Особенности успешного брака

Глава 1. Нервы из стали

- Чем я всегда гордилась, так это своей выдержкой. Я тебе клянусь, мои нервы выплетены из стали.

- Ты вчера чуть не придушила курьера, который пошутил, что у вас с ним плечи одной ширины… - пробормотал Тори.

Я мотнула головой, не отрываясь от бесполезно растраченного на какое-то дерьмо куска бумаги, и снисходительно улыбнулась другу.

- Нет, ты меня не переубедишь, глупый воробушек. Мои нервы - чистая сталь.

Я в который раз перечитывала жалобу клиентки, которой разбили какую-то дорогущую вазу - семейная реликвия, вроде как. Разбили в процессе спасения ее, видимо, абсолютно бесполезной жизни. Изначально, к слову, договор был на эскорт на одно-единственное мероприятие, которое к тому моменту уже закончилось. Но, услышав крик, не успевший далеко уйти работник моего охранного агенства «КошкиПташки» вернулся и скрутил грабителей, которые готовы были уже перерезать голосистой мадам глотку. Я читала и дивилась своему спокойствию. И как я умудрилась не выпороть эту глупышку еще вчера, когда она ввалилась к нам и устроила скандал, требуя уволить моего работника месяца? Доплачивать за переработку она отказалась наотрез, но это еще можно было пережить.

«Посему, суммируя все вышесказанное и учитывая нанесенную клиенту эмоциональную травму, считаю себя в праве требовать немедленного и незамедлительного…»

Нет, надо было перекинуть ее через колено и все-таки отшлепать хотя бы показательно, чтобы больше дурью не маялась!

- Господи, сколько бездумно использованных слов… Ей платят за пустословие? Этот мир меня не заслужил, - скривилась я, комкая бумагу и прицельно кидая ее в мусорную коробку к остальным жалобам.

Дверь вдруг с грохотом распахнулась, запуская вместе с вихрем снежного крошева крупного мужика в дорогущей меховой накидке. Его глаза горели недовольством, грузная фигура уверенно неслась прямо в мою сторону. Он с грохотом уронил ладонь о прилавок, заставляя подпрыгнуть железную фигурку белого дракона, которую я недавно купила в каком-то ларьке по скидке. Да, фигурка дешевая, но все-таки довольно искусно сделанная.

Она стояла на столе и грела мне душу… Вот и сейчас, стоило взгляду упасть на вьющееся змеей тело с угрожающе растопыренными крыльями, улыбка будто сама растянулась по губам. Интересно, а как он выглядит во второй ипостаси?..

- Послушай-ка, девочка! - зарокотал незваный гость, багровея то ли от проблем со здоровьем, то ли от того, что его огромные ручища, готовые громить мой магазинчик, меня ни разу не впечатлили, - Ты что себе позволяешь?! Я всю твою шарашкину контору в прах сотру и!..

- Уважаемый, уважаемый!.. - Тори тут же подскочил и завертелся вокруг господина, пытаясь его отвлечь на себя, - Ну что же вы?.. Давайте для начала вы расскажете, что случилось…

Я усмехнулась. Вот же пугливый птенец!

Тори начал строить мне какие-то на диво дурацкие гримасы, видимо, намекая, чтобы я молчала. Почему-то Тори был уверен, что проблемы с клиентами у нас случаются из-за того, что я излишне прямолинейна. Я считала, что проблемы в том, что клиенты зажрались и вкрай обнаглели. И стоит начать потакать их дурацким капризам, сядут на шею и ножки свесят. Об этом говорил весь мой прошлый опыт. Но расстраивать Тори не хотелось. Так что я с улыбкой кивнула и молча откинулась на спинку кресла, закинув ноги в грязных сапогах на прилавок. Ну а что? У кого в начале зимы ботинки чистые? Мужик надулся, скривился и засопел как-то ну очень подозрительно.

