Оружейник 3

Пролог

Замок горел. Ревущее синеватое пламя вздымалось к небу, и едкий чёрный дым наполнял собой воздух. Всюду лежали трупы людей и вампиров. Несколько оборотней горело во внутреннем дворе, но теперь их уже сложно было отличить от обычных волков.

Я смотрел на всё это и не чувствовал ничего, кроме той пустоты, которая поселилась внутри меня какое-то время назад. Можно было открыть портал и перенестись отсюда подальше, но тут я заметил какое-то движение. Один из вампиров как-то умудрился выжить.

Он был разорван пополам. Одна рука оторвана до локтя, другой не было вовсе. Его некогда прекрасное лицо обгорело до неузнаваемости. Обычно такие раны заживают у них за минуты, но сейчас его коснулся магический огонь, а от него так просто не регенерируешь.

— Нет... — едва слышно прохрипел он, когда я приблизился к нему. — Не убивай… Я скажу… Скажу всё, что ты хочешь знать…

— Ну, конечно же, скажешь, — устало кивнул я и коснулся кончиками пальцев той части его лба, где ещё оставалась кожа.

«Запущено сканирование памяти. Начинаю загрузку…»

Меньше, чем за минуту я узнал о нём всё: от момента его обращения в вампира и до нынешней минуты. Он тоже ничего не знал, а значит, был бесполезен…

Вампир попытался отползти в сторону, но естественно, у него ничего не получилось.

Я влил в ладонь немного силы, и синий огонь вновь вспыхнул, на этот раз уже у вампира внутри. Он сгорел и обратился в угли у меня на глазах. Я выпрямился и небрежным движением ноги превратил угли в прах, который тут же подхватил ветер.

Здесь мне точно больше нечего делать…

Перед тем как шагнуть в открывшийся портал, я бросил на землю совсем крохотный серебристый шарик. Взрыв должен будет произойти через минуту после моего ухода. Он сравняет то, что осталось от замка, с землёй, и скроет от любопытных глаз то, что я тут устроил.

***

Мой новый дом располагался глубоко под землёй. Здесь, под защитой земли, камня и металла я чувствовал себя в относительной безопасности. Помогали делу и те защитные чары, которые я установил в округе. Если хоть кто-то посмеет заявиться ко мне без приглашения, то тут же пожалеет об этом. На то, чтобы сделать всё это, ушло время. Но нет ничего невозможного, если ты — сильнейший во всём мире чародей, да ещё и с кровью богов, всё ещё текущей в твоих венах.

Внутри моё убежище напоминало самый обычный бункер Земли. Несколько уровней, на которых располагались, как жилые, так и технические помещения. Здесь я мог отдохнуть, но делал это крайне редко.

Вот и сейчас, лишь быстро приняв душ, и переодевшись в одежду, от которой не пахло копотью и кровью, я вновь принялся за дело. В главном помещении моего бункера — в командном центре, как я его иногда называл — располагалась большая, почти во всю стену доска. На ней была вся информация, которую я сумел найти. А её было не так уж много, как мне хотелось…

Фотографии Мии, Нерри, Лиама и Эдди я убрал отсюда уже давно. В какой-то момент стало просто невыносимо на них смотреть. Перед глазами каждый раз появлялись картины того, что с ними стало…

Я тряхнул головой, чтобы прогнать, вновь подступившее наваждение. Нет, нельзя сейчас об этом думать. Впереди ещё так много работы… А сегодня оборвался ещё один след.

Я взял со стола чёрный маркер и поставил на фотографии замка вампиров жирный крест. Такие же были изображены ещё на четырёх фотографиях. Это были почти все, имеющиеся у меня варианты. Все, кого я подозревал в содеянном. Почти все… Мне не хотелось на неё думать. Валисия всё-таки тоже была мне другом. Но она единственная, кто оставалась в списке.

Я сорвал её фото со стены и внимательно вгляделся в черты её лица. Перед глазами тут же появилась табличка со всей доступной информацией о ней. Теперь она стала верховной чародейкой целой планеты. По крайней мере, так она себя называет. Дела у неё идут как будто бы хорошо. За два года, что мы с ней не виделись, она успела собрать вокруг себя достаточно большой круг волшебниц и колдунов. Целая армия, если подумать… Но, если это всё же её рук дело, то ни одна армия ей не поможет.

Положив фотографию в карман, я вышел из комнаты в оружейную. Нужно было хорошенько подготовиться. Защитный костюм самой последней модели уже ждал меня здесь. Надеть его было так же приятно, как если бы я вернул себе свою собственную кожу.

«Активированы все системы бронекостюма.

Состояние: 100%

Энергия: 100%

Готовность: 100%».

