Остров Эриды (СИ)

Пролог

Раз в четыре года проходит самый опасный вступительный экзамен в мире. Сдавшие его будут приняты в Орден Аркана и удостоятся звания профессионального авантюриста.Ремесла известного во всех странах.

На острове Эриды уже ожидают отбора уверенные в себе участники: искусные магосы, достигшие высокого мастерства в манипулировании маной, свирепые зверолюди и кровожадные биоманты - это только малая часть желающих вступить в Орден.

Хэл

Стояла невыносимая жара. Зеленая трава нестерпимо усыхала от лучей палящего cолнца. На этом острове такая жара и духота, словно в теплице.

Не успели мы сойти с корабля на землю, как нас уже приветствовали.

- Прошу внимания, - раздался чей-то голос. - Здравствуйте, меня зовут Еврисфей.Я организатор экзамена, - сказал появившийся мужчина.

Он был в просторном белом хитоне, с черными, кудрявыми волосами и небольшой бородкой на бледном лице. Сделав короткую паузу и быстро оглядев всех, он продолжил:

- Количество желающий пройти экзамен составляет девяносто шесть человек. Но я решил допустить только сорок восемь. Так что сейчас Вам нужно уменьшить свою численность в два раза. Отбор пройдет прямо здесь. Это часть острова называется поле Спокойствия. Прошедших отбор ожидает двенадцать заданий, придуманных лично мной. На этом всё, все дальнейшие инструкции Вы получите от вашего экзаменатора - Пифия. Победителя я поздравлю лично. Удачи, - закончил он свою бесстрастную речь и покинул нас.

Пифий оказался магосом. Выглядел он как довольно старый седой мужчина с острыми чертами лица и в белоснежной тоге. Перед так называемым отбором он тоже выдал коротенькую речь:

Итак, прежде всего я обязан сообщить, что на острове вас поджидает множество опасностей и как вы наверняка слышали смертельные исходы не редкость на наших экзаменах. Нянчиться с вами и оберегать никто не будет. Так что, если кто-то сомневается в своих способностях, лучше откажитесь от этой затеи немедленно. Ибо в конце останется только один, все остальные умрут. - В его голосе звучали зловещие нотки. Все присутствующие мигом напряглись.

- Ха-ха-ха. Это шутка, - он не удержался и рассмеялся.

Закончив с предисловием, все участники рассредоточились по всему полю. На сухой ровной земле ничто не создавало хоть какую-то прохладу. И только я решил присесть под палящими лучами Солнца на небольшой камень, как меня тут же атаковали.

Неизвестный пустил стрелу мне в спину. К счастью я расслышал звук натягивающейся тетивы и успел среагировать, сместившись в сторону.

Обернувшись, увидел своего несостоявшегося убийцу. Зверолюд - наполовину человек наполовину бык. Под два метра ростом, в кожаных средневековых доспехах. Он достал из-за спины огромный топор и кинулся в атаку. Бык ударил сбоку, хотел рассечь меня пополам. Я успел достать свое оружие и успешно парировал его атаку.

- Не выйдет, - спокойно произнес я. - Ты слишком слаб, чтобы справится со мной.

Я рубанул по нему ножом сверху вниз, движение было столь быстрым, но его животные рефлексы помогли ему спастись. Он отскочил от меня и замер. Я все-таки задел его - на земле лежал рог и это привело его в бешенство.

Не успел я сдвинуться с места, как он неожиданно воспламенился и объятый пламенем рухнул на землю, потеряв сознание от болевого шока.

- А теперь твоя очередь, - улыбнулась мне незнакомка.

Красивая девушка с темными волосами запустила в меня две огненные стрелы подряд. Стихия огня для меня в принципе не такая уж и проблема. Выставив руки навстречу, создал полупрозрачный щит прямоугольной формы во весь свой рост. Огненные стрелы с гулом ударились в него и не оставили и следа. Тогда королева воинов выстрелила ещё несколькими стрелами, следом в ход пошли огненные сферы. В отличие от точечных стрел они растекались по моему щиту.

- Может, попробуешь что-то другое? - сухо констатировал я.

Её глаза заблестели еще ярче, словно два красных рубина, а личико приобрело серьёзное выражение. В воздухе стало еще жарче, как в парилке.

Постепенно вокруг образовалось огромное облако пара, которое окутало нас. Из-за этого "тумана" ничего не было видно и пришлось напрячь слух и усилить свое восприятие насколько возможно. На меня обрушились снопы огненных искр. Атаки всё чаще проходили под разным углом и отбиваться становилось всё сложнее. Внезапно все прекратилось.

Сначала я подумал, что пиромантка готовит мощный удар, но его всё не было, потом земля начала обжигать мне ноги, словно я стоял на раскаленных углях. Жар земли служил отвлекающим маневром для настоящей атаки. Раздался треск доносящейся сверху - это были десятки огненных стрел, которые падали на меня. Древко огненных стрел заканчивалось пылающими сферами. Девушка решила спалить весь участок, где я стоял и меня вместе с ним. Раздался сильный взрыв - стрелы достигли своей цели и сдетонировали словно множество мин разбрызгивая повсюду потоки пламени.

Диана

Когда я увидела, как щупленький молодой парень сражается против внушительного зверолюда, мне сначала захотелось ему помочь. Хотя если он пришел на этот экзамен, то должен быть необычайно силен. Или непроходимо глуп.

Послав пламенное приветствие в спину Быку, я превратила его в факел. Меня сразу же удивила спокойная реакция этого паренька. Должна сказать, выглядел он совершенно обычно и даже неподобающе просто для участника таких серьезных испытаний. Даже на мне был кожаный корсет с железными пластинами, которые служили хоть как-то защитой. Но он - в чёрных бриджах и слегка помятой полностью расстегнутой рубашке с короткими рукавами, выглядел просто нелепо! Внешне - самый обычный человек. Взгляд тусклых коричневых глаз ничем не притягивал к себе. А не до конца выбритое лицо вместе с копной густых черных волос на голове делали его похожим на бродягу.

Но после своей первой атаки я поняла, что он магос. Это объясняет отсутствие доспехов на нём. Должно быть, он очень сильный пользователь маны.

С детства я тренировалась в использовании своего дара. В поединке один на один даже многим опытным магосам, приходилось трудно со мной.

Удивительно, но он с легкость сдерживал все мои атаки. Тогда я решила сменить тактику. Сделала финт - создала "туман" и запустила множество стрел на него сверху, одновременно нагревая землю под его ногами. И вот раздался сильный взрыв. Получился небольшой кратер, в центре которого невозмутимо стоял этот парень. Его окружал кокон из маны прозрачного бледно-голубого цвета, как и его рубашка.

И даже это не помогло. Вот зараза!

Хэл

Проклятье! В последнюю секунду успел окутать себя защитным коконом и защититься огня. Эта девчонка изрядно меня потрепала. Хотя и она тоже тяжело дышала.

Похоже, продолжать ей совершенно не хотелось и она выкрикнула:

- Ничья?

Я с сомнением посмотрел на нее.

- Меня зовут Диана, - пропела девушка.

- Хэл, - нейтрально проговорил я. Знакомиться мне совершенно не хотелось.

Ни что чтобы она не привлекала меня. Цвет ее тонких ровных губ красиво гармонировал с ее румянцем, а в длинных черных волосах, спускающихся до плеч, выделялась красная прядь. Красный кожаный корсет хорошо подчеркивал достоинства её фигуры. Я успел заметить, как её взгляд тоже скользнул по мне.

- Организатор сказал, что должно остаться 48 участников, - начала она. - Мы оба можем быть в их числе.

Не успел я что-либо ответить этому дивному созданию, как послышался скрежет металла и нашему взору предстал огромный золотой гигант, высотой почти в два человеческих роста, широкоплечий. Его железное тело блестело, переливаясь на солнце. А неподвижное лицо, напоминало классическую театральную маску, не выражающую никаких эмоций. Пустые черные глазницы казались бездонными. Он застыл примерно в трех метрах от нас и чего-то ждал.

Диана

Ответить он не успел, перед нами появился еще один участник - золотой великан. Сложный противник, подумала я. Физически они намного сильнее людей и даже большинства зверолюдей. Невероятно стойкие и неустанные. А в рукопашном бою практически непобедимы! И как же он тут оказался? Да еще так не стати. Я и так уже изрядно вымоталась после боя с этим магосом, как уже нарисовался новый противник.

- Слушай, - сказал Хэл, - а можешь его тоже как меня поджарить, но только чтоб наверняка? - спросил он тихо.

Издевается что ли гад?

- А может ты с ним разберешься? - Огрызнулась я.

Секундная игра в гляделки и мы оба поняли, что просто не хотим раскрывать друг другу свои козыри.

- Оружие есть? - спросил он.

Я показала ему свой Шакрам* и сказала:

- Но вряд ли мой "Шаки" вообще его поцарапает. Эти воины славятся своей неуязвимостью к почти любому виду холодного оружия.

- Даже с таким экзотическим оружием, ты наверняка знаешь основные принципы ведения боя. Думаю, нам этого будет вполне достаточно.

- Почему? Что ты имеешь в виду? - он как-то странно изъяснялся.

- Просто отвлекай его, а я наделаю в нем кучу дыр вот этим, - он показал мне свой аналог японского тэкко*.

- С чего ты решил, что сумеешь пробить его броню?

- А с того, что нож сделан из такого металла, что и он.- Его слова звучали не упрекающее, магос даже не хвастался, а просто констатировал факт.

Не успели мы сдвинуться с места, как звонкий голос экзаменатора раздался по всему полю:

- Участники, первая часть отборочного испытания окончена. Следующее задание - вам необходимо создать группу из четырех человек. Данное вам время - пять минут.

"Он усилил голос с помощью маны" - подумал Хэл.

Это что, шутка, - подумала я.

Хэл

- Да, чувство юмора у экзаменатора точно есть, - рассмеялась Диана.

После оглашения нового задания, стало понятно, что с этим "Големом" нам теперь по пути. Это даже к лучшему - он сильный союзник. Хотя, должен признать, задание достаточное жестокое. Сколотить команду из четырех человек за столь короткое время, это значит, что те с кем ты только что дрался, станут твоими союзниками.

- Ну что, три человека есть, ну или почти человека, - сказала девушка. - Осталось найти еще одного. Надеюсь, что тот великан, пойдет с нами.

- А почему нет? - спросил я. И крикнул ему:

- Эй "Голиаф" идешь снами, искать четвертого, времени в обрез? - Гигант, не колеблясь, подошел к нам и кивнул.

Говорить они не могли, а значит, общаться он будет с помощью жестов или вот таких вот кивков.

- Видишь. Он ведь тоже хочет пройти испытания, поэтому и следует правилам и логике задания. Зачем ему сейчас драться с нами. - Здоровяк кивнул, подтвердив мои слова.

- Тогда поспешим, - согласилась она.

- А ты обладаешь только навыками материализации? А усиление у тебя, насколько хорошо развито? - Расспрашивала она меня, пока мы искали еще одного участника.

Не успел я уйти от ответа, как мы заметили два силуэта и поспешили к ним.

Тайгер

...Я уклонился от его тяжелого удара рукой и ударил ему точно в блуждающее ребро своей голенью. Он скривился и присел, схватившись за бок.

- Я надеялся, ты будешь сильнее, чем встреченный мною ранее воин.

И он не оправдал моих ожиданий, я думал, что на этот экзамен придут по настоящему сильные личности. Не то чтобы я так сильно любил драться, моя главная цель пройти экзамен, но серьезные противники закаляют дух.

- Ты храбро сражался, - заверил я с виду еще молодого парня.

Я держал его кадык своими когтями и вдруг экзаменатор объявил о новом задании.

- Похоже, фортуна тебе улыбнулась, - посмотрел я на него.

Теперь мне нужно найти троих участников. Быть в одной команде с этим слабаком мне явно не хочется.

Хэл

.

- Их двое, кого нам выбрать? - задала мне вопрос Диана.

Время всё нещадно уходило.

- Думаю того, который не держится за сломанные ребра, - спокойно предложил я.

Зверолюд - наполовину человек наполовину тигр выглядел более внушительно: высокий, атлетического телосложения, с округлой тигриной головой ржаво-красного окраса и острыми как бритва когтями. Он был облачен в серебристый доспех имперских центурионов. А за спиной у него выглядывали рукояти холодного оружия. В ухе красовалась серебристого цвета серьга.

Второй выглядел менее впечатляюще - блондин с длинными волосами, в похожей броне. И что самое важное, он был ранен.

- Ну, что скажешь? - обратился я к Диане.

- Саблезубый, - невозмутимо промолвила она и подмигнула ему.

- Ну что тигр, теперь ты в команде, - пожал я ему руку.

- Меня зовут Тайгер, - представился он.

Ну что ж, повелительница огня, золотой механический человек, толстошкурый тигролюд и скептически настроенный магос. Команда что надо.

- Ах, кхм, пф, - все кряхтел и плевался кровью блондин.

ГЛАВА 1

Танцующий лес

Homo homini lupus . *

Танцующий лес - одно из самых красивых и одновременно опасных достопримечательностей острова Эриды. Бесконечная зелень и ароматы здешних цветов, вместе с пениями птиц, создавали неповторимую атмосферу этому поистине сказочному месту. Там, среди множества произрастающих наклонённых с изогнутыми стволами деревьев и обитали хозяева это маленького мира. Так, на небольшой поляне напротив, уже ожидают первого испытания наши участники.

Хэл смотрел на небо и видел, как сгущаются тучи над этим лесом.

- Думаешь, пойдёт дождь? - спросила его Диана.

"Может быть. Влажность в воздухе слегка повысилась. Скорее всего, вода польется ближе к вечеру" - подумал он. Но сказал совсем другое:

- Диана, ты ведь эспер, обладаешь способностью высвобождать пламя.

