Отбор судьбы, или Я не хочу быть королевой!

1

Я зажмурилась, в надежде, что наваждение пропадет.

Ну не может же в самом деле полностью голый незнакомец оказаться в моей ванной! Что он здесь забыл? Как сюда попал? И вообще мне показалось! Точно показалось!

Подняла веки, но он не исчез. Сидел на бортике ванной, смотрел на меня, прикрыв то, что ниже пояса, моим полотенцем. Высокий, спортивного телосложения, кареглазый, со слегка кудрявыми волосами до плеч. Красавец, только...

Так, все! Поняла! Я сплю, а он мне снится! Подруга вчера мне все уши прожужжала, мол, когда уже у меня появится парень и чего это я одна, так не положено. Вот мне и приснился...

- Извиняйте, королева, - он демонстративно склонил голову, - Если пройти через портал – одежда исчезает, - заговорил он низким, с приятной хрипотцой голосом.

- А вы... Какая еще королева? Да, я сплю. Точно.

- Не спите. Ваше величество идет со мной, - сказал он, одновременно его рука опустилась в ванную и принялась делать круги на воде. – Сейчас откроем портал и окажемся там, где и должны быть.

Так, стоп. Может, я с ума схожу? Или все как в древнем новогоднем фильме...

- Сейчас, ваше величество, все будет готово.

- Никакое я не величество! – рявкнула я. – Меня Марьяна зовут! А вы выбирайтесь из моей квартиры, пока полицию не позвала!

- Извините, моя королева, но у меня четкий приказ – доставить вас ко двору, - он все так же продолжал водить пальцами по поверхности воды в моей ванной и ехидно усмехаться. Будто бы его все происходящее забавляло!

- Какой приказ? Чей еще приказ? Ничего не понимаю! – воскликивала я.

- Приказ вашего мужа. Его величества Салазара Алексиса Третьего.

- Нет у меня никакого мужа!

- Будет, - кивнул незнакомец. – скоро вы поженитесь. Осталась формальность – пройти отбор. Но это мелочь, - он на миг обернулся, глянул в ванную. – Я-то думал, королева выше, формы пышнее. Но что есть то есть. Никто не идеален. Кстати, меня зовут Дерек.

- Так, Дерек! Я не знаю, сон это или чей-то глупый розыгрыш, но убирайтесь из моей квартиры!

А ведь и правда, розыгрыш. Кто-то из друзей нанял стриптизера и какм-то непостижимым образом помог ему пробраться ко мне домой. По фигуре – вполне себе стриптизер!

- Не могу, - ответил Дерек. – У меня четкий королевский приказ – доставить королеву ко двору.

- Ладно. Шест у вас с собой? Или вешалку дать? Показывайте то, ради чего пришли, и до свидания! А то дам уже не вешалку, а вешалкой. Кто вас нанял? Катька?

- Понятия не имею, кто такая Катька. Сказал же, меня прислал король. Мало какой маг умеет открывать порталы сюда. Я умею, вот он меня и нашел.

- Ну и катись к своему королю!

- Только с вами!

В этот миг я увидела, как в моей ванной что-то чернеет и кружится, будто воронка. Вот это уже глюки. Точно глюки. Я ведь не пью и наркотиков не принимаю. Откуда, черт его подери?

- Прошу, - Дерек протянул мне руку. – Портал готов.

Я отступила назад, уперлась спиной в стену.

- Сказала же, вон!

- Извините, ваше величество, но король сказал четко – привести королеву несмотря ни на что, - сказав это, он шагнул ко мне, схватил, перебросил через плечо. Я кричала, извивалась, била кулаками по его спине но, кажется. Он и вовсе не чувствовал боли.

- Какой еще король?! Блин! Отпусти наконец! Розыгрыш затянулся! А-а-а! Помогите!

- Правитель Атлантиды, - ответил Дерек и прыгнул прямиком в мою ванную вместе со мной.

Перед глазами замерцали искры, а спустя секунду я очутилась на чем-то мягком. Так и знала! Приснится же чепуха. Голый мужик с фигурой стриптизера в моей ванной говорит, что я выйду за другого мужика! Не надо было так нервничать во сне. Лучше полюбоваться – не ежедневно симпатичные парни снятся.

Может, мне действительно не помешал бы кто-то рядом? Двадцать лет уже, а нормальных отношений и не было, если не считать пару поцелуев на школьном выпускном.

 - Ваше Величество, одевайтесь, а то простудитесь. Одежда рядом с вами.

Что?

Открыла глаза и поняла, что сон не кончился. Вокруг был то ли вечер. То ли утро, хоть часы на руке показывали час дня. Я лежала на изумрудной траве, вокруг простиралась россыпь странных больших грибов с узором, напоминающим паутинки. Впереди тянулся ручей с кристально чистой водой. А за ним…

За ним прямо в воздухе парил замок. Самый настоящий дворец из белого камня с башнями по краям и огромным обелиском в центре. На вершине обелиска сияло солнце. Сперва показалось, что оно находилось за ним, но присмотревшись, поняла, что светится сама верхушка обелиска. Настоящего же солнца в небе просто не было.

Не было и еще кое-чего. Моей одежды! Я запоздало это поняла, когда почувствовала на себе взгляд. Оглянувшись, увидела пялящегося в меня Дерека.

- Отвернись! – крикнула я, стараясь закрыть себя руками.

- Зачем? Очень приятный вид! – протянул он. – Одежда рядом с тобой. Видишь?

- Отвернись!

- Ну вот! Приказsвать получается. Чем не королева?

Я схватила длинное синее платье, лежавшее перед моими ногами, тут же оделась – быстро, как солдат.  Платье оказалось как раз по размеру. Нигде не жало и не висело. Здесь же нашлась и обувь – пара сандалий.

Только сейчас до меня начало доходить, что это не галлюцинации и не сон. И вправду другой мир! Но, черт его дери, должно же быть этому хоть какое-то объяснение!

- Вы готовы, ваше величество? – спросил Дерек, надевая белую рубаху с широкими рукавами и застегивая пояс.

- Смотря к чему! И хватит меня величать!

Это «Ваше величество» он явно произносил с издевкой.

- Хорошо, ваше величество. Только от имени после свадьбы придется отказаться. Такая традиция – король и королева принимают новые имена.

Ну вот, опять!

- Да не собираюсь я замуж! Тем более за того, кого ни разу в жизни не видела!

- И не увидите до свадьбы.

- Как не увижу? Вдруг он маленький, старый, с бородавкой на носу и со скверным характером?

2

- Как невидим?

- Магия. Да, моя королева, хотите еще немного магии? Смотрите, - он поднял два пальца вверх, сомкнул и я почувствовала, как меня щипнули за ягодицу. Обернулась – там никого. Черт!

