Отбор для Тёмных Князей

Глава 1

Ягодицы.

Крепкие мужские ягодицы под аккуратным бантиком завязанного фартука — вот, что я увидела, открыв кухонную дверь в поисках утренней дозы кофеина.

Шумела вытяжка. Голый красавчик стоял у плиты, колдуя над туркой, которую каким-то чудом отыскал среди моего холостяцкого бардака. По комнате плыл восхитительный аромат жареных кофейных зёрен.

Проморгавшись, я уставилась на незнакомца — обладателя самой шикарной задницы в мире. Красавчик что-то напевал, едва заметно покачивая мускулистыми бёдрами, и упорно не обращал на меня внимания. Словно находился у себя дома.

Наверное, я должна была испугаться. Заорать, как полагалось всякой приличной девушке. Но голова гудела после вчерашней встречи с подругами, и мысли сквозь туман боли пробивались на редкость странные. 

Роскошный мужик в моей кухне. Готовит кофе. Без одежды.

А Ленка говорила, что я скучно живу.

А мама — что потенциальные женихи с неба не падают и на дороге не валяются, их надо искать.

Вот и нет! Не надо! Как выяснилось, чтобы встретить приличного мужика, не обязательно выходить из дома — достаточно утречком заглянуть на кухню.

И всё-таки какая задница! Упругая, подтянутая. А этот кокетливый бантик над двумя округлыми половинками. Мускулистой спиной, увы, полюбоваться не получилось: её закрывал каскад волнистых чёрных волос.

Я снова облизала взглядом голого незнакомца в фартуке и ляпнула первое, что пришло на ум:

— У меня есть машина для приготовления кофе. Зачем было утруждаться?

Красавчик замер и медленно-медленно повернул голову. Посмотрел на меня через плечо.

Господи...

Глаза! 

В утреннем полумраке сверкнули багровые глаза с вертикальными зрачками. Губы искривились в ухмылке, обнажившей острые треугольники клыков.

— К сожалению, не имею ни малейшего представления о том, как работает техника в вашем мире, — сказал незнакомец.

Голос, мягкий и низкий, послал по коже волну мурашек. От этих чарующих интонаций я испытала почти эстетический оргазм, как от особо трогательной мелодии.

Плохо дело, Маргоша, раз неведомое, явно потустороннее существо вызывает у тебя не ужас, а вполне конкретные желания.

Долгое воздержание не проходит без последствий. Как давно у меня не было секса? Последние мои отношения закончились три года назад полнейшим разочарованием, а в новые вступать я не спешила — не находила достойного кандидата.

Незваный гость обернулся, держа в руке турку. Взгляд против воли скользнул по широким плечам, по нелепым бретелькам фартука, охватившим крепкую шею, и устремился вниз, к характерной выпуклости, скрытой не самой плотной тканью. Передник облегал бёдра и при желании позволял разглядеть под тонким ситцем очертания члена, оценить его размер, весьма внушительный, надо заметить.

— Не боитесь? Не желаете ли вызвать полицию?

В голосе незнакомца прозвучала насмешка. Я поймала себя на том, что уже минуту пялюсь туда, куда при первом знакомстве смотреть не принято, и подняла голову. Гость улыбался. Острые кончики клыков царапали нижнюю губу.

Боюсь ли я?

Сказала бы я тебе, дорогой, да только вряд ли поймёшь. Мне тридцать пять. Я устала. Безмерно устала от одиночества. От бесконечных вопросов окольцованных подруг: «Когда? Ну, а ты когда?» От любимой материнской песни о тикающих часиках и моих завышенных требованиях к мужчинам, о том, что поезд вот-вот тю-тю — уйдёт и останусь я куковать, старая дева с сорока кошками. С моей-то аллергией на шерсть! В общем, устала. От ненавистной работы, от коллег-мудаков. Но главное, от того, что в моей жизни вот уже который год ничего, совершенно ничего не происходило.

Боялась ли я голого мужика с обалденной задницей? Хотела ли вызвать полицию? Трижды ха. Последние годы моя жизнь была тоскливой рутиной, так что любое нарушение привычного порядка вызывало горячее одобрение.

— Кто вы? И что тут делаете? — я опустилась за стол, исполненная тайной гордости за своё хладнокровие.