- Да, я пирокинетик, - согласилась она. - А ты магос. Умеешь манипулировать маной, - хитро прищурилась девушка.

"Необходимо знать слабые и сильные стороны членов команды, чтобы эффективно работать вместе. Но никто не будет раскрывать свои козырные карты незнакомцам" - думал про себя Хэл.

- Думаю, пока не стоит рассказывать подробно о своих умениях, - озвучил его мысли Тайгер. - Будет логичнее кооперироваться в зависимости от каждого испытания отдельно, - предложил саблезубый.

- Он прав, мы же не знаем, какие испытания нам уготованы, - прокомментировала Диана.

В этот момент механическая рука Голема указала куда-то в сторону леса - появился экзаменатор, который незамедлительно начал озвучивать подробности испытаний:

- Итак, прошу всех участников меня внимательно выслушать. Как Вы уже поняли, испытания будут проходить здесь, на острове Эриды. Всего будет двенадцать заданий, связанных с этим островом, его достопримечательностями - флорой и фауной. Количество охотников за наградой составляет сорок восемь человек, разделенных на двенадцать команд в каждой из которых по четыре участника. Правила всех испытаний следующие: участники не могут покидать свою команду, создавать новую или переходить в чужую. Даже если в команде останется один участник, он может продолжать проходить испытания в одиночку. За нарушение правил вас ждёт дисквалификация - резюмировал Пифий.

Все присутствующие немного напряглись. Многие сообразили, что правила достаточно строгие, но в тоже время дают некоторую свободу действий.

"Значит, исходя из таких условий экзамена, прохождение испытаний построено на командной работе и одиночка здесь просто не справится. А учитывая столь необычный метод отбора, все команды состоят из рандомных участников, то будет непросто найти общий язык такому волку одиночке как мне" - быстро соображал Хэл.

- Условия первого испытания таковы: в лесу перед вами, находятся одиннадцать ланей состоящих из маны. Для прохождения испытания одному из участников каждой команды, требуется прикоснуться всего лишь к одному фантому. Команда, не справившаяся с заданием, будет дисквалифицирована. Срок выполнения до рассвета. Также, хочу предостеречь вас, что при прямом контакте с чужой маной, лань взорвется. Поэтому просто поместить ее в клетку из маны, будет не лучшей идеей. - Дал небольшой совет хитрым магосам Пифий. - На этом все. Можете приступать - закончил старец.

Несколько команд медленно двинулись в сторону леса. Некоторые остались и начали обсуждать дальнейший план действий.

- Ну что, у кого-нибудь есть мысли на счёт испытания? - посмотрел на окружающих Тайгер.

- Прежде чем думать, как поймать лань, нужно сначала найти её, - начал Хэл.

- Да. И потом мы не знаем, кто обитает в этом дремучем лесу, - согласилась Диана. - Но в любом случае необходимо идти туда.

- Меня больше интересует, станут ли сейчас команды нападать друг на друга. Количество ланей меньше, чем число команд. Думаю, многие подумывают о том, чтобы избавится от конкурентов в самом начале. Как бы уже сейчас не началась кровавая бойня, - высказался Хэл.

Драться сразу с несколькими другими командами в самом начале ему сейчас совершенно не хотелось.

"Хм, он прав. Если несколько команд временно объединятся и убьют одну - общая сумма команд и ланей станет одинаковой. Это значит, что сейчас все будут стараться выполнить задание, как можно быстрее, чтобы их не успели пришить. А парень быстро соображает" - думал про себя Тайгер.

Голем ударил своим тяжелым кулаком в ладонь. Сказав этим, что пора бы уже начать действовать.

- А ты не многословен, как я погляжу, - обратился к нему Тайгер.

- Ладно. Давайте уже найдем эту парнокопытную, - призвала к действию Диана.

На удивление всех, в лесу оказалось неимоверно холодно и туманно. Ветви высоких деревьев преграждали путь теплым лучам Солнца. Эта напряженная атмосфера заметно давила на новых посетителей леса. В прочем такая враждебная среда не является помехой, магоса, пиромантки, зверолюда и механического гиганта, которые зашли уже достаточно глубоко, в самую чащу леса.

- Теперь, когда нам никак не помешают остальные команды, давайте обсудим, каким способом мы будем отыскивать одну из "иголок" в этом густом "стоге сена", - выжидательно посмотрела на всех Диана.

- Пифий сказал, что лани сделаны из маны, может наш магос сможет почувствовать их или призвать к нам? - спросил Тайгер.

- Не выйдет. Теперь в этом лесу я не один магос, и читая их потоки маны не смогу точно определить, где противник, а где добыча. Да и управлять маной, которую уже кто-то использует нельзя, на сколько я знаю.

- Тогда может Тайгер сможет взять след? - посмотрела Диана на тигра.

- Не выйдет Диана. У маны, в отличие от её пользователей нет запаха, - ответил ей Хэл.

А пока они спорили, к ним быстро приближалась четверка неизвестных гостей.

- Кто-то быстро приближается к нам, - неожиданно сказал Тайгер.

- Что, лани скачут нам прямо в руки? - скептически поинтересовалась у него Диана.

- Или другая команда, - предположил Хэл.

Они встали спиной к спине и приготовились встречать потенциальных неприятелей. А загадочный Голем, так и остался стоять в стороне, не собираясь ничего предпринимать.

- Это не другая команда, - уверенно заявил Тайгер.

- Откуда ты знаешь? - спросила Диана.

- По запаху, - снова ответил вместо него Хэл.

Через минуту, примерно в пяти метрах, из-за извилистых стволов деревьев, на зеленом бугре, показались четыре фигуры. Огромные, примерно полтора метра в холке волка разного окраса, оскалили свои пасти, показав, таким образом, свои острые клыки.

- Ну, теперь мы знаем, почему здесь не водятся настоящие лани, - озвучила свои мысли Диана.

"Или кто съел Маленького Красного Шаперона" - подумал про себя Хэл.

Самый здоровый - черный волк, с красными, словно налитыми кровью глазами - спрыгнул с небольшого бугра и подошел ближе.

- Может, напасть первыми? У них явно не дружелюбные намерения, - тихо проговорила Диана.

- Основным фактором, блокирующим агрессию у волков, является, пассивно-оборонительная реакция, - внезапно сказал Хэл.

- А теперь тоже самое, только человеческим языком, - попросила Диана.

- Это так называемая боязнь человека. Волки больше боятся мужчин и меньше женщин и детей. Попытки подружиться или напугать будут восприняты как причина для агрессии.

"Он что, вздумал сейчас лекцию о повадках волков сейчас нам читать? Или просто умничает?" - подумала Диана и спросила:

- Раз ты такой знаток волков, то скажи нам, что они сейчас будут делать?

Несмотря на напряженную ситуацию - волки смотрели на них голодными глазами, все вели себя как матерые бойцы и не показывали страха. Хотя таких огромных зверей они встретили впервые.

- У волков высокоразвита рассудочная деятельность. Это дает им возможность быстро оценивать сложившуюся ситуацию и принимать наиболее рациональную тактику выбора решения.

- Ты серьезно? Я опять ни слова не поняла из того, что ты говоришь. Можешь изъясняться нормально. - Девушку уже начинала раздражать его манера речи.

Хэл не привыкший к общению с другими людьми снова повторил свои слова, но на этот раз простым языком, чтобы все поняли:

- Проще говоря, я думаю, они сейчас позовут свою стаю и попытаются задержать нас до их прихода.

Сразу после его речи, волки громко завыли, подняв свои морды к кронам деревьев.

- Зараза, я уже ненавижу, когда ты прав, - сказа ему Диана.

- Тогда нам, нужно как можно быстрее разобраться с ними и свалить, пока не поспело подкрепление, - высказал свое мнение Тайгер. - Но нам не следует сильно шуметь и привлекать внимание.

- То есть поджигать лес не желательно, - посмотрел Хэл на Диану. По его тону, никто не понял, подкалывает он ее или всерьез.

- Значит, используем оружие, - быстро согласилась пиромантка.

А тем временем волки уже рассредоточились и окружили их.

- Хэл, будут какие-нибудь советы, как лучше сними расправиться? - задал ему вопрос тигролюд.

"Нужно установить с волком зрительный контакт, таким образом, бросив тому вызов. Так, каждый возьмет на себя по одному хвостатому. Нос волка самая уязвимая зона, нужно бить по нему. Опять же, волки боятся огня, но палить лес нам не к чему. Их можно отвлечь едой. Хм, может отдать им девушку?" - собирался сказать Хэл. Но вспомнив, что его просили выражаться более понятливо, упростил свою речь:

- Путь каждый возьмет на себя по волку, посмотрев тому в глаза. В первую очередь атакуйте нос - это их слабое место. Так же у меня есть план Б, если что, - посмотрел он на девушку.

- Все слышали, за дело! - прокричал Тайгер.

В этот момент Диана достала свой шакрам и сделала выпад в сторону самого здорового - черного волка. Рассекая оружием воздух, она не давала зверю укусить ее. Танцуя вокруг него, воительница совершала отточенные выпады и финты, все раззадоривая и зля дикого пса.

В это же время Хэл хладнокровно атаковал колющими ударами своего тэкко другого волка - менее крупного, с ярко рыжим окрасом. Пасть зверя была точно на уровне шеи Хэла, что доставляло тому некоторое неудобство в бою. Ему еще ни разу не приходилось драться с таким огромным свирепым животным. Наконец, уйдя под сорок пять градусов вперед и в сторону от своего противника, он вонзил свое лезвие зверю четко в загривок тем самым пробив головной мозг. Быстрая смерть.

"Никогда бы не подумал, что мне пригодятся знания о поведении и анатомии волков. Не зря я прочел гору разной литературы об этих хищниках и многих других животных" - размышлял Хэл, наблюдая, как пиромантка расправляется с "черным псом". Она нанесла тому множество резаных ран по всему телу, не прошло и двух минут, как зверь рухнул от потери крови.

Словно намеренно показывая, кто тут самый опытный воин в команде, Тайгер покончил с четвероногим быстрее всех. Он даже не стал пускать в ход свои мечи, ограничившись когтями. Нападая, он сразу ударил в нос, зверь заскулил и тигр в момент проткнул его глазницы своими пальцами. В конце концов, он ведь тоже хищник, а в мире зверей выживает сильнейший.

Когда троица, наконец, покончила с волками. Их внимание приковал к себе Голем, ногу которого пытался отгрызть последний из мохнатых. Троица ожидала, что сейчас гигант вот-вот, да и обрушит свои тяжелые железные кулаки на бедного зверя. Или хотя бы возьмет того за шкуру и отбросит куда подальше. Но он так и стоял, не сдвинувшись с места. Его невозмутимость и отрешенность все больше обескураживала волка. Впрочем, как и всех остальных. Вскоре волк понял, что его нападки бесполезны и стальному гиганту нельзя навредить. И что все его товарищи уже убиты и он в меньшинстве. И тогда он позорно сбежал.

- Да уж, я просто поражаюсь рвению нашего великана, - запричитала Диана. - Его бездеятельность выйдет нам боком!

"Ух. А этот Голем не так прост, как кажется. Его пассивность и вечное молчание, говорит о том, что он не хочет или не может идти на прямой контакт с нами. Он словно большой ребенок. Либо ему давно пора на свалку, либо он ужасный манипулятор и за счёт нас, хочет легко пройти все испытания" - разглядывал гиганта Хэл.

В отличие от сердитой девушки, его нисколько не злила бездеятельность Голема. Он и сам не горел желанием объединяться с другими. Хотя признавал, что что-то в пиромантке и зверолюде такое есть. Внутренний стержень. А таких людей он уважал.

- Напоминаю, что скоро сюда явится стая диких волков, - сказал Тайгер с нажимом.

- Тогда нужно быстро уходить, - поддержала Диана.

- Не получится, выследят нас по запаху, - ответил Хэл.

- Ну тогда может у нашего всезнайки есть идеи? - немного грубо спросила Диана.

- Скажи Хэл, а сколько вообще волков может быть в стае, - поинтересовался Тайгер. Он попытался сгладить ситуацию прекрасно понимая, что только драки между своими сейчас и не хватало.

- Количество колеблется от десяти до сотни волков. Но был зафиксирован случай, когда четыре сотни волков объединились в одну стаю.

- Откуда ты всё это знаешь? - не унималась девушка.

"У него, что есть ответы на все вопросы? Ведет себя, как будто он самый крутой здесь". - Она недоверчиво смотрела на магоса.

По выражению ее лица Хэл понял, что если продолжит так холодно общаться, то превратится в аутсайдера в команде. Поэтому, он решил немного рассказать о себе, чтобы так сказать посеять семена доверия. А то его заумные речи больше не станут терпеть. Ведь, чтобы пройти все испытания им всем придется научиться доверять друг другу и лучше если будет хоть какое-то подобие дружбы.

- У меня эйдетическая память. Я запомнил наизусть все книги, которые прочитал и могу детально вспомнить любое событие из жизни. Например, воспроизвести слово в слово диалог с человеком, с которым я общался десять лет назад, мне не составит труда - закончил он.

Повисла тишина. Всех немного шокировали его слова.

- Это интересно. Но нам нужно подумать, что делать дальше. Стая скоро будет здесь, - напомнил Тайгер.

- Волки без труда могут учуять добычу на расстоянии полутора километров. Нам не оторваться, - сделал вывод Хэл.

- Прости, что скептически относилась к твоим словам, я думала ты просто все придумываешь, - сказал Диана. После ее извинений склоки между ними прекратились. - А что еще тебе известно о волках? - с любопытством спросила она.

- Ну, они волки... И мечей у них точно нет, - с серьезным видом проговорил Хэл.

Диана сразу засмеялась. - Она подумала, что он так шутит.