- Видите? Магия. Хотите еще? За правую или левую, - Дерек помахал пальцами в воздухе.

- Хватит! – заорала я, прикрыла руками грудь, и тут же почувствовала шлепок сзади.

- Вообще-то я про то, что сзади!

Вот же хам!

- Идемте, моя королева, - сказал он и направился к замку.

- А назад меня можешь перенести своей магией?

- Не могу. Не раньше, чем через недели две. Если слишком часто ставить порталы – появится аномалия.

Черт его дери!

Следуя за своим похитителем, я поняла, что любуюсь им.. Впереди парящий в воздухе замок, по бокам странноватые цветы с зелёными лепестками, издающие звуки, похожие на уханье совы, а я любуюсь Дереком! А что, красавец ведь. В белой рубашке с широкими рукавами и узких брюках он был еще красивее, чем голый. А может, это у меня шок прошел? Широкие плечи, мускулистая, но не перекаченая фигура, ровная спина, приятное лицо.  Но вот характер – явно не из лучших.

- Почему именно я должна выйти за твоего короля? У меня среди родственников нет ни королей, ни графов, ни лордов.

- Понятия не имею. Наверняка тут замешано пророчество мойры. Лучше у короля спроси. Может, ты за меня должна выйти, а мойра что-то напутала. Узнай на всякий, а то станешь женой не того.

Ну наконец-то он закончил меня величать!

Мы взошли на холм перед парящим замком, и я увидела внизу город. Странноватый город – домики-пирамиды и конусы, высокие колонны со статуями на них, деревья, облепленные сиреневым цветением. Ну и замок над ним смотрелся так, будто наблюдает за каждым жителем этого города.

- Тебе туда, - Дерек показал на невысокий круглый домик на краю города с россыпью алых цветов на крыше. – Будешь отдавать приказы, принимать балы и все такое. Скучно, наверное.

- Ты со мной не пойдешь?

- Во дворец? Что мне там делать? До входа доведу и хватит. Терпеть не могу вельмож с их возвышенностью, дурацкими традициями и всем прочим. Я свое дело сделал – привел королеву. Дальше – пусть уже без меня с ней разбираются.

Да не пойду я за этого короля! Вот упрусь и не пойду. Какой бы он ни был, хоть миллион раз король. Из принципа. Нельзя так просто брать и говорить «выйдешь за того-то». Вообще-то я личность и у меня свое мнение на этот счет.                                                                                                                                                       

- Сюда, величество, - Дерек пошел прямо к входу в домик.

Опять он со своим величеством! Специально достает!

Вблизи домик оказался узкой башенкой без окон. Вряд ли кто-то мог здесь жить – больше похоже на какой-то маяк. Рядом с дверью стоял усатый стражник в латах, явно нежелающий тут находиться. Он зевал, смотрел по сторонам, словно не мог найти себе дела. Завидев Дерека, стражник что-то прбубнил, открыл перед ним дверь, но заприметив меня, тут же встал по стойке смирно.

- Добро пожаловать, моя королева! – выкрикнул так, что я чуть было не оглохла.

- Какого черта? Он меня откуда знает?

- Удивишься как поднимешься, - усмехнулся Дерек.

Самой уже стало интересно.  Откуда вообще здесь про меня узнали? И почему именно я? Да в мире полно девушек, которые красивее, умнее, богаче, больше умеют. Почему, блин, я?

 За приоткрытой моим спутником дверью виднелась винтовая лестница наверх.

- Прошу, - сказал он, ехидно усмехнувшись и указав направление.

Ладно! Чую, пошлю я их королевича, каким бы он ни был, в прекрасное далёко. Надеюсь, меня переправят обратно домой и не превратят своей магией в лягушку.

- А нет. Стоп! – воскликнул Дерек. – Чуть не забыл, одна важная вещь! Здешняя непоколебимая традиция, существующая с самого основания Атлантиды.

- Что за традиция еще?

- Стой ровно! Вот так. Закрой глаза.

Я не закрывала, хоть интересовало, что он собрался делать.

- Да не бойся! Кусать точно не буду.

- Ладно, хорошо.

Сомкнула веки и тут же он впился в мои губы поцелуем.

Что? Я отпрянула назад, а Дерек рассмеялся.

- Ты что себе позволяешь?

- Не каждый день выпадает возможность поцеловать королеву! Да и королевы не всегда симпатичные, - хохоча, ответил он. – Надеюсь, не казнишь меня за это?

Вот уж мужики! Везде они одинаковы. Даже в Атлантиде.

Хотя нет. У нас все симпатичные – или заняты, или геи.

- Можно в путь, величество, - засмеявшись, Дерек вышел, оставив меня в одиночестве. Что же, гляну. Что ждет наверху. Хоть все еще сомневалась в реальности происходящего, но интерес брал свое.

Принялась подниматься наверх, но лестница не хотела кончаться. Да что же это такое? Судя по высоте башенки, я должна была упереться в потолок еще несколько минут назад. Но все шла и шла. Аж голова закружилась. И когда уже начала понимать, что мое восхождение никогда не закончится, надо бы вернуться назад, наверху замаячил свет.

Я ускорилась и уже через минуту вышла из точно такой же башенки. Рядом с ней стоял стражник в точно таких же блестящих доспехах и с копьем в руке. Завидев меня, он тут же упал на одно колено.

- Здравствуйте, моя королева!

Да что они заладили! Проснуться бы уже…

Подняла взгляд и увидела, что стою прямо рядом с летучим замком. Отсюда он выглядел огромным. Ни одно из строений моего мира и рядом не стояло. Обелиск в центре возносился на несколько километров вверх, а звезда на его вершине слепила глаза.

В другой стороне был обрыв, внизу мерцал миллионом огоньков город. Красота! Рассмотреть бы ближе, но к краю не пошла – боялась высоты.

- Марьяна, - послышался голос.

Повернулась и увидела женщину в черном до пола платье с завязанными черной повязкой глазами. В ней не было ничего отталкивающего, кроме этой странной повязки, но все равно она вызывала во мне странные ощущения, будто хотела испугаться, но глаза не видела причины.

3

- Извините, Айса но, кажется, здесь какая-то ошибка! Я не хочу замуж. И уж тем более за того, кого не знаю!– проговорила я, смотря на её совершенно неэмоциональное, будто вырезанное из дерева лицо. Искусственности ему добавляли и слишком уж правильные черты – ровный нос, скулы, никаких родинок, как ходячая скульптура.

Она кивнула, подняла голову. Если бы не повязка на её глазах, можно было бы сказать, что она на меня смотрит.

- Судьба не ошибается. Именно тебе предназначено стать корлевой, - её голос звучал холодно, с металлическим оттенком, словно бы говорил робот. – Видишь ли, я мойра. И судьба мне известна как никому другому.

- А если откажусь?