Молодец, Маргоша. Не падаешь в обморок, не орёшь, не сомневаешься в своём психическом здоровье, пытаешься прояснить ситуацию. Кремень, а не женщина.

Я закинула ногу на ногу, принимая соблазнительный вид. Насколько это было возможно в старой ночной пижаме не по размеру.

Незнакомец тем временем хозяйничал, как у себя дома. Сверкая голыми ягодицами, потянулся к верхнему кухонному шкафчику, нашёл единственную целую кружку и поставил передо мной. Наполнил её ароматным кофе из турки.

— А завтрак? — спросила я из вредности, и, к моему изумлению, рядом на стол легла тарелка с куском яблочной шарлотки. Моей любимой. С корицей!

Всё, беру красноглазого голопопика в мужья! Грех не взять с такими-то кулинарными талантами!

Мнение я изменила быстро: пирог на вкус оказался картонным, с таким успехом можно было жевать газету.

— Ты инопланетянин? — спросила я, вытерев рот салфеткой. — Явился, чтобы похитить меня и увезти на Альфа Центавру? 

Незнакомец остановился рядом со стулом и, вместо ответа, саркастично вздёрнул бровь.

Глава 2

— Согласна. Я на всё согласна, — прохрипела я, как только получила возможность говорить. Отбор невест это ведь чудесно. Азартно! Кому повредит здоровое соперничество? Глядишь, ещё и мужика статусного отхвачу, не какого-нибудь землянина Петю, менеджера по продажам, а экзотического Тёмного Князя с замком и подземной сокровищницей. Часики тикают, как говорила мать.

А загадочный новый мир! Настоящее путешествие, расширяющее кругозор. Круче любой поездки в Турцию. Это вам не на пляже валяться тюленем и отъедать бока по системе всё включено. Такое приключение запомнится на всю жизнь, главное, чтобы она, эта жизнь, не оказалась удручающе короткой. 

В общем, на фоне смерти от удушья перспективы, обрисованные демоном, выглядели невероятно заманчиво.

Волшебное слово «согласна» позволило кислороду наполнить лёгкие. Никогда я не была счастлива так, как в этот момент, с наслаждением хватая губами  воздух.

— Прошу простить меня за это небольшое неудобство, прекрасная Марго, — раздался над ухом голос демона.

Так бы и треснула мерзавцу! Небольшое неудобство! Небольшое неудобство — это ехать в переполненном автобусе, а не когда тебя пытаются убить с помощью невидимой удавки. 

Всё ещё пытаясь отдышаться, я махнула рукой, мол, никаких претензий, приятель, я не в обиде, но гори в аду. 

Как и большинство знакомых мужчин, Аарон не знал, когда следует благоразумно замолкнуть, и продолжил проверять на прочность моё терпение. 

Он сказал:

— Впрочем, я ничего не мог с этим поделать. Вы сами подписали контракт и должны выполнять его условия.

Сама? Сама подписала контракт?!

Сама!!!

Красная, переполненная яростью, я вытянулась во весь рост, расправила плечи и приготовилась совершить какую-нибудь глупость, но тут пол под ногами исчез. Всё исчезло: выцветшая плитка с абстрактным узором, стены в горошек, кухонный гарнитур, да и сама комната. Закричав от неожиданности, я рухнула в темноту, в беспредельный мрак, будто провалилась в глубокий колодец. Я падала, размахивая руками. Камнем летела вниз. Где-то там вверху остался привычный мир. Подняв голову, я увидела круг света, а в нём — белый натяжной потолок моей кухни, старомодную люстру. На краю дыры стоял демон и наблюдал за моим падением. Мысленно я погрозила ему кулаком.

Я всё летела и летела среди непроглядной черноты и чувствовала себя Алисой, провалившейся в кроличью нору, но наконец тьма начала бледнеть. Из мрака выступили гранитные колонны. За ними показалось стрельчатое окно, из которого лился призрачный свет. 

А вон и стремительно приближающийся пол. Твёрдый каменный пол. Очень твёрдый. Я бы даже сказала, смертельно твёрдый.

— Аарон! — завопила я во всю силу лёгких. — Не дай мне умереть молодой и красивой! Я не готова! У меня ипотека ещё не выплачена!

