудь хронически больному анорексией человеку, если бы выпирающие позвонки не прорывали кожу на спине невысокими, но явно острыми пластинами.

Большего не заметила, а протестовать по поводу отворачивания себя от трупа не стала. Оно мне надо?

Даймоны держались уверенно и спокойно, хотя их собранность, внимательность и немногословность на протяжении всего пути говорили о многом. Такой способности концентрироваться на задаче и неизменно реагировать на малейший посторонний шорох, можно было позавидовать. Я и завидовала, восхищаясь тем, на что откровенно не была способна сама, а ещё беспокоилась, и сильно. Мужчины хоть особых признаков усталости и не проявляли, шли уже не один час, да и нежити перебили немало, а судя по скорости и опасности последней, упокоить её явно было задачкой не из лёгких. Кроме того и сама дорога откровенно выматывала. Я, по крайней мере, уже с трудом держалась на ногах. Если бы не пирамидка шорхи, уже и не держалась бы, наверное.

А ещё мне очень не нравилось заметно побледневшее лицо наважденья. И пусть он и не думал жаловаться, на все вопросы и попытки забрать хотя бы сумки, только улыбался и норовил приобнять за талию или плечи, я-то видела, что удерживание щита с каждым часом даётся ему со всё большим трудом. На мой встревоженный взгляд, Вален только развёл руками и пояснил, что магия разума на не живых существ практически не действует, и его собственный щит не удержит и пятой части пасущихся на той его стороне тварей. Вот против хищников, людей или полу разумных племён, которые ещё обитали на просторах Лаена, разум был наиболее эффективен, а против нежити лучше всего срабатывала как раз магия стихий, ну, или крайне редкий Дар из серии узко-специализированых вроде управления, подчинения или отпугивания таковой.

Так как ни у кого из присутствующих такого дара не было и в помине, щит приходилось держать Нагиву. Я, конечно тоже стихийник, но необученный и каким образом можно воспользоваться помощью огненного зверя, не спалив при этом к чертям собачьим вместе с нежитью и нас самих, просто не знала. Потому-то глядя на аквамариново-синие глаза, с каждым часом ярче выделяющиеся на фоне бледной кожи, приходилось прикладывать всё больше усилий, чтобы не искусать губы в кровь.

Солнце уже клонилось к закату, а мы всё шли и шли. Ей Богу, на серой пустоши, где я сражалась пусть не наравне, но хотя бы вместе с мужчинами было проще, а тут. . Стыдно было, если честно.

Стыдно и досадно, что и помочь не могу, и усложняю ситуацию своей беспомощностью, необходимостью защищать и куда более низкой, по сравнению с даймонами, скоростью перемещения. Думается, без меня они уже давно отдыхали бы у источника.

Заросли ковыля закончились так неожиданно, что я даже зажмурилась и едва не упала, вдруг шагнув из них на открытое пространство. Видно привыкла за день идти практически вслепую, ориентируясь исключительно на мужчин.

- Держись, малышка. - Сочувственно пробасил Вален. - Совсем немного осталось.

Это ещё меня и успокаивают?! Моментально открыла глаза и шагнула вперёд прежде чем осознала увиденное. Садящееся впереди и чуть слева заливало красноватым светом поросшую вереском луговину в низине. Спуск был пологим, но вполне ощутимым. Радовало то, что вниз идти было легче, а нежити в обозримом пространстве не наблюдалось. Вереск в сиреневатых мелких цветочках едва доходил до колена, и спрятаться тут какой-нибудь крупной твари было бы непросто.

Инар бежал впереди, радуя пружинистой поступью и тем, что, наконец могла видеть оборотня.

Большую часть дня такой возможности не было и то что он жив и есть, понимала только перед нападением очередной твари, когда слышала его предупреждающий рык и Вален моментально скрывался в густых зарослях опостылевшего ковыля.

Впереди, за широкой, шагов на сто полосой свободного пространства, виднелся редкий берёзовый лесок. Видимо, он был отсечён от высокой стены жёлтой травы со всех сторон. По крайней мере, насколько я могла видеть сейчас. Оглянувшись, уверилась в своих подозрениях. Заросли заканчивались так резко, будто кто-то буквально обрезал их огромным ножом или... Циркулем! Ни одной травинки, ни единой куртины ковыля внутри невидимого контура не было. Значит, что-то очень интересное есть в центре этого условного круга. И почему я не верю, что это именно источник?

Вернее, не верю, что только он. Как-то странно было бы...

- Нагив, почему щит всё ещё держишь? - Заметив, что мерцающая голубоватая плёнка всё ещё окружает нас, хоть и расположена не так далеко как прежде, спросила я с тревогой.

- Не понимаю, почему здесь так пусто. - Ответил даймон тихо. - Дармовая энергия должна притягивать, а не отпугивать нежить. Инар?

Волчонок обернулся, всем своим видом выражая растерянность и непонимание. Ясно. Значит, не унюхал никого и не чего. Только как-то мало это утешает. Раз мои смутные подозрения подтверждаются наличием аналогичных у куда более опытных в подобных делах даймонов, логично предположить, что основания беспокоится всё же есть.

- А когда вы были здесь весной, до камня доходили ведь? - Не удержалась от вопроса.

- Доходили. И тогда около него нежити тоже не было. Совсем никого и ничего, а это странно... - Отозвался Вален, всматриваясь в пронизанный солнечными лучами лесок. - В любом случае, осторожность не помешает, тем более что у источника резерв восстановится быстро.

- На каком расстоянии он начнёт восстанавливаться? - Намолчавшись за день, сейчас хотелось просто поговорить, чтобы сбросить хоть часть напряжения. Да и вопрос был не праздным.

- Уже. - Проклятье осторожно перехватил ладонь и дальше мы пошли, держась за руки как первоклашки. Глупо, но приятно и тревога необъяснимо отпустила, сменившись уверенностью, что всё будет хорошо. - Чем ближе, тем интенсивнее будет процесс.

До рощицы добрались очень быстро, хотя шли уже неторопливо. Я от того, что ноги гудели всё сильнее и едва не подгибались от усталости, мужчины, вероятно, давая себе передышку перед вероятной опасностью. Да и просто хотелось хоть ненадолго если не забыть, то хотя бы просто отодвинуть чуть в сторону осознание постоянно нависающей угрозы и просто несколько минут насладиться лёгким ветерком, красноватыми в свете заходящего солнца облаками и отсутствием кровожадных тварей, только и ждущих момента, чтобы напасть.

Самозабвенно стрекотали кузнечики, над цветущим вереском деловито кружили крупные, похожие на шмелей насекомые и всякая мелкота, где-то в рощице пересвистывались птицы. Даже не верилось, что мы в смертельно опасном Анкавиме. А вообще, странно это. Как птицы могут жить там, где полно тварей охочих до крови? А ведь, раз поют, значит живут как-то. И птенцов выводят наверняка. То есть, нежити тут нет достаточно большой промежуток времени. Само по себе это не может не радовать, конечно, только... Почему? Необъяснимое пугает. Уж не обитает ли тут очередной талли? Хотя волчонок заметил бы. Наверное...

В лесу Нагив с явной неохотой отпустил мою руку, хотя и не отошёл. Хищно сверкнул извлекаемый, в который уже раз за сегодняшний длинный день, клинок.

- Держись рядом - обманчиво спокойно попросил даймон и. легко коснувшись губами виска, вдруг прошептал едва слышно - Люблю тебя.

Я даже не вздрогнула. Просто потому, что не сразу поверила собственным ушам. А мы уже шли дальше, и Нагив выглядел так, будто ничего не произошло. Может, у меня уже слуховые галлюцинации начались? Пытаясь не утонуть в неоправданно захлестнувшем счастье, тряхнула головой и сглотнула подступивший к горлу ком. Точно галлюцинация ведь! С чего бы проклятью...

Сейчас! Вот так ни к чему, без повода? Просто, наверное, нервное перенапряжение сказывается и то, что я просто зациклилась уже на этом брюнете с невероятно синими глазами и голосом, проникающим прямо в душу. Наважденье и есть... Несмотря на попытки мыслить трезво, смятение всё же было слишком сильным. Настолько, что даже не сразу заметила, что мы остановились.

Взгляду предстала большая поляна, заметно вытянутая форма которой опровергла мою теорию "циркуля" и предположения, что лесок и вересковая линия представляют собой окружность с источником и портальным камнем в центре. Сочная, зелёная несмотря на осень, травка радовала глаз. Птички всё так же беззаботно пели, слева из земли выбивался родник, и узкая ниточка ручейка терялась между белыми стволами на противоположной стороне поляны.

- Вот мне интересно, - почему-то шёпотом протянула я - а почему возле магических источников обязательно вода? Это как-то связано?

- Конечно. - В полголоса отозвался Нагив. - Магия, как и вода, идёт из глубин по пути наименьшего сопротивления, поэтому источники всегда располагаются либо рядом с выходом на поверхность воды, либо близ жерл вулканов. У нас действующих вулканов почти нет, потому около ключей.

Вдруг Инар, который так и не обернулся, зарычал. Глухо, нервно и как-то растеряно. Даймоны напряглись, а я заозиралась по сторонам, но вокруг было спокойно, пусто и тихо... Слишком тихо!

Птицы замолчали! Ощутив как окутал невидимый огненный щит, брошенный огненным зверем без просьбы с моей стороны, вообще дышать перестала. Что? Что происходит?

Несколько секунд не происходило вообще ничего и мы просто стояли, напряжённо вслушиваясь и вглядываясь в прозрачный лес и яркое пятно поляны, а потом... Потом воздух над ней словно сгустился, пошёл мелкой рябью и окрасился бледно-зеленым цветом, обрисовывая контуры полупрозрачного... дракона.

Не веря себе, отступила на шаг. Зря.... Огромная, с приличный грузовик размером, голова моментально повернулась в нашу сторону и зверь, переступил чешуйчатыми четырёх палыми лапами. И я почти утонула в его выпуклых сверкающих оливковых глазах. Дракон смотрел... жалобно?

Умоляюще почти! Смотрел и молчал. Хотя, почему я жду что он заговорит? Бред какой-то...

- Вот дьявол... - Почти прохрипел Вален. - Древесный дракон!

Нагив тряхнул головой, словно тоже не веря себе. Успокаивало то, что мужчины выглядели не столько встревоженными, сколько озадаченными.

- Они же вымерли?! Уже лет двести как!

- Не вымерли, а не появлялись. - Поправил проклятье блондин.

И тут какая-то едва заметно оформившаяся мысль заворочалась в сознании. Где-то я ведь уже слышала про древесных драконов... Правда, тогда восприняла это как сказку или миф, но... Точно!

Майлан же говорил, что Повелитель эльфов мог вызывать драконов с помощью... Не слишком уверенная в своих умозаключениях, я осторожно потянула с плеча наважденья сумку.

- Лена, ты че... А ведь... - Даймон, воспротивившийся было отниманием у него моего собственного багажа, быстро снял ремень и помог развязать, не выпуская, впрочем полупрозрачную тушу из поля зрения.

Отыскав в недрах баула Джолинаэре, я отгоняя страх, сжала браслеты, глубоко вздохнула и повернулась к дракону. Кажется, мы не ошиблись в предположениях. Каким-то немыслимым образом на морде огромной рептилии читалась радостная надежда. Игнорируя оглушительный стук сердца в ушах, я шагнула вперёд, держа переплетённые, словно звенья одной цепи, браслеты перед собой.

Дракон смотрел молча, пристально и ободряюще, но, всё равно, от страха ноги стали ватными. Я ж так поседею раньше времени!

Полупрозрачная морда заметно налилась цветом и приблизилась, когда дракон вытянул шею по направлению ко мне. Едва не заорав, я всё же сдержалась и осталась стоять на месте, проигнорировав инстинкт самосохранения и почти неконролируемое желание убежать подальше.

Сглотнув, сделала шаг и замерла, когда увенчанная когтями с мою руку длинной лапа вдруг обрела материальность и нарочито медленно поднялась.

Кажется, мужчины синхронно со свистом втянули воздух, но я почти забыла о том, что они вообще есть. Мерцание зелёных глаз завораживало настолько, что приближение чешуйчатой конечности я воспринимала уже лишь на грани сознания просто как факт. Глянцево-коричневый и ничуть не прозрачный коготь аккуратно коснулся крошечного, по сравнению с ним, артефакта и браслеты издали переливчатый неожиданно мягкий звук. В следующее мгновение они уже не были сцеплены и лежали по одному на каждой ладони. А я даже не удивилась совсем... Самого процесса разъединения не заметила, кстати. И не испугалась, когда драконья морда вдруг жизнерадостно оскалилась, обнажив та-акие зубки...

Огромная пасть приоткрылась и раздвоенный тёмный язык скользнул по коже, слизнув Джолинаэре.

Распахнулись уже непрозрачные крылья. Порывом ветра и меня отбросило назад и швырнуло оземь.

Правда, падение оказалось на удивление мягким и тёплым. Хм... А Нагив очень уютный, кстати... В

следующее мгновение дракон подпрыгнул и взлетел. Деревья зашумели, пригибаясь под напором воздуха.

- Ничего себе... - Сипло выдохнула я, выходя из странного эмоционального оцепенения. - Он Джолинаэре сожрал!

- Скорее забрал. - Пробасил Вален не менее ошарашенно. - Кажется, у эльфов в ближайшем времени намечаются кадровые перестановки. Вот тебе и прОклятый!

- Нет, я всё понимаю, конечно, но мог бы и поаккуратнее взлететь, раз уж говорить "спасибо" его мама не научила!

- А мне всё нравится... - Довольно рассмеялся в ответ на мою обиженную реплику Нагив и вольготно разлёгся на земле, обнимая, прижимая к себе и поглаживая растянувшуюся на его мускулистом теле меня. А так как лежала я на нём спиной, то поглаживал он совсем не то, что я могла позволить. - Готов даже сказать "спасибо" вместо него. - Выдохнул даймон чувственно-хриплым голосом.

Осознав где и в каком положении нахожусь, попыталась встать, но проклятье держал крепко, хоть и бережно. Трепыхнувшись пару раз, не выдержала.

- Ты! Ты!!..

- О, да! Знаю: наглый и тяжёлый. Ты говорила уже, данари.

От возмущения и досады даже не нашлась, что ответить и только дёрнулась. На этот раз отпустил, хоть и неохотно, но, когда всё же встала и развернулась, чтобы высказать всё, что думаю по поводу распускания рук без спроса, просто задохнулась возмущением. Эта наглая морда просто таки лучилась бесконечным счастьем и безмятежностью!

- Не стыдно?! - Ляпнула первое, что в голову пришло, и тут же пожалела.

- Нет. - И улыбка такая... такая... Наглая! И искушающая очень. Зараза синеглазая!

Чувствуя, что праведное возмущение грозит перерасти в нечто прямо противоположное, просто развернулась на сто восемьдесят градусов и пошла на поляну. Вряд ли там ещё парочка драконов соизволила прятаться, а нежить, даже если появится теперь, то только со стороны леса. А вот и портальный камень! Как я его раньше не заметила, такой здоровущий? Не успела просто, наверное.

Пепельного цвета каменный палец возвышался метра на полтора над землёй с противоположной стороны от ручейка. Подойдя вплотную, осторожно коснулась ладонью на удивление гладкой поверхности. Едва заметные символы, словно тени под слоем воды, создавали впечатление неоднородности структуры, но камень был не просто гладким, пальцы скользили по нему, словно по шёлку.

- Удивительно... И странно очень. - Себе под нос и уже громче даймонам через плечо. - А как вы могли дракона не заметить, когда были здесь весной? Понимаю, что он не показывался, но вы же маги. Должны были почувствовать его присутствие или я что-то не так понимаю?

- Вероятно, дракон был в глухой спячке. Тогда ни его, ни его магии почувствовать было просто нельзя, а вот сейчас кое-что ощущается очень отчётливо. - Отозвался из-за плеча Инар и я, развернувшись, порывисто обняла устало улыбающегося шатена.

Откровенно говоря, за волчонка переживала больше всего. Всё же он не маг, да и когти с зубами несколько уступают клинку. В том смысле, что кусать всякую пакость типа шегур или олти почти наверняка занятие малоприятное и небезопасное. Плюс ещё волчонок был вне зоны видимости почти всё время и оставалось только гадать "как он".

- И что же так отчетливо ощущается? - Отстранившись, спросила, вглядываясь в непривычно печальные зелёные глаза.

- Дракон, вероятно в благодарность, оставил вместо себя щит. Раньше нежить отпугивало его присутствие, а сейчас лес под защитой его же магии. Ближайшие несколько месяцев сюда ничто неживое не пройдёт.

- Но вы же говорили, что не существует абсолютной защиты?

- Так и есть. Всегда есть исключения. Например, для талли такой контур преградой не стал бы, но магия древесных драконов чем-то сродни давно забытой зеркальной. То, что щит не сможет сдержать, он отразит, и любая опасная для него тварь просто не заметит ни леса, ни жизни в нём.

- Ясно, что ничего не ясно. - Тяжело вздохнув, пожала плечами. - Приму как данность, что здесь мы в безопасности. Я так понимаю, к Проклятому городу будем перемещаться на рассвете?

- Правильно понимаешь. - Подтвердил Вален. - Время конечно поджимает, завтра последний день из десяти, оговорённых договором, но ночью в окрестностях Сирея делать нечего. Мы просто мало что знаем о том, что нам предстоит.

- А что именно известно, если вы там не были?

Вопреки моим опасениям мужчины не стали уклоняться от ответов или выдавать информацию мизерными порциями, как делали это обычно. Пока разводили костёр и устраивались на ночлег, Вален рассказал всё, что было известно. Оказалось, что знает он до прискорбного мало, хоть и готовились даймоны, собирая любые упоминания о предшественниках, то есть тех, кто пытался добыть Венец до них.

Во-первых, то, что Венец защищён Пеленой Смерти, через которую может пройти магичка с полярностью Дара, идентичной Дару Безумной Марты. Во-вторых, что находится он практически в центре разрушенного до основания города в древнем храме. Что в бывшей столице Анкавима обычной нежити можно не опасаться, за-то сколько её будет на отрезке пути между портальным камнем и собственно городом, неизвестно. Ни сколько, ни какой конкретно... Судя по всему, даже широким спектром классифицированной уже нежити вероятный выбор не ограничивался. Из Анкавима регулярно выползали и вылезали новые твари, так что о том, что встретиться там, в самом сердце умирающей страны, можно было только гадать.

В-третьих, тот факт, что в самом Сирее нежити нет, далеко не радостная новость. Просто потому, что причиной отсутствия её в Проклятой столице являлись лагоны. В общем, я помнила кто, вернее что это, но на всякий случай попросила рассказать ещё раз. Имперские войска Саринарии благодаря артефакту короны Мечу, погибнув, обращались в этих не живых, но и не мёртвых существ, не чувствующих боли, не испытывающих страха или сомнений и, даже не преданных, просто подчиняющихся императору или его наместнику. Те, что ждали нас в Сирее, получили приказ охранять Венец и город так давно, что и имени того самого, отдавшего приказ уже не помнят, но время для лагонов - не преграда. К тому же, войны, что были в столице и участвовали в убийстве Марты, тоже попали под её проклятье и остались там навсегда.

По словам Нагива, магия на лагонов практически не действовала. Единственный способ упокоить такую тварь - порубить на куски и сжечь. Сжечь, просто потому, что даже отрубленные руки-ноги-головы могут представлять угрозу. Конечно, кисть без остального тела особого вреда причинить не сможет, разве только во сне задушить, но во время боя, когда каждая секунда на счету, ухватившие за ногу пальцы могут сыграть решающую роль.

- Слушайте, а если их нужно уничтожать с помощью огня, может моя стихия всё же даст нам какой-нибудь бонус?

- Вполне может быть. - Согласился Вален. - Тем более что лагоны там под проклятьем Марты не один век провели, а твой Дар идентичен её. Но насколько магия огня будет эффективна не известно, так что не стоит очень уж на неё рассчитывать.

- Тогда покажи хоть какое-нибудь плетение из простых. - Попросила я задумчиво. - На сложное-то меня точно не хватит.

- Даже не знаю... - Засомневался блондин, оглядывая укрытый спустившийся сумраком березняк.

- Я помогу. - Неожиданно поддержал идею Нагив. - У источника такой щит поставлю, что никто не пострадает. И заклятье подскажу.

- И почему мне кажется, что сейчас будет "если"? - Саркастически фыркнула я, прищурившись.

- Что ты, данари, какое может быть "если"?! - Возмутился мой синеглазый. - Пойдём, я покажу тебе.

Принятую ладонь я приняла, как и помощь в перемещении в вертикально-стоячее положение из неопределённо сидячего. С одной стороны, понимала, что Нагив что-то задумал, а с другой... А с другой очень хотелось, чтобы мои опасения, сильно смахивающие на надежду, оправдались.

Началось всё довольно просто и невинно. Проклятье сформировал небольшой сверкающий шарик и пояснил, что это самое простое, хотя при этом очень энергоёмкое заклятье. Помнится, в книгах и фильмах такое вот произведение прикладной магии называлось фаерболами. Здесь было распространено иное название - сульпар. Но сути это не меняло. Схемка оказалась проста как шар, и внешне напоминала его же, только состояла из трёх окружностей, заключённых одна в другую.

Даймон подробно объяснил как создавать и рассеивать полученный сульпар, как делать так, чтобы он взрывался при ударе или с задержкой.

Впрочем, с задержками не вышло. Ну, не могла я понять понятия "интенсивность потоковой напряжённости силы". Нет, каждое слово по отдельности разночтений не вызывало, но на практике огненный зверь с этой фразеологической абракадаброй никак не ассоциировался. Решили, что разбираться с этим не хватит ни сил, ни времени. В конце концов, лагоны ждать не будут, так что пока хватит и самого примитивного самопроизвольно взрывающегося заклятья. И вот тут началось...

- Теперь тебе нужно попрактиковаться и самой создать пару-тройку сульпаров. - Ровно произнёс даймон, но в глазах неожиданно сверкнули знакомые лукавые искорки. - Когда поставлю щит, создаёшь один и попробуешь рассеять, впитывая силу. Не получится, кидай как можно дальше.

Поняла?

- В общем, да. Только куда кидать?

- Перед собой. - Ответил он улыбаясь. - Не беспокойся, защитный контур удержит. - И зайдя за спину, не просто приблизил, прижал так, что... Хм... Мягко говоря все мои выпуклости и впуклости оказались без воздушной прослойки между выпуклостями и впуклостями наважденья. А этот нахал ещё и приподнял над землёй, обняв за талию. - Это чтобы щит и под тобой был, и ты не навредила себе, если, вдруг уронишь сульпар под ноги.

Да в таком положении только сексом заниматься, а не магией! Непотребство какое-то, ей Богу! Ещё и на глазах у волчонка с блондином?! Нет, я конечно, с ума схожу по наглой синеглазой заразе и близость его более чем приятна, но... Я не извращенка, в конце-то концов!

- Ты что творишь?! - Взвыла я, взбрыкнув ногами в воздухе.

Наважденье только горячо выдохнул мне в висок. - Учу атакующему заклятью. - И это было произнесено та-аким соблазнительно возбуждающим тоном, что даже не склонная к подобному я покраснела.

- Отпусти меня. - Попросила, усилием воли сдерживая рвущийся из груди стон. - Немедленно!

- Не могу. - Всё тем же тоном, шепнул он мне в ухо, коснувшись мочки губами. - Для обеспечения безопасности, щит должен иметь сферическую форму и не касаться тебя ни в одной точке. Иначе при попадании заклятья в контур, удар придётся и по тебе.

И взлетел! На пару сантиметров всего, но так, что ноги земли не касались.

- Активируй схему. - Сказал, одной рукой продолжая прижимать к себе за талию, а другой за бедро!

Какая к чёрту схема?! Какое к дьяволу заклятье! У меня дыхание сбилось, сердце стучало в ушах, кожа горела от возбуждения, а я сама от наглости проклятья.

- Нагив! Ты сам-то понимаешь, как мы со стороны выглядим?! - Выпалила самое глупое, потому, что озвучить истинную причину смятения язык не поворачивался. И ведь чувствует, как тело реагирует на его близость. Просто не может не слышать участившегося сердцебиения, даже если учесть, что лицо пока держу и дышать стараюсь ровно.

- Лена... - Твёрдые губы скользнули по щеке к шее с такой нежностью, что... - Если тебя беспокоит именно это, то можешь не переживать. Нас никто не видит. Щит не прозрачный.

- Что? ЧТО?! - Из последних сил сопротивляясь искушению, простонала я. - Ты совсем сдурел? Что они подумают?!

- Что я тебя учу заклятью. - Хмыкнул и чуть крепче сжал пальцы. - Но если хочешь, могу сделать защиту невидимой.

- Н-не стоит. . - Представила, как мы сейчас выглядим. - Только прекрати меня целовать, если не хочешь получить фаером в лоб!

- Как скажешь, данари. - Таким спокойно сосредоточенным тоном, будто не он только что старательно меня соблазнял. Даймон выпрямился, продолжая удерживать меня так близко к себе, что, при всём желании, думать было просто не возможно ни о чём, кроме... В общем, о магии не могло быть и речи.

- Я не могу, когда ты так близко. - Вынуждена была признаться, наплевав на гордость.

- Это радует. - Проклятье ничуть не расстроился, но послушно перехватил.

Всё равно держал на руках, но уже не так... Откровенно. Закрыла глаза и попыталась абстрагироваться, отключить эмоции. Не сразу, но это мне всё же удалось. Представила схему, потянулась к силе и открыла глаза. На ладони тускло мерцал небольшой шарик. Маленький такой, с грецкий орех примерно.

- Замечательно. - Почему-то обрадовался этой мелочи даймон. - А теперь медленно вытягивай вложенную силу из потоков. Вот так. Молодец. Давай ещё раз.

Второй фаер вышел покрупнее и поярче. Растворить его, представив, что линии схемы тускнеют, выцветая, было совсем несложно. Минут через пять, зашла уже на второй десяток, доводя заклятье до автоматизма, благо слов-активаторов для него не требовалось. Ещё через десять минут схема возникала в голове сама собой, стоило подумать о фаере. И получался он теперь с хороший грейпфрут размером.

- Кажется, всё. - Удовлетворённо вздохнула и улыбнулась наважденью. Можешь уже щит убирать.

- Сейчас. - Кивнул он, всё время с начала тренировки ведущий себя как истинный джентльмен, то есть невозмутимо и предупредительно. Кивнул и посмотрел так, что снова обо всём забыла. И только глаза его все ближе и ближе... Яркие, синие, завораживающие и...

И сама не заметила, как сформировала фаербол! Просто на автомате, честное слово! И вообще, не я это! Он как-то сам сформировался... И упал, скатившись с ладони, когда губы наважденья уже почти коснулись моих. Поняла, что натворила, когда шар уже летел вниз. Грохотнуло так, что хвалёный щит Нагива просто в лоскуты разорвало. Ещё и трава под нами задымилась.

- Ой! Пожалуй, сегодня больше не буду тренироваться! - Сдавленно просипела, уставившись на закопчённое лицо проклятья.

- Лагонам конец. - Констатировал Инар мрачно. - И, если всё же решишь сегодня ещё потренироваться, нам тоже.

А Вален только хмыкнул, молча подошёл, забрал меня у радостно ухмыляющегося наважденья, глядевшего отчего-то с восторженной нежностью, и отнёс к ручью.

- Как умоешься, есть и спать. Завтра предстоит тяжёлый день и сил понадобится много. Мы на всякий случай будем дежурить по очереди.

- А я?

- А ты будешь спать. Всё равно, мечом не владеешь, а от тех, с кем можно магией справиться, нас дракон надёжно оградил.

* * *

На закате третья кронпринцесса, приняла ванну, разогнала фрейлин, предварительно загоняв их до изнеможения. Но оно того стоило. Ллия придирчиво ещё раз осмотрела себя в большом зеркале.

Замечательно. Шёлковое платье густого винного цвета идеально оттеняло волосы и глаза, подчёркивало каждый изгиб идеальной фигуры. Несмотря на отсутствие декольте, наряд делал девушку даже соблазнительней чем обычно. Но, главное, из-за чего было выбрано именно это платье - глухой, под подбородок практически, воротник-стойка.

Отвернувшись от зеркала, принцесса надела тонкие перчатки и подошла к тайнику, спрятанному за одним из каминных изразцов. Нажав на левый угол нужного камня, она извлекла на свет завернутый в лоскут кулон и осторожно, так, чтобы ни подвеска, ни цепочка не коснулись обнаженной кожи, застегнула его на собственной шее. Проверив наличие крохотной булавки в незаметной складке льющейся юбки, Ллия отправилась на поиски последней недостающей для исполнения задуманного детали.

Посты, казармы, кабинеты, коридоры и лестницы... Провожаемая жадными взглядами мужчин, она вот уже почти час искала и всё никак не находила того, кто удовлетворит всем условиям, необходимым для наилучшего результата. Уже почти было смирившись с необходимостью пожертвовать собственным чувством прекрасного ради высокой цели, принцесса вышла из замка на задний двор. Просто чтобы глотнуть свежего воздуха и собраться с силами, но...

Вот оно! Именно то, что нужно! Присмотревшись повнимательнее, Ллия предвкушающе облизнула губы и, плавно покачивая бедрами, двинулась вперёд, на ходу поправляя серьги.

- Простите. - Обратилась она к светловолосому мужчине, искоса поглядывая на внушительную мускулатуру война. - Вы ведь тут недавно? Как вас зовут?

- Шолт, прекрасная леди.

Мужчина действительно прибыл в Голах всего несколько дней назад. Благодаря отличным рекомендациям новый начальник гарнизона даже поставил его во главе второй десятки и, воодушевлённый успехом, он в свободное от основной работы время оттачивал мастерство боя на мечах. Очень хотелось не ударить в грязь лицом и заодно продвинуться по службе. Так что с обитателями замка он был не знаком и вот этой невероятной красавицы точно не видел ни разу.

- Не хотелось бы вас беспокоить, но мне очень нужна помощь. - Пропела Ллия, опустив ресницы и едва сдерживая ликование.

А Шолт не сводил с красавицы глаз. Никого прекрасней он в жизни не встречал! От сочетания нежного, чуть наивного взгляда, хрупкой беззащитности золотоволосой красавицы и невероятной чувственности просто голова кругом шла. Хотелось... Много чего хотелось, если откровенно.

- Буду рад услужить. - Ответил он, вежливо склонив голову и отчаянно надеясь на то, что девушка не заметит его не совсем невинного интереса.

- В таком случае, пойдёмте со мной, прошу вас. Только оружие здесь оставьте. Оно вам не понадобится.

Пожав плечами, воин вложил меч в ножны. Оставлять довольно дорогую вещь без присмотра не хотелось, но не отказывать же такой дивной девушке?! В итоге, мужчина, воспользовавшись преимуществами высокого роста, просто положил клинок на козырёк заднего крыльца и последовал за незнакомкой, не без удовольствия поглядывая на соблазнительно покачивающиеся впереди бёдра.

Когда она открыла дверь в одну из комнат, на этаже, где проживали исключительно знатные леди, Шолт не удивился. Мало ли какая услуга может потребоваться? Но вот когда красавица, пропустив его вперёд, заперла изнутри дверь, несколько насторожился. Вероятно, что-то секретное, раз девушка опасается быть подслушанной. Хотя, возможно, просто не хочет, чтобы её застали наедине с мужчиной.

- Дайте мне вашу руку. - Чуть хрипловато вдруг попросила она. Воин несколько растерялся, но ладонь протянул.

Тонкие пальчики в перчатке неожиданно крепко обхватили его запястье, и в следующее мгновение девушка воткнула в голубую вену булавку.

- Что вы делаете? - Удивился мужчина, но прежде чем успел сказать хоть что-то ещё, красавица коснулась выступившей капельки крови кулоном. Тот вспыхнул на миг и погас. Только камень в центре подвески чуть потемнел. - И всё же, зачем вам это было нужно? - Попытался ещё раз докопаться до истины Шолт.

Ллия не ответила, вместо этого, расстегнув верхнюю пуговку, просто позволила кулону-артефакту скользнуть под платье и прижаться к коже... В следующую секунду пуговиц на платье, не стало, как и его самого. Одним движением мускулистых мужских рук кусок винно-красного шёлка был просто отброшен прочь. Неистовое, яростное желание, накрывшее и Шолта и третью кронпринцессу Саринарии, вытеснило и мысли, и правила, и условности. Серьги в ушах стонущей от страсти Ллии рассыпали золотистые искры по стенам, кулон неровно пульсировал багровым светом, но этого уже никто не видел. Два тела сплелись в одно...

* * *

Магия древесного дракона в вопросе защиты от нежити оказалась эффективнее стихийной. Тишину укрытой ночной мглой поляны в центре крохотной рощицы нарушал лишь шелест листьев, пение цикад да треск сучьев в костре. Сжимающий в ладони заколку брюнет не отрываясь смотрел на черноволосую головку любимой, единственное, что можно было разглядеть кроме кокона из одеяло, в котором она мирно спала.

Лена улыбалась во сне, и от этой непроизвольной улыбки лицо её становилось почти по-детски наивным. Всё же данари... До последнего Нагив сомневался в истинности того, что видел, чувствовал, слышал... До последнего не мог поверить свалившемуся на голову счастью, и даже приступы жестокой, болезненной ревности списывал на напряжение последних дней и скоротечность странных отношений с этой, с первой секунды необъяснимо притягательной, женщины.

Ещё тогда, в Её мире, острое чувство ликования, возникшее, едва она через плечо посмотрела в упор и зрачки зелёных глаз заметно расширились, даймон списал свою реакцию на то, что найти искомое практически в самый последний момент было невероятной удачей. Чуть позже, когда осознал, что его влечёт к невысокой брюнетке куда сильнее, чем позволительно в свете имеющихся уже обязательств перед другой, пытался подавить недостойную мужчины слабость. Непостоянство простительно женщине, но не ему...

Но, вопреки принципам и прилагаемым усилиям, каждое движение тогда ещё незнакомки отдавалось внутри. Улыбки и прикосновения, предназначенные не ему, ранили, вызывали с трудом сдерживаемое желание спрятать девушку от чужих глаз, прижать к себе и никогда не отпускать, оберегая, владея, любуясь, лаская зеленоглазую брюнетку. Это злило, поскольку было откровенно подло и низко по отношению к Ллие. И всё равно... Ничего не мог с собой поделать.

Как ни старался, полностью сдерживать эмоции не удавалось. Они неизменно оказывались сильнее разума и долга, перехлёстывали, сметая со своего пути и принципы, и привычную сдержанность, и впитанные с молоком матери правила приличия. А Лена только подливала масла в огонь, то откровенно издеваясь, то игнорируя, то беззастенчиво флиртуя со всеми кроме него. И в то же время невозможно было не замечать её реакцию. Какое-то время удавалось списывать это на помутнение собственного разума, но даже когда глаза её оставались невозмутимо спокойными, зрачки расширялись, выдавая хозяйку с головой. Сердце начинало биться сильнее, стоило оказаться в непосредственной близости не только у него...

Потом, прибыв в Голах, решение по сути уже принятое накануне, подтвердили последующие поступки Ллии, реакции Лены и его самого. Похищение изменившей всю его жизнь одним своим появлением стало последней каплей. Ужас, неконтролируемый, холодный почти животный ужас, охвативший при мысли, что может потерять не по-женски сильную духом девушку, но очень по-женски беззащитную перед грубой физической силой, буквально выбило почву из-под ног.

В первый момент даже не расслышал и не осознал, сдавленного возгласа Инара, который сообщил о том, что Лена исчезла. Только потом, когда девушка спала в своей комнате, понял, что то ругательство, произнесённое полушепотом, относилось именно к нему, Нагиву, а не к мнению о Нашарии. Именно в тот момент, когда услышал "Лену похитили!", побелела прядь в чёлке, на которую потом обратила внимание Лена.

Перевернув весь замок и его окрестности в поисках пропажи, чуть не сошёл с ума от старательно отгоняемых мыслей о том, что не уберёг, не защитил её. Потом, жуткий приказ Ллии. Вот тогда и перестало терзать чувство вины перед бывшей невестой. Только тогда не только понял, что выбор в пользу Лены был верным изначально, что сердце оказалось куда более прозорливым, чем разум честь и долг вместе взятые. Тогда решил, что сделает всё, чтобы землянка была жива и счастлива, даже если остановить свой выбор не на нём, а на Инаре, к которому явно относилась со всё возрастающей теплотой и не стеснялась это демонстрировать.

От Лениного ласково умильного "волчонок" каждый раз становилось больно и горько. Особенно от осознания, что "мой король" в её устах звучит, как правило, издевательски иронично или холодно. Не признать, что поводы для обиды давал девушке неоднократно, мужчина не мог, но каждый раз, видя, как она подвергает себя опасности, срывался. Если сначала приводила в ярость собственная реакция на близость Лены, то потом куда больше злило повышенное внимание к девушке спутников и то, что именно им она отдавала предпочтение.