Вообще то, у меня есть идея, - успокоившись начала девушка. - Так вот, Хэл, ты говорил, что мана не имеет запаха, так почему бы, не скрыть с ее помощью наш дух? - предложила она.

"Хорошая идея. Я могу окутать каждого из нас покровом из маны, который заблокирует наш запах. А она не так примитивна как выглядит на первый взгляд." - Понравилась ему идея девушки. Теперь он тоже посмотрел на нее в другом ключе.

- Да, думаю, это может сработать.

Прошло всего пару часов с момента начала первого испытания, а по всему лесу уже стал доноситься звук волчьего воя. Танцующий лес - ареол обитания самого многочисленного вида хищников, этой части острова. И сейчас множество разных стай волков уже начали свою охоту на чужаков, вступивших на их территорию.

- Думаю, такого отрыва будет вполне достаточно, чтобы нас не выследили волки, - призвал остановиться всех Тайгер. - Устроим привал, - скомандовал он.

Похоже, роль лидера группы ему подходила больше всего.

- Я не устал и посредством поглощения маны, долгое время могу обходиться без еды или сна, - заявил Хэл.

- Я тоже не нуждаюсь в отдыхе, - поддержала его Диана.

Голем решил не высказываться, так как, все знали, что у него напрочь отсутствует метаболизм.

- Тогда выдвигаемся дальше, - глядя в лица полные уверенности решил Тайгер.

- А тебе нужен отдых? - поинтересовалась Диана.

- Нет. Я могу управлять физиологическими процессами в своём теле и способен мысленно подавить голод, усталость или боль, - удивил всех Тайгер.

- Ты адепт Дао? - удивленно уставился на него Хэл.

- Да, это правда, я обучался в монастыре Белых Облаков, - тяжело вздохнул Тайгер.

- Кто был твоим учителем? - сразу спросил Хэл.

- Чэнь Туань, - блеснув желтыми глазами, ответил тот.

"Так значит, его учил сам настоятель монастыря. Хм, я недооценил этого тигра, кто знает, какие техники он там освоил. Наверняка у него ещё припрятано много тузов в рукаве. Хорошо, что он оказался сильным союзником" - думал Хэл.

Саблезубый поступил мудро расскав немного о себе, как это сделал ранее Хэл. Теперь в его боевых навыках можно не сомневаться.

- А где Диана? - начал оглядываться Тайгер.

- Может волки утащили? - смотря по сторонам, предложил Хэл. И опять не понятно шутит он или всерьез.

Рассредоточившись по местности, они нашли Диану и увидели, что она затаилась в засаде.

- Мы уже думали, что на тебя волкодлаки напали. Думали, придется спасать, - тихо проговорил Хэл.

- С этими хвостатыми я и сама могу справиться, магос. Лучше посмотрите, кого я нашла.

На небольшой открытой местности, паслась одинокая дикая лань. А точнее её фантом, созданный экзаменатором. Пр-и-смот-рев-шись внимательнее, можно было увидеть, что образ животного выглядел очень детально и практически ничем не отличался от оригинала. С короткой шеей, широкими рогами овального сечения и небольшим хвостом. Только вместо какого бы то ни было окраса, она светилась ярко-желтым цветом.

- Как ты её нашла? - спросил Хэл.

"Да просто разведывала местность и вдруг увидела свет и пошла на него" - подумала про себя девушка и улыбаясь сказала:

- Женская интуиция.

- Обсудим план действий, - предложил Тайгер.

Сам план был довольно прост. Тайгер и Диана загоняют лань в руки Хэла, как самого ловкого и быстрого в их команде (по его словам). Голем же, должен следить, если вдруг появятся волки или другие участники. Вот только он никак не реагировал ни на какие указания и просто наблюдал со стороны.

Лань оказалась не так проста, как все ожидали. Фантом напитан нехилым количеством манны и давала ему невероятную скорость, что сильно осложняло его поимку. Спустя час, Хэлу так и не удалось её коснуться. Лань удачно уклонялась от всех его нападок. Но к счастью она не собиралась сбегать, стало ясно, что она не могла покинуть свою территорию.

Неожиданно начался сильный дождь, который принес вместе с собой незваного гостя.

- Так-так-так, что тут у нас? - проговорил новый охотник.

- Это наша добыча, не суйся, - прорычал ему Тайгер.

- Тогда почему вы ее еще не поймали? - удивленно уставился на него мужчина, лицо его было скрыто под капюшоном.

"Неважно, какие у него способности - он в меньшинстве, он не станет нападать на нас, а будет стараться поймать лань" - анализировал ситуацию Хэл.

- Диана, ты на втором рубеже, защищай лань, а мы с Тайгером разберемся с гостем. На помощь Голема не будем рассчитывать, - вдруг начал отдавать приказы Хэл.

- А кто назначил тебя командиром? - начала спорить девушка и кинулась вперед, запустив в незнакомца свой шакрам.

Ее остро заточенное оружие со звоном отскочило от груди мужчины и вернулось обратно к хозяйке. Все подумали, что под его длинный кожаный плащ скрывает броню.

- Раз вы не можете поймать эту лань - это сделаю я. - Не обратив никакого внимания на атаку девушки, сказал он. Держался он все это время очень уверенно.

Неизвестный тоже оказался эспером, как и Диана. Только в отличие от девушки, он повелевал совсем другой природной стихией. Распахнув свой плащ, он показал, что его тело покрыто множеством небольших камней разной формы и величины. Сильно сжав кулаки, он спровоцировал небольшое землетрясение.

- Он терракинетик! - Воскликнул Хэл.

Земля под ногами задрожала и постепенно стала превращаться в зыбучий песок.

- Нас засасывает! - закричала Диана.

- Не паникуй, он хочет обездвижить нас, - заверил ее Хэл, который тоже уже погрузился на половину в землю.

А "каменный человек", существенно ограничив всем возможность передвижени-я, не спеша твердо шагал в сторону лани, которая тоже увязла в "песке" как и все остальные. Диана, тут же воспользовалась своим даром и выпустила мощный поток пламени в незнакомца. Но каменная броня надежно защищала его, и он уверенно продолжал идти, не обращая внимания на огонь. Подойдя к беспомощному животному, мужчина легко коснулся своей ладонью головы лани. Она замерцала и стала медленно угасать, пока полностью не исчезла.

- Повезет в следующий раз, - иронично обратился он к ним. - Кстати, меня зовут Рок, надеюсь, увидимся на следующем испытании. - Укутавшись снова в плащ, он неторопливо скрылся.

Дождь усиливался. Вода лилась как будто сплошным потоком. Под ее тяжестью ломались и обрушивались слабые ветви деревьев. Когда все наконец выбрались из ловушки, Диана задала общий вопрос:

- Ну и что же нам теперь делать?

- Если бы ты его не атаковала, а стояла в защите, как я сказал, то у нас был бы шанс, - спокойно констатировал Хэл.

- Что? Ты думаешь, это я виновата? И вообще, почему я должна выполнять твои приказы?

- Довольно! Сейчас не время для споров, - внезапно крикнул Тайгер и спокойно продолжил:

- Мы все одиночки, слишком независимы и самостоятельны, сейчас это сыграло против нас, мы все в этом убедились. Поэтому, только объединившись, работая слаженно, и прикрывая друг друга, мы станем настоящей командой, что сильно повысит наши шансы в прохождении испытаний. Не забывайте, впереди нас ждет еще немало заданий и будет легче справляться с ними вместе. Вы согласны со мной?! - Сурово посмотрел он на всех.

- Да, ты прав. Нам необходима командная работа или мы будем, только мешать друг другу, - быстро согласился с ним Хэл. - Жестокая шутка организатора, - добавил Хэл.

- Что ты имеешь в виду? - поинтересовалась у него Диана.

- На экзамен отобрали всего сорок восемь участников, а потом поделили их на двенадцать команд по четыре человека, - начал объяснять Хэл. - Всего будет двенадцать испытаний, а в правилах первого испытания сказано, что только одиннадцать команд смогут пройти дальше (всего одиннадцать ланей). Исходя из такой логики, каждое испытание должно отсеивать по одной команде и на двенадцатом задании останется только одна команда. Это значит, что самые высокие шансы у участников, которые научаться взаимодействовать между собой быстрее и лучше всех. Как и сказал Тайгер. Но проблема в том, что одиночкам привыкшим работать бес чей-либо помощи будет труднее всего перестроиться, - закончил Хэл.

- Слушайте, сейчас нужно найти и поймать лань. У нас есть время до рассвета, - вновь подняла первую проблему Диана.

- А если не все успеют поймать лань за отведенное время? Тогда уже не одиннадцать команд перейдут на следующий этап. - Тайгер вступил в дискуссию с Хэлом и их было уже не остановть.

- В каждой команде по четыре участника, а лес не такой уж и большой, если разделиться, можно легко уложиться в заданное время.

- Эй! Мы ведь командную работу обсуждали, - снова напомнила им девушка.

- Да, я помню, - ответил ей Хэл. - Я думаю, для команды будет лучше всего, если Тайгер станет в ней ведущим, - неожиданно предложил он.

- А почему он, а не ты или я? - "Голема я даже рассматривать не стану" - подумала Диана.

"Он опытный воин. Хороший тактик. И обладает многими качествами присущие настоящему лидеру. Уверен, он много раз работал в команде. Такая личность лучше всего подходит на эту роль. Да, он - правильный выбор" - рассуждал Хэл и объяснил:

- Из нас троих, у него наибольший опыт рабы в команде. К тому же, я не хочу руководить.

- Ну хорошо. Тогда я согласна.

Голем тоже согласился, решительно кивнув своей механической головой. Все уставились на Тайгера

- Время покажет, кто лучший лидер. - Этими словами он не отказался от звания лидера, просто не стал серьезно обсуждать это прямо сейчас. Что в прочем еще раз демонстрировало его мудрость и рассудительность.

- Ну и какой у нас план? - спросила Диана.

Саблезубый выжидательно посмотрел на всех и сказал:

- Нам нужно разделиться.

- Что? - удивилась Диана.

- Он прав, - поддержал его Хэл. - Время - ключевой фактор, разделившись, мы увеличим наши шансы.

- Верно, - добавил Тайгер. - Тот терракинетик так и поступил. Мы проиграли ему, потому что никто из нас не захотел показывать свои способности. Кажется, что на первом этапе это логично, но нам нужно научиться доверять друг другу, если мы хотим пройти испытания. Есть какие-нибудь вопросы?

- Только один - скажи, почему ты заранее не обнаружил того эспера по запаху? - задал вопрос Хэл.

- У него был запах этого леса, и практически не было слышно сердцебиения. Он очень сильно слился с землей.

Дождь закончился, так же неожиданно, как и начался. Он длился не больше часа. После него лес окутался густым туманом, ветер стих, и быстро наступали сумерки. Несмотря на скользкую землю и плохую видимость, одинокая расплывчатая фигура, стремительно перемещалась среди множества деревьев.

|Наконец-то удалось взять след" - подумал Тайгер. Благодаря своим усиленным чувствам он являлся прекрасным следопытом и опасным охотником в выслеживании целей. Наделенный острым чувством обоняния, зверолюд мог запомнить десятки тысяч запахов, и точно определить из какой они местности; он способен чувствовать страх и даже определять по запаху, если кто-то врёт. Также, зрение и слух тигролюда намного острее, чем у обычного человека, что даёт ему возможность слышать звуки, недоступные для слуха других, а ещё слышать на больших дистанциях. Конечно не у всех зверолюдей настолько сильно развиты чувства. Не все они обязательно мускулистые и свирепые и опасные. Как и у обычных людей, весь секрет в тренировках.

Тигр засек дыхание человека, находящегося примерно в шестидесяти метрах от него. Укрывшись в кроне пышного дерева, он смог внимательно рассмотреть этого человека. Им оказался мужчина средних лет в обычном дорожном плаще и с небольшой кожаной сумкой через пояс. Он тоже сильно промок после дождя. А в нескольких метрах от него бегала светящаяся лань, которую он усердно старался поймать. По его попыткам легко понять, что он магос.

"Хорошо, что он не догадался скрыть свой запах с помощью маны, как это сделал Хэл. Или просто не умеет этого делать?" - подумал Тайгер.

Увеличив свои физические характеристики, магос сделал ставку на скорость и бестолково пытался схватить животное.

"По его действиям ясно, что он не опытный охотник. Никакой тактики или плана. Простая беготня. Думаю, он и посредственный пользователь манны" - наблюдая за ним, рассуждал Тайгер.

Было видно, что магос уже изрядно вымотался от этой беготни.

"Нам уже известно, что у каждой лани есть своя территория, границы за которые она не переступит. Но из-за этого горе-охотника, который так рьяно гоняет ее между деревьев, выяснить пределы этой области, не раскрывая себя, не получится. Лань реагирует на мельчайшие движения в ее сторону и старается держать в поле зрения своего нападавшего, а значит, ее все-таки можно застать врасплох" - следя за этой суетой, делал выводы тигр.

Тайгер понял, что неожиданность и терпение - ключевые факторы в этом деле. И стал выжидать удачного момента.

Скрываясь в ветвях деревьев, как настоящий хищник, он незаметно подбирался к своей добыче, занимая более выгодную позицию для атаки. Когда магос наконец перестал безуспешно преследовать лань, она замерла на месте примерно там же где располагался истинный охотник. Выбрав время для атаки, Тайгер молниеносно и бесшумно набросился сверху.

- Есть! Поймал! - радостно воскликнул он, крепко ухватившись за сверкающие рога. - Что? Но почему?

Вопреки ожиданиям, лань не исчезла и даже не замерцала, как это было в прошлый раз.

- Что за? Откуда ты взялся?- кричал ему магос.