- Тори, ну где твое гостеприимство? - тцыкнула я с упреком и нахмурилась, - Метнись-ка за каплями от давления. Кажется, господину плохо… Вам плохо? Кстати, еще раз обратитесь ко мне на ты - станет еще хуже, - по-доброму предупредила я, - Но вы не волнуйтесь, пожалуйста, и присядьте. Нам тут трупы не нужны. Так что там за ерунда у вас случилась, что вы вдруг так охамели?

В общем-то, я и так знала, что у него там случилось. У меня было досье на всех клиентов моего агенства, и этот господин был только вернувшимся из заграничной поездки мужем нашей вчерашней недорезаной курицы. Так что случилась у него жена. Вопрос был исключительно в том, как именно ему преподнесли безобидную историю о бесплатно спасенной жизни и разбитой вазе, что неглупый, если верить слухам, мужчина сейчас так себя ведет?

Я, конечно, святая женщина - это бесспорно! Тори может мной гордиться.

За одну только «девочку» этот господин уже должен бы получить хорошенькую оплеуху. Но вы только поглядите на меня? Я не только спокойно сижу на месте, позволяя ему вспомнить, на чью территорию он бездумно забрел с претензиями, но даже гостеприимно предлагаю ему присесть! Даю шанс объясниться и принести извинения.

- Боги, моя доброта когда-нибудь меня погубит… - пробормотала я себе под нос, поглаживая дракону белые крылышки.

- Ах ты стерва бесстыжая!.. - вскипел он только больше, не оценив хорошего обращения.

Ну да что удивляться? Кто и когда его ценил…

- А я говорила тебе! - из-за его плеча выглянула его хрупкая, но ни разу не характером, жена, до того спрятанная от моего взора за крепкой мужской спиной, - Она хамка! Она с меня еще и денег сверху требовала, нет, ну ты представляешь?!

Надо было ее все-таки выпороть! Ну до чего раздражающая особа. А ведь поначалу она даже мне понравилась и мне показалось, что мы могли бы подружиться. Но, как ни обидно, в конце концов она тоже пошла на поводу у толпы и решила, что самоутверждаться за мой счет - хорошая идея.

- Думаешь, раз происхождением вышла, все тебе позволено? - мужчина оперся руками о прилавок в попытке нависнуть надо мной, но навис только над моими крепкими ногами, - На данный момент ты, дорогуша, никто и звать тебя никак! Всего-то выкидыш когда-то славного рода! И не тебе наглеть перед уважаемыми людьми. Скажи спасибо, что кто-то вообще готов пользоваться твоими услугами, а то грызла бы корку хлеба и просила бы милостыню в зимнюю стужу!..

Его жена довольно закивала. Вчера я ее выволокла за шкирку при первом же упоминании моей фамилии - настроение у меня было, признаться, скверное. Сегодня я готова была послушать подольше.

Глава 2. Друг и его сестра

Семья Хирш была довольно большой и делилась на несколько ветвей. Главная жила в Осталлании, побочная - у лесных фей. Но где бы ни жили дети этого рода, они всегда были уважаемой в обществе семьей. Даже в обществе хищных оборотней олени никогда не вызывали насмешек - крупные, сильные и изящные животные. До смеха ли?

Аглая Хирш, младшая дочь главы рода, была известна несколькими вещами. Во-первых, своей красотой и изяществом. После своего дебюта в высшем свете она наделала много шума и получила немало предложений руки и сердца. Но всем юношам было отказано.

Из этого вытекает «во-вторых». Так вот, во-вторых, Аглая Хирш была известна тем, что отец и братья не слишком-то жаловали рядом с ней мужчин, опекая порой даже слишком рьяно. А откуда у них взялось столько волнений?

Да просто, в-третьих, Аглая пошла в свою мать и родилась не крупной и сильной, как остальные женщины семьи, а тонкой ланью. Ее мать была второй женой своего мужа и были они не особенно совместимы, но зато сильно влюблены. Ребенок, как и ожидалось, родился слабым и болезненным - до пятнадцати лет Аглаю не хотели даже показывать чужакам, и окружающим оставалось лишь слушать хвастовство ее братьев на тему того, какая у них чудная сестренка.

