Откровение Темного Владыки

Если честно, никаким Темным Властелином я становиться и не хотел. Мало того, даже предпосылок к этому не было. Все врут эти эльфы, что я еще в колыбели призывал и подчинял духов, которые носили меня по дому. И что якобы, когда я тужился на горшке, само мироздание тряслось от страха. Ну а утверждение, что меня еще в младенчестве посвятили Темным Богам, это вообще глупость первостатейная. На самом деле все куда прозаичней, и если честно, как-то даже скучновато.

Родился я в семье торговца и никакого стремления к изучению магических наук никогда не проявлял. Напротив, мне очень нравилось, что отец готовит меня в свои преемники. В девять лет я уже помогал ему в лавке, а в двенадцать самостоятельно встал за прилавок. Ни о каких духах и демонах я даже не мечтал. Наоборот мысленно представляя себе, что когда вырасту, сумею превзойти своего отца на ниве торговле, затмив его имя.

И каким путем я пришел к магии, спрашиваешь? За это я должен поблагодарить тогдашнего короля. Замечу, что государство у нас хотя и прогрессивное, но на фоне той же северной Империи выглядит весьма блекло. И вот наш владыка, славный король Тимариус, задумав побывать там, вернулся озадаченный и в то же время возбужденный. Дело в том, что ему дико понравилась идея огромной академии, которую он посетил в столице северян. Там преподавали сотни наук, просвещая тысячи людей и естественно, что, вернувшись на родину, нашему королю захотелось заиметь себе нечто подобное. Моментально развернулось грандиозное строительство, со всех краев света закупили или убедили приехать сотни преподавателей различных наук и дело пошло. Ну а для того, что бы простимулировать у наших граждан желание к учебе, был издан указ, в котором составили список профессий, к которым лишенные диплома не подпускались даже на файербольный выстрел. Ну и как ты сам понимаешь, профессия торговца вошла в этот список.

Отец, конечно, поворчал, но потом решил, что в академии я научусь множеству полезных вещей. Да заодно и узнаю, как ведется торговля в иных землях. Король что бы еще больше заинтересовать и привлечь граждан, объявил день зачисления на учебу большим праздником и повелел устроить ярмарку. И вот я, тогда еще четырнадцатилетний оболтус, отправился сквозь все это великолепие, подавать документы на зачисление. А вокруг творится орк знает что. Алхимики запускают фейерверки, маги балуются всякими красочными иллюзиями, кругом шум, смех, веселье, пахнет вкусностями. Вот я и не сдержался, отвлекся ненадолго. Решил купить пару сладких пирожков, а что бы документы не заляпать, положил их рядом с собой на какой-то столик.

Ну откуда мне было знать, что этот столик представлял собой один из филиалов приемной комиссии магической академии. Та хотя и существовала несколько столетий, но тоже решила присоединиться к веселью. И тем более я понятия не имел, что там вовсе не требуется сдавать экзамены или выдерживать муторные собеседования. Все произошло очень просто, старичок волшебник провел рукой над моими бумагами, через них подключился к моей ауре, собрал нужные сведения и… В общем, когда я доел пирожок, я уже был в числе студентов чародейского университета, сам того не подозревая, угодив на Темный Факультет.

Отец тогда надо заметить изрядно разгневался, но сделать ничего не мог. Как выяснилось, еще в древности, что бы заманивать в свои ряды как можно больше народу и снизить число отказавшихся, каждый студент связывался особым контрактом, разрыв которого приводил к жутким последствиям. К каким я, кстати, не знаю до сих пор, возможно, что все это миф и выдумка, но в любом случае, в то время это подействовало на отца очень сильно. Тем более он когда успокоился, решил что так будет еще лучше. Даже стал продумывать планы, как можно использовать мой дар для расширения семейного дела.

Вот так я и стал волшебником. Про учебу я особо рассказывать не буду, разве что развею пару баек. Скажем, в народе ходит немало слухов о гулянках юных магов-студентов, от которых сгорают таверны, по улицам носятся призванные демоны, а трактирщики и лавочники несут огромные убытки, попав под заклинание подчинения, бесплатно угощая юных недоучек. Нету ничего такого, всем зачисленным тут же надевают специальный браслет, ограничивающий силы владельца. Так что колдовать мы могли только на практике, когда их ограничение на время снималось. А так даже в стенах школы мы максимум, что могли, так это свечку зажечь или перышко мыслью поднять. Никаких хитроумных заклинаний-шпаргалок, кстати, тоже создавать не получалось. Все же преподаватели не такие дураки, хотя ходили легенды про столь суровых гениев, которые могли взламывать браслеты и творить что хочется. Но вживую я таких не встречал, так что скорей всего это тоже студенческий фольклор.

Кстати, у этих браслетов имелась еще одна весьма полезная функция. Они сканировали ауру своего носителя, и если она изменялась и сильно, то мгновенно посылали сигнал тревоги в академию. И там уже тут же отправляли одного из преподавателей на помощь. Мелочь, казалось бы, зато как повышается осознание своей значимости, когда возле тебя, избитого уличными грабителями, вдруг материализуется сам ректор и размазывает наглых бандитов по ближайшей стенке. То, что потом за это я выговор получил, мол нафига полез в эти трущобы, это полная ерунда. Главное осознавать свою нужность и потенциальную полезность. Ну и принадлежность к магическому братству.