"Я ведь поймал лань, почему не вышло? По правилам одному из участников каждой команды, нужно всего лишь коснуться ее. А если не вышло... значит, кто-то из команды уже поймал лань!" - догадался Тайгер.

- Кто ты вообще такой? - обращался к нему все тот же магос.

- Я охотник, - коротко сказал Тайгер. - Но теперь это не моя добыча, можешь и дальше продолжать свои глупые попытки. - Отпустив рога животного, он отправился на поиски своей команды.

Не смотря на то, что его опередили, он был рад, что его команда прошла испытание. "Кто же все-таки поймал быстроногую лань?" - быстро перемещаясь между деревьями, гадал Тайгер.

В отличие от Хэла или Тайгера, Диана не могла читать потоки маны и не обладала обостренными чувствами. Но у нее имелось то, чего не было, ни у кого из команды - женская интуиция. Однажды она уже нашла лань, так почему бы не попробовать снова, подумала девушка. Доверившись своему шестому чувству, Диана выбрала ведомое лишь ей направление и уверенно направилась вперед.

После короткого дождя стало заметно прохладнее. В воздухе запахло озоном.

"Становится все темнее. Уже наступили сумерки, может зажечь огонь? Хотя нет, это привлечет ненужное внимание и может спугнуть лань" - размышляла Диана, размеренно шагая по промокшей земле.

Услышав какое-то движение неподалеку от нее, Диана, крепко сжав в руке свое оружие, направилась в сторону шума. В этот момент все чувства девушки подсказывали ей, что опасность находится рядом. И вот, когда она уже засомневалась, пробираться ли ей дальше, через мешающие ей коряги, она обернулась и увидела горящие красные глаза, которые пристально на нее уставились. Это был, пожалуй, самый большой и свирепый волк, которого видела Диана.

"Похоже, удача мне изменила" - решила Диана.

Волк, поняв, что его обнаружили - уверенно кинулся на одинокую жертву.

Метнув в него шакрам, Диана отрезала волку половину уха, что в прочем его не остановило и набросившись, он сильно стукнул своими лапами девушку сбил ее с ног. Они кубарем скатились в овраг позади них.

Дезориентированная Диана выпустила мощную дугу пламени, таким образом, ограждая себя от нападок клыкастого.

"Вот дура. Не могу всего с одним волком справиться, да еще и оружие потеряла" - упрекнула себя девушка.

Для волков - поздняя весна, была как раз тем временем, когда взрослые самец и самка на время отделяются от общей стаи, чтобы вывести и вырастить щенков. Чаще всего, области, в которых волки выращивают своих чад - это укрытые, хорошо защищенные места. Например, покинутые норы других животных или промоины в оврагах. Овраг, в который упала пиромантка, как раз оказался тем самым логовом.

"Что за? Еще один волк. Похоже, мне откровенно не везет. Ладно, использую дар" - находясь в глубоком овраге, посреди темного мокрого леса, думала пиромантка.

После падения выглядела она ужасно. Ее мокрая одежда была вся в грязи, а сальные волосы прилипали к лицу и мешали нормально видеть. Оказавшись, перед двумя хищниками девушка решила использовать тайную технику, передававшуюся в ее семье из поколения в поколение.

Поставив один кулак на другой, мокрая пиромантка стала испускать пар, это испарялись капли дождя на ее теле. В руках в нее зажглось ярко синее пламя, которое постепенно приняло форму Фламберга.* Размахивая им, Диана не подпускала к себе Волков.

- Твари! Почему Вы всё не отступаете?! - Вырисовывая узоры в воздухе своим мечом, кричала уже изрядно подуставшая пиромантка. Она все больше выбивалась из сил.

- Они защищают свой выводок, - сказала появившаяся наверху фигура.

- Тайгер?! Откуда ты взялся?

Подоспевший вовремя зверолюд, ловко спрыгнул в овраг и бесстрашно приблизился к хищникам.

"Да, ловец из меня не вышел, я сама чуть не превратилась в добычу" - сделала печальный вывод Диана.

- Как ты меня нашел? И как смог успокоить тех волков? - наконец-то выбравшись из оврага, спросила его девушка.

- Вернулся на то место, где мы расстались, и взял след. Несмотря на дождь, в воздухе отчетливо слышался запах гари, - пояснил улыбающийся тигр.

- А что на счет волков?

- Это было их логово. Ты угодила прямо в волчьи угодья. Эта пара просто защищала свой выводок, - он вернул ей ее шакрам, который она потеряла.

- Спасибо. А почему они на тебя не набросились?

- В отличие от тех волков-охотников, которые на нас напали, эти просто защищали свое потомство и тебе стоило просто уйти оттуда, а не пугать их размахивая своим пылающим мечом.

- Ясно, - потупилась девушка. - А ты полон сюрпризов.

- Ты тоже, - сказал Тайгер, намикая на меч из синего пламени.

- Эта техника сильно вымотала меня, но теперь это не важно. Ты ведь поймал лань? - с надеждой в глазах спросила она.

- Это не важно. Испытание мы прошли, - уверенно заявил Тайгер.

Наступила ночь. Лунный свет практически не проникал в лес. А тусклым звездам не удавалось разогнать темноту.

Блуждая по лесу, Хэл прекрасно ориентировался в темноте и тумане. Сосредоточившись, магос легко усилил свое восприятие. Для него это не требует больших затрат маны. Он мог почувствовать манипуляции этой энергией в радиусе ста метров. Можно сказать, что он был одаренным гением.

"Теперь понятно, почему этот лес называется танцующим" - глядя на изогнутые стволы многих деревьев, думал Хэл.

Среди множества таких стволов, он и увидел эту одинокую, на вид беспечную лань. Убедившись, что за ним никто не наблюдает, он стал обдумывать план действий.

"Так. Теперь, когда я один, то могу не сдерживаться в силе. Прошлый опыт показал, что лань очень проворная и побить ее в скорости практически не реально. Мне нужно выяснить ее время реакции на внешние раздражители" - как всегда принялся анализировать Хэл.

Аккуратно, шаг за шагом, словно идя по минному полю, он стал подбираться к лани. На расстоянии около двадцати пяти метров животное пристально уставилось на него. А еще через пять, лань начала медленно отступать назад.

"Ага. Значит двадцать метров - это та дистанция, на которую ты никого не подпускаешь и начинаешь активно реагировать" - остановившись, выяснил Хэл.

- Бегать за тобой между деревьев ночью, да еще в тумане мне не очень-то хочется. А ловушки я делать не умею, да и времени нет, - произнес вслух Хэл. - Тогда, я побью тебя в скорости, - уверенно заявил он.

Некоторые опытные магосы, повышая вокруг себя плотность маны, таким образом "плавая" в ее потоках, способны перемещаться гораздо быстрее, или даже летать и зависать в воздухе. Самой сильной и одновременно сложной способностью у Хэла, была та, которую он называл слайдер. На короткий промежуток времени он мог увеличить скорость своих движений настолько, что даже создавал за собой остаточные изображения.

"В основном я использую ее для уклонения или контратаки, но сейчас это подойдет в самый раз" - решил Хэл.

Сконцентрировавшись, манипулируя маной, он ощутил небывалую легкость в своем теле, особенно в ногах. Двигаться в разы стало свободнее, а чувства обострились настолько, что теперь можно отследить каждый удар сердца. Внешне, эта способность проявлялась, в виде светящихся бледно-голубых сандалий с крылышками - таларии*.

"Сейчас я, пожалуй, самый быстрый на этом острове. Но эта способность отнимает много сил, так что пока мой лимит - две минуты. Но мне этого вполне достаточно" - заключил Хэл.

Находясь в двух десятках метров от лани, Хэл сорвался с места. Импульс от его ног был ошеломляющий, прыгнув вперед, он преодолел это расстояние, вообще не касаясь ногами земли. Не прошло и секунды, а он уже бережно гладил животное по голове.

- Хм. Теплая, - слегка удивился он.

Лань замерцала и постепенно исчезла.

Среди изогнутых стволов деревьев, в непроглядную туманную ночь, по мокрой земле, бродил загадочный Голем. Сложно было сказать, о чем сейчас думает этот гигант. Ищет ли он одинокую лань или преследует свои никому неведомые цели.

- Вот зараза! Да как тебя поймать-то - неподалеку от Голема закричал кто-то.

На вид совсем юная девушка энергично метала молнии, создавая, таким образом, яркие вспышки на всю округу.

- Нет. Так не получится, надо поменять тактику...Кто здесь? - отреагировала на шум девушка.

Из-за деревьев к ней вышел на встречу гигантских размеров механический человек. Эспер напряглась, по ее телу сразу пробежало множество разрядов. Голем замер в ожидании и отрешено смотрел на девушку. Поняв, что гигант не собирается причинять ей вред, а просто наблюдает, она осторожно подошла поближе и сказала:

- Здравствуй. Я Электра. А тебя как зовут?

Перед Големом стояла на вид очень молодая девушка с кристально белыми вьющимися волосами. Одежда - легкая куртка. Голем как-то выжидающе на нее посмотрел. В его бездонных пустых глазницах можно было утонуть.

"Хм, странный какой-то. На вид просто несокрушимый монстр, но почему-то такой тихий и спокойный. Страха перед ним не испытываешь совсем" - глядя на гиганта думала девушка.

- Ну наконец-то я нашел эту долбаную лань! - прозвучал новый голос.

Высокая, худая фигура вышла из тумана.

- Если бы не твои вспышки-фейерверки девочка, я бы точно не нашел эту рогатую скотину, - пробасил мужчина.

- Я первая ее нашла! - запротестовала Электра.

- И что? Я теперь должен извиниться перед тобой что ли и просто уйти? Не пори чушь! - Мужчина, не обращал никакого внимания на трехметрового громилу, будто его здесь и не было.

На минуту повисла тягостная тишина. Сейчас только ярко желтая лань и периодически потрескивающие искорки в белых волосах девушки, служили единственным источником света в этой кромешной тьме.

"Он не отступит. Придется драться. Интересно, здоровяк мне поможет? Этот мужчина выглядит уверенным" - думала девушка. Внешне, он не казался опасным. Обычная кольчуга покрывала все тело, а на лице, была одета железная маска с открытыми местами для глаз и рта, только и всего.

Электра решила напасть первой, показать незнакомцу, что она так просто ему не уступит. Она выстрелила в него мощным зарядом молнии. Железная маска никак не отреагировал на атаку девушки. По его телу быстро пробежали снопы синих искр, и он сказал:

- Черт, девочка! Это было...щекотно.

Беловласка тут же запустила в него две небольшие шаровые молнии подряд. Маска не стал уклоняться, а просто выставит руки остановил их и тут же вернул обратно девушке. Они разумеется не причили ей никакого вреда. А вот незаметно брошенный острый метательный нож точно попал девушке в руку, четко пробив левый бицепс.

- А! - Девушка схватилась за руку и попробовала извлечь оружие.

- Знаю. Это до жути больно, - Согласился с ней Маска. Его веселила беспомощность юной девушки.

И только теперь Голем который, до этого момента ни как не проявлял интереса к происходящему стремительно направился в сторону Железной Маске. Не дойдя до него всего несколько метров, он неожиданно замер - неизвестная сила стала отталкивать его назад.

"Что? Почему он остановился, я думала, он сейчас котлету из него сделает" - удивилась Электра. Но глядя на великана, она догадалась, что его что-то удерживает. Дергаясь, он пытался идти дальше. Внимательно присмотрев-шись к маске, она поняла, в чем дело.

Маска тоже эспер. Вот только он обладал, пожалуй, самым необычным даром из всех. Психокинез - способность мысленно воздействовать на физические объекты. Самая редко встречающаяся способность. Обладателей этой силы не больше сотни человек на всю Империю. И сейчас один из них сковывал гигантского механического человека в темном лесу.

"Тоже эспер значит. Нужно освободить золотого".

А Голем все неустанно шел, оставаясь по-прежнему на одном месте. Электра не стала метать в эспера молнии. Вместо этого она сделала вид, что прощаетс-я с великаном и выстрелила в лань, тем самым отпугнув ее подальше, чтобы стало еще темнее, а на самом деле бросилась врукопашную. Девушка не стремилась одолеть Маску, ее целью было оттеснить того как можно дальше от великана или лишить того фокуса.

"Я не знаю границ его способности, но у него наверняка должен быть предел дистанции, на которой он может управлять объектами. Да и для большинства эсперов концентрация важнейший фактор высвобождения силы. Хотя, например многие пирокинетики в качестве аккумулятора используют свою ярость или гнев" - перемещаясь в темноте, думала Электра.

- Дрянная девчонка! Ты что, решила сбежать что ли? - Разозленному эсперу становилось все труднее останавливать Голема.

Обойдя Маску по небольшой дуге, Электра оказалась у него в тылу. Бросив небольшой камень неподалеку, она попыталась тихо схватить его. Он, отреагировав на шум, запустил одной рукой в темноту несколько своих острых ножей, не теряя контроля над Големом. Будучи неопытным бойцом, девушка кувыркнулась к нему и схватив того под коленки резко дернула на себя. У нее получилось. Удара об землю вполне хватило, чтобы механический здоровяк снова начал двигаться. Девушка не стала продолжать бороться и снова ушла в темноту. А Голем резво подоспел к эсперу и схватив того за шею с силой ударил об землю.

- Дело дрянь... - успел тихо проговорить железная маска.

- Фух. Ну наконец-то он замолчал! А ты, наверное, думал, что я тебя бросила?

Голем положил руку себе на грудь и слегка наклонился, побл-аг-о-да-рив, таким образом девушку за помощь.

"А у этого громилы, оказывается, есть манеры" - находясь, все это время в полутьме удивилась она и сказала:

- Простым поклоном не отделаешься, - мило улыбнулась беловолосая. - Выручишь меня в следующем испытании, - сказала она.

