Осторожно, невменяемая принцесса! Временами колдует...

Луричия сидела у себя в комнате и грызла ногти. Не царское, конечно, дело... но она всегда так делала, когда волновалась. А сейчас у неё был повод поволноваться. Ещё неделю назад все было в шоколаде. У неё были любящие родители. Правда, она их видела не так уж и часто... Как ни как король и королева. Но в этом то и прелесть. Никто не мешает, не лезет в твои дела, не заставляет учиться. А если возникают проблемы достаточно только скорчить скорбную рожицу, шмыгнуть носом:

- Это все потому, что мне не хватает родительского тепла и внимания... - что бы родители прочувствовали всю степень своей вины и простили любимую дочь за все грехи. Ещё один плюс - много подарков. Мама с папой так стараются искупить свою вину, что просто с ног до головы ими одаривают. А Луричия и не против. Другого внимания её свободолюбивой натуре и не нужно.

Неделю назад она была любимой всеми инфантой, принцессой. А теперь? Собственно говоря, хороший вопрос, нужно будет задать его этому... завоевателю! Что б все его желания сбылись!

Луричия осмотрелась. Эта комната совершенно не изменилась за прошедшую неделю. Все те же кремовые шторки... все те же мягкие игрушки, разбросанные повсюду...мягкая мебель в тон обоям и шторкам. Раньше наследная принцесса царства Биарицц обожала этот цвет - кремовый. Кто мог подумать, что пройдет неделя и все кардинально измениться. Мягкий тон стен, легкая, словно воздушная обстановка комнаты, элегантные шторки... О, как же все это бесит! Луричия со злостью пнула первое, что попалось под ногу. К счастью, ничего серьезно не пострадало - досталось большому плюшевому мишке.

Инфанта встала и начала ходить по комнате, думая о том, когда же все пошло не так и можно ли было это предотвратить?

Все пошло к демонам в гости, когда родители ни с того, ни с сего позвали её к себе в тронный зал на аудиенцию. Причём, срочно.

Луричия накануне немного повздорила с учителем словесности (старый идиот утверждал, что она просто безграмотна), и не заподозрила неладного. Кроме того, с родителями давненько не виделись. Можно и поздороваться.

Принцесса просто летела в тронный зал. Она обожает его. Все признавали, что это одна из красивейших и элегантнейших комнат во дворце. Красивее была разве только библиотека. Но в силу некоторых обстоятельств (не любит она читать! не принцесье это дело), красотой храма знаний любовалась Луричия не часто. Строго говоря, она там не была ни разу. Поэтому про её красоту верила всем на слово.

Пока инфанта так размышляла, не заметила, что добралась до тронного зала. Остановившись у двери, перевела дух. Негоже наследной принцессе показываться придворным в растрепанном виде и запыхавшейся после бега. Приведя себя в порядок, девушка царственной походкой вошла.

Тронный зал сегодня был необычайно многолюден. Все придворные, разодетые кто во что, гудели как улей пчел. Но с её появлением как по команде стихли. Это должно было стать первой ласточкой. Луричия не придала этому обстоятельству никакого значения. Первый раз что ли? Они всегда так себя ведут, когда ожидают, что в этот раз родители зададут ей таки грандиозную взбучку. Скорее всего, приходил не только учитель словесности, а и физрук (она намедни в который раз отказалась учиться верховой езде). Наивные! Сегодня их в который раз ждет разочарование.

Скорчив самую покаянную рожицу, на которую только была способна, Луричия элегантной походкой прошла к трону родителей. С покорным, ангельским выражением лица, она присела в реверансе и поприветствовала родителей:

- Доброго здравия королю и королеве. Долгих лет жизни и процветания стране, который вы правите, - она так и застыла присев. Так требовал обычай - даже принцесса, коей она являлась, не могла смотреть на правителей, без их позволения.

- Можешь встать дочь моя, - немного помедлив для приличия "милостиво" разрешила ей матушка-королева.

- Я покорна вашей воле, - слегка поклонилась Луричия.

-Это хорошо, - довольно сказал отец. Вот тут-то к ней и подкралось нехорошее предчувствие, что что-то тут не так. Что мать к ней добра - нормальное явление. А вот отец... Это что-то новенькое.

- Могу ли я спросить моих дорогих родителей, чем обязана такой чести - видеть вас в добром здравии и в хорошем настроении? - вот это загнула. И пусть этот старый пень, учитель словесности не ноет, что она ничему не учиться.

Мама с папой переглянулись и довольно заулыбались. Похоже, что принцесса делает все правильно. Но что за проверку ей тут решили устроить? Луричия насторожилась. Может это не учитель словесности накапал на неё, а преподаватель по этикету? С этого напудренного хлыща станется. Видать теперь решили проверить, правду ли сказал. Угу. Сейчас посмотрим, кто кого!

- Дорогая дочь, - прервал её размышления отец-король. - Мы позвали тебя по крайне важному делу.

-Да, - кивнула в такт его словам мать. Луричия поняла, что запахло жаренным, и приняла ещё более кроткий вид. Ну, чисто херувимчик.

- Я внимаю вашим словам, - снова изящный и элегантный поклон. Чуть спину не потянула, но если все дело в учителе этикета...

- Я человек весьма и весьма прямолинейный, поэтому скажу прямо! - обрадовал её отец. "Дело дрянь!" - поняла Луричия и вся обратилась в слух. Может, она все же придумает, как выпутаться? Не мог отец так разойтись только из-за учителей... Да что же она такого сделала? Пока она размышляла отец продолжил: - Несколько дней назад, наше царство посетили послы из соседней империи - Диармайда. Они посетили нас по крайне важному делу.

-Да, - вторила ему мать. А к Луричие медленно но уверенно подкрадывался липкий страх. Не первый раз к ним приехали послы. Первый раз приехали по делу связанному с ней. Да и к тому же из Диармайда. Тоже мне хорошие соседи нашлись! Давние и непримиримые соперники. Чего им тут понадобилось?

- Послы приехали к нам с предложением дружбы и мира, - бодренько ответил на её вопрос отец. - Наш давний друг и союзник (ага!), предложил укрепить связь и дружбу между нашими странами (неплохое в принципе предложение, жизнеутверждающее такое. "Но..."). Для этого мы решили заключить династический союз между нашими семьями...

Отец ещё долго распинался о пользе этого союза для двух стран. Но Луричия его не слушала. После его слов она словно провалилась во тьму. Союз. Династический....Замужество...Все, жизнь её кончена...

Нет! Ещё не все потеряно! Луричия решила воспользоваться последним средством в своем арсенале, которое никогда не подводило. Она так и стояла с опущенной головой, когда начала тихонечко всхлипывать. Заметили это не сразу, но все же заметили.

-Что с тобой, дочь моя? - спросил отец, король Ветилен, впрочем, без особой тревоги в голосе. К такому поведению принцессы в тронном зале уже начали привыкать. Все кроме королевы-матушки. На неё этот спектакль и был рассчитан.

Луричия подняла на родителей влажные от слез глаза (тут главное не переиграть и не разреветься раньше времени).

- Что с тобой, доченька милая? - встрепенулась королева Рамония. Средних лет женщина, все ещё хранящая следы былой красоты, стройная и элегантная, любила деньги власть и мужа, который ей всё это обеспечивал. Больше чем эти свои слабости, она любила только свою дочь, которая этим и пользовалась.

-Ах, мама...(всхлып)... чем я так провинилась перед вами? - Луричия превзошла саму себя. Глаза влажные, пока ещё не рыдает, но одинокая слезинка сорвалась с глаз и покатилась по щеке, голос дрожит, всем своим видом изображает покорность и горе. Придворные ахнули - бедный ребенок, кроль с сомнением посмотрел на супругу, а его жена вскочила с трона и, подбежав к единственной дочери, обняла:

- Ах, милая! - у королевы голос дрожал не хуже чем у дочери. Налицо семейное сходство. - Это не наказание. Это - величайшая честь! И я так горжусь тобой.

Следует отдельно заметить, что слова "горжусь тобой" по отношению к юной принцессе королевская чета применила впервые. Рамония и Ветилен, никогда не говорили дочери что гордятся ею. Повода не было. Просто их дочь всю жизнь была маленьким, неблагодарным, упрямым и капризным ребенком. Родителям об этом было очень хорошо известно. По отношению к инфанте дела обстояли так, что проще было дать ей то, что она хочет, чем пытаться убедить её в том, что ей оно не нужно.

Нужно ли говорить, что Луричия от такого заявления просто опешила. Вот, уж негде правды деть запрещенный прием.

-Мама... - принцесса растерялась и даже забыла про то, что должна скорбеть и плакать. Немного отстранившись от матери, она смотрела ей в лицо, пытаясь определить о чём та думает. Но Рамония была счастлива, просто счастлива. Лицо словно снова стало молодым. Луричия никогда не видела мать такой... красивой!

- Девочка моя, - ласково заговорила мать. - Скоро ты выйдешь замуж. Разве не прекрасно? Потом покинешь отчий дом. Уедешь с мужем... Разве это не чудо? Мы не только нашли тебе ду...э-э-э... человека, готового на тебе жениться, но и сделали это с пользой для королевства!

Рамония как девочка запрыгала на месте от радости. Луричие показалось, что она прыгает по последнему гвоздю в крышке её гроба. Нашли дурака, готового на ней жениться? С пользой для королевства? Ну, родители! Обождите!

- А если свадьба не состоится? - тихо и очень спокойно спросила инфанта родителей.

- Что прости? - не сразу поняла смысл вопроса Рамония. Но уловив смысл вопроса королева жизнерадостно сообщила - А-а-а... Ну, если свадьба не состоится, то Диармайд пойдет на нас войной и сотрет нас с лица земли.

Луричия уже собралась сказать родителям где именно она видала это замужество и проблемы, которые будут у них, как вмешался король. Он будничным тоном сообщил:

-Ах, да! Можешь собой гордится. Ты победила шестерых других претенденток. Могу предположить, что они захотят тебе отомстить...

- Как отомстить? - подумать только, минут десять назад самое страшное, что могло с ней произойти - учитель словесности мог донести на неё, что она его обругала. Теперь ей могут отомстить соперницы, о которых она понятия не имела, за победу, которая ей и даром не нужна, в состязании, в котором лучше бы проиграть.

- Ну, мы уже поймали четверых наемных убийц. - Двое убили себя ядом, одного случайно убили, когда ловили. Ну, а последнего как раз... допрашивают. Не волнуйся, доченька, мы тебя защитим.

Прежде чем Луричия смогла что-либо возразить, подле неё стали два стражника.

- Что??? - инфанта в шоке уставилась на родителей.

- Сейчас ты - самое сокровенное сокровище Биариццы. Тебя будут охранять день и ночь, - глаза короля заблестели, и он слегка наклонившись вперед, предупреждающе сказал: - Ты выйдешь замуж за наследника Диармайда, даже если небо рухнет нам на голову. Ясно?

Таким тоном отец впервые говорил с ней. Луричия почувствовала самый настоящий страх, нет, даже не страх - ужас.

- Да, - вяло промямлила она, чувствуя, как по щеке скатилась капелька пота. Вот чего не знала о нём, так это то, что он может быть таким ужасным.

- Вот и славно, - король снова стал добродушным весельчаком, чем напугал дочь ещё больше. - Теперь можешь идти в свою комнату и готовиться к предстоящему торжеству. Твой будущий муж приедет через неделю. Можешь идти.

Он сделал жест, словно слугу отпустил. Забыв о всех приличиях, Луричия повернулась и на негнущихся ватных ногах пошла к себе в комнату. Ужасно хотелось упасть в обморок. Но вся эта публика и так вдоволь потешилась за её счет. Ещё одно представление она им не устроит.

Пока Луричия шла в голове начало потихоньку проясняться. Что там сказал отец? У неё есть неделя? Отлично. Больше ей и не нужно будет. А дальше пусть хоть сам замуж выходит.

Король Ветилен, обаятельный мужчина средних лет и крепкого телосложения, независимо от того, что думает о нём дочь, всегда правил железной рукой. Он привык держать руку на пульсе происходящего, и принимать решения без жалости и сантиментов. Холодный расчет, острый ум и беспринципность помогли ему сохранить трон. А ещё за все годы правления он научился видеть людей насквозь. Вот и сейчас Ветилен ни на мгновенье не поверил, что дочь станет покорно ждать своей участи. Поэтому не успела дверь за Луричией захлопнуться, как король стальным тоном приказал:

- Утроить охрану и не выпускать из дворца. И никого к ней не подпускать.

Королева лишь мило улыбнулась супругу. Рамония любит власть. Для неё это было пьянящее ощущение. Все, что она делала в этой жизни, было подчинено желанию властвовать. Но в последнее время их власть пошатнулась. Диармайд, будь он не ладен, за короткое время стал слишком сильным соперником. И не только для них - для большинства королевств в округе. Все из-за нового правителя.

Больше двадцати лет в Диармайде царствовал Ритардет. И это было как сказка. Он был... лопухом, проще говоря. Годами Рамония и Ветилен одалживали у него деньги, под мизерные проценты и не особо торопились их возвращать. Все закончилось, когда Ритардет неожиданно отдал богу душу и на смену ему пришел его брат Раморез. Строго говоря, он был только регентом при несовершеннолетнем наследнике. Но характер у Рамореза был стальным. И он быстро не только перекрыл краник, но и потребовал возвращение долгов.

Для королевской четы Биариццы это стало катастрофой. Таких денег не было во всем королевстве, не говоря уже о королевской казне. Темные тучи быстро сгущались над королевством, грозя погрузить его в кромешную тьму. Но хуже всего стало после того, когда Раморез , устав от того, что его кормят завтраками, объявил ультиматум.

Королевская чета была в полном отчаянье, когда появился лучик надежды. Им стало сообщение разосланное по семи окружающим королевствам о том, что наследнику престола пришла пора жениться и ему в срочном порядке подыскивают пару.

Затаив дыхание, Рамония и Ветилен ответили на это сообщение и отправили портрет своей единственной дочери Луричии. Это было их последней надеждой. И она себя полностью оправдала.

