Отбор невест в Академии Драконов. День Выбора

Глава 1

— Вирольд! - после успешного поступления безудержная радость наполняла меня настолько, что хотелось ею с кем-нибудь поделится. И одиноко стоящий около высоких кустов чуть в стороне от каменной дорожки дракон был идеальным кандидатом.

— Вирольд, привет! - я подошла ближе и он обернулся. - Угадай что? Я поступила! Представляешь? И стипендию еще получила.

И я принялась увлеченно рассказывать про то, как я сдавала экзамены, и как зверя обхитрила. Вирольд внимательно слушал, кивал, улыбался, но глаза его были настолько грустными, что мне показалось, он вот-вот расплачется.

— Что-то случилось? - спросила, когда поняла, что он сам на себя не похож.

— Да, нет. Все в порядке, - ответил Вирольд, со вздохом опуская плечи. А я проследила за мельком брошенным в сторону взглядом. Сквозь поросль кустов просматривался полигон около здания факультета валькирий, где проходили занятия новичков. Среди студентов, я сразу заметила свою сестру. Новенькая форма валькирий смотрелась на Лине безупречно. Утонченная фигурка казалась совсем тоненькой в узком темном комбинезоне. Длинные светлые локоны собранные в высокий хвост красиво развевались на ветру. Повторяя упражнения за преподавательницей, она двигалась плавно и грациозно.

— О, кстати, а как прошел бал? Тебе удалось поговорить со Снежалиной? - я вмиг поняла, что удрученное состояние дракона, возможно связано с ней.

Вирольд скривил губы в горькой усмешке.

— Не успел. Когда я пришел туда, она танцевала с синаром Рагнаром эсс Торлейвом. Она так искренне ему улыбалась, была такой счастливой… я не смог на это смотреть и ушел…

— Ушел?! Почему?

— А что я должен был сделать? Ждать пока они дотанцуют, и что потом? Смотреть, как они мило беседуют и флиртуют? Он министр, сильнейший дракон, а я? Какое-то недоразумение…

— Вирольд, не говори так о себе!

— Араана, я второй ребенок. Если ты не знаешь, драконы обычно передают всю силу своему первенцу, и обычно больше детей не заводят, так как следующие наследуют лишь малую часть их дара. У меня изначально не было ни единого шанса. Девушки любят сильных драконов, а вся сила досталась моему старшему брату. Разве это справедливо?

— Зато тебе досталось доброе сердце, красивая улыбка и отличное чувство юмора! А это, поверь, девушки ценят гораздо больше, чем какой-то магический потенциал, - мои слова заставили Вирольда улыбнуться. - Если честно, мне даже не верится, что министр надел на Лину браслет.

— Нет… браслета я не заметил, - задумчиво потер подбородок дракон, а мне захотелось хлопнуть его по спине и сказать: «Ну так и в чем дело? Нет браслета, нет проблем! Иди и покажи ей, кто здесь самый обаятельный и привлекательный дракон!». Но я промолчала. Возможно, это даже к лучшему, что Вирольд ей не признался и отступил.

— Знаешь, Снежалина, ведь не единственная девушка в Империи. Есть множество других, которым не нужны делорды и министры, и для которых важен сам человек, в не его статус.

Вирольд посмотрел на меня внимательно, а потом ответил неуверенно.

— Араана, прости, ты мне, конечно, нравишься, но только, как друг…

— Я не про себя! - воскликнула, чувствуя больной укол по самолюбию. - Вот, например, Летиция, про которую я тебе рассказывала. Хорошая девушка.

— Так она претендентка моего брата и мне больше по вкусу стройные. Такие как Лина… - Вирольд мечтательно вздохнул, а потом опять загрустил.

— А хочешь я спрошу у нее про министра? - осторожно предложила я. О Ассы Всемогущие, зачем я только это делаю? - Возможно, они просто потанцевали, ничего серьезного, и у тебя еще есть шанс.

— Араана! Ты правда это сделаешь это для меня? - Вирольд вмиг преобразился. - Ты самая лучшая!

Я даже не успела ничего ответить, как он сгреб меня в охапку и крепко-крепко обнял. Мне было приятно и чуть-чуть неловко. А когда я заметила вдруг возникшего из портала прямо перед нами Ренальдина эсс Холдона, стало почему-то стыдно. А потом еще и очень страшно от его убийственного взгляда.

— Это Военная Академия, а не Дом Свиданий! Вирольд, почему ты здесь, а не на тренировке? - гневно рыкнул ледяной дракон, а я вздрогнула будто на меня ведро ледяной воды вывернули. Вирольд, хмыкнув, отпустил меня и весело хлопнул брата по плечу.

— Ой, да не будь таким строгим, Рен. Мастер меня отпустил, - сказал он с улыбкой, а потом подмигнул мне. - Еще раз поздравляю с поступлением, Араана. Очень рад за тебя! Но мне, увы, пора возвращаться на полигон. Еще увидимся.

Нет, не уходи! Одним взглядом взмолилась я. Но Вирольд ушел, оставляя меня наедине со своим рассерженным старшим братом.

— Я тоже вас поздравляю, мэдлин Безрод, - судя, по ледянному тону моей радости делорд совсем не разделял.

— Спасибо, милорд, - ответила, разглядывая свои поношенные туфли-лодочки без каблуков, в которых я приехала на бал. Раньше мне они казались очень красивыми, но на фоне дорогих светло-серых кожаных туфель делорда они выглядели жалко и нелепо.

— Не ожидал от вас такого, - сказал эсс Холдон таким тоном, словно я ему нож в спину только что всадила, а потом вздохнул и добавил, - не ожидал и был приятно удивлен, что вы справились.

Мне не послышалось? Меня только что похвалили?

— Приятно удивлены? - я подняла голову, встречаясь с ним взглядами и подмечая, что в его серых глазах уже не бушует лютая холодная буря, - а мне показалось, милорд, что вы не хотите меня видеть в своей Академии.

— Вы явно не так меня поняли, мэдлин Безрод, - губы делорда растянулись в усмешке, - я очень хочу вас видеть в своей Академии, но не в качестве студентки.

Я бы спросила в качестве кого я тут ему понадобилась, но и так понятно. Ему точно не секретарь нужен.

— И пока вы не заняты обучением, мне опять нужна ваша помощь.

— Хорошо, а что нужно сделать? - с готовностью ответила, лишь бы поскорее уйти от скользкой темы, на которую лучше не говорить.

— Идемте, - он открыл портал и я на миг заколебалась, пытаясь предугадать, куда же я перенесусь, а делорд мягко приобнял меня за талию, подталкивая в черные потоки. От его прикосновения сердце подскочило в груди и я быстро сделала шаг.

Стыдно признаться, но я подумала, что он меня сейчас к себе в особняк перенесет. Сразу в спальню. Но мы, к счастью, оказались в приемной. За столом сидел элементаль Ник, и не отвлекаясь на нас, что-то писал.

— Рен, я как раз тебя искал, - у дверей оказался министр, которого я сразу не заметила. В ответ на мое вежливое приветствие он одарил меня пренебрежительным взглядом.

— Рагнар, я тоже хотел с тобой поговорить. Пожалуйста, присядьте, мэдлин Безрод, я сейчас освобожусь.

Но сидеть сложа руки мне не хотелось, и я предложила элементалю помочь. Он сразу же согласился, передав мне бланки писем для отказов, а сам вышел, сославшись на другое важное дело.

Я, честное слово, не собиралась подслушивать разговор министра и делорда. Просто подошла к окну раздвинуть занавески, чтобы в приемной стало светлее. И вдруг услышала:

— Все-таки это были икты?

— Один икт. Очень необычный, - ответил делорд, а я замерла, прислушиваясь. - Внешне он ничем не отличается от тех мразей, которых мы встречали раньше, но этот умеет перемещаться в пространстве, не оставляя при этом никаких следов. С помощью выжившей лошади мы смогли восстановить картину, но только до тех пор, пока она не сбежала. И по тому, что я увидел, могу предположить, что эта тварь умнее, чем остальные икты. Он не тратил время, сжирая лошадей по очереди, а сперва убил их всех, не позволяя им разбежаться в разные стороны.

Я сжала рукой занавеску, казалось у меня сейчас подкосятся ноги и я рухну вниз. Мне не хотелось в это верить.

— Мы должны… - что именно собирался сделать делорд, я не услышала, так как он отошел в глубь своего кабинета и его голос стал тише и едва различим. А я не решилась подойти ближе к двери, так как элементаль мог вернуться в любой момент.

— Хорошая идея. Я этим займусь, - пообещал министр. - Кстати, я же к тебе по другому поводу пришел.

— … - не услышала, что ответил делорд, но министр продолжил.

— Я понаблюдал за твоим вяло текущим отбором, и понял, что без моей помощи тебе не обойтись.

— … - опять не услышала ответа, но судя по интонации, вмешательству министра делорд был явно не рад.

— Тем более! Ты поручил элементалю придумать конкурсы? Если и есть кто-то, кто разбирается в женщинах еще хуже, чем ты, так это твой кусок льда. Без обид.

— И что же ты придумал? - делорд подошел ближе.

— Не только придумал, но и сделал, - Рагнар эсс Торлейв выдержал небольшую паузу, а я мысленно его поторопила, с опаской поглядывая на дверь, прислушиваясь одновременно к звукам, которые доносились из коридора. Не возвращается ли Ник? - Я на своем горьком опыте убедился, насколько девушки бывают меркантильны. И стоит лишь появится на горизонте партии получше, как они готовы бросить все и переметнуться в другие объятия. Замужество с тобой - очень выгодная сделка и следует убедиться, что девушка заинтересована тобой, а не твоими деньгами.

— И как ты это проверишь? - голос эсс Холдона не звучал особо заинтересовано. Либо он умел тщательно скрывать любопытство.

— Притворюсь, что влюбился и посмотрим насколько претендентки тебе верны. Могу сказать, что легкий флирт с моей стороны уже заставил многих твоих претенденток смотреть на меня с восхищением. Хотя они и раньше так на меня смотрели. И не надо делать такие страшные глаза, это все ради твоего блага. Поверь.

— Надеюсь, к Шанталь ты с подобными глупостями не приставал? - судя по голосу делорд едва сдерживался, чтобы не прихлопнуть министра.

— Расслабся. Я же знаю, как ты к ней относишься. Чуть-что сразу на Арену Поединков потащишь. Но будь спокоен, она и сама за себя сможет постоять.

Мне вдруг стало грустно. Что я вообще делаю? Стою, подслушиваю чужой разговор, о том, как Шанталь много значит для делорда. Ничего нового я не узнаю.

— … - делорд сново отошел, и его слова слились в монотонный шум, но я была уверена, что говорит он о южанке.

— Что?! Ты уверен? Она твоя истинная пара? - от удивления министр едва не закричал.

Они по-прежнему говорят о Шанталь? Я нахмурилась, вслушиваясь в ответ делорда, но его совсем не было слышно.

— Почему ты мне раньше не сказал? Какой тогда смысл было этот отбор устраивать?

— … - ну, почему делорд стоит так далеко от двери своего кабинета? Его совсем не слышно!

— И как ты это понял? Когда почувствовал? - министр оживленно задавал вопросы, а делорд отвечал нехотя. Но я улавливала лишь интонацию. Слов было не разобрать.

И тут министр захохотал.

— Ты серьезно? Ха-ха. Ой, не могу! Жаль, я этого не видел…

— … - делорд рявкнул что-то грубое. Я разобрала только «Прекрати».

Министр смеяться сразу перестал.

— Ну, что ты сразу Ареной своей пугаешь. Хотя, понимаю. Тебе, наверное, сейчас не до шуток. Поговори с…

С кем я не услышала, так как дверь в приемную открылась, и я как ужаленная кинулась назад к письменному столу, случайно свалив стопку с бланками. Они разлетелись в разные стороны, и я принялась их собирать. Именно за этим занятием меня и застал Ник. Хорошо, хоть я вовремя его заметила и не стояла, прислонив ухо к двери кабинета делорда. Было бы неловко.

Глава 2

Как оказалось моя помощь, которая понадобилась делорду, заключалась в том, чтобы поехать с ним в город и выбрать себе платье на предстоящий бал. Естественно, я вежливо попыталась отказаться.

— Мэдлин Безрод, если я хочу купить вам платье, я куплю вам платье. Возражения не принимаются, - припечатал словам делорд, строго хмуря брови и всем своим видом показывая, что не любит, когда с ним спорят.

— Я не должна принимать от вас подарки, - ответила, поглядывая на элементаля занятого работой. Министр Рагнар эсс Торлейв ушел сразу же после разговора с делордом.

— Это не подарок, а компенсация за порванное платье.

— Не нужно. К тому же у меня уже есть платье, которое я хотела надеть.

Ренальдин эсс Холдон еще больше насупился, но уговаривать не стал.

— Ну что ж, у ворот вас ждет экипаж, вас отвезут домой и заберут завтра в семь, - сухо отчеканил делорд, открывая для меня портал.

— Благодарю, - ответила я с улыбкой., прежде, чем войти в черные вихри. Это было очень мило с его стороны позаботиться о транспорте для меня и Снежалины. И перед тем как погрузится в темноту, мне показалось, что он улыбнулся в ответ.

Я оказалась у себя в комнате, собрала необходимые вещи и, уточнив у служанки, в какой комнате проживает моя сестра, зашла за ней.

Узнав, что делорд выделил для нас карету сестра очень обрадовалась. Собирая вещи в чемодан, она увлеченно рассказывала о тяжелых тренировках, и о том, какие все валькирии-преподаватели строгие, и как она рада, что поступила. Она вела себя так, словно между нами не было той стены, которая выросла после ее предательства. Но для меня эта стена, к сожалению, никуда не делась. Но возможно, так даже лучше, если мы не будем пока возвращаться к этой теме и притворимся, что все хорошо. Мне будет проще спросить у нее о министре. Я же все-таки пообещала Вирольду.

— А как прошел бал в среду?

— К сожалению, с делордом потанцевать мне так и не удалось, он ушел сразу же, как только станцевал первый танец с Шанталь, - Лина сразу как-то погрустнела. Неужели, ей до сих пор нравится делорд?

— И ты ни с кем не танцевала? - раньше всякий раз, когда сестра возвращалась с бала, она во всех подробностях описывала каждого, кто приглашал ее на танец.