Если говорить в целом, я не скажу, что учеба давалась мне чересчур легко, но и особых затруднений в ней тоже не наблюдалось. По итоговым оценкам в число лучших я не вошел, в число худших, впрочем, тоже, так, уверенный середнячок. Хотя глава кафедры демонологии относился ко мне с большим пиететом. Я во время изучения его предмета осознал, что нет ни одной нормальной клятвы о заключении договора с демоном. Все сводилось к стандартным советам, типа избегайте двусмысленностей в своих словах и все такое. Я вспомнил, как отец заключал торговые сделки и все его уроки, и за неделю сумел составить текст нормального магического контракта, лишенного лазеек. Так демонологии чуть ли не прослезились. Текст этого договора, кстати, до сих пор во всех пособиях присутствует, но зачитывать сейчас его не буду, все-таки там объем немаленький.

Но вернемся к окончанию учебы. После пяти лет обучения стал я полноценным некромантом с дипломом. И только тогда осознал, насколько веселая меня ожидает жизнь. Поясню, у всех окончивших академию имеется два пути. Пойти на государственную службу или работать на себя. В первом случае ты имеешь стабильную работу, ряд особых привилегий, о которых скажу позже, но в то же время кучу связывающих ограничений, поскольку жизнь по уставу, да и жалование не особо высокое. Причем официально считается, что волшебники, работающие на корону, получают просто невероятные суммы. А на деле две трети всего жалования уходит на выплату налога. Какого именно налога? Весьма веселого, налога на разрушение.

Тут видишь, в чем дело, в древности вместо одной академии имелось несколько школ, которые друг с другом постоянно конфликтовали. Дело доходило до того, что ссора двух случайно встретившихся волшебников, оборачивалась тем, что с карты города исчезали некоторые дома, а то и целые улицы. Поскольку на чародеях, что в то время, что сейчас и держалась мощь всего королевства, то конфликтовать с ними тогда не стали, а просто обложили налогом. Что бы отныне большая часть их дохода уходила на ремонт разрушенного. Чародеи намек поняли и стали вести себя смирнее, но налог так и не отменили, хотя многие долго пытались от него избавиться. Но короли оказались хитрюгами и всех самых сильных магов привязывали в себе, освобождая их от налога, наделяя кучей благ и полномочий. А те в ответ препятствовали попыткам молодежи изменить политику государства.

В общем, жизнь у государственного волшебника не сахар, хотя и у вольного проблем не меньше. Самая главная это конкуренция. Я когда попытался работать по специальности, то просто ошалел. Оказывается в городе существовало чуть ли не три сотни некромантов, которые вели между собой войну за право урвать очередную прибыльную работенку. Ну что ты удивляешься? Считаешь, что для честно некроманта не может найтись нормальной работы в тихом мирном городе? Вот тут ты заблуждаешься, работы просто завались и одними упокоениями восставших зомби она не ограничивается. Тут и изгнание злобных духов, поселившихся в доме и мешающих спать ребенку. Помощь городской стражи, подымая ненадолго очередную невинноубиенную жертву уличных грабителей, дабы та могла поведать о том, кто отправил её на тот свет. Этим конечно государственники занимались, но иногда приглашали специалистов со стороны. А еще весьма доходное дело, призвать ненадолго душу умершего родственника, дабы она могла разрешить спор между наследниками, кому же достанется дом, а кому стоптанные тапочки.

Замечу, что еще неплохо идет торговля всякими амулетами, я как раз ими отца и снабжал, дабы выйти из под сурового бремени налога. Я их ему продавал по дешевке, и, конечно же, по-честному отдавал с этого дохода положенные две трети. Но поскольку я весьма хитрым путем являлся еще и официальным партнером отца по его делу, то от последующей перепродажи этих амулетов получал весьма солидный процент, который под налог на разрушение уже не попадал. Но это я так, расхвастался что-то…

Еще мы читали защитные заклинания над свежепостроенным домом, и тут требовалось проявить тонкость. Прочитаешь слишком плохое и через неделю к тебе будут стучаться разгневанные клиенты, к которым вдруг наведался чей-то призрак. А если выйдет наоборот слишком хорошее и сильное, способное продержаться до тех пор, пока дом не рухнет, то тут тебя навестят обиженные коллеги. Им ведь тоже это не выгодно, если все дома окажутся так хорошо защищены, то работы моментально станет всего ничего. Вот и приходится создавать заклинания, которые требуется обновлять каждые два-три года. А если найдется какой принципиальный чародей-перфекционист, создающий защиту на века и не желающий слушать своих коллег, то с ним разберутся по тонкому. Бить конечно не будут, но вот всю его защиту поломают, дабы с ним больше никто дел не имел.