Лучше просто не придумаешь. И всё же, почему у меня так неспокойно на душе? Ну да, конечно… Если Валисия окажется не при чём, то исчезнет последняя ниточка, ведущая к правде. А, если она всё же виновна… Будет тяжелее убить друга. Но я это сделаю.

Перед моими глазами вновь невольно вспыхнули картины из недалёкого прошлого. Цветущий и такой прекрасный мир, в котором мы счастливо жили последние два года, превратился в пепелище. Впервые за всё время небо было затянуто тяжёлыми чёрными тучами. Капли дождя, которые медленно падали на землю, были кислотными и легко прожигали одежду и кожу, причиняя сильную боль.

Система постоянно сообщала о текущих повреждениях и рекомендовала как можно скорее покинуть опасную зону. Однако мне было плевать на всё. Я нашёл их изувеченные, почти неузнаваемые тела. Все четверо лежали в одном месте. Тот, кто их убил, сложил трупы друг на друга, а потом ещё и поджёг.

У меня оставалась крохотная надежда на то, что это всё же не они, и я, затаив дыхание, приказал Система провести анализ.

«Личности убитых установлены».

Сразу же под этой надписью были фотографии Мии, Нерри, Лиама и Эдди. Все они были мертвы. Все они оставили меня одного в этом мире. Во всех мирах…

Глава 1

За прошедшее время Валисия построила себе дворец, который был ничуть не хуже, чем у великих чародеев, убитых мною. Его многочисленные башни тянулись к небу и бросали тени почти на весь город.

Люди, проходящие по улице, которая шла рядом с дворцом, спешили убраться отсюда как можно скорее. И не удивительно! Хорошо вооружённые стражники у ворот бросали тяжёлые, испытующие взгляды абсолютно на всех, и от этого у кого угодно могли мурашки по спине побежать.

Мне хватило одного взгляда, чтобы понять, что это не люди, и не маги. Система запустила анализ и через несколько секунд выдала результат:

«Вид неизвестен.

Очевидно, искусственно созданный организм.

Содержание человеческого ДНК: 68%».

Я поморщился. Мало того, что Валисия очевидно, преступила к экспериментам по выведению новых видов живых существ, так она ещё и использовала для этого обычных людей. А ведь она когда-то хотела их защищать… Дать им свободу от монстров. Что ж, очевидно, времена меняются. 

Перейдя через улицу, я направился прямиком к главному входу во дворец. Разумеется, мне тут же преградили путь. Двое стражников скрестили копья перед дверью, ещё четверо окружи меня со всех сторон.

— Кто такой? — гаркнул один из них. Из-за полностью закрытого шлема я не мог видеть его лицо, впрочем, мне казалось, что это и к лучшему. Искусственные мутации такого уровня просто не могут не воздействовать на внешность. Все до единого стражники возвышались надо мной на добрую голову, и были раза в полтора шире в плечах. Даже странно, зачем им вообще оружие? Такие кого угодно разорвут голыми руками.

— Я пришёл к госпоже Валисии, — спокойно ответил я.

— Госпожа приглашала тебя на встречу?

— Нет, — признался я. — Но мы с ней старые друзья. Пожалуйста, передайте ей, что пришёл Мартин. Чародей. Она поймёт, и наверняка, захочет меня увидеть.

Стражники переглянулись, но один всё же пошёл во дворец, чтобы доложить обо мне. Его не было долго. Даже слишком. Я потихоньку начинал терять терпение. В конце концов, мне бы ведь не составило никакого труда открыть портал прямо во дворец. Но не хотелось поднимать лишний шум, да и поступать так с другом. Возможно, последним, который у меня остался…

Однако с каждой минутой я всё больше жалел об этом своём решении. Стражник вернулся лишь через добрых полчаса, и помотал массивной головой.

— Госпожа велела гнать самозванца прочь! — он, вместе с остальными стал оттеснять меня от ворот древками копий.

Самозванца, значит? Хорошо… У меня не было ни времени, ни желания спорить с ними, и что-то доказывать. Я лишь отдал мысленный приказ, и всех четверых стражников отбросило в стороны. Ещё двоих впечатало в дверь с такой силой, что она проломилась, открывая мне проход.

Испуганные люди на улице закричали и бросились врассыпную, но мне не было до них никакого дела. Теперь я мог беспрепятственно пройти внутрь дворца.

Казалось, всё здесь состояло из золота. Валисия, которой я её знал, никогда бы не стала так украшать своё жилище.

Во дворце поднялась тревога. Система насчитала как минимум полторы сотни стражников. Они спешно хватали оружие и бежали ко мне, чтобы вступить в бой.

Нескольких из них я оглушил, оставив лежать позади себя. Но для остальных это, кажется, не послужило никаким уроком. Они окружили меня в просторном внутреннем дворе, выставив перед собой длинные копья. Каждое из них могло легко пронзить меня насквозь, и наверняка сделало бы это, если бы на моём месте был кто-то другой.