Стоя во все той же темноте, Голем наблюдал, как красавица снова вернулась отлавливать лань, которая все это время находилась поблизости и была, пожалуй, единственным свидетелем происходящего. Собравшись с силами, она пустила мощный заряд по земле в сторону лани. Мокрая земля служила хорошим проводником электричества и в итоге, животное задергалось и упало на землю. Так как она использовала силу молнии, а не ману, лань отреагировала на разряд, как и полагает настоящему животному. Девушка тут же кинулась к дергающейся лани. Коснувшись ее и та исчезла, как того и следовало. Теперь стало по-настоящему темно.

Утром следующего дня, когда первое испытание завершилось и непогода исчезла, Танцующий лес наконец-то показал свою истинную красоту. Вчерашняя мрачная вуаль леса со своей холодной атмосферой, туманом и свирепыми хищниками бесследно сгинула. Лес словно преобразился. Мириады цветов распустились и наполнили своим ароматом здешний воздух. А по множеству листиков еще стекали прозрачные капли вчерашнего дождя. Вот только никто из новых посетителей леса, так и не увидел этого природного чуда. Прошедшие дальше участники уже ожидали следующего испытания.

ГЛАВА 2

Турнир

Fortuna Imperatrix Mundi. *

Хэл

- Ха-ха-ха. Так значит, ты угодила в самое логово волков, - начал посмеиваться я, - чуть не потеряла свое любимое оружие, а потом тебя выручил Тайгер?

Сразу на следующий день после первого испытания, нам дали время только до обеда на то, чтобы отдохнуть и восстановить силы. Стоя на открытом воздухе в этот облачный день, я прекрасно поднимал себе настроение, обсуждая с Дианой произошедшее в Танцующем лесу.

- Знаешь что Хэл, не думай, что если поймал ту долбанную лань, ты лучше меня! - глядя мне в глаза, громко констатировала девушка.

- Хватит прохлаждаться, - сказал подошедший к нам Тайгер. - Экзаменатор велел всем собраться рядом с ареной.

- Да идем мы! - прокричали мы оба.

Тигр снова подавил конфликт в зародыше. Ловкий ход. И думаю, он прав. Мне следует быть помягче с девушкой. Да и вообще со всеми. Не стоит указывать людям на их ошибки менторским тоном, издеваясь над ними. Так к себе их расположения не добиться.

С первым заданием справилось одиннадцать команд, как я и предполагал. Сразу после испытания, каждой команде зачем-то присвоили номер. Наша команда получила номер семь и я стал в шутку называть нас "команда номер семь". Всем понравилась моя идея.

Скорее всего, местом проведения второго испытания будет старенькое и уже давно покинутое ристалище. Потому мы как раз туда и направлялись, догадывался я и даже слегка удивился, когда узнал, что здесь на острове когда-то проводили турниры.

Придя на место. Я с нескрываемым интересом начал осматриваться по сторонам. Ристалище представляло собой большую площадь прямоугольной формы, окруженную невысокими деревянными бортами. По сторонам находились малого размера трибуны. Похоже, нас ждут обыкновенные бои. Хотя не все так просто, контингент здесь собрался не самый добросердечный, но всё равно, как по мне, турнир - это скучно.

Когда все уже расположились вдоль площадки. Я решил просто присесть на трибуну, моему примеру, кстати, последовали многие участники. Нападать или шарахаться друг от друга никто не стал. Не было смысла. Никто не хотел быть снятым с экзамена. Сюда пришли люди мечтающие стать настоящими профессиональными авантюристами. Все жаждали славы и богатств. А с поддержкой Ордена, этого точно можно достигнуть. Мне, например, не интересно ни то, ни другое. У меня лично свои причины и мысли на счет Ордена и этих испытаний. Интересно, а почему Диана с Тайгером захотели стать искателями приключений. Надо будет выяснить у них. Они не кажутся мне одними из тех, кого интересуют только золото и признание. А на счет Голема, не думаю, что он ответит мне на этот вопрос... или на любой другой. После окончания первого испытания никто из нас так и не узнал, чем занимался золотой гигант в лесу.

Размышляя о своем, я увидел, что к нам наконец-то приближается экзаменатор, укутанный во все тоже белое одеяние.

- Приветствую всех участников будущего турнира, - сразу перешел к делу он. - Да, именно. Как вы уже поняли, вторым испытанием будет турнир. Сейчас я расскажу вам о правилах.

Я заметил, что говоря о правилах испытаний, он сразу ставил серьезнее. Я внимательно продолжил его слушать.

- Итак, это будет турнир на выбывание. Поединки будут проходить, один на один. Победитель боя выбывает вместе со своей командой, а проигравшая группа продвигается дальше по турнирной лестнице. Команда, проигравшая всем - проваливает испытание. Те, кто уже участвовал в боях - повторно не допускаются. Это касается победивших команд и участников проигравшей команды. Число попыток каждой команды можете увидеть в турнирной таблице, кстати, а вот и она, - после этих слов Пифий начертил прямо на земле небольшого размера турнирную таблицу с помощью маны.

Рассматривая эту схему желтого цвета (такой тон имела мана Пифия), у меня сразу возник к нему один вопрос:

- А почему у некоторых команд не равное число попыток?

- Именно, молодой человек, - обратился ко мне старец. - У каждой команды определенное число попыток, - просто подтвердил он.

- И по каким критериям присваивалось количество попыток? - спросил кто-то экзаменатора. Похоже, не меня одного интересовал этот вопрос.

Старик-магос как-то каверзно на всех посмотрел:

- Самое важное качество каким должен обладать прирожденный авантюрист это... удача. Именно она дала вам сильное от рождения тело и варящий котелок. Удача все время спасает вас от смерти. Благодаря ей вы сколотили команду и дошли до второго испытания. И если она не изменит вам, пройдете и дальше. Это все дело рук удачи. Она решающая сила в Мире. - Потряс он всех этой новостью. - Так что, таблица построена не опираясь ни на какие критерии и факторы.

Слова старика об удаче имели вес. И не вспомнить сколько раз она оберегала меня. Именно ей я обязан своим физическим и умственным способностям. Отец всегда говорил, что у меня прирожденный талант в использовании маны. Но неужели это значит, что слабым от рождения людям, тех, кого госпожа фортуна обошла стороной, не смогут ничего добиться. Может ли простой человек превзойти одаренного гения? Я никогда не задумывался над этим.

Посмотрев снова на таблицу, я увидел, что у нас есть три попытки.

- На этом пока все, бои будут проходить один за другим. Начало через десять минут, - подытожил Пифий.

Когда многие начали готовиться к предстоящим поединкам, мы все еще обсуждали план действий.

- Наш бой пятый по счету, - начал Тайгер. - Важно выяснить, на что способны участники других команд.

- Согласен. Хотя в этом испытании, это не столь важно, проигравшие не могут снова драться и нам не придется драться с ними, - напомнил я.

- Своего рода это и преимущество, - заговорила Диана. - Участники проигрывающих команд будут сменять друг друга, таким образом, никто не будет драться дважды и каждый противник будет темной лошадкой.

- Может сразу определится, кто пойдет первым?

-И надеюсь последним - добавила Диана.

- Сейчас, нам не известны ни правила поединков, ни кто будет нашим противником. Лучше сделать это потом - решил Тигр.

Перед началом первого поединка, когда двое бойцов уже расположились по разным сторонам. В цент арены вышел Пифий и громко, чтобы все смогли расслышать, объявил:

- Правила турнира следующие: бои идут до признания поражения или смерти. Оружие также разрешено. Ограничений по времени нет. Я лично буду следить за ходом испытания.

Когда экзаменатор расположился на небольшой, но высокой платформе находящейся вдоль арены, а многие другие участники стояли рядом с бортами (некоторые даже облокотились на них, чтобы было удобнее стоять и смотреть) - начался первый поединок турнира.

Первый бой был откровенно скучным. Слабенький магос абсолютно не мог ничего противопоставить очень бледному и похоже, очень хладнокровному мужчине, от которого так и веяло холодом. Причем в буквальном смысле этого слова. Исходящий от него холод ощущался даже за пределами арены. Он - эспер повелевающий ледяной стихией. Невероятно бледный, скорее даже синий. На нем был расстегнутый тонкий жилет. У обоих не имелось при себе никакого оружия. Превратив свои кулаки в два ледяных моргенштерна* с шипами, эспер начал подбираться все ближе к магосу, который в свою очередь атаковал его сырыми сгустками маны.

Никакого воображения, думал я, глядя на магоса. А ледяной человек, успев уже сократить дистанцию начал беспощадно избивать своего противника. Стало ясно, что в рукопашном бою магос полный ноль и предпочитает атаковать с дистанции. Эспер сбив того на землю, навалился на него сверху и продолжил свое непрерывное избиение. Не прошло и десяти секунд, как магос признал поражение. После боя он - плюясь кровью, медленно покидал арену.

После таких ударов внешне он выглядел слегка потрепанным. Похоже, усиление тела против таких ударов ему немного помогло. Но все-таки недостаточно. Да, как я и сказал, усиление и рукопашный бой - не его конек. Думаю, ему еще повезло, что ледяной не стал его тогда добивать.

- Не поединок, а избиение, - сказала Диана.

- Как и сказал Пифий, - добавил я.

- В смысле? - не поняла девушка.

- Главное - удача.

Тайгер тоже подключился к разговору:

- Намекаешь, что магосу просто не повезло с противником? Или что его врожденные способности оказались слабее чем у эспера и поэтому он проиграл?

- Именно.

- Вздор, - не согласился со мной тигр. - Удача и врожденные способности не являются краеугольным камнем всему. Слабый может измениться и обрести силу.

- И как это сделать? - уставился я на него с любопытством.

- Для того чтобы родилась бабочка, гусенице нужно умереть, - философски ответил он.

Одним из участников следующего боя оказался уже знакомый нам терракинетик - Рок, кажется так, его звали. Он поднял большое облако пыли, которое охватило половину арены. Поэтому происходящего далее не было видно. Я мог только чувствовать, где находятся бойцы. Не могу точно сказать, что там происходило, но уже через несколько минут облако пыли осело и все увидели одинокое тело, неподвижно лежащее на земле, а Рок уже почти покинул площадку. Никто так и не узнал, что произошло, и кто был его противником. Но его смерть была бесшумной.

А вот четвертый поединок, был намного интереснее. Одним из бойцов оказался эспер с самым редкостным даром. Его метательные ножи, рассекая воздух, стремительно возвращались обратно к нему, когда им не удавалось пронзить ловкого зверолюда. Стоит подметить, что несколько ран он все нанес этому лису. Чтобы избежать повторных атак хвостатый парень непрерывно перемещался зигзагами, при этом пытаясь подобраться все ближе к железному воину. Видно все хотел пустить в ход свои когти.

- Что думаешь об этом эспере? - спросил меня Тайгер. - Не часто можно встретить людей с таким даром.

- Да, способность у него редкая, да и с тактикой у него все в порядке. Сразу видно, что голова работает, - подтвердил я. - Но дар у него еще не сильно развит.

- С чего ты решил? - задала вопрос Диана, которая продолжала внимательно наблюдать за поединком.

- Ну, если приглядеться, то можно заметить, что, несмотря на солидное количество ножей, которыми он управляет, он не может менять их траекторию в полете, да и вес у них небольшой. Его тактика проста, но в тоже время эффективна, посмотрите внимательнее, - кивнул я на дуэлянтов. - Эспер монотонно выстреливает своими лезвиями, тем самым не подпуская лиса к себе. Основная проблема зверолюда в том, что чем ближе он к эсперу, тем, более легкой мишенью он становится. Да и обезоружить одаренного нельзя, его ножи всегда к нему возвращаются, - подметил я происходящее.

- Лично я буду болеть за зверолюда. Уверена, этот хитрый лис, что-нибудь придумает. Вот увидите, - высказала свое мнение Диана.

Я не стал спрашивать, чем ей не угодил эспер, думаю, ей просто понравились черные уши зверолюда или его длинный и пышный хвост. И просто стал дальше следить за поединком.

Лис перестал бегать зигзагами и пытаться достать метателя на прямую. Вместо этого, он начал кружить вокруг того постоянно заходя тому за спину. Наблюдая за ним, я вдруг понял, в чем его замысел. Это и вправду хитро.

Бегая по кольцу, он постепенно сужал его, таким образом, медленно приближаясь к эсперу. И тому стало намного труднее в него целится, потому что он не останавливался. Предугадать момент, тоже не получалось - лис то ускорялся, то наоборот замедлялся. Теперь преимущество зверолюда в том, что он не прерывно подбирался и постоянно заходил тому за спину.

Я понял, что такая траектория бега нужна лису для хорошего разгона перед прыжком. Да и постоянная смена района прицеливания эспера, была ему на руку. Интересно, на какую дистанцию ему нужно подобраться, чтобы наконец-то достать этого метателя. Я не стал озвучивать свои мысли, а решил просто посмотреть, что будет дальше.

А дальше, зверолюд сузив свой круг примерно до двадцати метров в диаметре, не останавливаясь, развернулся на девяносто градусов и помчался напрямик к противнику. Присмотревшись, я увидел, что лис припадая как можно ниже к земле, отталкивается не только ногами, но и хвостом.

Так вот как он развернулся под прямым углом - используя хвост, понял я.

Всего в один прыжок он таки добрался до своего противника. Лис старался пронзить своими когтями эспера, но кольчуга и железная маска пока что спасали его. Зверолюд даже не обращал внимания на несколько ножей вонзившихся в его тело и продолжал резать когтями по металлу.

Неожиданно хвостатый отпрянул и покатился по земле. Поднявшись быстро на колени, он замер и с трудом проговорил:

- Сдаюсь.

В этот момент металлический пояс - сдавливающий его ребра ослабил свою хватку и спал.