- Никто не может противиться судьбе. Ты выйдешь за короля в любом случае, хочешь того, или нет. Видишь, - она подняла руку вверх, указала на вершину обелиска. – Наше солнце погаснет, если король не женится. Так работает магия – светило подчиняется королю. А если у короля нет королевы – оно не считает его полноценным правителем.

- Да пусть женится себе на здоровье! Почему со мной?

- Потому что иначе будет плохо. И для тебя, и для него, и для всего этого мира. А сейчас идем. – она направилась во дворец, я проследовала за ней. Почему плохо? Чем плохо? Судя по её виду, она не собиралась давать мне ответы.

За широкой дверью нас ждал огромный, высоченный зал с исполинскими колоннами, расписанным фресками полом, странной ферической люстрой, вращающейся под потолком. Здесь были несколько человек и все они пялились в меня и о чем-то перешептывались между собой. Ненавижу, когда так делают!

- Что общего между мной и этим миром? – все происходящее выглядело как бред. Даже если єто и в самом деле Атлантида, у них невидимый король и он собрался жениться – то мое участие в этом выглядело абсурдно.

- Если его женой станет другая – будет война, - говорила мойра.

- Почему?

- Такова судьба, - ответила она, и мне её ответ совершенно не нравился. – Тебе еще предстоит пройти через отбор, но это лишь формальность. Все прекрасно знают, кто его выиграет. Он скорее нужен другим девушкам, собирающимся в нем участвовать. Здесь есть достаточно неженатых мужчин, вот им они и будут пытаться понравиться. Но то, что ты уже стала победительницей отбора, не означает, что на него можно махнуть рукой. Наоборот – именно ты должна выглядеть на нем лучше всех, нравиться каждому. Ведь ты будущая королева, и отношение к тебе особое.

- Так, и что мне там делать, на этом вашем отборе?

- Это тебе объяснят позже. Церемонии – не мой удел. Еще ты получишь наставника, - Айса провела меня в проход в углу зала зала. За ним оказалась ведущая наверх лестница.

- Наставника? В чем?

- В магии, конечно же! Там, откуда ты прибыла, нет магии. Придется учиться.

- Так. А можно мне как-то вернуться домой? Кажется, я кое-что забыла...

- Нет, нельзя, - коротко ответила Айса.

Мы поднялись по лестнице и оказались перед широкой двустворчатой дверью, украшенной странными символами и росписью.

- Здесь вы будете жить на время отбора. Откройте дверь.

- Как? – ни ручек, ни чего-нибудь похожего я не видела.

- Просто приложите руку.

Я потянулась ладонью к створкам, прикоснулась к почему-то холодному дереву, и тут же услышала щелчок замка. Дверь совершенно беззвучно отворилась.

- Вот так, - произнесла мойра. – Теперь сюда сможете войти только вы. После свадьбы, конечно же, вам предоставят королевские покои, но пока что ваша обитель тут.

Внутри меня ждала не шибко широкая кровать, стоящая прямо под огромной люстрой, шкаф, письменный стол, большое окно, за которым виднелся лес, тянущийся до самого горизонта, и там переходящий в горы. Приглядевшись, я увидела в лесу что-то странное, похожее на большие синие грибы, растущие россыпью по всему лесу. А может, это и не грибы вовсе? Деревья? Еще успею все рассмотреть поближе. К сожалению.

- Надеюсь, вам здесь понравится. В шкафу есть одежда. Вся подобранная с учетом вкусов принца, можете выбрать любую.

А про мои вкусы, значит, никто не спросил! Надеюсь, я не увижу там кожаное неглиже и плетку.

 - Отбор начнется завтра вечером. Вам нужно выглядеть идеально, потому направлю к вам прислужницу, которая поможет этого достичь. Пока что будьте тут, через час принесут ужин.

- Быть тут? Вообще-то я хотела пройтись, посмотреть что тут да как. Я впервые в этом мире все-таки и...

- Нельзя, - прервала она. – Его величество не должен видеть вас до начала отбора. Такова традиция. Потому вы должны дожидаться здесь.

- Как-то многовато у вас традиций. Куда ни плюнь – попадешь в какой-нибудь обычай. Не удивлюсь, если перед утренним умыванием нужно будет провести какой-то ритуал, а в туалет входить согласно традиции - задом наперед.

- Прошу не смеяться с этого! – строго заметила Айса, наверняка увидев невольную усмешку на моем лице. – Королева – хранительница традиций и должна уважать их. Вы же не хотите впасть в немилость у придворных? Их тут много, а вы – одна.

Это прозвучало как угроза.

- Вообще-то я не хочу ни впадать в немилость у ваших придворных, ни выходить замуж за вашего правителя, ни следовать вашим традициям, ни быть вашей королевой, - изрекла я, пытаясь разглядеть за черной повязкой мойры глаза.

Она отошла в сторону, что-то пробубнила про себя, резко повернулась ко мне.

- Сказать прислуге что-то принести? – никак не ответив на мои слова, спросила она.

- Только возможность убраться отсюда.

- Что же, если ничего не нужно, я пойду, - она уже собиралась уходить, но тут резко обернулась. – Ваш наставник магии посетит вас после открытия отбора. Вы его уже знаете. Комната для ваших занятий готова.

- Знаю? – удивилась я. – Пока что никого тут не знаю.

- Знаете. Вашим учителем будет Дерек.

4

Мойра ушла, оставив меня в одиночестве.

Дерек – мой учитель магии? Вряд ли я его выдержу долго. Впрочем, скуку я выдерживала еще хуже. Ни интернета, ни даже телевизора. Какое-то время стояла у окна, любуясь странным лесом, над которым время от времени пролетали странные огромные птицы размером с человека. Но и это надоело.

Высокая, как профессиональная баскетболистка, женщина, принесла поесть. Ни сказала при этом ни словечка. Вручила мне какой-то салат, фрукты и сок в высоком графине. Еда оказалась вкусной, но сидеть тут до завтра – ну уж нет. Пойду пройдусь, гляну что тут да к чему. Вдруг найдется какой-нибудь способ выбраться отсюда.

Аккуратно открыла дверь, вышла в коридор.

Нигде никого не слышно – ни шагов, ни шорохов. Медленно направилась вперед, по ходу любуясь фресками на стенах. Они изображали воинов в доспехах, укрощающих чудовищ, девиц с волосами до самых пят, пейзажи городов, лесов, рек. Все это напоминало музей. Даже чисто, как в музее, в том числе и в моей комнате. От этого становилось немного некомфортно. Нет, я не фанатка тотального бардака, разбросанных вещей и гор мусора, но здесь складывалось впечатление, что каждый угол протирали по несколько раз в день.