В это хвастовство не сильно верили, пока сами не увидели. Девушка, пусть и слабая, была чудо как хороша. И не только личиком, но и характером. Воспитанная в любви, девушка была нежна и любопытна, но умела за себя постоять - в ней не было привычки бояться.

И вот мы подошли к «в-четвертых».

В-четвертых, Аглая Хирш была не сильно одаренной колдуньей, как и все слабые дети, но зато очень умной колдуньей. И всегда интересовалась… магинженерией. Пусть рядом с Нико она и близко не стояла, но о ее успехах отзывались довольно неплохо.

Откуда я так много о ней знала?

Знакомы мы были шапочно, но наслушаться я про нее успела. Это было где-то год назад, еще до встречи с Нико. С одним из наших тогдашних клиентов из самого крупного медвежьего клана, Мило, у меня завязалось очень приятное общение, и я уже прикидывала, через сколько поцелуев разрешу ему зайти дальше. У него были сильные руки, крепкая шея и он был на две головы выше меня, а такое в мужчинах мне всегда нравилось. А еще он отлично делал комплименты! Это мне нравилось не только в мужчинах.

С моего первого романа, закончившегося членовредительством и, пусть не самым громким в моей жизни, но все-таки скандальчиком, прошло уже к тому моменту четыре года, и по мужским ласкам я откровенно соскучилась. Но все не складывалось как-то… Каждый раз мне казалось, что все повторится, как тогда, и я сама не замечала, как уходила в работу настолько, что все возможные кандидаты потихоньку исчезали из моей жизни.

В какой-то момент Тори даже назвал меня трусихой и обсмеял за то, что сама не замечаю этого. Получил за это пару оплеух, конечно, но я его услышала, и на ухаживания Мило ответила благосклонно, и даже согласилась быть его парой на одном балу. Вернуться в игру было приятно!

Я расстаралась. Прикупила платье, красиво уложила волосы, одолжила у сестры Тори украшения - я была чудо как хороша! И поначалу наслаждалась его вниманием, горячими взглядами и будто случайными прикосновениями. Улыбалась, когда он злобно зыркал на всех, кто имел наглость любоваться мной в его присутствии, млела от ревности и внимания окружающих…

А потом пришла Аглая Хирш. Нельзя сказать, что все тут же прямо переключились на нее - все-таки при всем своем очаровании, женщиной она была не такой видной, как я. Но вот Мило переключился на нее моментально. Конечно, обидеть меня у него цели не было, и он старался не показывать своего интереса к другой даме. Да только я ведь не слепая. Когда нам ее представили, она без задней мысли втянула Мило в разговор, переключая на себя все его внимание. Тут уж он как не старался, а выплыть не смог. Даже из уважения ко мне.

Извинялся потом долго, но от этого было только гаже.

Можно было бы отомстить ему, оказав внимание другим мужчинам - благо выбор у меня был, но это было как-то жалко! В итоге я весь вечер сама отмахивалась от назойливого внимания особо наглых.

А маленькая вертихвостка успела за один вечер нажить себе врагов в лице очень многих дам и помимо меня. Привыкшая к мужскому обществу дома, к тому, что никто ее не обидит, она никого и ничего не стеснялась, легко флиртовала и дарила улыбки, при этом никому не давая повода особо надеяться на продолжение. Она была слишком юна, просто веселилась - и это чувствовалось. Она с блестящими глазами рассказывала о том, какие новости приходят с Лебединых Островов, недавно открывших границу с человеческим государством. О том, как сильно опередили люди нас в инжинерии, и как прекрасно было бы наладить с ними хорошие отношения и пообщаться с их учеными. Мало кто вслушивался в ее слова, но полюбоваться ее горячим интересом приятно было многим.

Но точно не мне!

И теперь она, эта большеглазая умница-разумница, прилипла к Нико, будто так и надо. Я смотрела на них и дивилась тому, как чудно они смотрятся вместе. Рядом с ней Нико не выглядел худеньким и бледненьким.

- Здравствуйте, госпожа Роашат! - улыбнулась она без всякой задней мысли, - Очень рада вас видеть.

- Добрый день, Аглая, - потянула я, глядя исключительно на ее руку на плече моего жениха.