Их дочь, молодая инфанта, по мнению родителей невероятно глупая и ограниченная личность, до этого момента имела только одну ценность - народ её просто обожал. Сероглазый ангел, так они её называли. Вполне подходящее описание. Красивое личико, густые темные волосы, уложенные в локоны и очаровательная улыбка. О да, принцессу просто обожали. А родители этим пользовались. То и дело устраивали парады да праздники с её участием, отвлекая народ от мыслей о высоких налогах и тяжелом положении в королевстве. И надо признать, что со своей ролью принцесса справлялась просто отлично. И даже не догадывалась об этом.

Ответ из Диармайда пришел необыкновенно быстро. Кандидатуру Луричии одобрили. И даже больше того - они хотят сыграть свадьбу как можно быстрее. Если Рамония и Ветилен не имеют ничего против, то Раморез с наследником прибудут через неделю и тогда же проведут обряд бракосочетания.

Королевская чета не только не имела ничего против. Они и надеяться на такую удачу не могли. И тут же благополучно продали её со всеми потрохами.

Поэтому план Луричии по побегу с самого начала был обречен на провал. Как бы она не старалась, что бы не делала - отец, словно мысли её читал. Самое обидное, что после того, как принцесса попыталась использовать для побега своих непутевых и, как в итоге выяснилось, абсолютно бестолковых фрейлин к ней вообще перестали людей пускать. Ну, прислуга приносящая еду и наемные убийцы, которых несколько раз ловили возле её комнаты не в счет.

Все, что оставалось делать непутевой инфанте - сидеть у себя в комнате и грызть ногти. Так себе развлечение, но разве у неё был выбор?

Спустя четыре дня принцесса так отчаялась, что даже стала читать книги, по которым её пытались учить. Над первой она от души по смеялась. "Краткий учебник по истории словесности". Вот ведь ирония... А дальше не пошло. Целый день Луричия пыталась заставить себя читать то историю, то правоведенье, то свод заклинаний... Последняя книга, кстати сказать, оказалась настолько увлекательной и интересной, что девушка невольно над ней уснула.

Проснулась она уже глубоким вечером, как раз той порой, когда ночные сумерки сгущаются до практически непроглядной тьмы. То самое время, когда уже не вечер, солнце уже село за горизонт и даже небо не алеет остатками заката, но ещё и не ночь, потому, как небо только начало темнеть и ни одна звезда не озарила его своим светом. Разбудил принцессу шум в коридоре. Прислушавшись, она поняла, что там идет не шуточный бой. Но что могло произойти? Кто мог напасть на её покои?

Луричия сорвалась с места и рванула к двери - проверить , что происходит. Только она открыла дверь, как рядом упал раненый солдат. Принцесса присела возле него на колени. Она, конечно, не доктор, чего там, она даже порез перевязать не сможет, но даже ей стало ясно, что рана смертельная. Мимо неё пробежал отряд солдат и свернул за угол, как раз туда, откуда доносились шум боя и крики раненых. По всей видимости - подкрепление. Луричие стало дурно от вида крови умирающего солдата и от запаха крови и смерти, витавшего в воздухе. Хотелось на свежий воздух, но солдат, вяло схватил её за руку:

-Я... не ... не хочу... умирать... - слова с хриплым бульканьем вырывались у него из горла. Почему то ей показалось, что шлем ему мешает, и она сняла его. Оказалось - что он ещё совсем молод, парнишка немногим старше её самой, даже бороды и усов пока нет. Луричие стало, невыносимо жаль беднягу. Борясь с тошнотой, все сильнее подступающей к горлу, она сильнее сжала его руку:

- Все будет хорошо, - уговаривала принцесса то ли умирающего юношу, то ли себя. - Ты только держись, все будет хорошо...

Она нашептывала ему ободряющие слова, пока не поняла, что он её больше не слышит. Его глаза по прежнему смотрели на неё. Но в них больше ничего не отражалось. Жизнь покинула это тело.

Всхлипнув, Луричия закрыла покойному глаза. Она смотрела на него, когда поняла, что что-то изменилось. Прошло несколько мгновений, прежде, чем она поняла, что именно. Тишина. Стих шум боя. Нехорошее предчувствие змеей обвилось вокруг сердца, словно яд впуская туда страх.

Ей казалось, что тело не отказывается повиноваться, так трудно было повернуть голову. Но к своему ужасу, она все же это сделала. Метрах в десяти от неё стоял мужчина в маске арлекина и держал на вытянутой руке голову начальника стражи. Пискнув что-то, что сама не смогла бы разобрать, Луричия заползла к себе в комнату и закрыла входную дверь. Тело плохо слушалось, казалось, оно просто не поспевает за мыслями, но девушка все же сообразила, что дверь его вряд ли удержит. Поэтому она свалила перед дверью, в которую начали колотить несколько пуфиков которые попались под руку. Но и это было бесполезно. В отчаянье принцесса тихонечко плакала посреди комнаты, и пыталась понять, что же делать и как такое могло случится с ней. Если бы только был способ его остановить, или хотя бы задержать, до прихода помощи... Но что она может?

И в этот момент истинного отчаянья на глаза ей попался свод заклинаний. Там ведь должно что-то быть!

Луричия схватила книгу и принялась лихорадочно искать хоть что-нибудь, что может пригодиться. Да пусть хоть сильное слабительное. Лишь бы остановить или хотя бы замедлить убийцу. А на глаза попадались только способы быстрого удаления пятен, разглаживания одежды или выведения бородавок. Нет, наемник, наверное, будет благодарен, если ему разгладить одежду и вывести бородавок. Но вряд ли настолько, что бы оставить её в живых. Пока она листала эти заклинания, драгоценное время истекло. Дверь не выдержала и была благополучно сорвана с петель.

У Луричии оставалось несколько секунд, пока убийца пробирался через получившийся завал. И она воспользовалась этим временем. Решив, будь что будет, принцесса захлопнула книгу и открыла её на первом же попавшемся заклинании. Убийца как раз прорвался. Когда она прочла:

- Омниа винсинт амор!

И накрыла себя книгой. Потому, что в успех своего колдовства не сильно верила. Но прошла секунда, вторая, и ничего не произошло. Луричия опасливо убрала книгу от лица, только что бы испуганно сжаться в комок - убийца стоял прямо над ней. Просто стоял и смотрел. Наконец, он едва не заставил её описаться, когда упал перед ней на колени. Наемник снял с лица маску. Под ним оказался молодой человек, лет двадцати пяти-двадцати семи. Приятный на вид, но ничего особенного, за что бы зацепиться глазу не было.

Убийца посмотрел прямо на неё и сказал:

-Я люблю тебя...

Луричия ожидала услышать все что угодно, но только не эти слова. От неожиданности и от нервного перенапряжения, она аж подскочила на месте, как пружина, некрасиво взвизгнув:

-Что???

Убийца так и остался стоять возле неё на коленях, глядя в то место, где она только что сидела:

- Ты прекрасна, как утро и небо. А я чудовище... Я люблю тебя. Я защищу тебя от всех врагов, я сильный, я сумею... я пойду за тобой в ад... позволь мне просто быть рядом...

Мгновенье Луричия смотрела на него ошеломленно. Ей много раз в любви признавались, но впервые наемник, с руками по локоть в крови, пытающийся её убить. Принцесса озадаченно посмотрела вокруг. Да что же происходит? Что она сделала?

А, кстати, что она там хоть сделала? Луричия быстро открыла страницу там, где читала. Название заклинания гласило: "Сильнейший любовный приворот".

-Что? - снова изумленно воскликнула она. Наемник воспринял это на свой счет и снова затянул свою песенку про ты прекрасна и т.д. Только в этот раз более расширенный вариант. И это дало девушке немного времени, что бы прочитать о заклинании.

- "Любовный приворот для тех, кто отчаялся в любви. Прочтите это заклинание перед нужным человеком, и он вас полюбит. Эффект, в зависимости от силы эмоций переполняющих накладывающего заклинание, может быть разным. От легкой влюбленности, до полного обожания и преклонения..."

Луричия прервалась. " В зависимости от силы эмоций заклинающего...". Ну, эмоции в тот момент у неё были не просто сильные. Они зашкаливали! Правда это была вне любовь, а страх... Но глядя на хнычущего наемника, Луричия пришла к выводу, что в данном случае, какие именно эмоции испытывает заклинатель не принципиально.

Девушка вернулась к чтению, тем более, что её внимание привлекла большая красная надпись внизу: "Предупреждение!"

- Заклинатель должен быть абсолютно уверен в своих желаниях. Потому, что приворот будет действовать до конца жизни заклинателя или привороженного объекта. Обратный эффект не предусмотрен.

Луричия с перепугу захлопнула книгу. Вот те раз! Мало того, что приворожила наемного убийцу, так ещё и до конца жизни. Что за наказание? Разве может быть хуже?

Как раз когда она мысленно причитала, по поводу своей судьбы-злодейки случилось неожиданное - в стену рядом с ней воткнулся кинжал. Луричия даже не успела сообразить, что произошло, как наемник вскочил и, сбив, её с ног, отбросил за перевернутый диван. Позади неё что-то громко взорвалось.

- Я спасу тебя, - пообещал наемник.

- Ч-ч-что? - девушка настолько испугалась, что даже не сразу поняла, что он с ней говорит.

- Я спасу тебя, - спокойно повторил он, перебирая свое оружие - пару кинжалов.

- От чего? - испуганно взвизгнула она. - Что происходит?

- Это мой напарник, - спокойно сообщил он, и даже взглядом не моргнув, бросил что-то себе за спину. Там снова грянул взрыв.

- Напарник! - тоненько пискнула принцесса. Просто чтобы хоть что-то сказать. Иначе позорно заорала бы.

- Когда я вступлю с ним в схватку - беги за помощью, - меж тем спокойно проинструктировал её наемник. - Поняла?

- Что? А как же ты? А вдруг там ещё убийцы? Я боюсь! - истериковала принцесса, глядя на кинжалы, которые втыкаются то тут, то там вокруг их убежища.

- Я не пропаду, убийц больше нет, - по порядку ответил он. - Но ты должна уйти, чтобы не пострадать в нашей схватке.

-Какого черта ты творишь? - послышался мужской голос из коридора. - У нас четкий приказ - убить, без промедления.

- Боюсь, я не могу этого позволить, - спокойно отозвался наемник, и повернулся к принцессе: - Будь осторожна. Человек, заказавший твое убийство - из дворца. Никому не верь, пока я тебя не найду. Справишься?

Луричия на мгновенье задумалась. Строго говоря, она и так никому в этом дворце не верила. А после сегодняшнего так тем более.

- Да, - уверенно покивала она ему.

-Тогда приготовься, - скомандовал он, и принцессе это не сильно понравилось, но выбирать не из чего. - Я отвлеку его на себя, а ты беги со всех ног.

После этого, он снова кинул за спину то, что и в прошлый раз, только в этот раз она рассмотрела что именно - маленькая глиняная колбочка - и даже успела уши зажать. Всех взрывается знатно. Нужно будет потом узнать, что это такое. Для личного пользования. Пока она об этом думала, он перепрыгнул через диван, и на мгновенье все стихло, потом послышался лязг металла. Луричия восприняла это как знак, и последовала плану - рванула со всех ног к выходу. Выбежав, девушка на секунду застыла. По логике она должна была бежать влево, туда где был поворот. Там быстрее всего было найти людей. Но там была кровавая бойня. И Луричия побежала в противоположную сторону. Эта дорога ведет в почти необитаемую часть дворца - кабинеты чиновников, библиотека и пр. Но на крайний случай можно будет спрятаться. Там такой лабиринт, что вряд ли её кто найдет. Все что угодно, лишь бы подальше от этого кошмара.

Задумавшись, принцесса не заметила перед собою препятствие, в виде первого советника отца и со всего маху врезалась в него, сбив с ног.

-Слава богу! - девушка села и помогла сесть своей жертве. Противный мужик, ничего не скажешь, никогда не внушал доверие. Скользкий, как уж. Но это хоть кто-то. И даже ещё живой. - Помогите! На меня напали!

Луричия, хоть и была девушкой хрупкого телосложения, но в панике где и силы нашлись. Схватив советника за воротник она начала трусить его и истерично орать:

- Меня пытаются убить! Меня пытаются убить! А-а-а! Господи, спасите!

Советник, Лайонел, не без труда вырвал себя из рук перепуганной принцессы и рявкнул на неё:

- Успокойся!

Не царское обращение, но сработало - девушка притихла и отпустила его. Она так и стояла глядя на него испуганными глазами и боясь вздохнуть.

- На вас что напали? - спросил он.

-Да.

-Вас пытаются убить? - уточнение.

- Угу, - угрюмо.

- Вы сбежали от убийц?

- Угу, - не менее безрадостно.

- Что ж мы тут стоим? - вдруг забеспокоился он. - Бежим, спрячемся в моем кабинете, пока они нас не нашли.

Он схватил девушку за руку и побежал. Луричие пришлось постараться, что бы за ним успеть - бегать в платье, да ещё и с тяжелой книгой наперевес не так и легко. А советник скидку ей не делал, на полном ходу сворачивая то тут, то там. Наконец, эта сумасшедший забег закончился - они вбежали в кабинет, и Лайонел закрыл за ними дверь, заперев её на ключ.

- Лучше на два оборота, - посоветовала девушка.

Советник улыбнулся, но не последовал её совету.

- В этом нет нужды, - он продолжал улыбаться. Луричия тоже улыбнулась:

- Почему?

- Одного оборота вполне достаточно, чтобы никто не помешал мне тебя добить, - теперь улыбка Лайонела превратилась в оскал.

-За что? - Луричия отошла на два шага назад и уперлась местом, пониже спины в стол. - В чём я виновата?

- Если не обращать внимание на то, что ты наглая, самоуверенная, эгоистичная, капризная и заносчивая дрянь, то в принципе ничего, - пожал плечами мужчина. - Просто ты родилась не в той семье.

Мужчина подошел ближе.

-Что ты такое говоришь? - Луричия бочком обошла стол.

-Я говорю, что ты мешаешь моему тщательно продуманному плану, - стол отлетел в сторону. - Я годами потакал твоим родителям в их мелочных и низменным желаниях. Они уже загнали страну в ужасную долговую яму. Ещё чуть-чуть, и я заставил бы их отречься от трона в мою пользу, что бы погасить все долги. Но вот незадача твое замужество помогло бы им сохранить трон. Ты стала мешать, - его голос был почти ласковым. - Прощай принцесса.