В общем, как ты уже понял, конкуренция просто страшная. Некоторые не выдерживают и убегают в провинцию, но там доход ниже. Кто-то начинает баловаться темными делишками. Некромантов очень любят как раз купцы нанимать, дабы те конкурентам все портили. А уж те могут развернуться на полную, начиная от засылки зомби-крыс на склады, чтобы те погрызли ткани или зерно, и заканчивая духами смерти, медленно убивающими свою жертву. Хотя за подобное могут покарать и весьма жестоко. Но в целом мы выживали, правда, одна вещь раздражала изрядно. А именно бюрократия.

Это кстати тоже наследие тех времен, когда пришлось вводить налог на разрушение. Школы тогда работали не равнозначно, могли выпустить хорошего специалиста, а могли и полного профана. В итоге случалось много эксцессов, в результате которых волшебник не справлялся со своей силой и так же наносил урон, выполняя простейшую работу. В итоге теперь каждый маг должен каждый полгода проходить своеобразную переаттестацию и продлевать свою лицензию. Мало того, на использование ряда заклинаний выше определенного уровня требовалось специальное разрешение. Причем выдавалось оно на один раз. Я помню одному графу, его не вовремя откопавшегося прадедушку обратно в фамильный склеп загонял. Так работы на пять минут, зато документы оформлял три дня. Тут тебе и разрешение от специальной комиссии по контролю над магической деятельностью. И разрешение от городской стражи. И в ратуше надо бумаги подписать. И от непонятно чем занимающейся королевской инспекции, которая никого не инспектировала, а лишь тупо перекладывала бумаги с места на место, надо подпись получить. И это еще весьма среднее заклинание. Некоторым магам приходилось чуть ли не у министра магии оформлять бумаги, если проект выдавался ну очень уж серьезным, а на это могли уходить недели.

И кстати здесь мы чрезвычайно завидовали работающим на короля. Я же говорил про их льготы? Так вот все эти разрешения и справки они получали чуть ли не автоматически. И после ряда подобных мытарств, многие начинали думать о том, чтобы самим пойти на службу в армию, стражу или, скажем, в земельное управление. Работы для магов всегда хватало и на королевской службе особенно. Но некоторые, и я в том числе, решили идти иным путем. Помучавшись так с три года, я и ряд моих однокашников организовали Темный Совет…

Нет, он вовсе не состоял из одних темных магов, как утверждают опять те же эльфы или другие подобные источники. Из семнадцати человек, входивших в него, выпускников с Темного факультета насчитывалось всего четверо, включая и меня. Да и назвались мы так больше в шутку, мол, хотим провернуть втайне от всех темное дело. Цель у нас тоже по началу была весьма простая. Нам хотелось хорошо жить, вкусно есть и не заботится о достатке, и план для этого имелся.

За пару лет до этого чародей Филапур по разрешению короля своими силами облагородил один из островов, находящихся в водах королевства. Изначально там находился каменистый и неприветливый кусок суши, лишенный растительности и жизни. Маг трансформировал часть камня в нормальную почву, насадил и ускорил рост деревьев и кустарников, убрал преграждавшие подход рифы и скалы, сделал в бухте нормальный подход к воде и еще много-много чего хорошего. Остров моментально стал одним из форпостов королевства в открытом море, и там сразу начали строить город. Что касается мага, то ему дали титул, земли, поместья, хорошо наградили финансово и полностью освободили от налогов, чего тот и добивался. И вот мы решили, а почему бы не провернуть подобное? Силы у нас, конечно, не те, но зато толпой мы же горы свернем.

Объект приложения усилий нашли сразу. На востоке страны находились так называемые Веселые Горы. Веселыми их называли потому, что про них существовало просто неимоверное количество баек, песен, стишков и просто анекдотов, связанных с их неприступностью и загадочностью. Ученые их, конечно, называли по своему, но в итоге даже на официальных картах их обозначали как Веселые.

А у подножия гор с нашей стороны располагалось весьма немаленькое болото, что еще более усугубляло недоступность гор. Вот мы и решили, осушим это болото, сразу столько земель плодородных появится. Да и в горах возможно немало нужных и полезных ископаемых имеется. За такой подарок нас король точно озолотит так, что до конца жизни забудем, что такое бедность. Правда имелась одна маленькая закавыка. Если просить разрешение у короля, то придется снова иметь дело со всеми этими комиссиями, справками и бюрократией. Филапуру повезло, что его остров считался спорной территорией, на которой бюрократия королевства не имеет силы. А вот нам приходилось творить прямо в самом сердце страны.

В итоге посовещавшись, решили, что будем делать все тихо и тайно, а потом король нас простит за такой подвиг и если что от комиссий защиту предоставит. Собрали специальные артефакты, гасящие магию, дабы никто нас не засек, и отправились на место, распределять фронт работ. Сразу скажу, работы нам выпало много. Тем более велась она на наши личные средства, и приходилось по очереди отлучаться в столицу, дабы работой пополнить бюджет нашей компании… Со временем правда стало полегче. В горах мы нашли залежи серебра и железа, поэтому потихоньку вели их разработку. Продавать приходилось, конечно, за рубеж, в основном гномам, те лишние вопросы не задают. Таким образом, бюджет начал пополнятся.