Она тоже на нее посмотрела. Убрала. Улыбнулась с сожалением и даже отошла от него. В этой улыбке, как и в ее запахе я уловила тоненькую нотку раздражения. А разочарованный вздох и мельком брошенный взгляд на Нико лишь подтвердили мою догадку. Сколько раздражения уловила в моем запахе она, боюсь даже представить, но глаза то и дело опускала, признавая мое превосходство.

- Вы уже знакомы? - уточнил Нико, на что я только кивнула.

- Вы здесь одна? - не стала я ходить вокруг да около и обратилась к девушке, стараясь слегка сгладить свою резкость улыбкой.

Нико вскинул удивленно бровь, но быстро понял намек и поторопился объяснить.

Глава 3. Недовольный Лари

Так-то лучше!

Диес как-то до смешного знакомо разочарованно вздохнул, глядя на меня с сожалением, но снова улыбнулся.

- Безумно рад познакомиться. Надеюсь, у нас еще будет шанс пообщаться, прекрасная невеста моего друга! Кстати, слышал, вам присылают угрозы? Очень надеюсь, что ничего серьезного…

- Угрозы? - удивился Нико.

- Угрозы? - вторил ему заглянувший вдруг Ларион, - Что за смельчак-самоубийца!

Ларион был то ли другом детства, то ли секретарем Нико. Я бы назвала его прилипалой Нико. Он меня недолюбливал, как и все, считая охотницей за золотом семьи Веномверн. Хотя наша взаимная нелюбовь началась гораздо раньше, еще лет десять назад, в стенах академии. С чего все началось, я уже и не помню, как, наверняка, и он. По большому счету, ничего серьезного - просто мы не ладили.

И все же были хорошо знакомы, поэтому встретившись в стенах дома Нико, оба не сильно-то обрадовались.

Как и я, он был из кошачьих. Но если моей второй ипостасью была прекрасная огромная тигрица, то этот облезлый зверек недалеко ушел от домашней киски. Уверена, именно поэтому он меня и недолюбливал! Как можно любить того, кому, без всяких сомнений, завидуешь черной завистью? Я бы на его месте себе завидовала.

В общем, я на него не злилась. Мне его было даже немного жаль, бедняжку…

- Рада вас видеть, Лари, - мурлыкнула я, с удовольствием глядя, как кривится его лицо, - Да, Нико, об этом я и хотела поговорить… Мне, видишь ли, последнее время присылают угрозы. Я так напугана!

Ларион прыснул.

- Мне казалось, вы каждые выходные любовно пополняете список тех, кто мечтает вас придушить! Или делаете зарубки на кровати, чтобы потом хвастаться своему птенчику Тори, - с Тори он тоже не ладил еще со времен все той же учебы в военной академии, - «Ах, Тори, смотри! Сегодня я довела до белого каления аж четырех господ! Надо поднажать, чтобы завтра было не меньше»…

Я заскрипела зубами, понимая, что гаденыш цитирует меня же.

- Эй! - одернул его Диес, - Дама сказала, что напугана. Может не стоит паясничать?

- Она? Напугана?! - он карикатурно округлил глаза, а потом расплылся клыкасто в улыбке, - В жизни не поверю, - он насмешливо прошелся по мне взглядом, - Эта женщина боится только забвения и пустого кошелька, но никак не…

- Лари, - одернул его Нико, недовольно нахмурившись.

- Я сказала, что напугана, - угрожающе сощурилась я, - Я юная леди. Угрозы меня пугают. Что тут непонятно, Лари? - я закинула ногу на ногу, - А то что у меня много недоброжелателей… Ну разве я виновата, что я молода, прекрасна и родовита? Многие мне завидуют.

- Скажи честно, - улыбнулся Лари, снисходительно на меня глянув, - Ты ведь сама это придумала, чтобы разыграть перед Нико «даму в беде»?

Я ахнула возмущенно, скрестив руки на груди. Что-то я там говорила про то, что я на его жалею? Беру назад все свои слова!