Он замахнулся кинжалом для удара. В этот момент Луричия выпалила:

- Омниа винсинт амор!

На мгновенье мужчина застыл. А потом с ревом бросился на неё и... попытался поцеловать!

- Что... что ты делаешь? - пыталась вывернуться из его рук Луричия, но куда там! Советник всерьез вознамерился добиться своего. При этом мнение девушки его явно не интересовало. Поэтому ей пришлось поступить, как любой порядочной принцессе на её месте - хорошенько врезать ему промеж ног. Пока он там валялся на полу, и выл, девушка подбежала к двери и открыла её. Она уже собралась выйти, но тут её окликнул этот доходяга:

- Луричия, принцесса моя! - сладострастно затараторил он. - Как я раньше не видел? Ты прекрасна! Даже в гневе. Я понял, почему небеса открыли мне глаза сейчас. Мне суждено стать королем. А ты будешь моей королевой. Иди же сюда, любовь моя. Я женюсь на тебе! Ты счастлива?

- Безмерно, - бесцветным голосом ответила Луричия и выскочив из кабинета, закрыла за собой дверь. На три поворота.

И побежала снова влево. Куда угодно, хоть к черту на кулички, лишь бы подальше от этого извращенца. Вот ведь не было печали! Зачем она только это сделала? Это ж нужно так умудриться - влюбить в себя и наемного убийцу, пришедшего за твоей жизнью, и его нанимателя. Вот засада. И только она вспомнила про наемника, как прямо перед нею прыгнула темная тень. Луричия так испугалась, что сначала заорала и только потом, присмотревшись, врезала книгой по сидящему перед ней мужчине.

- Совсем сума сошел так пугать? - взвизгнула она. - Смерти моей хочешь?!

И осеклась. Любовь любовью, но он ведь наемник суровый мужик и всякое такое. А вдруг обидится? Девушка с замершим сердцем следила, как он встает. Мысль о том, что она погорячилась никак её не отпускала. Она попыталась вспомнить нужное слово в данной ситуации. Но никак не получалось. Она так увлеклась процессом, что даже забыла, зачем это слово вспоминает.

- Как же... что же... как же там было... слово такое...

- Извини, - тихо сказал наемник рядом.

- Точно! - обрадовалась Луричия. И повернувшись к наемнику жизнерадостно рявкнула: - Извини!

Только в этот момент она поняла, что сделала что-то не так.

- Что?

- Извини, - повторил он громче. - Я пришел защитить тебя и не хотел тебя напугать.

Луричия неожиданно для себя покраснела. Он засмущал её и заставил растеряться. Пусть и не намерено. Принцесса вдруг рассердилась, и принялась молотить его по груди кулаками:

- Ты пришел меня защитить? От кого? От наемных убийц, подстерегающих меня даже в собственной спальне? Или от первого советника моего отца, которому в голову пришла блажь жениться на мне? Или от моих родителей, которые продали меня тому жениху, который больше денег предложил?

Силы быстро иссякли и она, прислонившись к стене села, обхватив плечи руками. Хотелось кричать. Вместо этого она прошептала:

- Как же я устала...

Наемник сел рядом и взял её за руку.

- Я не могу стереть всех твоих бед, - тихо сказал он. - Не могу и прошлое изменить... Но если ты позволишь мне увести себя отсюда, я буду с тобой всегда, независимо от того, что будет происходить. Я убью любого, кто посмеет хотя бы подумать о том, что бы причинить тебе боль. Я всегда буду рядом.

- Почему? - спокойно спросила она.

- Я люблю тебя, - так же спокойно ответил наемник.

- Ты хоть понимаешь, что твоя любовь не настоящая? - принцесса вряд ли смогла бы объяснить с чего вдруг в ней проснулась такая суицидальная честность. - Я приворожила тебя...

- Мне все равно, - небрежно улыбнулся парень, разглядывая потолок. - Все равно, какая это любовь - настоящая или нет. Всю мою жизнь я знал только жестокость и убийство. Это как будто тебя бросили в темницу, куда не попадает дневной свет, и выкинули ключ. Только ты не знаешь, что живешь в темнице, потому, что тебя туда принесли ещё ребенком и тебе кажется, что темень вокруг - это целый мир. Но вот каким-то чудом ты видишь солнечный свет. Такой яркий и теплый...И понимаешь, что до этого не жил. И ты уже не согласен на ту темницу, какой бы знакомой и понятной она не была. Ты согласен на тот лучик света, даже если это отблеск пожара в котором ты сгоришь, - наемник посмотрел на Луричию. - Ты мой лучик света. Я готов сгореть, но не готов жить без тебя.

Луричия смотрела на него, не зная, что теперь делать и что говорить. Чувство, что она его обманула, что-то украла, не покидало. Весь её мир разрушился так быстро, что она просто не успевала следить за этим круговоротом. А он такой надежный и уверенный, как опора, как якорь, за который можно схватиться, чтобы тебя не унесло течением. И пусть это не по-настоящему... ей не привыкать. В жизни принцессы не было ничего настоящего с самого дня её рождения. Ложью больше, ложью меньше...

- Как тебя зовут? - строго спросила Луричия.

- Что? Зачем тебе? - удивился наемник.

- Должна же я знать, с кем собираюсь сбежать из родительского дворца, - высокомерно ответила девушка, но парень, сидящий рядом, не обратил внимания на её тон. Он был слишком счастлив, что бы такая мелочь могла испортить ему настроение.

- Райтгарт, - легкий кивок головы.

-А я Луричия, будем знакомы, - легкая улыбка тронула её губы. - Ой, ты же знаешь как меня зовут... Ну, все равно будем знакомы.

Райтгарт встал и подал ей руку, помогая встать. Девушка охотно воспользовалась предложенной помощью. За всеми сегодняшними переживаниями и беготней она совсем вымоталась.

-И как нам выбраться из дворца? - неожиданно спросила принцесса.

- Я наемный убийца, - снисходительно улыбнулся Райтгарт. - Моя работа знать, как войти и выйти незамеченным.

Вдали послышался топот ног стражи. Луричия серьезно посмотрела на наемника:

- Ну, если ты знаешь хитрый способ сбежать отсюда - самое время им воспользоваться.

Из-за поворота выбежала отряд стражников:

- Именем короля, стоять!

- Бежим! - Луричия схватила Райтгарта за руку и побежала. Позади послышались крики: "Стоять! Взять их!"

И эти крики подгоняли лучше, чем, если бы её хлестали плетью. Странно, но убегать от погони было весело. Луричия даже не заметила, что улыбается, пока азартно перепрыгивает через разные пуфики и столики. Но погоня это так же крайне утомительное дело. Спустя две-три минуты этой сумасшедшей беготни девушка выдохлась. Райтгарт уже давно обогнал её и теперь тащил за собой, как на буксире. Охранники немного отстали, но большой форы у них не было.

- Не... могу... - выдохнула она.

- Что? - спокойно, словно и не бежал, спросил наемник, в то время как Луричия тяжело дышала и едва ноги переставляла. Вдобавок у неё разболелось в боку, и каждый шаг казался адом. Она вообще уже согласна была сдаться, лишь бы все закончилось.

Райтгарт нахмурился и резко остановился. Луричия от него такого не ждала и по инерции пробежала вперед, споткнувшись о свое платье. Она так устала, что морально была готова поцеловаться с полом, лишь бы получить хоть малую передышку. Но Райтгарт подхватил её.

Луричия пыталась сказать ему спасибо, но так и не восстановила дыхание после сумасшедшего бега. Наемник нахмурился. Такими темпами далеко им не убежать. Он посмотрел по сторонам. Позади погоня. Если и дальше продолжать бежать вперед, то можно наткнуться на патруль. Для него не проблема ни первые, ни вторые, ни даже вместе взятые. Но если Луричия увидит эту расправу, то точно никогда его не полюбит. Оценив ситуацию, Райтгарт принял единственное правильное решение - пнул ногой ближайшую дверь и внес свою тяжко дышащую ношу. Он едва успел закрыть дверь, как послышался топот сапог и лязг металла. Стражники пробежали мимо, и беглецы получили небольшую передышку. Но они скоро поймут, что их обманули. И начнут проверять комнаты.

- Ты что-то там говорил про способы побега? - спросила отдышавшаяся Луричия, которую наемник без видимых усилий все ещё продолжал держать на руках.

- У тебя для этого одежда не подходящая, - ответил Райтгарт, прикидывая в уме возможные варианты побега.

-В каком смысле? - щеки девушки моментально заалели. Но её спутник, поглощенный своими мыслями не обратил на это никакого внимания.

- Юбка слишком длинная и пышная, - объяснил он то, что для него самого казалось вполне очевидным. Луричия сделала свои выводы.

- Райтгарт, поставь меня, пожалуйста, - тихо попросила она.

- А? - мужчина полностью ушел в свои мысли и не сразу понял, что от него требуется. - А! Конечно.

Он осторожно поставил свою драгоценную ношу на пол и подошел к окну. Какая-то идея настойчиво напрашивалась на ум, но девушка постоянно его отвлекала, мешая сосредоточится. Его ведь не учили думать, когда тебе под руку постоянно говорят. Нужно будет, кстати, подкинуть эту идею "учителям".

От раздумий его оторвала Луричия снова окликнув. Наемник уже собрался прикрикнуть на неё, что бы вела себя потише, но слова застряли у него в горле, когда он обернулся и увидел её. Да что там слова! Он забыл, что нужно дышать...

Принцесса стояла напротив него одетая только в нижнее белье - панталоны и корсет - и переминалась с ноги на ногу.

- Так нормально? - растеряно спросила она, когда молчание затянулось.

Райтгарт с огромным трудом заставил себя посмотреть ей в лицо. Смысл её вопроса до него попросту не дошел:

-Что?

- Я спрашиваю так нормально? - спросила она разглядывая потолок, стены, трещины на полу... Все, что угодно, лишь бы не смотреть на него. - Теперь мы сможем сбежать? Или одежды все равно много?

Райтгарт молчал. До него медленно доходил смысл сказанного Луричией. А к девушке закралось смутное такое предчувствие, что она что-то делает не так. Поэтому она спросила:

- Может мне ещё что-нибудь снять?

Смысл этой фразы дошел до него моментально.

Первое, что заметила Луричия - нечто похожее на темный огонь, которым Райтгарт пылал изнутри. Она даже за него испугалась. Но в следующее мгновенье он оказался рядом, теперь уже просто напугав её.

- Райтгарт... - растерялась принцесса, не понимая, что с ним сейчас происходит. Ей показалось, что он будто спит, и она протянула руку, что бы коснуться его.

- А вот этого не нужно, - сказал он, перехватив руку.

- Райтгарт... - вот теперь Луричия испугалась по-настоящему. Она попыталась сделать шаг назад, но наемник дернул её на себя за руку и свободной рукой мертвой хваткой обнял за талию.

- Просто не шевелись, - попросил он, пройдясь носом от её плеча до виска. Это касание такое легкое, нежное и какое-то небрежное, заставило девушку трепетать. - Ради нас двоих, просто стой...

Его полушепот-полустон подействовали на неё как ушат холодной воды и девушка замерла, впервые ясно осознав, насколько он силен, и что от него зависит её жизнь. Сейчас ей стало страшно. Он ведь убийца. А вдруг заклятье не будет действовать вечно? Что он вообще сейчас делает? Её волосы нюхает? Да какая в этом логика? Боже, она доверила свою жизнь сумасшедшему!

Пока Луричия размышляла пламя, которым пылал Райтгарт, потихоньку стихло. Но он не торопился выпускать девушку из своих объятий. Он наслаждался этим мгновеньем стараясь оставить в памяти все, до мельчайшей детали.

Конечно, она не понимает что делает. Луричия по сути дела пока просто ребенок, которому сказали, что вот оно, препятствие, и она придумала способ его преодолеть. И вполне неплохое решение, если бы не одно маленькое "но". Райтгарт мужчина. До чертиков влюбленный мужчина.

Предупреждать надо!

Райтгарт повернулся к окну. Ему понадобилось ещё немного времени, что бы окончательно взять себя в руки. Когда ему это, наконец, удалось, и голова прояснилась идея, которая так настойчиво просилась на ум, в конце концов, обрела форму.

- Оденься и никогда больше так не делай, - ровным голосом приказал Райтгарт и к своему удовольствию практически моментально услышал, как зашуршали юбки платья. - Мы уйдем отсюда через подземелье.

- Что? - тоненько взвизгнула Луричия, заставив наемника поежиться. Парень оглянулся и удивленно посмотрел на принцессу. Бедная девушка стояла, вцепившись в свою туфлю с такой силой, что костяшки пальцев побледнели, и смотрела на него затравленным взглядом.

- Ты боишься? - спросил он, кажется, зная ответ заранее.

-Там водятся приведения... - прошептала девушка и всхлипнула.

- Ты боишься приведений, - вздохнул наемник. Ещё лучше.

Вместо ответа принцесса кивнула головой. Райтгарт снова вздохнул. Время на исходе, некогда уговаривать её. Поэтому молодой человек просто подошел к ней и взял за руку, попутно сказав:

- Обувай туфлю, и не бойся привидений. Лучше бойся крыс.

- Что? - в этот раз вместо страха в голосе было омерзение.

- Тихо, - пригрозил он ей пальцем, и открыл дверь, ведя девушку за руку следом. В коридоре не было ни души.

- А как мы попадем в подземелье? - громким шепотом спросила Луричия у него над ухом. Райтгарт раздраженно передернул плечом и сдержанно ответил:

- На каждом этаже есть небольшой лифт, для прислуги. Они с его помощью доставляют продукты на кухню и белье в прачечную. Нам нужно найти хоть один такой лифт...

- Такой? - принцесса стукнула стенку рядом с собой, открыв небольшой лифт, в котором поместился бы максимум один из них.

Райтгарт вдохнул и выдохнул.

- Теперь спустимся в прачечную, а оттуда в подземелье.

- Ты что думаешь, что я полезу в этот маленький и пыльный лифт? Как ты себе это представляешь? - принцесса немного наклонилась вперед рассматривая это сомнительное транспортное средство и наемник этим воспользовался. Со словами:

- Как-то так, - он бесцеремонно пнул её вперед и быстро закрыл двери.