А вот теперь действительно стало страшно. Моё невероятное приключение приближалось к трагическому концу. Я уже различала узор прожилок на мраморных плитах, когда над головой раздался хлопок и меня обдало порывом воздуха. Моя щека прижалась к мужской мускулистой груди. Демон перехватил меня у самого пола и аккуратно поставил на ноги.

Не успела я оправиться от первого потрясения, как незамедлительно последовало второе. Стоило нам приземлиться, как разом зажглись все светильники, на мгновение ослепив.

— Марго, — тихо позвал Аарон.

Нехотя я убрала руку от глаз и увидела помещение размером с концертный зал, с потолком, утопающим во мраке. Изнутри замок выглядел готическим и зловещим. Но главное, был полон людей, точнее, девиц в пышных средневековых платьях.

Таинственный организатор моих сегодняшних приключений тоже приоделся. Сменил передник на мрачный костюм, идеально подходящий инфернальному образу демона. Чёрная рубашка, расстёгнутая на две пуговицы, чёрные штаны, заправленные в сапоги до колен, тоже чёрные. И чёрный же плащ с жёсткими лацканами.

Холодное освещение сделало и без того бледную кожу демона ещё белее. Волосы Аарон собрал в длинный хвост и связал чёрной лентой. Мой взгляд приковали внушительные перьевые крылья, кончики которых словно макнули в алую краску.

От созерцания этого чуда меня отвлёк гомон голосов. Девицы сбились в пёструю стайку у колонны и испуганно жались друг к дружке. Я понимала их страх. Огромное помещение было наполнено гулким эхом, которое подхватывало каждый шорох, каждый звук и, многократно усиливая, разносило, казалось, по всему замку. Да и темнота, прибитая к стенам светом необычных магических ламп, словно клубилась в кровожадном ожидании, когда этот свет потухнет.

— Кхе-кхе, — кашлянул в кулак демон. 

Как-то странно он на меня смотрел. Да и девицы, поглядывая в мою сторону, подозрительно хихикали.

Я опустила взгляд. Ах, вот, в чём дело! Демон по случаю нарядился в элегантный костюм, девицы — участницы отбора — тоже разоделись в пух и прах, одна я осталась в разношенной пижаме и домашних тапках с помпонами.

Ох, ты ж бес недоделанный! Себе штаны присобачил, а мне не смог нормального платья наколдовать? И ладно. Как говорила подруга Ленка: «Если что-то пошло не по плану, делай вид, что так и надо». Следуя этому проверенному девизу, я гордо вздёрнула подбородок и уложила растянутый ворот пижамы аккуратными складками.

Глава 3

Вместо того, чтобы поступить благоразумно и вместе с другими участницами отбора отправиться осматривать выделенные им комнаты, я незаметно отстала от толпы и… Что сделала? Правильно! Решила действовать неблагоразумно. Как раз в духе Маргариты Сергеевны Смирновой, эйчара крупной строительной компании.

Бросив тревожный взгляд в сторону кота, парящего по тёмному коридору и ведущего за собой вереницу девиц в ярких платьях, я попятилась. Пропустила вперёд одну участницу отбора, другую, пока не оказалась в самом конце длинной процессии. Теперь, когда я замыкала эту живую колонну, дело оставалось за малым — дождаться нужного поворота и тихонько улизнуть. Откуда я знала, какой поворот нужный, и как вообще собиралась ориентироваться в лабиринте мрачных замковых коридоров — вопрос отличный! Его я и задала Аарону перед тем, как кот-летун пригласил «дорогих кандидаток» последовать за распорядителем.

«Мысленная карта», — ответил демон и стукнул меня по лбу. Не сильно, но так, чтобы схема каждого этажа Тумалонского замка прочно отпечаталась в памяти.

Словом, с лёгкой руки Аарона теперь я могла отправиться, куда моей душеньке будет угодно. А угодно ей было в покои Тёмного Князя, в которых мне поручили кое-что найти.

А вон и поворот! Так, замедляем шаг, замедля-а-аем. Привстаём на цыпочки, чтобы посмотреть, чем занят усатый распорядитель.