Дойдя до конца коридора, обнаружила ведущую вниз лестницу, спустилась, почувствовала запах чего-то жаренного. Наверняка где-то рядом кухня. Но направилась в противоположную сторону – увидела там балкон.

Дойдя до него, поняла, что вид отсюда еще красивее, чем из моей комнаты. Он выходил в другую сторону. Моему взгляду предстал край острова, на котором парил замок. На нем, свесив ноги вниз, сидела парочка. А ниже стелилось поселение – миллионы, миллиарды огней мерцали, словно там летало множество светлячков. Странноватая архитектура блестела, как будто была сделана из золота. Дальше сверкала волнами река. Она тянулась до самого горизонта, из-за которого выглядывала высоченная башня со светилом на верхушке. Чувствовался запах весенних цветов и листьев. Прямо рядом с моим носом пролетел жук с серебрящимся панцирем, уселся на перила балкона, посидел минуту и умчался по своим делам.

- А я все думал, какая же ты в реальности, - послышался чей-то голос.

Повернулась – рядом никого. Показалось? Точно нет, голос был четким. А еще приятным, низким, немного строгим…

- Красивее, чем на портрете, - снова заговорил он.

- Вы… Где?

Прямо перед тобой, - с этими словами я почувствовала, как кто-то провел пальцами по моей щеке, отбросив прядь волос.

- Кто здесь?!

- Твой будущий муж. Мы должны были увидеться только завтра, но я решил прогуляться, - невидимая рука прикоснулась к моей шее, перебралась на плечо, будто изучала. Затем что-то схватило мой подбородок, резко повернуло в сторону.

Меня затрясло то ли от нервов, то ли от страха, то ли от непривычки.

- Вы… Король? – сама не знала что говорить. С коронованными особами я встречалась впервые. С невидимыми коронованными особами – уж тем более.

- Он самый, - я ощутила чье-то дыхание на своем лице, запах одеколона, а затем тихий шепот на ухо. – Скоро ты станешь моей. Я смогу делать с тобой все, что захочу.

Ко мне прикоснулось что-то мокрое, от страха я отпрыгнула назад, лишь ударившись о стену, поняв, что это был язык. Вот же наглец!

В ответ из пустоты послышался тихий смешок.

- А если, - на миг я запнулась. Он как-никак правитель здешних земель, а может, и всего мира, а я – пока что никто. Проблема была в том, что становиться кем-либо тут не  входило в мои жизненные планы.

– Если я не хочу?

Все-таки решилась. К кому еще обратиться с этим, как не к высшей инстанции?

- Придется, - протянул он.

- Но почему? Ваше величество, неужели законы вашей страны говорят похищать девушек из других миров?

- Нет, не поэтому. А потому, что пока я не женат, мне не повинуется железная армия, я не могу управлять светилами, мне недоступна королевская магия.

- Но неужели этого мира мало для того, чтобы найти подходящую девушку? Я уверена, найдется немало тех, кто жизнь отдал бы за то, чтобы быть рядом с вами.

- Не мало. Но это будешь ты, - ответил он.

- Почему? Чем я такая особенная? Не умею колдовать, не понимаю в политике…

- Потому что…

- Что вы здесь делаете? - прозвучал еще один мужской голос

Повернулась и увидела мужчину в доспехе, шедшего ко мне. На вид ему было лет шестьдесят. Рот скрывали пышные седые усы, голову венчали зачесанные назад волосы. При своем возрасте шел он ровно, уверено.

- Вы должны находиться в своих покоях. Я поставлю у входа стражников, чтобы вы…

- Рейнор, иди по своим делам, - голос короля прозвучал гордо и властно. – Она со мной.

- Ваше величество, - старик остановился, уставился в пол. – Но традиция…

- Это я здесь традиция, - прервал его невидимка. – Оставь нас.

- Слушаюсь, - кивнул тот, развернулся и ушел громко бряцая доспехами.

После повисла тишина. Наверное, король ушел. Я повернулась и снова всмотрелась вдаль, прямиком в башню со светилом наверху.

- Хочешь знать почему ты? Потому что я тобой одержим, - голос из ниоткуда заставил меня содрогнуться. – Всю свою жизнь одержим. Именно ты станешь моей королевой.

- Как это возможно? Вы ведь впервые меня видите.

- Уж этого сам не знаю, - ответил он. – Зато знаю другое - только ты способна снять проклятие невидимости и только после брака с тобой я получу железную армию и смогу подавить восстание на Севере. Другие не смогут. Я ничего к ним не чувствую, а это обязательное условие.

Сказав это, он снова прикоснулся к моей шее, опустил руку ниже, к вырезу платья, на какой-то миг замер, а я ощущала лишь тепло его касания. А затем он развернулся и ушел. Я отчетливо слышала его удаляющиеся шаги.

5

Я вернулась в свою комнату, улеглась на кровать, и с мыслями о произошедшем сразу уснула. Когда проснулась, на какой-то миг показалось, что вокруг моя квартира, а все невидимые принцы Атлантиды окончательно развеялись с утренними лучами солнца. Неподалеку громко пели птицы, чувствовался запах чего-то вкусненького.

- Просыпайтесь, - сказал кто-то.

Продрала глаза и увидела, что все-таки не приснилось. Я все в том же чужом и непонятном мире, в чистой комнате, куда меня привела вчера мойра, и передо мной невысокая девушка со странной синеватой кожей.

- А ты еще кто? – спросила я, запоздало подумав, что она может быть кем-то важным.

- Ваша служанка на время отбора, - сказала она. – Меня зовут Инесс.

- Очень приятно, Инесс. Я Марьяна.

- Принесла вам поесть и платье. Надеюсь, вам понравится.

- Платье?

- Платье, пошитое на заказ лучшими портными королевства! – восхищенно проговорила Инесс. Сложилось впечатление, что она сама с удовольствием прыгнула бы в это самое платье.

- Ладно, - я поднялась с кровати, потянулась. – Что же это за платье такое?

Явно наигранным жестом она показала на стул, где и лежал предмет моего гардероба. Серебристая ткань блестела в проникающих в комнату лучах так, что сперва показалось, будто это зеркало. Присмотрелась, попробовала на ощупь – такой ткани в жизни не видала. Она была настолько легкой, что казалось, и вовсе не существует. Очень уж хотелось его примерять, но позавтракать хотелось еще больше.

- Спасибо, Инесс. – поблагодарила я и та, демонстративно откланявшись ушла.

Я перекусила свежими фруктами. А может, овощами? Весьма странными – один был похож то ли на сливу-переростка, то ли на фиолетовое яблоко. На второй сперва подумала, что это пончик. По крайней мере по виду он его напоминал, но по вкусу – куда ближе к банану. Ну и то, что осталось я поначалу приняла за незрелые вишни – они были зелеными. Но попробовав, поняла, что они сладкие и без косточек.