Потом, когда пошло осушение болот, выяснилось, что на них тут и там живут общинами различные люди. В основном беглые крестьяне и неудачливые разбойники, но нашлась пара сектантских общин, которых в свое время выгнали из страны за чересчур вольное толкование некоторых божественных истин. Большую часть народа мы убедили перебраться на осушенный участок, так у нас появились первые поселения. Крестьяне стали пахать землю, а мы им обеспечивали ускоренный рост урожая. Торговля зерном так же весьма обогатила бюджет. Построили несколько плавилен и кузен, так что гномам шла уже не руда, а полноценные слитки. В общем постепенно дела налаживались. Да и количество народу у нас возрастало. Все-таки семнадцать человек для столь глобальной затеи это чересчур мало. Вот и тащили в Темный Совет своих друзей, родственников или просто знакомых, но разделявших наши взгляды. Так что через пару лет над проектом работало уже больше ста магов.

Это нас и сгубило. Пока о проекте знало всего несколько человек, конспирацию еще можно было худо-бедно поддерживать. А когда счет перевалил за сотню, а если считать крестьян, то и за тысячи, проблема сохранения тайны стала очень острой. Кроме того, крестьяне, толком не зная нашей цели, то и дело просили привезти к ним их родственников, оставшихся в руках у коварных лордов. И в итоге, где слух пойдет, где молва, где кто-то кому-то на ухо шепнет, вот так все и просочилось. И мы сами не успели ничего понять, как к нам на голову свалилась королевская комиссия.

Честно признаюсь, если бы к нам занесло стадо брюзжащих бюрократов, то мы даже вякать не стали бы. Скорей всего согласились бы с вынесенным вердиктом и разбежались кто куда, спасаясь от гнева королевского правосудия. Но к нам заслали какого-то хлыща, до сих пор удивляюсь, как он умудрился наш тайный мост найти через болото. Сам ведь толком не видит, что под носом творится, лишь доклады от своих людей и читал. Моментально разнес нас в пух и прах. И что мы беглых укрываем, и колдуем без разрешения, и налоги не платим и самовольно с королевских земель доход собираем. И все это с такой слащавой улыбочкой и с ехидными комментариями, что нас за это ждет. Ну, сам понимаешь, мы тут на болотах как каторжники без отдыха и сна пахали, а нас тут еще и оскорбляют за это. В общем, не выдержали, высказали этому хлыщу все, что мы о нем думаем, а так же о его сюзерене и пинками прогнали обратно в столицу.

Ни о какой войне мы тогда и не думали. Сами знали, что силы не равны. Но понадеялись, что болота смог сдержать любые войска, да и верили, что достаточно продемонстрировать свои силы и Тимариус извинится перед нами и наконец примет земли в подарок. В общем, как обычно, молодые и наивные. Да и не знали мы, что король всегда косо смотрел на магов, ибо видел в них угрозу для себя, словно предчувствовал, что его ожидает. Может, конечно, пророчество какое было, но о нем я ничего не знаю.

Первый раз выгонять нас пришли через месяц. Похоже, сорвали с места ближайшую воинскую часть и ничего не объясняя, погнали на болото. По крайней мере, этот вариант хоть как-то объясняет, почему отряд на одну половину состоял из новобранцев, а на другую из служак, до этого явно воевавших только на учениях. Да и магическая поддержка в лице трех с половиной чародеев, явно не блиставших особыми талантами. Мы их даже бить не стали, а просто дождались, пока они пойдут по мосту, а затем обрушили его спереди и сзади. А затем в течение недели мучили их, кто во что горазд. Пускали иллюзии всевозможных демонов, которые якобы не могут пробиться сквозь «несокрушимый» заслон, выставленный отрядными колдунами. Мы, некроманты вокруг них устроили танец зомби, со всеми положенными эффектами вроде завывания или угрожающих фраз. В общем, через неделю подобной свистопляски армейцы выбросили белый флаг, мы их разоружили, после чего отправили обратно на берег, вручив напоследок письмо королю с просьбой о переговорах.

Тот наше послание проигнорировал и прислал новый отряд. На этот раз бойцы попались более закаленные и опытные, а вот маги опять ничем похвастаться не могли. Я потом узнал, что Совет, искренне нам сочувствуя, решил саботировать королевские приказы, отправляя на битву с нами всяких недоучек. Они, мол, тоже решили, что законодательство надо менять но, в открытую выступать пока не осмеливались. Надо ли говорить, что при таких условиях этот отряд так же долго не продержался? Конечно, тут мужики нам попались более серьезные и две недели они упорно пытались продолжать свой путь, но в итоге поняли, что силы неравны, да и на нервы мы им слишком уж профессионально действовали. Поэтому их так же разоружили, отправили обратно в столицу с очередным письмом, уверенные, что после такого нас точно захотят выслушать. Наивные…

Третий отряд пришел через четыре месяца. На этот раз собрали пару полков, состоящих из одних ветеранов, усилив весьма профессиональными боевыми магами. Совет там не доглядел или король собственные резервы выискал, но с этими наш фокус уже не срабатывал. Шли через болото они упорно, несмотря на то, что мы разрушали все их гати и топили плавсредства. Убивать мы по-прежнему никого не хотели, изо всех сил держась за соломинку, что с королем еще можно договориться.