А потом... После болезненно мучительной ревности, после её странного поведения на утро после возвращения в Голах, после осознания опасности, которой подвергается семья... Лена просто взяла в руки артефакт рода, которым закрепил прядь, выдававшую его слабость и напоминающую о эфемерности грани, отделяющей девушку от смерти совсем недавно. И тёмное серебро мгновенно сменило цвет на матово-чёрный, густой, насыщенный, без проблеска света, а камень Рода из светло-голубого стал густо-синим, сверкающим и чистым.

Данари... Нагив улыбнулся и перевёл взгляд на синий камень венчающий потемневшую до угольной черноты заколку. И ведь знал, но не верил. Чувствовал, но не принимал. Видел, но не смел доверится... Скоропалительность и обстоятельства знакомства чуть было не сыграли с ними злую шутку, заставив отказаться от самого ценного Дара, который может дать жизнь.

Когда пришло время передавать вахту Валену, брюнет лишь усилием воли заставил себя разбудить друга. Терять время на сон сейчас не хотелось, но мотивы, побудившие блондина, поднявшись, растолкать Инара и передать задачу по охране и обогреву Лены именно оборотню, Нагив понимал, хотя осознание того, что кто-то, а не он будет обнимать данари на протяжении ночи, причиняло почти физическую боль. Но даймон и сам понимал, что заснуть рядом с девушкой просто не сможет, а завтра слишком многое будет зависеть от количества сил у каждого из них.

Тем не менее, даже устроившись поодаль и закрыв глаза, мужчина ещё долго не мог заставить себя прекратить думать о своей данари и постоянно поглядывал в сторону крепко спящей девушки. Родня уже должна быть на границе с Режлем. Старые связи и магия Рода - хорошее подспорье, чтобы покинуть Саринарию незаметно и в кратчайшие сроки. Ещё совсем немного и, когда Венец окажется в его руках, можно будет в открытую поговорить с Леной и попросить... Даймон улыбнулся, поймав себя на том, что переживает и боится реакции девушки, как мальчишка.

Не будь мужчина так взбудоражен, возможно, обратил бы внимание на едва заметное покалывание в кончиках пальцев и мутную пелену, застилавшую взгляд. А так, он просто подумал, что усталость берёт своё, и усилием воли заставил себя в очередной раз закрыть глаза. Постепенно треск веток в костре и шелест листвы отодвинулись и сознание медленно соскользнуло темноту тяжёлого сна.

Спустя какое-то время тихий стон разбудил даймона. Вскинувшись, он обернулся на звук, уже извлекая меч из ножен. И застыл, чувствуя как отчаяние, боль и что-то вовсе страшное рвёт душу в клочья. Как счастье и ликование, переполнявшие всего несколько часов назад обращаются в пыль.

Пальцы сжали рукоять клинка с такой силой, что их свело судорогой.

Данари... Его данари хрипло стонала от страсти в объятьях другого! Зелёные глаза, в которых он столько раз против воли тонул, были сейчас закрыты, ноги девушки, обвивали бёдра Валена. Руки скользили по обнажённой спине, впиваясь в напряжённые мускулы.

Желание остановить любовников было почти непреодолимым, но... Нагив понимал, если позволит себе хотя бы встать, просто не сможет сдержаться и меч окрасится алым. Но смерть их... Нет!

Зажмурившись и стиснув зубы, Нагив медленно вернул клинок в ножны. Лена... Данари... Даймон попытался не слышать, но возбуждённое дыхание любимой и лучшего друга набатом гудело в ушах.

Стоны и характерные звуки соития немыслимой болью отдавались внутри. Кровь пульсировала в висках и казалось, эта пытка длится вечность...

ГЛАВА 23

Обессиленно прислонившись спиной к мощному, в пару обхватов стволу, я просто сползла по нему на землю. В нескольких часах пути впереди раскинулся Сирей. Именно раскинулся, ибо для этой груды развалин определения вроде "стоял", "вырос" или "возвышался" не подходили категорически.

Белые некогда стены Анкавима едва поднимались над землёй словно остатки давно сгнивших зубов ярого противника стоматологов.

Словно в противовес вчерашней хмурости, сегодня небо буквально светилось чистотой в лучах не по-осеннему тёплого солнца. Только порадоваться хорошей погоде мне не удалось. Не до неё оказалось. Расстегнув куртку, я невидящим взглядом уставилась на Проклятый город. Инар, в шкуре огромного волка подошёл и молча лёг рядом, привалившись горячим боком к бедру. Не задумываясь, я запустила пальцы в густую шерсть на загривке.

И он, и я смотрели вперёд и не могли найти в себе силы, чтобы попрощаться друг с другом. Сирей...

Точка в договоре, заключённом всего десять дней назад. Последний рывок и все получат своё. Инар - Анкавим без нежити и осознание выполненного долга перед погибшими родителями. Нагив - древний артефакт и корону. Насчёт того, что и Ллию тоже, я уже сомневалась. Думаю, когда Венец окажется в руках у наважденья, блондин поведает ему много интересного настолько, что охота жениться на третьей кронпринцессе Саринарии отпадёт, и надолго. Только для меня это будет уже неважно и слишком поздно. Ещё вчера я имела глупость верить, что Нагив попросит меня остаться, а сейчас для этого было слишком мало оснований...

Медленно втянув воздух сквозь судорожно стиснутые зубы, закрыла глаза и прислонилась затылком к шершавому стволу полуживого дерева. Ещё вчера всё было иначе, а сегодня с рассветом всё изменилось так резко и неотвратимо, что осознать это я не могла до сих пор, хотя солнце медленно, но неуклонно уже начало клониться к закату. Засыпала я, буквально спиной чувствуя на себе опьяняюще пристальный, жадный и до странного ласкающий взгляд единственного.

Нагиву выпало нести вахту первому, а минувший день и вправду выдался утомительным и непростым, а грядущий обещал стать и вовсе сумасшедшим. Никто, даже даймоны, не знал точно, как долго придётся идти от выхода из портала до Проклятого города. Оттого мужчины сразу после ужина, состоявшего исключительно из припасов, захваченных из замка, без лишних разговоров и суеты завалились спать около небольшого костерка.

Меня практически силовым приёмом пригрёб к себе Вален, пояснив, что и мне и проклятью нужно в обязательном порядке восстановить силы к утру. Похоже, блондин был уверен, что если не возьмёт дело в свои руки, засну я нескоро и неизвестно до чего мы с Нагивом договоримся. Откровенно говоря, действительно очень хотелось наплевать на предусмотрительность и разделить дежурство с наважденьем.

Рассказывать о Ллие пока было нельзя. Дэ-юро клятва верности, приносимая подданными императору, магической не была, но даже Вален не знал точно так ли обстоит дело на самом деле. В

отношении даймонов, по крайней мере. Вполне могло оказаться, что применительно к потомкам знатных анкавимских родов и потенциальных претендентов на Венец император заблаговременно добавлял к стандартной клятве пару хитрых пунктов, делающих её чем-то вроде магического договора. А вот нарушение его уже было чревато очень серьёзными последствиями, так что рисковать мы не имели права и, соответственно, делиться с наважденьем имеющейся специфической информацией тоже. Но можно же было и просто посидеть с ним у костра и помолчать! Или не просто...

Несмотря на то, что Нагив явно перебарщивал с наглостью в последнее время, если быть честной хотя бы с самой собой, мне это нравилось. Глупо, но факт и ничего с этим поделать уже нельзя. А вот в том, что подобные посиделки банальным наблюдением за звёздами не ограничатся, можно было быть уверенной. Вот и выходило, что блондин абсолютно прав, силовым приёмом избавив меня от искушения потратить отведённое на восстановление сил время, не на то. А силы завтра действительно были нужны очень.

Пока ужинали, магистры рассказали, что ещё год назад им удалось вычислить по некоторым особенностям плетения заклятья переноса и излучениям самого портального камня, примерное расположение выхода. Расстояние получалось совсем небольшим, что-то около двух десятков километров по прямой, но одно дело двадцать километров по твёрдой почве (по полю, например), и совсем другое по болоту, изрезанному оврагами лесу, вброд через реку или вплавь через какое-нибудь озеро.

Учитывая особенности современного Анкавима, ожидать можно было чего угодно и даже изменений ландшафта. Тем более что предстояло не просто идти. Нежить она и есть нежить, и если здесь и сейчас нас защищала магия дракона, то там придётся заботиться о себе самим, а в конце пути нас ждёт не отдых и источник, а Проклятый город, полный лагонами. Потому-то и торопились мужчины, отводя на этот совсем не большой отрезок пути целых два дня, хотя ночевать в Анкавиме было более чем опасно.

Но мы потеряли слишком много времени в Голахе. Сначала полдня из-за повреждённого мной контура, потом почти полтора из-за Нашария. В итоге, хотя в замок мы заявились даже несколько раньше, чем рассчитывали даймоны изначально, в Анкавим выдвинулись практически в последний момент. Так что запаса времени у нас уже не было.

Поэтому, когда Вален прижал меня к себе с явным намерением не отпускать, я только тяжело вздохнула и послушно закрыла глаза. Заснуть удалось не сразу. Близость чужого мужчины, честно говоря, сильно нервировала. Как бы хорошо я не относилась к блондину, прижиматься к нему было всё же не то чтобы неприятно, а как-то неудобно. Тем более под пристальным взглядом проклятья. В

какой-то момент открыла глаза, и замерла, вглядываясь в пламя. А ведь у меня в сумке пирамидка!

Как забыла то о ней? Я попыталась встать, но широкая ладонь даймона удержала без видимых усилий.

- Куда ты? - Недовольно пробасил он. - Сказал же, спи.

- Я только артефакт из сумки возьму и вернусь. - Пришлось оправдываться и отпрашиваться, как маленькой. А если мне понадобится в туалет? Тоже оповещать об этом всех присутствующих?

Детский сад какой-то, ей Богу. Но возмущаться не стала, просто сказав - Ноги болят.

Блондин руку моментально убрал. Я раздражённо скривилась, не удержавшись, и, наконец поднялась. Нагив, который внимательно не только слушал нас, но и, похоже, наблюдал, правильно истолковал нервную гримасу на моём лице и неожиданно ехидно хмыкнул. Не знаю уж, действительно ли он решил войти в моё положение или просто ревновал, но когда проходила мимо него, взяв пирамидку, проклятье уже улыбался. Заступив дорогу, он накинул мне на плечи одно из одеял, взятых с собой в дорогу. Вообще-то предполагалось, что на нём будет сидеть он сам во время вахты. Всё же осень и земля уже холодная.

- Простынешь же. - Попыталась я вернуть одеяло.

- Не беспокойся. Я разберусь. - Перехватив мою руку, даймон закутал плотней. - Хотя нет. - Синие глаза лукаво сверкнули. - Беспокойся обо мне, пожалуйста, сколько хочешь. Мне это приятно.

- Ты...

- Лена! - Тихий, но нетерпящий возражений оклик Валена, заставил отступить на шаг, отнимая дрожащие пальцы из ладони наважденья.

Правда, тяжёлого вздоха сожаления удержать я не смогла. Улыбка, скользнувшая на долю секунды по четко очерченным губам проклятья, была настолько понимающей, соблазнительной и нахальной, что ноги буквально к земле приросли. В противовес ей взгляд любимого был серьёзным, ласковым и запредельно счастливым. Ощущение, что вот-вот и аквамариново-синие очи начнут светиться ярче костра.

- Я...

Не дав договорить и ляпнуть какую-нибудь глупость, блондин просто поднял на руки, уложил на прежнее место и сам лёг рядом.

- Спи. - Безапелляционно буркнул даймон, обнимая за талию поверх одеяла.

Я закрыла глаза, но, хотя условия для полноценного отдыха были теперь комфортнее, ещё долго не могла заснуть, чувствуя на себе взгляд проклятья. Нежный, пронзительно-ласковый и в то же время жадный и чуть-чуть нервный. Ревнивый он всё-таки... Когда усталость взяла своё, я провалилась в сон настолько крепкий, что даже смену грелки с блондинистой на шатенистую восприняла спокойно, почти не обратив на это внимания в полудрёме. Видимо, Вален, заступая на дежурство, передал пост волчонку, сочтя, что в ином случае ни я, ни сам Нагив нормально поспать не сможем. Наверное, он был прав. Если бы синеглазое проклятье оказалось так близко, сильно сомневаюсь, что не отреагировала бы, а так, только перевернулась на другой бок, практически уткнувшись носом Инару в грудь, и снова отключилась.

А когда проснулась на рассвете, подумала, что сошла с ума второй раз. Моё наважденье будто подменили. Ни во время быстрых сборов и завтрака, ни позже мужчина не смотрел на меня, не шутил, не пытался прикоснуться при случае, приобнять... И странным словом "данари" больше не называл. Если бы не удивлённые, не меньше моего, даймоны, я вправду бы решила, что опаляющая нежность вчерашнего дня мне просто привиделась. Но когда Вален осторожно попытался выяснить в чём дело, Нагив безэмоционально ответил лишь: "Не понимаю о чём ты" и, не меняя абсолютно неподвижного, каменно безразличного выражения лица, посмотрел на него почти чёрными глазами.

Даже когда проклятье, в первые дни нашего знакомства злился, кипел от ярости и орал на меня почём зря было намного легче. Обида, злость, презрение - хоть какие-то эмоции и даже они дают больше надежды на счастье, чем вот это непроницаемое равнодушие. Да, я прекрасно осознавала, что это - маска, но зачем? Зачем, чёрт возьми, ему понадобилась так старательно скрывать свои эмоции и чувства? Да ещё заменив такой непоколебимо каменной отстранённостью?

Нет, Нагив был безупречно вежлив и предупредителен, но даже, помогая подняться, смотрел поверх моего плеча, а когда я открыла рот, чтобы заговорить, мягко отстранился, сделав шаг назад, и отвесив полный какой-то придворной грации поклон, резко развернулся и ушёл.

Когда мы переместились всё же, активировав портальный камень, меня уже даже не трясло. Самого перемещения не заметила, думая о другом и пытаясь хоть немного успокоиться и безжалостно давя в зародыше истерику. Я просто пребывала в ступоре от непонимания, досады и ужаса осознания: "Это всё. Я проиграла". Да, ещё было время до заката, но бороться с таким равнодушием просто не было сил. Да и не знала я, как можно бороться, когда проклятье просто уходит, не желая не то, что разговаривать, даже лишний раз приближаться.

В итоге, просто рассматривала представшую глазам картину сердца Анкавима. На первый взгляд ничего особенного. Слегка холмистая местность. Покрытая самой обычной растительностью земля, редкие деревья. Единственная странность - явно многовековые исполины с узловатыми стволами и широко раскинутыми ветками выглядели не ахти: редкие листья, лишайники на коре и, вообще, впечатление полудохлости.

Стоять на месте, любуясь сомнительными красотами пейзажа, не было времени мы быстро пошли вперёд, придерживаясь вчерашней схемы. Инар в шкуре огромного волка чуть впереди, я в центре, а Вален с Нагивом по бокам и чуть сзади. Только обзора ни что не закрывает, да на сердце тяжело.

И всё равно, первое нападение нежити стало для меня неожиданным. Багрово-алое существо на коротких мощных лапах материализовалось буквально из воздуха и уже в прыжке. Если бы не предупреждающий рык Инара за долю секунды до появления твари, даже обернуться не успела бы, хотя вряд ли мой взгляд что-то изменил. То, что монстр избрал целью меня, поняла, а вот среагировать - нет. Успел Нагив, каким-то неуловимо стремительным движением встав между мной и нападающей тварью, и встретив ту на подлёте почти невидимым из-за скорости взмахом клинка.

Смазанной тенью метнулся Вален и через пару секунд всё было кончено. На моё хриплое "кто это" мужчины лишь пожали плечами.

Следующие несколько часов прошли как во сне. На нас постоянно группами или поодиночке нападали, и неизменно Нагив успевал прикрыть раньше других. Были и олты, и джаги, и ещё много кто. Трижды встречались багрово-алые твари, идентичные той, что нас "встретила". Мне даже страшно уже не было. Среагировать я не успевала просто, так стремительно и быстро всё происходило. Сегодня проклятье практически не использовал магию и Щита не ставил, экономя силы для последнего рывка и лагонов. Даже в моменты затишья, клинки в ножны не убирали ни он, ни Вален. Инар всё так же пребывал в звериной ипостаси и успевал предупредить о приближении угрозы до того, как она оказывалась в зоне видимости.

В такой обстановке не могло быть и речи о разговорах, ни о сантиментах. И тем не менее я всё равно не могла при любой возможности не вглядываться в наважденье, отслеживая каждый его жест, взгляд, малейшее движение. Потому-то на большей частью сами бои с нежитью прошли мимо моего внимания. Мысль вызвать Шпагу Ламааса я отвергла, поскольку с оружием или без, воин из меня никакой. Толку от клинка, если я просто не успеваю увидеть очередного жаждущего крови монстра до того, как широкая спина любимого заслоняет его от меня? Если первое, что слышу после рыка волка - визг, хрип или вой раненной или убитой мечом любимого твари? Просто не мешаться под ногами у даймонов - в данном случае наиболее выигрышная стратегия.

И я просто смотрела в спину наважденья, сжимая до боли кулаки и старалась не скатиться до истерики. Угнетал не столько страх, сколько рвущее душу непонимание. На защиту моей жизни проклятье бросался грудью в буквальном смысле, не позволив ни разу опередить его не менее быстрого Валена, но стоило угрозе отступить, снова становился чужим, далёким и отстранённым.

Чёрную с широкой белой прядью чёлку трепал ветер. Заколка, которой он её закалывал прежде, куда-то исчезла. Почти до безумия сильно хотелось коснуться тёмных прядей, заглянуть в глаза и увидеть их яркую синеву, но я держалась, осознавая и глупость, и опасность и бесполезность этого.

И вот сейчас, когда нашему взгляду, наконец, предстали развалины столицы Анкавима, наважденье в первый раз за весь день окружил нас чуть мерцающей плёнкой щита. Судя по солнцу, мы здесь уже около восьми часов. Чёрная пирамидка, зажатая в ладони, не давала упасть в изнеможении и медленно растворяла боль в усталых ногах и спине. А ведь отдых нужен прежде всего мужчинам, потому что, в отличие от меня, на протяжении всего пути именно они в прямом смысле сражались.

Стало стыдно. Я-то как раз душевным терзаниям предавалась! А ещё имею наглость чувствовать себя усталой, обиженной и разочарованной...

В конце концов, возможно Нагив... Не знаю, что... Даже представить себе не могу, что могло случиться за те несколько часов, что крепко спала, но если не предприму ещё одной попытки выяснить с чего вдруг поведение проклятья изменилось так резко и кардинально, просто не прощу себе никогда. Потрепав Инара по загривку, я встала.

Отрешенный от всего, холодный и чужой, даймон стоял в нескольких метрах впереди и слева, с непроницаемым выражением на бледном лице рассматривая Сирей. Вернее то, что осталось от него за прошедшие века.

- Нагив... - Ноги дрожали и подойти и заговорить оказалось неожиданно сложно, но, даже ожидая худшего, я не была готова к его реакции.

Вздрогнув, будто от удара, он медленно повернулся, не изменив каменного выражения лица, даже когда я отшатнулась от тёмного, почти ненавидящего взгляда.

- Чем могу быть полезен?

Нарочито вежливый тон ударил по ушам. Горло сжало спазмом.

- Что происходит? - Чужим, голосом выдавила я едва слышно. - почему ты такой... - Замолчала не по своей воле, чувствуя как слова застревают в горле от вида жуткой, почти чёрной глубины полного презрения взгляда.

- Что происходит? - Издевательски протянул даймон, отступая на шаг. - Идём в Сирей, чтобы выполнить обязательства, взятые на себя в соответствии с магическим договором, подписанным не далее чем десять дней тому назад. В городе я активирую щит. Это должно оградить от внимания лагонов. Пройдём в храм. Ты пройдёшь пелену Смерти и принесёшь Венец. Договор будет исполнен, ты вернёшься в свой мир и получишь всё, что было обещано. Всё. Что-то ещё не ясно?

Не ясно было многое, но ни спросить на сказать что-либо я просто была не в состоянии. От обиды и непонимания перехватило дыхание. Легкие разрывались от переполнивших их едкой боли. За что? А

проклятье просто развернулся и равнодушно уставился на город. Если бы подошедший сзади уже в человеческом обличье Инар не обнял за плечи, придерживая, думаю даже уйти не смогла бы. Ноги ослабели настолько, что я просто боялась шагнуть, не желая унижать себя ещё и падением.

В следующую секунду, словно осознав моё состояние, шатен поднял на руки и отнёс к дереву.

Опустив на землю, он присел рядом и сжал тёплыми пальцами ладонь.

- Лена, зная то, что знаю, я не жду от тебя взаимности, но... Предложение о вступлении в Род не просто остаётся в силе. Я прошу тебя, даже умоляю... Пожалуйста, прими его! В каком угодно статусе.

Я...

- Нет. - Выдавила я, обнимая его за шею и прижимаясь изо всех сил. - Прости, волчонок, но я не могу. Просто не могу, понимаешь? Ты замечательный. Мне будет больно, очень больно, если не увижу тебя больше, но если останусь, будет ещё больнее.

Шатен сжал крепко, почти до хруста в рёбрах, но промолчал, принимая моё решение, хотя, видела, он не согласен с ним.

- Стоит ли говорить, что и моё предложение в силе? - Раздался над нами голос Валена. - Я не могу понять в чём дело, но уверен, Нагив одумается. Ты его данари, в конце концов.

И я сорвалась. Просто сорвалась, не выдержав напряжения.

- Одумается?! Да пошёл он к дьяволу! Сколько можно?! Всё! Идём в Сирей немедленно! Ненавижу эту сволочь! Просто ненавижу! Пусть подавится своей грёбаной короной! Хочется ему быть королём?

Да наздоровье! Гори оно всё синим пламенем! С меня хватит этого безумия! Я уже, даже Марту понимаю как никогда хорошо!

Вырвавшись из пытающихся удержать меня сильных рук, рывком встала и почти бегом направилась к Проклятой Столице. В этот момент мне было уже наплевать на всё и на всех. Больно так и обидно до безумия.

- Лена, не истери.

Вместо ответа на холодный оклик Нагива, я остановилась. Глубоко вздохнула, развернулась на сто восемьдесят градусов и нарочито медленно подошла к сверкающему глазами наважденью.

Посмотрела в лицо единственного любимого и со всей дури залепила звонкую пощёчину.

- Больше не буду. - Выдавила сквозь зубы. - У нас мало времени. Венец ждёт тебя, мой король.

И вот после этого, не глядя на реакцию мужчины, уже куда более решительно и осознанно пошла к развалинам, хорошо различимым в свете яркого солнца на вершине соседнего холма. Судя по тому, что мерцающая стена защитного контура двинулась вместе со мной, даймоны последовали моему примеру. Вскоре мы уже двигались вместе, но теперь по бокам меня прикрывали Вален с Инаром, а Нагив держался впереди.

До города было не так чтобы далеко и где-то через полчаса мы преодолели уже треть пути. Самым удивительным было то, что за всё это время никто на нас не напал. А ведь до того то одна, то другая тварь, так или иначе обязательно кидалась каждые пять-десять минут. Я уже почти уверилась, что близость лагонов и Проклятой столицы обычную нежить попросту отпугивают, когда заметила быстро приближающееся со стороны полузасохшего уже леса в паре километров к востоку от нас тёмное пятно. Мужчины ускорили шаг, тоже обратив внимание на странное явление, но мы не успевали...

Просто не успевали уйти, и вскоре пятно распалось на десятки более мелких, каждое из которых представляло собой нечто среднее между обычной вороной и летучей мышью. Кожистые чёрные крылья, с коготками на концах местами были покрыты перьями. Грязно серое туловище тоже. Вместо клюва узкая вытянутая пасть и прижатые в полёте к брюху непропорционально гибкие и длинные лапы.

Всё это и ещё то, что от леса растянувшись тонкой грязной нитью к нам летят ещё и ещё представители данного вида нежити, я увидела, когда монстрам до защитного контура оставалось всего несколько метров. Оставалось только надеяться, что магия удержит эту орду на отдалении.

Щит не помог. Мелкая, едва ли больше обычной кошки, нежить словно не заметила мерцающего голубым контура и, моментально окружив, набросилась на нас со всех сторон. Шпагу Ламааса с перепугу я вызвала рефлекторно. Клинки мужчин уже мелькали серебристыми размытыми всполохами. Вопреки моим ожиданиям, артефакт позволил в течении нескольких минут не только отражать атаки, но и даже вполне достойно нападать. Рука словно двигалась сама по себе, ноги перемещали тело ещё до того, как я успевала не-то что осознать, даже увидеть угрозу.

Но со стороны виднеющегося на востоке леска сплошной серой волной летели новые и новые твари. Краем глаза успела заметить, что внезапно материализовавшуюся прямо из воздуха уже знакомую багряно-алую тварь "мелочь" разорвала за долю секунды в клочья. Пока нам ещё удавалось как-то держаться, но время играло против нас. Нас только четверо против неисчислимой орды нежити. В данном случае малые размеры давали им преимущество. Размер и количество... Ещё несколько минут и нас просто задавят числом.

Пока Шпага Ламааса успешно контролировала тело, я пыталась найти выход и придумать хоть что-то. Злобно рычащий, почти срывающийся на визг огненный зверь с готовностью откликнулся на зов, но применять магию внутри защитного купола, который Нагив так и не снял, было безумием. Но даже если он его снимет, огонь уничтожит всё вокруг, не исключая и даймонов. Фаеры? А смысл? По кому стрелять, если целей настолько много? Осознав, что туча "подкрепления" уже почти достигла нас, я всё же решилась на реализацию почти безумной идеи, неожиданно вспыхнувшей в охваченном ожиданием смерти мозгу.

Набрав в грудь побольше воздуха и развеяв Шпагу, на пределе физических возможностей собственного тела я метнулась к мерцающей голубоватой плёнке щита, пока даймоны на мгновение отвернулись, вынужденные отражать нападение особенно крупному клубку "мелких". Пара десятков тех, кто был на пути к цели с визгом отпрянули, едва коснувшись когтями кистей рук и лица.

Невидимая защита огненных искр моей стихии оказалась всё же эффективней воздвигнутого по всем правилам водного контура. Но эта мысль мелькнула лишь на краю сознания. На тех, что на плечах и груди остервенело рвали плотную кожу куртки, я уже не обращала внимания.

- Лена!!! - Полный отчаяния вопль ударил в спину, но в я уже выбежала за пределы контура и полетела на землю, неожиданно схваченная за ногу лапой невидимого прежде олта.

Осознала, что безволосая тварь, не обращая внимания, на тех кто рвёт уже её, наваливается, уже чувствуя, как стихия, отозвавшись на призыв выплёскивается всей мощью ревущего пламени сметая, сминая, сжигая нежить. Жирный зловонный пепел вместо оскаленной пасти упал на подбородок и не закрытую воротником куртки часть горла. Тело, не справляясь с невероятным потоком силы, хлынувшей вовне, выгнулось дугой. Я захрипела, сотрясаясь от жуткой, какой-то вибрирующе-гудящей боли и задыхаясь от заполнившего всё окрест пепла. Единственное, на что меня хватило, это с удовлетворением отметить, что пламя нестерпимо яркой, почти белой массой скользнуло вдоль купола проклятья, накрыв его, но не уничтожив. После всё потеряло значение и смысл, сменившись всполохами и ликующим гулом освободившейся стихии.

Всё стихло резко и полно спустя всего несколько секунд. Огненный зверь, виновато поскуливая, свернулся клубком под сердцем, втягивая остатки пламени обратно. Боль за какую-то долю мгновения отступила, оставив вместо себя только свинцовую усталость. Я попыталась открыть глаза и не смогла. Мелькнула мысль, что ослепла и, судорожно всхлипнув, я дернулась в попытке подняться, но тут же закашлялась от поднявшейся в воздух тучи пепла, которым была засыпана с головой.

Задыхаясь, почувствовала, как подхватывают чьи-то руки и осторожно поднимают вверх, к воздуху и свету.

Всё ещё кашляя, принялась тереть ладонями лицо, чувствуя липкий жирный пепел под пальцами.

Ощущение, будто искупалась в переполненном септике. И запах соответственный. Зловоние действительно было знатным. Пахло паленой шерсть, пером, мясом и чем-то совсем отвратным.

Хорошо, что завтрак был давно и желудок у меня довольно-таки крепкий, иначе опозорилась бы сейчас по полной программе.

Когда наконец сумела разлепить веки, поймала встревоженный взгляд проклятья и застыла, не понимая чего хочу больше: промолчать или обложить его русским семиэтажным. Что за мужик, ей Богу! То лает, то носится как с писаной торбой, то с мамой знакомит, то с невестой, то проходу не даёт, то ни с того ни с сего поливает холодным презрением и всячески демонстрирует неприязнь. Вот теперь стискивает так, будто я ему дороже мамы, папы и всех родственников вместе взятых. А что следующим пунктом?! В глаз плюнет?

- Ты что творишь? - Сипло выдохнул даймон. - Ведь погибнуть могла.

- Тебе-то какая разница? - Огрызнулась я, выворачиваясь из его рук. - Ах да. Извини, забыла, что от сохранности моей трудоспособности зависит получишь ты Венец или нет. Прости, мой король! Забыла тебя спросить можно ли мне попытаться нас спасти или лучше подождать выражения монаршей воли.

- Лена... - Голос проклятья снова стал злым и он скорее прошипел, чем произнёс моё имя, стиснув зубы и прищурившись.

- Ты мне тут ещё ножками потопай. - Отплёвываясь от пепла, отмахнулась я. Обида никуда не делась и больше унижаться перед ним я не собиралась. Хватит, и так уже натворила дел. - Слышала я, слышала, как ты орал мне в спину. Чуть не упала, между прочим! Только не надо мне говорить, что вы и сами бы справились. Хотя... Можешь и сказать, если очень хочется. Я уже в курсе, что ты меня дурой считаешь. Так что вперёд, начинай уже высказывать своё "фи", а я пока пойду к остальным. У

Валена, кажется, ещё пара фляжек с водой оставалась.

И игнорируя ледяное молчание, направилась к даймонам. К моему ликованию, Вален владел отличным, просто восхитительным заклинанием, очистившим и кожу и одежду от останков (хотя тут больше подойдёт всё же "остатков") нежити. Всунув мне в ладонь знакомую пирамидку, блондин покачал головой.

- Лена, нельзя же так! Ты бы хоть предупредила, что ли.

- Солнце моё, как ты себе это представляешь? Как и, главное - когда, я должна была вас предупреждать? К тому же чем я рисковала-то? Шансов выстоять против той орды у нас практически не было. И заметь, говоря "практически", я откровенно вру, потому что на самом деле вероятность выжить была равна нулю.

- Вот интересно. - Раздалось раздражённое шипение проклятья над ухом. Так близко, что его дыхание шевельнуло выбившуюся из причёски прядь и почти обожгло кожу. - Почему-то на аналогичное высказывание в твой адрес с моей стороны, ты отреагировала иначе. Почему, Лена?

Медленно обернувшись, я посмотрела на лицо того единственного, чьё прикосновение заставляло петь не только тело, но и душу. Старательно растянув губы в улыбке, всмотрелась в непроницаемо чёрные глаза, в которых тонула вопреки доводам логики и рассудка. Подняв руку, обвела большим пальцем контур чётко-очерченных губ, которые легко делали счастливой прикосновением, улыбкой или словом. Тех губ, которые ранили так больно, как никто и никогда не мог.

- Потому что, моя любовь, ему я доверяю, а тебя уже ненавижу.

И, развернувшись, направилась к совсем уже близким развалинам. Ноги дрожали от слабости, голова немного кружилась после произошедшего, но... Холодная решимость пройти свой путь достойно помогла держать спину прямой, подбородок высоко поднятым, а плечи расправленными.

Никто, и в первую очередь синеглазое проклятье, не посмеет сказать потом, что я унижалась. Договор заключён и, раз я дала слово, чего бы это ни стоило, но Венец достану и лично швырну в того, кто заставил усомниться в собственной силе воли и стал в прямом смысле проклятьем.

Только через пару метров почувствовала, боль в левой ладони и разжала кулак. Посмотрела на руку и зло сжала зубы. Кожа была разрезана в нескольких местах. С поверхности матово-чёрной пирамидки стекали алые искры вперемешку с бурыми каплями крови. Видимо, порезалась, сжав артефакт с такой силой, что вершинки и грани впились едва ли не до кости. Кажется, говорят, что калечит, то и лечит? В моём случае, это именно так и обстоит. Подарок шорхи залечил порезы ещё до того, как даймоны решились подойти достаточно близко, чтобы заметить доказательства моей слабости, которую я так хотел скрыть.

- Лена, ты... - Начал было Инар осторожно, но я улыбнулась взволнованному шатену и договорить не дала.

- Волчонок, могу я тебя попросить об одолжении? Очень для меня важном, честное слово. - Попросила я жалобно.

- Конечно. Всё, что пожелаешь. - Кивнул даймон и по его лицу и серьёзности тона стало понятно, что ждёт он от меня чего-то вроде просьбы бросить вызов Нагиву и отомстить за поруганную честь.

Если бы это не было так грустно, смеялась бы до слёз. О каком поругании чести может идти речь?

Да, если на то пошло, и о вызове тоже. Не сомневаюсь, что Инар пойдёт и на это. Он уже мысленно принял меня в свою семью, хоть я так и не дала согласия.

Вообще, с первого дня знакомства не сомневалась в том, что зеленоглазый мачо. каким он показался тогда, в случае необходимости пойдёт на всё, чтобы защитить тех, кто ему дорог. История с родителями это только подтвердила. Только вот, что он, пусть и умелый войн может противопоставить магистру и второму мечу империи? Да и не нужно мне это ни в каком виде. В конце концов, я знала, на что иду и чем рискую, подписывая договор. Никто не давал гарантий, что смогу добиться своего.

Никто ничего не обещал. И так я получила куда больше, чем могла рассчитывать. А Нагив... Даже при таком раскладе, пусть будет ему счастье, а я уж как-нибудь справлюсь. Всё равно, других вариантов нет.

- Инарчик, в твоём замке живёт шорхи по имени Токанис. Он подарил мне вот эту вещь. - Я сунула под нос удивлённому мужчине пирамидку. - Пожалуйста, если он взял без спросу, не ругай его. Он помочь хотел. И, когда вернёшься, передай ему, пожалуйста, мою искреннюю благодарность. Скажи, что подарок оказался как нельзя кстати. Хорошо?

- Хорошо. - Растеряно отозвался шатен. - А почему я должен сердиться на шорхи?

- Ну, я предполагала, что вот этот артефакт он позаимствовал в твоей сокровищнице. - Пожала плечами, с удовлетворением отмечая, что сил заметно прибавилось и ноги уже не грозят подогнуться при первом удобном случае.

- Не помню такого. - Честно признался волчонок. - Но, даже если так, не имею ничего против.

Только, может, ты всё же сама поблагодаришь его? Лично?

- Прости. Мы уже обсуждали это и мой ответ ты знаешь.

- Знаю. - Хмуро кивнул он и, вдруг, крепко обнял. - Знаю и принимаю твое решение, хотя с ним не согласен, но... Ты наверняка всё обдумала и, если считаешь, что тебе так будет лучше, я больше не буду спрашивать. Только это не меняет того, что в любой момент буду счастлив услышать твоё "да".

- Спасибо... - Голос сорвался, и теперь уже я прижалась к даймону на мгновенье. - Нам пора. - Уже в следующую секунду произнесла, отступая на шаг. - Вечер скоро, а что будет в городе неизвестно.

Подумав, сунула пирамидку не только под куртку, но и под блузку. Так, чтобы артефакт соприкасался с кожей. Пусть не понимала как, но при таком раскладе силы стремительно восстанавливались, а мне было страшно. И стыдно, что боюсь, но всё равно. После увиденного в Анкавиме, после всего рассказанного идти в город не хотелось. Но мы пошли.

Через двадцать минут Нагив снова установил Щит и сквозь дыру в на три четверти разрушенной стене мы проходили уже под защитой полупрозрачной мерцающей плёнки заклятья. И вот тут, уже в черте города, мы в полной мере осознали степень разрушений нанесённых проклятьем Безумной Марты.

Развалины крепостной стены - практически всё, что осталось от бывшей столицы Анкавима. И не время уничтожило Сирей. Даже я, мало что понимающая в магии и архитектуре, это осознавала кристально ясно. Не было ни домов, пусть даже полуобвалившихся, ни остатков фундаментов, ни хоть чего-то напоминающего о том, что здесь жили люди. Только толстый, по щиколотку слой пепла устилал всё вокруг. Происхождение этой серой субстанции могло бы заинтересовать, если бы не только что произошедший выплеск стихии, превративший тучу нежити именно в пепел. Правда, тот пепел был липким и жирным, а этот сухим и почти невесомым, но это-то как раз легко объяснялось воздействием времени.