— Валисия! — громко позвал я, но и на этот раз не получил никакого ответа. — Что ж, как пожелаешь…

Я на мгновение закрыл глаза и мысленно произнёс магическую формулу. Энергия зародилась где-то в центре моей груди, быстро прошла по рукам и вырвалась из пальцев. Её волны ударили сразу во все стороны, сминая стражников, и превращая их в нечто похожее на чёрный песок.

Досталось и самому дворцу. Его стены содрогнулись, по ним побежали трещины. Несколько башен опасно накренились, одна всё же рухнула, проломив собой потолок одного из роскошных обеденных залов.

Только тогда Валисия, наконец, предстала передо мной. Она была прекрасна. В роскошном платье, расшитым золотом и украшенным драгоценными камнями.

Её сопровождала свита из чародеев и волшебниц, которые держались на почтительном расстоянии от своей госпожи, но в то же время, не отходили слишком далеко.

— Мартин?! — она сделала вид, что удивилась.

— Как видишь, — небрежным движением я сбросил с головы капюшон.

— Не ожидала тебя увидеть… Ты… изменился. Выглядишь ещё более уставшим, чем обычно.

— Зато у тебя, я смотрю, всё просто замечательно.

Я не стал дожидаться, пока мне предложат присесть, и сам сотворил из воздуха удобное кресло. Валисия осталась стоять на ногах. Она тщательно пыталась скрыть свои эмоции, но я видел правду. Она боялась меня, и делала это абсолютно не зря…

— Почему ты убил моих стражей? — с самым невинным видом, спросила она, осмотрев поле нашего короткого боя. Каменный пол внутреннего двора теперь покрывал слой чёрного песка.

— Ты отказалась принять меня, а они мешали мне пройти, — пожал плечами я. — На самом деле, у меня к тебе всего один вопрос. Я задам его, и если ты ответишь честно, то тут же уйду.

Валисия обернулась к своей свите. Среди собравшихся большинство явно было из боевых магов. Я чувствовал, почти видел, как концентрируется и закручивается вокруг них сила. Они готовы ударить по мне разом и очень сильно. Мой костюм должен был выдержать такое, хотя едва ли дойдёт до проверки.

— Разумеется, я отвечу, — волшебница изобразила на лице улыбку. — Ты ведь мой друг. Как и Мия, Лиам и остальные. Они, кстати, тоже здесь?

От звука их имён, по моей коже словно бы пробежали разряды электрического тока. Я пока не мог сказать наверняка, лжёт ли Валисия, но что-то в её голосе мне явно не нравилось.

Глава 2

— Прости меня, Мартин… — Валисия плакала, вполне искренне, как могло показаться. Однако главной причиной её слёз была вовсе не гибель всех моих близких, а то, что она сама могла умереть, уже от моей руки. — Он прокрался в мой дворец ночью, словно вор. Ни одно из сигнальных и защитных заклинаний не сработало. Я не знаю, кто он! Не смотри на меня так, правда не знаю! Я могу рассказать тебе всё, что мне о нём известно…

— Лучше я посмотрю сам.

У меня не было никакого желания выискивать в словах лживой волшебницы крупицы правды. Я перешагнул через её охранника, который лежал на полу в луже собственной крови. Остальные его товарищи были здесь же. Я дал им шанс на то, чтобы спастись, но они предпочли отработать то золото, которое им платила Валисия. Что ж, по крайней мере, у них был выбор.

— Нет! — почти пропищала волшебница и отшатнулась от меня.

Она выставила перед собой руки, не зная, что делать: атаковать или закрываться магическим щитом. В итоге волшебница сделала и то, и другое. Меня тут же ударил мощный столб золотого света, который по идее должен был, убить любое живое существо на месте. Однако защитный костюм выдержал этот удар, хоть и потерял в прочности почти полтора десятка процентов.

Я быстро сместился в сторону, и легко, словно яичную скорлупу, смял щит Валисии. Волшебница закричала, попыталась убежать, но тут же была настигнута.

Одной рукой я обездвижил её, другую положил ей сверху на голову. Глаза Валисии тут же закатились, и она разом обмякла. Теперь от падения на пол её удерживал только я.

Мысли столь сильной волшебницы было прочесть не так просто, как у всех предыдущих существ, к которым я приходил за ответами. Даже сейчас, находясь в полуобморочном состоянии, она отчаянно сопротивлялась.

— Пусти меня в свой разум. Тебе же будет хуже, если не сделаешь этого, — зло прошептал я, но мои слова остались без внимания.