Все сорвалось по моей вине, хотя рано или поздно такое должно было случиться. Так уж вышло, что у меня был товарищ, так же однокашник по академии и некромант, Икчус Собиратель Скелетов. Весьма веселый и интересный парень, любил играть на гитаре и петь песни собственного сочинения. Причем пел больше про нашу тяжелую работу, от чего девушки, вздумавшие его послушать, чаще всего очень быстро разбегались. Один из самых моих лучших друзей…

Мы с ним сидели в засаде и при помощи зомби и скелетов пытались остановить наступающую армии. Точнее тормозили их продвижение, поскольку убивать мы их не хотели, и они это вполне понимали. Икчус решил попробовать новый трюк, что бы зомби вылезали из под воды и утягивали солдат за собой, но для этого требовалось подобраться поближе, дабы нацелить точнее. Чары маскировки на нас, конечно, лежали, но кто-то из солдат заметил шевельнувшиеся камыши, и через секунду туда полетело с десяток стрел. Три из них и уложили Икчуса на месте. Я, честно говоря, тогда рассвирепел настолько, что умудрился призвать Призраков Смерти. Смешно, на учебе я это заклинание толком освоить не мог, а тут вдруг умудрился вызвать целую орду. В общем, когда малость остыл и пришел в себя, половина неприятельской армии уже представляла собой сборище холодных трупов. А вторая драпала со всех ног, осознав, что игры кончились.

В штаб я вернулся, ожидая тогда конкретную выволочку, а в итоге выяснилось, что многие уже готовились сотворить нечто подобное. Ругать меня не стали, хотя согласились, что я малость переборщил. Вот с этого-то момента фактически и началась та самая Болотная война. В следующий раз против нас бросили уже полноценную армию, усиленную серьезными магами. Мы как осознали уровень противостоящей нам силы, так признаться изрядно струхнули. Прогнозировали, что продержимся не больше месяца. А в итоге война затянулась аж на три года, но за это опять стоит поблагодарить Совет. Он продолжал пытаться надавить на Тимариуса, в надежде объяснить, какой серьезной угрозой могут быть недовольные чародеи. Поэтому приказы военных выполнялись в четверть силы и обычно с большим опозданием, что давало нам изрядную фору.

Но все равно, поначалу было крайне тяжело. Пришлось даже вооружить наших крестьян, хотя толку от этого выходило немного. Разве что я свою персональную армию зомби быстро пополнил. Кстати именно тогда я осознал, что когда тебя за задницу щипает Смерть, то ты либо умираешь, либо развиваешь свой талант с невероятной скоростью до невообразимых высот. Так мой любимый прием на тот момент: «Беспрерывное Зомби-Размножение», заключавшийся в том, что ряды оживших мертвецов врывались в строй вражеской армии, и каждый убитый ими тут же вливался в число нежити, долгое время считался больше теорией. Мол, на практике такое проделать практически невозможно. А я в итоге чуть ли не через день подобное вытворял.

Или порталы на расстоянии свыше тысячи миль. В академии заверяли, что сто миль это предел для стационарного портала, и то требуются весьма специфичные артефакты и ингредиенты. Так, когда нам срочно потребовалась нормальная армия, наши специалисты по работе с пространством из подручных материалов соорудили постоянно действующий туннель со столицей Вариоза. Этот город фактически один большой рынок наемной вооруженной силы. Несколько рот перетащили, пока нам не сумели перебить этот канал. Зато сразу стало легче.

Но в данном случае все решало соотношение сил. И у сотни магов с пятью тысячами крестьян и тремя тысячами наемников вряд ли имелись шансы на то, что бы отбить натиск страны с многомиллионным населением. В итоге Совету пришлось прогнуться перед королем и нам сразу стало плохо. Болото из несокрушимой стены превратилось в весьма хилую оградку, поскольку мосты через него воздвигались ежечасно. На каждого волшебника приходилось не меньше дюжины королевских и тогда мы осознали, что настало время драпать.

Спросишь, куда нам бежать, коли непреодолимые горы за спиной? Ну не совсем уж непреодолимые. Мы едва осознали, что на победу рассчитывать нечего, как сразу стали продумывать варианты отхода. Нашли среди крестьян нескольких знатоков гор, добавили им в отряд мага, умеющего создавать порталы, и благословили на поход. Месяца через два они вышли на связь, сумели найти в сердце горной страны весьма уютную долинку. Фактически кусочек рая на земле. Теплое, уютное местечко, с кучей горячих целебных источников. А все прилегающие горы оказались богаты на различные полезные ресурсы.