Единственное исключение из общей картины - высокое здание к западу от нас. Сложенные из золотистых глыб стены, ярко блестели на солнце. Огромные двери, которые логичнее было бы назвать воротами, сверкали всеми цветами радуги. Видимо, они были украшены драгоценными камнями. Стекло наверняка за века выцвело бы, хотя не мне судить. Если бы не черные провалы узких окон, можно было подумать, что храм (в том, что это именно он, сомневаться не приходилось)

отстроен совсем недавно. Понятно, что в центре Анкавима никто ничего точно не стал бы строить, но впечатление складывалось именно такое.

А вообще, наверное стоило порадоваться, что не придётся пробираться сквозь руины, рискуя переломать ноги, если бы не два "но". Первое "но" - какой же силы должен быть выплеск стихии, чтобы уничтожить даже камни и матал? Вот что-то мне подсказывает, что снисходительный смешок огненного зверя мне не померещился. И это пугало. Такая сила - ответственность, нести которую откровенно жутко. А вот второе "но" было куда более конкретным и неподвижными статуями застыло по всей усыпанной площади внутри кольца крепостной стены.

Лагоны... Слава Богу, под щитом Нагива они нас не видели, но идти сквозь толпы тех, кто не медля и не задумываясь убьёт тебя при первой же возможности... Честно, удовольствие то ещё. Хорошо, что неживые и немёртвые войны располагались не очень кучно и, если контур ужать до трёх-четырёх метров, расталкивать их локтями не придётся. Но, всё равно, жутко.

Именно потому, что страх всё основательнее прибирал меня к рукам, вперёд пошла быстро и так, будто плевать хотела на несколько сотен монстров, представших взгляду. Хорошо хоть, как только Венец обретёт хозяина, эти твари нападать перестанут. Об этом накануне говорил Вален. Правда, это только в теории, из-за многовекового проклятия воздействия на них проклятья Марты, но как оно обернётся на самом деле не известно.

Проходя мимо одного из застывших в неподвижности лагонов буквально силовым приёмом заставила себя остановиться в непосредственной близости от одного. Есть только один способ справиться со страхом - признать его наличие, посмотреть в глаза и плюнуть. Можно три раза. Вот и пришлось "смотреть в глаза". Подходить вплотную не решилась, опасаясь, что соприкосновение со щитом может разбудить его и остальных, запустив цепную реакцию, но и так, с расстояния в полтора метра было неплохо видно.

Лагоны больше всего напоминали обычных людей, что впрочем, и не удивительно. Всё же это - павшие некогда войны Саринарии. Странным было другое: погибшие много веков назад, выглядели они на удивление целыми, хотя плоть и одежда должна бы уже истлеть. Но чёрная форма сидела, как влитая и даже пуговицы сверкали на солнце. Кожа на лице и кистях рук, правда, чуть отливала в синеву, но на этом и всё. Коротко подстриженные волосы разного цвета, лица тоже сохранили индивидуальность. Только вот пепел в складках одежды да глаза были жуткие. Без намёка на зрачок, мутно-серые и пустые.

- Лена, ты почему встала? - Поинтересовался блондин, спустя несколько секунд пристального разглядывания тёмно-русого высокого лагона лет сорока на вид.

- Любопытно. - Пожала плечами равнодушно и обернулась. - Жалко их. Чисто по-человечески.

Понятно, что захватчики, но всё равно гадко. Мало того, что погибли из-за чьих-то амбиций, так ещё и после смерти... и ведь не похоронить по-человечески.

- Сильно не сочувствуй. - Холодно отозвался Нагив. - Чёрные мечи, если верить преданиям, не одно селение в Анкавиме смели с лица земли. Пленных они, кстати, не брали.

Тяжело вздохнула. Кто сейчас разберёт? Сильно сомневаюсь, что абсолютно все были монстрами.

Даже если большая часть заслужила подобную участь, наверняка были и те, кому выбора большого не предоставили. Может, кто-то и помогать пытался, и жителей тех самых селений отпускал. Только теперь-то какая уже разница?

Ничего не ответив проклятью, я снова двинулась к храму. Страх отпустил, но на душе, всё равно, было сумрачно и как-то тоскливо. К огромным дверям, украшенным вплавленными в металл камнями, мы подошли, не встретив ни сопротивления, ни какой бы то ни было другой реакции со стороны лагонов. Только вот. .

- Слушайте, а как мы без ручки вот это должны открывать? - Не скрывая растерянности протянула я, разглядывая едва заметный, едва ли толще волоса, зазор между створками. - Можно, конечно, попробовать магией взломать, но тогда нас точно заметят.

- Проще проникнуть внутрь через окно. - Высказал предложение Вален и я с сомнением запрокинула голову.

Ближайшее окно располагалось метрах в пяти над землёй и брать приступом эту стену желания не возникало. Тем более что ещё неизвестно, что находится внутри. Может, там и пола давным-давно нет? Или есть, нов комплекте с кучей лагонов...

- Нет. Я туда не полезу, пока не удостоверюсь в отсутствии чёрного хода.

Озвучила свои выводы и потянула Инара за руку. В его поддержке я была уверенна, а спорить сразу с двумя куда сложнее, чем со мной одной. Однако, даймоны и не подумали протестовать, признав разумность решения. К счастью, небольшая, покосившаяся от времени полуистлевшая деревянная дверь нашлась уже за вторым углом. Правильно, кто-то же должен мыть, чистить, убирать храм.

Грязную воду из ведра после помывки пола через парадный вход выплёскивать как-то не слишком красиво.

Осторожно, стараясь не тревожить висящую на одной единственной петле тёмную дверь, Вален вошёл первым. За ним протиснулся Нагив и только затем позволили войти и мне. Инар, которому было велено прикрывать меня на всякий случай сзади, проскользнул последним. Мы оказались в узком каменном коридоре без окон. Прикрыв от пыли нос рукавом, я попыталась осмотреться, но темень была непроглядная даже для моего нового "ночного" зрения.

- Магией пользоваться нельзя. Лагоны могут почувствовать всплеск раньше времени. - Видимо, и даймоны тоже "ослепли" - Огонь тоже зажигать не стоит. Пыль, ткани, древесина - всё здесь настолько сухое, что вспыхнуть может в одно мгновенье. В этом случае мне придётся тушить пламя магией, а её опять же...

И тут вспыхнул свет. Вален довольно ухмыльнулся и выдал каждому по слегка изогнутой булавке, на головке которой горел крохотный белый светлячок.

- Разработка наших студентов-артефакторов . - Пояснил он, закрепляя свою на груди. - Плетение простенькое, но, главное, никакого магического излучения. Как знал, что пригодится.

Света булавки давали совсем немного, примерно как тлеющая головешка, и пару недель назад это ничуть не помогло бы в подобной ситуации, но сейчас и этого хватило, чтобы стены и пол стали видны. Пол был почти по колено завален каким-то мусором, истлевшим за прошедшие века до такой степени, что рассыпался прахом при лёгком прикосновении. Но здесь могли оказаться и металлические или каменные предметы, поэтому шли очень осторожно, чтобы точно не переломать ноги в самый последний момент.

Каждый шаг поднимал в воздух просто тучи пыли, потому пришлось задержаться ещё на некоторое время, чтобы достать и порвать на куски чью-то рубашку, намочить и завязать на лице по принципу марлевой повязки. Судя по тому, что от почти неуловимого запах ткани меня буквально трясло даже в этих условиях, на повязки пошла рубашка проклятья. Откровенно говоря, я предпочла бы любую другую, но как бы я объяснила такое? Даже если сказать, что не хочу ничего от наважденья, меня ведь никто не просвещал по поводу принадлежности данного предмета гардероба.

Примерно с полчаса мы шли, раздвигая языки даже не паутины, а словно дыма из праха, свисавшие с потолка и стен. Ни лагонов, ни нежити, слава Богу, нам не встретилось, но мужчины клинки, всё равно, предпочли в ножны не убирать. Когда, наконец, коридор закончился самой обыкновенной дверью, я уже была бы рада любой твари, лишь бы на воздухе и свету.

Когда Вален тронул потемневшую от времени обыкновенную ручку и попытался повернуть, дверь просто рухнула, беззвучно взметнувшись облаком истлевшей древесины. Яркий свет на мгновение ослепил, но когда глаза привыкли, стало видно, что пришли туда куда нужно. Огромный зал с потолком настолько высоким, что тот терялся вверху, недосягаемый взгляду. Но свет яркий, ликующий лился именно оттуда. Видимо крыша представляла собой множество окон, забранных некогда цветным стеклом, осколки которого щедро покрывали пол.

Расчистив кончиком сапога кусочек пола от грязи, поняла, что когда-то он был золотистого цвета. По периметру прямоугольного сильно вытянутого зала, отгороженному от центральной части множеством гладких колон, в стенах виднелись небольшие дверки, вроде той, что погибла от прикосновения блондина. Почти наверняка когда-то они были предназначены для обслуживающего персонала или вели в подсобные помещения. Слева даже сквозь слой пыли рассыпали разноцветные искры драгоценные камни, украшающие широкие створки ворот, очень похожих на те, что мы не смогли открыть. Только поменьше раза в два. Видимо, за ними скрывался парадный вход.

Пыли здесь, кстати, было куда меньше чем в коридоре, из которого только что вышли, но тоже не мало. А ещё тут и там виднелись скульптуры из розового в красноватых прожилках камня. В

основном, женщины и мужчины, но были и нейтральные, вроде вазонов или чаш, Некоторые заметно отличались ярким золотистым оттенком материала и богатством отделки. Некогда, вероятно, они предназначались для каких-то религиозных забытых ныне обрядов. Несмотря грязь и запустение, даже сейчас храм выглядел величественным и буквально сияющим. Впечатление портило только одно.

В дальнем конце зала от стены до стены висела мутная, какого-то неопределённо грязного цвета дымка, от одного взгляда на которую почему-то начинало мутить, а от мысли, что к этой гадости придётся прикоснуться крутить живот и ломить виски.

- Пелена Смерти. - Выдохнула я вслух.

- Да. - Подтвердил очевидное проклятье и за локоть потянул обратно в тёмный коридор.

Находясь под впечатлением от предстоящего, я даже не сразу сообразила, что происходит, а когда оказалась наедине с наважденьем удивлённо подняла на него глаза.

- Лена... - Сдавлено выдавил он, глядя в стену над моим плечом. - Лена, ты можешь, если хочешь, остаться в Анкавиме вместе с Валеном. Я препятствовать не буду и никогда не...

У меня от обиды, злости и возмущения дыхание перехватило. Сердце гулко ухнуло, глаза непривычно защипало и захотелось просто завыть в голос. Пелена Смерти казалась уже такой мелочью... Проклятье! Ненавижу просто...

- Заткнись, пожалуйста. - Оборвала его я хрипло и хотела уже сказать кое-что ещё, когда поняла, что... - Где щит? Его больше нет, Нагив!

- Дьявол! - Зарычал даймон, а в зале за спиной раздался грохот. - Пелена вытягивает магию! - Уже вылетая из коридора крикнул он, а я...

Почему-то мне стало абсолютно всё равно. Просто больно так, что даже пальцев не чувствовала. Ну что ж, мой король, теперь мне всё ясно. Кто я для тебя? Средство достижения цели? Почти наверняка. Если бы хоть что-то из того, во что верила ещё вчера, было правдой, ты никогда не произнёс бы этих слов, скорее бы отпустил на землю, чем сбагрил другому. Только... Не хватало ещё по рукам пойти! Да, как эта зараза синеглазая смеет так думать обо мне?! Да... Пошёл он к чёрту!!!

Злость и обида вскипели, оттеснив даже боль. Когда я шагнула на свет, двери с грохотом рухнули.

Причём не только большие. Те, что поменьше, падали и рассыпались прахом под натиском лагонов.

Сквозь странное душевное оцепенение пришло осознание, что нужно было сразу к Пелене бежать, а сейчас путь был отрезан десятками практически бессмертных тварей, сквозь которых так просто не пройти. И разобраться с ними, как недавно с нежитью тоже не выйдет. Без Щита, даже если конкретно мою стихию заклятье Безумной Марты не выпьет сразу, даймоны погибнут от пламени вернее, чем от тёмных, хищно изогнутых сабель лагонов.

Не задумываясь, швырнула фаером в открытые центральные двери, снеся сразу пятерых. Кучно идут, гады. Шпага Ламааса чуть ли не сама собой материализовалась в правой руке. Странное созерцательно безразличное состояние гудело внутри, как потревоженный улей. Нагив хотел получить корону? Что ж, он её получит. Лагоны? Швырнув ещё один огненный шар, я сжала зубы. Всего-то пара сотен! Больше сюда просто не поместится. Прорвёмся.

Шпага в правой руке тоненько загудела, словно возмущаясь бездействием вызвавшей ей магички, а я просто боялась завыть от отчаяния и обиды. Но мужчины уже смазанными тенями кромсали наступающих со стороны центрального входа, а на меня наступали те лагоны, что выходили из падающих дверей. Здесь их было куда меньше, но, всё равно, более чем достаточно.

- Лена, беги! - Рыкнул Инар, отсекая голову очередной твари. - Спрячься в коридоре. Там будет проще отбиться магией! Твой огонь на них действует.

Какой смысл беречь жизнь никому не нужной магички? Средство так средство, Венец, так Венец..

Хрипло засмеявшись, я решительно шагнула вперёд, отдавая тело во власть Шпаги и, чтобы не выдать своего состояния стоном и не позволить проклятью увидеть, насколько мне больно, произнесла нараспев.

- Мне досталась в этой пьесе Очень маленькая роль, В ней всего четыре слова:"Мы прорвёмся, мой король!"

(Текст песни Максим Леонидов - Маленькая роль ( перевод, lyrics)

- Уходи! - Взвыл уже Нагив злобно.

А я... Я уже летала по залу за шпагой. Именно "за", а не "с", потому что так быстро двигаться не смогла бы никогда. Отражать атаки сразу десятка чёрных клинков, умудряясь как-то отрубать пальцы, кисти целиком и головы тем более. Шпага полосовала лагонов так ловко и быстро, что я видела только падающие тут и там тела, да швырять фаеры, почти не глядя.

И ещё я всё так же нараспев громко, со всё возрастающим чувством пела. Речитатив ничуть не мешал битве, а вот не думать о лишнем помогал очень.

Десять выпадов рапирой и, когда свободен путь Умирающий противник мне клинок вонзает в грудь.

- Что за настроение?! - Отчаянный вопль Валена заставил горько рассмеяться.

А перед глазами серая густая жидкость вместо крови, мёртвый взгляд даже у тех, кто ещё не получил своё и трупы.. трупы... трупы... Жалко лагонов уже не было. Они умерли так давно, что жалеть просто некого. Противно только, но и то не слишком. Чересчур много места внутри занимала тоскливая тянущая душу боль. Фаеры получались с каждой секундой всё меньше и меньше. Видимо, Пелена всё же тянула и мою магию тоже.

Но придёт священник вскоре, побормочет надо мной И король, потупя очи, скажет - Умер, как герой.

Собрав все оставшиеся силы, швырнула огромный, сантиметров сорок в диаметре фаер в Пелену и побежала вслед за ним по получившемуся коридору.

Мне досталась в этой пьесе очень маленькая роль, В ней всего четыре слова: "Мы прорвёмся, мой король!"

Тех, лагонов, что оказались на пути смело пламенем. Жжёным мясом, горящей тканью и палёными волосами воняло уже так, что глаза щипало. Но мертвые не умеют бояться и те твари, что были ближе других, бросились наперерез. Не живи Шпага Ламааса своей собственной жизнью, шансов у меня не было бы, а так... Я прорвалась, оставив за собой с десяток отрубленных конечностей и голов.

Не задумываясь, просто пробежала сквозь Пелену и обессилено упала на колени. Клинок, выпав из руки, покатился по абсолютно чистому, выложенному мелкой золотистой плиткой полу. Подняв голову беззвучно рассмеялась. На щербатом, жалком обломке каменной плиты, некогда представлявшей собой, видимо, что-то вроде аналоя, висел, зацепившись за острый выступ, простой потускневший от времени металлический обруч, единственным украшением которого был прозрачный камень просто впаянный в металл.

И вот это - Венец, из-за которого столько шума?!! Поднявшись, просто сняла с каменного выступа древний артефакт и, подобрав так и не исчезнувшую Шпагу, развернулась лицом к Пелене. С этой стороны она оказалась почти прозрачной и я замерла, любуясь тремя высокими мускулистыми войнами, танцующими танец смерти в золоте падающих на них лучей. Завораживающе красивое зрелище, особенно, если на пол не смотреть. Даймоны уже буквально шагали по останкам порубленных на куски лагонов. Сколько их было? Не знаю. Но сейчас в храме оставалось едва ли больше пары дюжин.

В том, что мужчины с ними справятся, я уже не сомневалась. Нужно было пройти и отдать Венец проклятью, но я медлила. Просто вот сейчас, шагнув сквозь почти невидимую дымку и.... Сразу перенесусь на Землю? Или у меня будет несколько минут, чтобы попрощаться? Не знаю, но...

Звуки боя сюда не доносились, но я отчётливо видела, что и Инар и Вален, что-то кричат Нагиву, явно злясь. Что? Убеждают его оставить меня здесь? Возможно, но я уже не хочу этого. Не так. А моё синеглазое проклятье молча и сосредоточенно уничтожал лагонов. Несмотря на боль в груди, я залюбовалась. Серебристые полосы стремительно летающего вокруг меча. Плавные, выверенные движения сильного тела. Чёрные волосы, расплескавшиеся по плечам. Куртка, порезанная на лоскуты клинками лагонов, отброшена в сторону и валялась на полу. Даймон в серо-голубой рубашке и тёмных штанах смотрелся восхитительно и... банально.

А нападающих осталось всего пятеро. Вот Инар снёс голову одному, ногой оттолкнул не желающее безжизненно падать тело, наискось разрубил другого лагона от шеи до подмышки и стремительным движением переместился к наважденью. Тот как раз расправился со своим последним противником.

Но не успело уже безголовое и безрукое туловище упасть, как волчонок схватил Нагива за грудки и яростно встряхнул, выкрикивая что-то гневное в непроницаемо спокойное лицо. Вален оттащил шатена, тоже что-то сухо кинув Нагиву в лицо. А тот молчал, глядя исподлобья.

Хмыкнув, я тряхнула головой и шагнула вперёд и пелена просто рассыпалась, тучей серой пыли осев на пол. Даймоны обернулись синхронно, а я... Я улыбнулась и пошла вперёд, не отрывая взгляда от синеглазого брюнета. Не дойдя буквально пару метров, просто швырнула Венец ему под ноги.

- Договор выполнен, мой король. - Сказала холодно. - Ты получил то, чего так желал. Надеюсь, это принесёт тебе счастье.

Слева вспыхнул свет. Даже не поворачивая головы, поняла: портал.

- Лена... - Стиснув в объятьях, хрипло выдохнул Вален. - Лена, останься. Я...

- Нет. - Тихо произнесла, чувствуя, что ещё секунда и впаду в истерику. - Прости.

Блондин не ответил ничего. Просто отпустил. А Инар, глаза которого подозрительно блестели, опустился на одно колено, склонив голову. Со свистом втянув воздух сквозь стиснутые зубы, Вален последовал его примеру. А я стояла, понимая, что должна ещё что-то сказать проклятью, чтобы поставить точку, и не могла. Просто боялась, что голос сорвётся и... Нарочито иронично хмыкнув, испарила Шпагу и прошептала нараспев.

Мне досталась в этой пьесе очень маленькая роль, В ней всего четыре слова: "мы прорвёмся, мой король!"

Я спрошу тебя в антракте, скрыв под жёлтой маской боль, "Как Вы справитесь с врагами...

Голос дрогнул, но глядя прямо в глаза единственному любимому, который теперь уже точно никогда не станет любящим.

я ведь умер, мой король..."

И развернувшись к порталу, шагнула в свет, думая только том, чтобы держать спину и плечи прямыми. Прощай, моё синеглазое проклятье...

ГЛАВА 24

Я люблю тебя, милый, слышишь?

Я так сильно люблю тебя, Что дрожат и плавятся крыши И горит под ногами трава.

В вихре огненно-ярких эмоций Твои губы и руки - весь мир.

Я люблю тебя, милый, слышишь?

И живу, чтобы ты просто был.

Даже если уйдёшь и забудешь, И другую к сердцу прижмёшь, Всё равно, буду знать, что ты дышишь, И любить, потому что живёшь.

Я люблю тебя в зной или в холод, В темноте и в сиянии дня, Я люблю тебя в счастье и в горе, Даже если не любишь меня...

Перехода из Анкавима на Землю я просто не заметила. Те несколькие шагов, что разделяли с пульсирующим пятном портала, стоили мне остатков сил и самообладания. В световое пятно шагнула уже вслепую. Мир перед глазами плыл, лёгкие разрывались от недостатка кислорода, просто потому, что дышать не имела права. Знала, стоит разжать сжатые до боли зубы и не удержу стона. Почему-то казалось, что тогда, просто не смогу не то что шагнуть, даже идти, упаду на каменный пол храма жалкой горсткой остатков гордости и самообладания.

Но я дошла, не позволив себе показать слабости. Удержала и спину, и плечи, и голову, и вопль отчаяния, рвущий грудь. Только шагнув в свет, со свистом втянула воздух, показавшийся горьким и оказалась в полумраке караоке-бара. Узнала его больше по знакомому запаху напольного покрытия и звучанию льющейся из невидимых динамиков музыки. Краем сознания отметила название и автора композиции, порадовалась, что ввиду неурочного для заведений подобного типа дневного времени, зал пуст.

Покачнувшись на высоких шпильках, осознала, что туфли и одежда на мне те же, что были десять дней назад. Белая узкая юбка выше колена, тёмно-синяя блузка строгого покроя из полупрозрачной ткани. Даже верхние пуговки расстёгнуты, как и в тот вечер, даже сумочка на плече моя же... Вот так...

Всё закончилось там, где начиналось... Всё то же, вот только я сама...

Не понимая, как ещё держусь на ногах, подошла к ближайшему столику и молча опустилась на кожаный чёрный диванчик. Даже представить себе не могла, что может быть ТАК больно...

Дрожащими, как у последней алкоголички, руками открыла сумочку и нашарила прямоугольник мобильника. Включила и... Два десятка СМСок от Томки, четырнадцать от Илоны и пятьдесят семь от бывшего мужа. Ноя смотрела только на дату в верхнем углу светящегося экрана. Двадцать четвёртое.

Понедельник. Ровно десять дней отпуска прошло. Сегодня одиннадцатый. Снова отключив телефон, преувеличенно аккуратно положила на столик.

Стараясь не думать и не замечать надсадно ноющего сердца, попыталась мыслить конструктивно.

Во всём есть свои положительные стороны. Всегда. Например хорошо, что на работу только в пятницу. Сейчас я не готова... И ещё... Глубоко вздохнув поднялась, забрала телефон и быстро пошла к выходу мимо бара и стойки с микрофоном. Двери бесшумно открылись, повинуясь нажатию ладони на створки.

Свет, льющийся сквозь огромные окна холла и отражающийся от поверхности десятка зеркал в позолоченных рамах, на мгновение ослепил. Нарочитая роскошь, предназначенная в основном для того, чтобы производить впечатление на посетителей ресторана, располагающегося на втором этаже, после замка волчонка и храма смотрелась откровенно фальшиво.

Не глядя по сторонам, подошла к банкомату, укрытому от лишних взглядов за колоннами. Карточка позорно дрожала и никак не желала попадать в узкую щель. Когда, наконец, аппарат с едва слышным жужжанием проглотил кусок пластика и я с первой попытки ввела код, на экране отразилась неприлично длинная сумма остатка по счёту. Прислонившись лбом к холодной поверхности металлического корпуса банкомата.

И деньги перечислены... Всё. Все точки расставлены, все договорённости выполнены. Магия, чтоб её... Теперь могу начать своё дело или бросить работу вовсе. Или устроить себе отпуск хоть на целый год. Или шопинг? Идея показалась здравой.

Выпрямившись, сняла максимально возможную сумму, но когда чистенькие новые купюры оказались в руках, поняла, что не могу даже просто выйти на улицу. За окнами лежал снег. Видно было, как торопливо проходят мимо многочисленные прохожие, спеша по своим делам. Проезжали машины. Город жил своей жизнью. Покосившись на гардеробную в противоположном конце холла, с удивлением обнаружила своё пальто на вешалке в углу. И всё равно, не смогу сейчас... Не глядя, затолкала внушительную пачку денег в сумочку и почти побежала в спасительный полумрак бара.

Уже внутри, подходя к столику в самом дальнем и тёмном углу, поняла, что плачу. Когда рухнула на диван и с непонятной злостью швырнула сумку на сиденье, слёзы полились градом. Тело содрогалось от безмолвных судорожных всхлипов. Я рыдала, как никогда в жизни и не могла остановиться, захлёбываясь отчаянием и болью. Дура! Какая я дура! Ведь я больше никогда не увижу его. Никогда!

Жуткое слово, от которого хотелось заскулить и забиться под стол, сжавшись в комочек.

И Инара тоже больше никогда не увижу, и Валена, и вообще... За какие-то дни тот мир стал ближе и родней чем мой собственный. Воспоминания проносились одно за другим. Каждое пронизывало острой, почти невыносимой болью и, уходя, словно уносило часть души. Ни-ко-гда...

Но что я могла сделать? Остаться, приняв предложение Инара или Валена? И что дальше?

Настоять на том, чтобы даймоны разорвать малейшую связь с Нагивом? Но ведь они друзья и, раз уж пошли вместе с ним в Анкавим, друзья настоящие. Просто жить, осознавая, что где-то совсем рядом синеглазое проклятье обнимает другую? Что ревнует её, а не меня? Что другой шепчет "данари" голосом, от которого всё внутри расплывается знойным маревом и всё вокруг, кроме близости его одного, теряет очертания и смысл? Что... как бы я смогла жить? Здесь, вдали от него и в невозможности изменить это, будет проще. Тут хотя бы есть шанс снова стать собой. Просто буду знать, что и такое бывает. Просто....

И всё равно, от мысли, что не увижу больше лукавой чуть кривоватой усмешки на чётко очерченных губах, не утону в синеве его взгляда, не почувствую сильные руки на плечах, не почувствую его запах, не смогу коснуться его кожи... дыхание перехватывало и тело скручивало судорогой отчаяния.

- Я могу чем-то вам помочь?

На стол передо мной легла коробочка салфеток и я попыталась рассмотреть подошедшего. Смахнув слёзы попыталась улыбнуться. Вышло не слишком достоверно, но зато память активировалась.

Кажется, этого мальчика я знаю. Он тут уже несколько месяцев барменом работает. Помнится, в дополнение тёмно-русым волосам идёт ещё квадратный подбородок и серо-голубые глаза. Хороший мальчик. Всегда вежливый и аккуратный. Только конкретно сейчас, лица его я практически не видела из-за слёз.

- Нет, спасибо. - Отрицательно качнув головой, выдавила я, удивляясь ровному звучанию собственного голоса. - Если нужно сделать заказ, принесите что-нибудь на своё выбор, пожалуйста. - Не глядя вытащила из сумки пару тысячных бумажек и выложила на стол.

- Может. . - Парень, кажется, его Славой зовут, неуверенно подошёл ближе. - Может вам кому-то позвонить нужно? Если хотите, я могу принести телефон.

- Нет, спасибо. - Чувствуя, что постепенно начинаю приходить в себя отозвалась благодарно. - Хотя, если есть, принесите сигарет и пепельницу. Мне просто нужно побыть одной.

Кивнув, парень молча ушёл, не взяв денег. Через полминуты передо мной уже стояла исходящая ароматом кофе белая чашечка. Пепельница, зажигалка и пачка ультратонких сигарет легли рядом.

- За счёт заведения. - Тихо произнёс бармен, когда я попыталась подвинуть ему купюры. - Если что-то понадобиться, зовите. Рад буду помочь. - И, замявшись на секунду, добавил, прежде чем стремительно удалиться за стойку. - Я вас помню. Когда вы у нас поёте, весь незанятый персонал в баре ошивается.

Мальчик ушёл, а я просто окаменела, сжав кулаки так, что ногти впились в кожу. Спазм, сжавший горло, помог не завыть в голос. Что со мной? До чего я дожила? Благотворительность и жалость совсем не то, к чему шла много лет. Я сильная, я всё могу и вот сижу в общественном месте и...

Сглотнув, закрыла глаза и всё же вздохнула. Вдох - выдох, вдох - выдох... Размеренно, ровно, считая про себя и игнорируя предательские судорожные всхлипы, рвущие гордость и самообладание в клочья. Вдох - выдох... Я знаю, что справлюсь...

С чего, вообще, позволила себе этот слезоразлив?! Я никогда не плачу. И вот это "никогда" куда важнее того, что било наотмашь минуту назад. Должно быть важнее. Жизнь продолжается, и никто не остановит её на денёк-другой, чтобы я могла вдоволь пожалеть себя. Мне на работу через три дня и за это время необходимо привести себя в порядок. Никто не должен понять, что я...

Когда тело перестали сотрясать судороги, решительно достала зеркальце и ужаснулась. На кого я похожа! Белая, как полотно, глаза красные, губы искусаны в кровь. И всё это в подтёках туши и остатков косметики. Видимо, не только одежду и обувь, но и макияж Магический Договор восстановил в прежнем виде. Та-ак... Кажется, салфетки пригодятся.

Спустя десять минут, полпачки салфеток, посещение дамской комнаты и использование наличествующей в сумке косметики, я стала похожа на человека. В зеркальце отразилась привлекательная брюнетка с миловидными чертами и широко распахнутыми ярко-зелёными глазами.

Если не приглядываться, и не понять, что взгляд пустой. Ах да... Одна маленькая деталь. Причёска.

Вот её магия почему-то не тронула и длинные волосы без малейших признаков мелирования, заплетённые утром Инаром, напоминали о том, что произошедшее не мой бред.

Ничего. Прорвусь. В конце концов, теперь у меня есть возможность строить свою жизнь так, как хочу.

Даже на работе объяснять своё отсутствие не придётся. Отпуск всё же. В пятницу придётся разгребать завалы, но и это хорошо. Поможет отвлечься. Пока поработаю в обычном режиме, чтобы войти в колею, заодно определюсь, что и как делать дальше. А Нагив... А что Нагив? Хотел корону?

Он её получил. Сильно сомневаюсь, что с Ллией у него теперь хорошо будет у наважденья. В случае чего, и семья, и друзья поддержат. Но даже если решиться всё же на брак с принцессой, это его выбор и жизнь тоже его. Щелкнула зажигалкой. Курю редко, но сейчас нужно что-то, никак не связанное с Анкавимом и событиями последних дней.

А из динамиков над головой лилась музыка. Прислушалась и горько улыбнулась. Непара.

Просто так возникли мысли. Взлетели высоко, разбились об асфальт.

Ветер подхватил и не жалея сил остатки впечатлений унес, не спросил Просто так волной воспоминаний унесет меня, не желая знать признаний В тихом городе, в тихом омуте, где капканами раскинуты чужие похоти Удивительно подходит случаю... Пропевая про себя каждое слово, заставляя себя следовать за мелодией, я молча пила кофе, с каждой секундой успокаиваясь и чувствуя как, отступает боль, возвращая контроль над эмоциями и телом.

Просто так поперхнувшись счастьем. Просто так простужена ненастьем.

Все поймешь и придешь, но как бы не старалась - меня не найдешь.

Через миг горячим кофе согреет руки и теплой кофтой Запрячет душу от зимней стужи, сбережет тебя от разных подлостей, глупостей.

Да уж, и вправду, "песня о любви, которой не было" Подумала я с горькой усмешкой, поднимаясь. И

не будет. Поставив пустую уже чашку поверх неприлично больших чаевых, вздёрнула подбородок, расправила плечи и направилась к выходу. Благодарно улыбнулась бармену на ходу и толкнула раскрытой ладонью дверную створку. Но сделать следующий шаг не смогла из-за неожиданно преградившей путь широкой мужской груди, в которую почти уткнулась носом.

Сердце, наплевав на все усилия, приложенные, чтобы взять его под контроль, упало. Интуиция не давала сбоев, и она сейчас вопила, что этот посетитель здесь не просто так. Что он явился по мою душу, уже точно знала, когда, отступив на шаг, медленно подняла голову и посмотрела в лицо новому посетителю бара. Стон разочарования сдержала и лучезарно улыбнулась. Оказывается, я ещё большая дура, чем думала, раз уж каким-то образом умудрилась целое мгновение надеяться на то, что встречу аквамариново-синий взгляд.

- Елена Сергеевна? - Красивый уверенный голос произнёс моё имя так, будто его хозяин всю жизнь только и мечтал это сделать. - Здравствуйте! Как рад, что встретил вас тут. . случайно... Давно хотел побеседовать с вами в неформальной обстановке. Раз уж судьба нам благоволит, позволите пригласить вас на бокал шампанского?

- Доброго дня, Игорь Александрович. - Старательно растягивая губы в официальной улыбке, поздоровалась я с нашим генеральным. - У меня, к сожалению, не так много времени и...

-Вот и прекрасно! Замечательно, что у вас есть хоть немного времени!

Не дав договорить, мужчина ловко подхватил под локоток и повёл к столику. Дергаться и вопить я не стала, поскольку глупо и бессмысленно. "Случайно" он здесь оказался, как же! В четыре часа дня по понедельникам директора вот просто регулярно посещают караоке! Это как же он потратился, чтобы мой мобильник отследить?! Ведь и симка новая, и включила телефон я всего на пару минут, да и вообще, подобные данные сотовые компаниях, по идее, кому попало не предоставляют. Понятно, что за деньги и не такое можно провернуть, но зачем?

Денег я не воровала. Вся бухгалтерия очень жёстко контролируется головной компанией и при всём желании, даже задумай такую глупость, ничего существенного ни я, ни Тамара Львовна, никто другой сделать бы не смогли. Что ещё? Вопрос с моим назначением на новое место пока не решён и, решится не раньше апреля следующего года. К тому же, в любом случае оно того не стоило. Высшее начальство почти наверняка известили о том, что меня в городе нет. О том, что собираюсь за границу Татьяна Львовна знала, да и отследить это можно было легко и непринуждённо. Во всяком случае, получить в аэропорту такую информацию куда дешевле, чем оплачивать тотальный контроль за мобильником. Теряясь в догадках, я покорно опустилась на диванчик, но так, чтобы на одном генеральный был вынужден сеть напротив, а не рядом.

- Шампанское? - Весело глядя на меня предложил мужчина, сверля при этом цепким взглядом. - Отметим нашу встречу?

- Благодарю. Но всё же я предпочла бы кофе.

Смутные подозрения начали обретать более чёткие очертания. Проводив взглядом не ставшего дожидаться официанта генерального, я чертыхнулась сквозь зубы. Вот только этого мне не хватало! И

ведь Игорь Александрович далеко не бабник. Что-что, а подобные вещи я отслеживаю очень старательно, дабы не нарваться. И вот, похоже, что-то не учла. Как не вовремя-то... Незаметно посмотрела в сторону в полголоса обсуждающего с барменом заказ генерального.

В общем, он конечно более чем достоин внимания. Высокий, широкоплечий, явно спортзал посещает периодически. Сколько ему? Кажется, тридцать четыре. И уже генеральный. С

самореализацией и достатком тут точно всё в порядке, как, впрочем, и со внешностью. Дорогой серый итальянский костюм идеально подчёркивает достоинства спортивной фигуры. Стрижка явно из хорошего салона, одеколон замечательный, да и... Даже если учесть то, что в данный момент на мужчин в принципе смотреть не хочется, я терпеть не могу никаких личных взаимоотношений на работе. Вообще никаких. В дружбу с начальством не верю ни касательно себя и подчинённых, ни в случае с вышестоящими. Ничего хорошего из такого не получается. Остаётся только надеяться, что я ошибаюсь в предположениях.

Не ошиблась. Пришлось признать обоснованность своих выводов, когда кроме поданной сразу же чашки кофе, меньше чем через десять минут на стол поставили ведёрко со льдом, шампанское и тарелки, явно принесённые из ресторана наверху. Тут и посуды такой нет, и блюд такого уровня не подают.

Едва сдерживая злость, подняла взгляд от стола и посмотрела в задумчивые светло-голубые глаза.

До сих пор мы практически не говорили, обходясь стандартными дежурными фразами. Не знаю, как ему, а мне откровенно нечего было ему сказать, кроме пожеланий пойти к чёрту и оставить меня в покое... Но генеральный есть генеральный и рубить с плеча, даже не выслушав конкретный идиотизм.

К тому же вёл он себя вполне корректно. Сальными взглядами не одаривал, за руки не хватал и многозначительных намёков не делал.

- Игорь Александрович, я, кажется, сказала, что пить в это время суток предпочитаю кофе. - Вежливо, но предельно сухо прокомментировала я его заказ.

- А это мне. - Невозмутимо отозвался мужчина, разливая шампанское по бокалам.

- Любопытно... - Больше всего мне не нравилась именно эта невозмутимость. Эмоциональных людей намного проще считать, а, значит, и подвести к нужному результату, минуя подводные камни. - Вы, извините, но мне необходимо выйти и предупредить мужа, что задерживаюсь.