Всё в порядке. Плывя по воздуху и размахивая пушистым хвостом, кошак задумчиво помечал что-то в блокноте современной перьевой ручкой. И что самое главное, не оглядывался.

Как только стену слева разорвал проём, полный чернильного мрака, я быстренько в этот проём скользнула и замерла, переводя дыхание. Дождалась, пока шаги удаляющейся процессии стихнут, и двинулась дальше, ориентируясь по навигатору, встроенному в память.

Карман пижамных штанов оттягивал ключ от комнат Тёмного Князя. Аарон убеждал, что проблем не будет и я не только легко проникну в спальню его Сиятельства, но и выберусь оттуда незамеченной.

И правда, я пока не столкнулась с трудностями. Замок словно вымер. Его совершенно не охраняли. На пути не встретилось ни одного стражника. Самой большой проблемой была темнота, сопровождавшая меня большую часть дороги: здесь отчаянно экономили на факелах, лампах и прочих источниках освещения. Так что шла я на ощупь, а потому медленно. Возможно, это и стало причиной неловкой ситуации, в которой я впоследствии оказалась. Но всё по порядку.

Итак, спустя целую вечность, проведённую во мраке извилистых коридоров, я наконец стояла напротив искомой двери с ключом в руке. Мне надо было вставить этот ключ в замочную скважину и повернуть трижды: два раза по часовой стрелке, один — против. Что я и сделала, внутренне замерев.

Хитрый механизм оказался вовсе не хитрым и поддался сразу. Замок коротко щёлкнул и отомкнулся. Всё было так просто, что под ложечкой засосало от дурного предчувствия. И, как вскоре выяснилось, не зря.

Спальня Ролана, князя Тумалонского поражала воображение. Во-первых, она была идеально круглой. Во-вторых, почти лишённой мебели. И в-третьих, объятой огнём. Да-да, вы не ослышались. Объятой огнём! Нижняя треть стен была выложена камнем, оставшаяся часть представляла собой реку кипящей лавы, которая булькала, шипела и каким-то чудом не стекала на пол. Лава источала жар и, единственная, освещала всё просторное помещение.

По словам Аарона, здесь мог находиться ключ от двери, что скрывала бесценное сокровище — то, которое дороже золота и далее по списку. Но из мебели в спальне наблюдалась лишь внушительная кровать на каменном возвышении. Никаких ящиков, комодов, шкафов, которые можно обшарить. Интересно, о чём думал Аарон, отправляя меня сюда? Где предлагал искать ключ? Среди подушек? Под матрасом?

Ловить здесь было нечего, и я собралась с чистой совестью уйти, как эхо принесло звук шагов.

Конечно, по коридору мог идти слуга или стражник — да кто угодно, но пятая точка, моя главная советчица, подсказала: Маргоша, тебе опять повезло.

«Вам не о чем переживать: моего брата вызвали по делам. Он не вернётся раньше завтрашнего утра».

Ну, Аарон! Ну, засранец! Встречу — повыдёргиваю крылья!

На всякий случай я как можно бесшумнее заперлась в комнате изнутри и поискала взглядом, где бы спрятаться. Укрыться было категорически негде, даже под кровать не залезть, а шаги всё приближались, становились громче.

Что делать?

Я лихорадочно заозиралась и наконец заметила: дверь! За высоким изголовьем кровати, похожим на ширму, была ещё одна дверь, ведущая в смежную комнату.

Звук шагов стих. По ушам ударил скрежет поворачивающегося ключа, и я бросилась к своему единственному спасению. Скорее! Скорее!

Дверь вела в ванную комнату, просторную, тёмную и тоже почти без мебели. Взволнованная, я едва не налетела на огромную металлическую купель, которая стояла, наполненная, мыльной водой. Сперва я не придала этому значения, но, спрятавшись в шкафу среди халатов и полотенец, сообразила: его Темнейшество собирался принять ванну, а значит...

Ох, и влипла же я!

В шкафу я затаилась, как мышка. Как очень любопытная мышка, ибо створки у шкафа были наподобие жалюзи и при желании позволяли разглядеть всё происходящее в комнате. Ну, как тут удержаться, когда ракурс такой удачный!