- Что ты делаешь? Выпусти меня! - Райтгарт проигнорировал её крики и отвязал веревку, которой спускали лифт. Нужно торопиться, иначе на крик сбежится охрана. Поэтому наемник просто отпустил веревку и лифт под весом девушки сам полетел вниз. Райтгарт схватил веревку и остановил падение в последний момент.

Райтгарт переждал секунд десять и спрыгнул в шахту лифта. Он пробил крышку и приземлился на обе куче тряпья. Выбравшись из кучи грязного белья, наемник увидел принцессу. Она стояла прямо напротив него и смотрела укоряющим взглядом. При этом её нижняя губа предательски дрожала.

Наемник почувствовал себя виноватым. Он подошел и обнял её за плечи:

- Послушай, так нужно было, мне это тоже не понравилось, - попытался объяснить свой поступок Райтгарт, и пока он подыскивал подходящие слова, Луричия вероломно врезала ему коленкой по самому дорогому.

- Так было нужно, - передразнила она сверху вниз глядя на упавшего на колени наемника. - Мне это тоже совершенно не понравилось.

- Ну, ты и злопамятная! - прошипел Райтгарт, вставая.

- Я не злопамятная, - промурлыкала принцесса. - Я просто злая и память у меня хорошая. Помни об этом, когда в следующий раз захочешь отколоть подобный номер!

- Обязательно, - огрызнулся он. - Пошли.

- Куда?

- Как куда? - ехидно спросил наемник. - Ты уже забыла, что мы вроде как сбежать собрались?

Луричия наградила его убийственным взглядом. Но все же пошла за наемником по коридору.

- А если мы встретим охранников? - резонно спросила принцесса.

Как по заказу перед ними возникла пара стражников. Райтгарт стукнул их лбами, вырубив, и повернувшись к своей спутнице, вопросительно поднял бровь.

- Тоже вариант, - признала Луричия, переступая через бесчувственные тела охранников. Она вдруг улыбнулась.

- Что? - удивился наемник такой смене настроения.

- Странно все это, - пожала плечами принцесса. - Где-то час назад я сочувствовала солдатам и была на их стороне. А сейчас радуюсь, что ты можешь их побить. За какой-то там час все так изменилось...

Наемник неопределенно пожал плечами. Он не знал, что сказать в ответ на такую откровенность. Да и не знал, стоит ли...

Его с самого детства учили только убивать. Любить, ощущать близость, радоваться улыбке... Кто его этому научит? А главное, кто даст ему терпения?

-Пошли, - Райтгарт протянул ей руку.

- Да, - улыбнулась и взяла его за руку Луричия.

Идиллию разрушила пробежавшая мимо крыса. Принцесса провела её взглядом, и только когда это исчадье ада скрылось во тьме, позволила себе прокомментировать сие явление:

- Крыса!!! - на мгновенье Райтгарту, не ожидавшему, такой подлянки, показалось, что он оглох от этого ультразвука.

- Я думал, что ты боишься призраков, - сказал он, прочищая ухо. - А ты, оказывается, крыс боишься.

- Я не боюсь крыс, - огрызнулась Луричия. - Я ничего не боюсь! Я просто... не люблю их и все! - ответила она на его вопросительно поднятую бровь.

- Я так и понял, - вздохнул он.

Где-то впереди послышался писк. Девушка мертвой хваткой вцепилась в мужчину.

- Что это? - побледневшими губами прошептала она. Принцесса была так напугана, что Райтгарт не удержался:

- Это призраки... - страшным шепотом прошептал он ей на ушко.

Луричия едва не подпрыгнула от испуга. Но поняв, что это шутка разозлилась:

- Райтгарт! - она отскочила и врезала кулаком ему по плечу. - Дурак!

- Разве умный с тобой свяжется? - иронично спросил он.

- Что б ты знал, на мне хочет жениться очень умный мужик - наследник Диармайда, - не без гордости парировала она, наблюдая за тем, как наемник поджигает два факела и открывает огромную дверь на засове.

- Скорее всего, у него просто выбора не было, - сказал Райтгарт. Занимаясь своим делом. Открыв дверь, он галантно поклонился: - Дамы вперед.

Луричия заподозрила что-то неладное, но не знала с чем это связанно. Поэтому ответив ему:

- Что б ты знал, я победила шестерых конкуренток в рекордно короткие строки, - и смело шагнула вперед, что бы... чуть не упасть в обморок от царившей там вони. - Канализация!

Луричия сделала попытку дезертировать оттуда, но наемник удержал её за шиворот.

- Ты же хочешь сбежать из замка? - лукаво спросил он.

- Но тут воняет! - хоть вонь уже и не ощущалась настолько сильно, как в первые минуты, но шататься по канализации ей все равно не хотелось. Наемник бесцеремонно потащил её за собой:

- А кто сказал, что путь к свободе будет легким? - философски спросил он.

Луричия смирилась и пошла рядом сама. Вдруг девушка взвизгнула и подпрыгнула:

- Райтгарт! Я тебе клянусь, что по мне только что что-то пробежало...

Мужчина наклонился к ней и доверительно прошептал на ушко:

- Это были призраки...

Призраки или крысы... Луричие было по барабану всю оставшуюся дорогу, она громко и с расстановкой рассказывала наемнику кто он есть, и куда ему пойти с такой любовью и таким отношением. А ещё не стеснялась напоминать ему, что она принцесса и с ней так нельзя. Ну и красочно расписала, как же он её бесит с этой своей полу ухмылкой, самоуверенностью и наглым взглядом.

Райтгарт поступил как закаленный в боях воин, рыцарь без страха и упрека, настоящий мужчина, в конце концов, - на каждую её реплику отвечал:

- Естественно, конечно, само собой, разуметься...

Минут сорок спустя, Луричия выдохлась. Да и ей просто надоело. Сделав вывод, что он проникся её пламенной речью, она великодушно его простила и спросила:

- Долго нам ещё идти?

- Не знаю, - пожал плечами в ответ Райтгарт.

- Как не знаю? - Луричия даже остановилась, настолько огорошил её ответ.

- Подземелье - настоящий лабиринт и у меня нет никаких данных, ни о его протяженности, ни о том, куда он выведет, - наемник отвечал на ходу, даже не остановившись, словно не заметил, что Луричия отстала и ей, волею-неволею, пришлось догнать его:

- Ты завел меня неизвестно куда и не знаешь, как отсюда выйти? - в её голосе была обида. Что именно так её обидело - перспектива бесславно сгинуть в глубине темного сырого подземелья из-за его глупости, вероятность пойти на корм полчищам крыс (хотя, и она этим очень гордилась, корм из неё получился бы так себе - большинство крыс остались бы голодными), или явное пренебрежение её мнением комфортом и безопасностью с его стороны. Причем именно в таком порядке.

- Я не сказал, что не знаю, как отсюда выбраться, - как ребенку разжевал ей наемник. - Я сказал, что понятия не имею, как быстро это случиться.

- Что-то я не слышу уверенности в твоем голосе, - в данном случае она грешила против истинны, уверенность там была и ещё какая. Но так всегда говорил её учитель по языкам, пытаясь вывести её на чистую воду и доказать, что она точно списывала. Правда его всегда ждал облом - языки других стран это единственное что юная принцесса изучала с удовольствием . Но урок она усвоила и применяла его при любой удобной возможности.

Райтгарт только тяжело вздохнул на это заявление. Как он мог так сильно влюбиться в такую капризную, прихотливую и взбаломошеную девушку? Память услужливо подсунула ответ. Подавив в себе рвущийся наружу ещё один тяжелый вздох, и терпеливо пояснил:

- Выход отсюда - это сточная труба, которая заканчивается обрывом. Не волнуйся, мимо не пройдем. Главное идти по направлению течения воды, - он потопал ногой, намекая на ту воду, по которой они все это время шагали. - Все мои чувства обострены до предела. Мы в любом случае услышим шум падающей воды...

В этот момент твердая поверхность ушла у него из-под ног, и он едва не упал. Равновесие удалось удержать, лишь отчаянно размахивая руками. Пока он стоял, оперевшись на стену и пытался восстановить дыхание, принцесса ехидно поинтересовалась:

- Ты про этот обрыв? - Луричия , при неровном свете факела рассматривала скальную породу, которой заканчивалась дорога и начинался обрыв в темную зияющую пропасть, которую едва не почтил своим присутствием наемник. - А я-то думала, что все твои чувства обострены до предела.

Райтгарт пропустил её шпильку мимо ушей. Он взял у неё из рук факел и посветил вниз, насколько мог, потом и вовсе бросил его вниз, под возмущенное восклицание принцессы.

- Слушай, - шикнул на неё Райтгарт. Луричия притихла, но ничего кроме упавшего в воду факела не услышала.

- Что слушать? - недоуменно переспросила она.

- Слышала сколько времени прошло, прежде чем упал факел? - пояснил наемник. - Обрыв где-то в сорока льерах от поверхности воды. Если я правильно помню план замка, то мы вышли не с той стороны. Это старая шахта. Которую уже не использую.

- Ну, надо же, - лишенным всяких эмоций голосом прокомментировала Луричия. - И что теперь?

Райтгарт вздохнул.

- Если бы мы вышли там, где следовало, то могли бы спуститься по винтовой лестнице, которую персонал использует для обслуживания канализации. Но так, как мы вышли с другой стороны, но теперь остается только один выход, - пальцем поманил её поближе что бы что-то показать.

Луричия всегда отличалась хорошей интуицией. И сейчас она чуяла недоброе. Сильнее интуиции было только её любопытство. Поэтому она осторожно сделала шаг вперед.

- Ну же, смелее, - подбодрил её Райтгарт, с выражением добродушия на лице. Принцесса увидела в этом звериный оскал. Разум подсказывал отступить, но чертово любопытство толкнуло её вперед.

- Смотри, - показал наемник куда-то вперед. Луричия ничего не увидела и подошла поближе, что бы рассмотреть. И на собственной шкуре убедилась, что интуиция её никогда не подводила.

Райтгарт коварно толкнул её в спину, и девушка рыбкой полетела вперед, некрасиво размахивая руками, даже забыв, что может кричать. Луричие показалось, что она умерла, когда её бренное тельце встретилось с водой. И очень удивилась, всплыв на поверхность. Пока девушка жадно глотала воздух ртом, рядом громко упало в воду что-то большое, окатив её с ног до головы водой.

Несколькими секундами позже в полуметре от неё всплыл наемник.

- Райтгарт! - принцесса зло окатила его водой. - Как ты мог?! Почему ты меня даже не предупредил?

- А ты бы согласилась? - девушка не могла видеть лица, но ей явственно слышалась улыбка в его голосе.

- Да никогда! - наемник был так близко, что она без труда ударила его кулаком в плече. И тут же чуть не ушла под воду. Платье намокло и камнем тянуло на дно. Наемник очень кстати поймал её за руку и вытащил на поверхность.

- Это был единственный путь к отступлению. А теперь давай выбираться отсюда, пока ты не утонула в сточной канаве, - на самом деле физическая подготовка позволяла ему всю ночь плавать так, придерживая возмущенно бухтящую что-то девушку за талию. Но если Райтгарт продолжит прижимать её стройное тело в мокром платье к себе, то за последствия он не ручается. - И перестань дергаться.

Потому, что если не перестанет так тереться об него, он забудет о своих добрых намерениях.

- А то что? - фыркнула девушка, но, тем не менее, присмирела, позволив ему тащить себя.

- А то мне будет крайне сложно доплыть с тобой до берега и не поддаться искушению, утопить тебя по дороге, - нагло соврал наемник, но пусть лучше она его боится. Сейчас так легче будет держать её на расстоянии, пока он не научиться адекватно реагировать на её близость.

Долгожданный берег! Райтгарт ждал его даже больше чем его драгоценный груз. Наемник на руках вынес Луричию из воды и посадил на траву. Легкий ночной ветерок тут же прошелся по спинах. Ему-то ничего, привычно, а вот девушка тут же принялась отстукивать дробь зубами.

- Вставай, нам нужно двигаться, - он встал и подал ей руку. Но девушка не спешила воспользоваться его помощью и последовать его примеру, продолжая сидеть и буравить его негодующим взглядом. Силу применять не хотелось, поэтому пришлось сменить тактику: - Хорошо, извини. Я не должен был так поступать, но наше время истекает. Тебя уже хватились и ищут по всему замку. Скоро они будут в городе, и тогда нам здесь тихо не пройти.

Девушка не хотя приняла от него помощь и встала.

- У меня для тебя новости, гений, - язвительно сказала Луричия. - Мы хоть так хоть так там тихо не пройдем.

- Я мастер маскировки...

- А я обожаемая всеми инфанта, - рассмеялась девушка. - Как ты собираешься спрятаться со мной в стране, где каждая случайно пробегающая мимо дворняжка знает и любит свою дорогую принцессу?!

Вопрос, конечно, был чисто риторический, но Райтгарт попробовал ответить логически и обосновано:

- Но не может же действительно каждый знать, как ты выглядишь? Если уехать подальше от столицы...

- То ничего не измениться, - Луричия так развеселилась, что даже забыла, что ей холодно. Это веселье сродни тому, что чувствуешь, когда терять больше нечего. - Ты что не понимаешь? В этой стране не каждый знает. Что нарисовано не деньгах. Зато каждый знает в лицо свою любимую инфанту. Меня так любят, что лепят мои портреты везде, где только можно. У нас в стране уже вроде традиции - на всех праздниках и парадах простолюдинам раздают сувениры с моими портретами. Ну и плюс я всегда участвую во всех парадах лично.

- И часто у вас праздники и парады? - без особого энтузиазма спросил он, ведя принцессу за собой по лесу. Такое приятное чувство держать её маленькую теплую ручку.

- Да каждую неделю, - пожала плечами Луричия. - О, так же у нас в стране любят называть моим именем салоны, магазины, кафешки и рестораны. Естественно лепят туда мой портрет. В большинстве случаев я бываю и на их открытиях.