«Обнаружен критический сбой в ментальной защите объекта. Возможная причина: недавнее грубое вмешательство в память и сознание.

Доступен взлом.

ВНИМАНИЕ! Насильственный взлом ментальной защиты может привести к необратимым последствиям для здоровья объекта. Вы уверены, что хотите выполнить это действие?»

— Да, — без колебаний ответил я. Сколько ещё можно давать ей шансов?

Тут же я почувствовал, как через мои руки хлынул мощный поток силы. Он устремился Валисии прямо в мозг, и тело волшебницы содрогнулось от боли.

В это же время перед моими глазами стали быстро проноситься картинки из её взломанной памяти.

***

Он был один. Высокий и худощавый, одетый в какое-то подобие тяжёлого чёрного плаща. Его лицо было скрыто, но не капюшоном или маской, а магией. Валисия смотрела на него в упор, но не могла разглядеть черты его лица. Это значило, что он намного превосходил её по силе. Возможно, что и меня тоже…

— Что тебе от меня нужно? — спросила волшебница. — Мне позвать стражу?

— В этом нет нужды.

Я вздрогнул, услышав его голос, больше похожий на скрежет металла. Уж не робот ли это? Нет, откуда им тут взяться… Да и не могут машины творить магию.

— Я лишь хочу узнать у тебя кое-что, и сразу уйду. Мне неинтересны ни ты, ни твои богатства. Скажи мне, где скрывается человек, которого ты знаешь под именем Мартин. Он чародей. Огромной силы. Вы когда-то были с ним дружны. Не пытайся это отрицать.

— Я и не стану, — хмыкнула Валисия. — Да, мы с ним знакомы. Но друзьями никогда не были. Я по наивности видела в нём того, кем он точно не являлся. Какое тогда меня постигло разочарование…

— Так ты знаешь, где Мартин или нет?

— Точного адреса он не оставил, — пожала плечами волшебница. — Но Мия — это его сестра — перед уходом случайно упоминула кое-что…

— Я слушаю, — заинтересовался незнакомец.

— К чему мне говорить тебе это?

Он рассмеялся, и этот звук был донельзя странным, даже жутким.

— Что ты хочешь, волшебница? Золото? Ещё больше власти?

— Всё это у меня и так есть, при том, в достатке. Я знаю, что ты так же силён, как и Мартин, чувствую это. Он в своё время отказался поделиться со мной даже крупицей своих особых знаний. Но, быть может, ты будешь более сговорчив? Я попрошу у тебя несколько магических формул, только и всего…

Незнакомец ничего не ответил. Он вдруг резко шагнул вперёд, и зал дворца мгновенно заволокло чем-то похожим на густой, чёрный дым. Здесь память Валисии обрывалась. Не доставало целого большого куска.

Мартин поморщился от раздражения, но не успел он отключить сканирование памяти, как дым рассеялся. Незнакомец всё ещё был здесь, и стоял чуть в стороне, задумчиво поглядывая в распахнутое окно.

— Значит, цветущий, только зародившийся мир… Мир, в котором ещё нет зла… Что ж, таких не так уж много. С этим уже можно работать, — бормотал он себе под нос.

Рядом с ним на полу корчилась от боли Валисия. Незнакомец, кем бы он ни был, не стал идти у неё на поводу, и просто силой вытащил нужную информацию у неё из головы. В точности, как я сейчас…

— Ублюдок, — едва слышно протянула она, с ненавистью глядя на незнакомца.

Тот повернул к ней голову и хмыкнул.

— Скажи спасибо за то, что я тебя не убил. Впрочем, это и не нужно. За меня всё сделают другие. Если Мартин тот, кем я его считаю, очень скоро он навестит тебя. Это очень хорошая идея: зачем гоняться за чародеем, если можно заставить его самого искать тебя, верно?

Он крутанулся на месте и исчез, обратившись во всё тот же чёрный дым, который быстро вылетел в окно и растворился в воздухе.

«Сканирование памяти закончено».

Картины прошлого исчезли, и я снова оказался во дворце Валисии. Волшебница повалилась на пол, прислонившись спиной к стене. Она была в сознании, но уже никого не узнавала. Её взгляд сделался абсолютно пустым, а из уголков губ стекала тонкая струйка слюны.

— Раз ты никогда не считала меня своим другом… — начал я, но не договорил, и, развернувшись, зашагал к выходу.

Глава 3

Он появился из темноты всего в нескольких метрах от меня. Его тело словно бы состояло из чёрного дыма, но при необходимости могло принимать обычную, осязаемую форму.

Выглядел незнакомец в точности, как его запомнила Валисия. И самое скверное было то, что я тоже не мог разглядеть его лицо, сколько бы ни всматривался. Не помогла и Система.

«Определение личности невозможно. Выбранный вами объект окружён слишком мощным защитным полем».