Затем уделила внимание платью. Подняла его, приложила к себе, собралась надевать, но заметила, что из ткани вылетел крохотный листок бумаги.

Это еще что?

Подняла, расправила, посмотрела на надпись слегка корявым, но читаемым почерком.

«Будьте осторожны. Присмотритесь к королю! Синий, красный, желтый, оранжевый»

И подпись – доброжелатель.

Что еще за синий, красный, желтый и оранжевый? На какое-то время я оказалась в ступоре. Ничего не поняла. Как присмотреться к королю, если он невидим? Правитель даже не рядом со мной, чтобы к нему присматриваться. Да и вообще похоже на чью-то шутку.

Или на дань очередной традиции. Тут вообще сплошной перебор с традициями – казалось, что жизнь местных – сплошной театр. Они вообще когда-либо перестают играть и живут своими жизнями?

Отложив записку, я все-таки примерила платье. Мне оно нравилось, красиво сидело, не помешала бы прическа и макияж ко всему этому, но было одно жирное «но» - ткань была настолько легкой, что я ощущала себя голой!

Ладно, к этому можно привыкнуть.

Собиралась раздеваться, но тут в комнату вбежал мальчик лет шести. Увидев меня, он остановился, осмотрел меня. Он-то откуда взялся?

- О! Королева! – воскликнул он.

- Нет, - я покачала головой. – Пока что не королева. И, надеюсь, не стану ею.

- Все говорят, что ты – королева! – воспрепятствовал он. – Не ври мне!

Ну хоть кто-то здесь говорил без всяких величеств, поклонов и прочего. Просто и на ты.

- А где твоя мама, малыш?

- У меня нет мамы, - ответил он. – И папы тоже нет.

- Как это? Не может такого быть! У всех есть папа с мамой.

- Они у меня были. Я плохо помню. Знаю только, что очутился тут. А что было раньше – не помню. Но маги говорят, что у меня есть этот, как его... Во вспомнил! Дар! Через год я пойду учиться. А пока что помогаю тут, на кухне.

Странно все это. Может, парня как и меня притащили откуда-то, не спросив у родителей? Как увижу Дерека – обязательно спрошу.

- Ты здесь? – вслед за мальчишкой вбежала невысокая полнватая женщина в грязном фартуке, затем увидела меня и замерла. – Ой, извините, ваше величество. Риан тут повсюду бегает, он не знал...

- Успокойтесь, ничего страшного, - заверила я.

- Точно? Вы не прикажете меня выпороть?

- Какое еще выпороть? С ума посходили?

Женщина облегченно вздохнула.

- Просто все видели вас только на портретах. Слухи всякие ходят. Кто-то считает, что вы жестоки. Что можете казнить за любую мелочь.

Самой бы увидеть хоть один свой портрет. А заодно и того, кто их рисовал, и того, кто распространяет дурацкие слухи.

- Он – ваш сын? – спросила я, посмотрев на мальчика. – Кажется, у парня бурная фантазия.

- Нет-нет, Риан не мой сын. Мы нашли его во дворце с полгода назад. Родителей искали, но не нашли. Вот он и живет здесь, этажом ниже, помогает, пока не сможет учиться магии. Иди на кухню, Риан.

Мальчику явно не понравилось то, что от него требовали, он надул губы, но повиновался.

- Извините! Еще раз прошу ваших извинений, - откланявшись, женщина вышла.

Да уж. Странное местечко, странные люди. Но мальчик, которого забрали у родителей, это слишком, даже здесь. Становиться королевой я все еще не планировала, но раз уж меня тут все ею считают – грех этим не воспользоваться и не узнать что это за парень и из каких мест он прибыл.

6

Инесс, еще две женщины и карлик ростом мне по пояс готовили меня к старту отбора часов пять, если не больше. В конце всех процедур я не могла сидеть физически. Женщины обрабатывали мое лицо и тело – обрабатывали какими-то кремами, накладывали маски, выщипывали брови. Спасибо хоть в отличие от нашего мира, у них это получалось безболезненно.

- Посиди еще немножечко. Еще чуть-чуть! Поверни голову! Замри, это ненадолго, - говорили они мне все пять часов. Я едва сдерживалась, чтобы не послать их всех в прекрасное далеко, да надолго. Если ад существует, они там вечно будут поддаваться подобным процедурам.

Карлик же оказался магом. Он намазал чем-то мои волосы, затем уселся напротив в позу лотоса и что-то бормотал, пока я не ощутила, как на моей голове что-то меняется, а потом поняла – волосы растут, становятся пышными и мягкими.

Да в моем мире многие продали бы душу за час, проведенный рядом с этим невзрачным, морщинистым, большеносым карликом!

Затем он каким-то непостижимым образом убрал с моего запястья две родинки, сопровождавшие меня с рождения и небольшой шрамик над правым глазом. А затем и вовсе совершил чудо – поставил меня в угол, как провинившегося ученика, принялся читать заклинания на неприятном, режущем слух языке и я подросла сантиметров на десять, а может, и больше.

Я никогда не комплексовала по поводу роста – сто семьдесят сантиметров, как по мне, в самый раз для девушки. Но сейчас я была явно больше ста восьмидесяти. Хотела отчитать гнома, сказать, чтобы вернул все обратно, но поняла, что легкий лишний вес, что меня бесил, исчез. Рассосался по телу. Теперь я готова была его расцеловать.

Закончив все когда я уже и не надеялась, что это когда-нибудь закончится, мне наконец-то показали зеркало и, посмотрев в него, я сперва подумала, что там кто-то другой. Из вполне обычной девушки, как каждая первая, меня можно было хоть прямо сейчас выпускать на подиум.

Лицо стало более выразительным, каштановые волосы доставали почти до пояса. Надеюсь, у них есть магия, чтобы они не сбивались в колтуны?

Сама я стала куда стройнее – тонкая шея, изящные руки, украшенные браслетами с невиданными мной никогда ранее камнями. На шее был серебристый блестящий кулон в форме ромба.

Я не против оставить себе такой облик, только пусть вернут меня обратно!

Но вместо этого меня потащили по лестнице вниз.

По пути я встретилась с девушкой в темно-бордовом платье, посмотревшей на меня так, будто я убила её родных и сожгла дом.

- Не обращайте внимание, - сказала сопровождающая меня Инесс. – Это герцогиня Куанше, она тоже участвует в отборе и до недавнего времени считала, что это она станет королевой.

- А что изменилось-то? – спросила я. - Пусть бы становилась себе кем хочет.

- Пророчество мойры. Оно указало не на неё. Выйди она за его величество – всю Атлантиду ждал бы крах.

- Значит, это Айса решила, что королевой должна стать я?

- Не Айса. Как же много вам не объяснили! Айса лишь плетет пряжу судьбы и видит то, что предназначено свыше.