— Танцевала, - как-то нехотя призналась Лина, а потом, задумавшись, подошла к комоду и достала из верхнего ящика алую замшевую коробочку. - Я тебе расскажу кое-что, если пообещаешь никому об этом не говорить.

— Конечно, обещаю, - кивнула я.

— На балу весь вечер за мной ухаживал синар Рагнар эсс Торлейв, - Лина сделала паузу, ожидая моей реакции. Но я даже не удивилась, и она, наверное, подумав, что я не знаю кто это, пояснила, - кузен самого императора, представляешь?

— Ого! Надо же!

— Ага! - Снежалина заулыбалась, - ты бы видела, как на нас все смотрели, когда мы танцевали. Он был таким галантным и обходительным. Постоянно говорил, что я очень красивая, - и тут улыбка Лины постепенно увяла, и она протянула мне коробочку. - А потом он прислал мне это.

В коробочке лежали необыкновенно красивые серьги из белого золота искусно украшенные большими темно-синими сапфирами и сверкающими бриллианты. Я так удивилась этому очень дорогому подарку, что не сразу заметила записку, аккуратно прикрепленную к внутренней стороне коробочки.

— Прочти, - Снежалина сама достала сложенный вдвое листок и протянула мне. Я пробежалась по короткому тексту глазами и обомлела.

«Надеюсь, ты подаришь мне несколько ночей своей любви. Рагнар»

— И ты согласилась? - ахнула я, а глаза сестры засверкали от негодования.

— Конечно, нет! За кого ты меня принимаешь?

— Тогда, почему не вернула подарок сразу?

— Ты такая наивная, Ара, честное слово! Рагнар эсс Торлейв - сильнейший дракон и кузен императора! Он не приемлет отказов и если он захотел сделать меня своей любовницей, то сделает в любом случае, хочу я того или нет. Пока он не настойчив и обходителен. Эта записка лишь иллюзия выбора. Мое твердое нет его не остановит. Его ничего не остановит… - сестра захлопала ресницами и в ее глазах заблестели слезы. А ведь она права. Если даже синар Риккор нашел способ добиться Сальвитты, то министру ничего не стоит сломать Лине жизнь одним лишь щелчком пальцев. - Ара, я хотела бы вернуть подарок, но боюсь… Это оскорбит его. И враг в лице кузена императора мне точно не нужен.

— Неужели, ты согласишься только потому что не можешь сказать ему «Нет»? - меня вся это ситуация безумно возмущала. Я и до этого была не самого лучшего мнения о министре, а теперь и вовсе хотела пойти и надавать ему пощечин по лицу.

Снежалина вздохнула, пряча коробочку назад в ящик комода.

— Плакать, кричать и возмущаться бессмысленно. Я долго думала о том, как же мне поступить. И поняла, что тут надо действовать осторожно и продумать все до мелочей. Перспектива становится любовницей на несколько ночей меня, конечно же, не прельщает. Я не хочу оказаться в такой же ситуации, как мама и мечтаю вырваться из этих бесконечных долгов! А еще я поняла, что хочу учится, но за учебу нужно будет платить. Поэтому я решила, что лучше всего притворится, что я якобы влюбилась по уши и не против подарить ему свою любовь. Синара эсс Торлейва это расслабит. Возможно, мне повезет и он утратит интерес, не встретив с моей стороны никакого сопротивления. А если не утратит, то я сделаю вид, что совершенно не понимаю, о каких отношениях идет речь, и в то же время дам понять, что меня терзают сомнения. Скажу, что влюбилась, но обещала Высшим Ассам беречь себя до свадьбы.

— Думаешь, он на тебе жениться?

— Конечно, нет, глупышка! Возможно, если бы я родила для него ребенка, то ему пришлось бы сделать это, но наши магии слишком разные, поэтому вряд ли его цель обзавестись первенцем. На мне он никогда не женится и вряд ли кто-то женится на мне после него, - Лина вздохнула. - Но знаешь, может все не так уж и плохо. Рагнар эсс Торлейв очень красив собой. Он мне так понравился на балу, но после этого возмутительного предложения стал противен. Но раз у меня все равно нет выбора, то хоть постараюсь получить из этого максимальную выгоду. Уверена, серьги будут не единственным подарком с его стороны. И пока я буду строить из себя наивную недотрогу, он будет очень щедрым, чтобы получить желаемое. Кто знает, возможно у меня получится вытянуть из него достаточно денег, чтобы оплатить за свое обучение и вернуть долг Риккорам.

Снежалина говорила это с такими потухшими глазами, словно из нее высосали всю жизнь. Я еще никогда не видела ее такой безэмоциональной, словно от сестры осталась лишь оболочка.

— Лина, ты должна рассказать обо всем делорду, уверена он сможет тебя защитить!

Сестра удивленно приподняла брови, а потом задумчиво улыбнулась.

— Ара, а знаешь, это хорошая идея! Такой интерес со стороны министра сможет заставить делорда приревновать!

— Вообще-то, я не это имела ввиду… - но Лина меня уже не слушала.

— Ну, точно. Как же я сама об этом не подумала? Делорд узнает, что я хочу отказать самому министру и поймет, что я его достойна.

Я вздохнула и покачала головой.

— А вдруг Ренальдин эсс Холдон сам предложит тебе нечто подобное?

— Ты что? Он не такой! А даже если и предложит, я соглашусь. Он ледяной дракон, я ледяной маг - мы созданы друг для друга, пусть даже наши отношения начнутся… нестандартно.

Настроение у Лины явно поднялось. Она была уверена, что сможет спрятаться за широкой спиной делорда от коварного министра.

А я задумалась, разве подходила огненная магия Шанталь ледяному дракону? Возможно, он не ее имел ввиду, когда говорил об истинной паре? Тогда кого? Очень надеюсь, что не лошадиную морду! А если вдруг делорд осознал, что его пара это все же Снежалина? Судя по всему, министр отправил подарок и записку еще до того, как узнал, что Лина пара делорда, и поэтому так удивился. Это объясняло его такую реакцию. И если это так, то Лине не о чем волноваться.

Странно. Сперва, когда я только узнала, что сестра собирается за делорда замуж, я даже обрадовалась, а сейчас почему-то стало грустно.

— Кстати, а как прошел экзамен? Результаты известны? - уже по пути домой поинтересовалась Лина. А я отвлеклась от созерцания внутреннего убранства роскошной кареты, которая была настолько красивой, что дух захватывало. И зачем делорд использует порталы, когда у него есть такое чудесное транспортное средство?

— Ага. Я поступила и получила стипендию.

Такого удивленного лица у Снежалины я еще не видела.

— Стипендию?! Как?

Я вкратце рассказала, как именно проходил экзамен. Лина слушала с широко раскрытыми глазами, а потом ее губы недовольно скривились и она стукнула кулачком по бархатному сиденью.

— Так нечестно! Ну почему, не я оказалась рядом с тобой? Что за невезение?

Она закрыла лицо руками и всхлипнула. Ой. Она же не собирается плакать?

— Лина, ты ведь тоже поступила.

— Ага, - она горько вздохнула, - только, если никто не оплатит мое обучение, то вряд ли смогу учится.

— Может быть, делорд и с этим сможет тебе помочь…

— Точно! Ара, ты гений! Надо его обязательно об этом попросить. Ничто так не привлекает мужчину, как девушка в беде. Но помни, что тут главное не перегнуть палку - излишняя жалость может только повредить, - поучительным тоном изрекла сестра, а я фыркнула и посмотрела в окно. Тоже мне эксперт межличностных отношений. Карета повернула, и мы плавно подъехали к дому.

Сальвитта встретила нас с распростертыми объятиями, а вот Раф-Таф сперва выбежал навстречу, а затем, поджав хвост, заскулил и спрятался.

— Ты чего? - я нашла его под своей кроватью.

Пес выглядел очень напуганным. Раньше я его таким никогда не видела.

— Все хорошо. Иди сюда, - я поманила Раф-Тафа пальчиком, а он осторожно лизнул мою руку, а потом нехотя вылез из-под кровати, настороженно прислушиваясь.

— Солнышко! Спускайся, ужин остынет, - позвала Сальвитта и я поспешила вниз. Помогла накрыть на стол и присела рядом с Линой. Честно признаться, я очень соскучилась по нашим совместными вечерами, за веселой непринужденной беседой и теплотой, с которой смотрела на нас мама. Мы по очереди с сестрой делились впечатлениями, хорошими и не очень. Но даже то плохое, что со мной произошло уже вспоминалось без горечи. О некоторых моментах мы умолчали. Лина, например, не стала говорить о том, что ей предложил министр. Она его вообще ни разу в своем рассказе не упомянула.

— Я так за вас рада! Вы обе поступили! Какие вы у меня умницы! Дайте-ка, я вас обниму! - сестра первая встала из-за стола и подскочила к маме, а я подошла и обняла их обеих. И Лина вдруг повернулась и крепко обняла меня в ответ.

— Прости меня, что я такая трусиха, - шепнула она мне в ухо, а у меня защипало в носу, и я быстро смахнула, набежавшую слезинку.

Глава 3

На следующий день, как и обычно по-субботам, я собиралась заняться уборкой. И пока Лина спала, а мама была на ярмарке, я нажарила целую гору пончиков и позвала Гришу.

Он появился сразу, занимая собой всю нашу маленькую кухню.

— Григх, - прозвучало так, словно он сказал: «А я думал, ты про меня забыла»

— Конечно, не забыла. Вот, угощайся.

Два раза икта просить не пришлось. Умял все так быстро, что я и глазом моргнуть не успела.

— Григх, - как всегда вместо благодарности, икт смотрел на меня немигающим красным взглядом и просил еще. А я когда-то думала, что Раф-Таф обжора.

— Больше ничего нет. Надеюсь ты не голодный? Нападать на лошадей не будешь? Это же не ты на них тогда напал? - мне очень хотелось в это верить. Но демон подземного ответил привычное «Григх» и растаял в воздухе. А я поняла, что должна о нем рассказать делорду. Возможно, он поймет в чем Гришина уникальность и поверит в то, что конкретно этот икт не опасен.

— Лина, вставай! - я зашла в комнату сестры и шумно раздвинула занавески. - Поможешь мне с уборкой.

— Что? Почему я должна убирать? Мне нужно хорошо выспаться и быть сегодня самой красивой, - сонно пробурчала она в подушку, а я сорвала с нее одеяло. Раньше только я убирала в доме, либо мы с мамой вместе, если она не уходила по делам. Но однозначно пора что-то менять.

— Вставай. Иначе вылью на тебя ведро воды, которой собиралась вымыть пол.

Снежалина поднялась моментально.

— Ну, ты чего такая злая с самого утра? - она обиженно надула губы, нехотя поднимаясь с кровати. - И где мама?

— На ярмарку уехала.

— М… а чем так вкусно пахнет? - принюхиваясь, Лина спустилась на кухню.

— Пончики! Какая прелесть! Еще горячие! Вот за такую вкуснятину тебе даже противный характер можно простить, - засмеялась она, хватая пончик. И это я противная?

— Тебе бы тоже не мешало такие научится готовить, а то твой характер ничем хорошим не перекрыть, - съязвила я и сестра насупилась.

— Зато я красивая, и пою хорошо, и у меня самая тонкая талия во всей Клауде!

Ну-ну, нашла чем хвастаться. Всем этим икта не прокормишь.

После завтрака Лина пристала ко мне с распросами, чем же мне ее характер не угодил, а я вручила ей метлу и попросила подмести двор, чтобы доказать, что она не лентяйка.

Осень только началась, а листья уже пожелтели и начали опадать. Удивительно, но Снежалина согласилась. Правда, мела она вяло и без энтузиазма. И к возвращению мамы едва успела кое-как закончить только это простое задания, в то время как я уже закончила убирать весь дом.

— Солнышко, ты зачем двор метешь, тебе же к балу готовится надо! - изумилась Сальвитта, замечая свою дочь за столь не свойственным для нее делом.

— Меня Ара заставила! - сразу же сдала меня сестричка.

— Я попросила помочь, - ответила, сливая под дерево грязную воду после мытья полов.

— Солнышко, а ты зачем уборку затеяла? - теперь Сальвитта обратилась ко мне. - Тебе же тоже к балу надо подготовится. Немедленно бросайте все и идемте в дом, посмотрим, что я для вас купила.

На ярмарке, кроме продуктов мама приобрела для нас еще новые ленты, заколки с камушками и шпильки-невидимки.

— Я сделаю вам такие красивые прически, что ни один дракон не сможет отвести глаз! - мама на самом деле умела красиво уложить волосы и в этот раз она постаралась как никогда. Перед тем как надеть обещанное платье, которое Сальвитта для меня слегка перешила, я сняла защитное украшение. Мне не хотелось, чтобы мама или Лина его увидели и засыпали меня расспросами от кого оно. Наверняка, они бы не правильно истолковали действия делорда.

Длинное платье с тонкими, полупрозрачными рукавами смотрелось изумительно. Даже Лина подметила как хорошо сочетался лимонно-желтый, который снова вошел в моду с темно-русым цветом моих волос. Меня лично слегка смутил уж слишком глубокий квадратный вырез, но мама строго велела не стеснятся и не ссутулился.

Ровно в семь, я заметила в окне подъезжающую к нашему дому карету. Она была гораздо больше той, которая привезла нас сюда вчера и вместо двух гнедых коней перед ней, гордо выстукивая копытами, бежало рысью шесть белоснежных лошадей.

— Мама, ты только посмотри какая красота! - не смогла сдержать восхищение. И как только карета притормозила у наших ворот рядом с ней появился бледно-голубой портал и мое сердце взволновано замерло. Неужели к нам в гости пожаловал делорд?

Да, это был он. И он был не один. Следом за Ренальдином эсс Холдоном из портала выскочила его собака. И судя по реакции делорда, брать ее с собой он не собирался. Сквозь окно не было слышно, что он ей говорил, но, судя по мимике и жестам, приказал сидеть у ворот.

Раф-Таф первым выбежал встречать гостей. Бросив на уже знакомого ему дракона беглый взгляд, он начал принюхиваться к огромной псине. Надеюсь, они не подерутся.

— Это же делорд! - всплеснула руками Сальвитта и тоже поспешила вниз встречать внезапного гостя.

— Делорд тут? - Снежалина подбежала к окну. - Ой, какой он красивый!