Ну, спасибо! Впрочем, какая разница… Я уже сражался с существами, намного превосходящими меня по силе и ничего, справлялся. Гнев стремительно закипал внутри меня, придавая новые силы.

— Я думал, ты убьёшь свою старую подругу… — задумчиво произнёс он. — Но то, что ты с ней в итоге сделал — даже более суровое наказание. Одобряю.

Не желая больше его слушать, я шагнул вперёд, одновременно с этим активирую боевые системы организма. Я прекрасно знал, что такую опасную тварь так просто не завалишь, поэтому сначала осуществил несколько обманных атак, которые должны были отвлечь или, если повезёт, дезориентировать моего врага.

Вокруг него вспыхнуло яркое пламя, сверху ударило несколько молний. Всё это окутал мощный непроницаемый для магии купол. Внутри должен был быть настоящий Ад. Ни одно живое существо просто не могло не почувствовать на себе мощь этих заклинаний.

Мне оставалось лишь нанести последний, решающий удар. Я даже пожалел о том, что это существо, кем бы оно ни было, умрёт так быстро.

Взрыв сотряс землю. Мощность его была такова, что если бы не защитный купол, то половину этого города сравняло бы с землёй. Никто не мог уцелеть после такого…

Однако, когда пламя немного ослабло, я увидел, что незнакомец по-прежнему стоит на своих ногах. Он, кажется, вообще не пострадал. Я всё ещё не мог видеть его лицо, но мне показалось, что он улыбался.

Снова превратившись в дым, он легко просочился сквозь защитный купол, и оказался рядом со мной.

— Какое разочарование… — произнёс он. — Знаешь, после всех твоих подвигов, я ожидал чего-то большего. Но видимо, не судьба…

И уже он нанёс мне удар. Быстрый и мощный. Часть его руки: от кисти до локтя превратилась в дым и тут же обрушилась на меня. Защитный костюм не выдержал, и я почти разом потерял треть всего здоровья.

Меня швырнуло на землю, и искры, словно далёкие звёзды, заплясали перед глазами.

«Зафиксировано магическое воздействие неизвестного происхождения. Запустить сканирование?»

Было бы неплохо… Я ещё не пришёл в себя, а меня уже снова атаковали. Благо, в этот раз я успел перекатиться в сторону, и на том месте образовалась немаленькая воронка.

Нужно подниматься и сражаться. Бить быстро и точно. Он не может остаться безнаказанным. А я не могу умереть, зная, что он будет жить дальше.

Вскочив на ноги, я создал вокруг себя сразу три щита. Впрочем, теперь мне было ясно, что они не сумеют сдержать его мощь. Потому, я тут же перенёс себя за его спину, надеясь застать незнакомца врасплох. Не вышло…

Он словно знал, что я могу так сделать, или же скорость его реакций намного превосходили мою. Так, или иначе, меня снова сбили с ног, отправив в далёкий полёт на другой конец улицы.

Что ж, возможно, стоит попробовать по-другому… Если магия оказалась бессильна, то быть может, помогут технологии?

На быстром доступе у меня был лишь вызов четырёх мини-ракет «Земля-Земля». Но и этого по идее должно было хватить, чтобы разобраться с большинством противников, которые привыкли сражаться только магией.

Один за другим прогремело четыре взрыва. Незнакомца снова окутало огнём, но и это не смогло причинить ему вреда.

— Серьёзно? — презрительно фыркнул он. — Ну, хорошо, давай сделаем по-твоему…

Его руки снова изменили форму, только на этот раз вместо дыма, превратились в две явно металлические конструкции. Их них тут же выстрели мощные лучи лазера.

Лишь чудом я успел закрыться щитом, однако он громко трещал и мог продержаться явно недолго. Именно в этот момент Система, наконец, закончила своё сканирование.

«Техно-магический след выбранного объекта идентифицирован. Предположительно существо использует силы, схожие с вашими, однако все характеристики значительно увеличены».

Теперь, когда мне было ясно, что нужно искать, я быстро глянул на моего врага, и на мгновение сумел не то увидеть, не то почувствовать внутри него силы, которыми боги наделили и меня через свои особые артефакты. Я в своё время умудрился завладеть сразу двумя, и при этом получил просто немыслимые силы. У незнакомца таких артефактов, растворённых в организме, было сразу четыре…

— Наконец-то, ты всё понял! — воскликнул он и неожиданно прекратил атаку.

Я едва не рухнул на землю и отключил ставший почти бесполезным щит.