- Бросьте. - Я уже вставала, когда генеральный небрежным жестом руки остановил меня. - Ваш муж понятия не имеет ни где вы, ни когда вернётесь. На данный момент он вообще в командировке. К

тому же вы дома не появлялись больше недели и всё это время, супруг был не в курсе места вашего пребывания.

- Просто удивительно, насколько хорошо вы информированы, Игорь Александрович. - Принимая бокал из его руки я села, уже не отрывая взгляда от чуть насмешливого, но серьёзного лица. - Один момент. Я в отпуске, и мои личные дела вас касаться не должны никоим образом. Не говоря уже о том, что о делах мужа вам и вовсе знать незачем.

- Лучше просто "Игорь" и на "ты". - Спокойно улыбнулся он, явно испытывая моё терпение.

- Предпочитаю не переходить определённых границ в отношениях с коллегами и начальством. - Произнесла не менее спокойно и уверенно, удерживая на лице официальную вежливо доброжелательную маску.

- Я в курсе.

Начальство выглядело довольным настолько, что я усомнилась в собственном душевном здоровье.

Может, я сама того не заметив согласилась на переспать? С чего это он лучиться восторгом и счастьем обожравшегося сметаной кота?

- Лена, я многое знаю о тебе....

- О "вас". - Вклинившись во вкрадчивое течение его речи, поправила я.

- О тебе. - С нажимом произнёс мужчина, чуть прищурившись. - Я очень ценю в людях вообще и в женщинах в частности, как бы это сказать, избирательность и чистоплотность. И в делах и в личной жизни особенно. Ты привлекла моё внимание довольно давно и именно тем, что старательно уходила от неформальных взаимоотношений на работе. Откровенно говоря, сначала я просто был приятно удивлён поведением новой сотрудницы. Ты просто представить себе не можешь, сколько проблем создают любовницы моих замов! Как настоящие, так и бывшие. Узнав, что ты замужем, решил, что имею удовольствие воочию лицезреть такую в наше время редкую вещь, как счастливый брак.

Я слушала молча. С одной стороны просто была удивлена, а с другой слишком хорошо представляла, к чему он ведёт. . Лестно конечно, но не настолько, чтобы радоваться. Хорошо, когда начальство замечает достоинства сотрудников, но не такие же! Если бы по рабочим моментам пробежался, ещё туда-суда, а так мне безумно хотелось молча встать и уйти. Тем более что и без того потрёпанная за последнее время выдержка грозила дать трещину.

- Игорь Александрович, нельзя ли сразу к делу? - Наплевав на осмотрительность в тонком вопросе общения с начальством, произнесла я тихо, отставляя нетронутый бокал. - У меня действительно очень мало времени.

- Лена, вы как всегда восхитительны. - Неожиданно рассмеялся он. - Я тут слова подбираю, комплиментами нетривиальными рассыпаюсь, а ты... Хорошо. Остальное, надеюсь, буду иметь возможность высказать позже. Если коротко, я был откровенно удивлён и, не скрою, уже рад, когда выяснил, что твой брак довольно давно стал фикцией. Убедиться в том, что любовника вне работы у тебя тоже нет, большого труда не составило.

Я едва не скрипела зубами, но продолжала улыбаться из последних сил. Вот ведь... Руки пришлось прятать под стол. И чтоб не вздумал покровительственно накрывать дрожащие пальчики ладонью, и чтоб собственно дрожи не заметил. Не знаю, как Игорь Александрович трактовал этот жест, но заметил точно. Видимо мужчина ждал какой-то словесно выраженной реакции с моей стороны, но я молчала, и он, пристально наблюдая за мной, со всё возрастающим волнением продолжил.

- Учитывая твою принципиальную неприязнь к служебным романам, хотел встретиться именно на нейтральной полосе и в нерабочее время, чтобы предложить тебе встречаться. Проясню сразу, просто любовница мне не нужна. Я очень надеюсь, что в ближайшем будущем дружеские отношения перерастут в нечто большее. Лена, из тебя получится идеальная жена. За последние два года я ясно это понял, как и то, что мой собственный интерес к симпатичной и очень ответственной сотруднице просто любопытством объяснить нельзя. Поверь, никакого отношения ни к твоему грядущему повышению сегодняшний разговор не имеет. Оно, кстати, будет очень скоро и вопрос уже решён. Как сотрудник ты заслуживаешь и этого и куда большего, но... Лена, я хотел бы получить твоё согласие просто потому, что ты мне очень нравишься. Наверное. Стоит сказать: "я тебя люблю", но, учитывая несколько однобокое и носящее практически заочный характер знакомство, это было бы глупо. Я...

- Игорь Александрович...

Оценив холодность тона, мужчина скривился и дёрнулся, явно намереваясь цапнуть за руку.

Сейчас! Вот только романтики мне тут не хватало. Хорошо хоть свечи заказать в дополнение к шампанскому не догадался. Хотя, если память мне не изменяет, их тут просто нет. Ни в баре, ни в ресторане. Как-то для пробы мы с Костиком там ужинали и... И в этот момент в зал внесли свечи... О, Господи, я этого не переживу!

Как не сползла на пол от смеха просто не понимаю. Какой кошмар! Не дай Бог, на работе об этом узнают. . Радует только то, что начальство не явилось на полчаса раньше. Интересно, он так же восторгался бы моей невозмутимостью? Хотя, так было бы даже лучше. Сразу разуверился бы в моей привлекательности, и не пришлось бы так мучиться. Ни ему, подбирая слова, ни мне, судорожно прикидывая как лучше поступить.

- Игорь Александрович, думаю, вы понимаете, что в виду принципиальности и чистоплотности, которыми вы соизволили так восхищаться, я просто не могу позволить, чтобы нас связывали любые кроме деловых отношения? - Улыбаясь во все тридцать два зуба, запела я, пытаясь хотя бы время выиграть.- Повышение - это, конечно, замечательно. Но для того, чтобы его получить, об этом вы, кстати, тоже упоминали, я много работала. Если новое место получу после того, как мы с вами начнём встречаться, мнения у коллег будут однозначными.

- Лена...

- Подождите, пожалуйста. Не могу сказать, что мнение коллег для меня так уж важно, но и я сама рискую усомниться. Не хочу думать, что получила должность потому, что вы необъективно ко мне относитесь. Раз уж вы так долго и внимательно следили за моей личной и не только жизнью, потерпите ещё. Мне нужно подумать, поверить искренность ваших намерений. Сейчас вынуждена попросить прощения, но я действительно должна идти. Ещё раз благодарю за столь лестную оценку моей работы и личных качеств. Всего вам доброго, Игорь Александрович.

- Лена, я отвезу вас. Машина за углом, мне...

- Не стоит. - Смягчив категоричность отказа максимально соблазнительной улыбочкой, я поднялась.

- Ещё раз простите меня, но ваше предложение меня просто ошарашило. Хотелось бы подумать и прийти в себя. Мой телефон вы знаете. Только, прошу вас, дайте мне хотя бы пару недель, чтобы принять решение.

Похлопав ресничками, я подхватила сумочку и, чертыхаясь про себя, вылетела из бара прежде, чем начальство решилось на какие-либо решительные действия. Забрав в гардеробе пальто, быстро вылетела на улицу, даже не одеваясь, и метнулась за угол.

- Лена!

Успела! Когда рык генерального огласил окрестности, я уже была под надёжной защитой стены и козырька местного офиса. Надеюсь, искать меня по дворам он не станет. Ох, зря я это сделала.

Сбегать на самом интересном месте от такого самоуверенного мужика, который до кучи ещё и начальство - не самая лучшая идея... Но не это самое плохое. Фиг с ним, с повышением,. Даже если с работы уволит - плевать. В конце концов, теперь точно с голоду не помру. Только потраченных усилий жалко, а так действительно без разницы.

Хуже то, что осознав тот факт, что именно здесь пряталась от собственного мужа при подобных обстоятельствах совсем недавно, почувствовала, как возвращается истерика, всё сильнее сжимая горло. Почти против воли посмотрела под фонарь, где той ночью сказала последнее, третье "да". Но сегодня вместо трёх высоких мужчин там мирно катила коляску молоденькая девочка, с удивлением поглядывая, на меня, судорожно стискивающую в руках так и не надетое пальто. И правда, не май месяц же! Быстро просунув руки в рукава, застёгивая на ходу пуговицы, почти побежала к стоянке такси. Не предназначенные для этого туфли, скользили на покрытой тонкой корочкой льда тропинке, но и это было хорошо, так как не позволяло ни на секунду ослабить внимание и расслабиться.

Меньше чем через час я с облегчением захлопнула за собой дверь квартиры и, заперев её на все замки, убедилась, что Костика и вправду нет. Вот и ещё одно "хорошо". Теперь главное телефон не включать и двери никому не открывать. А то не с мужа, так с начальства станется заявиться. Вот сейчас приму душ, переоденусь и... Что "и"? Взгляд упал на полоску серой пыли вдоль плинтуса.

Точно! Уборка дело муторное и утомительное, но нужное. Особенно в свете моего долгого отсутствия.

* * *

- Слушай, а пойдём погуляем? - предложила Томка старательно улыбаясь.

Я лишь отрицательно мотнула головой, безотрывно глядя в окно. Сегодня был уже предпоследний день самого удивительного отпуска в моей жизни. Почти двое суток я безостановочно драила и мыла квартиру, отключив телефоны и запершись изнутри. Рыдать было стыдно и бессмысленно. Говорить с кем-либо не хватало духу. Только сегодня, выкурив последнюю из оставшихся сигарет и выпив три чашки кофе подряд, осознала, что возвращаться в нормальную жизнь придётся, а я не понимаю как.

Просто не понимаю, как и зачем. Тогда я включила телефон и набрав единственную фразу "Я дома", отправив СМСку Томке. Отключив сотовый, преувеличенно аккуратно положила на полочку и прислонилась спиной к стене.

Никогда ещё у меня не было так чисто. Ни единой пылинки. В шкафах и комодах идеальный порядок. Всё вычищено, выглажено, отмыто буквально до зеркального блеска. Даже мусорное ведро благоухало как цветник. Зеркало... А вот в зеркало, я старалась не смотреть.

Только... Послезавтра на работу. Хочешь - не хочешь, нужно въезжать в обычный ритм. Ещё этот внезапно открывшийся интерес генерального директора. Хорошо хоть, что он и вправду оказался мужиком неглупым и серьёзно отнёсся к просьбе не трогать хоть пару недель. Если повезут, приду в себя настолько, чтобы что-то придумать. А то из ступора никак не могу выкарабкаться. Позорище...

Сжав кулаки, я вымученно улыбнулась, оттолкнулась от стены и решительно повернулась к зеркальной дверце шкафа. Волосы стянуты в низкий пучок. Спортивные светло-серые штаны из тонкого хлопка мягко обнимают бёдра. Короткий бледно-голубой топ на узких бретельках открывает ещё более подтянутый, чем раньше живот, обтягивая грудь. Руки мелко дрожат и... Чёрт.

До последнего малодушно оттягивая необходимость встретиться взглядом с отражением, я сжала зубы. Стоит уже признать очевидное. Жизнь продолжается, пусть я вряд ли смогу быть прежней. "С

проклятьем или без, но жизнь продолжается" и этим всё сказано. Так или иначе, нужно приходить в себя, принимая и оставляя в прошлом случившееся и не случившееся. И себя прошлую тоже, как впрочем, и настоящую. Нужно учиться жить такой, какая я сегодня. И уже куда спокойнее я передернула плечами и в упор посмотрела отражению в лицо.

Улыбнулась шире. Отражение послушно растянуло губы в ответ. А ничего... Если бы не больные глаза побитой собаки, и сама бы никаких изменений не заметила. Но, слава Богу, люди вообще редко смотрят собеседникам в глаза, так что завтра смело в бой. Расправив плечи, гордо вздёрнула подбородок, подмигнула отражению и бодро двинулась на кухню. К Томкиному приезду стоит хоть что-то нарыть в холодильнике и выставить на стол.

С продуктами было туго. И так не слишком богатый разносолами холодильник сверкал почти девственной чистотой, после помывки и разморозки. Большую часть продуктов я просто выкинула. За полторы недели моего отсутствия испортилось далеко не всё, но в порыве трудового полуистерического энтузиазма просто необходимо было что-нибудь выбросить и продукты попали под горячую руку. Кое-что оставалось в морозилке, но ни времени, ни желания готовить не было. В итоге я выгребла запасы сухофруктов и орехов. Вытащила из бара бутылку вина и водрузила по центру стола.

Меньше чем через час Томка уже поскреблась в дверь. Глянув в зеркало, я убедилась, что выгляжу почти так же, как и прежде, и открыла. Подруга охнула и выронила сумку. Даже так... Почти как и прежде, значит. . Молча подняла тяжеленный баул и освободила проход.

- Лена?

- Привет. - Буркнула мрачно и обвиняюще зыркнула на отражение. Что Томка увидела такого, чего не вижу я?

Скинув ботинки, подруга отобрала у меня сумку и, крепко ухватив за руку, потащила на кухню.

Подтолкнув к стулу, открыла холодильник, цокнула языком. Закрыла, покосилась на бутылку и полезла в ящик за штопором. Покрутила его в руках, задумалась и вытащила из сумки пачку сосисок.

- Я, конечно, думала, что с едой у тебя туго, но чтоб настолько...

- Том, да не хочу я есть. - Попыталась я прекратить бурную деятельность подруги, которая уже наливала воду в ковш.

- Это тебе так кажется. - Отрезала она, зажигая газ. - Когда ела в последний раз?

- Утром. - Абсолютно честно ответила я, припомнив кофе и большое овсяное печенье.

- А сейчас уже обед. - Скептически хмыкнув, поведала Томка.

Я промолчала. Знала, что иногда проще согласиться, чем с ней спорить. Обычно подруга не склонна настаивать на своём и легко уступает, но когда становится такой как сейчас, можно лоб расшибить, доказывая ей свою правоту и без толку. Всё равно, сделает так, как считает нужным. Впрочем, до сих пор такое было лишь трижды. Два раза я её не послушалась, о чём потом пожалела.

Кстати, последний был, когда она почти неделю уговаривала меня отменить свадьбу с Костиком. Я

тогда то злилась, то смеялась над её попытками убедить меня, что из брака по принципу "удобно, спокойно, ожидаемо" ничего хорошего не выйдет. Зато однажды, послушавшись её совета, несмотря на то, что сама думала иначе, только выиграла. Вот и сейчас решила не спорить и старательно запихнула в себя пару сосисок, сунутых под нос.

- А вот теперь, рассказывай, что произошло. - Разливая вино, выдала Томка. - Тот брюнет из бара, да?

И даже не удивившись догадливости подруги, я рассказала всё. Сначала старалась не смотреть ей в глаза, опасаясь прочесть в них недоверие, а потом просто говорила... говорила...говорила...

- Спой что-нибудь. - Попросила Томка спустя два часа.

А я смотрела в окно на заснеженный двор и думала, как странно и необъяснимо всё, что произошло со мной. И ведь подруга ни на секунду не усомнилась в рассказе. Молча слушала, пока я нарочито сухими фразами начинала повествование о неожиданно сошедшей с ума дуре. О неоправдавшихся надеждах, об ином мире, договоре, о Нём... Говорила уже почти час, когда Томка встала, молча налила в стакан воды из графина и подала мне. Тогда поняла что, оказывается, плачу. Не так, как в кафе. Слёзы просто текли сами по себе. Больно? Нет. Мне не было больно. Только тяжело и холодно, словно я не я, словно...

Воду я выпила. Поставила стакан в мойку и вышла из кухни. Мой храм меломанки встретил чистотой и молчанием. Бросила взгляд на гитару и подошла к фортепьяно. Пробежалась пальцами по клавишам, отозвавшимся чистым звуком. Села, краем глаза заметив подругу, остановившуюся в дверях. Томка прислонилась плечом к косяку и отпила вина из высокого бокала. Только она знает, когда лучше ничего не говорить. Лучше меня знает, пожалуй, что мне нужно, чтобы снова стать собой, чтобы снова почувствовать себя живой... Пальцы легко тронули клавиши, рассеяно и отстранённо извлекая мелодию из сонного инструмента. На удивление, голос почти не дрожал, повторяя вслед за мелодией её плавные изгибы.

Осторожные шаги тихо пряча подо льдом, Мягкой поступью зима убаюкала мой дом.

Раскидала жемчуга по бескрайним небесам, Опустив хрустальный шлейф на продрогшие леса.

Белой россыпью снега упадут, склоняясь ниц.

Под прозрачным серебром лёгкий взгляд её ресниц.

Заколдует, запоёт песни дивной красоты И усталая к утру заметёт свои следы.

Я пела, чувствуя, как холод медленно отступает, вытекает вместе со словами из сердца. Точно знаю, что справлюсь...

Всё забудется с летними грозами и закружится жизнь не спеша.

Нет той девочки с длинными косами, лишь тихонечко плачет душа.

Закрыла глаза и опять, в сотый раз за последние дни утонула в синеве. Моё наважденье, моё проклятье... Как я без тебя? Как буду дышать, зная, что твой запах, твои руки, твой голос остались в другом мире? В том, куда я больше никогда не попаду...

Вдруг неслышно проскользнёт, как хозяйка в мой мирок, Молча взглянет мне в глаза и присядет на порог.

"Что так больно?" я спрошу, где под сердцем стынет лёд, Улыбнётся мне в ответ: "Подожди и всё пройдёт".

Прощай, единственный любимый. С тобой или без тебя, но буду жить. С тобой всё было бы иначе, но я справлюсь и без. Я привыкла справляться сама, значит, смогу и теперь.

Всё забудется с летними грозами и закружится жизнь не спеша.

Нет той девочки с длинными косами, лишь тихонечко плачет душа.

С каждым словом, с каждой обжигающе горячей каплей, стекающей по щекам, уходила тоска. Пусть так... Просто теперь я знаю, что ты где-то есть, что бывает и такое... Сумасшествие, наваждение...

Необъяснимое, всепоглощающее, не поддающееся логике и доводам рассудка. Рано или поздно боль превратится в знание и станет проще, нужно только потерпеть немного, а ждать я умею...

Не встревожат мой сон, не настигнут в толпемимолётные виденья о тебе.

И затихнут мечты в беспокойной тоске. Просто искорки, погасшие в руке.

Всё забудется с летними грозами и закружится жизнь не спеша.

Нет той девочки с длинными косами, лишь тихонечко плачет душа.

Ни слова не говоря, Томка подошла, обняла сзади и положила подбородок мне на плечо.

- Знаешь, - минуты через две произнесла подруга - а у меня завтра тоже отпуск начинается. Давай в салон махнём на пару? Стрижка, маникюр, спа...

Я кивнула, понимая, что единственное из этой жизни, о чём жалела бы, останься в Анкавиме, это о ней, о подруге, которая знает что мне нужно, даже когда я сама этого не знаю. Салон? Не хочу, но просто верю ей, что так действительно будет лучше. Тем более что на работе с космами ниже попы делать нечего, не говоря уже о ногтях, которые не отросли, но зато заметно потеряли в презентабельности.

- Пошли спать. - Посмотрела я на неё уже сухими глазами. Улыбнулась, зная, что плакать больше не стану ни сегодня, ни завтра. - Спасибо.

* * *

Вот уже третий день с Томкой происходило что-то непонятное. Для начала в пятницу, едва пришла на работу, она пришла ко мне и попросила разрешения посидеть в уголке кабинета с книжкой.

Абсолютно ошарашенная просьбой, я просто не смогла отказать. Самое странное, что подруга действительно просидела весь день в дальнем углу, абсолютно невозмутимо читая... травник!

Никогда, ни разу за всё наше многолетнее знакомство, я не видела у неё ничего подобного, но на мой закономерный вопрос, откуда у неё такая специфическая литература, Томка спокойно ответила короткое "Купила".

На второй день она снова пришла. Теперь уже с большой спортивной сумкой и попросила позволения убрать её в шкаф. Теряясь в догадках, я молча открыла нижние дверцы и была удостоена возможности увидеть, как подруга не без труда запихнув внутрь голубую сумищу, спокойно закрыла шкаф и вновь уселась в уголочке со всё тем же травником.

Откровенно говоря, я уже не просто беспокоилась за душевное здоровье единственного близкого на Земле человека. Я с ума сходила, не понимая, что происходит. На все вопросы, она отвечала односложно и абсолютно спокойно. Почему не на работе? Взяла отпуск. С какой стати заинтересовалась травами? Просто любопытно. Почему удовлетворять жажду знаний нужно именно у меня? Соскучилась. Почему не разговаривает почти? Не хочет мешать. Что в сумке? Вещи. И всё в таком роде.

Всё чего я смогла добиться расспросами, так это невозмутимого "Лена, ты провела свой отпуск так, как сочла нужным. Позволь и мне провести свой так, как считаю нужным я. Я хочу провести его, читая трвник в в твоей компании. Внимания к себе не требую, работать не мешаю. Как видишь, сижу и не отсвечиваю. Пообещай, что оставшиеся свободные дни будешь рядом".

Пришлось пообещать. Ну, невозможно отказать Томке, когда она такая сосредоточенно упрямая!

Опыт показал, что легко уступая в девяти случаях из десяти, в единственном оставшемся она непреклонна. Куда железобетону до её непроницаемого спокойствия! Да и, откровенно говоря, не хотелось отказывать. В конце концов, мне и самой было заметно проще, когда подруга маячила где-то поблизости, как напоминание о том, что и в этом мире есть дорогой мне человек, которому нужна просто так, ни для чего-то конкретного, а лишь потому, что я это я.

Правда, несколько нервировало подозрение, что она сочла необходимым постоянно быть рядом, опасаясь, что я банально чокнулась. Но на прямой вопрос, не считает ли она, что история про Анкавим и проклятье мне привиделась, Томка ответила спокойным "Я так не считаю. И да, можешь даже не спрашивать. Я тебе верю каждому слову".

Так прошло ещё три дня. Я работала, она читала. Только травник сменился сначала учебником по физике за восьмой класс, а потом и вовсе какой-то странной книженцией явно технического содержания. Учитывая тот факт, что обе мы получали экономическое образование, видеть, как подруга сосредоточенно изучает детальное устройство электрогенератора, оказалось жутковато.

До кучи, она ещё попросилась на постой ко мне домой, затеяв в своей однушке глобальный ремонт.

В общем-то, и тут я только выигрывала. Во-первых, в отличие от меня, Тамарка прекрасно готовила.

Во-вторых, не забывала ходить за продуктами. В-третьих, точно знала, когда меня лучше не трогать, а когда стоит отвлечь от мрачных мыслей. Наверное, только благодаря ей мне удавалось почти не думать о даймоне с ярко-синими глазами. Почти, потому что сны не могла контролировать ни я, ни Томка.

Когда я в первый раз проснулась от того, что беззвучно рыдала в подушку, даже не сразу поняла что делать. С того, самого первого после возвращения из Анкавима вечера в компании подруги, я больше не проронила и слезинки. Наяву. А вот во сне, оказывается, плакала и ничего не могла с собой поделать. Слава Богу, Томка ничего не сказала и никак красные наутро глаза не прокомментировала, просто протянув извлечённые из сумочки капли. Глянув на даже нераспечатанную упаковку "Визина", я в который раз порадовалась, что у меня есть такая предусмотрительная, всё понимающая и тактичная поддержка в лице этой сероглазой шатенки.

- Что бы я без тебя делала... - Протянула, вскрывая коробочку.

- Тебе кофе или чай? - Вместо ответа, спросила она.

- Кофе и можно без сахара...

* * *

- Елена Сергеевна! Елена Сергеевна! - Возбуждённо затараторила Светочка из бухгалтерии. - Там такое! Там такой!

Тяжело вздохнув, я подняла взгляд от бумаг на сбивчиво, с придыханием даже, пищащую девушку.

Молоденькая совсем, только что из института, она вообще была очень впечатлительной и излишне эмоциональной, но работала, со слов Татьяны Львовны, хорошо. Вообще, в бухгалтерию старались брать сотрудников с "опытом", но у этой девочки были отличные рекомендации и красный диплом, потому я рискнула подписать заявление и, в целом, не прогадала.

Симпатичная сероглазая блондинка, несмотря на откровенную наивность и неизменно бурную реакцию на любую мелочь, ни с кем не конфликтовала, отличалась исполнительностью и аккуратностью, что в вопросах учёта и отчётности было бесценным качеством. А уж о её способности договориться с кем угодно о чём угодно и вовсе по предприятию легенды ходили. Умничка, одним словом. Если бы ещё не дурацкая манера с равным энтузиазмом восторгаться или ужасаться чем ни попадя...

- Света, пожалуйста, успокойся и объясни толком что, где произошло и почему так тебя взволновало. - Не позволяя раздражительности последних дней выплеснуться на сотрудницу, спокойно произнесла я, поднимаясь.

- Елена Сергеевна, там вас спрашивают!

- Ну и что? - Не поняла я. - Меня за день десяток-другой людей спрашивает. С чего такие метания?

Генеральный что ли?

- Ну, что вы, Елена Сергеевна! Игорь Александрович сейчас в Саратовской области, филиал инспектирует.

Осведомлённость этой девочки во всём, что касалось начальства, неизменно поражала, но ни о каких романах с вышестоящими в её случае речь не шла. Просто знать всё обо всех сотруднице нравилось, а учитывая её обаятельность и демонстративную безголовость, люди охотно и легко рассказывали ей обо всём и обо всех, ошибочно считая дурочкой. Ошибочно, потому что я точно знала, через годик-другой эта красивая куколка так же легко и охотно подомнёт под себя весь отдел.

Благо, Тамара Львовна собиралась на пенсию и ничуть не была против, хотя явно тоже предвидела к чему дело идёт.

- Так вы идёте?! - Едва не приплясывая на месте от возбуждения вопросила блондинка, так и не найдя слов, чтобы объяснить толком куда и зачем.

Честно говоря, добиваться пояснений я и не собиралась уже. Не первый день замужем - знаю, что дело это долгое и бесперспективное. Гораздо проще просто пойти и выяснить всё самой. Медлила я только из-за Томки. Отчего-то подруга, при первых же возгласах Светочки закрыла книгу и уставилась на девушку пристальным задумчивым взглядом.

В процессе разговора подруга явно на что-то решилась и теперь молча и сосредоточено вытаскивала из шкафа огромную дорожную сумку, о содержимом которой я так ничего и не узнала.

Неодобрительно хмыкнув, пошла помогать. Вот теперь Светочка со свету сживёт попытками разведать что и зачем она прячет у меня в кабинете. И так уже глазки горят любопытством. Наличие вот уже какой день на моём рабочем месте молчаливой Томки, само по себе стало главной сплетней, а уж теперь...

Наконец, освободив зацепившуюся за дверную петлю сумку из шкафа, мы выдохнули. Подруга закинула ремень на плечо и кивнула на девушку, поедающую нас жаждущим подробностей взглядом.

- Иди уже.

- А ты? - Сумка и решительное выражение на слегка побледневшем лице подруги вывели из равновесия, ввергнув в пучину растерянности и непонимания.

- А я с тобой. - Спокойно констатировал она. - Ты обещала, помнишь?

Судя по лаконичности и тону, большего от неё сейчас не добиться и я, пожав плечами, пошла к двери. Что такое с ней происходит? Никогда подобных странностей за рассудительной Томкой не замечала, а тут чем дальше, тем больше. И что это, интересно, я ей обещала кроме того, что не буду возражать, что свой отпуск она проведёт рядом? Дурдом какой-то.

В коридоре было пусто, но шумно. Гул голосов доносился снизу и я, уже совсем ничего не понимая, пошла к лестнице. Офис находился на втором этаже, а торговый зал, склады и подсобные помещения на первом. На площадке между пролётами собралась, похоже вся женская составляющая коллектива.

К окну подобраться не было никакой возможности, разве только рычать и расталкивать подчинённых локтями. Судя по тому, что девочки даже явление начальства народу проигнорировали, случилось нечто действительно из ряда вон выходящее.

Ещё раз осмотрев возбуждённо перешёптывающихся девочек и осенив плотность заполнения пространства пред собой, я решительно развернулась на каблуках и поднялась на второй этаж.

Чёрной лестницей, в силу плохой освещённости и не слишком удобной расположенности, мы почти никогда не пользовались, но сегодня, думаю, стоит изменить традициям. Что-то мне ситуация нравиться всё меньше и меньше.

Я несколько нервно посмотрела на невозмутимую подругу, с сумкой наперевес идущую рядом. Нет, такими темпами точно с ума сойду! Свой собственный отпуск еле пережила, до сих пор в себя прийти не могу, но если ещё и Томкин пройдёт под знаком безумия, просто не выдержу.

Чёрная лестница, узкая и глухая, лишённая окон и обычно освещённая одной единственной лампочкой, которая, как назло, перегорела именно сегодня, встретила наш дуэт темнотой и обилием пыли. Та-ак... Вот значит как у нас уборщицы за порядком следят? Понятно, что в "глухом углу" не обязательно убирать ежедневно, но хоть раз в неделю-то? А судя толщине и пушистости образовавшегося "напольного покрытия" сюда никто пол года даже с веником не заглядывал, не то что с тряпкой. А если пожарные нагрянут с очередной проверкой? Лесенка-то в их ведомстве. Сейчас разберусь с тем, что вынудило коллектив наплевать на непосредственные обязанности, и устрою клининговой службе разнос по полной программе.

Спускались мы вслепую. Уже на третьей ступеньке, я поняла, что разогнать сотрудниц с центральной лестницы было бы куда приятней. Бедные мои туфли! Белые, между прочим. Были. А

вот какими они будут, когда доберусь до первого этажа и подумать страшно. Так, главное сейчас не упасть, а то, даже если ноги не переломаю, выглядеть буду похлеще любого пугала. Костюм тёмный, конечно, но и на нём пыль с паутиной вряд ли кто-то сочтёт оригинальным винтажным украшением.

В общем, к концу злосчастной лестницы я была зла как сто чертей и примерно столь же решительна. Если ещё и дверь заперта... До конца рабочего дня доживут немногие. Но дверь послушно открылась, истошно заскрипев. Ещё и петли не смазаны! Нет, точно сейчас кого-то убью.

Несколько примирило с действительностью наличие в торговом зале продавцов. Правда, только мужского пола, но и это уже неплохо. Двое около стены с плазмами и домашними кинотеатрами что-то обсуждали с солидным мужчиной в шикарном пиджаке и с не менее солидным животом. Ещё трое кучковались около холодильников, поглядывая в сторону центральных дверей. Судя по лицам, ребята были раздражены. Заметив моё явление из тьмы неиспользуемого лестничного перехода, да ещё и в сопровождении Томки с сумкой, парни на мгновение застыли, но тут же принялись демонстрировать трудовое рвение. Если бы не глянули в сторону площадки, где толпились девушки с откровенным злорадством, я бы даже оценила. Сотрудницы за наплевательское отношение к своим обязанностям ещё своё получат, но радоваться по этому поводу совсем не обязательно. То же мне, мужчины!

Теперь уже не только злая, но и раздражённая до крайности я поправила волосы, которые снова подстригла чуть ниже уха. В виду воспылавшего неожиданно чувствами генерального, длинные оставлять было бы самоубийством. Не говоря уже о том, что Инара, способного расчесать и привести в порядок мою гриву, тут просто нет. Воспоминание, пришедшее так некстати, резануло по сердцу вспышкой боли, заставив на мгновение остановиться. Решила же, что всё, ни о чём таком думать не стану и вот опять! Едва не застонав от досады, я стиснула зубы и оглянулась на Томку, которую моя внезапная остановка, ничуть не удивила, кажется. Видимо, разжижиение мозгов заразно и я заразила подругу своей глупостью. Жуть какая.

Уже просто мечтая кого-нибудь убить, оставшуюся часть немаленького торгового зала я преодолела на рекордной скорости, и, едва не наподдав дверью по внушительной филейной части главного бухгалтера, выскочила в "предбанник". Как и почему мы упорно называли это помещение между дверями собственно на улицу и торговым залом, не знал никто. Просто так сложилось в незапамятные времена, когда меня здесь и в помине не было.

- Татьяна Львовна? А вы что тут делаете? - Не удержалась я от вопроса. Женщина в возрасте, она не была склонна к выкрутасам, которые среди сотрудниц помладше были практически нормой.

- Да... - Замялась она, ввергая меня в ещё больший шок. Чтобы Татьяна Львовна краснела и смущалась, как девочка? Нет, определённо - этот мир сошёл с ума вместе со мной. - Да вот, кофе у нас в отделе закончился. - Наконец выдавила она. Решила в соседний магазин сбегать прикупить.

- В таком виде?! - Тонкая, явно не для ноябрьской погоды, кофточка и широкие, похожие на тапки туфли, которые наш бухгалтер носила из-за проблем с ногами, никак не вязались с выданным объяснением. - Вы решили записаться в "моржи"?

- Да тьфу на тебя! - покраснев при виде моих округлившихся от удивления глаз, фыркнула та.

Пожалуй, она - единственный сотрудник, который мог позволить себе подобное в отношении меня.

Как-никак именно Татьяна Львовна поддерживала и помогала с первых дней на новом месте. - Леночка, ну что ты, её Богу? Могу я просто полюбоваться, а?!

- Чем?! - У меня уже и слов не было, а представить себе чем можно любоваться в нашем районе в это время года я и вовсе не могу.

- А ты в щёлочку глянь, сама увидишь. - И женщина кивнула на двери, зазор между которыми действительно был облеплен сотрудницами, как кусок сахара муравьями.

Нет, глядеть в щёлочку я не стала. Просто вежливо постучала ближайшую даму пальчиком по плечу и многозначительно улыбнулась. Место мне уступили, но так, что стало ясно. Подразумевается, что я приобщусь именно к "подглядыванию".

- Так! Всё! Хватит! - Зарычала я. - Это переходит уже всякие границы! В конце концов, рабочий день в разгаре и покупатели могут прийти, а у нас тут дурдом на прогулке! Пожалуйста! Повторю ещё, на всякий случай, пожалуйста, все вернитесь на свои рабочие места. Не знаю, что вас так заинтересовало, но разрешаю оставить трёх наблюдателей, которые будут меняться и докладывать обстановку остальным! - Я говорило тихо, но это коллег не обмануло. Холода в голосе было достаточно, чтобы о премии и собственно неплохой зарплате, которую тут платили, вспомнили все.

Стук каблучков и разочарованные вздохи дали ясно понять: на сегодняшний день и пару ближайших недель, я для подчинённых стала грымзой, стервой и самодурой. Но хоть дверь и лестница свободны!

Скрипя зубами, двери я даже не открыла - распахнула со всей энергией и благоприобретённой за последние минуты злостью, и вылетела за порог. И в следующую секунду получила створкой по плечу, окаменев. Несколько секунд молча смотрела перед собой, а потом медленно развернулась и, обойдя Томку по дуге, пошла на рабочее место. Прежде чем поднялась на вторую ступеньку, подруга поймала за руку.

- Отнеси наверх, пожалуйста. - Сунула она мне свою сумку. - Только не убирай далеко, а я сейчас догоню тебя.

Просто убитая увиденным зрелищем, я только молча кивнула и потащила багаж в кабинет, даже не удивляясь тому, что сумка весила столько, будто там, как минимум с десяток кирпичей. Груз, камнем лежащий на сердце, был куда тяжелее и избавиться от него было намного сложнее.

ГЛАВА 25

Сероглазая шатенка проводила взглядом впавшую в состояние холодного ступора подругу и тяжело вздохнула. Потерев согнутым указательным пальцем переносицу, девушка недовольно покачала головой и спокойно пошла на улицу. Несмотря на прохладную, даже для этого времени года погоду, за курткой она возвращаться не стала, не зная, что хуже: позволить ему уйти или, наоборот, войти в здание и пройти к Лене. Ох, что ж он так сглупил-то?! Нашёл кого с собой притащить!

Покинув здание, Тамара остановилась, зябко передёрнув плечами. Под двумя уже основательно припорошенным снегом клёнами, прислонившись спиной к стволу, стоял высокий блондин, шириной и мускулистостью плеч вполне способный посоревноваться с хорошим бурым мишкой. Рядом, внимательно вглядываясь в девушку чуть прищуренными ярко-зелёными глазами, настороженно замер удивительно красивый какой-то хищной, без намёка на слащавость, красотой мужчина помладше. Между ними...

- У меня к вам три вопроса. - Тихо начала Тамара и вздрогнула, когда на плечи её легла лёгкая куртка из тонкой серой замши. - Спасибо, Нагив. - Обернувшись, кивнула девушка подошедшему сзади брюнету. - Вы зачем с собой коня притащили? Хотя нет. Конь - это мелочь. Зачем Ллию привезли?

- Вот любопытно. - Протянул блондин, пристально разглядывая девушку. - Нас по именам зовёте, а сами не представилась... Леди, а...

- Так это, наверное, Тамара. - Неожиданно широко улыбнулся зеленоглазый. Лена про неё рассказывала. Я угадал?

- Угадал. - Хмыкнула она. - Искренне рада знакомству. На "ты" можно?