Ренальдин эсс Холдон как и в прошлый раз на балу был одет в парадный костюм, который отличался от обычной одежды большим количеством серебристой вышивки. На широких плечах делорда был накинут светлый плащ, который развивался на ходу. Шел эсс Холдон уверенно и прямо к входной двери. Сальвитта открыла еще до того, как ледяной дракон успел постучать.

Снежалина, быстро пощипав щеки, чтобы придать себе румянца, распрямила плечи, и поспешила к лестнице. Уже на ступеньках, попадая в поле зрения делорда, она сбавила скорость, двигаясь плавно и грациозно.

— Добрый вечер, милорд, какой неожиданно приятный сюрприз, - услышала я ее голос и вежливый ответ делорда.

— Благодарю, мэдлин Тортон, вы чудесно выглядите.

Сестра смущенно рассмеялась, благодаря за комплимент, и между ними завязалась непринужденная светская беседа. А я не спешила спускаться вниз. Не хотела чувствовать себя лишней.

Сальвитта предложила нашему гостю чай, но он вежливо отказался, и спросил неожиданное.

— Я хотел бы поговорить с мэдлин Безрод, где она?

Я чуть с лестницы не упала, так быстро к ней бросилась. Но потом, вспомнила, как должна себя вести воспитанная мэдлин, расправила плечи и неспешно спустилась вниз.

— Добрый вечер, мэдлин Безрод, вы сегодня просто восхитительны, - делорд подал мне руку, помогая спустится с последней ступеньки, и я поймала его взгляд, от которого вмиг стало жарко. Его серые глаза казались почти черными из-за расширенных зрачков. И стоило нашим взглядам встретится, как я тут же забыла обо всем и всех, кто был рядом.

Делорд чуть сильнее сжал мою руку и медленно поднес к своим губам. Перед поцелуем он слегка склонил голову, опуская взгляд на мои губы, а потом ниже, задерживаясь на груди и медленно закрыл глаза, оставляя на тыльной стороне ладони легкий, но такой будоражащий поцелуй.

Сердце затрепетало и дыхание сбилось. От смущения захотелось закричать и отнять руку, так как казалось, что за этим вежливым жестом скрыто нечто большее.

Сальвитта тихо кашлянула, и я тут же отступила в сторону, замечая растерянный взгляд Снежалины.

— Солнышко, у тебя локон раскрутился, - мама мягко взяла мою сестру под локоть, - пойдем наверх, я подправлю тебе прическу. Прошу прощения, мы вас на минутку оставим.

Делорд кивнул, а я предложила не стоять в прихожей и пройти в гостинную

— И о чем вы хотели со мной поговорить?

— Если честно, я опасался, что вы не приедете на бал, - ответил делорд.

— Поэтому лично пришли убедиться и проконтролировать? - усмехнулась я, и ледяной дракон улыбнулся в ответ.

— Можно и так сказать, - мы стояли совсем близко к друг другу, и я чувствовала себя очень неловко из-за растущего напряжения и внимательного взгляда делорда, который во время разговора мягко скользил по моему лицу, губам, время от времени опускаясь ниже.

— Почему вы сняли защитный амулет? - спросил он и мне стало ясно, почему он так часто заглядывал в зону моего декольте.

— Мне показалось, что под это платье больше подойдут темные бусы, - пожала плечами. А что еще ему ответить? - К тому же, что со мной может случится на балу?

Прозвучало слишком беспечно, особенно учитывая, что в прошлый раз до бала я даже не доехала.

— В таком случае, мне не остается ничего другого, как самому охранять тебя весь вечер, - своей обольстительной улыбкой, бархатным голосом и неожиданным переходом на ты, делорд напрочь лишил меня дара речи. И пользуясь тем, что я застыла каменным истуканом, он взял мою руку и шагнул навстречу, - надеюсь, за это ты подаришь мне свой первый танец, Араана.

— Что-то здесь так душно стало, я приоткрою окно, если вы не против, - отступила назад, чувствуя как горят уши и сердце колотится, словно сумасшедшее.

Но когда я подошла к окну и выглянула во двор, замерла от ужаса и удивления.

Раф-таф! Мохнатая кобелина, ты что творишь?!

С открытым ртом я уставилась на непристойную картину. Мой пес, который ранее ни в каких грязных делишках замечен не был, ну, за исключением того случая с ногой булочника, наглым образом пристроился к собаке делорда и воодушевленно занимался продлением своего рода. Руф, которая по размерам была раза в два больше моей дворняги ничего не имела против и, спокойно согнув лапы и приникнув к земле, позволяла Раф-Тафу творить непотребство.

«А ну пшел вон от нее!» - мысленно приказала я, но кто ж меня слышит? И тем более слушается!

— Помочь открыть окно? - мое зависание не осталось незамеченным и ледяной дракон с готовностью шагнул ко мне, а я резко задернула занавески, молясь ассам, чтобы он ничего не увидел. Даже страшно представить, что делорд сделает за кощунство совершенное с его высоко породистой собакой.

— Милорд, - я шагнула к нему навстречу, закрывая собой путь к окну и как-то вышло, что я подошла к нему совсем близко. Почти вплотную.

— Да, - эсс Холдон вдруг понизил голос до мягкого вибрирующего шепота и вновь почти незаметно скользнул взглядом вниз по моим губам, заставляя задрожать от волнения. Я задержала дыхание и замерла на месте. Почему мне кажется, что он вот-вот меня поцелует?

— Араана, знаешь, что я хочу сейчас больше всего сделать? - почти шепотом спросил делорд и его губы растянулись в предвкушающий улыбке.

В тот момент, когда моя мама с сестрой, которая вполне вероятно являлась его парой, могли вернуться в любой момент, а за стеной во дворе его собака и мой пес занимались тем, для чего даже приличного названия не найдется, мне не хотелось, чтобы делорд что-либо со мной делал. Поэтому я перестаоа пялится на его красивые губы и заглянула в потемневшие глаза.

— Может быть чаю? С пончиками? Сама сегодня утром приготовила, кстати.

— М? - делорд явно не ожидал такого предложения. - Пончики с чаем? - прозвучало с некоторой долей сожаления. - Разве я могу отказаться от такого?

Я шумно выдохнула и с особый рвенем принялась заваривать чай. Благо вода в чайнике как раз недавно закипела и все еще была горячая. Делорд присел за стол и молча за мной наблюдал. И как раз в тот момент, когда я ставила на стол тарелку с пончиками, чайник и чашки, в гостинную вошли мама и сестра и присоединились к нашему чаепитию. Правда, пончики ел только делорд.

— Очень вкусно, мэдлин Безрод, - прозвучало с такой долей удивления, словно он не ожидал, что пончики вообще будут съедобными. - Не знал, что вы так хорошо готовите.

— Благодарю, милорд, - я скромно опустила глаза в чашку с имбирным чаем.

— Араана у меня такая умничка, и не только пончики готовит хорошо. Вам надо обязательно попробовать ее фирменное блюдо - тартар из ягненка с лисичками, - с гордостью расхвалила меня мама, а Лина понуро надула губы.

— Звучит очень аппетитно. Я бы с удовольствием, - засверкал вежливой улыбкой делорд.

— В таком случае, как только у вас выдастся свободный вечер мы с радостью ждем вас в гости! - если миссия Сальвитты была пригласить делорда еще раз к нам домой, то она увенчалась успехом.

Снежалина быстро включилась в разговор и пока делорд доедал последний пончик, а моя сестра заняла его вниманием разговором о какой-то ерунде, я, извинившись, отлучилась и незаметно вышла во двор.

Строго поджав губы, я разогнала метлой любвеобильных собак, которые все еще творили разврат на нашем дворе и моему вмешательству рады явно не были.

— Потом еще спасибо скажешь, - фыркнула я, угрожающе махая веником в сторону убегающего Раф-Тафа. Меньше всего мне хотелось, чтобы делорд сделал из него чучело. Мало ли как трепетно он относится к чистоте породы своей собаки.

Руф, которая и до этого не особо меня жаловала, а после того как я несколько раз стукнула ее метлой по голове, оскалила острые клыки. Я нервно сглотнула и сжала деревянную рукоятку покрепче. Если псина делорда на меня сейчас кинется, то перегрызет глотку, я и глазом не моргну. Но Руф вдруг поджала хвост и, заскулив, попятилась назад. А я услышала за спиной тихое урчание.

— Григх, - прозвучало как «Не ждали?»

Глава 4

Я уж точно Гришу не ждала и внезапному появлению не обрадовалась. Испуганно обернулась, опасаясь, что икт сейчас кинется на собаку, но он застыл будто ждал моей команды. И почему только в тот момент я не крикнула ему: «Исчезни!»

Нет. Я не подумала… не успела... Меня схватили сильные руки, и мощное тело ледяного дракона закрыло собой. А дальше все произошло так быстро, что я даже при всем своем желании не смогла бы ничего сделать.

Ледяной дракон выхватил короткий кинжал. А икт принял боевую стойку и стремглав кинулся в атаку. Делорд, закрывая меня собой, сделал выпад и проткнул демону шею.

Я закричала.

— Нет! Не надо!

Но эсс Холдон не остановился ни на миг. Он наносил удары четко и очень быстро.

У Гриши не было ни единого шанса…

Я зарыдала. Просто почувствовала, как слезы потекли по лицу. Мое сердце сжалось от страха и понимания, что я ничего не могу сделать.

— Нет…

Я с ужасом смотрела, как мой бедный преданный друг, истекает черной кровью. Огромные красные глаза потухли, и истерзанная кинжалом туша повалилась на землю.

— Григх… - с хриплым протяжным стоном выдохнул Гриша, словно говоря мне «Прощай»

И я так сильно заплакала, что перестала видеть. Мое сердце, словно вырвали и безжалостно швырнули в пустоту. И тот, кто это сделал крепко обнял меня и прижал к себе.

— Уже все хорошо. Не бойся. Я рядом. Не плачь, моя маленькая, - Делорд нежно гладил меня по волосам и тихо шептал утешения на ухо.

— Отпустите! - отчаяние от утраты сменилось гневом и обидой. За что он его убил?! Почему набросился, даже не выясняя враг он или друг?! - Пустите меня немедленно!

Я что есть силы толкнула делорда в грудь кулаком и зарычала от злости. Ледяной дракон растерянно отстранился, но отпускать меня не стал.

— Араана… я же только что тебя спас… неужели, не заслужил хотя бы слово благодарности?

— Я за это еще и спасибо должна сказать? Никто не просил меня спасать!

Я попыталась вырваться, чувствуя растущую на него злость. Но больше всего я злилась на себя. Если бы я только рассказала о Грише раньше!

— Я ничего не понимаю… - делорд все же меня отпустил.

— Потому что у пня болотного и то больше понимания и доброты! Зачем вы его убили!? Что плохого он вам сделал! Безжалостный убийца! Вот вы кто!

Я отвернулась и побежала назад в дом, едва не столкнувшись на крыльце с мамой и Снежалиной. Они были очень напуганы.

— Солнышко! Он тебя не укусил? Ассы Всемогущие, как же я за тебя испугалась! - Сальвитта сжала меня в объятиях, целуя в щеки.

— Ара, как хорошо, что делорд оказался рядом! - расплакалась Снежалина, тоже меня обнимая. Судя по голосу она за меня очень сильно переживала. Только зря… Гриша был совершенно не опасен.

— Мэдлин Безрод. Будьте добры, объяснить мне, что я сделал не так? - вытирая свой кинжал о штанину, к нам подошел делорд. Голос стал резким как металл, а взгляд острым как лед.

— Вы все делаете не так! Отстаньте от меня, пожалуйста! Видеть вас не хочу! - в сердцах крикнула я и, громко хлопнув дверью, убежала в свою спальню.

Задыхаясь от рыдания, я чуть не упала на лестнице. На путающихся ногах я еле добралась до кровати и спряталась под одеяло, зарываясь лицом в подушку.

Гриша…

Неужели его больше нет?

Я не могла в это поверить.

— Гриша… - жалобно позвала сквозь слезы, но никто не пришел.

Не знаю долго ли я пролежала в постели, оплакивая судьбу бедного икта и виня себя в его смерти, но в дверь осторожно постучали и в комнату вошла мама.

— Солнышко, ты в порядке? - нежно спросила она, присаживаясь на кровать.

— Нет, - всхлипнула я, вытирая слезы. Как можно быть в порядке, потеряв близкого друга?

— Я понимаю, как это тяжело, - Сальвитта погладила меня по голове и я, повинуясь порыву, обняла ее. - Ты очень сильно испугалась. Я помню свое состояние, когда на нас с мужем, пусть Ассы хранят его вечный сон, напали икты. Их было десять, не меньше. И я думала, что они разорвут нас в клочья. Это было на самом деле страшно. Я никому бы не пожелала такое пережить. Я не знаю откуда этот монстр взялся на нашем дворе, но нам очень повезло, что синар эсс Холдон был рядом. Он тебя спас. А ты? Почему была с ним такой грубой?

Я ничего не ответила, понимая, что, поддавшись эмоциям, наговорила делорду лишнего. Но не объяснять же теперь маме, что этот икт был не таким, как другие и его убили ни за что. Сейчас это уже не имело никакого смысла. У Сальвитты был свой грустный опыт с демонами подземного мира. Она как и все остальные ненавидела иктов и боялась. И никто ни разу не усомнился в том, что возможно они были не такими уж и монстрами.

— Не думай, что все это произошло по его вине. Хоть люди и говорят, что большая сила притягивает большое зло, но то, что этот икт появился в нашем дворе в то время, как тут был делорд, скорее всего совпадение. Отдохни, успокойся. А в понедельник, когда вернешься в Академию, попроси у синара эсс Холдона прощение. И еще, он попросил меня проконтролировать, чтобы ты надела защитный амулет, который он тебе дал, и не снимала даже когда ложишься спать.

И Сальвитта не отстала, пока я не достала ожерелье и не надела его на себя.

Немного успокоившись, я вышла во двор. Уже стемнело и похолодало, но мне просто необходимо было подышать свежим воздухом. И хотелось еще раз проститься с Гришей, но на том месте, где он был убит, осталось лишь большое пятно черной крови.

— А куда делся икт? - спросила я взволновано. А что если он выжил и ушел?

— Не переживай, солнышко, делорд забрал его. Открыл портал, а вернулся уже без него.

— А Лина где? - заметила, что кареты тоже нет.

— Уехала с делордом на бал. Она не хотела ехать без тебя, но я ее уговорила, так как понимала, что после всего, того ужаса, что ты пережила, вряд ли захочешь ехать на бал.