Райтгарт надолго замолчал и задумался. Луричия не думала ни о чем, просто шла следом. Она испытывала странную смесь чувств. С одной стороны - уверенность, что Райтгарт все равно придумает что делать, а с другой - удовлетворение от того, что он не знает что делать.

- Ладно, - молодой человек прервал свое молчание так неожиданно, что принцесса даже споткнулась. - Значит, я спрячу тебя там, где никто искать не станет. А если станет - не найдет.

- Что-то мне подсказывает, что добром это не закончится, - вздохнула Луричия, памятуя о том, что интуиция её никогда не обманывала.

Они пошли узкой тропой по лесу от озера. Луричия даже не пыталась понять, каким образом Райтгарт видит, куда идти, да ещё и так быстро. Но спотыкаясь через шаг смиренно пыхтела следом, стараясь не отставать. Получалось плохо, наемник то и дело останавливался, что бы её подождать, притопывая от нетерпения. Спустя пятнадцать минут, Луричия преисполненная чувства собственной никчемности (выдохлась она, такая беготня по лесу кого угодно вымотает) решила немного замедлить Райтгарта разговором. Принцесса спросила первое, что пришло в голову:

- А куда мы идем? – и только спросив, подумала о том, что верно этот вопрос должен был прийти ей в голову раньше. Девушке оставалось только радоваться, что Райтгарт не видит в темноте, потому, что у неё, наверное, даже корни волос покраснели от стыда. Или все же может? Луричия тихонечко завыла. Вот почему правильные вопросы посещают её голову опосля?

- Мы идем в город, - спокойно ответил наемник, прервав её размышления.

- Но меня же там сразу узнают! –Луричия настолько опешила, что даже забыла ненадолго о том, что устала и поравнялась с Райтгартом, ловя каждое его слово.

- Поэтому мы замаскируем тебя, прежде чем бежать дальше, - терпеливо пояснил наемник.

- Замаскируем… - девушку заинтриговали его последние слова. Она снова почувствовала азарт от приключения. Раньше её никогда не маскировали…

Принцесса настолько увлеклась придумыванием разнообразных вариантов маскировки, что не заметила, как они вышли на опушку леса. Только уткнувшись в спину Райтгарта , девушка обратила внимание на то, что впереди, где-то на расстоянии около полукилометра была столица Биариццы . Солнце ещё не встало, но небо уже алело на востоке, и город, только-только начинающий просыпаться ото сна, начинал оживать. То тут, то там загорались редкие огоньки и Луричия живо представила себе, что это пекари или например прачки. Стыдно признаться, но иногда принцесса подслушивала разговоры слуг. Ничего такого, сплетнями о том кто с кем спит девушка не интересовалась. А вот обычные разговоры…

- Знаешь, Райтгарт… - потянуло её на откровенность. – Раньше я завидовала слугам. Они были свободны и могли идти куда захотят. Я слушала их разговоры и тихо ненавидела свою бессмысленную жизнь, - принцесса невесело улыбнулась, заметив, что наемник внимательно слушает. – Я слушала разговоры о том, где дешевле сдавать белье в прачку, или покупать хлеб… у нас была служанка Марта, симпатичная добродушная пышечка. Она уволилась, когда вышла замуж за булочника… Я помню, как она рассказывала о том, как булочник за ней ухаживал. Представляешь, он каждое утро приносил ей свежевыпеченную булочку. А ещё она строила планы о том, как будет помогать мужу в булочной…

Луричия замолчала, погрузившись в свои невеселые мысли.

- Почему ты о ней думаешь? – спросил Райтгарт, не готовый просто закончить этот разговор и забыть, что она сейчас так честно рассказала.

Принцесса немного помолчала, подыскивая подходящие слова:

- Она была счастлива, понимаешь? У неё был любимый мужчина, которого Марта сама себе выбрала. Он ухаживал за ней не потому, что у неё есть статус или деньги. Булочник просто влюбился и добивался взаимности красивыми жестами. Мне такое не светило… - голос Луричии дрогнул, и, повинуясь сию секундному порыву, она взяла Райтгарта за руку. – Никто никогда не дарил мне свежих булочек на завтрак… и не подарил бы. Просто не посчитал бы нужным.

- Это то, что сделает тебя счастливой? – тихо спросил наемник. – Булочка на завтрак?

- Ты уже сделал меня счастливой, - улыбнулась принцесса, высвобождая свою руку из нежного плена. – Ты спас меня , освободил из этой клетки… а булочка, это только … это знак внимания… и все…

Девушка медленно зашагала по дороге, оставив Райтгарта позади недоумевать над женской логикой и желаниями. То она хочет булочку… то она не хочет булочку… Женщина! Что же ей нужно для того, что бы быть счастливой?

Задаваясь этим вопросом, он медленно зашагал следом. Но даже при том, что молодой человек совершенно не торопился, они с девушкой быстро поравнялись, и вскоре принцесса снова топала позади. Тишина угнетала все больше и больше. Райтгарт почувствовал огромное облегчение, когда принцесса задумчиво спросила:

- А тебя мы тоже будем маскировать?

Райтгарт вздохнул:

- Меня-то хоть зачем?

- За компанию, - пожала плечами принцесса. Тень улыбки скользнула ему на губы. Ну, что за детская непосредственность?!

Райтгарт бодрым шагом зашагал по небольшой тропинке, ведущей к городу. Ночная прохлада освежала, роса на траве приятно холодила ноги, принцесса сосредоточено пыхтела сзади стараясь не отставать… Идиллия!

Он, конечно, любит Луричию, но боги огня и меча, уж слишком её много. Понятие рот на замке этой девушке не знакомо. За их недолгое знакомство выяснилось, что она молчит только тогда, когда бежит за ним (физическая подготовка у неё даже не на нуле, она на каком-то минусовом уровне) и когда напугана. Хотя тут как повезет. Иногда, когда напугана принцесса, колдует. Последствия непредсказуемы… Для любого, кто попадется ей под руку.

За размышлениями наемник даже не заметил, что они подошли к городу. Городские врата были ещё закрыты.Но Райтгарт готовил путь к отступлению заранее и подкупил сержанта, который был главным сегодня ночью. Так, что в городе они оказались без проблем. Улочки только начинали оживать. Редкие прохожие спешили по своим делам и не обращали внимания на странную парочку в полусухой одежде. Тем не менее, Райтгарт все равно петлял улочками, в которых вероятность наткнуться на случайного прохожего была минимальной. Уж слишком приметной была Луричия.

Райтгарт вздохнул с облегчением только тогда, когда добрался до нужного дома. Ничем не приметная для не тренированного взгляда простого человека дверь, ярким фонарем мигала для любого уголовника, коим он по сути дела и являлся. Но что ещё важнее, в эту дверь могла войти только элита преступного мира. Обычный сброд, который побирается на улице не сможет даже пройти барьер установленный хозяйкой дома.

А хозяйка дома это отдельный разговор. Весьма и весьма одиозная личность. В молодости Санта была чародейкой при дворе. Очень сильной и талантливой. Ей пророчили большое будущее. Король боялся, что юная чародейка может принять какое-нибудь выгодное предложение от правителей других стран и направить свои силы против них. А это стало бы катастрофой, потому, что с талантливыми и сильными магами в королевстве была напряженка. И он принял, как ему казалось гениальное решение – выдал Санту замуж за своего придворного целителя. Девушка противилась этому браку как могла. Понимая, откуда ноги растут у этой затеи, она пыталась договориться с королем. Пообещав принести какую угодно клятву на верность королевству. Но монарх был не преклонен и свадьба все же состоялась.

По началу брак не ладился, но прошел год совместной жизни, и все изменилось. Супруг оказался добрым, отзывчивым и очень умным. Плюс, у них было много общих тем для обсуждений. Они даже разработали несколько общих заклинаний.

Королю такое единодушие было не по душе. Старику, по-тихоньку выживающему из ума, везде мерещились заговоры. Поэтому он велел казнить своего целителя, подозревая неладное в том, как быстро эта парочка спелась. Только боги ведают. Почему старый параноик решил казнить только целителя. Санта на коленях умоляла его о помиловании, но так ничего и не выпросила для супруга. Она провела с ним последнюю ночь и присутствовала на его казни. После этого молодая чародейка удалилась из дворца.

Райтгарту не были известны подробности того, как именно Санта связалась с криминальным миром. Но он уже не раз пользовался её услугами. Сегодняшнее утро не стало исключением.

Наемник не стал стучать в дверь. Дверь легко открывалась, если знать нужную комбинацию. Ему она была известна: два поворота ручкой в право. Поворот в лево и снова в право. Ничего сложного. И по своему гениально. Всем остальным, кому эта комбинация была неизвестна, не оставалось ничего другого, кроме как воспользоваться дверным замком. А там уже на усмотрение хозяйки дома – впускать незваного гостя или нет.

- С возвращением, мастер Райтгарт, - поприветствовал его дворецкий. Луричия взвизгнула и подпрыгнула с перепугу, спрятавшись к наемнику за спину. Нормальная реакция каждого, кто впервые встречается с этим дворецким – скелет, одетый во фрак. Он боялся что она вообще в обморок упадет. Обошлось.

- Доброе утро, Висельник, - устало ответил на приветствие Райтгарт. – Санта ещё отдыхает?

- Вы же знаете, - беспечным тоном, словно поддерживал светскую беседу, ответил скелет. – Госпожа Санта не самая ранняя пташка.

- И то верно, - согласился молодой человек и попросил: - Мы подождем в гостиной. Будь добр, принеси нам чаю, - и немного подумав, добавил: - А ей – ромашковый.

Гостиная, в которую Луричия проследовала за Райтгартом разительно отличалась от её собственной. Выдержанная в темно-бордовых тонах, обставленная темно-коричневой мебелью и с плотно закрытыми гардинами темно-бордового цвета в тон общей обстановке, правда, их цвет был немного светлее, чем в общем. Впрочем, впечатление от этого не портилось. Скорее наоборот, принцессе очень понравился такой интерьер. Она с опаской присела на краешек дивана. Чего бы она ни ждала, но ожидание не оправдалось - совершенно ничего не произошло. Луричия даже почувствовала легкое разочарование. Однако, на смену ему быстро пришел восторг - на стене висела картина руки известного художника, которого девушка обожала с юных лет. Правда именно эту картину она никогда и не видела.

- Прекрасно, - восторженный полушепот слетел с её губ.

- У молодой леди прекрасный вкус, - одобрительный женский голос напугал принцессу до беспамятства. Она отскочила от картины, как ошпаренная. Тут же возникло чувство, как у ребенка, которого застукали на воровстве конфет. Красная краска против воли залила лицо и Луричия закусила нижнюю губу от досады.

Невысоко роста женщина лет пятидесяти на вид, довольно полного телосложения и с седыми волосами рассмеялась.

- Райтгарт, пройдоха! - она подошла к наемнику и ласково потрепала его по щеке. - Кто твоя спутница?

- Санта это Луричия, - он подошел к девушке и успокаивающе приобнял её за плечи. - Она со мной.

- Я так и поняла, - рассмеялась Санта. - Но все же?

Санта обратила свой взор на принцессу. Девушке срочно захотелось провалиться сквозь землю, до того знакомым казался её этот взгляд - умный, проницатльный, пронизывающий на сквозь... Так на неё смотрел отец. Луричия чувствовала себя ужасно неудобно - она ещё не соврала, ещё и не собиралась, но уже чувствовала себя виноватой. Будто и не сбегала из дому. Правда, женщина Луричие все равно понравилась, потому, что в её глазах не было той холодности и жесткости, что царила в глазах её царственного батюшки. В глазах Санты было много тепла и ласки. На ум невольно приходили ассоциации с бабушкой, даже не смотря на то, что бабушки у принцессы никогда и не было.

- Она - со мной, - со сталью и нажимом в голосе повторил наемник и Луричия удивленно на него посмотрела. "Бабушка" и Райтгарт в упор смотрели друг на друга, обстановка в маленькой комнате сильно накалилась и желание провалиться сквозь землю накатило с новой силой.

- И что привело тебя ко мне в этот раз? - первой отступила Санта, и принцесса облегченно вздохнула.

Райтгарт тоже расслабился и отойдя от Луричии сел на диване, вызвав у девушки ассоциацию с очень большой и хищной кошкой. Пума или ягуар. Девушке однажды пришлось их видеть, правда, в клетке. Вот ягуар так же как и Райтгарт спокойно лежал, пока не бросился на охранника, который слишком быстро подошел к клетке. Съесть его хищник не съел, но всего один лениво грациозный бросок и охранник остался без глаза, со страшными шрамами на лице.

Так и наемник - не важно, насколько расслабленной была сейчас его поза - он в любой момент мог напасть. Принцесса не строила иллюзий на его счет - мужчине не особо стараясь мог свернуть ей шею. Просто лучше быть с ним, чем быть наследной принцессой Биариццы.

Её размышления прервал дворецкий. Девушка не услышала, когда он вошел и когда скелет возник рядом и сказал, протягивая чашку:

- Ромашка... - подпрыгнула от неожиданности, благополучно выбила чашку вместе с кистью руки.

- Господи боже, - с перепугу Луричия даже с дыхания сбилась и теперь пыталась восстановить его, когда заметила, как укоризненно на неё смотрит скелет (не спрашивайте, как именно она это поняла при полном отсутствии лицевых мышц и глаз). Она виновато посмотрела на него: - Простите...

- За что? - язвительно поинтересовался дворецкий.

Луричия покраснела, с неудовольствием отметив про себя, что это начинает входить в привычку:

- За то, что выбила чашку...

- И-и-и? - протянул скелет.

- И за то, что оторвала вам руку...

- И-и-и? - он был неумолим. А вот Луричия растерялась. В чём ещё виновата она не знала, поэтому беспомощно посмотрела на Райтгарта, который намекающее покосился на лежащую, на полу чашку. Принцесса намек не поняла и, скорчив соответствующую рожицу, развела руками. Санта рассмеялась и сквозь смех пояснила:

- Чай...

- Что?! - девушка все равно не понимала.

- Святые угодники! - не выдержал дворецкий. - Я только что почистил этот ковер!

- Ну, откуда мне было знать?! - огрызнулась девушка, которой не понравился такой тон. Она к этому не привыкла. Кроме родителей никто её не отчитывал.