Глава 4

Слава Господи, князю надоело меня смущать и он отстранился — не намного, сантиметра на три, но, по крайней мере, теперь я не чувствовала сквозь ткань пижамы его горячую возбуждённую мужественность. Зато напротив меня, близко-близко, оказалось лицо, скрытое чёрной маской. Алые глаза с вертикальными зрачками смотрели цепко, гипнотизируя. Высокая фигура нависала надо мной, заслоняла комнату. Какая же у князя густая, тяжёлая аура! Я захлёбывалась в его мощной энергетике, физически ощущала исходящие от демона волны тёмной силы. Ролан подавлял, пугал, доминировал. Когда, не выдержав растущего напряжения, я попыталась разорвать зрительный контакт, подбородка коснулись тёплые пальцы и заставили снова посмотреть Владыке в лицо.

— Откуда вы, эйра Марго? Почему Аарон вас выбрал? В какие игры играет мой брат, что за козни плетёт? Вы не знаете. Конечно, не знаете, — мой подбородок мягко погладили. 

Я дрожаще выдохнула, едва ли не впервые в жизни утратив уверенность в себе, растерявшись до такой степени, что превратилась в податливую глину. От князя пахло, как от Арона — древесной корой, а ещё чем-то очень знакомым, вызывающим неприятные ассоциации.

— Сколько вам лет, эйра?

Ох, Ролан, Ролан. Не учила тебя демоническая мама, что спрашивать женщин о возрасте неприлично? На Земле это негласное правило знали все. Впрочем, любопытство Темнейшества меня не обидело, я понимала, откуда росли ноги у его интереса. За то недолгое время в колонном зале я успела разглядеть своих соперниц и отстранённо отметила, что всем им на вид не больше двадцати. Юные, невинные, свежие создания. Как едва распустившиеся бутоны. Ни одной морщинки, наивность в глазах.

В тридцать пять я с отличной генетикой и подругой-косметологом выглядела моложе своего возраста, но на юную студенточку всё равно не тянула. У меня даже взгляд был другой, в нём отражался жизненный опыт, мои разочарования. 

— Тридцать пять, — честно призналась я. 

А чего было стесняться? Природа щедро меня одарила, тренажёрный зал и салон красоты прочно вошли в привычку, так что я, наоборот, с гордостью рассказывала всем и каждому о своём возрасте и наблюдала восхищённое удивление на лицах.

Тёмный Князь, судя по выражению, тоже был изумлён. Я запоздало подумала, что, возможно, напрасно открыла ему истинное положение вещей. Ведь отбор невест, как конкурс красоты, мог иметь возрастные ограничения, жёсткие рамки. Вдруг после этого опрометчивого признания меня исключат из участниц? 

— Мне нужен наследник, — задумчиво произнёс Темнейшество и наконец отпустил мой подбородок. 

Его слова убедили меня в том, что задание Аарона я провалила, можно идти паковать чемоданы, в моём случае, выражаясь метафорически. Это на Земле рожать после тридцати и даже после сорока — норма, а здесь? Царственные особы, как правило, ищут матерей для своих наследников среди юных девушек. 

Замечание князя напомнило о главном разочаровании моей жизни: я, мечтающая о детях со студенческой скамьи, до сих пор не стала матерью. 

Как же я хотела ребёнка! Ужасно, невыносимо! 

Владыка демонов отстранился. Шары с туманом снова поднялись выше и сгрудились в центре потолка, моргая тревожным голубым светом. Я осталась у стены в ожидании, когда мне прикажут покинуть отбор, но Ролан молчал. Снова завязал длинные волосы в хвост, поправил маску, звонко щёлкнул пальцами — вокруг обнажённой фигуры закрутился сияющий фиолетово-красный вихрь. Когда он рассеялся — опал искрами на каменные плиты пола, князь уже был одет. Длинный плащ, рубашка, брюки, сапоги — всё чёрное.

— Как вы собираетесь искать свою комнату? — спросил Ролан.

Он что… не собирался исключать меня из участниц отбора? Меня, сумасшедшую девицу в пижаме, вывалившуюся из его шкафа, староватую для матери княжеского наследника? 

Похоже, нет, ибо следующие слова демонического Владыки были такими:

— Я покажу вам дорогу, — и на моих глазах он заставил одну из стен ванной комнаты исчезнуть.