По-моему это все было феерическим бредом. Просто кому-то было выгодно, чтобы королевство шло по тому, а не иному пути, вот всякие пророчества и пускались в ход. Хоть меня величали королевой, но не покидало ощущение, что я – лишь пешка в чьей-то большой игре, правил которой не понимаю.

- Стойте здесь, - Инесс остановила меня прямо перед высоченной, покрытой узорами дверью. – Когда назовут ваше имя, дверь откроется, вы выйдете в центр зала, вас поприветствуют. Да, не забудьте про поклон. Это часть церемонии открытия отбора. А затем будет первый танец.

- Танцор из меня не очень. Только на дискотеках прыгала, - ответила я, хоть моя спутница явно не знала, что такое дискотека.

- Не беспокойтесь. Магистр магически передал вам рефлекторное умение танцевать. Главное – когда объявят танец – ждите. По традиции король приглашает последним. Никто другой к вам не подойдет, все знают, кто вы.

- Ясно, - кивнула я. Еще немного и меня начет тошнить от слова «традиция».

- А сейчас я вас покину. Мне нельзя в зал.

- Почему это?

- У меня невысокое происхождение, - Инесс опустила взгляд вниз. – К тому же я принадлежу к киринианцам, нам нельзя присутствовать на мероприятиях, как отбор невест.

Ну вот, а тут оказывается и расизм во всю процветает. Хотелось поговорить с Инесс по этому поводу, сказать, что если уж мне быть королевой, то могу как-то на это повлиять, и если уж стану ей, то навести порядок со всем этим, но она быстро убежала да с такой скоростью, словно за ней гнались.

Я осталась в одиночестве.

Спустя несколько минут услышала голос с той стороны двери.

- Встречайте непревзойденную Маргариту. Мадам Филиппа! Великолепная Присцилла. Чудесная Трисс!

После каждого имени гремели громкие аплодисменты. Интересно, как они меня назовут?

- И жемчужина нашего вечера, Марьяна!

Дверь распахнулась сама по себе и меня ослепило всей роскошью этого зала и присутствующих здесь персон. Огромное помещение изобиловало картинами, фресками и статуями, подпиравшими потолок. Здесь было несколько сотен человек, при том располагались они свободно, не толпились. Все в украшенных драгоценными камнями и позолотой одеждах, некоторые в головных уборах, напоминающих тюрбаны.

Я шагнула вперед и чуть не оглохла от аплодисментов. Прошла в центр зала, склонилась, и люди вокруг захлопали в ладоши еще громче. Кто-то даже что-то крикнул.

Я стеснялась. Было непривычно находиться под взорами такой толпы, потому побыстрее отошла в сторону.

- А сейчас объявляю первый танец, - прозвучал голос невидимого ведущего, затем громко заиграла легкая, но в то же время грустная мелодия. Девушек-участниц приглашали одну за другой. Увидев, что ту девицу, что косилась на меня, пригласил невысокий толстячок, годившийся ей в отцы, я даже мысленно позлорадствовала.

А затем появился король. Я сразу узнала его.

7

Хотелось бы мне видеть лицо короля в этот самый момент! К сожалению, маска эмоций не передавала, лишь сверкала пустыми глазницами, но он застыл, будто бы кто-то остановил время.

Зато лица всех собравшихся тут особ были навиду. Они притихли и пялились на меня округленными глазами. Кто-то перешептывался, кто-то бурчал себе под нос. Лишь  когда мы с Дереком закружились в танце посреди зала, до меня дошло, что может, это не какая-то мелкая шалость. Вдруг я нарушаю местный закон?

Впрочем, оно и к лучшему. Надеюсь, меня выдворят подальше отсюда. Домой, например.

Даже танцующие вокруг нас пары остановились, а мы продолжали кружиться. Дерек со странноватой, немного дестской улыбкой старался держаться ближе ко мне, будто был готов поцеловать в любой момент. Взял меня за руку, я крутанулась, упала на его руку и краем глаза заметила правителя.

Тот о чем-то говорил с мойрой. Судя по жестам и её выражению лица разговор был не из приятных, но меня это мало беспокоило. Я даже радовалась тому, что у них все пошло вопреки их традициям.

Под перешептывания людей мы порхали по танцплощадке и смеялись.

- Посмотри на того типа, - шепнул Дерек. – Министр магии. Выглядит как напыщенный павлин.

Он резко повернул меня и я сразу поняла, о ком из толпы он говорит.

Магистр магии вестил полторы сотни килограмм, если не больше, его расшитый камзол едва сходился на его необъятном пузе. Но смотрел он на нас так, будто мы только что кого-нибудь убили.

- Теперь тебя превратят в свинью до конца жизни, - сказал Дерек.

Я крутнулась, посмотрела в его лицо.

- Что-о-о?

- Есть только один способ этому помешать. Правда, это потребует некоторых усилий.

- Что-о-о?

- Поцелуй! Поцелуй на их глазах со мной.

- Врешь!

- Не вру, а шучу. Никто ни в кого тебя не превратит. Но посмотри на их лица. Хочу их видеть, если мы поцелуемся.

Я тоже хотела их видеть в этот момент. Особенно лик его светлости. К сожалению, осуществить это было невозможно, но хотя бы представлю себе это. А еще – вдруг он после такого прикажет вернуть меня там, где взял.

Я едва заметно кивнула Дереку, но он все понял, склонился ко мне, наши губы сомкнулись. Поцелуй был приятен и сладок, но большее удовольствие доставляло слышать всяческие охи, ахи и перешептывания от собравшегося тут народу.

Кто-то даже указывал на нас пальцем.

- Да не смотри на них так! Успеешь еще, – шепнул Дерек, я закрыла глаза, желая отвлечься от всего. Поцелуй был горячим. Я даже не заметила, как мы остановились, музыка затихла, а рука Дерека оказалась на моем бедре. Целоваться он умел. Хоть у меня не было огромного опыта в поцелуях, но сразу это поняла. Его язык будто бы продолжал выделывать танцевальные па в моем рту, от чего не хотелось, чтобы этот момент заканчивался.

Подняв веки, я увидела улыбчивое лицо моего партнера, а еще маску короля. Несмотря на неё, аж чувствовалось, как от её хозяина исходит злоба. Ох, кажется, сейчас начнется!

- Надеюсь, все оценили нашу новую традицию, - послышался женский голос, в котором я узнала мойру. – Отныне учитель имеет право первого танца с ученицей!

Король же явно не был рад её внезапному вмешательству. Он нерушимо стоял напротив нас, а его пальцы поглаживали рукоять висящей на его поясе сабли.

- Теперь его величество может пригласить, что будет символизировать её отречение от прошлой жизни.

Правитель кивнул, протянул мне руку. Я мягко положила на неё свою.

- Музыку!