Я почувствовала, как зверь рвется наружу, требуя приструнить наглеца, и даже не подумала притушить эмоции. Наоборот - я еще сильнее себя накрутила. Руки зачесались в желании полоснуть когтями по его наглому лицу. Вот подлец! Может я и придумала это, чтобы разыграть перед Нико «даму в беде», но кто он такой, чтобы подозревать меня в грязных манипуляциях?!

Лари вдруг резким, но грациозным движением перетек за спину Диеса, схватил его за плечи и потянулся вместе с ним к выходу.

- Все-все, я сдаюсь, сильная женщина! Перестань так давить! Мы же не дикари! Боги, да ты хоть пытаешься сдерживаться-то?..

Я считала, что те, кто доводит добродушную меня до бешенства, моей сдержанности не заслуживают, поэтому бессовестно продолжала давить более слабых. Думаю, с моей стороны это даже благородно… Ведь, если так подумать, все и так знают, что я сильная. Что видов, которые могут тягаться со мной в зверином обличьи не так уж много, а с моим маленьким секретом вообще - по пальцам счесть! И если они наглеют, то делают это осознанно и исключительно в расчете на безнаказанность. И да, я законопослушная подданная империи, но все ли такие, как я? Ведь когда-нибудь, со своей неосторожностью они могут наткнуться на того, кому на законы плевать.

Так что я всего лишь приучаю их к порядку, напоминая, почему не стоит переходить границы. Боги, какая же я добрая женщина… Я полюбовалась реакцией Лари, которого к порядку приучить сможет разве что смерть, и все-таки выдохнула, заталкивая вторую половину личности поглубже. Щеки слегка потеплели от мысли, что для дурацкого Лари мои мысли, видимо, очевидны.

Я недовольно фыркнула, откидываясь на спинку стула. Неужели я стала настолько предсказуемой?

Нико не дернулся, подгибаясь, как рефлекторно отреагировали Лари и даже Диес, только повернул ко мне удивленный взгляд. Он был слишком сильным оборотнем, чтобы даже непроизвольно, на уровне инстинктов, бояться моей злости - и даже это в нем было прекрасно.

Я давно привыкла к тому, что меня с непривычки побаиваются. В детстве это слегка расстраивало, потом я смирилась, а со временем - перестала сдерживаться и начала получать удовольствие. Нико ни разу, даже на долю секунды меня не испугался!

Он был хищником возможно и пострашнее скандальной тигрицы семьи Роашат. О жуткой ядовитости его племени слагали легенды, и был бы он чуть поэмоциональнее, может даже и я в страхе опустила бы глаза! Со мной такого еще ни разу не происходило, и от того порой хотелось его раздразнить - просто из любопытства. Но разозлить Нико было, кажется, вообще невозможно.

- Соль, Лари просто шутит, - успокаивающе заворковал он, скрашивая свои слова улыбкой, - Никто не сомневается в твоих словах.

- Конечно! - начал поддакивать из-за прикрытия Лари, - Уверен, угрозы тебе шлют самые настоящие и не реже раза в день!

- Я чувствую в твоих словах какой-то дурной намек…

Диес ткнул Лари локтем в живот и улыбнулся мне.

- Я, кажется, просил уже оставить нас с невестой наедине, - напомнил Нико, - Я ненавижу толпу в своем кабинете…

Глава 4. Стальные струны и способы игры на них

Моя верность императору началась с того, что я получила неплохое вознаграждение и авансом - место в академии. Получила я его, когда оклеветала своего дядю. Если суммировать эти два факта, то я продала единственного члена своей семьи и человека, который меня вырастил, за деньги и возможность неплохо устроится в новой стране.

Когда его приговорили к казни, я пересчитывала монеты. Когда его повесили на площади за измену, которой не было, я куталась в дорогой, теплый мех, с улыбкой проводя по нему рукой, игнорируя проклятия, которые он кидал в меня в последние минуты своей жизни. Такой мягкий мех!

В тот момент я поняла, что люблю дорогие вещи.

Мой дядя, как мне кажется, тоже их любил - видимо, у нас это семейное?