* * *

На том месте, где только что была стена, сияло звёздами фиолетовое небо с редкими клочьями тумана. На горизонте чернели скалы. Князь остановился у самого края пропасти, там, где заканчивался плиточный пол, и протянул мне руку. Это таким образом меня собирались проводить в мои покои? По воздуху?

— Эйра Марго?

— А может, по старинке? — я кивнула на дверь.

Вместо ответа, князь распахнул огромные крылья с чёрным оперением. 

— Куда же подевался ваш авантюризм, эйра Марго? — насмешливо спросил демон. — Вы показались мне смелой и… безбашенной, нет? Я ошибся?

Ах, мне бросали вызов? Ну, ладно.

Я решительно приблизилась к границе пола и позволила заключить меня в объятия. Так странно… После Макса меня не касался ни один мужчина. Не считая Аарона, перехватившего меня в полёте и не давшего разбиться о мраморные плиты колонного зала. Но это не считается. В тот момент мне некогда было думать о реакциях собственного тела. Все мысли сосредоточились на: «Господи, не дай мне умереть!»

Теперь же чужие прикосновения посылали по коже волну мурашек, заставляли сердце и низ живота сжиматься. Как же я оголодала по мужским ласкам, по удовольствию! Зациклилась на бывшем гражданском муже, на своей к нему любви, которую давно следовало отправить на свалку вместе со всеми воспоминаниями, радостными и не очень. 

Глава 5

«И как только Аарону удалось уговорить меня на эту авантюру во второй раз?» — удивлялась я по дороге на первое испытание демонического отбора — Ужин Правды.

Неужели я действительно собралась вернуться в покои князя уже сегодня и поискать ключ в тайнике под кроватью, о котором поведал Аарон? Серьёзно? Какое помутнение на меня нашло? Признайся, Маргоша: повелась на умоляющий взгляд демона, на его проникновенную речь, на тёплые руки, сжимающие твои пальцы с трепетной нежностью? На выражение отчаяния на лице?

Но ведь Аарон и правда выглядел испуганным, словно мой отказ мог привести как минимум к апокалипсису.

«Вам очень нужно найти эту дверь. Очень нужно».

Мне? Или ему?

Всё страньше и страньше, как сказала бы Алиса.

А вон и Зеркальная Столовая, в которой должен проходить ужин, устроенный в честь девиц, прибывших на отбор. Прежде чем войти в комнату, я поправила лиф платья — попыталась подтянуть ткань хоть немного выше: грудь у меня была внушительная, а декольте — провокационное. Я бы и рада переодеться, да только среди десятка нарядов, наколдованных демоном, не нашлось ни одного скромного, с закрытым верхом. Случайно? Сомневаюсь.

Вместо двери, в помещение вела арка, и я шагнула под неё, украшенную причудливыми светящимися цветами. И оказалась у длинного стола, в комнате, полной зеркал. Действительно Зеркальная Столовая. 

Дзынь. Звякнул над головой колокольчик, и взгляды всех присутствующих устремились ко мне. Никогда не любила быть в центре внимания, особенно, когда вырез платья так и норовил сползти до пупа.

— О, а вот и наша опоздавшая участница, — по воздуху ко мне подплыл жирный кот с острыми ушами, помесь британца и мейн куна. — Прошу, присаживайтесь, эйра. Пора начинать.

Невольно я взглянула в сторону князя, сидящего не во главе стола, а посредине. Как так получилось, что единственное свободное место оказалось напротив него? Впрочем, нет, не единственное. В конце стола, у самого края, в тёмном углу, был ещё один пустой стул. К нему я и собиралась направиться, но зачем-то снова посмотрела на Владыку. Ролан перехватил мой взгляд, загадочно улыбнулся и приглашающе кивнул на место перед собой.

Ладно. Раз сам князь желает, чтобы я сидела рядом… То есть напротив.

Кот-распорядитель произнёс торжественную речь. Я была так занята игрой в гляделки с демоном, что не расслышала ни слова, а потом все дружно выпили вина и приступили к трапезе. То, что ужин ещё и первое испытание, напрочь вылетело из головы, но кусок всё равно не лез в горло, хотя стол был полон изысканных угощений, ломился от яств.