Поначалу мы там создавали нечто вроде госпиталя для тяжелобольных и раненых. Но постепенно поселок расширялся, и из лагеря стал нормальным поселением. Вот туда мы и сбежали. Открыли порталы и деру. Предварительно рванули одну штуку, которая искажала все эфирные линии в районе, так что проследить наш маршрут и отправиться в погоню больше никто не мог. После чего принялись обустраиваться на новом месте.

Первое время настроение у всех подавленное было. Знай, хуже армии, проигравшей бой, только армия, проигравшая бой и бросившая все, что поклялась защищать. Первые пару месяцев в себя прийти не могли, народ спиваться начал, благо запас горячительных напитков у нас имелся изрядный. Потом пришли первые новости из столицы, и появился первый повод для веселья.

Тимариус после победы окончательно двинулся головой и наложил на всех вольных волшебников кучу ограничений. Теперь они все в обязательном порядке должны были носить блокирующие силу браслеты и находиться под регулярным присмотром особых членов комиссии. Те как раз и давали разрешение на снятие ограничителей во время выполнения заданий. Но фактически все вольные чародеи стали людьми не просто второго, а даже третьего сорта. И тут плотину прорвало. Маги, возмущенные новыми правилами, массово подались в бега и мы тут же принимали их в свои объятия. В короткие сроки пришлось создать специальную сеть для поиска беглецов и последующей отправкой в Убежище. Часто бывало так, что находишь одного, а он приводил еще десяток. За полгода количество чародеев возросло с полусотни, из тех, что остались в живых, до полутысячи, фактически в десять раз.

Заодно и обычный народ потянулся. Имелся у нас в команде один мастер телепортов по имени Рузи. Любил ходить по дорогам в обличии странствующего пророка, искал наиболее бедные деревни, где рассказывал сказки про рай на земле, управляемый мудрыми волшебниками, дающими крестьянам пищу и кров. Пейзане обычно после такого тут же толпой снимались с места и уходили вслед за новоявленным проповедником, иногда даже предварительно пустив огоньку на поместье своего бывшего лорда. А тот их всей толпой переправлял к нам в долину. Хорошо работал человек, правда в один прекрасный день его раскрыли и нечаянно зарубили при аресте. Большая потеря, но зато Убежище его стараниями расширилось невероятно.

В общем, народ прибывал, тем более мы сумели открыть небольшой золотой прииск, что после восстановления порталов дало возможность привлекать все новых и новых наемников. За два года у нас целый город вырос, и тут нам стало тесно. Долина оказалась замечательным местом но, увы, ограниченным в размерах. Такую толпу народа она даже со всем нашим чародейством прокормить не могла. И тогда мы решили взять реванш, тем более время выпало весьма удачное. Почти все частные маги перешли на нашу сторону, часть государственных тоже тайно оказывала поддержку. Благодаря нашей пропаганде по стране пошла волна крестьянских бунтов. Многим уж больно хотелось попасть в тот самый рай, и стоило распустить слух, что посланник богов убит злобными слугами лордов и короля, как тут же разгорелся костер народного гнева. Да и силу мы собрали изрядную. Я тогда неплохо поработал, заключая всякие сделки, так что бюджет нашей импровизированной страны возрос неимоверно, спасибо моему отцу за уроки.

Так что войну мы начали очень скоро и на этот раз не за какие-то привилегии и вознаграждения, а ради отстаивания магической чести. В первую очередь отбили те самые восстановленные земли, тем более, многих из тех, кто работал над ними, бесило, что поставленные королем люди все загадили и превратили созданными нами живописный уголок в какую-то свалку. Все-таки внутри большинства магов живет художник, с трепетом относящийся к своим творениям. А дальше уже пошла полноценная гражданская война.

Сразу скажу, что дело вышло нешуточно сложным. Тимариус бился изо всех сил, и пару раз казалось, что он победит. Хотя нам повезло отрезать от него всех союзников, правда те и сами оказались не прочь воспользоваться тяжелым положением соседа и под шумок оттяпать у него кусочек нужных земель. Рудник там какой, деревеньку или очень нужный порт. Правда ближе к концу войны я все это вернул еще и с прибавкой.

Удивляешься, каким это образом я вдруг стал во время войны единоличным командующим? Да случай удачный подвернулся. У нас ведь органом правления изначально являлся Темный Совет с семнадцатью магами, где все вопросы и решались посредством голосования. Семнадцать ты сам понимаешь почему, по числу изначально существовавших членов Совета. Правда, к концу войны из основателей почти никого не осталось. Кто погиб, кто предпочел уйти в отставку, кто-то оказался некомпетентен, и его заменили. Ну а в самый разгар ведения боевых действий один из членов Совета, кстати, тоже темный маг, правда, демонолог, Шакур, решил, что хватит зависеть от произвольного числа голосов и лучше править единолично. И на первом же собрании он поднял вопрос о назначении главы совета с кучей полномочий и тут же выдвинул свою кандидатуру.

Маги поначалу опешили, а потом ответили резким отказом, которого, впрочем, Шакур и ждал. После него он тут же развернул в зале совещаний бойню, и с помощью трех своих сообщников на месте убил пятерых бывших коллег, заставив остальных уйти в глубокую оборону. Подготовился он надо заметить знатно, артефактов кучу натащил, силы запас и даже время подгадал, когда совет соберется не в полном составе. Вот только моего возвращения он предусмотреть не мог.