Иначе он бы не захотел продавать меня и мои секреты тем, кто предложит больше. Но дядя забыл, что мы родня, что он меня, в конце концов, вырастил. Что ученики превосходят своих учителей… Я продала его первой.

С этого началась моя верность императору и наши, по итогу, довольно сносные отношения. Я пообещала, что продам ему любого, кто захочет воспользоваться моим именем против него, но цена должна быть приятной, как и моя жизнь в империи.

Не знаю, почему он тогда не додумался свернуть мне шею в ближайшим темном углу, но мы договорились.

Конечно, это не значит, что мне тут же начали доверять. Но со временем я смогла доказать, что за хорошее отношение я умею платить вдвойне.

- За витрину сама платить будешь! - прошипел Тори сквозь зубы, не переставая сочувствующе поглаживать меня по плечу.

- Спокойно, мой воробушек, - шепнула я, тоже грустно вздохнув, - Нико уже выписал чек. Еще и на новогодние витражи у хорошего мастера хватит…

Он довольно дернул бровями.

- Другое дело!

Сопровождающие, которых со мной отправили, осматривали помещение, будто всерьез надеялись что-то найти. Я им не мешала. Взлетела по ступенькам на второй этаж, сразу же хватая уже собранную сумку. Для вида покидала еще всякого в сундук - приличная женщина не может переезжать с одной котомкой! - и уютно устроилась в кресле. На спинке висел небрежно брошенный с утра домашний халат, и его я тоже кинула в сундук. Халат был шелковый, красиво облегал тело и в нем вполне можно было бы заблудиться ночью до покоев Нико!

Моя квартира на втором этаже была просторной и красивой. Гостей я водила сюда редко, но все оставались от моего гнездышка в легком недоумении. Стоит все-таки помнить, что когда-то это были дворцовые комнаты: лепнины, сохранившиеся со времен первой империи; тяжелые бархатные портьеры; мраморный пол и кое-какая мебель, пусть требующая реставрации, но даже так довольно дорогая и претенциозная. Все это, вместе с милыми домашними мелочами, которые натаскала уже я, и раскиданными по мебели вещами создавали сложное впечатление, будто кто-то поселился в музее.

Меня это забавляло.

В любом случае, я постаралась на славу, обставляя тут все, и не без причин считала, что квартира у меня очень уютная!

Когда времени прошло достаточно, я неторопливо спустилась вниз, дождалась, пока мои вещи упакуют и…

- Погодите, - вскинула я руку, затыкая сопровождающего, когда за поворотом мелькнула и скрылась фигура, - Мне надо отойти на минуту.

- Госпожа… - начал было он.

- Подождете, не переломитесь!

Я раздражено тряхнула волосами, скидывая их с плеч, и завернула в ближайший переулок, где меня уже ждал господин, чья фигура была плотно укутана в непримечательный плащ. Такие стоили прорву денег - я знала - потому как на них был нашит очень удобный отвод глаз. Кто хочешь - заметит, остальные даже не поймут, что кто-то рядом стоит.

Лицо мужчины было спрятано в тени капюшона, он вальяжно приваливался к стене, дожидаясь меня.

- Отец хочет знать, что происходит… - прошелестел он.

- И узнавать он отправил тебя? - я насмешливо изломила бровь.

- Да какая разница - кого! - улыбнулся он, открывая лицо, - Пришел я. Будь поуважительнее, чай не соседский парень перед тобой! Так что это за слухи про угрозы ты распускаешь?

Передо мной стоял далеко не соседский парень, хотя отношения у нас и сложились чуть более близкие, чем принц-слуга. Именно он шефствовал над гвардией, где я работала еще пару лет назад, а знакомы мы были и того дольше. В пятнадцать лет, когда я только показалась пред светлы очи Его Величества, одним из вариантов нейтрализовать сомнительные перспективы моего существования, помимо очевидного, был брак с Сильваном, вторым сыном императора. Благо мы были ровесниками, но Его Величество в тот момент, как мне теперь кажется, всерьез о свадьбе все же не думал - просто хотел держать меня поближе и под контролем. Статус невесты его дома это вполне позволял.

Я предложила вариант получше, и с облегчением вздохнули все.