Попробуй запихни в себя еду, когда талия перетянута шнуровкой корсета до такой степени, что едва получается дышать. К тому же под пристальным взглядом Ролана, следящего за каждый моим движением, не долго и подавиться.

— А вы почему не трапезничаете, князь? — не выдержала я навязчивого внимания к своей персоне.

Звук столовых приборов мгновенно стих. Девицы-участницы отбора, боявшиеся даже дышать в присутствии высшего демона, шокировано замерли на своих стульях. Ну, а чего ужинать в полном молчании? Совсем это не весело.

Мой вопрос отчего-то вызвал на княжеских губах распутную улыбку. Ролан наклонил голову, глядя на меня сквозь прорези маски. Его тарелка действительно была пуста, сияла девственной чистотой. В бокале переливалось вино, но я не видела, чтобы Владыка отрывал стеклянную ножку от скатерти.

— Предпочитаю утолять голод иным способом.

Под верхней губой сверкнули удлинившиеся клыки. Неужели князь это сказал? При всех. Глядя на меня. Такую двусмысленную фразу. 

Щекам стало жарко. Особенно, когда взгляд демона скользнул ниже, потерявшись в глубоком вырезе платья. Я вспомнила, что сижу за царским столом без белья, то есть под юбкой совершенно, бесстыдно обнажённая. И увлажнённая… теперь.

— Внимание, эйры, — мурлыкнул возникший за спиной кот. О, как же я была благодарна ему за то, что он разорвал густое напряжение, повисшее между мной и князем. — А знаете ли вы, что сегодняшний ужин — особенный?

Благодаря Аарону, я знала. Остальные девицы, судя по недоумённым взглядам, были не в курсе.

— Да-да, особенный! Не просто ужин, а возможность узнать друг друга лучше. — Кот радостно кружил над столом, источая энтузиазм. Девицы хмурились, переглядывались. Я всё ещё пыталась подтянуть лиф платья выше. — Всем известно, что у мужа и жены не должно быть секретов, а потому…

Хвостатый распорядитель выдержал драматичную паузу. Над столом повисла давящая тишина. Девицы повытягивали шеи в мучительном ожидании. 

— …. а потому все вы в начале вечера выпили эликсир правды и не сможете утаить ни одного секрета. Сегодняшний разговор будет по-настоящему откровенным.

На мой субъективный взгляд, в конце кошачьей речи не хватало зловещего хохота за кадром, впрочем моё воображение сумело воспроизвести его весьма реалистично.

Вечер откровений, значит. Чувствую, будет весело, особенно, когда очередь дойдёт до меня. 

* * *

— Итак, приступим, — сказал кот-распорядитель, распушив хвост и подлетев к одной из девиц. — Готовы ли вы, эйра, ответить на несколько нескромных вопросов? Ответить честно, ничего не утаивая. Да и как что-то скрыть под сывороткой правды? — хвостатый провокатор ехидно подмигнул.

Глава 6

Могла ли я подумать, что когда-нибудь окажусь в настолько неловкой ситуации? Неловкой в кубе. В десятой степени. Над столом повисло потрясённое молчание. На меня таращились все — невесты, кот-распорядитель, князь. Я поймала себя на том, что пытаюсь прочитать эмоции на лице Ролана, по чертам, доступным взгляду.

Шокирован демон? Разочарован распущенностью невесты? Или, наоборот, заинтригован? Что если теперь он считает меня особой лёгкого поведения, не годящейся на роль княжеской жены — только постельной грелки?

С другой стороны, а почему его отношение должно меня волновать? С каких пор выиграть отбор стало для меня целью? Кажется, моя задача диаметрально-противоположная.

Вокруг принялись шушукаться. Я словно оказалась в эпицентре нарастающей звуковой волны. Началось всё с редких шепотков, которые раздавались то в одном, то в другом конце стола, но постепенно девицы смелели и спустя недолгое время обсуждали меня уже открыто. Словом, сперва это были всплески от мелких камешков, брошенных в воду, но вскоре — бурление целого закипевшего озера.

— Осквернённая…

— Опороченная…

— Обесчещенная…

— Фу, как её такую допустили к отбору?

Кажется, я даже услышала слово на букву «ш».