- А у него все ковры свежевымыты, - вяло прокомментировал Райтгарт. - К ним у него особое отношение.

Луричия только собралась высказаться по этому поводу, с подробным разбором родословной дворецкого и с ярким описанием того, где она видала его отношение и так дальше, когда вмешалась хозяйка дома:

- Как дети малые, - умиленно прокомментировала она, и, подкурив сигарету на длинном резном мундштуке, тут же сменила тон на подчеркнуто деловой: - Итак, чем я могу помочь, Райтгарт?

- Нужна маскировка, - равнодушно ответил он, отпив чай из чашки. Луричия даже не заметила, откуда она взялась. Видимо, Висельник подал ему горячий напиток раньше, чем ей. Хотя девушка могла бы поклясться, что ещё несколько мгновений назад его там не было.

- Неужели ты засветился? - она так удивилась, что подавилась дымом.

- Не мне, ей, - тем же тоном пояснил наемник.

Санта смерила принцессу оценивающим взглядом. Луричия тут же расплылась своей самой очаровательной улыбкой.

- И что она натворила? - заинтересовано спросила Санта наемника.

- Сделай свое дело целительница, - сухо процедил сквозь зубы Райтгарт. - Остальное тебя и не касается.

Хозяйка дома какое-то время смотрела на него немигающим взглядом, потом повернулась к принцессе, которая все ещё улыбалась, не зная как себя вести в этой ситуации. Она даже на всякий случай быстро подняла с пола чашку.

- Крепко же ты его зацепила, девочка, - хмыкнула Санта. - И что же я должна с тобой сделать?

- Думаю, ничего кардинально менять не нужно, - деловым тоном предложил наемник. - Волосы, глаза - и она станет неузнаваемой.

- Согласна, - Санта одобрительно кивнула головой и снова затянулась.

- Что волосы и глаза? - стараясь держать улыбку, с подозрением спросила Луричия.

- То, что в тебе следует изменить, что бы сделать тебя неузнаваемой, - пояснила целительница и подойдя к принцессе взяла в руки прядь, что бы оценить их структуру и степень работы, которую придется проделать. Но Луричия тут же отскочила от неё как ужаленная:

- Не дам портить свои чудные волосы!

- Но... - постаралась урезонить её Санта.

- Нет! Я люблю свои волосы больше всего на свете!

- Райтгарт, - тяжело вздохнула целительница и пожаловалась: - Я не могу так работать!

Наемник встал со своего места и подошел к спорящим женщинам. Он положил руку Санте на плече и успокаивающесказал:

- Одну минуту, я её уговорю.

Прежде чем Луричия успела сказать что-то протестующее, он повернулся к ней и заключил в свои объятия. Это было так неожиданно, что растерявшаяся принцесса не успела ничего ни сказать, ни сделать, и даже забыла что по идее должна бы сопротивляться.

Когда он, наконец, оторвался от её губ, девушка все ещё находилась в легкой прострации.

- Можешь ничего не делать со своими волосами. Но тогда я буду делать так снова и снова тогда, когда мне захочется.

Луричия несколько мгновений смотрела на него немигающим взглядом, потом выскользнула из его объятий и подошла к це6лительнице:

- Я тут подумала... - она сделала небольшую паузу и посмотрела в пол. Придумывая, что сказать, а потом с улыбкой, серьезным, как сердечный приступ тоном сказала: - Это же только глаза и волосы, верно? Меняйте их, как вам будет нужно. Хоть повырывайте!

Последняя фраза прозвучала почти истерично. Санта отреагировала на такое заявление почти гомерическим хохотом. Райтгарт ухмыльнулся каким-то своим мыслям. В картину общего внепланового веселья не вписывался только висельник, который шастал с веником и совком по всей комнате, подметая несуществующий мусор, и бурчал:

- Ходят тут всякие, мусорят... пепел на ковер везде бросают...

Выходка Райтгарта настолько ошеломила и напугала принцессу, что она вела себя очень тихо в течении всего дня, потребовавшегося Санте на подготовку. Она засела у себя в комнате и боялась показаться наемнику на глаза. Девушка то и дело вспоминала поцелуй… Она то краснела от стыда, то злилась, то хотела плакать. Но чаще, и в этом страшно было признаваться даже самой себе, хотелось, что бы он снова её поцеловал…

В таких вот размышлениях прошел весь день.

Луричия спустилась к ужину, несмотря на то, что чувствовала себя ужасно неловко. Во-первых выходка Райтгарта, во-вторых, ужасно неловко было показаться на люди в платье, которое ей прислала хозяйка дома. Сам наряд-то приличный… Длинное платье, черного цвета с красными вставками. В таком и ко двору показаться можно. Вот принцессе было ужасно неудобно носить такие цвета. Матушка всегда одевала её как куколку только в светлые тона: бежевый, голубой, кремовый и победитель – белый. Она могла видеть такие цвета только на придворных. А о красном вообще только мечтать. Поэтому впервые одев платье в таких цветах, чувствовала себя ужасно неуютно. Ещё одна вроде и не большая, но вполне существенная деталь – у этого платья имелось декольте. Не подумайте, Луричия не ханжа. В большинстве нарядов, которые у неё были лет с пятнадцати, тоже было декольте. Просто… в отличие от хозяйки дома, любезно предоставившей этот наряд из своего личного гардероба, у принцессы имелась грудь. И то декольте, которое позволительно было одеть на грудь первого размера, с её третьим смотрелось, мягко говоря, не скромно. Да что там не скромно! Это декольте было таким откровенным, что граничило с вульгарностью!

Но выбирать особо не из чего. Или идти в этом, или сидеть голодной. А девушка и так целый день сидит голодной. Ей было очень стыдно, поэтому она пропустила обед, сославшись на усталость. Строго говоря, Луричия была твердо намерена и к ужину не показываться. Но маленький противный желудок победил её большое сердце и твердые убеждения. Что бы как-то прикрыть декольте, принцесса распустила волосы и лишь слегка сколола их на затылке, что бы самые мелкие локоны не мешали.

В таком виде она и вошла в столовую. Первой её увидела Санта. Она как раз затянулась сигаретой, да так и застыла. Мундштук выпал у неё из рук, и только закашлявшись дымом старая целительница пришла в себя.

- Луричия! Ты принцесса Луричия! – женщина вскочила на ноги и принялась метаться по столовой. – О, боже! Луричия! В моем доме!

Принцесса растерянно переминалась с ноги на ногу, не зная, как реагировать на такую реакцию. Но больше её волновал Райтгарт. Точнее, темное пламя, которое витало над ним. Его глаза медленно затягивало темной пеленой, и девушка готова была расплакаться, когда положение спас Висельник:

- Госпожа, - он остановил истерикующую целительницу, и кивнул на Райтгарта. – Пока не поздно…

Луричия поняла, что с ним происходит что-то не хорошее, и скорее всего, она тому виной. Принцесса вспомнила, что уже видела его таким, и замерла, боясь шевельнуться, как тогда в замке. Сейчас, при ясном свете, девушка видела, не только темный дым, но и то, как менялся наемник – он становился демоном.

- Райтгарт, - властным голосом окликнула его целительница, и наемник начал приходить в себя.

- Что? – ровным голосом спросил он, отпив из стоящего перед ним стакана янтарной жидкости.

- Держи себя в руках, - резко сказала женщина, и ему это не понравилось, но он промолчал. – Что ты творишь?

- О чём ты? – сухо уточнил он.

- Не прикидывайся дураком! – взорвалась Санта и принялась мерить шагами комнату. – Ты совсем из ума выжил? Она наследная принцесса.

- Я знаю, - сухо прокомментировал он.

- А ты в курсе, что жених разыскивает её по всем углам?

- Наследник Диармайда тут? – удивилась Луричия. По идее он не должен был оказаться в городе ещё минимум четыре дня.

- Какой наследник? – раздраженно фыркнула Санта. – Ты деточка моя выходишь замуж за Первого советника короля. Он к тебе питает большую и чистую любовь. Даже оплатил долги королевства…

- Невозможно, - уверенно сказал Райтгарт. – Он заказал её убийство. Какая там любовь?

- Большая и чистая, - тихо ответила Луричия стараясь смотреть куда угодно, только не на него. И добавила, что бы он понял: - Обратный эффект не предусмотрен…

Райтгарт вскочил на ноги:

- Боги огня и меча! Что ты натворила женщина? – он разозлился не на шутку. – Когда ты вообще успела?

- Ну, ты велел искать помощь, и я думала, что нашла. А потом он запер нас в кабинете и хотел меня убить… - сбивчиво пояснила она и, видя, что Райтгарт собирается высказаться по этому поводу, заявила упреждающе:- Я защищалась!

Райтгарт застонал.

- А ты не могла, защищаясь, превратить его в лягушку? – раздраженно спросил он. – Или наслать на него чуму?

- Да это единственное заклинание, которое я знаю, - так же зло ответила ему девушка.

Теперь уже Райтгарт начал измерять шагами комнату, пытаясь что-то придумать. Через какое-то время он принял решение:

- Ладно, это, конечно осложнение, но не столь существенное, чтобы менять первоначальный план, - его голос снова стал ровным и спокойным.

- Какой план?! – эмоционально воскликнула Санта. – Райтгарт, ты и раньше чудил, но это перебор. Ты похитил единственную наследницу трона…

- Я с ним по доброй воле, - тихо поправила её Луричия, и на какое-то мгновенье повергла целительницу в ступор. Но затишье длилось недолго. Санта сменила тактику и подойдя к принцессе взяла её за руки и принялась ласково, как набедокурившему ребенку объяснять:

- Пойми, деточка, сейчас тебя ищут все. Охранники проверяют всех мужчин и женщин. Какую бы магическую личину на тебя не нацепили – её развеют. Ко мне сегодня уже приходили несколько наемников за информацией. Твое счастье, что когда Райтгарт привел тебя утром, растрепанную, перемазанную грязью и воняющую канализацией, я не признала в тебе принцессу.

- Но я не хочу домой… - у девушки на глазах появились слезы.

- Санта, - холодно сказал Райтгарт. – Луричия со мной. И пока я жив никуда не уйдет.

Целительница снова замолчала на некоторое время, а наемник продолжил:

- Я обо всем подумал. Если бы мне нужна была просто магическая личина, вряд ли мы показались бы у тебя на пороге…

Это прозвучало слишком многозначительно, и Санта изменилась в лице:

- Ты понимаешь, что просишь? – шокировано спросила она, и повернулась уже к принцессе: - Деточка, если ты на это согласишься… Если я это сделаю… Обратного пути не будет. Ты не сможешь вернуться! Никогда!

Настал черед Луричии задуматься. Значит, маскировка будет необратимой… Она не сможет вернуться домой, никогда не увидит родителей… Перед глазами сам собой всплыл образ отца, говорящего: «Ты выйдешь замуж за наследника Диармайда, даже если небо рухнет нам на голову. Ясно?», и матери счастливой от того, что нашелся дурак, готовый на ней жениться…

- Делайте, - холодно и решительно сказала Луричия, глядя прямо в глаза целительницы. – Мне хоть так, хоть так возвращаться некуда.

Санта ещё какое-то время пыталась уговорить её, но девушка была непреклонна. Поэтому после ужина целительница провела её и наемника (он наотрез отказался отпускать девушку одну, и она была ему по-своему благодарна, неизвестность сильно пугала) в свою лабораторию. Принцесса далеко не первая, кто попал к ней в руки. Клиенты могли реагировать на происходящее по-разному – истерить, откровенно показывая свой страх, или не издать ни звука. Но Санта всегда твердо знала, что они напуганы. Такова человеческая природа – бояться неизвестного. Поэтому, она всегда говорила с человеком(или кто там попадал к ней в руки на обработку), объясняя каждое свое движение. Этот раз не стал исключением:

- Эта процедура очень простая и безболезненная, - приговаривала Санта, ставя перед собой разнообразные баночки с кремами, мазями и настойками, в которых только она ориентировалась по каким-то ей понятным признакам. – Может быть неприятно, но не более того.

Она нашла нужную баночку с кремом и показала девушке:

- Сейчас мы намажем тебе волосы этой краской. Ты походишь с ней около часа и после того, как мы её смоем твои волосы станут иссиня черными. Смыть этот цвет не получиться. И волосы, которые будут отрастать – тоже будут черными. Обратный эффект не предусмотрен…

В этот момент принцесса издала неопределенный звук и Санта посмотрела на неё, не передумала ли она. К её удивлению принцесса улыбалась. Девушка вспомнила то самое, единственное известное ей заклинание, которое втравило её в эту историю. Оно тоже заканчивалось словами: «Обратный эффект не предусмотрен». Странно, как несколько слов могут повлиять на суть.

- Что? – спросил обеспокоенно Райтгарт. Не тронулась ли она умом от переизбытка эмоций?

Луричия рассмеялась, укрепив его в подозрениях:

- Обратный …эффект… не предусмотрен… - бормотала она сквозь смех.

- Ты в порядке? – наемник присел, обеспокоенно заглядывая ей в глаза. – Скажи только слово и мы все отменим…

- Не обращай внимания, - отмахнулась Луричия. – Мы сделаем это, даже если небо рухнет нам на голову.

- Ну, если ты настаиваешь… - неуверенно протянул Райтгарт, с опаской поглядывая на целительницу.

- Я требую, - с нажимом сказала девушка, состроив настолько уверенную рожицу, на которую только была способна.

Санта переглянулась с Райтгартом и, пожав плечами, продолжила:

- Кроме краски мы так же воспользуемся вот этой маской для лица, - она продемонстрировала ей небольшую колбу ядовитого зеленого цвета, не внушившую особого доверия принцессе. Видимо, эта мысль большими прописными буквами отразилась у неё на лице, потому, что целительница мягко улыбнулась и сказала: - Пахнет, конечно, отвратительно, но могу тебя заверить с абсолютной уверенностью, что это абсолютно безопасно. Маска подкорректирует черты твоего лица. Ничего радикального – просто сделаем более мягкую линию подбородка и чуть выше скулы. Черты лица станут мягче и в сочетании с другим цветом волос и другим цветом глаз…

- Откуда у моих глаз возьмется другой цвет? - спросила Луричия, которую в этот момент интересовало, не больно ли это и сколько времени уйдет на все про все.