С принцем мы общий язык нашли далеко не сразу. Он был избалован и привык к поклонению, я была неизбалована, но тоже свято уверена, что кланяться мне обязаны в пол. Уже потом, когда он научился ценить хорошие кадры, а я слегка смирила гордыню, мы нашли общий язык.

Короткие и жесткие даже на вид серые волосы и острый взгляд, прячущийся за маской балагура - Сильван был средним и, как мне кажется, любимым сыном Его Величества. Так что кто знает - может когда-нибудь он и взойдет на престол? К счастью для страны, наш господин умирать не торопился!

- Ничего не происходит, - вздохнула я, - Просто налаживаю отношения с женихом. Все под контролем.

- Ну и способы у тебя! - булькнул он и затрясся мелко плечами, даже не пытаясь скрыть смех, - А если твой жених узнает?

- Если узнает, ничего страшного не произойдет, уверяю тебя. Передай отцу, что ничего, требующего его внимания, не происходит, но если очень надо, так уж и быть, нацарапаю отчет в службу безопасности.

- Как великодушно с твоей стороны! - фыркнул он.

Я кивнула. Действительно, великодушно. Я верна своему императору настолько, что даже не злюсь, когда он лезет не в свое собачье дело - разве не я пример верности и любви к господину?

Глава 5. Хорошо сыгранная фальшь

- Эй, большая кошка, - встрепенулся Лари, - А ты улики-то по своему страшному делу привезла? Шутки шутками, а вдруг ты всерьез кого-то довела и…

- Соль, я, как твой жених, очень волнуюсь, - спокойно заметил Нико, но все же драматично приложил ладонь к груди, - Сердце не на месте, так тревожусь.

Женщина довольно прищурилась.

- Ну что ты, милый, рядом с тобой мне ничего не грозит!

- Нико, Нико! - громко зашептал Лари, - Не забудь еще сказать, что покараешь всех обидчиков, потому что не можешь спать, зная, что кто-то строит козни против твоей беззащитной и нежной зазнобы…

Нико недовольно зыркнул на него, будто именно это и собирался сказать, но Лари только засмеялся. Неловкой паузы будто и не было. Аглая вдруг поняла, что слегка выпала из разговора, не понимает, о чем они говорят, но решила пока не лезть. На какой-то момент она почувствовала себя слегка покинутой или даже прозрачной. Ее никто не замечал. Девушка улыбнулась слегка неловко и уткнулась в тарелку, делая вид, что очень увлечена закусками. Всем было весело, и девушке казалось, что если она влезет, то может поломать это. Ничего страшного, если она пока просто молча послушает…

- Скажите-ка, Аглая, а у вас уже есть кавалер на новогодний прием во дворце?

Аглая встрепенулась, вынырнув из своих мыслей. Девушка оглянулась, только сейчас заметив, что брат и Лари куда-то отошли. Нико наклонился к Соль и что-то шептал ей на ухо, не обращая на них с принцем внимания. Что-то неприятно кольнуло в сердце, когда его невеста, вечно спокойная и величавая, слегка опустила чуть заалевшее лицо, прикрывая по-девичьи смущенный взгляд ресницами. Ее губы растянулись в такой непривычной на ее лице неуверенной, словно первые лучи солнца, улыбке, сделав ее лет на пять моложе. И Нико, который не смотрел даже на самых хорошеньких женщин тем самым взглядом, вдруг впился жадно глазами в ее лицо. Аглая моргнула ошарашено, почувствовав, как внутренности обожгло кипятком от этой совершенно невинной, в общем-то, сцены. В голове промелькнуло: а это точно тот самый Нико?..

Соль не видела этого взгляда. Зато его видела Аглая. И ее почему-то затошнило. Наверное, все-таки переела сладкого… Брат будет опять дразнить, что она как ребенок…

- Мисс Хирш? - Силь слегка наклонился к ней, не нарушая приличий, но все равно заставляя вспыхнуть.

- Ну-у-у… - девушка потянула, не зная, что ответить.