Всё, с меня хватит! Где это видано, чтобы на четвёртом десятке мне ставили в вину отсутствие девственности? Кому скажи на родной Земле — обхохочутся, да только мне было не до смеха.

Привлекая к себе внимание, я громко стукнула по столу донышком стакана для воды. Развернулась в ту сторону, откуда шла самая яростная волна осуждения, и произнесла спокойно, но не без угрозы:

— Всё, что хотите сказать, говорите мне в лицо, — и добавила, улыбнувшись: — Рискните.

Честно, я ожидала, что мой фирменный ледяной взгляд превратит этих озлобленных моралисток, жаждущий самоутвердиться за чужой счёт, обратно в трясущихся овечек. Нет. Нашлись среди участниц отбора девицы не робкого десятка. И они не побоялись сказать в лицо всё то, что обо мне думают.

— Выгнать её с отбора! — закричала эйра Аурелия, сверкнув чёрными, как юмор моей подруги Ленки, глазами.

— Вон! Вон! — подхватили другие, воодушевлённые чужой смелостью. Даже плакса Аннэта пару раз боязливо кивнула, поддержав скандирующих.

Вместе мы сила, так?

Я покачала головой — дурдом.

Вот уже и кошак-распорядитель отошёл от первого потрясения и с энтузиазмом возглавил воинственную толпу блюстителей нравственности.

— Князь! — он картинно схватился за сердце. — Ваше Сиятельство! Эта девица недостойна участвовать в царском отборе и должна быть с позором изгнана!

Если меня выгонят с отбора, сорвать его будет проблематично. Интересно, какие санкции предусмотрены в случае невыполнения обязательств по контракту? Вспомнив невидимую удавку, затягивающуюся на шее, я содрогнулась, но напомнила себе, что терять самообладание не стоит ни при каких обстоятельствах. С этими мыслями я принялась невозмутимо попивать вино под вой скандирующих девиц: «Вон! Вон!» — и ждать реакции князя на устроенный цирк.

— Ваше Сиятельство! — наматывал круги по воздуху кот. — Не может жена правителя быть с изъяном. Зачем вам дефективная невеста? Может, она с болячками! Подумайте о своём здоровье! О будущих наследниках!

Ну, усатый! Мой мстительный список пополнился на ещё одно имя. Теперь я, как Арья Старк из «Игры престолов», буду каждую ночь перед сном повторять: «Маринка, Максим, Аарон, кошак-садист…» — ну, и кто там ещё меня обидел.

— Вон! Вон! Вон!

Что вы заладили-то? Пластинку заело? Где вы тридцатилетнюю девственницу найдёте?

— Вон! Вон! Вон!

— Тихо, — произнёс Владыка Демонов спокойно, но его голос, подхваченный странно избирательным эхом, прогремел на всё просторное помещение. Короткое слово стегануло орущих девиц кнутом, и те сразу замолкли, вжав головы в плечи.

Я снова посмотрела на князя в попытке считать эмоции — как и в прошлый раз, безуспешной. Чёрная маска надёжно прятала его чувства от чужих любопытных взглядов.

— Продолжаем ужин, — тон демона был невозмутимым. С бесстрастным выражением Ролан взял в руки столовые приборы и поднёс к своей пустой тарелке. Девицам не оставалось ничего другого, кроме как последовать его примеру. 

— Но, Князь… — попытался слабо возразить кот, глядя на хозяина жёлтыми умоляющими глазами, складывая лапки в просительном жесте. Вот же кровожадное чудовище! Не терпится ему устроить показательную порку! — Болячки же, наследники…

— Продолжаем ужин, — категорично заявил Темнейшество и даже впервые за вечер демонстративно пригубил вина.

Мне бы радоваться и сидеть — как там говорят? — тише воды, ниже травы, но кто ж когда видел Смирнову Маргариту Сергеевну благоразумно молчащей?

— Знаете, князь…

Князь не знал, не ожидал и едва не подавился, услышав в гробовой тишине мой голос. Кот дёрнулся, девицы вздрогнули. Я мило улыбнулась.

— Если это Ужин Правды и у супругов не должно быть друг от друга секретов, то пришла ваша очередь ответить откровенностью на откровенность.