- Хороший вопрос, - похвалила её Санта, и с энтузиазмом принялась рассказывать: - Сейчас твои глаза голубые. Какой цвет ты хотела бы?

- Ну, - принцесса посмотрела в сторону, и назвала первое, что пришло в голову: - Зеленый.

- Отлично, - почти промурлыкала довольная Санта, доставая небольшую глиняную колбочку. – Загадай ты, например, карие или чего по экзотичнее - рубиновые там, или фиолетовые, как нынче модно - было бы сложнее. Но зеленые это плевое дело. Возьмем эти капли и в течении десяти минут ты навсегда станешь зеленоглазой.

- Но ведь все что вы сделаете, на самом деле, не так и сильно изменит мою внешность, - недоуменно воскликнула Луричия. – Какой тогда смысл?

- А-а-а… - по реакции Санты принцесса поняла, что случайно зацепила очень интересующую её тему. – Только дилетанты станут портить твою внешность милая. Ты очень красивая и это следует только подчеркивать.

- Не понимаю, - развела руками девушка.

- Деточка, если тебе нужно что-то спрятать – то прячь это на виду, там, где никто не станет искать. Все будут искать голубоглазую блондинку, и никто не станет проверять похожую на неё зеленоглазую брюнетку. Потому, что это слишком очевидно.

Луричия на несколько мгновений задумалась. Потом кивнула головой в знак согласия. Ей уже не жаль было расставаться и с волосами, и сглазами. Даже появилось странное желание сделать это вопреки всему. Как будто…как будто… как будто оставив позади свой старый образ, она оставит там прошлое и все, что с ним связанно: свою жизнь, свой долг перед страной, родителей…

- И имя, - глухо сказала девушка.

- Что деточка? – не совсем поняла, что она хотела этим сказать Санта.

- И имя. Мне нужно изменить имя, - решительно сказала пока ещё Луричия.

Все процедуры о которых рассказывала старая целительница, заняли намного меньше времени, чем рассказ перед этим. Прошло меньше часа и принцесса уже любовалась своим новым образом.

- Тебе нравиться? – спросила с улыбкой.

- Это… неожиданно… - уклончиво ответила девушка рассматривая свое отражение в зеркале.

- Что-то не так? – Райтгарт наблюдал за ней со скрещенными на груди руками.

- Странно смотреть на себя такую, - пожала плечами принцесса. – Мои волосы такие… черные. А глаза такие… зеленые… И это дико!

Санта рассмеялась:

- Ничего, ты привыкнешь. Ты хотела себе новое имя…

- Тебя будут звать Лючия, - сказал Райтгарт.

- Мне нравиться, - одобрила целительница.

- А мне нет! – отрезала девушка. – Что это за имя? Лючия! Да оно почти такое же, как и мое. Смысл тогда менять мое имя?

- И какое имя хотела бы ты? – спросила Санта, не подозревая, что она только и ждала этого вопроса, потому, что все время пока её намазывали разными кремами и масками, перебирала в памяти самые разнообразные имена.

- Я хочу, что бы меня звали Изабелла-Эсмеральда! – азартно воскликнула она.

Райтгарт и Санта её энтузиазма не разделяли. Несколько секунд они смотрели на неё, а потом наемник спокойным голосом сказал:

- Тебя зовут Лючия, - и отвернулся со скучающим видом.

- Я с тобой согласна, - выступила с ним единым фронтом Санта.

Принцесса пыталась возмущаться, но без толку – эта парочка её успешно игнорировала. Она уже собралась на них обидеться. Но тут Санта подняла интересную тему:

- Вы останетесь здесь ещё на одну ночь?

Вместо ответа Райтгарт отрицательно покачал головой.

- Куда ты её поведешь? – Луричия затаила дыхания и прикинулась частью мебели. – Неужели…

Услышать окончание фразы ей была не судьба, потому что с противным скрипом открылась дверь и заглушила самое интересное, впуская Висельника.

- Да, - коротко ответил Райтгарт, и девушка воскликнула:

- Куда? Куда мы пойдем?

- А ты очень любопытная, - по матерински улыбнулась Санта, но от её бдительности не ускользнуло то, что на вопрос никто не ответил.

- Ладно, плевать, - спокойно сказала Луричия, сделав руками жест, словно отсекая то, о чём они говорили. – Все равно куда, лишь бы меня звали Изабелла-Эсмеральда.

И с надеждой посмотрела на Райтгарта. Но он был непреклонен:

- Отныне тебя зовут Лючия. Запомни.

- Ну, почему именно Лючия? – разочаровано воскликнула девушка всплеснув руками.

-Потому, что это имя похоже на твое настоящее, и ты будешь откликаться на него, если кто-то тебя позовет или заговорит с тобой, - объяснила Санта.

Луричие нечего было возразить. Довод звучал вполне разумно. Но из врожденного упрямства она ещё немного поспорила. И ужасно обиделась, когда все её аргументы были отвергнуты.

В таком настроении она и покидала дом гостеприимной целительницы. Хозяйка дома на прощанье по-матерински обняла её, и сказала:

- Если что-нибудь понадобиться – обращайся. Тебе всегда будут рады в моем доме, - видя, что девушку это не сильно подбодрило. Она с лукавой улыбкой добавила: - Я велю Висельнику называть тебя Эсмеральдой.

Лючия расплылась счастливой улыбкой:

- А кексики будут?

Теперь уже старая целительница улыбнулась:

- А как же без них?

Теперь уже Лючия сердечно обняла Санту:

- Спасибо вам большое. За все.

Попрощавшись, девушка пошла за Райтгартом. Плохое настроение улетучилось, как и не бывало. Она даже начала мурлыкать под нос что-то бодрое, пока они петляли улочками города. Лючия даже не пыталась запомнить дорогу, которой они шли. Принцесса умудрялась теряться и в собственном дворце, в котором выросла. А большой незнакомый город… Какие могут быть шансы?

Из задумчивого состояния её вывела спина Райтгарта, в которую девушка врезалась, когда он резко остановился, и больно ударившись носом. Только она собралась рассказать кто он есть после такой подлянки, как наемник повернулся и сказал:

- Видишь эту таверну?

Лючия посмотрела на здание за ним. По виду самое злачное из злачных местечек в этом мире.

- Что это за гадюшник? – сморщив носик спросила она.

- Запомни, очень важно, что бы ты сделала все в точности так, как я скажу. Ты должна будешь сделать следующее: зайдешь туда и спросишь Лекс. Ни с кем не говори, кроме неё . Ей скажешь, что Райтгарт велел усадить тебя за столик и дать тебе ромашковый чай. Запомнила?

- Да, - рассеяно кивнула Лючия, мысли которой были обращены к невеселой перспективе идти туда в одиночку.

Наемник взял её за плечи и встряхнул:

- Это не шутки! Повтори!

- Зайти внутрь, спросить Лекс, сказать, что Райтгарт велел усадить меня за столик и напоить ромашковым чаем…

- И ни с кем не говорить! – строго напомнил он. – А теперь иди. Я приду, когда улажу некоторые вопросы.

Лючия повернулась и послушно пошла к таверне, но, сделав пару шагов, обернулась:

- Почему я должна идти туда одна?

Ответом ей была тишина. Наемник словно испарился.

Девушка какое-то время нерешительно потопталась на месте. Он ушел. Сейчас она может либо довериться ему и войти, либо развернуться и сбежать. Никто никогда не узнает о её судьбе. Можно будет раствориться в этом большом мире, смешаться с толпой и прожить долгую ничем не примечательную жизнь. Безопасную жизнь. Можно будет печь булочки и быть Изабеллой-Эсмеральдой. Девушка сделала шаг в противоположную сторону. И замерла. Безопасная жизнь. Вся её жизнь была такой. И такой бы и осталась, не сбеги она. Ничего примечательного, скучно…Прямо описание её жизни до встречи с Райтгартом. За сутки с ним она пережила больше приключений, чем за всю ту жизнь, что уже прожила и авансом на всю последующую. Если остаться с Райтгартом, то жизнь, скорее всего, будет не такой долгой. Но однозначно более красочной.

Девушка ещё какое-то время потопталась в нерешительности. А потом решительно зашагала.

В сторону таверны.

Она и не подозревала, что за ней наблюдали две тени.

- А если бы она пошла в другую сторону? - спросил один из двух мужчин.

- Я бы отпустил её. Дал бы жить той жизнью, которую она выберет, - тихо ответил Райтгарт.

- И навсегда бы оставил в покое? – насмешливо спросил его собеседник.

- Всегда бы за ней присматривал, - тихо сказал наемник. – Я убью любого, кто захочет её обидеть.

При этом он красноречиво посмотрел на своего напарника.

- Да не меня бойся, - рассмеялся тот. – Тебе ещё перед мастером объясняться.

Райтгарт мрачно вздохнул. Будто он сам об этом не знает…

Пока он решал вопросы насущные, Луричия, то есть, Лючия, подошла к двери таверны. Подошла уверенно и …застыла. И что там дальше? И почему он отправил её одну?

Немного потоптавшись, девушка решила войти. Внутри было тепло и шумно. А ещё и очень накурено. Зайдя внутрь, Лючия прежде всего раскашлялась. Отдышавшись, она осмотрелась. В таверне было многолюдно и очень разношерстно. Кого здесь только не было: купцы, торговцы, непонятные типы в темных плащах, но в большинстве своем здесь сидели здоровенные верзилы, судя по всему очень давно не видевшие ванну, и свежую одежду. А ещё Лючия отметила, что внутри намного тише, чем показалось снаружи. Когда девушка входила, то ожидала увидеть какую-нибудь драку и услышать отборную ругань. А тут… сидят себе все тихо и смотрят на неё. Разочарование.

К ней подошла дородная тетка и сказала прокуренным мужским голосом:

- Деточка, ты, видать, дверь попутала…

- Не, - уверенно перебила её Лючия. – Мне велено было сюда идти.

- Ты чего не поняла, - подошел к ним здоровенный верзила на две головы выше, чем Лючия и в обхвате как три её, и навис над ней: - Тебе человеческим языком сказано было: дверь попутала. Вали отсюда, а то помогу!

Принцессы народ наглый, но хилый. Она это прекрасно понимала. Поэтому когда эта говорящая гора нависла над ней, первым желанием было отступить. Вторым… вторым пришло понимание, что отступать ей некуда, и она не позволит так с собой разговаривать. Никому не позволяла, и этой жабе перерослой тем более не позволит.

- Мне велено было идти сюда, и разговаривать только с Лекс, - четко выговаривая каждое слово, сказала она ему. – Ты Лекс?

- Нет… - «гора» заметно растерялся.

- Тогда я не буду с тобой разговаривать, - и отвернулась от него.

- Но ты уже с ним разговариваешь, - сказал худощавого вида брюнет, лет двадцати пяти в черном костюме играющий колодой карт.

- Это уже детали, - царственно фыркнула Лючия. – Где Лекс?

Мать Лючии, королева Биариццы, воспитанием дочери практически не занималась. Но когда все же бралась наставлять на путь истинный, то всегда только действительно умными советы. Один из них принцесса намотала на ус и применяла при всех удобных случаях: «Запомни, доченька. Неважно есть у тебя корона на голове или нет. Королеву делает свита. Веди себя по-царски и народ признает в тебе королеву». И этот совет до этих пор работал безотказно. Интересно, применимо ли это правило к такой публике?

Лючия обвела всех оценивающим взглядом и на некоторых задержала его подольше. Как матушка делает, когда выделяет среди придворных сильных и слабых. Причем, постаралась, что бы слабые почувствовали себя ещё большими слабаками. Смерив верзилу царственным взглядом, она повторила:

- Где Лекс?

- Ну, я Лекс, - встала высокая стройная брюнетка с очень эффектной внешностью азиатского типа. Высокая грудь, тонкая талия длинные ноги… Глядя на неё, у Лючии пошатнулась уверенность в собственной красоте. – Чего тебе?

- Райтгарт велел тебе усадить меня за столик и напоить ромашковым чаем, - равнодушным тоном слово в слово повторила она.

- Райтгарт? – удивленно поперхнулась Лекс. - А ты часом не врешь?

- А зачем? – устало спросила Лючия.

- И то верно, - задумчиво сказала Лекс и села на ближайший стул выдернув его из-под сидевшего, который к слову сказать возмущаться не стал. – Никто бы не рискнул врать о таком.

- Каком? – отвлеклась на свои мысли принцесса.

- О Райтгарте, - многозначительно сказала Лекс. Но для собеседницы намек оказался слишком тонким:

- А что такого? Райтгарт что сюда никого не приводит? – Лючия села рядом с Лекс, задумчиво поглядывая на верзилу. Ей показалось, или каждый раз, когда говорили имя наемника его испугано передергивало? Она решила не откладывать в дальний ящик и провести эксперимент: - Райтгарт! – действительно испугался. Интересно, а остальные его тоже бояться?

- Райтгарт! Райтгарт! Райтгарт! – она поворачивалась к разным посетителям вокруг и везде наблюдала одинаковую реакцию. Последний даже так разволновался, что упал со стула. Лючия весело расхохоталась. Все-таки правильно она не ушла.

- Веселишься? – улыбнулась наблюдающая за ней Лекс.

- Я в таком месте раньше не была. По идее нужно бы испугаться… Но мне тут все ново и интересно. Это даже круче, чем от стражи бегать, - весело сказала принцесса и осеклась. Едва не проболталась. Нужно будет по внимательнее следить за языком. И тут же постаралась сменить тему: - А почему они его так боятся?

- Райгарта? – удивилась её собеседница. – Так ведь он не просто убийца, девочка моя. Любой здесь слабее него в сто, если не в тысячу раз. Райтгарт перебьет всех в этой таверне и даже не вспотеет. А если учесть сколькими способами он умеет убивать…

Лючия вспомнила темный огонь, которым он пылал изнутри, когда она разделась в одной из комнат и невольно вздрогнула. А ведь этот мужчина действительно силен… И безжалостен. Снова всплыло в памяти лицо парнишки охранника. Правильно ли она поступила войдя в таверну?

- Где ты летаешь? – слегка толкнула её ножкой под столом Лекс, вырвав из невеселых раздумий.

- Да я так просто…

- Испугалась? – понятливо протянула она.