- Сочтём за честь. - Склонил в вежливом поклоне голову даймон.

- Да чего уж там. Друзья моих друзей - мои друзья. - Смутилась девушка, но тут же одёрнула себя. - Но вы не ответили на вопрос. Принцессу зачем привезли? - Присмотревшись к безмолвной фигурке на вороном коне, закутанной в меха, Томка удивлённо изогнула бровь. - Да ещё и связанную?! Совсем с ума сошли? Вот чего угодно ожидала, только не этого.

- Выбора не было. - Хмуро отозвался Нагив и Томка промолчала, выжидательно глядя на бледное осунувшееся лицо мужчины. - Она Ленину кровь в запрещённом ритуале использовала. Если не провести другой, меньше чем через год данари умрёт.

- Что за обряд? - Мгновенно посерьёзнела шатенка. - Это как-то связано с твоим заявлением, что не будешь против, если Лена останется с Валеном?

- Да. - Кивнул даймон, не глядя в сторону откровенно изумлённого блондина. - Но как ты догадалась?

- Все остальные странности в твоём поведении, если задуматься, нашли объяснение. - Пожала она в ответ плечами. - Кроме последней. Ты очень обидел её. Действительно очень. И, если бы не одно "но", я бы даже разговаривать с тобой не стала.

- Какое? - Тихо спросил Нагив.

- Может быть, потом скажу. Сейчас куда важнее разобраться с другим. Почему стоите тут, ввергая в искушение женскую составляющую коллектива, вместо того, чтобы зайти и спросить Лену?

- Специфика закрытого мира. - Мрачно произнёс брюнет. - Мы не можем ни просить ни спрашивать, до тех пор, пока она сама не обратиться с вопросом или просьбой.

- Ага... Кажется я поняла в чём загвоздка. - Кивнула девушка своим мыслям. - Вынуждена огорчить:

Лена ни о чем вас просить не будет, да и любопытство на данный момент не самая яркая её черта.

Сделаем так...

* * *

- Слушай, а чего мы тут торчим и слюнями на подоконник капаем, если можно так же, как и подруга нашей грымзы, пойти туда и познакомиться? - Сглотнув от плавно хищного движения, которым мускулистый мужчина с рыжеватой шевелюрой переместился ближе к вышеупомянутой "подруге", произнесла одна из наблюдательниц. - Пошли и...

Но в этот момент живописная компания из трёх излучающих силу, уверенность и природный магнетизм даймонов, одного сказочно-красивого коня и блондинки в шубке, от одного взгляда на которую некоторые, особо устойчивые к мужским чарам, шипели от злости и зависти, просто растворилась в морозном ноябрьском воздухе.

- О... Ты это видела? - Просипела напарница по делу слежки.

- Кажется, нет. - Сморгнула первая. - Если бы видела, пришлось бы вызывать неотложку и психиатора.

- Эм... Пожалуй, ты права. - Провожая взглядом Тамару, которая поёжившись в тоненьком платьице чуть выше колен, спокойно развернулась и пошла к крыльцу. - Надо будет познакомиться с ней поближе, как думаешь?

- Угу. При случае обязательно и...

- А ну марш по местам! Гаркнула шагнувшая на лестницу Татьяна Львовна. - Успеете ещё. Смотреть больше не на что, а у нас отчёт горит.

* * *

Бросив Томкину сумку прямо на пол у самой двери, я молча пошла к окну. Не дойдя дёрнулась, сглотнула и решительно развернувшись, вернулась к отчётам. Хотя, если быть честной с самой собой, просто села за стол и вперила невидящий взгляд в бумаги. Зачем они пришли? Вот зачем, а? Вряд ли за моими поздравлениями по случаю скоропалительного бракосочетания. Это и само по себе явный бред, а уж в контексте присутствия волчонка с Валеном...

Закусив губу, я аккуратно сложила все текущие бумаги, переложила на край стола и вытащила из пачки чистый лист. Что-то тут совсем не так. Проклятье оно проклятье, конечно, и есть, но не садист и не извращенец. Даже если бы Нагив совершил абсолютно идиотский поступок и женился на принцессе Саринарии... Зачем её мне демонстрировать? Для каких целей?

В то, что переход между мирами - дело непростое, я не сомневалась. Учитывая статус Земли, и вовсе... А если вспомнить, то что... Чёрт! А ведь даймонам... Да! Когда они нашли меня, у них оставались всего сутки. Попыталась припомнить детали разговора, но слишком мутило и нервы звенели, напряжённые до предела. Если бы при виде этой, прямо сказать, неординарной компании не накрыло всем спектром далеко не слабых эмоций, которые я старательно давила в себе день за днём... Возможно, вспомнила бы кто и когда выдавал объяснения, но в голове кружились только короткие обрывки фраз.

Сжав зубы, несколько раз глубоко вздохнула, успокаиваясь, и решительно щёлкнула фирменной авторучкой. Записав всё, что помнила, вгляделась в неровные строчки. Так... По мирам гулять могут далеко не все желающие, но при наличии соответствующего Дара и знаний, некто (в нашем случае читай "наважденье") может протащить практически кого угодно. Ограничения по количеству спутников наверняка есть, но о них мне ничего не известно. Дальше... В поисках подходящей магички даймоны провели двадцать восемь дней. Меня конкретно нашли вечером двадцать девятого. Хотя... Нет, не вечером, ночью. Так что, видимо, у них остались ровно сутки в этом мире. Как впрочем, и в любом другом, кроме своего собственного. Потом портал можно будет открыть, но не раньше чем через двенадцать месяцев.

Значит. . А что это значит? Информации явно было недостаточно. Всё то, что с таким трудом удалось вспомнить и понять, для самих даймонов было очевидностью. Но каким образом всё это может объяснить их здесь появление? Нагив... Даже явление его одного стало бы для меня шоком, а вот всей компании, да ещё с таким... крупным довеском... У этого, якобы необъяснимого бреда, должна быть очень веская причина. Веская и реальная.

И ещё один момент. А как они меня вообще нашли?!! Бар на другом конце города! Такси... Такси берут сотни людей и вряд ли я чем-то особенно выделялась из них настолько, чтобы водитель запомнил не только меня, но и адрес по которому отвёз. К тому же, ждали меня не у дома, а на работе и это вообще ни в какие рамки не укладывается! Конечно, имея доступ к информационной базе нетрудно отыскать человека, но для этого нужно иметь, как минимум три вещи: Время, которого у них явно не было; доступ к базе и умение ею пользоваться; и хотя бы фамилию искомого объекта!

И, кстати, а где Томара пропадает? Я глянула на часы и ужаснулась. Второй час уже! Вот ведь...

Стараясь не думать чем занята подруга, хотя ответ на незаданный вопрос был столь очевиден, что просто не знала как быть. С одной стороны, она взрослый человек и не мне решать с кем и о чём ей говорить. С другой жутко хотелось позвонить ей и высказать всё, что думаю по этому поводу. С

третьей... а с третьей я была, наверное, рада, хоть и пыталась не признаваться в этом себе. Сама я...

Нет, не выдержу я разговора с проклятьем, да ещё и в присутствии Ллии. Боюсь, моя выдержка и без того слишком долго подвергалась испытаниям. Психану ещё и опозорюсь. Если бы не плакала по ночам, могла бы обманывать себя успешнее, но с их учётом, отчётливо понимала: наважденье ничуть не ослабло. Потому, не пойду просто. Не позволю себе, и пусть думают что хотят. Если бы ещё не осознавала, что просто трушу, вместо того, чтобы выяснить все неясности, было бы вообще хорошо.

Костеря себя на все лады и откровенно стыдясь своей слабости, ещё с полчаса поломала голову, над листочком. Когда совсем уже решилась звонить Томке, она сама невозмутимую открыла дверь. Я

глянула на неё исподлобья, чуть прищурившись.

- Солнышко моё, а скажи ка ты мне...

- Конечно я. - Не дожидаясь окончания подготовленной гневной тирады отозвалась подруга, садясь на краешек моего стола и задумчиво рассматривая стену. - А ты как думала? Естественно, я предупредила бармена и даже оставила ему новенький мобильник с единственным номером, на случай, если тебя будут искать. Учитывая обстоятельства, сочла, что лучше оставить свой номер.

Я молча открывала и закрывала рот, пораженная признанием лучшей подруги. Так легко и невозмутимо сообщить о том, что она меня... Подставила? Предала? Да нет. Не верю. Томка не тот человек, чтобы поступить подобным образом, да и вела бы себя иначе. А она здесь. Уже который день рядом. Не пытается ни оправдаться, ни объясниться.

- Зачем? - Хрипло выдавила я, чувствуя, как предательски дрожит голос.

- Не зачем, а почему. - Поправила меня она тихо. И сочувственно улыбнулась. - Лен, я тебя столько лет знаю, что прекрасно представляю всё, что ты можешь сейчас мне сказать. Так же я точно знала, как ты отнесёшься, озвучь я тебе свою идею. Ты бы послала меня куда подальше и вопрос был бы решен. Я бы, конечно, всё равно, сделала то, что сделала, но... Ты бы почти наверняка догадалась. И

что бы ты сделала? - Не дождавшись ответа, Томка со стола слезла, подошла и опустилась на корточки, взяв за ледяные ладони и заглянув в глаза. - Ты бы уехала. Тут же. Не задумываясь.

Не признать правоту подруги я не могла. Скорее всего, так оно и было бы. Я просто не стала бы испытывать судьбу и свою собственную гордость второй раз, прекрасно осознавая, что могу просто не выдержать. Честно говоря, до этого момента, я даже и не думала, что Нагив может снова посетить мою жизнь вот так, во плоти. Мне и незримого присутствия любимого более чем хватало, но если бы подруга высказала подобное предположение... Да, я бы уехала, сбежала в тот же день.

- Лен, ты всегда руководствовалась логикой и для эмоций вообще оставила в своей жизни мало места. - Продолжила подруга. - Именно поэтому, когда полюбила так... безоговорочно и необъяснимо, перестала адекватно воспринимать многое, почти всё, что связано с Нагивом. Это не удивительно, правда. Но я-то не влюблена! И могу честно сказать не только ты так сильно его любишь. Если посмотреть на твой рассказ со стороны и проанализировать всё, что случилось... Леночка, родная, он ведь тоже любит тебя! Может быть, даже больше чем ты его. Понимаешь? Я знала, что рано или поздно он вернётся за тобой, что его необъяснимое с точки зрения логики поведение в последний день должно иметь причины. У всего всегда есть веские причины. Пожалуйста, просто поверь мне. Ты ведь и сама пришла бы к таким выводам, не будь выбита из колеи и лишена способности мыслить рационально из-за сумбура, царящего в голове и в сердце...

Я покосилась на исписанный листок. Все попытки осмыслить ситуацию были направлены совсем в другое русло. Томка и тут права. Однажды решив, что всё кончено, не допустила бы и тени сомнения в том, что проклятье... Что я нужна ему. Слишком болезненно и сложно оказалось убеждать себя в том, что ОН мне не нужен. Слишком много усилий и рвущих душу воспоминаний. В этом направлении я бы точно думать не стала, даже сотри Томка язык до мозолей, пытаясь достучаться. Но сейчас, когда Нагив здесь...

- Для чего они привезли принцессу и почему верхом? - Торопливо разворачиваясь к столу, я выдернула ладони из рук подруги и принялась спешно сортировать рабочие документы на срочные и не очень. - Рассказывай уже. Понятно же, что ты с ними говорила, раз уж сумку твою сюда я волокла в одиночестве. Кстати, что в ней всё-таки?

- Вещи. - Коротко отозвалась подруга и, поражённая внезапной догадкой, я подняла взгляд на неё и увидела широкую улыбку. - Томка?

- Ага. - Кивнула она совсем уже радостно. - Ты мне слово дала, помнишь?

- Нет. - Абсолютно честно призналась я, пытаясь оправиться от удивления. - Не помню.

Единственное, что я тебе обещала, так это не препятствовать провести твой отпуск вместе...

- Ого! Дошло, наконец. - Хмыкнула она, узрев округлившиеся от изумления глаза. Мои...

- Ты... Ты?! Ты!

- Ну конечно я! - Ничуть не смутилась подруга. - Но ты же не думаешь, что я упущу возможность пережить романтическое приключение в другом мире, раз уж единственный близкий мне человек туда переселяется? Навсегда, между прочим!

- Что за бред. - Почему-то голос сорвался и вместо гневного крика прозвучал всего лишь едва слышный хриплый шёпот. - Никуда я не переселяюсь.

- В таком случае, я тоже предпочту остаться на Земле. - Невозмутимо пожала плечами подруга. - Но что-то мне подсказывает, что этот отпуск никогда не забуду. И кстати, тебе придётся встретиться с Нагивом в любом случае.

- Почему это? - Подозрительно протянула я.

- Хотя бы потому, что единственной причиной, по которой твой темноволосый красавчик позволил тебе покинуть Анкавим, была бурная ночь, которую ты на его глазах провела с Валеном.

- Чего?

- Ничего. Он видел тебя со своим лучшим другом. Не только видел, но и слышал. Лично я даже представить себе боюсь, чего ему стоило не убить вас обоих. И вот хотя такая выдержка была обусловлена обычным опасением убить вас обоих, меня просто восхитило то, что он предпочёл молча пережить этот кошмар, риску причинить тебе вред. Но, если уж откровенно, куда лучше было бы, попробуй он вас убить.

Я ничего не понимала. Просто смотрела на подругу широко открытыми от изумления глазами и не знала, что и думать. Я сошла с ума? Томка сошла с ума? Проклятье? Вален? Или это какой-то хитрый ход? Томка так откровенно врать бы не стала. Правдой весь этот бред быть не мог. Значит, Нагив ей солгал? Зачем? Не мог не понимать, что она мне всё это расскажет, а уж мне-то точно известно, что ничего подобного с блондином у меня не было. Тогда зачем? Или на это и был расчёт?

А подруга, игнорируя моё перекошенное от ужаса и непонимания лицо, продолжила спокойно вещать, перебравшись на подоконник.

- После того, как ты так гордо и красиво покинула храм и Анкавим, а твой возлюбленный от злости самолично добил всех оставшихся в Сирее лагонов, даймоны всё же поговорили. В процессе беседы... - Томка глупо хихикнула и покосилась на меня. - А у твоего зеленоглазого волчонка не только чувство юмора восхитительное, но и инстинкт самосохранения... отсутствует. Ты бы видела, какими взглядами его прожигали даймоны, когда поняли, что пока они чинно повествовали о сути того разговора, Инарчик за их спинами в лицах изображал подробности, опущенные в рассказе. Я чуть не лопнула, пытаясь вида не подавать. - Подруга тяжело вздохнула. - Если бы не коза в шубе, и не заметили бы. Ну да не об этом. В процессе "беседы" сначала Вален схлопотал в глаз от Нагива, а потом, когда твой единственный озвучил причину, уже он огрёб. Сначала от Валена, а потом и от Инара. Инар, кстати, всё равно получил фингал, хотя вроде бы он единственный тут особо не причём.

Видимо, за компанию. Чтоб не грустно было одному без "украшения" ходить. Так вот. .

- Том, я не спала с Валеном. - Выдавила я растерянно, понимая, что больше слушать это просто не в силах.

- Я в курсе. - Кивнула она и нахмурилась. - А вот Нагив был уверен в другом. Принцесса постаралась.

- Это просто невозможно. - Покачала я головой, чувствуя, что была бы рада ошибиться. - Её там не было. Даже отправься она вслед за нами, пройти через наводнённый нежитью Анкавим не смогла бы и в сопровождении роты солдат. Воинов и магов такого уровня, как мои спутники, во всей Саринарии раз-два и обчёлся.

- Дорогая, если верить Валену, маг ты очень и очень сильный, вот в самой магии совсем ничего не понимаешь. Я и сама в этом ничего не смыслю, но в уж ты-то после всего увиденного и услышанного, могла бы догадаться, что существуют способы воздействия на расстоянии!

- Но щит. .

- Щит вас защищал от нападения извне! Но его никто и не трогал. Зачем? Если можно с помощью древнего обряда, нарытого Ллией в тайной библиотеке папочки, провести, пусть хитрый и запрещённый, но очень эффективный ритуал, и добиться результата, не покидая замка? Правда, это магия из области запрещённой, но принцессе то что? А тот факт, что в течение года у тебя и Валена (она как-то через кровь привязала заклятье к вашим образам и аурам), начнутся серьёзные проблемы со здоровьем, вполне вероятно доведущие вас до летального исхода, Ллию как раз очень даже устраивал.

- Господи... Да как она смогла-то?!

- Времени разбираться с подробностями и деталями сего действа у меня, как ты понимаешь, не было. Поэтому сама спросишь, каким образом эта красотка сумела вклиниться в сознание твоего синеглазого и внушить ему, что он своими глазами видит, как ты с энтузиазмом и явным удовольствием предаёшься разврату с Валеном. Так как эта магия не подразумевала причинения физического вреда, её пропустил и Щит дракона, и собственно внутренний Нагива. Одна деталька: об этом не говорили, но по некоторым недомолвкам и паузам, могу с почти стопроцентной уверенностью утверждать, что для достоверности и натуральности увиденного и услышанного даймоном действа, Ллия в этот момент как раз демонстрируемому действу и предавалась.

- Где они?! - Мой рык заставил зазвенеть стёкла в кабинете. - Ты же знаешь! Где эта сука?! Я её просто в клочья порву собственными руками, если это правда.

- Это правда, Лен. - Ничуть не испуганная ни воплем, ни грохотом упавшего стула отозвалась подруга. - Ты же знаешь, меня трудно обмануть.

Это было действительно так. Обмануть её было не то что бы нельзя, но сложно. Откровенное враньё Томка каким-то седьмым чувством распознавала.

- Я её просто убью. - Констатировала я, осознавая, что из-за принцессы едва не потеряла наважденье. Кожу больно кольнул осколок пластмассы, и я нервно стряхнула с ладони останки сломанной ручки. Да чего там! Стоило мне представить себе, что чувствовал ОН, увидев меня с блондином, страстно занимающейся сексом... А если вспомнить, как он накануне реагировал на то, что Вален меня просто обнимает. . Нагив же ревнивый до чёртиков, а тут такое... - Том, а ты правда думаешь, что он меня любит? Правда?

- Лен, то, что ты об этом спрашиваешь, я не считаю признаком идиотизма только потому, что такая сильная любовь и оглупляет в разы больше, чем банальная влюблённость. Прости за тавтологию. Да он когда говорил о тебе... В общем, любит. Точно тебе говорю. Хотя боюсь, одного слова недостаточно, чтобы описать весь спектр эмоций. - Томка вдруг рассмеялась с явным облегчением и заговорщическим тоном шепнула, склонившись к моему лицу так, что практически легла на стол. - Если брать за критерий оценки степень проявляемого ничем не оправданного идиотизма, он любит тебя куда больше чем ты его.

- Это ещё почему?! - Непонятно от чего обиделась я.

- Потому что если ты просто не веришь в его чувства, вернее, боишься поверить, то он искренне убеждён в том, что ты его теперь ненавидишь. Он и Ллию с собой притащил, будучи уверенным в том, что вернуться с ним ты не согласишься.

- Причём тут Ллия? - Я совершенно запуталась и пребывала в странном подвешенном состоянии.

Меня буквально разрывали противоречивые чувства: недоверие, робкая надежда, страх, ярость, обида, растерянность, почти безумный восторг и ещё куча разнообразных эмоций, идентифицировать которые была просто не в состоянии. От всего этого многообразия меня уже почти трясло. Сердце то замирало в предвкушении, то падало при мысли о том, что всё сказанное Томкой - просто ошибка, то начинало колотиться как бешенное, стоило подумать о принцессе. Всё-таки я её убью.

- Да... - Задумчиво проследила за тем, как я в третий раз безуспешно пытаюсь закрыть сейф и хмыкнула. - Вот никогда бы не подумала, что ты когда-либо до такой степени влюбишься, что эмоции и сомненья окажутся для тебя важнее словосочетания "летальный исход". Причём настолько, что ты просто о нем позабыла, как о чём-то несущественном.

Наконец захлопнув дверцу, я замерла, осознавая сказанное подругой.

- В смысле? - Выдавила сдавлено.

- В течение года ты и Вален умрёте, если не провести какой-то обратный ритуал. Я не очень поняла, но, если в общих чертах, для того, чтобы это сделать должны присутствовать ты, Нагив, Ллия и Вален. Если поняла правильно, принцесса и твой синеглазый красавчик вне опасности, а вы послужили чем-то вроде источников энергии. Бывшая невеста Нагива не сочла нужным ограничить какой-то там канал связи с аурой и заклятье, даже свершённое, продолжает выкачивать из вас жизненные силы.

- Значит. . Они прибыли, чтобы спасти Валена?

- Лена, ты дура. - Припечатала подруга. - Тебя они прибыли спасать, тебя! И подумай, что было бы не найди они нас быстро? Года ты бы просто не протянула. Ага. - Томка кивнула на исписанный выкладками листок, так и лежащий на столе. - Выводы ты правильные сделала. Завтра утром их здесь уже не будет. Надеюсь, что и нас тоже.

- Тамара, вот сколько лет знаю тебя, но раз от раза умудряешься меня не просто удивить - поразить до глубины души. - Честно призналась я, на ходу застёгивая пальто и направляясь к двери.

- Спасибо, родная. Сочту это за комплимент, но ты бы обулась что ли. - Рассмеялась она, всовывая руки в рукава своей куртки.

Я перевела взгляд на ноги в тонких практически невидимых чулках и белых туфельках на шпильке.

Интересное сочетание с жемчужно серым приталенным пальто, но не слишком практичное.

- Том, а мои туфли в твою сумку можно засунуть? - торопливо переобуваясь в замшевые серые сапожки.

- Не влезут. - Категорично отказала подруга, накидывая широкий ремень на плечо. - Места нет.

- А что там у тебя? - Снова не удержалась я от вопроса.

- Вещи. - Ответила то же, что и всегда подруга, смеясь. - Да плюнь ты на эти туфли. В случае чего, попросишь у Инара возможности воспользоваться чудо-шкафчиком. Он тебе точно не откажет.

- Ты так уверена, в том, что у меня будет такая возможность? - Тихо спросила, понимая с ужасом, что всё ещё не верю до конца в происходящее.

Подруга только улыбнулась, отобрала туфли и торжественно водрузила в центр рабочего стола.

- Пойдём, влюблённая моя дурочка. - Подталкивая в спину, рассмеялась она радостно. - Вечереет уже, а они утром переместились.

Уже садясь в такси, вспомнила ещё об одной глупости.

- Том, а ты не выяснила, почему они принцессу на коне привезли? Чтоб красотка ноги не била, что ли?

- Вот ещё. - Хмыкнула та, запихивая сумку на заднее сидение. - Да они бы её за волосы притащили, кажется. Только она принцесса, а похищение пусть третьей, но всё же дочери императора затея с последствиями. Вален сказал, что как маг разума сможет воспоминания убрать, но в службе безопасности тоже не дураки сидят. Вроде как можно будет найти и опознать того, кто был ближе всех, по отпечатку ауры. Вот и пришлось связать стервь и водрузить на коня. Чтоб потом искали долго и упорно "похитителя". Её руками не трогали даже. Когда более-менее определились с причинами произошедшего и вычислили его автора, мужики твои в Голах сломя голову кинулись. Если я хоть что-то понимаю в мужчинах, твои - просто сказка. Думается, нежити на их пути не осталось. Времени не хватило выспросить, как они её из замка выманили, так чтоб без свиты, но на неё просто накинули какую-то тряпку, обмотали с ног до головы и на коняжку поперёк седла погрузили. Это уже потом, вспомнив, что тут холодно, Инарчик сгонял в замок и свистнул первую попавшуюся шубу из гардероба Ллии.

- Девушки, а что за фильм вы обсуждаете? - Нервно спросил водитель и с сомнением добавил. - Я

бы посмотрел, наверное...

- А мы не про фильм. - Улыбнулась подруга ему абсолютно безмятежно. - Мы про ролёвку.

- А... - Протянул парень с явным облегчением и подмигнул её в зеркало заднего вида. - Вам на роль "просто сказки" мужчина не нужен? Двадцать восемь лет, не женат и без вредных привычек.

Томка улыбнулась откровенно заигрывающему парню и покачала головой. Вот почему ей все встречные-поперечные вечно при первой же возможности всю свою подноготную так и норовят выложить? Уверена, если бы меня тут не было, парень куда больше бы рассказал. Начиная с родителей и заканчивая скрытыми комплексами и потаёнными желаниями. Самое любопытное, сама она для этого ничего не делает. Просто почему-то так само собой получается.

- Не в этот раз. - Отозвалась Тамара мягко. - Но ваш номер я запомнила и обязательно позвоню, как только появится вакантное место. Хорошо?

- А может, лучше я ваш номер запомню? - С намёком отозвался он. - А запоминай. - Усмехнулась она и бодренько продиктовала номер. - Только мы с подругой сегодня уезжаем надолго, так что не факт, что дозвонишься.

- Жаль. - Посмурнел парень, ни на секунду не усомнившись в правдивости собеседницы. - А когда возвращаетесь?

- Очень надеюсь, что никогда. - Пожала Томка плечами, и я вдруг поняла, что она действительно собирается туда... Догадалась раньше, но только вот сейчас поняла, что это абсолютно серьёзно.

- Том, а ты уверена? - Осторожно спросила я. - Если получится... Ты, что реально готова оставить всё это ради неизвестно чего?

- А о чём мне жалеть? - Тихо выдохнула она, отворачиваясь к окну. - Ты и сама знаешь мою ситуацию. Ты - единственный человек, который знает, и единственный, действительно близкий. Так о чём жалеть? А там... Придумаю что-нибудь. Уж работу-то я найду в любом случае. С такими-то знакомствами! В крайнем случае, к тебе в свиту напрошусь.

Подруга явно пыталась перевести разговор в шутку, и я промолчала, только благодарно кивнув, и сжала её похолодевшую ладонь. Да уж, у каждого свой скелет в шкафу. Томкин мы в шкаф вдвоём запихивали, предварительно основательно попинав.

Машина остановилась на каких-то задворках и я поняла, что заморочившись душевными терзаниями прослушала адрес, озвученный подругой водителю. Вручив парню неприлично большую сумму, при виде которой он даже рот открыл, я захлопнула дверцу. А чего деньги жалеть? Если всё будет хорошо, они мне в принципе не понадобятся, а если нет, на счету более чем достаточно, чтобы жить безбедно ещё лет десять двадцать, не работая.

- И куда ты меня привезла? - Скептически оглядывая ряд древних гаражей, поинтересовалась я. - Что мы тут забыли?

- Леночка, а ты считаешь, что конь в твоей квартире смотрелся бы уместно, даже сумей мы его вместе со связанной Ллией в седле заставить подняться по лестнице на третий этаж? - Хмыкнула подруга, оглядываясь. - Где же? Должны уже быть здесь, вроде.

- Слушай, а если их полиция задержала? - почему-то только сейчас взволновалась я. - Всё-таки лошадь почти в центре города и связанная девушка...

- Не задержала. - Уверенно отозвалась она. - Во-первых, твоих попробуй задержи, а во-вторых, Вален задействовал артефакт. Сказал, что магии в нём должно на час хватить, а прошло всего пятьдесят минут с копейками.

- Что за артефакт?

- Кажется, полог то ли невидимости, то ли иллюзии. Я не сильно заморачивалась по этому поводу.

Не до того было. Ну, где же... неужели заблудились, я так старательно объясняла. Даже план нарисовала!

- О Боже, Томка! Ты и план?! - Меня затрясло. - Томочка, родная, скажи, что ты пошутила! Ну, пожалуйста!

Просто Томкино умение заблудиться в трёх соснах стало притчей во языцех среди всех тех, кто хоть раз пытался ориентироваться по её пояснениям. Не знаю как, но она могла запутать даже меня.

Томка в любом торговом центре умудрялась оказаться то в подсобном помещении, то в служебном. В

кафе в процессе поиска туалета через раз вваливалась на кухню. И это при том, что она не отличалась ни рассеянностью, ни кретинизмом.

- Извини, но вариантов не было. - Сокрушенно вздохнула подруга, осознав чем может обернуться её инициатива. - Ой, а ведь у них телефон есть! Сейчас позвоню и...

Молча протянула ей свой мобильник.

- Нет, в моём номер забит. Сейчас... - Томка уже нажала на вызов, когда неожиданно улыбнулась и с облечением выдохнула. - Вот они! Слава Богу, нашли-таки!

Я замерла, почему-то не в силах обернуться. Ведь знала зачем, вернее к кому на встречу еду.

Знала! И Томке верю, и вообще, но... Всё равно, боюсь посмотреть и увидеть холод в аквамариново-синих глазах. Сжав зубы, медленно проследила за взглядом подруги.

- И ты ещё сомневаешься в том, что он тебя любит. - Прошептала Томка, и я с удивлением услышала в её голосе слёзы.

А метрах в десяти... Нагив. Я видела только его, хотя сознание зафиксировало и Валена с Инаром, и громаду вороного с закутанной в меха принцессой. Но я видела только своё синеглазое проклятье.

Он смотрел на меня жадно и горько. На осунувшемся лице куда резче, чем мне запомнилось, проступали скулы. Чёлка падала на бледный лоб. Почему-то знакомой заколкой он не воспользовался и я чувствовала, что есть в этом что-то важное... Что не просто так чёрные пряди треплет ноябрьский холодный ветер. Но не это ударило наотмашь так, что сердце остановилось, а я забыла, как дышать.

Не сила, которой как ореолом была окружена фигура наважденья. Не поникшие плечи, хотя и это было жутко. Помню ведь, как уверен и непоколебим их разворот был всегда. Не судорожно сжатые в кулаки пальцы. Не побелевший напряжённый рот. Не это всё,. а...Боль... Такая боль была в глазах! Но он стоял неподвижно, не делая и попытки сделать шага. Просто стоял и смотрел на меня, словно запоминая... Словно был уверен - видит в последний раз...

Всплыли в памяти Томкины слова: "если ты просто не веришь в его чувства, вернее, боишься поверить, то он искренне убеждён в том, что ты его теперь ненавидишь. Он и Ллию с собой притащил, будучи уверенным в том, что вернуться с ним ты не согласишься." И я поверила. Впервые в жизни просто поверила, без слов, без аргументов и объяснений с его стороны. И не потому, что жить без него было страшно и как-то бессмысленно. Нет, с этим я бы справилась, но видеть эту глухую, тщательно сдерживаемую боль в его синих глазах оказалось невыносимо.

- Да, кстати, - раздался рядом тихий голос подруги - я тебе говорила, что никто из этой компании не сможет первым подойти к тебе?

Я даже обернулась к ней, удивлённая новой информацией.

- Закрытый шестой мир. - Пожала Тамара плечами. - Не подойти, ни заговорить.

Никогда бы не подумала, что способна на такое, но снова посмотрев на наважденье, медленно шагнула и, вдруг, неожиданно даже для самой себя, сорвалась на бег.

- Данари...

Его хриплый полу-стон полу-вздох запутался в волосах, когда даймон подхватил и прижал к груди подлетевшую меня. А я обвила его шею руками, спрятав лицо в мягкой замше куртки на окаменевшем плече, вдыхая запах, по которому даже не скучала - умирала. И сейчас... Сейчас я тоже почти умирала, но уже от пронзительного счастья, не умещающегося внутри, болезненной нежностью и восторгом переполняющего душу.

- Проклятье моё...

- Проклятье? - В его шепоте причудливо смешались надежда и горечь. Такая горечь...

Размыкать объятья не хотелось до безумия, но слышать в его голосе боль не хотелось ещё больше.

Я осторожно отстранилась. Он отпустил. Молча. С какой-то обречённостью. Отошла на шаг.

Посмотрела на длинные сильные пальцы его упавшей руки, собираясь с духом. "Если ты просто не веришь в его чувства, вернее, боишься поверить, то он искренне убеждён в том, что ты его теперь ненавидишь". Чего стоит мой страх против его боли? Запрокинув голову, я заглянула в аквамаринувую синеву.

- Нагив... - Голос срывался, но... - Ты - моё проклятье. Это так. Но, ты - проклятье, от которого уже не откажусь никогда и ни за что.

- Данари... - Нежность... Безбрежная нежность и тоска в одном единственном слове и его ладонь неуверенно коснулась моей щеки, а я прильнула к ней, остро, почти до безумия остро наслаждаясь осторожным прикосновением. - Почему проклятье?

- Потому что нельзя так любить, Нагив. - Отчего-то ответила так честно, как даже себе боялась признаваться. - Потому что страшно. Потому что потерять тебя даже не смерть - пытка. Потому что любя тебя так, я слишком открываюсь для любого удара. Потому что никто никогда не сможет так ранить как ты. Потому что...

- Данари моя, - Хрипло выдохнул он, порывисто обнимая и сжимая так, будто боялся, что я сейчас растворюсь или передумаю. Глупый, как можно передумать любить? А он запустил пальцы в волосы на затылке, склонился и я утонула в яркой синеве... Губы его накрыли мои и меня не стало... И

столько пронзительной нежности, столько сдерживаемой силы и столько восхищения и непонятной жадности, что и тело, и душу в мгновение охватил жар и снова, как бывало только с ним, мира вокруг не стало, осталось только невидимое пламя, ревущее окрест, и его касание, запах, дыхание, стихия, сплетённая с моей в одну.

- Люблю тебя. - Шептал он, не отрываясь от моих губ. - Люблю так, что не верю самому себе. Люблю так, что не могу поверить, что ты - не сон! Ты моё сердце. Если для тебя я проклятье - пусть. Лишь бы ты была рядом и счастлива. Лена, не уходи больше! Даже не пытайся! Не отпущу теперь! Просто не отпущу, понимаешь? Не смогу без тебя, данари. Не покидай меня никогда...

Каждая фраза рвала душу и обжигала тело. Его руки и губы были везде и сразу, а я... Я тонула в нём и уже не хотела даже думать о том, чтобы попытаться выплыть. Проклятье моё... Наважденье...

Единственный любимый...

- Вот и замечательно. - Радостно подытожила Томка сзади.

Титаническим усилием воли заставив себя вспомнить, что мы тут не одни, я вздрогнула и попыталась отстраниться. Нагив не отпустил. Позволил только развернуться в кольце его рук и снова прижал. Наверное, стоило возмутиться этим произволом, но так хорошо было. Сказочно. Нереально хорошо просто! Я накрыла сильные мужские руки на своей талии ладонями и почувствовала, как дрожат его пальцы, выдавая волнение своего обладателя.

- Люблю тебя. - Прошептала едва слышно и почувствовала, как Нагив на мгновение задержал дыхание. И отчётливо поняла, что вопреки логике и разуму, точно знаю: люблю, и ничего не изменится ни через год, ни через десять... Глупо, но я почему-то это просто знала. Прижал чуть крепче, давая понять, что не отпустит. Никогда не отпустит. . Ну и пусть. Я же только рада теперь. Счастье моё синеглазое...

- Ну, раз уж с главным разобрались, может, сразу переместимся к вам? - Предложила подруга, улыбаясь. - Можно, конечно, и у меня в гараже ритуал провести, но не уверена, что лошадке там понравится. Лена, ты как на это смотришь?

Я молча улыбнулась. Что я могла сказать, если мой мир уже со мной?

В итоге на этот раз перемещения не заметила. Теперь потому, что услышав необходимое для него моё тихое "да", проклятье вцепилось клещом и та-ак поцеловало, что на какое-то время забыла обо всём на свете. Это уже потом, когда мы оказались подле знакомого замка, с которого и начался самый удивительный отпуск в моей жизни, нашла в себе силы разорвать объятья любимого и нормально поздороваться с Валеном и Инаром. А то даже стыдно. Они же не виноваты, что рядом с Нагивом у меня мозги отказывают напрочь?

Единственное, что омрачало встречу - молчаливая фигура на уже порядком притомившемся коне.

Животное косило глазом в сторону, видимо туда, где были денники, нервно перебирало ногами и недовольно фыркало. Но причина, по которой мы первым делом решили разобраться с последствия злосчастного ритуала, была всё же отличная, от жалости к несчастному животному. Про Жалость к Ллии вообще говорить не приходиться. Не знаю как у даймонов, а меня это чувство так и не посетило.

Тем более что принцесса находилась под воздействием заклятья, призванного ослабить контроль над памятью и мышлением, чтобы после Валену было проще заместить реальные воспоминания выдуманными. Побочным эффектом было отсутствие в течение двадцати семи часов физиологических потребностей и речи.

Несмотря на мои усилия сосредоточиться, пока это было сложно. Эйфория от случившегося никак не отступала, чему не мало способствовал и Нагив с таким же нарочито спокойным и деловым, как и у меня, выражением лица отводящим глаза слугам, что-то накладывающего на стены амбара, куда мы завели коня, что-то поспешно вычерчивающего на принесённом Инарчиком листе бумаги.