Сестра не хотела ехать без меня? В жизни не поверю! Хотя, кто знает. Но мама была права, на бал мне уже ехать не хотелось. Мне ничего уже не хотелось.

И все воскресенье я ходила, как в воду опущенная. И восторженные рассказы сестры, о том, как она ехала с делордом в одной карете не слушала. Если честно, мне и не хотелось этого слышать.

— Он такой галантный и заботливый! Смотри, что он мне подарил, - Лина продемонстрировала знакомую мне нить сверкающих камушков у себя на шее. - Он сказал, что это защитит меня от любой опасности, когда его вдруг не окажется рядом. Это так романтично! А еще я рассказала ему о подарке министра и он пообещал разобраться! Ах, Ара, это такое счастье быть вместе с таким мужчиной!

Она говорила так, словно они уже поженились. Что, впрочем, вполне могло скоро случится, раз делорд почувствовал в ней пару.

Тогда, к чему были все эти его знаки внимания по отношении ко мне? Зачем он сбивал меня с толку, если уже определился с невестой?

И ответ на свой вопрос я узнала в понедельник, когда вернулась в Академию.

Глава 5

Согласно листу распределения мне досталось место в комнате, где уже поселили Шанталь и Снежалину. Мое новое жилище было гораздо проще апартаментов, в которых я жила всю неделю, но меня это вполне устраивало. Здесь было все необходимое: три письменных стола, три кровати, два кресла, ширма для переодевания, большой шкаф и маленькая комната с туалетом и умывальником. Душевые располагались в конце коридора. Всего на этаже было пять комнат и на двери душевой висел график, согласно которому у каждой комнаты было свое отведенное время для купания.

Вместо радостного чувства от исполнения своей мечты, на душе я чувствовала лишь съедающую меня изнутри пустоту, которая вызывала полную ко всему апатию. Я даже не сразу услышала, как Вирольд меня окликнул, когда я направлялась в библиотеку.

— Араана! - он буквально светился от счастья. - У меня получилось! Я пригласил ее на танец и мы танцевали, представляешь?

Я сразу поняла о ком идет речь. Вот только Лина, вроде как, о Вирольде вообще ни разу не вспомнила и рассказывала исключительно о его брате.

— Если честно, мне кажется, делорд снова ею заинтересовался. К тому же Снежалине он тоже очень нравится. Возможно, тебе стоит отступить и поискать себе другую…

— Нет! Он потерял свое право претендовать на нее, когда снял свой браслет. Повторно надеть его назад нельзя, поэтому мне все равно, какие у него намерения и чувства, теперь она моя невеста! - глаза Вирольда засверкали синевой, а в голосе прорезался лед. Ого! Таким решительным и уверенным я его еще никогда не видела. Как серьезно он настроен.

— То есть ты надел на нее свой браслет?

— Да. И если Рен вздумает воспользоваться правом сильнейшего и отобрать мою невесту, то пусть докажет сперва, что сильнее меня на Арене Поединков, - Вирольд воинственно сжал кулак и тот воспламенился синем огнем. Сражаться за любимую он явно настроен до последнего. И мне хотелось верить, что делорд не станет убивать своего брата.

— И, кстати, раз уж мы заговорили об этом, - Вирольд почесал затылок и замялся, - с твоего позволения, я бы хотел снять с тебя свой браслет. Полагаю, тебе он уже не нужен, раз ты поступила в Академии.

— Да, конечно, - вздохнула я и наблюдательный дракон заметил мое подавленное состояние. И как обычно связал это со своими действиями и подумал, что я так горестно вздыхаю из-за того, что лишилась его браслета.

— Причина не в этом. Я на самом деле надеюсь, что у вас с Линой все сложится хорошо. Просто я… - стоило подумать о Грише, как слезы сами полились из глаз.

— Эй, - Вирольд тут же приобнял меня за плечи, и принялся утешать, - Что случилось? Почему ты плачешь? Это из-за меня?

— Нет, - помотала головой, смахнув слезы. Я не могла рассказать ему всей правды. Я не знала, как объяснить, что один из самых опасных монстров сумел стать моим другом. Вряд ли бы Вирольд меня понял. Всем было известно, что предыдущий делорд Клауды генерал Кенраль эсс Холдон и его супруга - родители Вирольда и делорда, были убиты иктами, во время прорыва колодцев на Южных Островах около десяти лет тому назад. - Просто столько всего навалилось, не обращай внимания. Прости, но мне уже пора. Пока.

Махнув на прощание озадаченному парню, я поскорее зашагала в сторону Главного здания. Но повинуясь необъяснимому порыву, я свернула в сторону от основной аллеи. Я не знала, куда вела узкая дорожка, окруженная высоким кустарником, но мне казалось, что нужно идти именно туда. Я шла, чувствуя странную тяжесть в животе. Меня охватило предчувствие, что очень скоро что-то произойдет.

Тропинка привела меня к конюшням. Я растерянно оглянулась, не понимая, зачем я сюда пришла. И тут я увидела то, от чего мое сердце болезненно сжалось.

— Гриша…

Изувеченное тело икта лежало в куче мусора и отходов за конюшней у высокого забора. Почувствовала, как от подступающих слез защипало в носу.

— Бедный мой Гриша… - я подошла ближе и присела на корточки возле кучи мусора. Плевать, если я испачкаюсь. Мне хотелось вытянуть тело икта и похоронить как следует. Конечно, убитых демонов подземного мира никто никогда не хоронил. Но оставить его так я не могла.

— Прости меня, это я во всем виновата, - всхлипнула, вытирая слезы. - Если бы я только рассказала о тебе раньше.

От вида сильно изувеченных останков меня едва не стошнило. Один рог был выломлен с частью головы. Живот вспорот, а из шести конечностей целой сохранилась только одна клешня. Не знаю, какие опыта ставил над убитым иктом делорд, но поиздевался он знатно.

Потянулась и погладила темные полоски на морде. А другой рукой вытерла слезы, которые капали прямо на тело икта и испуганно замерла. Рядом с иктом в куче мусора что-то зашевелилось. Я поднялась на ноги и моментально отскочила, пристально вглядываясь туда, где только что что-то шевелилось. Крыса? Для грызуна это что-то было слишком большим. Картонная коробка с какими-то осколками покатилась вниз и я поняла, что это… хвост! Гришин хвост! Он медленно сползал с кучи вниз, увлекая за собой обломки и смятую бумагу. От некогда большого и массивного хвоста, покрытого чешуей остался изрезанный в до хрящей огрызок. И сразу я не могла понять, что привело его в движение, собственная сила, либо он просто скатился из-за силы тяжести.

— Гриша? - с надеждой в голосе позвала я, снова подойдя поближе. Безумная мысль промелькнула в голове. А что если он все еще жив? Конечно, после таких ран выжить было невозможно. Но мне так хотелось этого, что я была готова зацепится за любой даже самый мизерный шанс.

Без всякого отвращение коснулась клешни, и она вздрогнула от моего прикосновения!

— Гриша! Ты живой? - я потянула икта, вытягивая тело из кучи. И тут случилось невероятное! То, что осталось от икта, приподнялось, опираясь на остатки хвоста и неуклюже взмахнуло одной клешней. Наполовину оторванная голова, накренилась к спине, раскачиваясь от движения. Восставший из мертвых икт прополз несколько метров и растаял в воздухе.

И не успела я подумать о том, куда же он делся, как услышала грохот за спиной. Позади меня стояла бледная как простынь Уна, а рядом с ней упавшее ведро из которого быстро выливалась вода.

Рвано выдохнув несколько раз, она приложила ладони к лицу и закричала. Я подскочила к ней, зажимая ее рот ладонью.

— Тише! Не кричи, все в порядке.

— В-в-в-ы в-в-в-идели это?

— Ага. Он ожил и уполз куда-то, - спокойно ответила я, хотя мне было сложно сдержать приступ радости. Гриша жив! Надеюсь, что куда бы он ни направился он восстановит там свои силы.

— Ох, Ассы Всемогущие! Сохраните наши жизни и спасите от монстров оживающих средь бела дня. Ой, чует мое сердце ждет нас великая напасть, от которой не будет спасения! - запричитала служанка, вскинув глаза к пасмурному небу. - Что ж нам теперь делать-то?

— Послушай меня, Уна, внимательно, - я встряхнула девушку за плечи, чтобы привести в чувства. - Все будет хорошо. Не бойся. О том, что ты только что видела никому не говори, я сама пойду и доложу обо все делорду. Уверена, он не захочет, чтобы об этом случае знала вся Академия, поэтому держи язык за зубами. Ясно?

Служанка не уверена кивнула, а потом ее лицо скривилось и губы испуганно задрожали.

— А если это чудище вернется и сожрет меня? - заплакала Уна.

— Не сожрет, не бойся, - я хлопнула ее по плечу и быстро зашагала в главный корпус. Мне и впрямь нужно было срочно поговорить с эсс Холдоном.

Глава 6

По дороге у меня было время все обдумать еще раз. Гриша однозначно был не обычным иктом. Невероятная живучесть и перемещения в пространстве - к счастью, остальные икты такими умениями не обладали. И мне давно пора было рассказать делорду об этом уникальном демоне. Боюсь, вторую встречу с ледяным драконом, если они вдруг снова пересекутся, Гриша не переживет.

Я дошла до главного здания, как мой взгляд зацепился за огромные часы на стене одной из башен.

Ох, Ассы Всемогущие! Как же я могла забыть про время? Моя первая тренировка на факультете валькирий должна была начаться через семь минут. Я стремглав кинулась в другую сторону. Разговор с делордом подождет, а вот декан Пирар ждать не будет.

Хвала Ассам, я успела как раз вовремя, и быстро примкнула к шеренге валькирий, пристраиваясь возле Летиции и восстанавливая дыхание.

— Равняйсь. Смирно, - рявкнула декан Пирар, шагая по полегону в направлении к нашей шеренге. - Сегодня к нашему отряду присоединились новенькие. Новички три шага вперед. Кругом.

Мы выполнили команду и оказались лицом к лицу к остальным валькириям-первокурсницам.

Я сразу заметила ненавидящий взгляд Бристеллы. Она буквально мысленно убивала меня самыми жестокими способами. Рядом с ней стояла Шанталь. Ее чуть раскосые зеленые глаза не выражали абсолютно ничего. Полнейшее безразличие.

— Они пропустили неделю обучения и чтобы не тратить время мастера, вы займетесь их тренировкой и покажите основы, которым успели научится. Мне нужно четыре добровольца, по одной на каждую новенькую. Есть желающие?

Бристелла моментально подняла руку и сделала шаг вперед.

— Я хочу тренировать Безрод.

Прозвучало это, естественное, как «Я хочу убить эту безродную шелуху, а перед этим долго и мучительно поиздеваться».

— Похвально, Риккор, - декан одобрительно улыбнулась. Ну что ж. Я не собиралась боятся и просить сменить мне ментора. Бристелла не осмелится мне навредить. По крайней мере на территории Академии. А если и рискнет, то вылетит отсюда и никто ей не поможет. - Отлично. Вы можете отойти в сторону и потренироваться. Кто еще желает помочь новеньким?

Второй из строя вышла Шанталь. Лучше бы я с ней тренировалась, чем с лошадиной мордой.

— Запомни, шелуха, тебе здесь не место, - грубо зашипела Бристелла, как только мы отошли чуть в сторону. А я улыбнулась, спокойно глядя в ее разъяренные глаза, так, словно ее слова меня ни капли не задели и лишь позабавили.

— Здесь не место ТЕБЕ, гусиная какашка, запомни ЭТО.

Лошадиная морда буквально взвыла от негодования, а потом выхватила меч и направила острие в мою сторону.

— Да как ты смеешь?! Тебе что жить надоело?

— Что здесь происходит? - к нам тут же подошла декан, ударяя своим мечом по мечу Бристеллы, вынуждая ее опустить оружие.

— Она оскорбила меня! - сквозь зубы прорычала лошадиная морда.

— Ты начала обзываться первая.

— А ты…

— Довольно! - гаркнула декан Пирар, заставляя нас обоих замолчать. — Хотите выяснять отношения, делайте это во время грязного поединка.

Что еще за грязный поединок?

— Отличная идея, декан Пирар, - Бристелла растянула губы в злорадной насмешке. Она явно была в курсе, что это за поединок такой. - Ты принимаешь мой вызов, Безрод?

— Принимаю, - ни секунды не сомневаясь ответила я.

Спустя несколько минут я и Бристелла уже стояли на небольших постаментах с деревянными палками, похожими на весла, а под нами булькала какая-то вонючая жижа. Наши сокурсницы расположились вокруг, предвкушая знатное представление.

— Применять магию запрещено, бить по голове тоже. Оскорбления приветствуются. Кроме вас двоих то, что вы скажете в грязевом круге больше никто не услышит. Так что поговорите, вам станет легче. Начали!

Края круглого бассейна, наполненного грязью запылали голубым светом и постаменты пришли в движение, начиная вращаться друг вокруг друга, то приближаясь, то отдаляясь. И лошадиная морда ударила первой. Круглая платформа, которая то возвышалась над грязью, то опускалась ниже, позволяла лишь сделать небольшой шаг в сторону, но я смогла увернуться и ударила в ответ. Бристелла проявляла необычайную ловкость, уворачиваясь, отбивая мои удары и нанося свои. Один раз она даже умудрилась шлепнуть меня веслом по заднице, но я чудом удержалась на ногах и не свалилась в грязь.

— Ну все, хватит, - рыкнула я сквозь зубы, - пора с этим заканчивать и еще разок вывалять тебя в грязи.

Лошадиная морда скривилась от негодования и пропустила мой удар, теряя равновесие. Но упала она не в грязь, а на колени и руки, цепляясь за гладкую платформу. Она выронила весло, и, вскрикнув, принялась в панике его ловить, успев схватить в самый последний момент. Мне следовало бы ее добить, ракурс и расстояние как раз позволяли нанести последний решающий удар и скинуть с платформы. Но я не ударила. Не смогла ударить человека с таким беспомощным лицом. В тот момент, казалось, она осознала свое поражение. И я подождала несколько секунд, позволяя ей схватить весло покрепче и снова подняться на ноги.

— Почему ты так меня ненавидишь? - крикнула я, расстояние между нами увеличилось и позволило сделать небольшую передышку.