- Он и вправду так силен? – тихо спросила Лючия.

- Думаю, не будет преувеличением, если я скажу, что при необходимости Райтгарт в одиночку сможет положить всю гильдию, - спокойно сказала Лекс, потягивая выпивку. – Но тебе нечего бояться.

- Зовут-то тебя как искусительница? – насмешливо спросил подсевший к ним любитель карточных фокусов.

- Не искусительница, - ответила за неё Лекс, и посоветовала: - Свалил бы ты по-хорошему, Аспид. Райтгарт прознает…

- Напугала, - фыркнул он. – Всем же интересно, кто она та самая, которую Райтгарт велел поить ромашковым чаем.

Он наклонился к Лючие поближе и сказал с придыханием:

- Как насчет познакомиться… поближе?

Девушка оглянулась. В таверне стояла едва ли не гробовая тишина – такое внимание было прикуто к их разговору. Но хуже всего был пристальный взгляд, которым сверлила её Лекс. Пора заканчивать это представление, эти людишки и так вдоволь развлеклись.

Скользкий тип сразу не понравился принцессе, поэтому она отодвинулась от него и недовольным тоном сказала:

- Нет, даже если бы ты был последним в мире мужчиной, а я последней женщиной и от нас зависело бы выживание цивилизации.

Таверна вздрогнула от дружного хохота, грянувшего со всех сторон. Аспид, как его назвала Лекс, покраснел, как вареный рак, и, сощурив глаза, спросил, когда смех в таверне стих:

- Это ещё почему?

Лючия поежилась от неприятного звука – скрип табуреток по полу. Это посетители таверны совершенно незаметно подвинулись, что бы услышать её ответ. Девушка бросила короткий взгляд на Лекс – та сидела в пол оборота, и казалось, вообще не интересовалась беседой. А вот Аспид придвинулся ближе и глаза его недобро блеснули. От такого пристального внимания, Лючия немного растерялась и ляпнула первое, что на ум пришло:

- У тебя из рота воняет…

Таверну снова потряс громогласный смех. Аспид вскочил и выхватил короткий кинжал, но Лекс оказалась быстрее него, и даже быстрее, чем взгляд. По крайней мере, Лючия не уследила за тем, как она оказалась между нею и рассерженным любителем фокусов.

- Не много ли ты на себя берешь, Аспид? – спокойно спросила женщина.

- Ты собралась бросить мне вызов? – насмешливо протянул парень. – Подумай хорошо, мой нож у твоего горла…

- Сам смотри хорошо, - парировала Лекс. – Пока ты полоснешь меня по горлу, я отрежу тебе самое дорогое…

И она намекающе посмотрела вниз. Аспид посмотрел туда же, и Лючия с нескрываемым любопытством заглянула – что же там такого дорогого. Но смогла рассмотреть только, что её кинжал находился где-то возле его бедра. Правда, Аспид, которому было виднее, разозлился. Лекс обратила внимание на любопытную мордашку принцессы и спросила:

- Любопытная, да? – легкая улыбка тронула её губы. – Ну как увидела что-то стоящее?

- Нет, - честно призналась Лючия и немного испугалась. Когда в таверне снова раздался дружный смех. Даже Лекс хохотнула. А вот Аспид снова покраснел и одарил её таким взглядом… Лючия поняла, что ляпнула что-то не то. Но не поняла, где оплошала. Здраво рассудив, что нажить себе врага в первые полчаса своего пребывание здесь не самая лучшая перспектива, принцесса решила немного сгладить невольно созданный угол:

- Ну, там просто смотреть не на что…

Окончание фразы утонуло в громогласном хохоте. Верзила, который сначала не хотел её впускать хохотал и стучал кулаком по столу. Несчастный предмет мебели не выдержал и рухнул под напором его чувств, что вызвало новую волну смеха. Пока Лючия растеряно смотрела на плачущего от смеха тостяка, позади громко хлопнула входная дверь. Оглянувшись, девушка не увидела никого, кто бы входил. Зато поняла, кто вышел. Аспид.

- Ну, ты даешь, - плюхнулась на стул слева Лекс. – Так его опустить…

- Да я не специально… - развела руками Лючия, все ещё не понимая, что такого сказала.

- Знаешь, я, кажется, начинаю понимать, что в тебе нашел Райтгарт, - усмехнулась она в ответ. – Как вы познакомились?

Лючия вспомнила обстоятельства их знакомства. Ей стало неловко рассказывать про них, и эта неловкость отразилась у неё на лице. Потом пришло осознание, что если рассказывать про встречу придется признаться, что она принцесса. Лючия покраснела и испугано посмотрела на собеседницу. Лекс заинтересовано наблюдала за этим калейдоскопом эмоций у неё на лице. Принцесса понимала, что что-то сказать все равно придется и, заикаясь, промямлила:

- Ну…он…я… м-м-м… можно сказать…очаровала его… с первой встречи…

Пока Лючия заводила новые знакомства, Райтгарт разбирался со старыми. Молодой человек ума не мог приложить как это дело уладить. За прошедшие сутки он умудрился нарушить все писаные и не писаные законы. Все было бы не так плохо, если бы, Райтгарт не был лучшим специалистом в «Гильдии наемных убийц». Именно поэтому ему поручили сделать так, чтобы принцесса Луричия исчезла.

Как он теперь объяснит мастеру гильдии все, что произошло? Хорошо, хоть самому рассказывать не пришлось. По действующему протоколу проведения операций убийцы работают всегда в паре. Если один не справляется – работу заканчивает второй. Если возникает внештатная ситуация, то один из напарников обязан о ней доложить.

Арден, бывший с ним в паре в этот раз и так сделал для него все, что мог – дал ему время до полудня следующего дня. Это можно даже считать проявлением дружбы. Если подумать, то за все, что Райтгарт умудрился натворить, его могут казнить. Если так случиться… Пусть это сделает Арден.

Гильдия наемных убийц располагалась на южной окраине города в здании старой ратуши. В течение нескольких столетий здесь располагался городской совет. Около столетия назад ныне покойный король Верлир построил новую ратушу и перенес туда совет. А из старой ратуши сделали памятник культуры, как ни как, а достояние истории, и открыли при нем действующий музей. Правда, он был не сильно популярен среди народа, и не только прибыли не приносил, но и был убыточным. Поэтому, когда первый мастер гильдии обратился к директору музея с предложением, так сказать, негласно снять в аренду все здание, тот едва не запел от радости. Конечно, для городского совета старая ратуша все ещё числилась музеем и даже стала приносить сносный доход. А гильдия получила в свое распоряжение прекрасное здание.

Сюда и пришел Райтгарт с Арденом. Нынешний мастер гильдии Рейно, славился своим… неординарным подходом к любому делу, за которое возьмется (кто ещё догадался бы взять музей в аренду?). Это единственное на что надеялся наемник. Но даже он не мог представить того, что произойдет…

Рейно довольно… своеобразная личность. Никто никогда не знает что у него на уме, поэтому его и боятся. Как бороться с врагом у которого не все дома?

Поэтому в главный зал, где его ждал первый мастер, Райтгарт входил с опаской.

- Заходи, не бойся, - втолкнул его Арден благословляющим толчком в спину.

- Выходи не плач, - слабо огрызнулся он в ответ и вошел. Рейно сидел за столом и ел куриную ножку. С аппетитом так ел. Райтгарту даже неудобно немного стало его беспокоить. Да и небольшая отсрочка ему не помешала бы… Арден сделал это за него – просто покашлял в кулак.

- А явились, - заметил их присутствие мастер. – Ну, и заварил же ты кашу, Райтгарт.

- Сам знаю, - огрызнулся наемник.

- Арден мне все рассказал, - весело сказал Рейно и сделал глоток вина. – Как ты умудрился так попасть?

Мастер откровенно потешался и Райтгарту это не нравилось. Но пока он молчал.

- Самое смешное, что ещё несколько секунд и на его месте оказался бы я, - расхохотался Арден.

- Ах, мальчик, - ностальгически вздохнул мастер. – Ты ещё окажешься на его месте…

- Упасите боги, - открестился Арден от такого предложения. – Я слишком хорош, что бы достаться одной женщине.

- Мальчик мой, - вздохнул Рейно. – Когда ты её встретишь, поймешь, что недостаточно хорош для неё. Правду я говорю, Райтгарт?

Наемник только сухо кивнул, не желая говорить с мастером о Лючии. Но у того было свое мнение на этот счет:

- Какая она? – Рейно уже не интересовала еда и вино. Теперь он целиком и полностью уделил внимание Райтгарту. Делать нечего и пришлось рассказать все, что успел узнать за последние сутки:

- Она капризная, своенравная и взбаломашеная. При других обстоятельствах – прибил бы. А ещё до ужаса шумная. Постоянно болтает. И высокомерная. Но при этом умная и сообразительная. Очень красивая…И ранимая…

Он затих, боясь, что ещё немного и болтнет лишнего.

- В общем клад, - рассмеялся Арден.

- Таки клад, - неожиданно согласился с ним мастер. – Ну и как ты с ней справляешься?

- С трудом, - уклончиво ответил Райтгарт, вспомнив сворованный поцелуй.

- Могу себе представить, - рассмеялся мастер. И неожиданно стал слишком серьезным. – Тут такое дело, Райтгарт. Ты даже не понимаешь, в каком положении из-за случившегося оказались я, гильдия и ты.

- Ну, так просветите меня, - Райтгарту надоело стоять и переживать, поэтому он сел в кресло, стоящее рядом. Арден последовал его примеру и облокотился на спинку кресла.

Рейно несколько мгновений изучающее смотрел на них, потом, видимо, решив что-то для себя, рассказал:

- Ситуация такова: не так давно в городе появился человек, который предлагал большие деньги за убийство принцессы Луричии. И когда я говорю большие, я имею в виду действительно большие. Первыми на это дело клюнули легковесы. Понятно, что их тут же отловили. Тогда этот богатый незнакомец догадался прийти к нам. Я пообещал ему, что двое наших лучших специалистов возьмутся за дело. Вы работаете в паре, поэтому хоть один из вас должен был добраться до цели. Несмотря на то, что вам было тяжко…

- Да не особо, - вырвалось у Райтгарта. – Там в охране просто дети зеленые и желторотые стояли.

- Ага, – зевнул Арден. – Они как куклы тряпичные, почти не отбивались.

- Как бы там ни было, - скрепя зубами продолжил Рейно. – Никто не ожидал, что все так выйдет…

Он многозначительно умолк. Райтгарт и Арден молчали, не зная, в каком направлении сейчас движутся его мысли.

- Задание вы по-своему даже выполнили – принцесса исчезла. – Задумчиво сказал он, играя небольшим ножичком, которым до этого разделывал птицу. – Но создали этим ещё больше проблем…

- В каком смысле? – куда и делась расслабленность наемника.

- В том смысле, что никто не знает, что стало с принцессой, так как тело не было найдено, да и наемник был замечен при похищении… - он наградил Райтгарта осуждающим взглядом. Наемник и не протестовал. Сам понимал, что засветился, как фонарь в кромешной тьме. – Теперь её ищут едва ли не на каждом шагу. Кроме того, после её исчезновения произошло несколько неожиданных событий. Во-первых, наша страна полностью рассчиталась с долгами перед Диармайдом. Во-вторых, расторгнута помолвка принцессы с наследником соседнего королевства. Кстати, тут же объявили о том, что как только она найдется, выйдет замуж за первого советника короля…

- Что? – Арден был очень удивлен. – Но это же он её заказал…

- С чего ты взял? – Рейно сощурил глаза, внимательно рассматривая наемника.

- Ну, он пытался добить принцессу, но она сбежала, - пояснил Райтграт за своего напарника.

- Может и так, только у нас появился от него новый заказ на принцессу: найти и привести к нему… - он многозначительно замолчал.

- Что хочет лично ей горло перерезать, что бы уже наверняка? – насмешливо прокомментировал Арден.

- Чего он хочет вопрос второстепенный, - мрачно отозвался Рейно. – На сегодняшний день первостепенным остается вопрос: чего хочет принц Диармайда…

- И чего он хочет? - через некоторое время спросил Райтгарт.

- Он хочет расширить свое королевство. Женитьба на нашей принцессе – идеальная возможность. Если бы Луричия родила ему наследника, то мальчик стал бы не только принцем Дирмайда, но и принцем Биариццы. После смерти короля и королевы, Биарицца стала бы частью Диармайда, без войны и кровопролития.

- Умно, - уважительно кивнул головой Арден.

- Неважно, – холодно сказал Райтгарт. – Луричии больше нет.

Рейно немного помолчал, потом кивнул:

- Хорошо, пусть будет так, - и немного помолчав, добавил: - Пока это дело не коснется гильдии.

Райтгарт прекрасно понял намек. «Пока дело некоснется гильдии…» А когда коснется… Ну, в лучшем случае, тогда они будут сами по себе. В худшем… Девиз их гильдии: «Чтобы ты не делал, это должно приносить гильдии доход». Даже сейчас мастер дал ему свободу действий только потому, что в каких-то своих далекоидущих планах, получает от этого выгоду.

Пусть и так. У Райтгарта по этому поводу свои мысли. И наемник готов был поклясться, что Рейно об этом знает. Такая себе игра в кошки-мышки. Интересно, кто кого?

Пока Райтгарт «играл», Лючия тоже развлекалась. Все началось с того, Лекс начала задавать вопросы:

- Как тебя зовут?

А дальше Лекс впервые в живую наблюдала то, что называется «На лице написано». Сначала девушка замерла. Просто она поняла, что наемника рядом нет и можно выбрать себе любое имя. Если представится Изабеллой-Эсмеральдой, то Райтгарт уже ничего не сможет сделать. У неё на лице отразился такой энтузиазм, на грани с полным восторгом, что Лекс и сама невольно улыбнулась. В следующее мгновение это почти детское счастье сменила довольно кислая гримаса. Расстроилась девушка так же быстро, как и обрадовалась. Просто поняла, что Райтгарт все равно сделает из неё Лючию. За все время знакомства с наемником, девушка уже начала привыкать к тому, что как он решил, так и будет. Поэтому она зло буркнула:

- Лючия.

- Ну, наверное, рада знакомству, - Лекс отпила из своего кувшина.