Если бы не то, что стоило в попытке поговорить или выяснить что-то отойти хоть на пару метров, проклятье, всё с тем же выражением на лице неизменно оказывалось рядом меньше чем через несколько секунд. Если бы не его короткие, почти незаметные другим прикосновения, то к пальцам, то к волосам, то к талии... Если бы не отражение моего собственного чуть испуганного восторга в его глазах... Если бы не сдавленный, чуть хриплый голос, который я так любила... Может быть, даже поверила бы, что почти схожу с ума от счастья и страха в одиночестве, что всё это окажется сном, а я проснусь в своей квартире на мокрой от слёз подушке. Но, кажется, Нагива посещали похожие мысли, разве только сильно сомневаюсь, что в его присутствовала мокрая подушка.

Тамара после перемещения заметно подрастеряла решительность, что, в принципе неудивительно.

Как бы она не настраивалась, как бы искренно не верила происходящему, другой мир, всё равно - шок. К тому же только сейчас я поняла, в каком напряжении она прожила в последние дни. Да, на знала меня как никто другой и многое смогла услышать и понять из рассказа про отпуск. Не думаю, что если бы нечто подобное случилось с Илоной или кем-то другим из наших знакомых, смогла бы извлечь из порой сбивчивых фраз так много и чётко. Но я для неё была единственной семьёй, как и она для меня. Не просто близким, а самым близким человеком, тем, кого знаешь хорошо просто потому, что жизнь и реакции его иногда становятся ближе и важнее собственных.

Но, как бы то ни было, Томке решительность, в общем-то, не свойственна. Она умела собраться и сконцентрироваться, но ненадолго и только в тех случаях, когда это нужно не ей. Обычно же подруга предпочитала просто быть рядом, безропотно принимая меня такой, какая я есть, просто поддерживая самим фактом, что есть кто-то, кто будет рядом несмотря ни на что. Сделанные выводы она предпочитала оставлять при себе и озвучивала, только если спросить прямо. Иногда я спрашивала, иногда нет. А тут столько слов и столько дней... Ведь почти неделю молчала, как партизан, не выдавая того, что поняла, или, вполне вероятно, старательно пыталась понять и спрогнозировать.

Если бы я не была настолько выбита из колеи, не думаю, что подруга решилась бы действовать самостоятельно. Она и так не слишком отличалась напористостью и уверенностью в себе, а уж после той жуткой истории с разводом и вовсе зациклилась на своей ненужности. Скольких усилий было приложено тогда, чтобы хотя бы частично исправить вред, нанесённый Кириллом, чтоб ему никогда света белого не видеть... Впрочем, это - совсем другая история, тот самый "скелет в шкафу" о котором ни я, ни Томка стараемся лишний раз не вспоминать.

Ко всему прочему, переместившись в это мир, мы выяснили, что она не понимает ни слова из того, что говорили даймоны. Ещё одного кристалла, который некогда дал мне самой знание местного языка, у нас не было. Вален, порывшись в сокровищнице, указанной шорхи, нашёл артефакт, исполняющий аналогичную функцию, но его запас магии был рассчитан максимум на четыре дня. Так что язык Томке придётся учить по старинке, используя исключительно голову.

Сумка, та самая, о содержимом которой она так ничего и не сказала, была подругой нагло спрятана.

По ходу, она с волчонком сговорилась и теперь нагло игнорировала все мои попытки дознаться, что же там было. А в остальном, Томкак как Томка. Умудрилась найти в амбаре какой-то закуток с вилами и нечаянно захлопнуть за собой дверь и полчаса задумчиво созерцать садовый инвентарь, не решаясь позвать кого-то из нас на помощь. Учитывая тот факт, что единственным запором на этой двери была щеколда снаружи, запереться изнутри могла только она. Когда Инарчик, встревоженный долгим отсутствием сероглазой шатенки, к которой даймоны, не исключая и моего проклятья, прониклись уважением и трепетной благодарностью, нашёл оную по запаху и гневно вопросил, почему раньше не позвала, Тамара смущённо ответила, что не хотела отвлекать.

Сам ритуал оказался прост настолько, насколько сложна была его схема, старательно начерченная Нагивом в паре с Валеном. Слава Богу, активировать её предстояло не мне, а Нагиву, как цели заклятья. Вообще, нам повезло, что блондин в Академии работал именно с артефактами. Его магия разума ничем не помогла бы, а так, благодаря специфике работы, он знал куда больше и запретной магии и о содержимом императорской сокровищнице, чем можно было надеяться. Когда все приготовления были завершены, Вален снял с мрачно жующего сено коня принцессу, старательно не касаясь её, и на вытянутых руках перенёс в центр амбара.

Установив, как статую, около одного из углов тщательно скопированной на земляном на полу схемы, он показал, где встать нам и занял своё место. В центре стояла плоская стеклянная чаша с кровью. С

нашей кровью... Впрочем, потеря пары миллилитров никому не повредила. Только порез чуть саднил.

Можно было, воспользоваться пирамидкой, но я почему-то не хотела афишировать тот факт, что всю неделю, что была на Земле, таскала её с собой. Проще было потерпеть.

Самой большой сложностью оказалось то, что в процессе самого ритуала обнулялись любые другие заклятья, наложенные прежде. Грубо говоря, Ллия получала некоторую свободу действий. На Инара, который должен был в грубых рукавицах по локоть удерживать принцессу, чтоб не попыталась сбежать и всё испортить, наложили Щит. Он в процессе ритуала задействован не был и потому на него самоликвидация всех наложенных чар не распространялась. Томку тоже пробовали окружить защитным коконом, но почему-то ничего не вышло. Любые плетенья просто-напросто соскальзывали с неё, рассыпаясь горсткой искр.

Кстати, Вален с помощью очередной разработки своих студентов пытался определить наличие у неё Дара, но был вынужден развести руками. Сил, ни стихийных, ни каких бы то ни было других у моей дорогой подруги, к сожалению, не оказалось. Так что её попросили отойти подальше, а мы с проклятьем обратились к своим стихиям. Стихии - сила почти самостоятельная и способная генерировать защиту для своих хозяев, не используя схемы и плетенья. Поэтому-то на эти щиты никак не влияло проведение ритуала.

Самое уязвимое положение было у Валена, поскольку стихийником он не был и для установки защиты ему понадобилось быть заклятье, которое само по себе распалось бы. Пришлось ему ограничится парой артефактов из той-же сокровищницы.

Теоретически всё было просто: Нагив наполняет схему силой, произносит несколько слов-активаторов и те, незапечатанные принцессой, каналы должны закрыться. Потом Ллию "обрабатывает Вален, стирая воспоминания об этом дне и замещая их иными. Потом Инар под защитой заклятий скрывающих запах и ауру, вывозит находящуюся в бессознательном состоянии девушку в ближайший город, и удаляется. Всё. Но то, что просто в теории, на деле слишком часто оборачивается большими неприятностями.

Когда Нагив активировал схему, принцесса дёрнулась и завизжала так, что мы едва не оглохли.

Сразу стала понятна тщательность, с которой проклятье накладывал плетенья на амбар. Ллия билась в руках волчонка, как безумная. Мышцы на сильных руках шатена вздулись, но красивое лицо даймона хранило спокойствие и девушка оставалась на месте.

Кровь в чаше вскипела ключом, вспенилась и выплеснулась на землю, когда стекло треснуло и разлетелось с жалобным звоном. Схема, тщательно вычерченная мечом Валена, вспыхнула багровым светом. Светящиеся линии, вдруг оплели нас четверых, словно поднявшись вверх. Пальцы закололо от внезапно появившегося странного ощущения мощного потока чего-то вливающегося в меня. Судя по тому, что Вален синхронно с моим падением на колени, пошатнулся и застонал, нечто подобное чувствовал и он. Лилия же визжала как резаная, а Нагив... Он остался стоять, но когда я упала, ярость и боль, охватившие его я почти услышала, как и почти беззвучное, полное отчаяния "данари...".

Долей секунды позже произошло сразу несколько событий. Откуда-то сзади метнулась ко мне испуганная Томка и беспомощно застыла рядом, не решаясь коснуться и повлиять на процесс возвращения выкаченной уже запрещённым заклятьем силы. Щеки Инара коснулась краем уха беснующаяся Ллия, и с багровой вспышка его отшвырнуло к стене. Волчонок, не медля не секунды кинулся, к Ллие, но было уже поздно. Всех задействованных в ритуале накрыло волной хлынувшей магии и буквально парализовало от острой боли, несмотря на все щиты.

Но, видимо неистовая ненависть иногда сильнее. Принцесса, с искривлённым безумной злобой лицом вскинула руки. Краем глаза я увидела метнувшегося ко мне Нагива, но было поздно. Заклятье, почти видимым мутно серым плетением соскользнуло с пальцев принцессы и... Столкнулось с кинувшейся между нами Томкой. Я даже закричать не успела, а всё было уже кончено.

Высокий, звенящий звук на мгновение заполнил помещение, и Ллия вдруг заорала так, что её предыдущие вопли показались шёпотом. А Томка осела на землю, с ужасом глядя на крюченную, почерневшую принцессу. Волосы у той вылезали клоками, тело корчилось в судорогах, буквально на глазах усыхая и темнея до агатовой черноты.

С жутким рыком, в то же мгновение, что нас "отпустило", к ней кинулся Вален, что-то торопливо выплетая, обвешивая артефактами, срываемыми со своей шеи и извлекаемыми из карманов. А я смотрела на Томку. Просто смотрела и не верила себе. Горло сжал спазм. Даже подхваченная на руки проклятьем и стиснутая им до боли в рёбрах, не могла оторвать взгляда от подруги.

- Что это было? - Её растерянный голос и короткое, полное почти священного ужаса и благодарности наважденья "Проклятье чёрной связи".

Томка ошарашенно потрясла головой, и поднялась на ноги, повернувшись к нам.

- Понятно, что не благословение, но почему... Что с ней?

- Рикошет. - Хрипло выдавил Вален, всё ещё колдуя над затихшей уже Ллией. Медленно, но верно к ней возвращался привычный облик, но... Клочья золотистых волос на земляном полу. Пена на красивых полных губах. И крепкие, слишком крепкие объятья любимого, сжимающего меня так, будто это - единственно важное в его жизни. И... и Томка! Моя Томка....?

* * *

Через пару часов, когда Инар уехал, сопровождая вороного, уносящего прекрасную, как и прежде принцессу, мы вчетвером сидели в знакомом зале с каменными стенами. Чуть больше двух недель тому назад именно здесь был заключён, магический договор, изменивший не только мою и Нагива жизни, но и кажется Томкину. Подруга молча пила красное вино из высокого бокала и смотрела в огонь, слушая до жути виноватый голос Валена.

- Нельзя было ограничиваться рукавицами, демон нас подери. Вообще, следовало обмотать эту дрянь чем-нибудь с ног до головы! Пожалели, идиоты...

Мы тоже молчали. Проклятье не выпускал ни на секунду, сжимая ледяные ладони и даже дышал исключительно сквозь мои волосы. И тоже смотрел на Томку. Только в его взгляде читалась такая благодарность, что для сожалений просто не оставалось места. А я... А я не могла ничем помочь.

Совсем ничем.

Шоколадно-рыжеватые пряди подруги сменили цвет на сталисто-серый. Блестящий, как лезвие Шпаги Ламааса и такой же неживой. Почему-то это было страшно. Серые глаза подруги в таком сочетании выглядели до удивительного ярко, странно и жутко. Бледное лицо подруги было спокойно, но я слишком хорошо знала её. Томка была напугана. Напугана до чёртиков. Настолько, что безмятежно улыбаясь, отстранилась, когда я, наплевав на нежелание наважденья отпускать, всё же вырвалась и попыталась сесть с ней, обнимая за плечи.

- Всё хорошо, Лен. Спасибо. - Быстрый взгляд в сторону проклятья и ещё более безмятежная улыбка. - Иди к нему, пожалуйста. Ему сейчас хуже. Он ещё и за тебя переживает.

И взгляд. Когда Томка смотрела так, было бесполезно спорить. Когда она так смотрела, достучаться до неё было невозможно, да и вредно. Сейчас ей нужно было просто осознать случившееся.

Дело было не только в кардинальном изменении внешности. Томка оказалась носителем зеркального Дара. Судя по разъяснениям Валена, свойства его были неизвестны. Слишком много веков прошло с тех пор, когда зеркальники жили в этом мире. Самое неприятное, Томке в обязательном порядке следовало ехать в Академию. Просто свойства этой магии были неизвестны, а последствия проклятья Ллии могли не ограничиться сменой цвета волос, но как это выяснить мы не знали. Суть зеркального Дара была как раз в том, что он отражал любую магию, не давая никаких иных преимуществ. Насколько это было известно, конечно. Грубо говоря, даже зажечь элементарный магический огонёк подруга не смогла бы при всё желании. Пройди Томка инициацию, заклятье Ллии, от которого она меня прикрыла, (смертельное, кстати) никак не повлияло бы на подругу.

Наверное, именно поэтому при мысли о бывшей невесте любимого меня охватывала даже не ненависть - сожаление, что не могу собственными руками... Впрочем, она сама себя наказала. Жить ей, несмотря на усилия Валена, осталось максимум несколько месяцев. Если бы не блондин, и того бы не было. Но похищение - это одно, а гибель принцессы - совсем другое. Тут никакой конь не помог бы. Я не слишком хорошо поняла, что магистр магии сделал, но смог добиться только того, что Ллия умрёт в своём естественном облике. Даже те месяцы, которые у неё теперь оставались, были не её.

Вален отдал часть своих жизненных сил. Иначе было нельзя.

Вот так наше, такое безоблачно счастливое перемещение в этот мир, приобрело тревожный и откровенно мрачный привкус. Ситуацию мы обсуждали долго, но когда глаза начали слипаться, Нагив проводил в комнату с супер-шкафчиком. Ночевали мы с Томкой вместе. Любовь любовью, а дружбы ещё никто не отменял. Как не пыталась подруга убедить, что всё у неё хорошо, я осталась непреклонна. Вместе или никак.

ГЛАВА 26

Наутро мы отправились в Академию. Для этого решили сначала проехать в Лотию, которая была совсем рядом. Там тоже была Академия Магии, но исследовательская база и кафедра тут была послабее, чем в Рэжле. Да и распространяться раньше времени о том, что мы с Томкой из шестого мира было несколько преждевременно. Всё же оставалось слишком много непонятного, и могли возникнуть проблемы. К тому же могли вопросы по поводу языка, который подруге только предстояло выучить. Артефакт, выданный Валеном, обладал ограниченным сроком действия.

А вообще, блондин знал многих преподавателей Академии в Лотии и поддерживал дружеские отношения с деканом, но нашей целью был всё же стационарный портал переноса в Режль.

Разработка была секретной, и знали о существовании этого портала единицы. В частности правители стран и некоторых областей, руководители всех четырёх Академий, хотя как раз в Саринарии выхода не было. Вален был в курсе потому что некогда участвовал в создании артефакта, позволяющего осуществлять перенос.

Если я правильно поняла, древние порталы, вроде "камня" в Анкавиме силу аккумулировали из окружающего пространства, но как и почему это получалось, выяснить пока не удалось, поэтому в качестве источника для созданного переход использовали артефакты, в которые магию закачивали искусственно. Любой перенос требовал её очень много, потому и распространения данная разработка не получила.

Ехали уже четыре дня. Тамара банально не умела держаться в седле, а брать карету у Инара отказалась, вполне здраво рассудив, что так будет, во-первых, дольше, а во-вторых, куда приметнее.

Так что на лошадке, выделенной подруге, "ехала" её сумка и наша поклажа, а саму Томку поочерёдно везли Вален с Нагивом. Я бы тоже была не против, но прекрасно понимала, что у них куда больше опыта в верховой езде, а рисковать Томкиным здоровьем не хотелось. Ехали-то и галопом и рысью, а начни подруга сползать, у меня просто не хватило бы сил удержать её.

В целом путешествие проходило скучно. Слишком обеспокоенные, мы торопились и говорили только на постоялых дворах, где откровенничать было не слишком предусмотрительно. Ночевали тоже на постоялых дворах, которых вдоль дороги оказалось предостаточно. Комнаты брали две. Одна мужчинам и одна нам с Томкой. Не знаю как даймоны, а мы после дня в седле даже не засыпали - вырубали практически мгновенно.

Подруга пришла в себя уже на следующий день, заявив, что, в конце концов, волосы можно перекрасить, а отсутствие активного Дара, вроде моего, её только на руку. Проблем меньше и просто безопаснее. Она же заявила на первом же постоялом дворе, что ночью ей моя компания, в общем-то, ни к чему. Сказано это было шёпотом и мне на ухо, но я только улыбнулась.

Нагив прекрасно понимал причины, по которым я предпочла провести эти ночи не с ним и даже словом не обмолвился об отдельной комнате. У нас ещё будет время, а сейчас Томка важнее, как бы не горела кожа от взглядов друг на друга, как бы не перехватывало дыхание от случайных прикосновений. Тем более, что постоялый двор с не самой хорошей звукоизоляцией далеко не то место, где нам можно оставаться наедине. При всём моём цинизме, не хочу, чтобы все вокруг слышали то, что будет происходить между нами. Не уверена, что хватит сил хоть немного держать себя в руках.

И вот забавный момент. Мне никогда не был понятен Томкин принцип "до свадьбы ни-ни", а сейчас с проклятьем получалось что-то очень похожее. О самой свадьбе речь, вообще-то не заходила, но многообещающие взгляды и стремительность с которой он спешивался на остановках, чтобы снять меня с седла, задержав ладони на талии и глядя с такой непередаваемой нежностью и восхищением, что я забывала обо всём на свете, говорили о многом. Честно говоря, плевать я хотела на свадьбу, тем более что здесь практиковали принятие в род, вместо привычной церемонии.

* * *

На четвёртый день, вернее вечер ужинать мы решили в общем зале постоялого двора. Данное заведение разительно отличалось, от тех, где мы останавливались прежде. Нагив пояснил, что ближе к крупным городам класс постоялых дворов меняется, а Академия, куда мы должны были прибыть уже завтра, располагалась на окраине Горара, одного из крупнейших городов Лотии. Потому и стены здесь были не бревенчатыми, а гладкими, оббитыми голубоватой плотной тканью, и столики, накрытые белыми скатертями, и еда была не в пример изысканней, и публика поприличнее. Хорошо, что догадались заранее обзавестись, не без помощи чудо-шкафчика, платьями. Правда, мы не думали, что они пригодятся. Просто не удержались от соблазна, но оказалось не зря.

Сегодня на ночлег остановились раньше обычного. Просто до Горара оставалось ехать часов восемь-десять и мы сочли, что будет лучше отдохнуть, и выехать на рассвете, чтобы в Академии быть к вечеру, когда основная часть обучающихся будет спасть или готовиться к занятиям в своих комнатах. Потому-то перед ужином нас с Томкой хватило и на полноценную помывку, в огромной бадье, доставленной прямо в комнату, и вниз мы спустились одетые не в штаны и куртки, а в длинные платья.

В общем-то, шкафчик мы использовали тогда больше, чтоб отвлечься и подобрать одежду и обувь для предстоящей верховой поездки. Странный цвет волос подруги тоже был одной из причин. Как можно было упустить такую возможность обновления гардероба? Если бы наш энтузиазм тогда был искренним... А так Томка, словно на зло самой себе выбрала длинное шёлковое платье цвета мокрого асфальта, которое только подчёркивал и делал её шевелюру заметнее и ярче. Если бы не злое упрямство в серых, блестящих от сдерживаемых слёз, глазах при взгляде на своё отражение, можно было сказать, что выбор великолепен.

И вот сейчас подруга извлекла из сумки ничуть не помявшееся платье. И тут магия! А мы-то дурочки, переживали о том, что гладить будет негде и нечем. Волосы, заметно отросшие за последние дни, Тамара забрала в высокий хвост. Глянула на себя в зеркало. Нахмурилась и открыла боковой карман той сумки, что сопровождала нас ещё с Земли. Я и ахнуть не успела, как она достала ножницы и, наклонив голову, быстро обкромсала шевелюру.

- Так-то лучше. - Невозмутимо констатировала она, застёгивая карман. - Креативненько. - Стальные пряди, неровно обрезанные чуть ниже плеч, резко контрастировали с классическим покроем платья и смотрелись даже ярче, чем прежде. - Так и пойду.

Подытожила Томка и присела, чтобы собрать отрезанное.

- Ох, ничего себе!

Мы ошарашенно уставились на маленькое, раза в два меньше ладони мутноватое овальное зеркальце без оправы. Я осторожно подняла его, рассматривая гладкую, закруглённую кромку.

- Томка, а ведь в это твои воло... - Я осеклась, когда мутно-серая поверхность стекла вдруг приобрела ясность и в нём отразились испуганные глаза подруги.

- Вот чёрт. . - Выдавила она хрипло и зеркало послушно повторило за ней произнесённые слова.

- И не говори. - Пробормотала я, переводя взгляд на подругу. - Нужно Валену показать. Может, он что-то сможет сказать.

- Вряд ли. - Забирая зеркальце и убирая его за корсаж. - Сам же говорил, что про зеркальников практически ничего не известно, но показать действительно стоит. Давай только тебя причешем сначала.

- Без ножниц! - Встала я на защиту собственной шевелюры, как и в первый раз, отросшей за одну ночь. - Конечно, всё время с косой ниже попы ходить не совсем удобно, но Нагив та-ак смотрит. .

- Да он на тебя "та-ак" смотрел и когда ты с короткой стрижкой была. - Рассмеялась Томка. - Но тебе и вправду идёт. Так почему бы не порадовать мужика?

- Эх, жаль Инара нет. - Посетовала я, расчёсывая мокрые после ванны волосы. - Уж он бы заплёл.

Ты ведь гирля не видела? Красиво.

- Леночка, мы твоего любимого порадовать хотим, а не довести до инфаркта. - Хмыкнула Тома. - Он и так едва держится, а если гирль чужого рода выплетешь, рискуешь шевелюрой. Его. Он же поседеет от ревности.

- Защиты рода. - Поправила я. - Это можно.

Томка только улыбнулась себе под нос и промолчала. Откровенно говоря, я про гирль так, просто по теме, вспомнила. Всё равно, не стала бы волчонка просить, даже будь он тут. Трепать нервы ни ему, ни наважденью не было никакого желания.

Сушить волосы, как следует, времени не было, а оставлять распущенными было нельзя из-за перспективы обрести в этом случае колтун, вместо причёски. Пришлось собрать в низкий пучок, благо шпильки удалось выпросить у горничной. Я уже полезла за тушью в сумочку, когда поймала своё отражение в большом зеркале над тумбочкой и медленно выпрямилась. Кажется, тушь будет лишней.

До сих пор не слишком обращала внимание на эту деталь. Приезжали мы на постоялые дворы поздно вечером, уже затемно. Утром собирались быстро и так рано, что в комнатах ещё царил сумрак. Свет мы с Томкой не зажигали. Подразумевалось использование магических огоньков, и проще было одеться и причесаться в полумраке, чем звать кого-то или экспериментировать самим.

Тем более что подруге вообще было сказано - не выйдет даже после инициации.

А сейчас я смотрела в зеркало и удивлялась. Ресницы стали раза в два гуще и длиннее чем раньше.

Они у меня от природы чёрные и тушь я использовала исключительно для придания объёма, а тут даже портить жалко. Кстати, с Томкой ведь та же картина, только я сочла это приятным бонусом на фоне прочих изменений внешности. Плюнув на косметику, поскольку кожа и так была ровной, а на щеках, в предвкушении встречи с единственным, горел самый настоящий румянец, глянула на подругу, и мы вышли из комнаты .

Перед поворотом к лестнице на первый этаж, мы с Томкой синхронно остановились. Почему-то предстать перед спутниками в человеческом виде было жутковато. Последние дни верхами и в пыли как-то иначе заставили взглянуть на юбки, причёски и вообще всё, что подчёркивало женственность.

Глупо, но хотелось понравиться, удивить что ли. В моём случае это было вообще идиотизмом, поскольку Нагива, похоже, вообще мало волновало то, что на мне одето. В его взгляде неизменно плескалось восхищение, и утром, когда мы выходили к завтраку, и когда скакали верхами, и когда запылённую и уставшую, он снимал меня с седла, и когда провожал жадным, ласкающим взглядом перед сном.

Честно говоря, меня это даже пугало немного. Просто страшно было, что когда-нибудь он посмотрит иначе. А ведь посмотрит же. Время безжалостно и, вдруг, наважденье устанет от меня и того яркого всепоглощающего чувства, что связывало нас сейчас? Как ни гнала от себя эти мысли, они всё равно, возвращались, делая каждое мгновение с ним пронзительнее и острее. Как ни крути, проклятье...

Любимое, желанное, но всё же проклятье.

Мы с Томкой переглянулись и поправили причёски, одёрнули платья. На мне было чёрно-синее. Я

больше люблю светлые ткани, но почему-то, когда шкаф выдал это произведение портновского искусства, я просто влюбилась и не смогла расстаться с этой вещью. Корсаж плотно облегал, и почти до середины бедра плотная ткань повторяла каждый изгиб тела. Юбка пол узкая в бёдрах и расширяющаяся книзу. Длинные, до середины кисти, узкие рукава. Высокий жёсткий воротник-стойка сзади доходящий почти до линии волос, впереди переходил в довольно глубокий V-образный вырез.

Но главное - всё же сама ткань. Мерцающая глубокой чернотой полночного неба, в синих искрах, складывающихся в замысловатый узор на корсаже и вдоль кромки подола. От шеи по рукаву шла ярко-синяя вязь, почти такого же цвета, как глаза единственного любимого. Не знаю, как это получалось, потому что при ближайшем рассмотрении ни вышивки, ни камней, ни бисера видно не было. Да и синевой ткань вспыхивала только в моих руках. Когда платье примеряла Томка, оно показалось просто чёрным, хотя и очень удачно скроенным. Правда, подруга была почти на голову выше меня, и ей оно было откровенно коротко, а в груди тесно.

Шум в коридоре за нами помог, заставив всё-таки повернуть за угол и спустится на первый этаж, где нас уже ждали даймоны. Честное слово, оно того стоило! Мужчины уже заняли столик, но стоило нам войти, поднялись и выражения их лиц не оставили сомнений в том, что мы не зря потратили почти два часа на приведение себя в божеский вид. От взгляда наважденья у меня и вовсе чуть было ноги не подогнулись.

- Кажется, инфаркта всё же не избежать. - Шепнула на ухо Томка и потянула меня за руку к столу.

- Данари... - Словно обратившийся в камень, Нагив даже руки не протянул, являя собой памятник изумления, восторга и нежности. - Данари...

- О, благодарю тебя, мой король. - Подходя ближе, рассмеялась саркастически я, стараясь скрыть смущение. - Я так поняла, это - комплимент?

- Ты прекрасна, данари. - Отмирая, отодвинул мне стул даймон. - У меня просто слов не хватает. .

- Взгляда достаточно. - Честно призналась, удивляясь тому, как предательски дрожит голос. - Но ты так и не рассказал, что означает твоё "данари". Надеюсь, любимая?

- Не совсем. - Хрипло отозвался он, садясь рядом. - Подожди ещё день. Завтра мы будем в Режле, там... Сама увидишь.

- Не поняла? - Безуспешно пытаясь не тонуть в нём, попыталась я думать. - Что значит "сама увижу"?

- Подожди, прошу тебя. - Тёплые губы скользнули по запястью, подхваченному сильными пальцами.

- Подожди, моё сердце. У меня слов не хватит сейчас, чтобы объяснить. Скажу только, что "любимая" только малая толика того, что значит "данари".

Если бы не горячая волна, затопившая от его прикосновения, я бы не отстала, наверное. Не люблю сюрпризов. "Вот так и вляпываются неизвестно во что" - мелькнула здравая мысль, в следующее мгновение растворилась в аквамариновой синеве.

- И почему рядом с тобой я такая дура? - Не выдержала я и попыталась отнять ладонь. - А ты ещё спрашивал почему "проклятье".

Усмешка, скользнувшая по чётко очерченным губам проклятья была чуть-чуть торжествующей, немного собственнической и очень-очень нежной.

- Пусть проклятье. - Лукаво подмигнул он. - Зато твоё. Мне этого почти достаточно.

- Почти? Чего же тебе не хватает для "более чем"?

- Тебя. - Шепнул, наклонившись ближе и коснувшись губами уха.

- Мы не одни... - Чувствуя, как неудержимо краснею, попыталась возмутиться я, едва сдержав стон.

- Разве? - Он отодвинулся, но руки не отпустил. - Когда ты рядом, данари, остальное теряет значение.

- Оно конечно да. - Хмыкнула Томка весело. - Только далеко не у всех тут есть данари и, боюсь, вам же самим будет неудобно, если не прекратите. Мне-то как раз всё равно, а вот народ уже завидует со страшной силой. Поверьте, и я не исключение.

- Насчёт "данари" ты попала в точку. - Улыбнулся Вален, наливая Томке лёгкого белого вина. - Я

тебе больше скажу. Её тут кроме Нагива, вообще ни у кого нет. Не только в зале, но и во всей Лотии.

Насколько мне известно, единственная сейчас в Рэжле. Не считая Лены, конечно.

- А вот с этого места поподробнее! - Я отстранилась, осознавая, что и вправду совсем сошла с ума.

Ведь реально почти забыла о том, что вокруг люди. Посторонние до кучи. А тут ещё такие новости. - Что это значит?

- Моя мать - данари отца. - Недовольно глянув в сторону Валена, пояснил Нагив. - Единственная, потому что понятие "данари" существует только у рода Рраль-Этьер. Но Лена, это не просто понятие, это - особенность Рода, пришедшая из времён настолько древних, что как и когда она появилась не знает никто. Мне известны все родственники вглубь на два десятка поколений, но откуда и почему пришла эта традиция, дар... Не знаю. Подожди до завтра, я покажу. Сейчас не место и не время об этом.

- Значит, твоя мама? - Я прищурилась, пытаясь понять.

- Лена, пожалуйста.

Я неохотно кивнула и тут вспомнила про происшествие в комнате.

- Ой, Том! Зеркало покажи!

Тамара извлекла из-за корсажа зеркальце и протянула слегка изменившемуся в лице Валену.

- Я обрезала волосы, и они превратились вот в это. - Пояснила подруга.

- Никаких излучений, характерных для артефактов. - Пожал блондин плечами. - Нужно конечно в лаборатории посмотреть на него, но не уверен, что оно обладает какими-то магическими особенностями. Если бы не происхождение, сказал бы, что - это самое обычное зеркало. Не слишком хорошего качества, кстати. Слишком мутное.

- А ну ка... - Я поднялась, забирая зеркальце. - Проведём эксперимент. Нагив, не ходи за мной.

Иначе, боюсь, рискую забыть за чем и куда пошла.

Прежде, чем наважденье успел возразить, я торопливо вышла из обеденного зала и для уверенности поднялась по лестнице. Затем посмотрела на мутную поверхность и позвала.

- Томка?

Мгновение и в зеркальце отразились серые глаза подруги.

- Лена, я тебя слышу! Не знаю как, но слышу!

- А я тебя ещё и вижу. - Фыркнула я. - А даймоны слышат?

- Похоже, нет. - Через пару секунд ответила она. Удивительно, но как она говорила с мужчинами не слышала и я.

- Пусть скажут тебе какую-нибудь фразу. Ты передашь её мне и мы убедимся в том, что не свихнулись на пару.

Через минуту я вернулась за стол и мило улыбнувшись, села.

- Академия Магии. Так?

- Так. - Согласно кивнул Вален. - Но мы и так поверили. Я имел в виду, что нам просто необходимо срочно попасть в Академию. Тамара, хочешь или нет, но обучение тебе просто необходимо. Даже если забыть пока про инициацию, нужно исследовать твой Дар. В первую очередь, для спокойствия тебя самой.

- А во вторую, чтобы удовлетворить твою жажду знаний? - Несколько нервно хмыкнула подруга. - Я

подумаю, тем более что мы и так туда едем. Но учти, подопытной крысой становиться не собираюсь.

Вален только молча кивнул, задумчиво глядя на заметно нервничающую девушку. Оставшаяся часть ужина прошла спокойно. Все, словно опасаясь лишний раз касаться болезненных тем, старательно обходили подводные камни и ограничивались общими фразами.

- Мне страшно. - Позже, когда дверь спальни была закрыта, а платья убраны в сумки, призналась Тома.

- Мне тоже. - Кивнула я, обнимая подругу за плечи. - Но ведь мы вместе? Значит, справимся и всё будет хорошо.

- Лен, ты оставь зеркало себе. - Задумчиво произнесла она. - Я всё же, наверное, останусь в Академии пока не разберусь что к чему, а вы с Нагивом явно на одном месте долго не усидите. Так что, всё к лучшему. Так у нас будет возможность связаться если что.

- Ты уверена? Думаю, Нагив не будет против того, чтобы ты поселилась с нами.

- Уверена. Так будет лучше, но, если что-то пойдёт не так, я тебе сообщу, и тогда уже посмотрим, как быть.

* * *

Утро встретило нас мелкой моросью и сырым ветром. Осень и в этом мире подходила к концу.

Только если у нас там, на Земле, уже лежал снег, то здесь он выпадет месяца через полтора-два. Но холодно-то уже сейчас. Да... А вот о дожде мы как-то не подумали. И у меня, и у Томки были только куртки. Кожаные и тёплые, но без капюшонов. Мы ж городские, заказывали шкафчику то, к чему дома привыкли. Там зонтик и такси куда эффективнее спасали от плохой погоды. Вот чёрт. .

Проблема решилась просто. Мужчины молча осмотрели нас. Синхронно стянули с себя широкие плащи и отдали нам. Вот они подходящей одеждой запаслись. Знали чего можно ждать от поездки.

Но... Как непривычна и приятна была нам с Томкой забота от кого-то кроме нас двоих. Так уж сложилось, что долгие-долгие годы мы с ней жили так, что волновались друг о друге, но никого другого готового отдать свой плащ, жертвуя своим удобством не было.

Мы переглянулись и обе увидели одно и тоже. Слишком ярко блестевшие глаза друг друга.

- Мне здесь уже нравится. - Тихо произнесла Тамара, комкая в руках ткань дарёной одёжки.

А я только улыбнулась и шагнула к проклятью. Он и так стоял близко, а теперь я просто уткнулось носом в плотную ткань куртки, предусмотрительно надетой под плащ. Запрокинув голову, посмотрела в явно удивлённые такой реакцией глаза.

- Люблю тебя. - Сказала просто и накинула плащ на его широкие плечи. - Поехали на одной лошади?

Даймон смотрел странно и задумчиво. Ощущение, что видит меня впервые. А в глазах, всё равно, вся любовь, которую только можно представить себе. Наклонившись, Нагив быстро и легко коснулся губами губ, чтобы тут же отойти.

Привязал повод моего уже осёдланного коняжки к специальной петле на седле. На несколько минут ушёл в трактир и вернулся с двумя попонами. Одну отдал Валену, другую, сложив в несколько раз, накинул на переднюю часть седла. Хорошо, что лука была только на моём, а у проклятья оно несколько отличалось по форме и выступов в передней части не имело. Так же молча, мужчина подхватил на руки и посадил на коня, чтобы в следующее мгновение обнять сзади, укрывая полами плаща. Я откинулась назад, прижимаясь к мускулистой груди и чувствуя, как таю. Краем глаза заметила с улыбкой, что Томка, помявшись немного, всё же отдала плящ Валену, многозначительно кивнув на нас.

- Замёрзнешь и простынешь. - Смущённо улыбаясь, сказала она нарочито насмешливо. - А зачем нам сопливый магистр?

В итоге двигались медленнее, чем обычно. В галоп не переходили. Мужчины как-будто опасались, что мы растаем, если промокнем. Томке же было явно не совсем удобно в объятьях чужого мужчины, тем более что голову ей пришлось пристроить на плече блондина под плащом. Вот любопытно, мне это кажется, или великан действительно напряжён? Было бы здорово, если бы у них с Тамарой что-то получилось. Ну, да ладно, время всё расставит по своим местам.

А вообще, мне с маленьким ростом было проще и приятнее всего. Нагив уверенно устроил меня боком, а я только обняла его торс, спрятавшись под плащом с головой. И плевать на всё! Прямо под щекой гулко билось сердце любимого. Запах буквально опьянял, но сильная рука надёжно удерживала, не позволяя соскользнуть, забывшись.

Несмотря на то, что часа через два дождь закончился, Нагив не спешил облегчать ношу своего скакуна, да и я не изъявляла желания пересаживаться на своего. Томка и так и так с блондином. Так чего дёргаться? Тем более что... Его близость, запах, дыхание... Не удержавшись, я в наглую просунула руки под куртку проклятья. Знаю, что не стоило, но так хотелось почувствовать под пальцами выпуклые твёрдые мускулы хотя бы сквозь рубашку. Наверное, я дура озабоченная, но когда ладони скользили по его спине, просто ничего не могла с собой поделать. И жалко было мужика и приятно до чёртиков слышать, как сбивается его дыхание и ритм сердца.

- Прости. - Опомнившись, через пару минут прошептала я виновато и попыталась отстраниться, чтобы застегнуть куртку.