— Тебя? Да, мне на тебя плевать! Ты ничто. Безродная шелуха, хуже мусора под ногами, - Бристелла не скупилась на комплименты. - Ты, как бельмо на глазу. Вечное напоминание, о жалкой и ничтожной натуре Сальвитты. Не удивлюсь, если эта падшая женщина твоя мать, а отцом был какой-то пьяный матрос. Твое место не в Академии, а в Доме Желаний. Катись туда работать со своей мамашей на пару!

Ну все, она меня разозлила!

— Да как ты смеешь так говорить о ней? Это твой отец вынудил ее, воспользовавшись ее бедственным положением! Если хочешь кого-то обвинить, почему бы не начать со своего папаши?

— Это она соблазнила его! И спала с ним еще до того, как умер ее муж! Да, она чуть мою семью не разрушила! - платформы приблизились и я ударила со всей силы, как только расстояние позволило, но лошадиная морда увернулась. Гнев бушевал во мне и за все гадости, которые наговорила Бристелла хотелось хорошенько окунуть ее лошадиной мордой в грязь.

— С чего ты это взяла? Наглая ложь! - я ударила снова, попадая ей в плечо. Она снова рухнула на колени.

— Я не вру! Иначе как объяснить то, что Снежалина моя сестра?

— Что? - я настолько удивилась, что пропустила удар в колено и, взвыв от боли, полетела вниз прямо в грязь. Но быстро сориентировалась и приземлилась на ноги, испачкавшись лишь до пояса.

— Что за чушь? - я задрала голову, растерянно глядя на лошадиную морду. Она сказала это специально, чтобы я потеряла бдительность?

— Я проверила родство крови на родовом артефакте. Я бы рада ошибаться, но он никогда не врет. Тебя я тоже на всякий случай проверила. Хвала Ассам, между нами ничего общего, - ответила Бристелла, и по глазам я поняла, что не врет и ей давно хотелось выплеснуть эту правду, которая ее, по всей видимости, уже давно мучала.

Но я все равно отказывалась в это верить.

— Браво, Риккор. Араана, в следующий раз не упускай шанса ударить. Помни, жалости не место на поле боя. А сейчас иди в душ. Форму тоже постирай, - декан Пирар бросила мне снятый перед боем защитный амулет и я поймала его на лету.

Платформа подкатила Бристеллу к краю бассейна, и она вышла с победоносной улыбкой, а я подошла к краю, пытаясь на руках подтянутся и выбраться. Девушки, с которыми я сдавала экзамен и которые вдвоем прятались за каменным ограждение, посмотрели на мои попытки и подленько захихикали.

— Давай руку, - к краю бассейна подошла Лина и протянула мне свою хрупкую ладошку. Я на секунду замешкалась, словно в ее желании помочь где-то скрывался подвох и неуверенно взяла за руку. Она потянула меня изо всех сил.

— Какая же ты тяжелая, Ара! - с досадой пыхтела она. Бледные щеки порозовели от приложенных усилий.

— Давай помогу, - к нам присоединилась Летиция, пытаясь втянуть меня за другую руку. Но так стало еще хуже. Над нами уже откровенно смеялась толпа недоброжелательниц.

— Отойдите и не позорьтесь, слабачки, - к нам подошла Шанталь, - не то сейчас сами в грязь свалитесь.

Она отогнала мою сестру и пышку, а сама взяла меня за правую руку и скомандовала, когда подтянутся и оттолкнуться ногами.

Раз! И я уже наверху. Ого, вот это силища! Без магии тут явно не обошлось.

— Меня не запачкай, - южанка брезгливо отшатнулась, как только вытащила, а потом, фыркнув, добавила, - в следующий раз не сомневайся бить или нет. Тебя никто не пожалел и благородства твое не оценил.

Значит, Шанталь тоже заметила, что я не добила лежачую Бристеллу. И на лице у нее явно читалось «Сама виновата, что угодила в грязь, дурочка»

Ну, что ж. На ошибках учатся. В следующий раз так делать не буду. Наверное.

Горечь поражения я совсем чувствовала, потому как моя голова была занята сумбурными мыслями о внезапном родстве Бристеллы и Снежалины. Моя сестра однозначно ничего об этом не знала. Да, и правда ли это? Думать мне об этом сейчас не хотелось, забот и так хватало, что голова шла кругом.

Благо, наше общежитие находилось близко к полигону, и мне не пришлось шлепать грязной и вонючей через всю Академию.

А еще повезло, что во время занятий в душе было пусто.

Быстро сняла грязную форму и бросила ее в тазик с теплой мыльной водой. Зашла в закрытую кабинку и встала под горячую струю, тщательно смывая грязь, которая просочилась сквозь ткань. Дверь в душевую вдруг хлопнула, словно кто-то вошел. Я выключила воду, приоткрыла дверь и выглянула наружу. Снаружи никого не было. Кабинки напротив были открыты и там очевидно тоже было пусто.

Может сквозняк?

Я потянулась за полотенцем и в ужасе отдернула руку. Как раз во время. По стене вдоль вешалки проворно ползло несколько песчаных скорпионов. Они считались самыми ядовитыми существами во всей империи и обитали исключительно на Южных Островах. Их яд убивал мгновенно. А еще они могли прыгать, нападая на свою жертву. Откуда они тут взялись?! Да еще и так много! Несколько штук ползло по полу в моем направлении. Это явно не случайность! Кто-то захотел моей смерти.

Пробежать вперед, к выходу было нереально. На самой двери сидело штук пять.

Я осторожно отступила на шаг назад, хватая с маленькой табуретки защитное ожерелье, которое сняла перед купанием, в панике пытаясь сообразить, сможет ли оно меня защитить.

— Гриша! - на всякий случай позвала я. Но в внезапно возникшем свете появился не он. Прямо передо мной стоял Ренальдин эсс Холдон. И на его плечо удачно приземлился скорпион.

— Осторожно! У вас скорпион на плече! - испуганно вскрикнула и повинуясь первому порыву, потянулась сбросить с дракона ядовитое животное, хоть вероятность, что оно может и меня укусить была достаточно высокой. Но делорд перехватил мою руку, скользнув потемневшим взглядом вниз, а скорпион, мгновенно превратившись в лед, упал с плеча, рассыпаясь на множество осколков.

— Руками его лучше не трогать, - ответил делорд, и я осознала то, о чем совершенно забыла балансируя на грани смерти. Я же абсолютно голая! А он держит меня за руку и откровенно заинтересованным взглядом изучает мою грудь!

— Отвернитесь немедленно! И не смотрите! - страх за свою жизнь сменился ощущением жгучего стыда. Я прикрылась руками и сама отвернулась, прячась от прожигающего взгляда. Но слишком поздно. Он все видел! Всю меня! И мне бы порадоваться, что делорд так вовремя оказался рядом и все скорпионы теперь обращены в маленькие хрупкие ледяные скульптуры, но радости почему-то не было. Только бушующая злость и чувство отчаянной несправедливости.

— Как вы вообще здесь оказались?!

— Защитный амулет настроен на твой эмоциональный фон и реагирует на чувство страха, - голос делорда прозвучал сдавленно и хрипло, - я почувствовал, что что-то происходит, но не знал, что окажусь в душевой. Прости. Я… я ничего не видел.

То есть, как это, ничего не видел? Он же прямо напротив меня стоял.

— А что здесь произошло? Откуда взялось столько скорпионов? - задумчиво спросил делорд, блуждая глазами по запотевшим стенам душевой и периодически натыкаясь на мою обнаженную спину. И попу.

— Мне и самой хотелось бы это знать. Не могли бы вы, пожалуйста, подать полотенце? - я зябко повела плечами. Ну, увидел он меня голой. И что? Не делать же из этого трагедию. Смеяться и тыкать пальцами никто не будет. Эсс Холдон взрослый мужчина в конце концов. Сделал вид, что ничего, собственно, и не произошло. Даже сказал, что ничего не видел. А может и, правда, ничего особенного не заметил. В том смысле, что вообще моему обнаженному телу значения не придал. Что, он грудь голую не видел? Подумаешь, еще одна. Точнее две. Даже как-то обидно стало, что он такой спокойный и безразличный.

— Конечно, - Эсс Холдон тут же шагнул к вешалке и заботливо обернул меня полотенцем. Сразу стало теплее. А когда я почувствовала его обжигающее дыхание на шее, стало совсем жарко. Его руки нежно погладили мои плечи сквозь махровую ткань.

— Не бойся, - шепнул он, касаясь губами моего уха, - я найду того, кто это сделал. Рядом со мной ты в безопасности.

В тот момент мне показалось, что делорд не менее опасней ядовитых скорпионов.

— Пожалуйста, не могли бы выйти. Я хочу одеться, - возможно, прозвучало слишком грубо. Но я все еще голая, и накинутое на плечи полотенце так себе прикрытие от ледяного дракона.

Он моментально отстранился, выпуская меня из рук, и вышел.

Глава 7

После изнурительных тренировок я решила отправится в библиотеку, чтобы наконец получить книги, которых для курса валькирий было не так уж и много. Основной упор в обучении делали на практику, а читать в книге, как махать мечом было бесполезно. Фолиант с правилами тащить в общежитии мне не хотелось, поэтому я решила почитать его в прохладном и светлом зале, в котором кроме меня и элементаля больше никого не было. И сама не заметила, как засиделась до позднего вечера, пока мне вежливо не намекнули, что библиотека уже как час должна быть закрыта. Я поблагодарила Фроста за то, что дал мне больше времени и, попрощавшись, усталым шагом побрела к себе в общежитие.

После сегодняшнего происшествия со скорпионами, темные, узкие и малоосвещенные переулки Академии вдруг начали меня пугать. Я прислушивалась к каждому шороху и на всякий случай внимательно смотрела себе под ноги. Мало ли какая гадость выползет. Или накинется на меня из кустов. Или вдруг выпрыгнет из-за поворота. Или…

— А! - сдавленно вскрикнула от неожиданности, когда прямо из темноты мне навстречу шагнул… министр.

— Безрод, ты чего орешь? - хмыкнул он, приподнимая бровь.

— Я не ору, - буркнула в ответ, коря себя за несдержанную эмоцию и, спохватившись, чуть поклонилась, как того требовали правила хорошего тона, и добавила, - добрый вечер, синар эсс Торлейв.

— И вам не хворать, Безрод, - улыбнулся министр в ответ. Я так и замерла на месте. Он улыбнулся? Мне не показалось? Куда подевалась его манерная неприязнь? - А не слишком ли поздно для вечерних прогулок в одиночестве для юной мэдлин?

Я даже не сразу сообразила, что ответить. Я была готова отбить любую его колкость, но вот к такой смене его отношения готова не была.

— Я… в библиотеке зачиталась… - невнятно пролепетала, хлопая глазами, пытаясь понять, где подвох? С чего это вдруг министр такой подозрительно вежливый, обходительный и милый?

— О! Похвально, Безрод. Молодец. А сейчас домой идешь?

Я кивнула.

— Хочешь, проведу? Тебе, наверное, страшно одной ходить после нападения икта?

— А вы откуда про это знаете? - интересно, про скорпионов в душе он тоже знает?

— Рен рассказал. Мы вместе исследуем эту аномалию, чтобы выяснить каким образом это чудовище перемещалось в пространстве. Ты видела, как оно появилось на вашем дворе?

Министр однозначно не тот, кому следовало бы рассказывать о Грише. Особенно, про тот факт, что он ожил и куда-то уполз. Но после происшествия в душе, мне было очень неловко идти к делорду. Я вообще старалось о нем не вспоминать, так как каждый раз, когда я о нем думала перед глазами возникала картина моего тотального обнажения. И я хотела дать себе немного времени, чтобы хоть немного справится с этим въедливым чувством стыда.

— Нет, все произошло очень быстро, - я покачала головой. - А вам удалось, что-то выяснить?

— Пока нет, но мы над этим работаем. Вон, у бедного Рена даже времени поужинать не было, - министр произнес это таким тоном, что я невольно почувствовала вину за то, что делорд остался голодным. - До сих пор в своем кабинете изучает древние манускрипты, в которых встречаются описание иктов. И ты могла бы ему очень сильно помочь.

— Я? Чем?

— Пойти и отнести ему что-нибудь поесть. Он будет этому очень рад. Поверь.

Я засомневалась. Если бы делорд был очень голоден, то отправил бы за ужином своего элементаля в конце концов. С другой стороны, я же собиралась ему все рассказать о Грише. И зная правду, он бы не сидел сейчас над манускриптами, пытаясь разгадать Гришину тайну.

— Хорошо, - после некоторых размышлений согласилась я.

— Отлично! - министр потер ладоши и над нами возникала белая светящаяся сфера. - Это тебе шаросвет. А то темень такая, еще споткнешься где-то, упадешь. А меня потом совесть мучить будет. Иди.

Министр подмигнул и открыл для себя портал, оставляя меня в легком замешательстве. Что это с ним произошло? Может, он и мне какую-то проверку решил устроить? Но зачем? Пф. Странный.

Тем не менее, его шаросвет пришелся очень кстати и преданно следовал за мной до самого общежития, освещая дорогу. И идти было уже не так страшно.

Общежитие валькирий по стилю напоминало чем-то особняк для претенденток, только размеры здания были гораздо больше. Внизу располагалась небольшая кухня и столовая. Как правило, студентки обедали в учебном корпусе, а на ужин предпочитали лишь легкие закуски или фрукты. А некоторые, такие как моя сестра, например, старались вообще не ужинать, считая, что это полезно для фигуры.

Поэтому неудивительно, что в столь поздний час на кухне и в столовой никого кроме меня больше не было. Я решила приготовить сэндвичи на скорую руку и аккуратно сложила их в небольшую корзинку. На всякий случай положила туда маленькую баночку с паштетом, круглые мягкие булочки и столовый ножик. Чай, чтобы все это запить, можно сделать в приемной делорда.

Встречи с ледяным драконом всегда вызывали во мне легкое волнение, но сейчас я распереживалась настолько, что у меня буквально руки тряслись и сосало под ложечкой. Хотя, возможно, последнее - это от того, что я тоже не поужинала. Но есть в тот момент мне совершенно не хотелось.

Подхватив корзинку, я поспешила в главный корпус. Шаросвет, который остался у входной двери, терпеливо меня дождался и теперь снова освещал дорогу.