Да, он все-таки достал этого лиса. Используя железный пояс в качестве удавки, эспер застал врасплох быстрого зверя.

Даже выиграв бой, покидая арену, эспер причитал:

- Дрянной зверолюд. Дрянной турнир.

- Ну что, сейчас наша очередь. Кто пойдет? - посмотрел я на Диану и Тайгера.

- Может пусть Голем дерется? - предложила пиромантка.

- Я пойду, - принял решение Тайгер.

У него больше всего опыта в битвах и к тому же если он хочет стать лидером команды, то должен подавать пример и вести нас за собой. Поэтому я не стал спорить с ним.

По идеи его противником должен быть кто-то из команды лиса. Это оказалась молодая красивая девушка с неестественно белыми волосами. Она незамедлительно начала метать молнии в Тайгера. Тигру пришлось тут же отступить на безопасное расстояние.

- Отлично. Тайгер сразу выяснил максимальную дистанцию ее атак, - прокомментировал я его действия.

- А она метко метает свои молнии. И очень быстро, - добавила Диана.

Даже Голем, которого не очень-то интересовали бои - начал внимательно следить за этим поединком.

Беловолосая девица начала переходить в активное наступление. Пытаясь приблизиться к Тайгеру, она выпускала уже по три молнии сразу. Правда, это требовало немного больше времени на подготовку. Постоянно перемещаясь по арене, саблезубый кружил вокруг своей противницы. Похоже, что он размышлял над тем как победить это красивое создание без серьезных потерь, причем с обеих сторон. Вскоре Диана пристально наблюдающая за происходящим сказала:

- Из-за этих постоянных разрядов, ему сложно подобраться для удара когтями. Почему он не использует свое оружие?

Сразу после этого Тигролюд, как будто услышав ее, достал из-за спины свои парные мечи. В прочем нет. Это оказались не совсем мечи. Острие клинков заканчивалось загибом в виде крюка. Навершие рукояти было тоже заострено, гарда представляла собой кованый кастет в форме месяца с острыми концами направленного наружу. Шуангоу* - так называлось оружие Тайгера.

Увидев эти странные клинки, девушка, похоже, подсознательно сразу перешла в защиту. Она перестала метать молнии, а начала выпускать в Тайгера небольшие шаровые молнии, при этом медленно отступая назад.

Скрестив свое оружие тигр, таким образом, ловко принимал ее атаки. Его железное оружие и доспехи неплохо защищали его, принимая на себя большую часть разрядов.

Маневрируя и уклоняясь, воин подобрался-таки на необходимую дистанцию своего оружия. Увернувшись от очередной электрической сферы, Тайгер подцепил мыском своего оружия лодыжку девушки и резко сбил ее с ног. Не теряя ни секунды, он набросился сверху, крепко прижав ее к земле, он скрестил свое оружие у ее шеи и устрашающе зарычал.

Я понял, что он хочет напугать беловласку, чтобы она сразу сдалась, таким образом, не причиняя ей сильных увечий. А значит бесстрашному воину-зверолюду известно, что такое милосердие. Похоже, его обучали не только воинскому делу, но и привили моральные принципы. Или они всегда у него были? Как это не свойственно свирепым тигролюдам.

- Что ты творишь?! - выкрикнула Диана.

Сначала я подумал, что она говорит о Тайгере. Но потом увидел, что Голем, непонятно почему перерубил рукой ограждение и устремился на арену. Диана хотела последовать за ним, но я ее придержал, сказав, что нам нет необходимости идти следом за ним и добавил:

- Не волнуйся, Тайгер или Пифий сами разберутся, мы будем там лишними, лучше не мешать.

Раздумывая всего несколько секунд, девушка молча кивнула. Но было видно, что хоть и согласившись со мной, она сдерживалась. Видно очень хотела попасть в центр событий.

- Вмешиваться в поединок запрещено! Покиньте арену или вы будете дисквалифицированы! - грозно проговорил Пифий со своего места. Он даже не стал спускаться к участникам.

- Что ты здесь делаешь, Голем? - сердито уставился на него Тайгер. Он все еще удерживал беловласку.

В этот момент по телу девушки начали проноситься множество разрядов. Издавая все больший треск, ее тело высвободило мощную волну электричества. Выглядело это эффектно. Тайгера отбросило метра на три. Сперва показалось, что это его только оглушило, так быстро он поднялся. Но его шерсть слегка задымилась.

Наверное, он заблокировал боль, подумал я. Вот на что способны адепты Дао.

- Гигант? Пришел помочь мне? - увидев Голема, заговорила девушка.

- Вы знакомы? Откуда? - подозрительно спросил Тайгер. Он уже вышел из боевого состояния и не собирался нападать.

- Я помогла ему на первом испытании.

Поняв, что привело сюда Голема, Тигр сказал тому:

- Можешь идти. Я не причиню ей вреда. - Глядя, что гигант колеблется, он добавил:

- Я обещаю.

Когда Голем покинул площадку, Тайгер уже отпустил девушку и начал о чем-то с ней беседовать.

- Как думаешь, о чем они говорят? И почему нашему великану пришло в голову вмешаться в бой? - спросила у меня Диана. - Я думала, у него вообще нет никаких мыслей, а тут он такое творит, - укоризненно посмотрела на него Диана, когда он вернулся.

- Думаю, мы скоро все узнаем, - коротко ответил я.

Закончив переговариваться, Тайгер неожиданно поднял руку и прокричал:

- Я сдаюсь. - Он развернулся и неторопливо пошел к нам.

- Что происходит? Почему ты сдался? - слегка раздраженно спрашивала его Диана.

- Та девушка - Электра, вместе с Големом сражалась с эспером на первом испытании, в лесу. Тем самым, который победил в прошлом бою лиса.

- И что? - до сих пор не понимала Диана.

- Наш гигант считает, что обязан ей. По ее словам, она его освободила от воздействия того эспера.

- Мне кажется, что Голем не понимает, что той девушке в любом случае нужно было разобраться с эспером. Она не стала бы так просто отдавать тому лань.

- Согласен. Но Голем думает, что она выручила его. Поэтому я признал перед ней поражение, чтобы рассчитаться с ней за него, - Тайгер посмотрел на притихшего громилу и сказал ему:

- Теперь ты ей ничего не должен. Понял? Вы в расчете. - Голем долго смотрел на Тигра и наконец-таки кивнул.

Потом Тайгер отвел его в сторону и начал медленно что-то втолковывать. Похоже, он понял, что со здоровяком нужно разговаривать как с ребенком.

Признав поражение - Тайгер поступил правильно. Наверняка это было сложным решением. Он решил сразу рассчитаться с долгами, но при этом подвергая нас риску в следующих боях. Но раз уж он взял на себя роль лидера команды, принимать сложные решения и отвечать их последствия теперь его бремя.

И вот спустя несколько боев очередной новый участник турнира уже ждал одного из нас. Мы сошлись на том, что вторую попытку использует Диана. Глядя в ее горящие огнем глаза (причем буквально) я увидел, что девушка-воин полна решимости и просто не мог не уступить ей, но на самом деле я просто хотел увидеть какова она в деле.

Противником Дианы оказалась тоже девушка. А точнее женщина-воин. Одежда - легкий корсет-кираса, латная юбка и поножи. Наручи и перчатки тоже были на ней. Она носила красный кожаный мэмпо* и я не мог хорошо разглядеть ее лица. В руках она держала остро заточенную нагинату*. По ее оружию и доспехах можно с уверенностью сказать, что она прибыла с Ликейских островов.

Диана уже достала свой шакрам, но не спешила его использовать.

Молодец, подумал я. Она не стала бездумно кидаться вперед, а стала с осторожностью выжидать, проверяя, на что способен ее противник. Самурайша кстати тоже, не спеша начала приближаться к ней.

Честно говоря, я неожиданно начал волноваться за Диану. И дело тут вовсе не в том, что я сомневаюсь в ее способностях или навыках воина. Просто только сейчас я понял какой она человек. Прямой и честный. По-хорошему проста и даже немного наивна. При этом ее темперамент и норов прекрасно сочетался с ее даром, тем самым показывая, что она также сильна духом. Можно с уверенностью сказать, что Диана не из тех, кто, улыбаясь, всадит нож тебе в спину. Осознание этого стало полной неожиданностью для меня. В течении стольких лет путешествий, практически ни с кем не общаясь, я давно уже забыл какими могут быть люди. Не все в этом мире жестокие и подлые, хотя я чаще всего встречал именно таких. Хорошие люди тоже есть. И Диана без сомнения одна из них. Теперь распознав ее натуру, мне следует найти с ней общий язык и тогда, мы начнем понемногу смело доверять друг другу. Так же, по прошлому бою Тайгера стало известно, что и у него имеются моральные принципы. Да и инфантильность Голема стала хорошим открытием. Постепенно мы узнаем что-то новое о каждом из нас. Может у нас и получится стать настоящей командой. В конечном итоге мы все хотим одного - стать авантюристами.

- Диана хорошо держится. Даже пока еще не использовала дар, - прервал от размышлений меня Тайгер.

Пиромантка ловко парировала своим оружием все удары глефы самурайши. Но должен признать, ее отточенные выпады и финты становились все коварнее и быстрее. Видно она поняла, что шакрам Дианы - в основном метательное оружие и для ближнего боя, а тем более против защиты от такого рода копья не очень подходит.

Самурайша сделав очередной выпад-укол, снова попыталась достать своим лезвием Диану. На этот раз Диана держа двумя руками шакрам, ловко накинула его на копье. Та не успела ничего сделать, оружие Дианы вспыхнуло огнем, и его жар с треском разломал древко нагинаты.

Самурайша допустила ошибку, предпочтя традиционное древковое оружие, а не чистую сталь. Лишив ее своего оружия, Диана перешла в ближний бой, замахнувшись по диагонали, она нанесла два быстрых удара по кирасе противницы. Пламенному лезвию шакрама не составило большого труда пробить броню самурайши. Ее кираса загорелась, и она отскочила, разорвав дистанцию. Диана не стала ее преследовать.

Думаю это большая ошибка. Пиромантка стала более самоуверенной. Если она вдруг станет недооценивать самурайшу, это может сыграть с ней злую шутку.

Ламеллярный доспех * самурайши оказался из деревянных пластин. И ей пришлось его сбросить, он уже и так достаточно обуглился.

И почему у нее вся броня и оружие на деревянной основе, удивлялся я.

Безоружная женщина-воин уверенно пошла врукопашную. Как выяснилось, ее козырем оказались механические руки. Самурайша схватилась за режущую кромку шакрама, и с силой дернув его на себя, второй рукой подхватила Диану за пояс и эффектно бросила ее через бедро. От злости руки Дианы загорелись ярким пламенем. Схватив самурайшу, она потянула ее вниз.

Две женщины-воина сцепились на земле посреди арены. Одна пыталась избить другую своими железными кулаками, а вторая в ответ на это, поджечь пылающими руками.

Похоже, Диана оказалась менее опытной в борьбе и поэтому оттолкнула от себя самурайшу. Она начала метать языки пламени на дальней дистанции. Самурайша сжалась, прикрывая предплечьями голову и пошла на Диану. Пиромантка видя, что ей не удается пробить глухую защиту женщины, окутала свои руки еще большим, на это раз синим пламенем.

И вот девушки снова сошлись в рукопашной. Уклоняясь от ударов самурайши, Диана схватила ту за руку. Взяв в локтевой замок конечность самурайши, она крепко сжимая начала расплавлять ее железный протез. Металл и вправду начал постепенно плавится. Женщина-самурай пыталась вырваться и вскоре ей это удалось. Вот только половина ее руки от самого локтя осталась у пиромантки.

Огонь на руках Дианы вскоре потух. Видно плавка металла забрала у нее много сил.

- Синее пламя отнимает у нее слишком много сил. Думаю, некоторое время можно не ждать от нее сильных вспышек огня, - сказал мне Тайгер.

- Тогда зря она использовала это. Нужно было думать и просчитывать ходы наперед.

- Думать нужно до боя, а в нем вести себя подобно одной из стихий, - выдал тигр очередной постулат из философии воина.

Меня заинтересовали его размышления о внутреннем состоянии во время боя и я продолжил беседу:

- Ты считаешь, что нужно подражать стихии? В каком плане?

- И физически и эмоционально.

- Объясни подробнее.

Тайгер задумался и ответил:

- Я предпочитаю водную стихию. Даже в смертельном поединке необходимо оставаться спокойным и уравновешенным как гладь воды. Тогда все движения будут перетекать из одного в другое. Любое отвлечение от боя приведет к поражению.

Девушки снова начали кружить друг напротив друга. Однорукая, атаковала низкими ударами ногами, при этом пыталась в основном финтить, отвлекая Диану от тычковых ударов пальцами. Ее удары железными пальцами были подобны ножу. Теперь в ход пошли серьезные техники, подметил я.

Неожиданно для всех Диана развернулась и куда-то побежала. Я понял, что она ищет свое оружие. Самурайша же бросилась следом за ней.

С усиленным зрением я быстро нашел ее шакрам и крикнул:

- Диана на три часа! - На арену я ступал и поэтому никаких правил не нарушил.

Подняв оружие, она развернувшись ударила им на отмах - самурайша была уже позади нее. Сделав нырок, она пропустила шакрам над головой и вонзила нож в бедро Дианы. Оказывается в ее в поясе, все это время был скрыт небольшой кайкэн*.

Диана закричала, видно пробив мышцу - нож задел нервы. А самурайша не отпуская клика - начала медленно его вращать.

У Дианы уже не было сил сопротивляться, видно синее пламя и вправду ее вымотало, как и сказал Тайгер.

- Сдаюсь, - сквозь зубы прошипела Диана.

- Меня зовут Юрико Ямаширо. А как твое имя? - спросила ее самурайша, очищая от крови свой клинок.