— Я такой же, как и ты. Родился очень далеко отсюда. Жил себе спокойно, и никому не мешал. Думал, что так продлится до конца моих дней, но какой там! Мне «посчастливилось» найти один из артефактов богов, которые могут наделить простого смертного огромной силой… Величайший дар — говорили мне. Вот только ты, наверное, понимаешь, что это всё враньё…

— Мне плевать на твою печальную историю, — оборвал его я. — Скажи, зачем ты убил моих близких?

— Чтобы выманить тебя, — пожал плечами незнакомец. — Видишь ли, изначально у меня не было чёткого плана. Если бы я застал тебя на месте, в том тихом мирке, то убил бы только тебя. Но… вышло, как вышло. Меня полностью устраивает и этот вариант. Всё в конечном итоге будет по-моему. Я оборву твои страдания в этой Вселенной, а потом заберу два артефакта богов. Ты сделал мне большую услугу, выбросив их всех в пустоту! Раньше бы они меня остановили, но сейчас… Кажется, я стал самым могущественным существом во всех мирах… Удивительное чувство! Ты второй после меня. Но это ненадолго…

Он обратился в дым и с невероятной скоростью устремился ко мне. Как бы я ни жаждал убить его, мне было ясно, что сейчас это мне не под силу. Потому я просто сбежал… Как последний трус. Или же, как человек, который научился, наконец, пользоваться холодным расчётом, а не эмоциями… Хотелось бы думать, что всё же второе.

Глава 4

Как победить того, кто сильнее тебя, как минимум в два раза? На этот вопрос у меня ответа не было… Теперь было ясно, зачем этот человек напал на моих близких, но легче от этого не стало. Наоборот, получалось, что они все погибли отчасти из-за меня. А я даже не смог за них отомстить, потому что, оказался недостаточно силён…

Оказавшись в относительно безопасном месте, я проанализировал свой недавний бой с... А собственно, кто он такой? Коллекционер артефактов богов? Что ж, не самое плохое прозвище, которое мне хотелось ему дать. Так вот, этот самый Коллекционер абсолютно точно превосходил меня по всем возможным параметрам, начиная от скорости и силы заклинаний, и заканчивая структурой его тела.

Как бы я ни отказывался это признавать, он пока что, был для меня полностью неуязвим…

Сработали сигнальные чары, и я вздрогнул, мгновенно активируя боевой режим. Однако тревога оказалась ложной. Нарушителем моего спокойствия оказался кто-то из представителей местной фауны.

Планета, на которой я скрывался, была далеко не самым гостеприимным местом. Почти на каждом шагу можно было натолкнуться на здешних хищников, или какую-нибудь ядовитую тварь. Честно сказать, место для спокойного отдыха крайне неподходящее… Однако у этого мира был один главный плюс — здешнее энергетическое поле было настолько мощным и нестабильным, что блокировало практически любые попытки просканировать поверхность планеты. Так что, даже, если Коллекционер и прибудет сюда, у него уйдёт немало времени на то, чтобы найти меня на довольно большой площади суши.

Я вспомнил слова демона, которые наталкивали на мысль о том, что в мире могут быть и другие ему подобные. Если так, то сейчас самое время отыскать их…

Нужно было провести ритуал призыва, и как можно скорее. Насколько же я отчаялся, если готов принять помощь даже от одного из демонов…

***

Костёр горел, уже который час, пуская в здешнее вечно пасмурное небо едкий, чёрный дым. Я сбился со счёта, сколько раз уже произнёс формулу призыва. Толку не было никакого… Если демоны и слышали меня, то не желали приходить.

— Пошли вы все к чёрту! — бессильно выругался я и, одним движением руки погасил костёр.

— Как грубо… — послышался чей-то голос, и я резко обернулся, рефлекторно готовя боевое заклинание.

— Спокойно, спокойно, — женщина, которая появилась на моей поляне, подняла руки, словно бы сдавалась. — Я вовсе не хотела тебя напугать. Просто услышала твой зов и решила заглянуть… на огонёк.

Она бросила быстрый взгляд на обуглившиеся поленья, и они тут же снова вспыхнули.

— Ты демон? — настороженно спросил я, даже и не думая, пока дезактивировать заклинание.

— Может быть… — хитро улыбнулась она.

Мне надоели эти игры, и я приказал Системе её просканировать. Получилось довольно легко, но как мне показалось, это вышло из-за того, что незнакомка сама позволила это.

«Гибрид человека и демона. Обладает большой силой, но при этом унаследовала и множество слабостей людей. Не подвержена старению, однако способна умереть из-за мощного физического или магического воздействия.

Рекомендуемая манера поведения: осторожная».

Я моргнул, убирая табличку с информацией.

— Ну, узнал, кто я? Стало немного легче? — женщина, как ни в чём ни бывало, подошла ближе и села прямо на землю возле костра. После чего протянула к огню руки и стала греть их, словно бы замёрзла, хотя на планете стабильно держалась тёплая погода.