А я как раз с поля боя возвращался, злой весь, разгоряченный, в крови по самый воротник. И вот вхожу в зал, дабы доложить об очередной успешной операции и вижу творящийся беспредел, а посреди всего этого человек, которого я не очень уважаю. И этот мной не очень уважаемый тип вдруг стремится меня убить на месте. А я как раз пару заклинаний в уме держал, которые намеревался в бою использовать, но не вышло. Вот их тут же и бросил, уложив на месте горе революционеров.

Лишь потом понял, насколько это внушительно смотрелось со стороны уцелевших членов совета. Их фактически загнали в ловушку и срок жизни измеряется какими-то секундами, и вдруг появляется один из их же числа и небрежно убивает всех бунтовщиков, которые только что с легкостью расправились с пятью не самыми слабыми чародеями. И тут же, не сходя с места, бросает в толпу вопрос: «А чего это он?» Узнав, что Шакур хотел стать Верховным Чародеем, я буркнул что-то типа «Хорошая идея» и, отчитавшись об успешной операции, ушел в свои покои отдохнуть. Ну и пока я спал, без меня выбрали новый совет, на котором мою персону и провозгласили самым-самым-самым главным магом во всей нашей компании. А я даже протестовать не стал, поскольку сразу появилась возможность реализовать часть своих идей.

Конечно, идеальной мудростью я похвастаться не мог. Приходилось принимать разные решения, где некоторые оказывались весьма мудрыми и дальновидными, а некоторые наоборот изрядно подпортили нашу репутацию. Так скажем объявление амнистии всем государственным магам и намеки королевским чародеям, что после войны они могут войти в правительство, фактически открыло нам путь к столице. Зато приказ об усилении темных магов на передовой привел к укреплению позиций церкви у врага. И на бой с темной ордой откликнулось достаточно много народу, даже из-за границы. Но в итоге мы победили, хотя и большим трудом.

Тимариус увы до конца войны не дожил. Я к тому времени весьма зауважал этого короля. Решения он, конечно, принимал глупые, но в целом сражался смело, отважно и даже иногда довольно хитро. Я даже приказал по возможности взять его живым, но не вышло. При штурме столицы он до последнего командовал войсками и лишь под самый конец бросился вниз с высокой башни. Зато пара его сыночков умудрилась весьма ловко просочится сквозь все наши осадные кольца, дабы всплыть потом у соседей. Я вначале не обратил вникания на этот факт, а как оказалось впоследствии зря…

На престол я взошел без особых проблем. Как и положено, устроил бурные празднества. Поскольку при штурме горожане особо не пострадали, то возмущавшихся практически не было и в целом коронация прошла успешно. Меня провозгласили Верховным Архимагом, а так же Владыкой всего сущего. Я тут же первыми указами отменил ряд самых непопулярных законов. Начал, конечно, с налога на разрушение, упразднил процедуры прохождения всевозможных комиссий, оставив лишь министерство магии. Но и ему надлежало вести контроль всего лишь за парой дюжин чересчур мощных заклинаний. Процедуру переаттестации, конечно, пришлось оставить, во время войны я понял, сколько недоучек может скрываться в чародейских рядах. Но повелел сделать её раз в два года. Ну а потом опять же вспомнил, чей я сын и осуществил свою давнюю мечту о заключениях торговых сделок в масштабах нескольких королевств кряду. Они кстати нас впоследствии и спасли.

В общем, стал я правителем, поначалу старался быть добрым и мудрым. Отменил пытки и смертные казни. Прижал нерадивых лордов, неспособных уследить за своими недовольными подданными. Ограничил власть церкви, а то под конец войны половину государственных решений принимал не король, а сбежавший вместе с его сыновьями архиепископ. И тут как снег среди лета я получил сведения, что меня собираются свергнуть. Причем большую часть заговорщиков составляли те самые маги, получившие из моих рук посты, о которых они при прежнем правительстве и мечтать не смели. Я вначале не поверил, но побывав на допросах и услышав все собственными ушами, понял, что дело слишком серьезное. Поначалу хотел ограничиться ссылками, но когда вскрылся истинный масштаб, понял, что этого мало. Пришлось вновь вводить и пытки и смертную казнь.

Только разобрался с этой компанией, как тут же появилась еще одна. На этот раз среди молодежи, недовольной тем, что их якобы обделили. Сами понять не могут, что я посты раздаю больше исходя из способностей своих подданных. А ежели все твое умение ограничивается пением хвалебных дифирамбов в мою честь, то извини, подобной должности у меня нет. Пришлось весьма сурово разобраться и с этими бунтарями. Думал, что все кончилось, ан нет, сыновья Тимариуса вместе с архиепископом развернули за границей весьма бурную деятельность, убедив всех, что некромант на троне это явно слуга Темных Богов. Тут же против меня пошли организовывать походы под знаменами Добра и Света. Причем силы собрали изрядные.