В пустом и темном зданиии, судя по всему уже никого не было. Я даже не смогла определить горит ли свет в кабинете делорда. Там, где по моим подсчетам должно было находится окно, чернел огромный прямоугольник. Но это могли быть плотные шторы, не пропускающие даже полоски света. Либо магия. Вряд ли делорд, если даже и работал в своем кабинете, то оставил бы это на всеобщее обозрение. В любом случае, я решила войти и проверить. Если его уже нет, то поговорю завтра с самого утра.

Мои шаги тихим эхом отбивались от каменных полов. Утомленные тренировками студенты уже скорее всего спали в своих кроватях в общежитиях, и в учебном корпусе совершенно никого не было.

Возле приемной я нерешительно остановилась, тихо постучала и осторожно заглянула, понимая, что вряд ли мой стук кто-либо услышал. В приемной уже никого не было. Даже элементаль, который должен был находиться на своем рабочем месте, отсутствовал. Я подумала, что делорд уже тоже ушел, но увидела узкую нить света пробивающуюся из-за двери кабинета.

Я подошла ближе, собралась постучать, как услышала за его дверью приглушенные голоса. И один из них был явно женским. Я с трудом сглотнула вязкий ком подступивший к горлу. Он там не один. И что же, интересно, он там делает в такой поздний час с какой-то девушкой в своем кабинете? По звонкому женскому смеху и интонациям я поняла, что ледяной дракон явно весело проводит время, поэтому глубоко вздохнув, я собралась уйти, чтобы никому не мешать, но что-то меня остановило.

Любопытство? Нет… не оно. Непреодолимое чувство больше похожее на злость и обиду, заставило меня слегка приоткрыть дверь. Я должна была знать с кем делорд такой милый. Шанталь? Или моя сестра? А, может быть, это Бристелла? Или вообще незнакомая мне девушка, с которой Ренальдин эсс Холдон встречается тайно.

Но то, что я увидела в тонкой щели приоткрытой двери, поразило меня настолько, что я замерла с широко распахнутыми глазами и ртом.

Делорд стоял спиной к двери, а перед ним на коленях стояла… я! Абсолютно голая, призывно заглядывающая в глаза и совершенно не стесняющаяся своей наготы. Мне потребовалась секунда, чтобы понять, что это иллюзия, и что ледяной дракон нагло соврал, сказав сегодня в душе, что он ничего не видел. Все он видел! И не просто видел, а еще и запомнил в малейших деталях и воссоздал настолько точно, словно это была не иллюзия, а мое отражение в зеркале.

— Сожми его крепче, - властный голос делорда врезался в мое сознание, приводя в чувства. Я не видела, что же там сжимает моя иллюзия, так как ее руки скрывала мощная фигура делорда. Но мне и не хотелось это видеть! Затем, я, то есть она, повинуясь требовательному приказу, потянулась к бедрам дракона, открывая рот.

— Да… вот так, - хрипло выдыхая, он откинул голову назад, запуская руку в мокрые волосы иллюзии. А я моментально отшатнулась, роняя корзину. Из нее на лету выпала тарелка и, ударившись об пол, раскололась на две части. Круглые булки покатились в разные стороны. Я бросилась их поднимать, хотя мне в тот момент следовало бежать из приемной вон без оглядки и молится Ассам, чтобы делорд никогда не догадался, что я сюда заходила и видела то, что видеть мне совсем не следовало. Но что-то в тот момент мой мозг совсем ничего не соображал, а глаза затмила совершенно непристойная картина.

Мои руки тряслись, а в глазах потемнело от переизбытка смешанных чувств. Хотелось закричать, влепить делорду пощечину и провалиться от стыда сквозь землю. И все это одновременно.

Дверь кабинета резко распахнулась, заливая полумрак приемной мягким желтым светом, а я вздрогнула, замирая на четвереньках с булкой руках.

— Араана… что ты здесь делаешь? - голос делорда буквально оглушил меня, заставляя быстро подняться с пола и зачем-то отбросить булочку в сторону. Нужно успокоиться и сделать вид, что я ничего не видела, иначе… даже представить страшно, что будет, если он узнает, что я подглядывала. Конечно, это я должна была бы возмутиться и закричать: «Да как вы посмели?!», вот только, кто он и кто я. Безродная сирота и первый советник императора. Теперь его намерения для меня очевидны. Я должна радоваться, что все, что я увидела в его кабинете не произошло со мной в реальности. Но это лишь вопрос времени, и лишний раз ледяного дракона лучше не провоцировать.

— Добрый вечер, милорд, - я смотрела куда-угодно лишь бы не на эсс Холдона. - Дело в том, что синар Рагнар эсс Торлейв попросил меня принести вам ужин. Сказал, что вы были так заняты работой, что даже поесть не успели.

— Рагнар? - делорд буквально прорычал имя министра, а потом шумно вздохнул. А мне по-прежнему было страшно посмотреть в его сторону. - И где же он?

— Кто? Синар Торлейв?

— Нет. Мой ужин.

— А. Ваш ужин? - я растерянно посмотрела на корзину, лежащую у моих ног на боку. - Ой, простите, кажется я его уронила.

— Тебе не кажется. Ты действительно его уронила.

— Да… я такая неловкая… споткнулась, и вот.

— Понятно, - делорд шагнул ко мне, а я вздрогнула и вжала голову в плечи. Мне показалось, что он хотел коснутся меня, но он всего лишь поднял корзину и поставил ее на стол. Он оказался так близко, что я невольно отступила назад, и уперлась бедром в стол, подняла перепуганные глаза, и впервые за весь вечер наши взгляды встретились. Широкие плечи закрывали почти весь свет от дверного проема кабинета. Лицо ледяного дракона, как обычно не отражало никаких эмоций, сохраняя спокойное и сдержанное выражение, и лишь серые глаза, которые казались почти черными, выражали недовольство.

— С вами все в порядке, мэдлин Безрод? - спросил эсс Холдон, внимательно изучая мое лицо. Наверное он уловил мой страх и смущение. Я кивнула, пытаясь справится с чувствами.

— Простите, мне очень жаль, что я уронила ваш ужин, - пролепетала я. - Тут было так темно и я запнулась об ковер.

Прозвучало более менее правдоподобно.

— Если только в этом дело, не беспокойтесь, - едва заметно улыбнулся делорд, - смотрите, бутерброды совсем не пострадали.

Делорд вынул из корзины тарелку с закусками и поставил на стол.

— Давайте, я приготовлю вам чай, - предложила я, лишь бы не стоять с ним рядом. Так как после всего увиденного это меня жуть как смущало и хотелось хоть чем-то отвлечься. От волнения руки по прежнему слегка подрагивали, и я чуть не рассыпала молотый имбирь. Чтобы заполнить тишину, я решила разузнать, что же выяснил делорд, до того, как решил развлечься. - Я хотела бы поговорить о том икте, которого вы убили…

— Да, я тоже хотел об этом поговорить. И о скорпионах в душе.

Я замерла внимательно наблюдая, как быстро закипает вода в магическом чайнике. Они-то тут причем?

— Вам удалось выяснить, кто их подбросил? - спросила, не оборачиваясь.

— Нет. Как вы понимаете сферы наблюдения запрещены в общежитиях и тем более в душевых. И я в тот момент, к сожалению, не подумал о том, чтобы оставить хоть одного скорпиона в живых, чтобы потом провести ритуал воссоздания событий и понять, кто их подбросил.

Да тут и без ритуала ясно, кто бы это мог быть. Надо просто допросить Бристеллу, используя артефакт Искренности и все. Больше явных врагов, которые бы желали мне смерти, у меня не было. Хотя она тут она явно перегнула палку. Но я не стала перебивать делорда, чтобы озвучить свою мысль.

— Я изучил магический фон в душевой, - продолжил он, - и обнаружил следы темной магии.

— Темной магии? - переспросила я, едва не расплескав кипяток, который наливала в чайничек. А она здесь при чем?

— Вы же слышали о темных колдунах?

— Конечно, - о них разве что глухой не слышал. Сильнейшие маги человеческого происхождения, они единственные, кто владел магией Тьмы и по силе уступали лишь драконам. И то не всем, а только самым сильным. Еще задолго до моего рождения, они попытались захватить весь материк с прилегающими островами и для этого прорубили колодцы в подземный мир и тысячи иктов расползлись по всей империи, которая тогда еще империей не была, убивая и сжирая всех на своем пути. Лишь драконам удалось остановить это безумие. Они уничтожили всех иктов и большую часть темных колдунов, и создали империю Морад. После этого оставшимся в живых темным колдунам периодически удавалось открывать запечатанные колодцы и выпускать иктов, но к счастью драконы не допускали того, чтобы массовые убийства мирных жителей повторились вновь. Последний раз о темных колдунах слышали три года назад, когда они чуть не убили императора и его будущую супругу. С тех пор считалось, что темных колдунов удалось победить раз и навсегда. Видимо, нет…

— Но я не понимаю, как темная магия связана со скорпионами…

— Судя по магическому следу это было заклинание темного призыва, способное призвать около десятка мелких животных, например, песчаных скорпионов, - пояснил делорд и я, поставив на поднос чайник с чашкой, повернулась к нему, хмуря брови. В ту секунду я уже позабыла о происшествии в его кабинете, так как все мои мысли занял один единственный вопрос. Зачем какому-то темному колдуну убивать меня? Я слышала, как хлопнула дверь и думала, что кто-то ее приоткрыл, чтобы запустить скорпионов внутрь и вообще не оставить никаких магических следов. Например, Бристелла, понимая, что если вновь наколдует ледяного элементаля, то след ее магии легко обнаружат. Но след темной магии красноречиво говорил, что у меня появился новый неизвестный враг.

— Но как он вообще в душевую пробрался? - спросила я в недоумении. Как вообще мог делорд допустить проникновение темного колдуна на территорию своей Академии, не говоря уже о том, чтобы мужчина проник в женское общежитие. Ведь на дверях и окнах стоят защитные заклинания, которые не пускают посторонних.

— Давайте, помогу, - делорд шагнул ко мне, и поставив на поднос еще одну чашку, отобрал поднос с чаем, слегка касаясь моей руки. От неожиданности я вздрогнула, едва не роняя поднос на пол, и отступила, вытирая ладони о ткань своей формы. От волнения мне показалось, что мои ладони вспотели. Да, меня саму в жар кинуло от одного лишь его случайного прикосновения.

Делорд сжал поднос и слегка нахмурил брови, затем развернулся и, шагая в свой кабинет, продолжил рассказывать.

— Темные колдуны никогда не действовали в одиночку. Они умели находить нужных людей в нужном месте и склоняли их на свою сторону. В прошлый раз у них были шпионы в Столичной Академии и даже Верховный целитель Императора Эйнара Всесильного оказался предателем, который перешел на их сторону.

Я взяла тарелку с сэндвичами и поспешно обогнала делорда, открывая перед ним дверь. Естественно, пить с ним чай наедине я не собиралась, но разговор захватил меня настолько, что я просто не могла уйти не разузнав все до конца.

— То есть, вы хотите сказать, что среди студентов Академии есть темный колдун? - поверить в это было так же невозможно как и в то, что я могла каким-то немыслимым образом перейти одному из них дорогу.

— Нет, я бы сразу распознал магию Тьмы, она оставляет очень специфический след, - эсс Холдон поставил поднос на стол и жестом указал мне на стул, предлагая присесть. Я подвинула сэндвичи к нему поближе, и пока он продолжал говорить, налила чай в чашки. - Призыв скорпионов - заклинание базового уровня, оно не требует много силы и вполне могло быть заключено в свиток, который мог прочесть любой человек даже не владеющий магией Тьмы. Поэтому я предполагаю, что у темных колдунов в Академии есть свой человек. И это девушка.

— Одна из студенток валькирий? - спросила я, с удивлением наблюдая, как ледяному дракону удается жевать бутерброды и четко говорить одновременно.

— Не обязательно. Это вполне может быть кто-то из служанок или даже преподавателей. У них у всех есть доступ к общежитию.

— Но почему она напала именно на меня?

Если месть Бристеллы была для меня более менее понятна, то тут я терялась в догадках. Вряд ли лошадиная морда была связана с темными колдунами.

— Это очень правильный вопрос, мэдлин Безрод. Темные колдуны тонко продумывают свою стратегию. И не нападают просто так. У меня есть две версии, почему они хотели вас убить.

Целых две!? Как бы усиленно я не думала в мою голову ничего не приходило, если только…

— Это как-то связано с моим отцом…

— Или матерью, - кивнул делорд. - Думаю, печать на вас при рождении наложили не просто так. Возможно, ваши настоящие родители хотели таким образом спрятать вас от темных колдунов, а моя попытка снять печать привлекла их внимание.

Действительно, после происшествия с императором и его супругой всем стало известно, что темные колдуны могут поглощать чужую силу, поэтому в свое время они уничтожали черных ведьм, чтобы использовать их силу для своих целей. Но не похоже, что им нужна моя сила.

— Но зачем им меня убивать?

— Это я и собираюсь выяснить. И пока я не найду и не уничтожу всех, кто может вам навредить, мэдлин Безрод, я должен быть уверен в вашей полной безопасности. Поэтому временно вы пока поживете со мной.

Я как раз сделала большой глоток чая, и услышав слова делорда, выпустила его фонтаном прямо на стол, некрасиво закашлявшись, и прикрывая рот ладонью. Мне не послышалось?!

— С вами? - сдавленно переспросила я, поспешно вытирая капли со стола салфеткой и чувствуя как щиплет чай в носу.

— Вы не можете оставаться в общежитии, так как это опасно для вашей жизни. Неудачная попытка заставит колдунов действовать быстрее.

— Но я не могу жить с вами в вашей лаборатории! - возмутилась я. Где я буду там спать? Там же всего одна кровать и маленький неудобный диван. Перед глазами снова стала картина, где я стою голая на коленях перед делордом. И голова пошла кругом.

— Нет, не в лаборатории. В моем доме в столице империи. Завтра я уезжаю туда по делам на неделю, и вы поедите со мной.

— Что?! - я вскочила на ноги, сжимая кулаки. Это уже вообще ни в какие ворота не лезет! - Но я не могу! А как же мое обучение в Академии?

— Далось вам это обучение, - медленно выдохнул делорд, будто сдерживая гнев и пытаясь сохранить спокойствие, - но если вы так хотите не потерять форму, то так и быть, несколько часов в день мы с вами будем уделять тренировкам.

У меня просто не было слов! А остальное время мы чем будем заниматься, интересно? Впрочем, мне не интересно. Я вообще об этом знать не хочу.