Стоило на секунду отвести взгляд, и странная сценка испарилась, будто ее и не было. Соль с Нико сидели и разговаривали спокойно и отстраненно, как и всегда. Она снова обернулась к принцу.

Она по глазам видела, что нравится ему - он весь вечер взгляда с нее не сводил и все старался завести разговор хоть о чем-нибудь. И девушке это было приятно, на самом деле! Мужчина был красив, силен и, как и большинство хищных видов, вызывал приятный трепет. И теперь он хочет ее пригласить. И это звучало очень даже заманчиво! Только почему-то вдруг стало так непривычно неловко за то, как она легко с ним флиртовала еще полчаса назад. Девушка сама не поняла зачем, но бросила быстрый взгляд на Нико, проверяя - смотрит ли? И начала думать, как бы отказать, хотя отказывать, вроде бы, и не хотелось. Да и отказывать принцу?..

Мысль, вообще-то довольно очевидная, вдруг заполнила все мысли. А она вообще может ему отказать? Да, здесь, в кругу друзей он кажется расслабленным, почти простым, почти обычным, но ведь это не кто-то - это второй принц! Тот самый, которого даже отец называл нетерпимым к любому неуважению, мстительным и жестоким. Аглая только отмахивалась от подобных разговоров, ведь он всегда был с ней мил, но будет ли он так же мил после отказа? Мужчины часто очень милы… Пока не услышат отказ.

Конечно, никто никогда не наглел: попробуй обнаглеть под взглядом отца и братьев! Но разница в общении до и после всегда была для Аглаи очевидна. Обычно это только смешило. Но вот сейчас - будет ли ей смешно? Будет ли ей смешно, если целый принц всерьез обозлится на нее?

Диес как назло куда-то отошел, и Аглая беспомощно озиралась вокруг. Можно ли ей отказывать? А вдруг у семьи будут проблемы, если она проявит неуважение, когда ей оказывают такую честь?

Девушка взмолилась, чтобы оказалось, что мужчина спрашивал просто из любопытства, вовсе не имея в мыслях ничего другого, но…

- Я бы хотел вас пригласить, если позволите…

- Я уже иду с другим мужчиной! - нашлась девушка.

Принц вскинул брови.

- А с кем, если не секрет? - он спросил вполне дружелюбно, но Аглаю уже захватили опасения и ей все чудилось, что сейчас ее обман раскроют и вот тогда он точно будет недоволен…

Надо было сказать, как есть! А лучше согласиться! Почему бы и нет? Ну чего ей стоило? Он красивый, вежливый и отлично танцует! Ну что она вдруг не захотела-то?.. Аглая проклинала саму себя, но лучше не становилось - девушка все больше терялась, не зная, что ответить. Она легко могла бы назвать с десяток имен мужчин, уже предложивших ей сопровождение, могла бы соврать про кузена, в конце концов. Но все это вылетело из головы. Девушка обернулась, будто надеясь найти рядом и ответ и наткнулась на взгляд…

- Нико… - пролепетала она едва слышно.

- Что? Ты идешь с Нико? - громко удивился принц и вдруг очень довольно улыбнулся, - Нико, ах ты негодник!

Аглая распахнула было рот, чтобы сказать, что не то имела в виду, но вдруг подумала, что Нико ведь добрый - наверняка он поймет… И Соль тоже очень мила, Аглая ей потом все объяснит и попросит прощения! Было жутко неловко, и стыдно, и… почему-то приятно. Ведь ничего же страшного? Она потом все объяснит! Будь она на месте Соль, она бы не разозлилась, они же истинная пара и так чудно подходят друг другу, а ей так страшно…

Она посмотрела в глаза Нико, пытаясь взглядом выразить все чувства, и торопливо, пока он не сказал правду, затараторила.

- П-простите, просто… Я просто очень просила! Наверное, для леди я была излишне навязчива, но ведь господин Веномверн друг брата и сам мне как брат и это ведь то же, что пригласить брата, да? Мы так весело проводили время вместе, у нас так много общих интересов, и я не удержалась… Это было эгоистично с моей стороны, и мне теперь так стыдно перед госпожой Роашат, но я ничего такого не имела в виду…