Хорошо, что я к тому времени наладил плотные отношения с рядом соседских стран. Так, например одна из них, Фирландуон, состоящая большей частью из одних степей, находилась в серьезной зависимости от поставок нашего леса и камня за умеренную цену. Таким говори не говори о том, что они имеют дело со ставленником Темных Богов, с места не сдвинуться. Жилища то строить не из чего, а предложить еще более низкую цену в случае успеха эти фанатики так и не догадались. Так что вместо потенциального окружения со всех сторон, силы добра выступили против нас только с одного из флангов.

Пришлось выдержать четыре похода, причем во время последнего враг сумел добраться до самой столицы. Тут я понял, что так долго это продолжаться не может и перенес свою столицу в Убежище. Благо к тому времени и дорогу там нормальную сумели проложить, пробив под горами несколько туннелей. Последние если что и перекрыть легко. И замок весьма солидный отстроили.

С замком, кстати, вышла веселая история. Еще в самом начале войны пришел к нам один тип, дурно отзывавшийся о Тимариусе. Называл себя пострадавшим от его правления, после чего объявил, что он известный архитектор и готов предложить свои услуги. Мы, естественно, обрадовались и выдали ему полномочия на постройку замка. Конечно, документы его вначале проверили, но даже многочисленные свидетели заверяли, что этот тип является главным королевским архитектором. И лишь когда столица оказалась в наших руках, мы узнали, что никакой он не пострадавший от властей. А просто сбрендивший на почве постройки несуразных сооружений. Но к тому времени было уже поздно. Новый замок уже фактически отстроили, и пришлось нам заселяться в него.

Какое вышло сооружение ты сам, наверное, видел. Нагромождение каких-то спиц, конусов, непонятно под каким углом изогнутых колонн и прочих геометрических безобразий. Правда нашлось немало народу, объявивших это так называемым Темным стилем и тут же бросилась подражать этому безобразию. Так что безумный архитектор и по сей день не остается без работы, украшая просторы нашей страны все новыми и новыми чудовищными сооружениями.

Тут в горах меня, правда, тоже в покое не оставили. Поскольку в результате вторжения коалиция Сил Света мало того, что не добилась победы, так еще и потеряла немало земель, мои враги решили сменить тактику. Они перешли к организации новых переворотов, а так же засылкам наемных убийц. Тут мне пришлось здорово понервничать. Еще во времена нашего сидения в горах мы создали свою службу безопасности, дабы перехватывать вражеских агентов. Когда я пришел к власти, они заодно занялись отловом всяких заговорщиков и до поры до времени неплохо с этим справлялись. Вот только опять же во время войны у меня появилась своя собственная небольшая служба. Вроде мелочь, но когда после переезда в город я уже от неё получил сведения, что мои личные охранители убирают не только заговорщиков, но и моих сторонников, подготавливая мое же свержения, тут я разозлился изрядно.

Заговор устранил очень жестоко. Всех причастных развесил на столбах вдоль дороги, ведущей в замок, предварительно содрав с них кожу. Тут как раз многочисленные посольства ко мне потянулись с договорами о мире и дружбе. Так некоторые пока ехали по этой аллее сознание раз по пять теряли. Стыдно было конечно, но ничего не поделаешь, требовалось хоть как-то припугнуть тех, кто ее что-то подобное замыслил.

Правда, это не особо сработало. Я потом еще дюжину заговоров раскрывал, но больше по мелочам. Один из них до сих пор существует, я его в качестве испытания поддерживаю. Всех, кто входит в мое окружение, непременно стараюсь свести с эмиссарами этого тайного общества, а затем смотрю, выдержит ли он или напротив, присоединится к моим врагам. Чую, скоро придется вновь столбы заполнять, давно что-то пустуют, но это уже мелочи.

Кстати ты, наверное, интересуешься, а зачем я все это тебе рассказываю? Понимаешь, чем дольше все это продолжается, тем меньше остается у меня друзей. Они постепенно превращаются либо в моих врагов, либо подданных. И вздумай я перед ними пойти на подобные откровения, то кто знает, не сочтут ли они это признаком слабости. Я даже с отцом больше не могу беседовать по душам. Он видит во мне не своего сына, а грозного правителя. В душе я знаю, он гордится мной, но в глазах я вижу лишь подобострастное преклонение.

Так что гордись, лишь тебе, обреченному на смерть за покушение на мою магически царственную особу, довелось услышать мою полную, без прикрас биографию. Я понимаю, что язык тебе вырвали, и ты не можешь мне посочувствовать, но ничего, зато ты хоть ненадолго понял, насколько тяжелая жизнь у твоей жертвы. Ты кстати, завтра не обижайся. Мне на казни придется говорить про тебя нехорошие слова, обвинять в несуществующих преступлениях, но ты же понимаешь, это все для толпы. На самом деле я знаю, что ты самый обычный эльф, верящий, что сможешь избавить этот мир от очередного зла. Но все-таки ты пойми, я никакое не зло, я самый заурядный и обычный, такой, какие были и будут всегда. До ужаса простой и банальный, Темный Властелин…