— Я никуда с вами не поеду! - ответила твердо, складывая руки на груди.

— Мое решение не предмет для обсуждения, Араана, - голос делорда превратился в сталь и он медленно поднялся со стола, а я в страхе отступила назад, втягивая голову в плечи. Он пробуравил меня разгневанным взглядом несколько секунд, а потом вздохнул и его голос несколько смягчился, но все равно остался строгим и не допускающим возражений. - Пойми, я не могу гарантировать твою безопасность на расстоянии, поэтому ты поедешь со мной. Хочешь ты этого или нет. Выезжаем завтра после обеда.

Я поджала губы и опустила голову. Спорить, ведь, бессмысленно.

— Могу ли я идти? - спросила тихо, не поднимая глаз. - Мне нужно собрать вещи и отдохнуть.

Делорд тяжело вздохнул и открыл для меня портал прямо в мою комнату.

Глава 8

Когда я вышла из портала, Шанталь и Лина уже спали. И я, стараясь их не разбудить, разделась и легла в постель. Уснуть до рассвета у меня так и не вышло. Я долго лежала с закрытыми глазами обдумывая все то, что произошло за сегодня. И мой первый день в качестве валькирии был настолько настолько насыщен событиями, что голова шла кругом. И как тут заснёшь?

Ближе к утру, когда темное небо начало светлеть, я более менее успокоилась. И решила не действовать опрометчиво.

Стараясь не шуметь, я поднялась с первыми лучами восходящего солнца, надела форму, которая успела уже высохнуть и от грязи не осталось и следа, и беззвучно вышла за дверь. Пользуясь тем, что на кухне никого еще нет в такую рань, я позвала Гришу позавтракать. Но икт не появился. Со вчерашнего дня, когда я обнаружила его тело в куче мусора и он буквально ожил на моих глазах, я больше его не видела и это сильно меня беспокоило. Ведь, раньше он сразу отзывался на мой зов. Хотелось верить, что с ним все в порядке.

Я накинула на форму теплый полушубок и направилась на полигон. Он находился рядом с общежитием, и я еще издали увидела декана Пирар, которая, не изменяя своей привычке тренироваться каждый день на рассвете, активно атаковала деревянный столб, раскачиваемый магией.

— Араана, доброе утро, - декан Пирар остановилась, смахивая со лба проступивший пот. - Решила потренироваться?

— Вообще-то, я хотела с вами поговорить, - я не стала ходить вокруг да около и перешла сразу к делу. - Я знаю, что вы моя настоящая мать.

Декан Пирар странно крякнула и изумленно подняла брови.

— Я понимаю, что вы хотели сохранить это в тайне, и я никому об этом не скажу, но моя жизнь в опасности. Они нашли меня, и мне важно знать, почему моя сила была запечатана. Почему вы хотели ее скрыть? - я говорила быстро, стараясь, чтобы голос звучал четко, но из-за накатившего волнения вышло немного сбивчиво.

— Что? Как? Подожди, не здесь. В мой кабинет, - декан быстро оглянувшись, словно опасаясь, что нас могут услышать, схватила меня за предплечье и потянула в сторону учебного корпуса. Мы шли быстро и молча. Мое сердце колотилось от волнения и необъяснимого предвкушения. Я столько лет мечтала о том, чтобы узнать правду, какой бы она не оказалась. И вот этот момент настал. С одной стороны мне было не по себе, что я нарушаю слово, которое дала Сальвитте, но с другой стороны, меня чуть не убили и я хотела знать почему.

— А теперь внятно объясни, что ты имела ввиду, когда сказала, что твоя жизнь в опасности, и тебя нашли. Кто нашел? - спросила декан, как только мы вошли в ее кабинет, и она закрыла дверь.

— Темные колдуны. Они почувствовали силу, которую раньше сдерживала печать, а сейчас, когда ее частично удалось снять, - о том, что это сделал делорд я решила не говорить, - они на меня напали и пытались убить.

Велена Пирар с первых дней нашего знакомства показалась мне весьма сдержанной в плане эмоций особой, но сейчас ее лицо выражало целую гамму чувств.

— А какой печати ты говоришь, я не понимаю. И при чем тут темные колдуны?

— Печать Нибрайд, которую наложили на меня при рождении. Вы об этом не знали? - по ее выражению лица я поняла, что она слышит о печати впервые.

— Послушай, не знаю, почему ты решила, что я твоя мать, но это не так, - вздохнула декан.

— Нет? - я почувствовала, что она мне не врет. - Тогда кто? Мне кажется, что вы знаете, кем были мои родители.

Валькирия тяжело вздохнула, а потом убрала со стула раскрытую книгу и переложила ее на стол, чуть сдвинув в сторону стопку старинных фолиантов.

— Араана, присядь, - тихим голосом попросила она, а сама села напротив. - То, что я сейчас тебе расскажу, должно остаться между нами.

Я кивнула, присаживаясь.

— Я уже говорила тебе, что после моей победы Геральд эсс Фонтер, который на тот момент был ректором Академии Драконов, заинтересовался мной. Но мы оба понимали, что с моим низким уровнем магии я не смогу родить для него наследника. Впрочем, он никогда и не предлагал мне создать семью. И становиться его любовницей я не собиралась. Мой отказ его сильно разозлил. И в отместку мне, он сделал предложение моей старшей сестре Риане. Она была вне себя от радости, и совершенно не слушала мои предостережения. Геральд ее не любил и не собирался жениться. Он отложил их свадьбу и пришел ко мне, предлагая стать его динари. Ты же знаешь кто это?

Я замотала головой, так как слышала этот термин впервые.

— В тот вечер, который стал нашей последней встречей, Геральд сказал мне: «Продолжение рода для драконов основная цель в жизни. Сильный здоровый наследник для нас важнее любви. Везет тем драконам, которые находят истинную пару, но мне не повезло влюбится в тебя» - декан горько улыбнулась и тяжело вздохнула. - Вот так не романтично он впервые признался мне в своих чувствах и предложил стать его динари. Так как согласно драконьим законам, он не мог взять в жены, девушку не способную родить ему ребенка. Динари - это не жена, и не любовница. Что-то между. Для многих девушек с небольшим магическим потенциалом стать динари заветная мечта, - декан поджала губы, устремляя грустный взгляд в потолок, а я сглотнула ком в горле, чувствуя, что ее история не закончится счастливым концом. - Я была готова уехать с ним. Он собирался разорвать помолвку с моей сестрой. Но на следующий день я узнала, что она беременна. Для меня это был конец наших с Геральдом отношений. Все слова о любви, которые он говорил, в один миг обесценились. Но он не захотел признать ребенка, обвинив мою сестру в измене, и тут же разорвал помолвку. Он пытался встретиться со мной, но в тот момент я не хотела его видеть. Я не могла понять его поступок. Сестра клялась, что это его ребенок. И я ей верила. К сожалению, до рождения ребенка установить отцовство было невозможно, и почему-то я была единственной, кто верил ей, что ребенок от Геральда. Даже наши родители считали, что сестра загуляла на стороне. Чтобы скрыть растущий живот и предотвратить слухи, мою сестру отправили в домик в горах. Я поехала с ней. Наши отношения до этого сложно было назвать дружескими, она всегда относилась ко мне с неким пренебрежением. Но в тот момент, когда я осталась единственной, кто не отвернулся от нее и поддержал, мы очень сблизились, - декан Пирар снова вздохнула, - но все равно она, увы, рассказывала мне не все. Ближе к родам она сильно замкнулась в себе. Ее начали мучать кошмары, она кричала и плакала во сне. Как-то среди ночи, она схватила меня за руку и попросила убить ее вместе с ребенком, пока не поздно. Я не могла понять, что с ней происходит. Родители отказывались прислать нам лекаря, так как хотели избежать огласки и надеялись после родов спрятать ребенка и выдать сестру замуж. Перед самыми родами она окончательно потеряла рассудок, бредила, говорила, что в ее утробе змея, которая пожирает ее изнутри, она несколько раз пыталась убить себя. Но я не позволила. Родители никак не реагировали на мои письма. Даже повитуху не прислали. Хорошо, хоть продуктами и водой нас регулярно обеспечивали. Мне пришлось самой принимать роды. И, когда я увидела, что родилась девочка, я окончательно осознала, что Геральд не отец ребенка. Так как у драконов всегда рождаются только мальчики.

— Этой новорожденной девочкой была я? - осторожно спросила я и декан кивнула.

— Я… я не смогла спасти Риану, - у декана Пирар в глазах заблестели слезы, она замолчала. А когда вновь заговорила, слова давались ей с трудом. - Роды были очень тяжелыми, у нее открылось кровотечения, и я не смогла ее исцелить. Пыталась, но моей магии не хватило.

Декан опустила голову, крепко сжимая переплетенные руки в замке. Этот момент в истории был для нее особенно тяжелым. Как это ни странно, но я спокойно отнеслась к новости о том, что моя настоящая мать умерла при родах. Возможно, я уже давно смирилась с мыслью, что моих родителей нет в живых, и я их никогда не встречу. И сейчас я больше переживала за декана Пирар, и видеть ее в таком удрученном состоянии было невыносимо.

— Вы сделали все, что могли, - я потянулась и погладила ее по плечу. - Не смейте себя в этом винить. Если бы не вы, меня бы не было.

Декан посмотрела на меня с благодарностью и облегчением. Словно бремя, давящая на нее столько лет, наконец исчезло. Она никому не рассказывала об этом, хранила эту тайну в себе, испытывая чувство вины за смерть сестры. Но разве она была в этом виновата?

— Передавать твою судьбу в руки моих родителей, которые наплевали на меня и сестру, у меня не было никакого желания. Я написала письмо, сообщив, что ребенок умер при родах вместе с сестрой. Они приехали моментально, но я ушла раньше, забрав тебя с собой. После всего, что произошло мне даже видеть их не хотелось. Я разорвала с ними все связи. Без денег и крова над головой, я не могла о тебе позаботиться. И тогда я вспомнила о паре супругов, которых спасла от иктов пару лет назад. Они обещали мне выполнить любую мою просьбу, и я попросила их взять тебя на воспитание. Я долгое время находилась в горах и не знала, что Сальвитта Тортон овдовела. Поэтому была уверена, что с тобой все будет хорошо. А потом я уехала в столицу, приняв предложение императора и поступила к нему на службу. Через несколько лет, когда я накопила достаточно денег и могла обеспечить себя и ребенка, я навестила Сальвитту, чтобы проверить, как ты поживаешь. Я планировала забрать тебя к себе. Но когда приблизилась к вашему дому, увидела издали как ты маленькая гуляешь во дворе. Я узнала тебя сразу, ты очень похожа на Риану. Ее точная копия. Смеясь, ты бегала и кричала: «Мама, догоняй!» Вы выглядели такими счастливыми, - впервые за весь рассказ декан Пирар улыбнулась. - А потом Сальвитта заметила меня. И ее взгляд стал таким испуганным и отчаянным. Скорее всего, она догадалась, что я пришла за тобой. И я поняла насколько сильно она тебя полюбила, поэтому я просто развернулась и ушла. Подумала, что так будет лучше.

Декан Пирар посмотрела на меня, словно ожидая чего-то, и я кивнула.

— Вы все сделали правильно, - я действительно была ей благодарна за все, что она сделала. Даже за то, что она не забрала меня тогда. - Выходит, вы моя тетя?

Декан улыбнулась и кивнула. А я почувствовала, как к глазам подступают слезы. Уж, очень это был эмоциональный момент.

— А кто же тогда мой отец? - этот вопрос меня беспокоил больше всего.

— Я не знаю, - покачала головой декан. - Я до самого твоего рождения была уверена, что это Геральд. Но, скорее всего, это был какой-то маг, который воспользовался иллюзией и выдал себя за него, чтобы соблазнить мою сестру. Это объясняет, почему Риана была так уверена, что отец ребенка именно дракон.

— А какой магией владела моя мама?

— Она управляла металлами.

Оу. Теперь понятно, что магия природы мне досталась от отца. Если вспомнить, то в книге по основам магии говорилось, что маги природы могут перевоплощаться в зверей, а некоторые, особо сильные, могут даже принимать облик других людей. Естественно, подобная практика была запрещена законом. Интересно, мой настоящий отец знал обо мне?

— А кто и почему наложил на меня печать Нибрайд? - раз уж случай предоставился, я собиралась получить как можно больше информации.

— Я не знала, что на тебе печать, - декан Пирар выглядела обескураженный. - Почувствовать печать без специальной проверки может только дракон. А кто ее наложил… - декан задумчиво постучала пальцами по столу. - Даже не знаю. Сразу после рождения ты была только со мной. А потом, я передала тебя Сальвитте.

Я нахмурилась. Мама тоже была не в курсе о том, что на мне печать. Очередная загадка.

— Возможно, Риана упомянула об этом в своем дневнике. Несколько лет назад, я была проездом в горах, и переночевала в домике, в котором мы жили с сестрой до твоего рождения. Он пустовал, и ключ от дверей был спрятан в том же месте, где его обычно прятали мы. На меня нахлынула ностальгия и я, перебирая старые вещи, нашла дневник Рианы. Почти все страницы в нем были вырваны и осталась лишь одна запись. Последняя. Но написана она была на древне куранском. Я никому не говорила о дневнике и никому не показывала его. И сама несколько лет пыталась расшифровать, что же там написано. Но, увы, безрезультатно.

Декан Пирар открыла ключом ящик стола и достала оттуда бледно розовый блокнот.

— Вот он.

Я даже дышать перестала, когда осторожно взяла дневник в руки. Из-за отсутствия страниц, он казался очень тонким. На самой первой странице, которая осталась не вырванной были аккуратно выведены незнакомые мне символы. Я провела пальцем по витиеватым закорючками, словно это могло мне помочь их прочесть и вернула декану.

— Я сумела расшифровать только дату, - сказала она. - Риана написала это примерно за неделю до родов. В тот день она попыталась спрыгнуть со скалы, и я успела поймать ее в самый последний момент. Думаю, эта запись была чем-то вроде предсмертной записки. Возможно, здесь говорится о том, кем был твой отец. Мне кажется, перед родами Риана поняла, что ребенок не от дракона. Она все время твердила, что Геральд одумается и приедет за ней, а потом вдруг резко перестала о нем говорить и сильно замкнулась в себе. Возможно, мне следовало рассказать тебе об этом раньше, но я думала, что у тебя есть любящая семья и не хотела лишать тебя этого своей правдой. Я не знала, что Тортоны тебя не удочерили.