Заиграла мелодия, на ээтот раз другая, более жесткая, с резкими переходами. Король схватил меня под руку, повел в танце. Наверное, он сейчас чувствовал себя полнейшим идиотом.

- Есть ровно два варианта, - сказал он тихо, но строго. Его властный голос искажала маска, от чего он звучал еще более угрожающе. – Или я казню Дерека, или ты прямо сейчас пообещаешь мне, что больше и близко к нему не подойдешь.

- Айса сказала, что...

- Плевать мне на Айсу. На всех плевать. Жить ему или нет – решать тебе. Я не отпущу свою королеву к какому-то рядовому магу, который и в магическом круге не состоит, и если понадобится...

Дальше он решил не продолжать, а я и без слов все поняла.

От его слов я на миг остановилась, всмотрелась в пустые глаза маски в желании разглядеть там хоть что-то. Но в ответ на меня взирала пустота. Наверное, это было символично – пустой человек, привыкший лишь править, смотрит абсолютно пустым взглядом.

Но я не хотела подставлять Дерека. Чего-чего, а лишиться головы он точно не заслужил.

- Хорошо, - кивнула я и постаралась улыбнуться. – Буд держаться от него подальше.

- Вот и договорились, - показалось, что под маской он усмехнулся и продолжил танцевать. Собравшиеся вокруг люди, кажется, успели позабыть, что тут только что было и с восхищением смотрели, как их правитель танцует со своей избранницей.

Вот только мне совершенно не хотелось играть роль этой избранницы! Может, меня посадят на трон, наденут на голову корону, дадут в руки скипетр но, как понимаю, я все равно буду едва ли не собственностью короля, буду делать что он скажет и петь исключительно под его дудку.

Ну нет. Как раз ему дудки!

Все-таки поговорю с Дереком. Так, чтобы король про это не узнал, но обязательно нужно. Поведать ему про угрозы невидимого наглеца.

Может, тогда он хотя бы постарается вернуть меня домой?

8

Бал в честь открытия отбора продолжался до самого позднего вечера, но никто меня не приглашал на танец. Что бы король не говорил про то, что он мной одержим, но его больше занимали гости, одетые в странные светло-фиолетовые плащи. Явно не здешние – они были выше, крепче среднего человека, их кожа была темной, а глаза светились изумрудом.

Дерека и вовсе вывели из зала. Надеюсь, с ним все в порядке?

Затем меня пригласил потанцевать один из этих самых зеленоглазых гостей, перед этим переговорив с королем. Какое-то время мы кружились по залу молча, он все время смотрел куда-то вниз, будто боясь глядеть мне в лицо.

Когда мелодия подходила к концу, он изрек:

- Когда сядете на трон, не забывайте про Линарию.

Что такое Линария я понятия не имела. Их государство? А может, человек? Впрочем, плевать. В мыслях было только бегство отсюда. А еще Дерек. Во-первых, лишь он был способен провести меня обратно. Наверняка есть и другие, способные на это. Но вряд ли кто из них согласится.

Во-вторых, он начинал мне нравиться!

То, как он бросал вызов всем здешним традициям и обычаям вызывало восхищение. К тому же он красавец.

В конце бала король снова пригласил меня на прощальный танец.

Может, мне казалось, но от него веяло какой-то странной прохладой. Обтянутые черными перчатками руки казались льдом, да и вообще ощущения были такими, будто мы танцуем на морозе.

Хоть я не видела его глаз, но чувствовала на себе его взгляд. Будто бы он изучает каждую клеточку моего тела, каждую морщинку на веках, вглядывается в душу. От этого возникало сиюминутное желание бежать от него подальше. Я с нетерпением ждала, когда мелодия закончится.

- Как тебе открытие отбора? – внезапно спросил он.

- Вполне себе ничего, - не имея сравнений, ответила я. Наверняка без него все это понравилось бы мне куда больше.

- Те люди, один из которых с тобой танцевал, осторожнее с ними. Хоть они и делают вид, что преданы короне, на самом деле  всегда ищут выгоду для себя, и если увидят её, переступят через любого.

- Спасибо за предупреждение. А что будет с Дереком?

- Его вывели на улицу и отпустили, - с ноткой злобы ответил правитель. – Еще раз напоминаю, о чем мы договаривались. Либо ты держишься от него подальше, либо в следующий раз он так легко не отделается.

Я кивнула в ответ на его строгий тон и слегка дрогнула. Нет, лучше мне все-таки не видаться с Дереком. Да и он сам наверняка не глупец, и уж точно не хочет умирать.

Музыка закончилась, я поклонилась королю, он тоже слегка склонил голову.

- На этом открытие отбора закончено! Впереди вас ждут...

Голос ведущего, распорядителя или кем там он был звучал будто бы отовсюду одновременно, при тосм самого говорящего нигде не было.

- А сейчас тебе пора в свою комнату, - сказал правитель, подойдя ко мне совсем близко, чем вызвал у меня дискомфорт. Несколько секунд он нерушимо стоял, будто хотел сказать еще что-то, но забыл, а затем развернулся и ушел в сторону своих гостей.

Я оглянулась, тут же увидела Айсу. Мойра жестом подозвала меня к себе.

- То, что произошло, недопустимо! – фыркнула она. – Я едва уговорила его величество не убивать Дерека на месте!

- Но ведь он меня пригласил...

- Вы, можно сказать, уже замужем. А замужней женщине, и уж тем более перед лицом всей Атлантиды, стоит отказываться от подобных приглашений.

- Да не хочу я...

- Про это мы уже говорили. Идемте. Проведу вас до ваших покоев.

Я проследовала за ней. Шла она быстро, будто и не было никакой повязки на глазах. Может, она и не мешает видеть? Эдакое здешнее украшение. Впрочем, как бы там ни было, мне она не нравилась. Как и её король, как и все здесь. Строгие, жесткие, способны одним взглядом испортить настроение. А мне действительно понравилось танцевать с Дереком! Жаль что, скорее всего, я его больше не увижу.

Вслед за мойрой поднялась по лестнице к двери своей комнаты, открыла её.

- Отдохните. Завтра вечером пройдет первое испытание, - отчеканила Айса.

- Какое еще испытание?

- Увидите. Только принц и несколько организаторов знают об их сути. Спокойной ночи.

- Спокойной, - ответила я, вошла в свою комнату и прямо в платье плюхнулась на кровать. Слегка подустала. Интересно, где сейчас Дерек? Надеюсь, они не соврали про то, что с ним все в порядке?

Повернулась на бок, желая немного подремать после всего. Подниматься и переодеваться было ужасно лениво. И тут внезапно послышался стук в окно.

Сперва я решила, что это птица или ветер. Но стук пвторился, при чем куда более настойчиво. Посмотрела туда.

Твою же дивизию! Дерек!