Не отпустил. Прижал крепче и хрипло, прерывисто вздохнул.

- Данари моя... Моя данари... Я с ума схожу от твоих прикосновений, но чего это стоит перед тем счастьем, которое переполняет от осознания, что ты ХОЧЕШЬ касаться меня? Обними снова, сердце моё и не отпуска никогда.

Помедлив секунду, вернула руки на место, чуть приподнялась и поцеловала в шею над рубашкой.

- Люблю тебя, проклятье моё. - Шепнула, не отрывая губ от чуть солоноватой кожи. - Боже, как же я тебя люблю!

Хриплый стон и судорожно дернувшийся кадык были ответом. Его ладонь осторожно скользнула под плащ и медленно поползла от плеча к талии. Остановилась на бедре.

- Моя... - Хриплый едва слышный стон расслышала с трудом. - Скорей бы уже в Режле оказаться. - Нагив усмехнулся и чуть сильнее прижал к себе. - Не отпущу больше. Что хочешь говори, не отпущу.

Наверное, стоило испугаться или возмутиться, но я только прижалась тесней.

- Не отпускай... - Тихое. - Никогда не отпускай меня, наважденье моё.

* * *

В районе обеда мы перекусили в придорожном трактире среднего пошиба, дали передохнуть скотинке и двинулись в путь уже на трёх лошадках. Хотелось, откровенно хотелось снова нырнуть под плащ к любимому, но дождь уже закончился, да и искушать его и себя было не самым разумным в данной ситуации. Если меня, женщину уже трясло от желания, что должен испытывать он, мужчина?

Садо-мазо какое-то получается.

Потому, поднявшись на цыпочки, поцеловала твёрдые губы, которые становились такими мягкими и ласковыми, когда он целовал меня. Прижалась на мгновенье и отошла к своему коню. Нагив только сглотнул и улыбнулся с налётом горечи. Часа через три перед нами выросли высокие каменные стены Академии Магии. Она располагалась вне города, что нас очень даже устраивало. Лишний раз "светиться" было не резон. Слишком хорошо знали магистров и здесь, чтобы не заметить их появление в обществе двух странноватых по местным меркам женщин. Ни одной, едущей верхом, за всё время пути я не заметила. Да и Томкины волосы бросались в глаза.

Не доезжая до ворот, блондин всё же стянул с себя плащ и накинул на плечи.

- Капюшон надень, пожалуйста. - Попросил он тихо. - Не думаю, что хоть кто-то догадается, что означает оригинальный цвет твоих волос, но рисковать не стоит. А то ещё захотят оставить такое бесценное сокровище, как единственный зеркальник, у себя.

Томка спорить не стала. Плащ надела, капюшон накинула.

Нагив же, задумчиво прищурился и вынул из-за пазухи Венец. Невзрачный металлический обруч в его больших руках смотрелся и вовсе как-то убого и несерьёзно, но, наверное, он прав. Стоит сразу расставить точки над "и". Если он собирается наводить порядок в Анкавиме, нужно, чтобы окружающие знали, что Венец у него. Только как они, эти самые окружающие, узнают, что это именно тот самый древний артефакт? Я бы ни за что не догада... Вот чёрт!

Стоило даймону водрузить обруч на голову, как нас ослепила яркая вспышка. Лошади нервно дёрнулись. Как в седле удержалась, когда моя на дыбы встала, не знаю. Но едва глазам вернулась способность видеть, мы на пару минут просто дар речи потеряли. Вот что значит древний артефакт!

Тусклая полоска металла с одним единственным прозрачным мутноватым камнем превратилась в чёрную корону с четырьмя невысокими квадратными зубцами, а камень приобрёл сверкающий ярко-синий цвет, почти идеально повторяющий цвет глаз наважденья. Слишком изумлённая, я не сразу поняла, почему Нагив так пристально, восторженно, нежно и как-то торжествующе смотрит на меня.

- Что? - Выдавила я, наконец. - Что-то не так?

- Данари... - Буквально простонал любимый, а Томка неожиданно весёлым голосом произнесла.

- Лен, ты бы головушку свою бедовую ощупала.

Моргнув, уставилась на подругу, не без труда удерживая нервно приплясывающего коня. Осознав, что она не шутит, а просто снимает стресс шутливым тоном, я медленно подняла руки и... И сняла с головы чёрный обруч с четырьмя низкими квадратными зубцами и синим камнем по центру.

- Э-э-э... - Я покрутила в руках уменьшенную копию Венца, который так торжественно, но при этом совсем не вычурно мерцал поверх тёмных прядей наважденья. - И что это значит?

- Только то, что ты - данари. - Рассмеялся любимый и пришпорил коня, направив к открытым воротам. - Поторопитесь. Не знаю как вам, а мне очень-очень нужно в Режль попасть как можно скорее.

Пришлось вернуть корону на место и пустить коня в галоп. Не знаю, что всё это означает, но я не я буду, если сегодня же не выясню. Обещал сегодня рассказать? Вот пусть только попробует опять увильнуть от ответов! Я.. Я... Зацелую к чертям собачьим так, что всё расскажет вплоть до детских секретов! Главное - самой в процессе зацеловывания не сорваться. И времени у проклятья на то, чтобы избежать этой печальной участи осталось совсем-совсем мало, судя по стремительно темнеющему небу. Хотя, чего уж тут печального? Нагнав даймона, поймала его жадный и отнюдь не невинный взгляд. Да, с такими угрозами мне к наважденью лучше не подходить, как бы он обет молчания не принял на месяц-другой...

Когда мы спешились, стало ясно, что нас никто не ждёт. Впрочем, так оно и должно было быть.

Блондин даже вестника декану не стал посылать, чтобы лишний раз не светиться. Ни к чему всем встречным-поперечным быть в курсе наших передвижений. Конечно, теоритически мы могли приехать в Академию откуда угодно, но, по сути, замок Инара - самая логичная точка отсчёта. Однако, предположения к делу не пришьёшь. Потому блондин не стал извещать декана о нашем приезде, чтобы никто не смог перехватить вестника. Без него доказать направление нашего движения было куда проблематичнее, тем более, что на нас самих магистр разума накладывал отвод глаз перед каждой остановкой в трактирах и на постоялых дворах. Видеть нас, конечно, видели и даже запоминали, а вот черты лиц, походка, голоса размывались и проследить за нами по описаниям свидетелей было бы сложно, даже специалисту.

В свою очередь Инар должен был Ллию вывезти подальше. Куда дальше, чем собрались изначально. Но в свете того, что принцесса через несколько месяцев скоропостижно скончается, скрыть все возможные ниточки, ведущие к виновникам похищения, становилось приоритетной задачей. Даже ждать волчонка не стали именно потому, чтобы его с нами не видели.

Если сначала даймоны планировали "выгрузить" бессознательную девушку под дверью ратуши в каком-нибудь городке на полпути к Голаху, теперь было решено довезти её практически до столицы.

Под прикрытием под завязку накачанного нами магией амулета, накладывающего полог невидимости, дня два-три может ехать спокойно. Вернее бежать, поскольку в волчьей шкурке его в случае чего сложнее отследить будет. Конь оборотня слушается получше, чем любого человека, Ллия ещё трое суток будет в отключке. О том, чтобы физиологические потребности принцессе о себе не напомнили, позаботился всё тот же Вален.

Но почему-то по Инару я скучала, даже несмотря на то, что мысли большей частью были заняты проклятьем. Как бы сейчас пригодилась его поддержка и умение просто напомнить, что я не одна.

Грех жаловаться, конечно. И наважденье и Томка были рядом, блондин тоже не подводил, но страшновато всё равно было. И за Томку, и за Инара, и за Валена и, чего греха таить, за нас с Нагивом.

Пусть присутствие и тепло любимого чувствую каждой клеточкой тела, никак не могу до конца поверить, что это не сон. Потому-то левая рука от запястья до локтя уже почти вся синяя. Синяк на синяке. Даже представить себе боюсь, что подумает наважденье, если увидит. Как объясню, что раз двадцать - тридцать за день незаметно щиплю себя, чтобы убедиться в том, что не сплю?

К тому моменту, когда нас нагнали Томка с даймоном, прошло минут десять. Видно, блондин не решился переходить в галоп, опасаясь напугать или растрясти пассажирку. Пока мужчины снимали с лошадей поклажу и искали конюха, мы стояли молча. Просто смотрели на уверенные движения сильной половины человечества. Ведь ни одному из спутников даже в голову не пришло привлечь нас к работе. Просто даже в голову не пришло, что мы тоже можем отвязывать и таскать сумки, а мы...

Томкина ладонь сжала мою руку, и из-под опущенного капюшона донёсся задумчивый голос подруги.

- Знаешь, я должна, наверное, обидеться или разозлиться, на то, что меня слабой считают, а мне почему-то... приятно и тепло. Странный мир. Удивительный и странный.

- А может, это наш мир странный? - Едва слышно отозвалась я. - Почему-то даже банально на работе в случае надобности могла положиться на добрую половину сотрудниц, а на сотрудников...

Дай ка подумать... Ага! Точно. Из семнадцати человек мужского пола можно доверить действительное важное только двоим. Остальные либо не хотят брать на себя ответственность вообще, либо через раз подставляются самым глупым образом.

А даймоны, даже расседлывая коней, двигались так спокойно и уверенно, так скупо и в то же время плавно, что глаз не оторвать. Пару раз была в стриптиз барах, так вот: стриптизёры и на сотую так не возбуждают, как вид работающего мужчины. Вот просто работающего без указаний и контроля. Чёрт возьми! Да от одного только движения, которым Нагив легко снял многокиллограмовое седло со спины огромного коня, у меня во рту пересохло, а в животе что-то екнуло так сладко и остро, что я кажется, даже застонала тихонько.

Не знаю, то ли и вправду застонала вслух, то ли он просто почувствовал, но обернулся стремительно. Синие глаза потемнели мгновенно, стоило наважденью заметить мою прикушенную губу и явно расширенные зрачки. Я даже дышала с трудом от усилий держать себя в руках. Любимый только понимающе улыбнулся, но кадык судорожно дёрнулся и мышцы, видимые над воротником, заметно напряглись. Меня качнуло к нему непроизвольно, но в этот момент откуда-то из-за угла нам навстречу вышел откровенно позёвывающий долговязый парень лет семнадцати, а меня удержала подруга, попросту схватив за шкирку.

- Не здесь. - Прошипела она, отпуская воротник.

- Спасибо. - Я встряхнула головой, пытаясь вернуть мыслям хоть какую-то ясность. Да хотя бы просто мысли вернуть, черт возьми. - Наваждение, Том. Сама себя не узнаю.

- А мне нравиться, когда ты такая. - Рассмеялась она негромко. - Честное слово, нравится.

Минут через десять, когда паренёк с Нагивом отвели куда-то наших лошадей, а Вален сгонял в Академию, из трёх этажного здания Академии вышел высокий седой мужчина в тёмно-красной мантии и при посохе. Я едва сдержала смех, настолько этот облик соответствовал сказкам Земли и не сочетался с образом Валена и Нагива, которые, так на минуточку, магистры. А блондин и вовсе кафедру в своей Академии возглавляет. Сделав вид, что что-то ищу в сумке, отвернулась, чтобы не рассмеяться и собраться с духом.

Слава Богу, было уже совсем темно и моего слегка покрасневшего от сдерживаемого смеха лица было не видно. Да и объяснялся с местным блондин, а наше с Томкой общение с местным "Мерлином" свелось к паре банальных фраз приветствия и его кивку на двери. Мужчины подхватили сумки, а мы с подругой скромненько пошли следом. По многочисленным лестницам и коридорам мы проплутали минут десять. Потом ещё почти час ждали возвращения Валена, когда он удалился с сухопарым мужчиной лет пятидесяти на вид. Одет тот был, кстати, вполне прилично. Никаких тебе балахонов и посохов, просто тёмный костюм и длинный то ли камзол, то ли сюртук. В Нагив сказал, что это как раз и есть декан и именно он должен выдать нам разрешение воспользоваться секретной разработкой артефакторов для перемещения в Рэжль.

Когда даймон вернулся, декана с ним не было, а был тот странный мужчина в образе "Мерлина".

Торжественно поклонившись нам, он молча сделал знак следовать за ним. С трудом сдерживая зевоту, поскольку темень за окном не оставляла сомнений в том, что припозднились мы уже просто-таки неприлично. Нагив, заметив мою усталость, приобнял было за талию, поддерживая, но я, стрельнув глазами на ведущего нас мага, отстранилась. Просто не хотелось показывать слабость постороннему. Минут через двадцать мы оказались в небольшой комнате где-то под землёй.

- Лена, с силой поможешь? - Обратился ко мне Вален. - Нас четверо и уже имеющейся может не хватить для установления достаточно надёжного канала.

- Что нужно делать?

Я шагнула к блондину под откровенно скептически оценивающим взглядом "Мерлина".

- Положи руки вот сюда. - Даймон указал на громоздкое сооружение у одной из стен. - Потом представь, что сила перетекает вон в ту схему. Видишь?

Я только кивнула, отыскав глазами выбитую на золотистой пластине сеточку линий, и потянулась к стихии. Вообще, с момента возвращения в этот мир присутствовало ощущение, что огненный зверь всё время довольно ворчит, словно пребывание на Земле его не-то напугало, не-то расстроило. Не знаю точно, но ощущалось это именно так. Сейчас вот, стоило обратиться к нему, он откликнулся с такой радостной готовностью и энтузиазмом, что на мгновение мне даже стыдно стало, что почти позабыла про него со всеми переживаниями.

Схема вспыхнула мгновенно. Налилась слепяще алым цветом и меньше чем через секунду я услышала ошеломлённый стон незнакомого мага и почти сразу же "достаточно" от Валена.

Поблагодарив зверя, отняла ладони и обернулась. "Мерлин" смотрел на меня так, будто я только что.... Даже не знаю, но что-то совсем невероятное сделала. Захотелось подойти и поднять его челюсть, но сдержалась и только улыбнулась, отступая под защиту Нагива. Такое ощущение, что этот местный в меня сейчас обеими руками вцепиться с воплем "моё!". Видно, действительно у них тут дефицит силы.

А любимый обнял за плечи, нежно поцеловав волосы на макушке, и подтолкнул к появившемуся световому окну портала. Мы шагнули в него первыми, чтобы через секунду оказаться в почти точной копии той комнаты, что только что покинули. Мгновеньем позже из портала вышли Вален с Томкиной сумкой, уже поднадоевшей секретностью содержимого, наперевес и, собственно, подруга.

- Добро пожаловать в Академию Магии королевства Рэжль. - Улыбаясь, произнёс блондин и протянул руку скинувшей капюшон спутнице.

- Благодарю. - Чинно склонила она голову. - Столь много слышала о ней, что теперь просто сгораю в предвкушении познакомиться с сим заведением ближе. - И тут же усмехнулась. - Но, надеюсь, это уже завтра. Сегодня хотелось бы поужинать, помыться и поспать.

- Конечно. - В том же тоне отозвался блондин. - Окажите мне честь, остановившись в моём доме?

Буду счастлив, предоставить его такой прекрасной леди.

- Ага, и зеркальному магу. - Хмыкнула Томка скептически. - Чтоб не свистнули ценный исследовательский материал.

- Естественно. - Не стал спорить магистр. - Но это - лишь приятное дополнение к вашему обществу.

Мы с Нагивом переглянулись, чувствуя себя лишними при этой то ли перепалке, то ли обмене любезностями. Наважденье, всё так же обнимая за плечи, молча двинулся к двери. Через десять минут мы вышли из сонного здания и оказались в глухом мраке ночи.

- Наважденье моё, ты рискуешь не сдержать слова. - Усмехнулась я негромко, глядя в высокое ночное небо, густо усыпанное звёздами.

- Почему? - Озадаченно спросил он, прижимая спиной к себе.

- Обещал про данари сегодня рассказать, а тут, похоже, уже почти завтра.

- Вален, Тома, - обернулся к ним любимый - у нас есть несколько вариантов. Либо мы разделяемся, поскольку мне очень срочно нужно попасть в поместье отца, дабы сдержать слово. Либо идём вместе, но очень быстро. До полуночи всего два часа.

Томка задумчиво посмотрела на меня, улыбнулась и кивнула.

- Это ваша ночь. Идите уже. Встретимся завтра. Если конечно, господин Магистр Разума не против.

- Ничуть. - Ловко перехватив ручку подруги, поцеловал её кисть блондин. - Бесконечно восхищён вашим выбором, леди.

- А я тем более. - Мурлыкнул Нагив, подхватывая меня на руки, и широкими уверенными шагами направился к воротам в окружающей Академию стене. Меня хватило только на то, чтобы заметить:

эта стена не из камня, как та, что в Лотии, а кованная, высокая и светлая. А после всё потеряло смысл на фоне странного волнения, охватившего и меня и наважденье.

Выйдя, почти выбежав, за Ворота даймон осмотрелся, а затем, вдруг, оглушительно свистнул. Почти сразу же раздался скрип и стук копыт, и перед нами остановилась двухколёсная лёгкая повозка.

Кажется, бричка, но я как-то никогда не увлекалась историей. А даймон взлетел в едва притормозивший экипаж, всё так же бережно и крепко прижимая к груди.

- В поместье Рраль-Этьер. - Властным, не терпящим даже тени возражений тоном, приказал он извозчику, садясь. - Управишься за час, заплачу втрое.

Щелкнули вожжи и мы сорвались с места. В тусклом свете редких фонарей мимо проносились заборы. Были и каменные и деревянные, но большая часть всё же кованная из металла. За заборами высились тёмные дома и домики. Кое-где горели ещё окна, но в основном горожане явно спали. И

только мы летели сквозь ночь.

Нас заметно заносило на поворотах, но почти не трясло. То ли оттого, дороги здесь были такими ровными, то ли потому, что сидела на коленях проклятья. Хорошо ещё, что прохожих почти не было, а те, что были, изначально держались края улиц, где, вероятно были проложены тротуары. В противном случае столкновения нам было не избежать. Лошадь не феррари, конечно, но скорость тоже приличную развивала, да и с тормозами у неё похуже.

Остро чувствуя дыхание наважденья и его взгляд, я всё же пыталась рассматривать пейзаж. Просто понимала, что если дам слабину и позволю себе поддаться искушению, забуду и про данари и, вообще, про всё на свете кроме своего синеглазого проклятья. А ведь в поместье, куда мы сейчас так стремительно летим, наверняка люди. Вполне возможно и матушка моего даймона тоже. Вален же упоминал, что единственная данари в Рэжле? Не исключено, что поместий несколько, но совсем не факт.

Так что на всякий случай, хотелось бы сохранить рассудок на случай встречи с Ариадной. Мы вроде как знакомы, но слишком шапочно, и теперь я предстану в ней не в качестве магички, выдернутой для конкретной цели из шестого мира, а в качестве... Кого? Вот, правда, кто я Нагиву? Любимая? Это да, но... Впрочем, как раз это я и узнаю в ближайшем будущем. Надеюсь...

- Почему ты молчишь? - Через некоторое время тихо спросил даймон и в его тоне послышались тревожно взволнованные нотки.

- Потому что чувствую себя дурой. - Подумав пару секунд, ответила я честно.

- Дурой? Лена, я... - Колесо в очередной раз попало в выбоину на повороте и нас подбросило.

Больше инстинктивно, чем осознанно я теснее прижалась к Нагиву, хотя он и так держал крепко. - С

чего вдруг такие мысли, данари? - Отчего-то чуть насмешливо, прошептал он, явно наслаждаясь ситуацией.

Чуть отстранившись, я помолчала, всматриваясь в темноту. Похоже, из города мы уже выехали, и теперь дорога уходила практически прямой линией чуть вверх. Лошадка выровняла бег, и теперь нас не швыряло туда-сюда. В сильных руках большого и сильного мужчины я чувствовала себя маленькой и слабой. Да, очень нужной, любимой, драгоценной практически, но слабой. Это было очень приятно, волнующе.... Но непривычно и странно. И страшно, если честно.

Проблема в том, что я не люблю бояться. Просто не считаю себя вправе сдавать позиции перед страхом. Слишком много растоптанных и поломанных я видела среди тех, кто ему уступил. Наверное, поэтому я решила высказать вслух всё то, что мучило практически с первых дней, когда наваждение вошло в мою размеренную и устроенную по моим правилам жизнь. Только поэтому, я осторожно пересела с коленей даймона на соседнее сидение, игнорируя его протест. Слабый, впрочем.

Осознав, что говорить буду только так, Нагив приказал ехать чуть медленнее и окутал нас мерцающей плёнкой полога неслышимости. Откровенно говоря, такое молчаливое принятие моего решения порадовало. Ночь, летящие мимо чужие земли в серебристом лунном свете, дрожь его близости где-то под кожей, и почти непреодолимое желание забыть о всех сомнениях и страхах и просто утонуть в синих глазах, отдавая всю себя во власть наважденья мешали говорить, но...

- Нагив, я взрослая девочка и прекрасно понимаю, что не существует ситуаций, в которых можно просто взять и перестать отвечать за свои поступки. - Произнесла я наконец, глядя в пол. - Но рядом с тобой почему-то не могу адекватно мыслить и, как следствие, чувствую себя дурой. Меня это... бесит.

Привыкла жить умом, а не эмоциями и практика показала, романтичные наивные барышни под раздачу всегда попадают первыми. Не хочу превратиться в такую вот идиотку, обвешанную лапшой и розовыми соплями. Просто не хочу... Я ни в коем случае не предъявляю тебе претензий по этому поводу. Это моя личная проблема и моя вина перед самой собой. Наверное, и перед тобой тоже. Но если действовать разумно, мне нужно сейчас сделать всё, чтобы быть как можно дальше от того, рядом с кем перестаю быть собой фактически. Мне бы нужно бежать от тебя как можно быстрей.

Я старалась не смотреть на любимого, опасаясь, что просто не смогу говорить. Напряжённое молчание даймона говорило больше, чем любые слова. Именно напряжённое, а не гневное или насмешливое. Краем глаза я видела как судорожно и сильно сжались в кулак его пальцы, и знала, что делаю ему больно. Тому, кому меньше всего на свете желаю подобного. Только промолчать сейчас значило остаться молчаливой навсегда. Не уверена, что в таком случае спустя пару лет не возненавижу эту любовь. В том, что любить буду я не сомневалась. Слишком глубоко и ярко проникла синева, но любить и ненавидеть одновременно, думается, ещё больнее.

И я давилась словами. Буквально давилась, пропихивая их наружу через сжатое судорогой осознавания горло, но говорила. И ждала... Не помощи, не совета - реакции. Если он сейчас махнул бы рукой и сказал, что всё это глупости и мне не стоит даже переживать по этому поводу... Не знаю.

Просто не знаю как, но я бы нашла способ оборвать это безумие. Возможно, провела бы эту ночь с ним, чтобы почувствовать в полной мере чего лишаюсь, но всё же... Нашла бы способ уйти. Просто чтобы не перестать быть собой. Да, люблю его больше жизни. Да, всё остальное перестаёт иметь значение, когда рядом с ним. Но в этом-то и беда. Я сама тоже перестаю иметь значение для себя же.

Самым логичным и правильным с точки зрения циника, которым я всё же в немалой степени являлась, было просто устранить из системы тот единственный элемент, который разрушал, менял все мои принципы, взгляды на жизнь, сухие, но действенные правила, которым она подчинялась, но...

Но Нагив слышал меня. Не только слушал, но и слышал. А это уже означало, что имеет смысл не только говорить, но и быть рядом. Что можно, можно найти другой выход! Что...

- Но, с другой стороны... - Я осторожно накрыла ладонью его руку. - Не могу тебя потерять. Не представляю, как вообще смогу без тебя. Если бы знала, что не нужна тебе, справилась бы рано или поздно. Может, я и выгляжу слабой, но это - временное явление. Я привыкла быть сильной, и я это умею. Знаешь, я действительно очень изменилась за последние недели, но многое из того, что произошло, в принципе обратимо. Прости, но не сказать этого я не могла, потому, что если просто плюну на всё, рискую когда-нибудь осознать, что меня как самостоятельной мыслящей единицы больше нет, и возненавидеть и себя, и тебя... Мне страшно, а я не люблю бояться и предпочитаю решать проблемы, а не отмахиваться от них.

Лошадка уже плавно остановилась у высоких ворот. Нагив молча поднял и вынес из брички, чтобы поставить на землю. Так же молча он расплатился с возницей, почему-то крепко держа меня за руку.

Интересная реакция. Поставил на ноги, но не отпустил, сжимая ладонь нежно, но крепко, ясно давая понять, что освободить пальчики из захвата не выйдет.

Всё так же не нарушая напряжённой тишины, мы проводили бричку взглядами. Минут через десять, когда экипаж уже превратился в тёмное пятнышко на серебристой в лунном свете дороге, даймон потянул меня куда-то вправо от ворот. Не заходя в поместье, мы прошли вдоль стены. С каждым шагом я всё глубже и дальше загоняла то чувство, что заставляло забывать обо всём. Наважденье...

Пусть моё, любимое, но всё же наважденье... Жизнь слишком сложная штука, чтобы так просто поддаться ему, позабыв обо всём что знаю, обо всём чему эта самая жизнь научила. А уроки она умеет давать. Иногда такие, что выть хочется от бессилия и безнадёжности, но именно благодаря таким урокам учишься находить выход всегда, при любых обстоятельствах и не ломаться в процессе.

Почти уверившись в том, что это тот самый очередной урок, я спокойно шагнула в небольшую калиточку, до того неприметную в высокой стене, что заметить её незнающему было бы невозможно.

Нагив закрыл за нами дверцу, вновь ставшую практически невидимой, и повёл по тёмному пустому саду. Это был именно сад. Узкая тропка вилась между высокими деревьями, за стволами которых виднелись клумбы, фонтаны, беседки, лавочки, широкие дорожки, сверкающие отражённым лунным светом. Но мы шли по едва заметной тропинке, и выступающие корни, спрятанные в обилии опавшей листвы, норовили уронить оземь.

Когда я в очередной раз споткнулась и чуть не упала, мужчина молча подхватил на руки и понёс, ступая так, словно шёл по ровному асфальтированному тротуару в солнечный полдень. А я... А я молчала. Не потому, что ком в горле мешал говорить. Потому, что сказано было достаточно. Если Нагив не поймёт, у меня будет только одна эта ночь...

ГЛАВА 27

Когда впереди забрезжил тусклый свет, я почти не обратила на это внимания, разглядывая напряжённый подбородок, напрягшиеся мускулы на шее, линию горла. Хотелось запомнить как можно больше. Хотя бы для того, чтобы было что забывать. Дура я всё-таки...

- Лена, что ты видишь? - Тихо спросил единственный, ставя на ноги перед мерцающей радужными тусклыми искрами полупрозрачной аркой между мощными стволами.

Я огляделась. Кроны огромных деревьев смыкались высоко наверху. Между полуголыми ветками виднелись звёзды. За спиной внушительная фигура даймона, ждущего ответа.

- Ночь. - Тихо начала я. - Деревья. Звёзды. Ты. Арка.

- Ты её видишь. - Хрипло выдохнул он со слишком явной радостью, чтобы упустить этот момент.

Кивнула, выжидательно глядя на него.

- Сердце моё, прежде чем мы пройдём сквозь неё, выслушай меня.

Даймон опустился прямо на землю и сел, прислонившись спиной к шершавому стволу. Не без сомнений я вложила пальцы в протянутую широкую ладонь и в следующее мгновение уже сидела на его бедре, приготовившись слушать и держать "лицо".

- Лена, - вопреки худшим ожиданиям, голос единственного был серьёзен и полон горечи - подумай вот о чём. Я не сомневаюсь в том, что ты сильная. Сложно усомниться в этом, когда знаешь, на что ты способна. И я сейчас не о стихии, поверь. Мы слишком мало знаем о жизнях друг друга. Это так.

Но... То время, что провели рядом говорит о многом. Ты настолько сильная, данари, что иногда я сам на твоём фоне кажусь себе слабым. Только на твоём и только рядом с тобой. Настолько, что не уверен, что хватит сил отпустить, если ты примешь такое решение. А я ведь привык отвечать не только за себя, но и за сотни других людей. За их безопасность, судьбы, жизни. Как думаешь, мне легко?

Он сжал мою ладонь, но больше ни жестом не выдал волнения и продолжил тихим, но уверенным в том, что произносит голосом.

- Ты... вот и здесь тебе принимать решение, в то время, когда я привык решать всё сам. Но как я могу удерживать тебя, зная, что ты этого не хочешь? Будь у меня хоть тень сомнения, что ты способна играть нашими жизнями из-за каприза, было бы проще, но в действительно важных ситуациях ты всегда будешь поступать по-своему. Не из упрямства или гордости, не из-за каприза или обиды, а просто потому, что привыкла полагаться только на себя. Я понимаю это, но, Лена, я ведь тоже не наивная романтичная барышня, как ты выразилась.

Арка за нашими спинами почему-то теперь почти слепила и я прикрыла глаза, сосредоточившись на том, что говорил Нагив.

- Я прошу тебя, данари, просто поверь, я люблю тебя именно такой. Мне бесконечно дорого то, что я так нужен тебе, но и ты мне нужна не меньше. Пойми, друг без друга мы, может быть, и разумны, но...

Позволь быть рядом, позволь поддерживать. Знаю, ты со всем можешь справиться и сама, но разве вместе это не будет проще? И ещё одно. Я тоже не привык бояться, но боюсь. До безумия боюсь потерять тебя, данари. Прости, сердце моё, но я сделаю всё, чтобы мы были вместе. Я готов уже просить, уговаривать, убеждать, умолять даже потому что знаю: нам нельзя расставаться. Ты права в том, что проблемы нужно решать, но решать вместе. Лена, неужели ты сама не понимаешь, что до МЫ остался один шаг, и если его сделать, ни ты ни я не останемся прежними, но... Сердце моё, любовь моя, данари, я не хочу быть собой без тебя. А ты?

Он замолчал, а я... Я думала. Речь наважденья была несколько сумбурной, но искренней. Что я теряю? Себя? Вряд ли. Ведь без него я тоже уже не буду собой. Пусть не могу обосновать и разложить по полочкам ни этого рвущего душу чувства, ни многих собственных мотивов, но они есть.

Я люблю его, но ведь и он тоже! Мы, такие разные, далёкие, выросшие в разных мирах не только в буквальном, но и переносном смыслах... Но он готов слышать и пытается понять, помочь... Разве это мало? Наверное, даже больше, чем можно было ожидать. К тому же...

Смогу ли жить без этого мужчины? Ехидного, иногда слишком наглого и резкого, порой чересчур властного, но уверенного, сильного и... любимого, любящего до такой степени, что руки, которые не дрогнув, держали меч в Анкавиме на протяжении многих часов, сейчас дрожат от усилий, не притянуть к себе, чтобы просто не смогла отстраниться, уйти? Без мужчины, который только что признался в том, что я стала его слабостью? Ответ однозначен. Смогу. Но хочу ли?

Отрыв глаза, я прищурилась от яркого света арки... Медленно провела по его скуле, всматриваясь в болезненно-тёмную глубину его взгляда и просто поцеловала. Осторожно, нежно, едва касаясь губами губ.

- Люблю тебя, проклятье моё. - Выдохнула, обвивая шею руками. - Ты прав. Вместе мы справимся со всем на свете, но не это главное. Главное - то, что я просто тебя люблю.

- Ты - моё сердце. - Хрипло отозвался он, прижимая к себе. - А почему щуришься? Свет слишком яркий? - И вот почему в его торжествующе счастливом голосе столько вибрирующих ноток? Почему, а?

Я только кивнула и решительно встала. Нагив поднялся моментально, одним плавным хищно опасным движением словно перетёк из одного положения в другое и замер, нависнув надо мной сосредоточием и воплощением силы, такой почему-то беззащитной передо мной, маленькой и глупой от любви. Просто вложила пальцы в его раскрытую ладонь и сделала шаг, прильнув к единственному, чтобы услышать как радостно и всё ещё неверяще бьётся его сердце. Моё сердце...

- Я должен показать тебе, что значит "данари". - Улыбаясь мне в волосы, прошептал он тихо, а я кивнула и, не отпуская руки, вошла следом за ним в арку, превратившуюся в сплошное почти невыносимо яркое сияние.

Мы оказались в странном месте. Если это был портал, то странном тем более, потому что переход должен вести откуда-то куда-то, а окружающее под определение "куда-то" подходило не слишком.

Мутный голубоватый то ли дым, то ли туман плотно закрывал от обзора всё вокруг. Я попыталась поднести к лицу собственную руку, но разглядела её очертания только, когда коснулась пальцами кончика носа.

А вот Нагива я видела прекрасно почему-то. До каждой реснички, до каждого волоска, до ласково восхищённой улыбки на красиво очерченных губах, до лукавых искорок в глубине синих глаз. Судя по лицу, даймон был спокоен, но явно и он здесь впервые. В данных обстоятельствах стоило, наверное, хотя бы напрячься, но на сердце было так спокойно, как никогда. Мысли лёгкие и ясные, чёткое осознание правильности происходящего и ни страха, ни сомнений. Только яркое щемящее чувство близости Нагивом.

- Где мы? - Улыбаясь отчего-то, спросила я. - Что это за место?

- Это не совсем место. - Отозвался Нагив, уверенно ведя вперёд сквозь туман. - Скорее энергетическое поле этого мира. У моего Рода есть некий артефакт, полученный так давно, что никто не помнит, как и откуда. С помощью этого артефакта можно попасть сюда. Только раз в жизни и не каждому, а, главное, не в одиночестве. Есть множество семейных легенд на эту тему. Если захочешь, я расскажу тебе все, но сейчас хватит одной. На мой взгляд, она - самая правдоподобная.

В те времена, когда континент на планете был лишь один, эльфы, люди, ледяные великаны, гроны, драконы, оборотни и ещё несколько раз, которые сейчас вполне мирно сосуществуют с нами на Лаене, вели ожесточённую борьбу за выживание и место под солнцем. Ещё до того, как глобальный катаклизм разделил один огромный континент на четыре, мои предки воевали и одерживали победы.

Лена, мы - прирождённые войны. С тех пор прошло не одно тысячелетие, и те битвы стёрлись из памяти, но по легенде, мир ценит все расы, каждую оберегая по мере возможностей.

Люди проигрывали остальным и по силе, и по скорости и по выносливости. У нас была только магия, но у большинства остальных рас тоже. Единственное преимущество - количество. Знаешь, чем могущественнее и сильнее существо, чем дольше оно живёт и больше может, тем хуже обстоит дело с потомством. Видимо, миру действительно были дороги все его дети и он позаботился о том, чтобы хоть немного уровнять шансы на выживание.

Драконы за всю жизнь редко имеют больше двух-трёх детёнышей. Ледяные великаны в среднем четыре пять, но у нах не прекращаются внутренние войны и потому численность их не растёт. Гроны по сравнению с ними живут не долго, лет сто пятьдесят - двести, и у них детей много, но и условия жизни такие, что выживают единицы. У эльфов вот тоже с потомством проблемы. Тёмные так и вовсе вымирают. Люди... Сильные маги живут лет по триста, но дети у таких редкость, а вот у тех, кто послабей в семьях иногда больше десятка малышей.

Те, чьим прямым потомком я являюсь, были не просто войнами. Они были сильнейшими. Веками они выбирали себе пару исходя из того, чтобы дар матери усиливал в детях дар отца. В то время именно даймоны были защитниками всех остальных людей. Наверное, у них не было другого выхода, кроме как веками планомерно отбирать самых-самых, но... Магия - тоже оружие и сильное, с каждым поколением представители воинственных родов становились всё сильнее, жили дольше, но численность их неуклонно снижалась.

Сегодняшние даймоны в основной массе не прямые потомки тех, самых первых. Вероятно, в основном - это разбавленная кровь слабейших их представителей. Да и не нужна сейчас та сила, к счастью для всех. Мой Род - один из немногих, прямо берущий начало от одного из сильнейших магов того времени. Мы даже имя его знаем - Даггорраш. Суть в том, что наша линия сохранилась не просто так, а благодаря одной особенности.

Когда сильнейшие роды начали один за другим вымирать, древними был создан артефакт, которым владеет сейчас моя семья. Предположительно, его вручили самому достойному. Даггоррашу в смысле. Хотя я склоняюсь к немного другой версии, состоящей в том, что он просто силой завладел им. Впрочем, сейчас это не имеет значения.

Как именно артефакт действует мы не знаем, но эффект в том, что когда кто-то из членов рода активирует его, возникает арка, пройдя через которую член Рода и его предполагаемая пара получают доступ к Чаше Рода. Активировать артефакт можно лишь единожды для каждого отдельного даймона.

По сути, это и обряд, дающий возможность иметь потомство.

- Подожди. Только один раз? - Я остановилась и сжала ладонь Нагива. - Получается, что ты активировал артефакт? Для того чтобы пройти через арку со мной? А если... А если мы... Если у нас с тобой ничего не получится? Ты... Ведь ты же привёл меня, не будучи по сути уверенным в ответе и... - Царапнула какая-то мысль... Блин! - Нагив, ты говорил, что сильные маги живут до трёхсот лет. А ты сильный маг?