Всё то время, что она молчала, я продолжал изучать её. Высокая и стройная. С ярко-голубыми глазами и длинной, почти до самого пояса рыжей косой. Её улыбка смутно напоминала мне такую же у Нерри… Но скорее всего, это просто чары, которыми демон пыталась меня одурманить.

— Мы так и будем молчать? — наконец, спросила она. — Ты для этого столько времени взывал к тёмным силам?

— Без обид, но я надеялся, что придёт кто-то… более значимый.

— Ну, что ты! Какие уж тут обиды! — Она рассмеялась. — Всю мою жизнь мне только и указывали на то, насколько я НЕ значима. Люди считали меня нечистью, которую стоит гнать подальше от их домов. А демоны наоборот, принимали за одну из людей…

— Демоны? Значит, они всё-таки ещё остались?

— Увы, ты избавился от последнего, выбросив его в пустоту. Осталось только несколько полукровок. Думаю, они тебя тоже слышали, но побоялись прийти.

— А я думал, демоны бессмертны.

— Не всё так просто. Но давай поговорим об биологии демонов как-нибудь в другой раз. Так уж получилось, что я немного знакома с твоей проблемой.

— Следила за мной, — это был не вопрос, а утверждение. Впрочем, я немного успокоился и даже сел по другую сторону костра. В моём теперешнем положении пригодится любая помощь.

— Немного. Я почувствовала серию мощных магических всплесков. Это часть моих унаследованных талантов. Ну, а дальше уже дело техники — оставайся в тени и тихо наблюдай, — она какое-то время молчала, словно собираясь с мыслями, а потом выпалила: — Я хочу помочь тебе. Правда. Из вас двоих я ставлю на тебя.

— Значит, ты глупее, чем я думал, — хмыкнул я. — Коллекционер — так я его называю — сильнее меня в несколько раз. Ты не можешь этого не понимать. И всё же ты, почему-то здесь…

— Если ты считаешь это странным, то ты глупее, чем я думала, — ответила демон. — Коллекционер и правда сильнее. Но при этом он — гораздо большее зло, чем ты. Как только он разберётся с тобой, и выследит остальных хранителей артефактов богов, то станет по-настоящему неуязвимым. Тогда в опасности будут все. И что-то мне подсказывает, что демонам-полукровкам не найдётся место в его новой Вселенной…

Глава 5

Демоншу-полукровку звали Иннис. Ей было около трёх сотен лет, и она почти всю жизнь провела в бегах, прячась как от богов, так и от других демонов.

— Видишь ли, есть много способов усилить себя. Но один из самых простых — «выпить» всю жизненную силу другого существа, — пояснила она. — Впрочем, ты и сам довольно неплохо знаком с этим методом.

Это была правда. В моём организме всё ещё ощущалась кровь одного из богов, тело которого навсегда осталось в пустоте. Жаль, что их крови больше уже нигде не достать…

— И тебя тоже хотели… «выпить»? — спросил я.

Иннис кивнула.

— Демоны больше всего на свете жаждут власти и силы. На пути к этому они не остановятся ни перед чем.

Что ж, нужно будет это запомнить. Всё-таки нельзя забывать, кто передо мной. Но это всё потом. Сейчас нам нужно было составить хоть какой-то план по борьбе с Коллекционером.

А это было очень непросто. Даже, если бы мы напали на него вдвоём, то в открытом бою нам бы очень быстро пришёл конец.

— Нужно тебя усилить, — заявила демон. — Сделать равным ему, а ещё лучше, чтобы ты был сильнее. Тогда ты размажешь его по стенке, и все мы заживём прежней спокойной жизнью… — она взглянула на меня, всё тут же поняла, и извиняющимся тоном добавила: — Конечно, насколько это вообще возможно, после всего случившегося…

Я кивнул. Других вариантов всё равно не было.

— Я думал о том, чтобы опередить Коллекционера, и самому завладеть оставшимися артефактами.

— План будто бы рабочий… — задумчиво произнесла Иннис. — Вот только есть лишь один способ забрать силу артефакта — нужно убить его предыдущего владельца. Ты готов на это пойти?

Сложный выбор… По крайней мере, точно был бы таковым ещё какое-то время назад. Но теперь всё изменилось.

— Готов, если нет другого способа.

Иннис какое-то время испытующе смотрела на меня в упор, потом хмыкнула.

— Хорошо. Но перед нами всё равно стоит ещё одна проблема: как найти других хранителей?

— Я думал, ты знаешь…

— Откуда интересно… Тебя я нашла потому, что ты намного сильнее остальных. Но рядовые хранители — не так уж сильно отличаются от обычных магов. И, если они не выставляют свою уникальность напоказ, то боюсь, нам с тобой их не найти.