- Диана. Диана Феникс, - смотря ей в глаза, ответила та.

- Ну что ж Диана из семьи Феникс. Для меня было огромной честью сражаться с тобой, - поклонилась ей самурайша.

После боя, Тайгер куда-то увел Диану. Похоже, оказать врачебную помощь. Я не стал говорить ей напоследок банальные вещи вроде "ты в порядке?" или "жалко что ты проиграла" - я уже понял, что она очень гордая. Уходя, она сказала мне:

- Хэл, если ты сейчас проиграешь, я надеру тебе задницу, - пригрозила она мне.

Да, ее силе воли можно только позавидовать. Этот бой нисколько не сломил ее дух. Иона права. Сейчас нет права на ошибку. Нужно сосредоточиться на поединке, если мы хотим пройти дальше. Необходимо очистить разум и сосредоточится на предстоящем бое. Быть водой, как сказал Тайгер.

Увидев кто мной противник, я понял, что удача сегодня точно не на нашей стороне. Утешало лишь то, что Голем остался меня поддержать. Без сомнений передо мной стоял биомант.

Биоманты - самые страшные и в тоже время несчастные люди. Страшные потому что захватившая их паразитическая форма жизни усиливала организм хозяина, наделяя того уникальными способностями. Но в тоже время биомасса обладая собственным сознанием легко проникает в разум и подчиняет носителя, тем самым делая того агрессивным и жестоким.

Биоманты всюду сеют хаос и очень любят убивать. Из-за этого они становятся в основном преступниками и их не жалуют в цивилизованном обществе. Удивительно, что он вообще пришел на экзамен. Многие авантюристы даже охотятся за ними. Именно поэтому они ведут себя как, отшельники-одиночки, постоянно путешествуя. Мне еще не доводилось драться с ними, в отличие от моего отца. Нужно вспомнить, что он о них рассказывал:

"Обитая глубоко под землей, они все чаще выходят на поверхность. Их главная цель - захватить любое живое существо, а люди для них - самый подходящий носитель. Они способны подчинить даже самого сильного и волевого человека. Внушая свои мысли и желания, которые люди всегда принимают за свои, паразит постепенно дает им огромную силу" - вспомнил я его слова.

Ключевое слово тут "постепенно". Чем дольше паразит связан с хозяином, тем агрессивнее и сильнее он или уже они становятся. Значит, узнав, как долго они вместе, можно примерно выяснить уровень их силы. Отец рассказывал, что биомант с которым он дрался, был уже практически одним целым. Мог увеличивать свою массу, отращивать множество конечностей и даже новые органы. Он настолько сросся с носителем, что говорил "я" вместо "мы". Отец справился с ним разорвав того пополам. Мне пока до него конечно далеко.

Так, посмотрел я внимательнее на Биоманта передо мной. Если он скажет "я" вместо "мы", мне точно придется туго. Он действительно казался пугающим - длинный худощавый субъект, его гладкая кожа была бледно алого цвета, без единого волоска на теле. За исключением схенти*, другой одежды он не носил.

Биомант не стал ходить вокруг да около, а сразу кинулся вперед. Трансформировав длинную костлявую руку в короткое конусообразное копье, а другую в широкую косу, он пытался проткнуть меня или отсечь мне голову.

Его конечности-оружия казались на удивление острыми, но применив усиление тела, мне успешно удавалось избегать его смертельных атак.

- Тебе не сбежать, мы убьем тебя! - все чаще повторяли они.

Основное мое преимущество перед ним - дистанционные атаки. Поэтому постоянно держась на расстоянии, я запустил два больших сюрикэна в этого монстра, потратив на них изрядное количество маны. При контакте они дожны сразу высвободить заложенную в них взрывную энергию, а не просто проткнуть его. Но только одному сюрикэну удалось поразить цель. Биомант лишился части плеча. Вот только, как оказалось, он способен восполнять свою массу и через пару минут его плечо было как новое. Конечно и у этой способности есть предел, не сомневался я. Но и у меня есть пределы.

Теоретически, объема количества маны, которую магос может использовать нету. Мана находится везде, бери да пользуйся, нескончаемый источник. Но чем дольше, а также большим количеством маны ты управляешь, тем все труднее ее снова использовать. Проще говоря, создав много мощных "заклинаний" подряд, магосу потребуется некоторое время, для таких же сильных манипуляций. Конечно у каждого свой предел. Для меня, например, взрывные сюрикэны не были такими уж и затратными. Я могу еще долго быть в игре на достаточно приличном уровне силы.

Вскоре биомант понял, что ему недостать меня своим оружием, под усилением я слишком быстр и ловок для него. Тогда он придумал нечто более изощренное. Из его спины появились четыре длинных щупальца, свои пальцы на руках, он тоже превратил в длинные жгуты. Этими кнутами он намеревался поймать меня. Увернуться от них было нереально, щупальца атаковали под разными углами, постоянно меняя свою траекторию. Я заключил себя в сферу, чтобы он наверняка не достал меня. Мне не хотелось постоянно находиться в защите, но сейчас выбора не было.

"Человек-спрут" обхватив щупальцами мою сферу - запрыгнул наверх и начал с треском бить по ней на этот раз руками-молотами. Меня уже порядком начала раздражать его болтовня о моем расчленении и прочих видах смерти, которые он собирается мне устроить. Да и глухая оборона меня тоже не радует. Поэтому решив наконец-таки контратаковать, я выпустил длинные шипы на моей сфере, чтобы осадить его пыл.

- Аа! Ах ты ублюдок! Ты точно покойник! - пронзенный насквозь множеством кольев ругался он.

Когда он отпрянул и вернулся в обычное состояние, я максимально сконцентрировавшись, сотворил четыре проекции волков, на основе тех что мы встретили в Танцующем лесу. Это были не фантомы, а практически ничем не отличающиеся мана-звери, с такой же массой и плотностью и живучестью. Честно говоря, я не думал, что у меня получится, но видно я и вправду очень талантливый магос, как говорил мне отец.

Мои волки яростно вцепились в биоманта. Держа в пасти его конечности, они зверски начали разрывать его на части. Видно этому шестиглазому уже стало труднее залечивать раны, одновременно отбиваясь от зверей. Достав нож, я перехватил его обратным хватом и в прыжке вонзил ему в голову. Лежащее на земле тело все еще рвали волки.

Когда я уже думал, что с ним покончено, он продемонстрировал свой козырь. Мертвец начал вырабатывать кислоту, вытекающую из всех пор на его теле. Мои волки начали таить, постепенно ослабляя свою хватку. Искусанный и пронзенный труп биоманта поднялся и пришел уже в дикую ярость.

Выпуская в меня мощные тонкие струи кислоты, паук-осьминог выстрелил ловчей сетью из своей груди. Да, он все-таки поймал меня. Сначала я подумал, что он просто убьет меня, но паразит начал отделяться от тела носителя и переходить на меня. Видно после смерти хозяина, живая биомасса решила наброситься на ближайшего. Или паразит намеренно хотел захватить носителя посильнее, чем прежний. Как бы то ни было, становиться новоиспеченным биомантом, я не горел желанием.

Для защиты от паразита, щиты и барьеры уже не подходили. Он уже слишком близко прижался ко мне. Поэтому я заковал себя в готический доспех*. Паразит полностью обволок меня, что ничего уже не было видно. Я знал, что отделившись от носителя, паразит умрет. Вот только не знал, сколько он так протянет. Началась игра на время. Он с все большей силой сдавливал мой доспех, а я сопротивлялся, постоянно насыщая латы маной.

Не знаю, сколько времени прошло, как по мне вечность, но агрессивная биомасса начала потихоньку сползать с меня. Когда у моих ног уже лежала отвратного вида куча биологического материала: человеческая кожа с кусками мышечных волокон и мелкие кости, я наконец-то расслабился. Покидая арену, я посмотрел на тело бывшего носителя паразита. Было даже не разобрать, как раньше выглядел этот несчастный человек. От него остался неполный скелет немного обтянутый сухой кожей. Отделяясь, биомасса забрала большую часть его тела себе. Выглядело это мерзко. Даже не знаю, повезло бедняге, что его страдания наконец закончились или такая смерть намного хуже потери своего "Я".

Закончив поединок, я вместе с Големом поспешил проверить как там Диана.

Рана на бедре оказалась не очень серьезная. А точнее Тайгер ее хорошо подлатал. Он сказал, что заражения нет и все нормально. Правда она еще некоторое время не сможет нормально ходить. Рассказав им о нашей победе, девушка заметно повеселела.

- Кто был твоим противником? - поинтересовалась Диана.

- Да так, ничего серьезного. Какой-то биомант, - махнул рукой я. - Ты бы его тоже легко одолела, - заверил я девушку.

- Хэл, а не мог ты подробнее рассказать мне об этом бое, - вдруг как-то серьезно посмотрел на меня Тайгер. - Как он выглядел?

Несколько секунд я молчал. Меня немного удивил его вопрос, с чего вдруг такое любопытство, да еще от Тайгера.

Описав ему внешность и манеру ведения боя биоманта я спросил:

- А почему тебя так заинтересовал этот паразит? Ты уже встречал таких как он раньше?

- Просто интересно, на что способны такие монстры - неопределенно ответил он.

- Скажи Тайгер, а как тебе удалось так ловко обработать рану? - решил я сменить тему.

- У него имеются при себе редкие целебные травы, которые он научился использовать, обучаясь в монастыре Белых Облаков, - ответила вместо него Диана.

Оказывается, пока я там дрался на смерть, они тут вели беседу о жизни. Просто поразительно!

- Так ты не только воин, но еще и лекарь, - посмотрел я по-новому на тигра.

- Скажем так, будучи в монастыре, я освоил много разных специализаций, - уклончиво ответил он.

После турнира Пифий снова собрал всех около ристалища.

- Итак, второе испытание завершено. Осталось десять команд. Но прежде чем перейти к следующему заданию, я вспомнил, что забыл рассказать вам о награде в турнире.

- Награде? Есть какие-то призы? - удивилась Диана, впрочем, как и я, да и многие другие участники.

- За самые впечатляющие бои, несколько команд получат награду. Они помогут вам в следующем испытании.

- Они?

ГЛАВА 3

Джунгли

Ex ungue leonem . *

Тайгер

- Как думаете, львы, джунгли, гонка на время. Насколько сложным это будет? - задала вопрос Диана.

- Меня тоже очень интересует, сколько времени мы потратим на это испытание, - высказал свои мысли Хэл.

- Скоро привал, - скомандовал я.

Мы остановились на склоне горного хребта и начали располагаться для отдыха. Сидя на земле, я смотрел на красивое звездное небо, как вдруг Хэл спросил у меня:

- Думаешь, это и вправду будет сложно? Убить льва.

- Нет ничего невозможного, - спокойно ответил я. Я всегда искренне в это верил.

Диана, покормив своего коня, уселась рядом с нами.

- Как там твой скакун? - спросил я у нее.

- В полном порядке. Буцефал умная лошадь. Он мигом выведет нас к джунглям.

Буцефал - конь, которого "забрала" себе Диана. Он достался нашей команде в качестве награды за участие в турнире. И скорее всего за смертельный бой Хэла против биоманта.

Буцефал был породистым скакуном крупного роста с длинными тонкими ушами бурого цвета и с ярко золотистым оттенком шерсти. Оказалась Диана любит лошадей и сразу забрала его себе. Мы не стали возражать, путь предстоит нам не близкий, и для девушки лучше будет не нагружать раненую ногу. К тому же, пиромантка твердо заявила, что отправится на охоту с нами.

Разжигать костер мы не стали, ограничившись светлячком Хэла. В тепле из нас четверых никто особо-то и не нуждался. Смотря вдаль, я начал обдумывать слова Пифия об этом испытании.

"... - Вам предстоит отправиться в небольшие джунгли на охоту. Охотиться придется на львов. Чтобы добраться до места обитания львов вам придется пройти через нагорье Дамара. Прайды львов располагаются в основном на широкой открытой местности. Иногда вожаки изгоняют некоторых членов своего прайда. И такие львы уходят в джунгли неподалеку. Численность таких одиночек в джунглях достигла уже девяти хищников. Вернуться в свой прайд они не могут, поэтому вам надо истребить их, так как они своим присутствием наносят урон джунглям, охотясь на более мелких обитателей. Поэтому вам придется убить их...

...- Как я сказал львов в джунглях всего девять. Не справившаяся команда выбывает. В качестве доказательства принесите кисточку с хвоста льва. И не вздумайте трогать прайды вне джунглей. Я узнаю. И тогда экзамен закончится сразу для всех. Повторюсь еще раз, вас десять команд, львов всего девять. Кто не справится, вылетает с экзамена.

Что до ваших новых питомцев, они помогут вам в этом испытании, проведя по кратчайшему пути в джунгли. Животные уже бывали там ранее и помнят кратчайшею дорогу. Скакунов заслужили лишь три команды за выдающиеся бои на турнире. Это команды под номером три, десять и семь. В горах много троп, поэтому каждая команда пойдет отдельно. У вас пять дней. На этом все, отправляетесь завтра".

Оторвавшись от своих размышлений, я прислушался, о чем Хэл рассказывает Диане:

-... у лошадей потрясающая память на места и предметы. Они прекрасно ориентируется и в дождь, и в пургу, и днем, и ночью...

- Хэл, - перебила его девушка, - я с малых лет катаюсь на лошадях и знаю о них даже больше, чем ты прочитал в своих книгах.

- Ну, я в принципе и не сомневался в этом. У девушки из такой великой семьи наверняка в детстве была своя лошадь и даже больше.

- О чем ты? И откуда ты знаешь из какой я семьи? - удивленно посмотрела него Диана.

Порой Хэл и меня поражал своей способностью делать выводы. Но главное - они наконец-то начали налаживать дружеские отношения.