- Довольно сильный. - Абсолютно спокойно улыбнулся мужчина. - А что?

У меня от новой информации даже голова закружилась.

- Слушай, а сколько тебе сейчас лет? - Спросила с замиранием сердца и пошатнулась, услышав чуть насмешливое "пятьдесят восемь".

- Нагив, что же ты наделал. - Простонала я, понимая, что подставила мужика по полной.

Ведь даже если конкретно ему жить, пусть не триста, пусть двести лет. .. Всего три десятилетия, и я окажусь дамой в возрасте, а он практически не изменится! И что я тогда делать буду? Как буду смотреть на него? А как он сам будет смотреть на меня в шестьдесят? Семьдесят? Ещё и дети... Если у них с этим делом проблемы, я могу просто не успеть! Ведь если рассчитывать на пару веков, то оставшиеся мне от силы двадцать-двадцать пять лет - ничто. Но и с другой у него ничего не выйдет, раз уж он использовал свой единственный шанс пройти сквозь арку со мной!

Даймон остановился, обеспокоенно вглядываясь в моё ошарашенное и расстроенное лицо.

- Лена, что не так?

- Только не говори мне, что ты больше не сможешь никого провести сюда... - Я умоляюще посмотрела в лицо любимого и поняла: не сможет. - А пока мы до Чаши этой не дошли, как-то можно всё назад отыграть?

Вот теперь понимаю, что чувствовала нежить. Таким взглядом убить можно!

- Нет! - Буквально зарычал. - Я не отпущу тебя! - И вдруг стиснул так, что даже рёбра, кажется, хрустнули. - И совсем другим, несчастным и тихим голосом. - Что теперь не так? Что я сказал такого?

- Да как ты не понимаешь! - Вырвалась и встала в пустоте напротив единственного. - Вы живёте по триста лет, а на Земле люди от силы лет сто.

- Данари, я с тобой, похоже, до конца года поседею. -Выдохнул он устало, но с явным облегчением.

- Ты же маг, сердце моё! И посильнее меня, между прочим. То, что с Земли никакого значения не имеет. Клятву миру принесла же? Мир её принял. Всё! С этого момента живёшь по его правилам. И, кстати, должен тебя предупредить: со мной или без меня вероятность родить ребёнка с твоей-то мощью невелика. Прости, сердце моё, но именно поэтому я сразу после инициации попросил мать активировать артефакт. - Улыбнулся даймон, поправляя выбившуюся из моей причёски прядь. - Я не знал ещё, что ты меня любишь, но в своём чувстве был уверен. Именно в тот день, ещё до боя с талли осознал окончательно, что... Шансов на то, что ты пройдёшь со мной через арку, было немного, но я понял, что ты единственная, с кем я хотел бы попытаться это сделать.

Я, открыв рот, уставилась на медленно, но верно светлеющее лицо любимого.

- Процесс активации - довольно сложный и длительный. Для этого в течение нескольких дней нужно несколькими видами кислот вытравливать ауру того, кто собирается предпринять попытку пройти арку.

- Попытаться? - Уцепилась я за слово, проглотив смятение и недоверчивое ликование.

- Ну да. - Снова потянул меня за собой он, объясняя на ходу. - Мой дед, например, пытался провести под ней жену, с которой уже полвека прожил. Не вышло.

- Почему? Она не согласилась?

- Нет. Она арки так и не увидела.

- Вообще ничего не поняла. - Я задумчиво почесала переносицу. - Стесняюсь спросить, но бабушка твоя к тому времени что, слепая была? Даже с катарактой такое яркое свечение можно разобрать, от него же аж глаза режет.

- Нет, бабушка не была слепой.- Рассмеялся Нагив, отчего-то снова вернувшись в прекрасное расположение духа и снова сияя счастьем как начищенная медная пуговица. - Не все же такие удивительные, как ты. Матушка вот, всегда очень гордилась, что отец рассмотрел арку всего-то минут через десять и даже смог различит узор на колоннах.

- Если это - хорошо, то тебе не повезло, любимый. - Пришлось признать очевидное.

- Почему это? - Он даже замедлил шаг, чуть крепче сжав пальцы.

- Нечего тебе рассказывать будет. И хвалиться тоже нечем. - Виновато пожав плечами, потянула его вперёд по невидимой дорожке сквозь туман уже я. - Прости, родной, но я в сиянии ничего не разобрала. Совсем. Слишком свет яркий был.

Но проклятье почему-то совсем не расстроился. Только рассмеялся и обнял за плечи.

- Люблю тебя.

- Да? Тогда объясни, как твоя бабушка родила, если уж вам так нужно тут побывать для... хм...

обеспечения продолжения Рода?

- У бабушки только один ребёнок - моя мама, а прожили они с дедом без пяти лет два века. - Отозвался Нагив, всматриваясь в туман. - Кажется, почти пришли.

- А у твоей мамы? - Очень уж меня смущал этот вопрос. Не то чтобы я мечтала о детях, но в перспективе... А ведь хочу! Синеглазую, как папочка, дочку и чтоб ресницы такие же длинные и густые. Вспомнила зеркало в гостинице и хмыкнула. Пожалуй, сейчас у меня самой не хуже.

- Родился меньше чем через десять лет брака, а ещё у меня две сестры. Младшей сейчас шесть, старшей двадцать девять. Это потому, что мама - данари отца. - Сказал и в следующее мгновение туман даже не рассеялся, просто исчез, а мы остались стоять в овальной пещере. Потолок и стены были сплошь увиты каким-то плющом, усыпанным крупными белыми цветами. Каменный пол покрывал тонкий слой мерцающего серебристого песка, а по центру стояла неглубокое блюдо.

- Ну и? - Дёрнула я за рукав единственного. - Нагив, Что такое данари? И, кстати, наверное, для этого не место и не время, но я уже очень сильно спать хочу. И поесть бы не отказалась. Долго ещё?

- Нет. Не долго. - Улыбнулся даймон. - Пойдём к Чаше.

И опустился на колени около блюда, сделав знак сделать тоже напротив. Озадаченно хмыкнув, я присела. Если это - Чаша, то я балерина.

- И что дальше?

- Дай руки, Лена.

А я разозлилась. Просто разозлилась. Я устала как собака, есть хочу, спасть хочу, помыться, как следует. . ещё и нахала этого синеглазого хочу тоже! А он, мало того, что незнамо где таскает, так ещё и говорить не хочет!

- Ни за что. - Произнесла, демонстративно пряча конечности за спину. - Пока не скажешь, что за "данари", что мы конкретно тут делаем и чем нам это грозит. Ну, кроме увеличения вероятности получения потомства. Кстати, надеюсь, ты в курсе, что для получения этого самого потомства недостаточно тупо побродить в тумане и поболтать? Не знаю как у вас, а на Земле для этого принято ещё кое-что делать.

Нагив усмехнулся и посмотрел так, что мне даже жарко стало.

- Я в курсе. И обещаю тебе, сердце моё, ближайшую неделю с подругой своей связываться будешь исключительно с помощью зеркала и только из спальни.

Я сглотнула, но руки ещё и в замок за спиной сцепила.

- Ну, хорошо. - Вздохнул он. - Пойдём по порядку. Первое - данари. Точное значение слова неизвестно, но самое близкое по смыслу "разделяющая судьбу". Единственная, любимая, желанная, идеальная пара - только несколько граней этого понятия.

По сути, родная, наши предки так были озабочены о том, чтобы потомки становились сильнее и в физическом и в магическом планах, что постепенно, добиваясь желанного результата, получили ещё один не столь вожделенный. У представительниц Рода это не столь ярко выражено, но мужчины практически не подвержены таким чувствам, как нежность или любовь. Исключениями являются исключительно женщины рода, но тут и нежность и любовь совсем другого толка. А к остальным...

Страсть, долг, влечение, восхищение, желание владеть, даже ревность, но не любовь, сердце моё, не нежность.

Думаю, вместе с тем то ли в дополнение к Чаше, то ли просто в один и тот же период, Роду был дан ещё один дар. На этот раз от мира. Видно, предки действительно были важны для него, ведь именно от членов моего Рода тогда зависело быть людям или сгинуть как расе. Так вот, мир дал роду Рраль-Этьер возможность найти свою данари. Не каждому это удаётся, но встретивший её обретает любовь.

Не думал, что одно это чувство обладает столькими оттенками и многообразием чувств. Теперь понимаю для чего мир дал именно его. Ведь люди воевали долго, очень долго... Страшно представить насколько они устали. Но данари... Ради своей данари можно горы свернуть, не то что выстоять против превосходящего противника несколько веков. Чаша - дала людям воинов, способных защитить, данари сделала этих воинов готовыми защищать любой ценой.

Нагив замолчал, разглядывая меня так, будто впервые видел, как самое ценное сокровище, как что-то, ради чего только и стоит жить. А я абсолютно растерялась. Вот так просто растерялась и не могла поверить в сказанное. Слишком всё... нереально как-то оказалось, слишком далеко и непонятно. Но проклятье же любит меня? Ну так пусть верит сам в этот бред, если хочет. Мне-то что?

Второе - "что мы тут делаем". - Хмыкнув, наконец продолжил единственный. - Женимся, родная.

Прямо здесь и сейчас.

- Подожди. - Я даже попятилась. - Как это "женимся"? А ты меня спросил?

- А что, ты против? - Приподнял он бровь. - Кажется, кто-то говорил, что любит?

- Ну, знаешь ли, это ещё не повод! И потом, я грязная, уставшая и потом, на пышном торжестве я не настаиваю, но хоть Томку-то можно было пригласить?! А ещё Валена с волчонком...

- Сердце моё, ты их СЮДА пригласить хочешь?

- Нет, но...

- Знаешь что, любимая, мы женимся здесь и сейчас. - Тихо, но уверенно заявил он, глянув исподлобья. - Вот сейчас поженимся по традиции Рода, и на церемонию в храме приглашай кого хочешь. Платья, драгоценности и, вообще, всё, что пожелаешь, я тебе обеспечу.

- А я пока согласия за тебя замуж выходить пока не давала. - Чисто из вредности, буркнула я. - Хоть для проформы мог бы спросить.

В следующее мгновение я оказалась лежащей навзничь на твёрдом, припорошенном серебристым песочком полу, плотно прижатая к нему мускулистым сильным телом.

- Любимая моя, единственная... - Целуя в шею, он одной рукой бережно, но непоколебимо удерживал мои запястья, а другой медленно гладил щёку, горло, грудь, живот. . Моя куртка каким-то загадочным образом оказалась расстёгнута, как и рубашка и нежная ладонь скользила уже по обнажённой коже. Слабой попытки освободиться он даже не заметил, кажется, только сдавленно застонал. - Сердце моё.... Данари моя, я с ума схожу, когда думаю, что ты можешь просто уйти. Когда улыбаешься не мне и кто-то, не я тебя обнимает. - Ты моя, Лена.

У меня не-то что дыхание, сердце останавливалось, когда его губы жарко шептали всё это, практически не прерывая непередаваемо волнующих поцелуев. Вырваться пыталась, но если откровенно, больше для того, чтобы поучаствовать в процессе. Проклятье моё...

- Родная, ты - моё сердце, моя душа... - Только что шептал, вырывая из груди невольные стоны, и вдруг, одним единственным стремительным движением, переместился и навис надо мной, пристально и жадно вглядываясь в глаза. - Ты станешь ещё и моей женой, данари?

- Да... - Выдохнула едва слышно, плавясь под его взглядом, потемневшим от страсти. И рада бы повредничать, но ответилось как-то само собой, почти без моего участия. И ведь знал, что не удержусь. Зараза моя синегазая...

-Третье - Только минуты через три оторвавшись от моих губ, хрипло произнёс Нагив, явно едва сдерживая хриплые стоны. А что? Я под куртку тоже могу ладошки запустить. И не только под куртку...

- "Чем это нам грозит". Если ты всё же дашь мне руки, зачерпнём воды из Чаши и окажемся дома, где я обеспечу тебе и сон и еду и, если пожелаешь, ещё кое-что, для увеличения вероятности получения потомства.

- Заманчиво... - Протянула я, кончиками пальцев продолжая сосредоточенно исследовать ложбинку вдоль позвоночника. - Только что мы там зачерпывать будем, если воды нет. Дно, в лучшем случае, влажное.

С глухим рычанием, Нагив взвился на ноги, попутно поднимая и меня.

- Не имеет значения. - Судорожно сглотнув, когда я воспользовавшись преимуществом нового положения, скользнула губами и кончиком языка по солоноватой коже его горла. - Лена, такими темпами мы до спальни не дойдём! - Почти мученический стон, и тон без тени сожалений. - Я только за, но ты же вроде есть хотела?

- Я и сейчас хочу. - Не прекращая невыносимо приятного занятия, отозвалась тихо. - И не только есть... - Дождавшись нового стона, уже громкого, отстранилась и выкрутилась из объятий, встав на землю уже на свои, хоть и слегка подгибающиеся ноги. - Ещё бы помыться, попить и поспать. Так что там с водой в Чаше?

- Лена, ты... Ты... - Даймон от такой наглости секунд на десять просто дар речи потерял. - Вот только дай до спальни добраться! Я тебе обеспечу и поесть и помыться и попить. Только насчёт "поспать" не гарантирую, любимая.

И цапнув за руку подвёл к Чаше.

- Воды будет ровно столько, сколько срока отведено нашему счастью. Полные ладони означают, что никогда, ни разу за всю совместную жизнь ни один не пожалеет о принятом решении, но это, если верить семейным архивам, большая редкость. - Мы опустились по обе стороны Чаши, друг напротив друга. - Моим родителям повезло. Сложи ладони чашечкой.

Я молча сделала, что велено и протянула руки к нему. Нагив принял их так, что его ладони обняли мои.

- Люблю тебя. - Прошептал, глядя в глаза и улыбнулся.

И мы медленно опустили чашу из четырёх ладоней вниз. Воды в блюде как не было, так и не появилось, но стоило коснуться дна, холодная влага коснулась кожи, и крохотный мерцающий голубыми искрами ключ забил прямо в руках. Свежий ветер взметнул волосы, обдал лицо терпким невыразимо пьянящим ароматом, а холодная, ледяная практически вода медленно заполнила ладони и полилась через край. Когда мелодичный звук заполнил пещеру, мир дрогнул на мгновение, и мы оказались стоящими на той самой тропке, с которой шагнули в арку. Счастливые, изумлённые и мокрые по локоть.

И вот с какого перепугу, Нагив вдруг скинул куртку и принялся закатывать, практически разрывая рукав рубашки? И застыл, взирая на широкий плоский браслет на предплечье... Красивый кстати, тонкая синяя вязь на матово-чёрном фоне.

- Слушай, проклятье ты моё драгоценное, я конечно тебя люблю и хочу, и... Кажется, мы только что поженились. Но тебе не кажется, что раздеваться рановато? Холодно, мокро, а тут осень вроде бы...

- Лена! Леночка! Данари! - Наважденье неожиданно подхватил, подбросил, поймал и закружил на вытянутых руках, издав жуткий торжествующий вопль.

Завизжала я исключительно от неожиданности, потому что сомнений в собственной безопасности не было. Даймон скорее ногу себе отгрызёт, чем уронит. А вот сомнения в его крепком душевном здоровье появились.

- Синий? - Раздался совсем близко весёлый женский голос. - Доброй ночи, кстати.

- Здравствуйте! - Пискнула я, лишь краем глаза заметив матушку наважденья, стоящую между стволов. И снова завизжала, поскольку Нагив и не думал прекращать безобразие. Вместо этого он подкинул меня метра на полтора вверх и выдал сакраментальное.

- Синий на чёрном, мама! Синий на чёрном!

- Не может быть! - Ахнула Аридна и кинулась к нам столь стремительно, что сразу вспомнилось, что она сильнейший целитель Саринарии. Имея пятидесяти восьми летнего сыночка выглядеть максимум на тридцать и бегать как в семнадцать?! - Да опусти ты её наконец! Дай хоть обнять нового члена Рода!

- Я и сам ещё не наобнимался. - Хмыкнул мужчина, но на землю поставил.

Меня стиснули на удивление сильные руки, похоже, уже свекрови.

- Добро пожаловать. Я так рада за вас! Подумать только!

- Может мне кто-нибудь объяснит о чём речь? - Не выдержала я очередного стискивания.

- Брачный браслет, данари. - Он чёрный.

- Стоп! Во-первых, какой ещё брачный браслет. . Эм... - Выкрутившись из объятий новоиспечённой мамочки я скинула куртку и... - А цветовая гамма тут при чём? - Озадаченно рассматривая украшение на предплечье, пробормотала я. Рукав закатывать не пришлось, поскольку он почему-то отсутствовал.

Да, а я и не заметила, как драгоценный супруг его в пещере оторвать умудрился...

- Голубой браслет - любовь, синий - взаимная любовь, синий на чёрном - взаимная любовь до последнего вздоха. - Быстро укрывая собственной курткой, от откровенно изумлённого взгляда матушки на порванную рубашку, пояснил Нагив.

- Ты забыл сказать, что ширина браслетов и яркость тонов указывает на ещё одну особенность вашего брака. - Хмыкнула Ариадна загадочно улыбаясь.

- Какую? - Теперь удивился даже даймон.

- Внимательнее нужно семейные летописи читать, родной. - Усмехнулась она и коварно прищурилась. - Том седьмой. Утром вместе почитаете. Лучше скажи, что у твоей данари с рубашкой?

ТЫ постарался?

- А она замуж не соглашалась выходить. - Хмыкнул любимый, поднимая меня на руки.

Взгляд Ариадны из насмешливого моментально стал оценивающе удивлённым, а тон уважительным.

- Даже так... Дорогая, а ты мне нравишься всё больше! - И крикнула уже в спину Нагиву, поскольку он быстро пошёл к дому. - А чего это вы мокрые такие?

- Чаша постаралась! - Не оборачиваясь откликнулся Нагив, а я выглянув из-за его плеча, успела ещё заметить как оседает прямо на землю моя ошарашенная ответом свекровь. - И да, мама, мы с Леной в западную башню. Нас не беспокоить. Если кто-то будет спрашивать, у меня брачная ночь!

Пусть через неделю приходят. Хотя... - Даймон остановился, внимательно посмотрел на меня и поправил самого себя, рыкнув через плечо. - Через две минимум! - И уже мне горячо шепнул на ухо. - Что ты там говорила по поводу помыться, поесть и поспать, любимая?

ЭПИЛОГ

Я стояла молча и чувствовала себя так.... Глаза почему-то наполнились слезами. Стены плыли.

Руки дрожали и сердце, замерев, всё никак не хотело снова начинать биться. Проклятье моё... Моё наважденье...

С того дня, когда впервые прошептала это про себя, прошёл год. Целый год... Всего год... Только год настолько безграничного и полного счастья, что просто не верила самой себе. Каждый миг, каждый вздох рядом с любимым был настолько пронзительным, что поверить в реальность происходящего оказалось куда сложнее, чем могла предположить.

Когда Нагив сегодня утром повёз показывать столицу, я как-то не ожидала, что в центре её окажется воздушно-летящий замок из серебристо-зелёного арша. Арш - камень, который встречается только в Анкавиме. Очень на мрамор похож, только крепче в разы и магическому воздействию на себя не поддаётся. Вывести руду на поверхность с Венцом не так уж и сложно, но вот за такой короткий срок обработать и возвести самый настоящий замок... Даже представить себе не могу, как даймону это удалось.

- Это наш новый дом, любимая. - Смеясь над моим обалдевшим видом, сообщил муж. - Если тебя устроит название, хотел бы назвать его Эдар. Это на сомате. Означает "сплетение".

- Эм... - Я придержала нервничающего коня. - В каком смысле?

- Ну, я имел ввиду судьбы, а ты о чём, родная? - И снова рассмеялся, глядя на стремительно краснеющие щёки своей данари.

Глянув на синеглазое проклятье исподлобья, я пришпорила вороного и понеслась вскачь вниз по холму, с которого мы рассматривали новую столицу Анкавима и Эдар. Нагив нагнал уже почти у крепостных ворот.

Ехали по городу молча. Я восхищённо осматривалась по сторонам. Кое-где уже выросли дома и домики, но в основном просто большая стройка. С названием заморачиваться не стали. Пока называем Анкав, а потом видно будет. Но самое приятное было огромное количество суетящегося народа. Запахи свежей древесины смешивались с ароматами свежего хлеба.

Удивительно, сколько всего мы успели сделать за какой-то год! Так вышло, что жили мы в основном в Режле. На границе с Анкавимом практически, но всё же в Режле. Дело было даже не в том, что далеко не всю нежить удалось упокоить, хотя и в этом тоже. И не в том, что Столица только-только начинала строиться. Хотя и это имело значение. Всё же Правитель должен жить в Столице своей страны, хотя бы для того, чтобы некоторые с древними артефактными мечами и пунктиком насчёт мирового господства даже и не пытались устранять внезапно вырвавшегося из лапок дочурки даймона, добывшего-таки Венец.

Кстати, трагедия с Ллией, скончавшейся спустя четыре месяца после того, как пыталась наслать на меня смертельное заклятье, не столько расстроила императора Саринарии, сколько раздосадовала и разочаровала. Замечательные, видно, были отношения у отца с дочерью. Хотя, если верить докладам спешно создаваемой агентурной "сеточки" там вообще интересная семейка...

Пока у нас только "сеточка", но со временем и "сетью" обзаведёмся. Не всё же пользоваться развед. данными правителя Режля?! Хорошо, конечно, что он оказался вполне адекватным и здравомыслящим и всеми силами старался помочь, крайне заинтересованный в самостоятельном и сильном Анкавиме.

Исторически и территориально наличие ещё одного обороноспособного государства рядом с Саринарией меняло многое, не говоря уже о том, что и с Лотией, и с некоторыми частями Урота проще было торговать, имея надёжные и безопасные дороги через Анкавим. А ещё и...

Но, что-то я опять не о том. Так вот, если верить докладам немногочисленных, но надёжных людей в "стане врага", семейка у бывшей невесты любимого вообще со странностями. Старшая сестра Ллии замужем, но по слухам это - фикция. Суть же в том, что женщина не в себе. В том смысле, что чертей гоняет и на стены кидается. Вторая сестрёнка имеет один интересный для этого мира пунктик, а именно - непреодолимую любовь к военному ремеслу и чин капитан-лейтенанта. Вот про единственного сына и наследника не известно вообще ничего.

Мать его умерла при родах, а ребёнка от греха подальше спрятали так надёжно, что о месте его проживании ничего не известно больше сорока лет. Если парень - сильный маг, можно сказать по местным меркам совсем ещё молодятина, а вот если Дар слабенький, то в самом рассвете сил.

Непонятно только почему император так тщательно его прячет. Опасается конкуренции даже со стороны родного сына? Учитывая характер остальных членов семейки, вполне обоснованный страх, между прочим.

Если даже всё это - воздействие Меча, у которого ни с того ни с сего сбились "настройки", то похоже уже на генетическом уровне. Доступ-то непосредственно к артефакту имеет только сам император, пару месяцев назад, женившийся, кстати. В седьмой раз. Хорошо хоть, детки только в первом и втором браках родились, а последующие четыре подобной "радости" миру не принесли. Остаётся надеяться, что динамика воспроизводства императорской фамилии в Саринарии не изменится и сейчас.

***

А для тебя есть ещё подарок, родная. - Привычно прижимая к груди, Нагив шёл по замку и улыбался так загадочно, что у меня всё внутри дрожало. И не только от предвкушения. Не знаю, что он задумал, но... Хорошо, что переодеться с дороги дал и в порядок себя привести. Правда, если бы он же не отвлекал, управилась бы за час, вместо трёх с половиной.

- Хм... Родной, я что-то не поняла. Ты же уже подарил Эдар, неужели что-то ещё?

- Ну да. - Кивнул муж. Останавливаясь у закрытой двери. - Закрой глаза.

Я закрыла и почувствовала, что мы поднимаемся по лестнице. Потом даймон осторожно поцеловал кончик носа, поставил на ноги и шепнул на ухо.

- Можешь открывать.

И... Открыла и на мгновенье ухватилась за надёжную руку единственного, чтобы не упасть от удивления и...

- Тебе нравится?

А я стояла, вытирая дрожащими пальцами, бегущие по щекам слёзы. На так, так эдак, ведь опять реву из-за Нагива. Проклятье моё... И ведь всё это время итак не могла надышаться счастьем и вот. .

- Как? - Выдохнула еле слышно. - Как ты...

- А это как раз не я. - Его ладони скользнули по плечам. - Это твоя подруга постаралась. Они с Валеном кафедру артефакторов за год на уши поставили и вот - подарок.

- Но как? Это же...

- Сердце моё, - Нежные губы скользнули по виску. - Лена...

- Твоё сердце, мой король, сейчас растает, и останешься ты без данари. - Ощущение было такое, что я прямо сейчас взорвусь от переполняющей тело любви, благодарности и восторг. И ведь не высказать, не объяснить ему, что чувствую! Так много любви, это... почти больно и даже души не хватает, чтобы вместить всё это немыслимое невероятное нечто...

- Леночка, я предпочту лишиться того сердца, что бьётся в груди, но сохранить то, которое сейчас к груди прижимаю. - Абсолютно серьёзно произнёс муж, разворачивая к себе лицом и обнимая за талию.

А мы стояли в караоке-баре. В том самом, где познакомились. Внизу пол, покрытый серым ковролином, прямо под нами собственно бар, а мы на овальной площадке, на которую ведет металлически блестящая лестница.

- Ну вот, а я обещал, что никогда не дам повода для слёз...

- Это от счастья.

Нагив отошёл на шаг и извлёк из-за спины тёмно-синюю овальную коробочку.

- А вот это от меня, хотя, каюсь, Вален тоже участи принимал. Правда, только в качестве лучшего специалиста по артефактам.

Осторожно откинув крыщечку, я ахнула.

- Нагив...

Шум со стороны входа заглушил мой тихий стон. Зал заполнили люди. Кажется, И Вален с Инаром, и Томка с Эссией тоже были там, в этой яркой, возбуждённо галдящей толпе даймонов. Но только краем глаза, потому что весь мой мир был заполнен наважденьем, его запахом, выжидательным взглядом и дрожащей на губах осторожной улыбкой. Муж ждал моей реакции, а я всё никак не могла понять. Как мы умудряемся вот уже год жить на одном единственном вдохе? Когда сил выдохнуть нет, счастье, любовь, какой-то абсолютно безумный восторг, щемящая нежность переполняют до такой степени, что кажется: вот-вот взлечу. И становится страшно. Так страшно, что приходиться замирать и уговаривать себя дышать. Потому что если взлетев, не найду в небе своего проклятья, возненавижу и небо, и солнце, и весь мир...

- Тома упомянула как-то, что у вас на Земле на свадьбу принято дарить кольца, а не браслеты. - Прошептал Нагив хрипло. - Мы женились по нашим обычаям, но... Родная, пусть сегодня будет ещё одна свадьба. Если хочешь, издам закон. По которому в Анкавиме символом брачного союза будут и кольца тоже. Данари, Тамара так и не смогла вспомнить текстов ваших клятв, за исключением "в горе и в радости", но...

Даймон опустился передо мной на одно колено и взял за правую руку, гладя снизу вверх в мои полные слёз.

- Лена, здесь и сейчас клянусь жизнью и честью своей, что буду с тобой в горе и в радости, что до последнего вздоха ты - моё сердце и душа, что....

- Не надо! - Слёзы потекли градом и я опустилась на колени, положила коробочку с кольцами на пол и обняла его лицо ладонями. - Не надо клятв, любимый. Я знаю и верю, только зачем слова, если они не в силах вместить и тысячной доли того, что видно в глазах, что слышно в голосе, что в каждом твоём прикосновении...

Муж перехватил инициативу, сцеловывая с кожи солёное счастье.

- Данари... Моя данари...

- Наважденье моё...

Снизу донёсся звон разбитого бокала и мы замерли. Хорошо ещё, что снизу нас, стоящих на коленях почти не видно. Правители Анкавима. Черт возьми...

Нагив подобрал кольца и, выбрав то, что поменьше надел мне на палец.

- С клятвами или без, люблю тебя больше жизни, данари.

Забрав у него второе кольцо, поцеловала сильную чуть шершавую ладонь и медленно надела, не отрывая взгляда от аквамариновой глубины напротив.

- Люблю тебя.

Единственный легким движением выпрямился, увлекая за собой, и вдруг отовсюду полилась музыка. Знакомая Земная музыка!

- О Боже, Нагив, что это? - Не поверила я своим ушам.

- А, так Тамара так и не сказала тебе, что было в той её сумке? - Понимающе хмыкнул любимый. - В

таком случае, тебя ждёт мно-ого сюрпризов. Твоя дорогая подруга сумела заразить своими идеями не только Валена, но и всё его кафедру. Думаю, сочетании магии и земной техники не самое практичное воплощение усилий сонма артефакторов, но то, что самое оригинальное точно. Кстати, кольца - не просто украшение и символ. Тут уж Вален постарался. Видишь вот этот камень? Если на него нажать, то здесь, именно в этом зале голос, твой голос, будет усиливаться и...

А я засмеялась, спрятав лицо на груди единственного. Обручальное кольцо со встроенным микрофоном... Так глупо и так невыразимо приятно! Просто потому, что такой бред может понравиться только мне! Потому что если чего и не хватало в Анкавиме лично мне. Так это любимой музыки, а теперь... Видно, подруга каким-то образом перетащила с земли... музыку! А не говорила, наверное потому, что не хотела обнадёживать на тот случай, если из её затеии ничего не выйдет. Ну Томка! Ну конспираторша! Вот. . Вот всегда знала, что в этом тихом омуте черти водятся! У меня даже слов не было. И дом, и кольца, и караоке бар...

Не зная как сказать спасибо той, что даже в ином мире осталась самой собой, я взглядом отыскала её в толпе внизу. В процессе поиска заметила любопытную деталь: магистр разума и вовсе не отрывал от Томки глаз. Но блондин стоял в стороне от основной толчеи и в то время как Инар, оберегая от неосторожных движений других посетителей, обнимал подругу за талию. Волчонок, как и Томка, смотрел на нас с Нагивом, не скрывая хитрой улыбочки. А вот Вален именно на мою лучшую подругу. Вот значит как... Видно, не только идеями зацепила она магистра Разума и первый меч Рэжля. Тогда при чём тут Инар? Или...

Додумать мысль мне не дала именно Томка. Поймав мой взгляд, она коварно и предвкушающе улыбнулась, достала из-за корсажа тёмно вишнёвого платья что-то маленькое и поднесла к губам. В

следующее мгновение нас всех окутал полумрак. По стенам и потолку побежали белые искры, а потом... Потом со всех четырёх сторон на всех четырёх стенах появились чёрно-синие мягко мерцающие экраны, а на них загорелись белые буквы. Пока я ошарашенно и восторженно оглядывалась, мелодия сменилась, но ещё до того, как я в полной мере осознала происходящее...

- Милая... Озёра глаз небесно-синие, а в них печаль необъяснимая....

( песня группы НЕПАРА, "Милая")

Голос единственного, низкий, чуть хрипловатый, непередаваемо нежный, чуть вибрирующий, проникновенный и такой родной, с горячим дыханием коснулся волос и, усиленный кольцом, заполнил весь зал. Горло сжала судорога восторга и почти невыносимой любви к нему, к моему проклятью...

Первые несколько секунд просто слушала и слышала не слова песни, а признание, клятву, любовь....

Милая... Какой неведомою силою, Прикован я к тебе, любимая?

Кто сотворил тебя, скажи?!

Его пальцы скользнули от плеча к кисти и сжали моё колечко, а я даже дышала с трудом, опасаясь от избытка эмоций рассыпаться сотней тысяч искр пропитанного любовью счастья. Прижимаясь спиной к его груди, слышала удары его сердца, как своего, понимая, что год назад даже не думала, что может быть вот так...

Когда от переполняющего счастья больно почти, когда каждая секунда рядом с ним дорога и пронзительна настолько, что даже встречая новую, не менее пронзительно прекрасную, жалеешь той, ушедшей секунды и задыхаешься от осознания, что и эта, текущая, уйдёт, и ещё сотни, тысячи таких же бесконечно счастливых и наполненных любовью до краёв, чтобы смениться следующими.... Но, самое главное, то, что знала, чувствовала, видела: Нагив живёт в этом же потоке бесконечно сменяющих друг друга мгновений почти невыносимого счастья и так же жадно и болезненно-неверяще встречает и провожает каждый миг НАС...

Горю желанием одним:

Хочу тобою быть любим!

Растопишь нежностью своей Холод прежних дней без любви твоей.

Развернулась в кольце его рук и, приподнявшись на цыпочки, скользнула снизу вверх пальцами по шее, скуле щеке... Отступила на шаг, глядя в тёмные от волнения глаза, и вплела свой чуть дрожащий от волнения голос в мелодию.

Коснусь губами губ твоих. Одно дыханье на двоих!

Одно желанье на двоих... Радуют сердца эти два кольца....

И я уже не пою Только тону в аквамариновой глубине и лишь где-то на задворках сознания слышу свой собственный голос, усиленный подарком и наполненный всем тем, что никогда не смогу выразить словами, как теряет смысл всё, стоит нам оказаться рядом... А в синеве отражаются мои собственные чувства и я задыхаюсь, но...

Милая...

Какою колдовскою силою ты наделяешь слово "милая"?

Я словно таю от него...

Милая...

Меня целуя, шепчешь "милая"

Какая я сейчас счастливая, Что вижу свет любимых глаз...

Мы не пели - сплетали голоса и вместе с ними в который уже раз взгляды, жизни, чувства, судьбы....

Коснусь губами губ твоих. Одно дыханье на двоих!

Одно желанье на двоих... Радуют сердца эти два кольца....

И двое ладонями касаясь ладоней, губами губ, душой к душе замерли друг напротив друга в темноте, подсвеченной лишь плавающими белыми огоньками...

- Кажется, Лене подарок понравился... - Шепнул на ухо высокой девушке с волосами цвета стали обнимающий её оборотень. - Гости вообще в шоке.

- О да! - Томка хмыкнула. - А Вален переживал по поводу обеспечения студентов материалами.

Думаю, теперь в заказах и деньгах дефицита не будет. Реклама - двигатель торговли.

- Так вот зачем ты настояла но том, чтобы пригласить столько народа! - Возмутился Инар. - Не думал, что ты так корыстна! Она же твоя подруга!

- Конечно, подруга. - Улыбнулась девушка, разглядывая правителей Анкавима. - Только, одно другому не мешает и, поверь, Лена поступила бы точно так же. Да и массовка на свадьбе ещё никому не мешала, а уж на вечеринке в баре тем более.

Даймон промолчал, задумчиво глядя на пару почти одинаковых синих камней в раздвоившемся Венце.

- Знаешь, а ведь я действительно рад, что Лена мне отказала. Уже рад.

- А я уже в курсе. - Загадочно улыбнулась ему через плечо Тамара.

- Что?! Откуда?!

- От верблюда. - Отмахнулась девушка. - Ты на них смотри, а то самое главное пропустишь.

- Что? Какое главное? Замок, кольца, клятва, караоке-бар этот. . Разве это ещё не всё?

- Неа. Лена-то его ещё не поздравила.

- Думаешь, у неё было время подыскать подарок? Она и так как белка в колесе крутится. - Загадочная улыбка на губах и предвкушающий блеск серых глаз сказали оборотню больше молчания.

- Том, всё равно же, то, что было, не переплюнуть!

- Ты так думаешь? Спорю на желание, что Лене это удастся! Смотри...

* * *

- Любовь моя... - Выдохнула я, оторвавшись от его губ. - Мы же не одни...

- Ты уверена, дарани? - Склоняясь к маленькому ушку прошептала даймон хрипло. - Я никого не вижу кроме тебя.

- Зато они нас видят. - Отстраняясь, возразила я, упираясь ладонями в широкую мускулистую грудь.

- Я тебе ещё ничего не подарила, кстати.

- Данари, ты мне себя подарила! Больше мне ничего не нужно.

- Правда? - Я с нарочитым сожалением пожала плечами. - Что ж, в таком случае нашего будущего малыша мне придётся воспитывать одной. Хотя, думаю, ни Томка, ни Вален с Инаром в помощи не откажут.

- Лена? - Нагив пошатнулся, отодвинулся на полшага. - Ты серьёзно?

- Ну... - Я поковыряла кончиком туфельки пол. - Боюсь, этот "подарочек" в магазин вернуть уже не получится, так что...

- Данари! - Громогласный рык заставил всех присутствующих вздрогнуть и запрокинуть головы, чтобы замереть снова. - Да как ты...

На словно плывущей во мраке подсвеченной по кромке крохотными огоньками площадке Правитель Анкавима прижимал к сердцу хохочущую в голос жену и глаза его сверкали торжеством и счастьем даже ярче чем камень в Венце.

- А ты мне желание проспорил! - Хихикнула Томка, толкнув локтем Инара. - Готовься, дорогой. Будет весело.

http://www.litlib.net/bk/57131