— Сальвитта при всем своем желании не могла этого сделать, но она на самом деле заменила мне маму. И любит не меньше, чем свою родную дочь, - мне показалось, что от этих слов декану стало легче.

— Я хочу, чтобы ты знала, что я тоже твоя семья. И чтобы не случилось, ты всегда можешь расчитывать на мою поддержку, - улыбнулась декан Пирар, а мне захотелось ее обнять. Но я как-то не отважилась. Вспомнила, как валькирия осадила Летицию после сдачи экзамена с ее объятиями, и подумала, а вдруг ей мой прилив нежности не понравится.

— Спасибо, - я улыбнулась в ответ, а декан Пирар с грустью покачала головой.

— Ты очень похожа на Риану. Просто удивительно, - декан вздохнула. - На самом деле, я очень рада, что мы наконец поговорили, и я тебе все рассказала. Прямо на душе легче стало, - она и впрямь выглядела так, словно избавилась от непосильного груза. Кажется, ей этот разговор был даже нужнее, чем мне. - А теперь расскажи более внятно, почему ты решила, что темные колдуны хотят тебя убить?

— Кто-то подбросил мне песчаных скорпионов, и делорд обнаружил следы магии Тьмы.

Глаза декана округлились от удивления.

— Когда это произошло?

— Вчера.

Декан поджала губы и морщина между бровей стала еще глубже.

— Темные колдуны объявились снова? В нашей Академии? - мрачно переспросила она, а я кивнула. - Икт бы их побрал. Что ж они живучие такие, а? Никак не передохнут, мрази!

— Вы сталкивались с ними раньше?

— Конечно. На службе у императора довелось встречаться и не раз. А иктов я сколько перебила? И не сосчитать! Прожорливые уродливые твари! А я уже надеялась, что мы одолели темных окончательно пару лет назад во время последнего открытия колодца. Видимо, нет. Они вернулись и это плохо. Очень плохо. Так и знала, что это мнимое спокойствие лишь предвестник бури, - декан забеспокоилась не на шутку.

— Делорд считает, что их появление связано с моей силой.

— Тогда покажи ему это, - декан протянула мне бледно розовый дневник. - Он сможет расшифровать запись и, возможно, станет ясно, зачем темным колдунам твоя сила. Я не знаю, что там написано, но уверена, Риана зашифровала свое послание не просто так. Не говори, что это я тебе дала и не упоминай имени Рианы или Геральда. Не смотря на то, что я разорвала все связи с родителями, я не хочу, чтобы этот скандал всплыл после стольких лет, пороча имя сестры и бросая тень на репутацию остальных членов семьи Пирар.

— Хорошо, - я кивнула, бережно сжимая блокнот.

Перед моим уходом, валькирия попросила меня не покидать территорию Академии, так как тут я была в большей безопасности, чем за ее пределами. Увы, делорд в этом уверен не был. Впрочем, его внезапное предложение отправится с ним в столицу и пожить с ним в его особняке скорее всего не имело ничего общего с желанием защитить меня от колдунов.

Я же все прекрасно видела своими глазами. Пусть сперва я по своей наивности не понимала его мотивов, но теперь-то мне все стало ясно. И пусть эсс Холдон говорил ранее, что не будет на меня давить и женщин силой не берет, но оставаться с ним в одном доме мне не очень хотелось. Ведь у него уже была та, на ком он собирался жениться. Разве это честно по отношению к ней и ко мне? Я не хотела становится для ледяного дракона простым развлечением. И от этих мыслей на душе было тяжко.

Глава 9

— Ара! Вот ты где! - возле учебного корпуса меня окликнула Снежалина и подошла ко мне ближе, строго хмуря брови. - Ты где была? Почему в комнате не ночевала?

— Я ночевала! - с чего у нее такие выводы? - просто я вернулась, когда ты уже спала и ушла до того, как ты проснулась.

— Да? - не слишком она мне поверила. - И где же ты так поздно гуляла?

— Что за допрос, Лина? - сложила руки на груди, имитируя ее позу. Неужели, она думает, что я буду перед ней оправдываться?

— Это не допрос, мы о тебе волновались, между прочим, - вздохнула сестра, осознав, что я ничего не собираюсь рассказывать.

— «Мы»?

— Я и Шанталь.

— Шанталь? - еще больше удивилась я. В жизни не поверю, что эти двое обо мне переживали.

— Ладно, волновалась я, а она строила разные теории о том, куда же ты могла деться.

— И когда вы успели подружиться? Я думала, что ты считаешь ее конкуренткой.

— Ой, она мне не конкурент, - отмахнулась Лина. - У нее же магия огня и с магией льда делорда, она не совместима. К тому же вчера она поделилась со мной одним секретом. Хочешь расскажу?

— Ты же знаешь, что чужие секреты другим рассказывать нехорошо? - с усмешкой уточнила я, хотя у сестры получилось меня заинтересовать. Почему-то показалось, что этот секрет касается эсс Холдона.

— Ой, не умничай. Я же знаю, что ты никому не расскажешь! Ну так, что? Хочешь узнать?

— Говори, - не показывая, что мне интересно, ответила я.

— Сперва ты скажи, где была вчера вечером, - потребовала Лина. Хитрая зараза!

— В библиотеке.

Больше рассказывать я, естественно, не стала. И сестра, неудовлетворенная моим скучным ответом, поджала губы, а потом, наклонившись, рассказала приглушенным голосом. Чтобы ненароком не услышал какой-то мимопроходящий по широкой аллее студент.

— Я узнала, что делорд планирует сегодня официально объявить о завершении отбора! - торжественно объявила Лина, делая паузу и глядя на меня.

— И что? - вполне логично, что он решил это сделать перед своим отъездом.

— Ну, как же ты не понимаешь? Любой отбор должен заканчиваться тем, что тот, кто его устроил называет ту, кто станет его невестой!

— И?

— Ара! Ну, подумай, если бы делорд собирался выбрать Шанталь, то он бы ей об этом сказал или намекнул хотя бы, а не просто сообщил, что собирается закончить отбор. Очевидно, что выбрал он не ее!

— Ты так радуешься, словно он выбрал тебя.

— Ну, а кого еще ему выбирать? Я единственная из тех, кто остался, владею ледяной магией!

— Не единственная. Есть еще Элизара, - ответила я, вспоминая, как она ловко бросала ледяные глыбы в зверя на экзамене. - И Бристелла.

— Так, она даже не его претендентка! И, вообще, они обе страшненькие. Как ты можешь меня с ними сравнивать? - обиженно надула губы Лина.

— Ну, конечно, ты намного их красивее. Только для женитьбы драконам всегда важнее магия, а не внешний вид, - ответила я, а сестра надулась еще больше.

— В таком случае, как ты объяснишь тот факт, что делорд оплатил мое обучение в Академии? И не один семестр, а все семь лет! - выдала сестра, а я я от удивления даже рот раскрыла. Это же огромная сумма! - Я так переживала, что мне придется уйти, так как денег заплатить за первый семестр у нас нет, и подошла к его секретарю-элементалю, чтобы уточнить когда последние сроки оплаты. А он сказал, что синар Холдон уже обо всем позаботился. Представляешь? Зачем ему это делать, если он не настроен серьезно?

— Ну да, - согласилась я, чувствуя необъяснимую тоску на сердце. Меня он даже к экзаменам допускать не хотел. А сестру принял даже после того, как она свалилась в обморок. Почему же тогда он снял с нее браслет? Если она его пара, зачем он берет меня с собой? Тянущая боль в душе переросла в злость. Если Лина его будущая супруга, пусть он ее представляет голой на коленях, а не меня! Или она слишком хороша, чтобы делать такое? Красивая благородная девушка с сильным магическим даром идеально подходит на роль жены, а я, значит, безродная шелуха об которую можно вытереть ноги?!

— Я пойду, - сквозь зубы проговорила я. - Надо успеть сделать кое-что до начала занятий.

И уверенным шагом направилась к эсс Холдону.

Я не должна молчать и боятся высказать ему свое мнение. Декан Пирар на моем бы месте не молчала! Она попала в подобную ситуацию и сразу отказала ректору в свое время. Она не побоялась быть выгнанной из Академии. И я уверена, что будь она на моем месте сейчас, она бы еще вчера ворвалась в кабинет делорда, не стесняясь увиденного, и потребовала бы объяснений, извинений и чтоб подобного не повторилось. Почему я отреагировала иначе? Теперь я об этом жалела. И когда делорд предложил мне отправится с ним, надо было сразу выяснить на каких основаниях он собирается меня увезти, и как он эту новость преподнесет в Академии. Пусть я Безрод и моя репутация не столь важна для него, но она важна для меня. И не столько репутация, как чувство собственного достоинства. Я никому не должна позволять унижать себя ни в коем случае.

Эх, если бы я была такой же решительной и смелой, как моя тетя, то есть декан Пирар. Но правда, которая мне внезапно открылась придала мне уверенности в себе. Я не безродная сирота, которая должна прятать голову в плечи. Я студентка-валькирия, которая на экзамене доказала свое право учится бесплатно в Академии. И мне все равно, кого делорд собирается сделать своей невестой, но его любовницей я становится не собираюсь!

Об этом я и планировала ему прямо заявить. Только сперва выяснить, что написано в дневнике. А то мало ли, как он отреагирует на мое заявление.

— Доброе утро, - поздоровалась с Ником, который как раз заваривал имбирный чай. - Я хотела бы поговорить с делордом.

— Доброе утро, мэдлин Безрод, - раздалось за моей спиной, а я чуть не подпрыгнула от неожиданности.

— Доброе утро, милорд, - обернулась к ледяному дракону, который вошел в приемную с пакетом вкусно пахнущих круассанов.

— Вы хотели меня видеть? - спросил он с довольной улыбкой. Я кивнула и он жестом пригласил меня в кабинет. Следом за нами вошел элементаль с подносом.

— Могу ли я предложить вам кофе? Или другой напиток? - спросил Ник, поставив чай на стол. Я даже слегка опешила от такого вежливого обращения.

— Благодарю, ничего не надо, спасибо.

— Принеси еще одну чашку, Ник, - распорядился делорд, игнорируя мой вежливый отказ. Как обычно.

Пока элементаль ходил за чашкой, делорд выложил круассаны из бумажного пакета на тарелку и предложил мне.

— Благодарю, милорд, но прежде всего я хочу показать вам кое-что, но пообещайте, что это останется строго между нами.

Делорд чуть приподнял одну бровь, выказывая любопытство, и убрал тарелку в сторону.

— Я вас слушаю, - он посмотрел на меня внимательно и я отвела взгляд в сторону. А потом достала бледно розовый блокнот из темно синей ученической сумки, которую выдали мне вместе с формой, и протянула его делорду.

— Это дневник моей матери. Моей настоящей матери. Не спрашивайте, откуда он у меня. Я не могу назвать ее имени, так как мое рождение и связь с ее семьей должна остаться в секрете. Но то, что тут написано, возможно, объяснит нам, зачем я понадобилась темным колдунам, и кем был мой отец. Это последняя запись, которую она сделала незадолго до моего рождения и она на древне куранском. Прошу вас, помочь мне ее перевести.

Делорд взял раскрытый дневник, и пробежался по записи глазами. С каждой строчкой его лицо становилось все более озадаченным, а в конце он поджал губы и вернул дневник мне.

— Араана, - вздохнул он, - боюсь, эта запись ничем не сможет нам помочь.

— Что там? - забеспокоилась я, так как делорд явно не собирался переводить последнее послание моей матери.

— Если я скажу, это может сильно тебя расстроить.

— Но я должна знать правду!

— Такую правду лучше не знать, - ответил делорд мягко, словно я маленький ребенок, который сам не знает, что для него лучше.

— Хватит все решать за меня! - я позволила себе повысить голос и эсс Холдону это очень не понравилось. - Я хочу знать, что там написано, и если вы мне не скажете, я найду другой способ перевести запись!

— Хорошо, - делорд взял лист бумаги и начал быстро писать, - вот. Это дословный перевод. Чтобы вы не тратили свое время и усилия на поиск другого способа. Но я вас предупреждал.

Я взяла лист бумаги и жадно впилась глазами в красивый ровный почерк ледяного дракона.

«Мразь, я лучше сгнию в земле, чем рожу от тебя ребенка. Пусть сдохнут все твои собратья и еще один урод в моем чреве никогда не родится. Как я могла быть такой глупой и не разглядеть под личиной своего жениха твою подлую натуру, и если бы не этот сон, я бы так и оставалась в неведении. К счастью, мать способна почувствовать магию своего ребенка и то, что растет внутри меня, не должно родиться. Я надеялась, что печать убьет его, но видимо мне придется сделать это самой.»

— Мне, наверное, все же стоило сгладить некоторые моменты, - упавшим голосом проговорил делорд, замечая мое шокированное состояние.

— Нет, все в поряд...ке, - голос дрогнул, и я сжала записку сильнее.

Я знала. Я была к этому готова. Я не должна плакать. Не должна... Пожалуйста... Только ее сейчас... Только не при нем...

— Араана, - делорд мягко обнял меня за плечи, а я уткнулась лицом в его грудь, чтобы спрятать слезы.

Почему так больно?

Я же была к этому готова…

Не хотела верить, но и не отвергала вариант, что я была нежеланным ребенком…

Но откуда такая ненависть?

Что я сделала не так?

Чем я это заслужила?!

Слезы скатились по щекам, и я сжала зубы, чтобы не всхлипнуть. Не хотелось выглядеть жалкой. Не хотелось быть в его глазах никому не нужной шелухой.

Сердце сжалось от боли, и слезы обожгли мое лицо. Делорд прижал меня к себе сильнее и без лишних слов погладил по голове.

Мы стояли молча. Он крепко прижимал меня к себе. Без слов. Просто гладил меня по голове, позволяя выпустить всю горечь и душевную боль наружу. И я вспомнила, как Сальвитта жалела меня в детстве, когда я плакала. Нежно гладила меня по голове, крепко обнимая. И боль, не важно какая, от разбитой коленки или шишки на лбу, моментально проходила, и сердце наполнялось согревающей теплотой. Прямо как сейчас. Удивительным образом утешительные объятия ледяного дракона согревали, иссушая все мои слезы.

— Прости, - прошептал он мне в макушку, - я не должен был переводить эти ужасные слова… но она не сделала этого. Ты родилась, значит…