Он стоял прямо на моем подоконнике и настойчиво жестикулируя, требовал впустить, при этом улыбался. Конечно же, отказать ему я не могла. Открыла окно, краем гляза взглянула вниз, где была сплошная отвесная стена.

- Ты-то как сюда забрался? – удивилась я.

- Магия. – развел руками он. – Хочешь еще что-то покажу? Вроде как должен тебя учить. Хотя, наверное, уже нет.

- Ты вообще знаешь, что король обещал тебя казнить, если нас увидят вместе? – шептала я, будто боялась, что у стен есть уши. Может, и вправду есть.

- Да мало ли, что обещал этот зануда, все равно не казнит. Не так много магов умеют открывать порталы. Я ценен, - ответил Дерек. – Мне хочется просто приятно провести время. С тобой, например. Почему бы и нет?

9

Он тут же оказался рядом, схватил меня, прижал к себе, поцеловал. По моему телу заструились искры.

- Так никуда не годится! – искривился он.

- То есть?

- Я понимаю, что наш правитель тот еще извращенец, но давай-ка исправим твой рост. Люблю, когда все натурально.

- А-а-а... Мои бока не вернутся?

- За это не волнуйся! Встань-ка ровно. Вот так, - он обошел меня сзади, принялся водить  руками по телу. Мне это нравилось! Каждое его прикосновение вызывало приятную дронь по телу.

- Постой еще немного! Вот! Теперь повернись! Что надо!

Я не заметила, что уменьшаюсь, пока не повернулась и не уткнулась Дереку в грудь. Посмотрела вниз – хм, кажется, не поправилась. Так как-то комфортнее, а то на балу мне казалось, что стою на исполинских каблуках.

- Слушай, а может, все-таки отправишь меня домой?

- Не получится, - вздохнул он. – Его невидимая задница приказал придворным магам закрыть возможность путешествовать через порталы по всей Атлантиде. Теперь любой такой ведет прямиком в темницу. Сам собирался кое-куда смотаться, но теперь ждать конца отбора.

- Это из-за меня, что ли? Он так не хочет меня отпускать? – удивилась я.

- Может. А может, из-за тех послов или кто они там. Боится, что они утащать его ценные сведения через портал. Но зато мы можем устроить прогулку. Хочешь? Сам немного нервничаю. Впервые приглашаю куда-то кородлеву. Вдруг ты завтра сама прикажжешь меня казнить.

Он сказал это с таким видом, что я рассмеялась.

- Слушай, хотела тебе показать кое-что, - нашла в шкафчике попавшую ко мне записку. – Вот.

Дерек прищурившись всмотрелся в записку.

- Будьте осторожны. Присмотритесь к королю! Ну, если бы его еще можно было увидеть, - комментировал он. - Синий, красный, желтый, оранжевый. А вот это уже интереснее...

- Что это?

- Алхимическая формула.

- Это формула?

- Угу. Я не алхимик, но формулу узнаю. Это здесь в школах преподают. Под каждым цветом подразумевается компонент.

- И что же это за формула?

- Понятия не имею, - пожал плечами Дерек. – Желтый компонент найти трудно, но я знаю одно место, где он есть в избытке. Давай приготовим и глянем.

- Оно точно не опасно?

- Нет, - покачал головой Дерек. – Не яд, ну и уж точно не взорвется.  Так пойдешь?

Эх, не лучшая идея идти с ним! Еще кто заметит, а потом...

- Давай-давай. Не бойся. Выйдем прямо здесь, - он подошел к окну, открыл его пошире.

- Ты хочешь прыгнуть? – не нравилась мне эта затея. Совсем не нравилась!

- Слевитировать. А как иначе? Его невидимая задница поставил в коридоре пару солдат, на случай, если ты решишь сбежать.

Вот же... Задница!

Это окончательно меня убедило в том, что сидеть тут не хочу. Даже если придется прыгать из окна на высоте этажа-так пятнадцатого.

- Хватайся, - сказал Дерек, подойдя к окну и расставив руки.

- За что?

- За мою шею! За что же еще?

Я подошла, посмотрела в окно, еще раз подумав, действительно ли я хочу это сделать. Затем на Дерека, точнее на его немного наивную усмешку и поднятую бровь.

Да! Черт возьми, да! Я хочу сделать это!

Подпрыгнула к Дереку, схватила его за шею, тот обнял меня за талию, и мы воспарили в воздух, пролетели сквозь фигурную раму окна и прохладный вечерний ветер остудил мое лицо. Черт его дери, это было прекрасно, если не смотреть вниз, конечно.

Завораживающие пейзажи вечернего леса, поблескивающего серебряным оттенком, отдаляющегося монументального дворца, расположившегося внизу города, мигающего миллиардом огоньков…

Если я оказалась в этом мире не просто так, то лишь ради вот этого.

Мы мягко опустились на мягкую траву. Впереди высились фонтаны, брызжущие вверх разноцветными брызгами. Неподалеку на ветке дерева сидела странная синяя птица размером с собаку. Взглянув на нас она громко крикнула, словно выругалась, мол, разлетались тут, и унеслась прочь.

В небе над дворцом горело множество звезд. Но все они казались мне какими-то ненастоящими. Слишком правильными. Будто некто специально расположил их на небе так, чтобы было красивее.

- Вон алхимическая лаборатория, - Дерек указал на куполообразное здание, которое до этого я приняла за обычный холм. – Идем, - он легонько хлопнул меня по филейной части.

- Еще раз так сделаешь, и…

- И что?

- И испытаешь на себе всю силу гнева королевы!

- То есть королева меня снова поцелует? Заманчивое предложение.

Он снова занес руку, но я её тут же перехватила, а затем оказалась в его объятьях. Закрыла глаза и растворилась в поцелуе.

Может, они там ошиблись, и я должна выйти замуж не за короля, а за Дерека?

- Так что, идем готовить зелье? – спросил он.

Я кивнула и, взявшись за руки, мы добежали до лаборатории. Дверь внутрь оказалась почти невидимой, сама никогда не нашла бы её в потемках. Дерек потянул ручку, и она со скрипом отворилась. Внутри показался свет и проход куда-то налево.

- Они не закрывают на ночь алхимическую лабораторию? – удивилась я.

- А тут и воровать-то нечего. Все компоненты можно собрать в округе. Тут должен быть дежурный алхимик, но он наверняка смотрит десятый сон.

Пройдя по коридорчику, мы нырнули в проход, оказавшись в большом зале, переполненном мензурками, перегонными кубами, ретортами, баночками со всем, что только можно – от травинок и до пауков. Сразу же потянуло холодом, и сперва я не уделила этому внимания. Ну, здание без единого окна, как тут еще может быть? Но затем услышала знакомый голос и вздрогнула.

- Не спится? – спросил король.