- В первую нашу встречу, когда мы уже собирались драться с Големом, ты спросила, имеется ли у меня оружие и показало свое. На твоем шакраме небольшое клеймо в виде феникса. Плюс ко всему ты эспер с даром огня. В Великой Империи нет того, кто бы не слышал о семье Феникс, Они считаются самыми лучшими повелителями огня. У тебя их герб на оружии, наверняка ты из этой семьи, - высказал свое предположение Хэл.

- Может это клеймо какого-нибудь мастера-кузнеца. Или даже просто для красоты? - начала разрушать его теорию девушка.

Хэл некоторое время пристально смотрел на нее и наконец, сказал:

- В хрониках истории Великой Империи, я прочитал об одном сражении. Там упоминалась женщина-воительница по имени Прометея Феникс. Она, как и ты была пироманткой. Рассказывалось, что она в одиночку расправилась с целой центурией воинов. Свидетелей ее битвы не осталось. Никто не знает как ей это удалось. Но теперь, после твоего боя на арене, я задумался и на ум приходит только одно - синее пламя. - Хэл посмотрел Диане в глаза, а та наоборот отвернулась. - Я никогда не слышал о таком огне и думаю, эта способность или техника передается по наследству или в кругу семьи.

- Ну а что на счет тебя Хэл? - попыталась резко сменить тему она. - Расскажи нам о своем прошлом.

- Может, попробуешь угадать? - улыбаясь предложил он.

- Х.. - не успела ответить ему Диана, как я перебил ее:

- Скажи Хэл, что тебе известно о джунглях и что нас там может поджидать?

Он на пару секунд задумался и начал рассказывать:

- В этих густых зарослях помимо крупных хищников полно мелких ядовитых животных и кровососущих насекомых. Осы, сухопутные пиявки, ядовитые улитки, муравьи и рептилий будут только и ждать момента, когда мы решим лечь или сесть на что-нибудь. Также, многие растения имеют острые иголки и шипы, тоже насыщенные ядом.

-Да, в хорошее местечко послал нас старик. Что ж дальше то будет? - ник кому конкретно не обращаясь сказала Диана.

- Итого мы знаем, что нас там подстерегает много опасностей и еще неизвестно, сколько времени у нас займет эта охота. И как сказал Хэл огромные львы, это еще полбеды. Если после джунглей мы будем серьезно ранены, другим командам станет проще забрать у нас трофей, - подытожил я.

- Думаешь, кто-то захочет отнять у нас трофей? - задумалась Диана.

Видя, что они оба задумались над этим вопросом, я пояснил:

- Экзаменатор сказал, что нужно не только убить льва, но и предъявить в качестве доказательства его хвост. Он только сказал, чтобы мы не трогали прайды, на остальное ему наплевать. Это значит, что не важно, кто именно убьет львов, главное чтобы пройти испытание - показать доказательство.

Хэл сразу понял, о чем я и сказал:

- Думаешь, вместо того, чтобы бродить по джунглям в поисках львов, некоторые просто предпочтут отнять кисточки-доказательства на обратном пути?

- Такая идея и вправду может прийти кому-то в голову, - согласилась Диана.

- А ты бывал ранее в джунглях? - вдруг спросил меня Хэл.

- Нет. Никогда, - коротко ответил я и добавил:

- Нужно хорошо выспаться. Завтра нам рано вставать, если мы хотим добраться как можно быстрее до джунглей.

После беседы наступило время для сна. Хэл погасил свет, а механический золотой Голем дал понять, что будет охранять наши грезы.

Этой ночью звездное небо хорошо освещало горы. Приняв позу лотоса, я неторопливо закрыл глаза. Расположившись, таким образом, под открытым небом, да еще на этой горной возвышенности, воспоминания о прошлом неожиданно стали всплывать у меня в памяти. Постепенно погружаясь в свои мысли, я услышал уже слабо доносящийся до меня вопрос:

- Ты что собираешься спать в такой позе? ... Тайгер?

Я не ответил. Теперь я находился далеко отсюда. В горах, в других горах...

***

Ужас, эта снежная буря делает все, лишь бы я не добрался туда. Я всмотрелся в этот жалкий клочок бумаги, который назвал картой один горный проводник, продавший ее мне. Выяснив куда мне нужно двигаться дальше, я начал карабкаться вверх, по заснеженным оледеневшим скалам. Основное преимущество многих зверолюдей - острые когти. Но даже с ними мне было тяжело не сорваться в низ. Эта холодная метель меня и вправду погубит. Но нужно идти дальше.

Преодолев последний горный массив на моем пути, сквозь сильный снегопад я наконец-таки достиг своей цели. Осталось только пересечь длинный мост над бездонной пропастью. Это был даже не мост, а просто невероятно большой ствол дерева, ведущий к огромным вратам заветного Храма Белых Облаков.

Настоятелем монастыря не отказал мне в гостеприимстве и я поведал ему зачем пришел сюда.

- Мне жаль твою семью, но ты уверен в своем выборе? Путь воина - не легчайший из способов обретения силы. Адепт Дао должен нести мир и не жаждать мести.

- Мир...- повторил я, - Это чудовище, зверски убило мою жену и ребенка. И вырезало половину моей деревни. Я хочу иметь достаточно силы, чтобы противостоять таким, как он. Это не только ради отмщения, но и спасения других людей. Такие монстры как они, не заслуживаю жизни.

Раздумывая, настоятель спросил у меня:

- Ты уверен, что на самом деле желаешь этого?

- Да, - твердо сказал я.

- Тогда оставайся... Время покажет, достоин ли ты.

Местом моего ночлега стала маленькая комната из серого кирпича с небольшим окошком. Кроме тонкой циновке на полу, тут больше ничего не было. Расположившись на ней, я начал думать о том, что мне предстоит дальше.

А дальше я ежедневно только и делал, что работал во внешнем дворе. Перетаскивая камни и убирая разный мусор. Я трудился один и за это время не видел вообще никого. Обо мне словно забыли. После работы у меня в комнате всегда оказывалась еда. Это одиночество постоянно давило на меня. Вид из окна - единственное, что радовало меня за это долгое время. Моя надежда на будущее, словно сияние бесчисленных звезд на небе, все также не угасала.

И вот однажды, во время работы меня посетил сам настоятель монастыря - Чэнь Туань.

- Ты все еще здесь. Не надумал уйти?

- Нет.

- Каково твое ремесло?

- Я рыбак. Но хочу стать воином. И как можно быстрее. - Что мне нужно сделать, чтобы ступить на путь Дао?

- Ты видишь, как плывут белые облака на небе? - спросил настоятель.

- Да, и что? - снова спросил я.

- Это путь, чтобы войти.

- Я...я не понимаю, - склонил я голову.

- Хочешь покончить с этой работой и наконец-то начать настоящее обучение? - спросил он меня напрямую.

- Да. Мне это надоело, - честно ответил я. - Скажите, что я должен сделать, чтобы стать адептом монастыря и тренироваться наравне со всеми без всякой философской чепухи.

- Победи меня, и я лично обучу тебя всему что знаю, - предложил он.

Глядя на его щупленькое исхудавшее тельце, я сначала подумал, что это шутка. Хоть перед ним и не опытный воин, но большой зверолюд с когтями. Какие приемы могут помочь этому старцу с бесплотной внешностью?

Замахнувшись, я попытался несильно ударить его кулаком. Вот только почему-то промахнулся и упал. Он даже не дотронулся до меня. Как он это сделал? Я поднялся и попытался схватить его, на что он как-то ловко прокрутился вокруг своей оси и я вдруг снова оказался на земле. Я даже не почувствовал как он касается меня. Разозлившись, я выпустил когти и ударил ему в живот. На этот раз я был серьезен. Старик мягко отклонил мою руку и повел меня в сторону по инерции и бросил на пол. Снова. Так продолжалось еще много времени. Я уже выбился из сил, а он так и стоял, время от времени поглаживая свою мягкую белую бороду.

Мне так и не удалось даже достать его.

- Настоятель, Вы когда-нибудь проигрывали? - спросил я, тяжело дыша.

- Я вырос и обучался в этом монастыре с самого детства, начал он. - За свою жизнь я так ни разу никому и не проиграл, - с сожалением в голосе сказал он.

Тогда я подошел к обрыву и заявил:

- Признайте поражение или я прыгну. Я знаю, Вы не допустите этого.

- Почему? - Даже сейчас он сохранял спокойствие и невозмутимость. Он походил на необъятную гору, которой ничем нельзя навредить.

- Я не шучу. Мне уже нечего терять. - Он все также отрешенно наблюдал за мной.

Всмотревшись в его лицо, я осознал, что мне его никогда не победить и тогда развернувшись, шагнул в бездну.

- А ты мне нравишься, - сказал он, схватив меня за плечо и вытаскивая обратно, не давая вечности поглотить меня.

Откуда только у старика такая скорость и сила?

- Ты показал, что не боишься смерти, а значит, ты способен отдать свою жизнь за других.

- Это не важно, я так и не смог одолеть вас, - с грустью проговорил я.

Старик ушел, снова оставив меня одного, но добавил напоследок:

- С завтрашнего дня ты будешь тренироваться наравне со всеми.

И начались жестокие и изнуряющие тренировки. Поначалу я тренировался так интенсивно, что напрочь забывал о трудностях. И лишь ночью, отдыхая, приходил в подавленное состояние. Однако, постепенно шаг за шагом, удар за ударом мое состояние улучшалось. Не только физическое, но и духовное.

День, за днем совершая удары всевозможными частями тела по тренировочным манекенам и связкам, сделанным из жгутов соломы, укрепляли не только мое тело, но и волю. Работа с отягощениями и оружием дали мне уверенность и смелость. А спарринги в полную силу вместе с другими учениками все сильнее закаляли характер. Нас не учили какому-то конкретному стилю боя или особым тайным приемам. Вместо тоже чтобы стричь всех под одну гребенку, к каждому ученику находили индивидуальный подход. Все стойки, ударные техники, броски, блоки и перехваты, основывались на личных физических характеристиках и тактических предпочтениях занимающегося. Постепенно, тренировка за тренировкой мой внешний вид полностью изменился. Естественно добавились мышцы, связки и суставы стали намного гибче. Я отшлифовал массу приемов и техник и набрался опыта. Но что не менее важно, помимо увеличения силы, скорости и выносливости, моя личность тоже менялась. Я становился более мужественным и решительным. Во мне даже начали проявляться лидерские качества. Слабый рыбак постепенно исчезал и ему на смену приходил волевой боец.

Всего каких-то пять лет у меня ушло на тренировку развития тела. Вдвое меньше чем у всех остальных. И дело тут вовсе не в звериной сущности. Только когда ты достигал своего личного предела, перед тобой открывали следующую дверь.

Своеобразным тестом для перехода на следующий уровень для меня был не поединок. Нет. А разговор с мастером-настоятелем:

- Тайгер, ты быстрее всех моих учеников прошел физическую тренировку. Скажи, что послужило ключом к столь активной тренировке?

Без сомнений от моего ответа зависело решение о дальнейшем обучении. Но вместо того, чтобы обдумывать и тщательно взвешивать каждое слово, я решил опереться не на красоту слов и высказывания философских изречений, а говорить от сердца и состояния духа. Ибо уверен, учитель мигом распознает фальшь.

- Я стремлюсь к силе.

Учитель грустно склонил голову, его не удовлетворили мои слова.

- Но мои стремления чистые и свободные от эгоизма. Они не связаны со славой или честолюбием. Без силы, я не добьюсь правды. Правды не только для себя, но и для других.

Мастер погладил свою длинную бороду, он всегда делал так, когда был доволен чем-то.

- Личность без стремления подобна тигру без когтей, - задумчиво сказал он. - Теперь ты мой личный ученик.

Чэнь Туань обучал меня не техникам боя и приемам с оружием, а медитации и даже ботаники, искусству каллиграфии и философии. Он превращал меня не просто в воина, а в образованного воина.

-...Но зачем мне медитация? - однажды не выдержав, спросил я. От постоянного сидения на полу в нелепой позе мои ноги затекали и никаких плодов это не приносило.

- Физическая тренировка является основополагающим элементом освоения пути воина. Но следующей ступенью идет развитие духовных сил. Твои первые учителя обучали только приемам. А у меня ты овладеешь мистическими техниками и достигнешь полного единства духа и тела. Мое учение не противоречит твоим боевым навыкам, а наоборот дополнит и расширит их.

- Учитель, я не понимаю, зачем мне нужно было тренировать тело, чтобы обучиться мистицизму?

- В изучении воинского искусства путь важнее конечной цели. Хорошо запомни это, Тайгер. К тому же, тренировка духа требует тренировки тела. Объединивший дух и тело, не чувствует разницы между духовным и физическим. Согласованность между духом и телом отличает истинного воина от всех остальных.

...Дыхание - первостепенный метод для духовного и физического единства. Учитель говорит, что обладание хорошей физической и эмоциональной формой еще не предел. Это лишь внешний замок, а его фундаментом служит ментальная форма. Без нее строение будет всегда шатким и развалится. Ментальная форма означает избавление от пустых переживаний, тревог и сомнений.

Физический предел приводит к одышке и напряжению и ограничивает наши возможности, интеллектуальный предел приводит к утрате эффективного реального восприятия действительности.

С помощью медитативных асан* и дыхательных практик я научился управлять внутренними процессами в своем организме: притуплять боль, чувство голода, ускорять заживление ран.

Но самое главное, благодаря постоянным беседам с учителем, я понял, что внешний мир неразрывно связан с внутренним миром человека. Их взаимодействие и определят, кто мы есть. А чтобы стать отличающимся от того, что вы есть сейчас, вы должны осознать, что такое вы есть. Осознание этого помогло мне достичь спокойствия в моей душе.