— Но Коллекционер ведь нашёл способ!

— Да… И если ты думаешь, что он поделится с тобой информацией о том, как это делается, то вперёд, иди к нему и спроси!

— Очень смешно… Перестань испытывать мои нервы на прочность и отвечай: есть у тебя какой-то план или нет?

Иннис кивнула.

— Есть один. Но он может тебе не понравиться. Ты ведь помнишь, что боги жили в своём закрытом городке? Так вот, у демонов тоже есть подобное место. Только это — целое измерение. Довольно большое, почти целый отдельный мир. Сами демоны уже давно покинули его, но там всё ещё остаётся немало интересного. Многие тёмные твари лишь немногим уступают нам в силе и опасности. Да и некоторые артефакты демонов тоже способны помочь. Если бы ты поглотил их… Думаю, тогда можно было бы потягаться с Коллекционером.

— И в чём же подвох?

— А тебе мало уже имеющихся? — она улыбнулась, но, видя мой суровый взгляд, уже серьёзнее ответила: — Это тёмное измерение крайне опасно. Там можно остаться навсегда… Да и попасть туда — целая история. Но, если ты готов, я могу тебе помочь.

***

Поскольку другого выбора у меня всё равно не было, мы были вынуждены начать подготовку к перемещению немедленно.

Иннис сообщила мне координаты ближайшей точки во Вселенной, где по её мнению можно было открыть проход в так называемое «тёмное измерение». В любом другом случае, я бы просто перенёс нас обоих туда при помощи портала за несколько минут. Однако сейчас ситуация была гораздо сложнее. Меня не покидало чувство, что Коллекционер всё ещё неусыпно следит за мной, и стоит только дать ему самый крохотный шанс, чтобы вновь запустился механизм охоты на меня.

— Эта планета пока что, скрывает нас от его взора, но как только мы покинем её атмосферу, ничто уже нас не спасёт. Кроме, разве что, небольшого эффекта неожиданности…

Я потратил почти два часа на то, чтобы создать свою точную копию. Эта была не обычная иллюзия, которую мог сотворить любой чародей, лишь щёлкнув пальцами. Чтобы обмануть Коллекционера нужен был почти что полностью самостоятельный клон, который будет действовать в точности, как я.

— Вас почти не отличить, — одобрительно кивнула Иннис, когда я встал рядом со своей точной копией.

— «Почти»? Что значит, «Почти»?

— Физически вы неотличимы, это верно. Но, если присмотреться, то можно почувствовать, что в нём, — она указала на моего клона, который сейчас немного растерянно смотрел по сторонам, — нет и доли твоей силы, и уж тем более, артефактов. Будем надеяться, что Коллекционер не настолько чувствителен к энергии, как я. Или, что его захлестнёт охотничий азарт.

Я кивнул и повернулся к клону.

— Делай то, ради чего тебя создали. Удачи.

На мгновение он встретился со мной взглядом, и медленно кивнул. После этого ему оставалось только активировать портал, а нам с Иннис приготовиться действовать очень быстро, потому как второго шанса у нас точно не будет.

Клон произнёс магическую формулу, и портал тут же выбросил в окружающее пространство немало магической энергии. Вот он только что стоял перед нами, а теперь исчез, всего за одно мгновение, преодолев многие миллионы километров.

Я предусмотрительно установил функцию дистанционного наблюдения, и теперь мог видеть глазами клона. Нужно было лишь покрепче зажмуриться и сосредоточить волю на конкретном объекте. Это было непросто, ведь он удалялся от меня на невероятной скорости. И всё же с третьей или четвёртой попытки у меня получилось.

Я… вернее, другой я мчался через пространство. Никакого страха, никаких сомнений. Я намеренно удалил все лишние эмоции. Ни к чему существу, которому при любом стечении обстоятельств, суждено жить всего несколько минут, ещё и мучиться. Эта его сверхспособность даже вызывала у меня лёгкое чувство зависти.

Глава 6

Это место с первого взгляда показалось мне очень странным. Всюду, куда ни посмотри, на этой планете раскинулись густые леса и поля. Однако в одной конкретной долине не были ничего…

Выжженная земля, голые камни и скелеты некогда живых существ. Даже воздух здесь был тяжёлым и ядовитым для обычных людей. Если вдыхать его всего несколько минут, то можно легко потерять сознание и умереть.

К счастью, ни я, ни Иннис не были простыми смертными, с их слабостями. Ведь нам нужно было именно туда, в самый центр этого проклятого места.

«ВНИМАНИЕ! Зафиксировано опасное для организма воздействие. Рекомендуется как можно скорее покинуть данную территорию».

Я естественно, не обратил на это никакого внимания, и продолжил идти вслед за Иннис. Она шагала уверенно, словно бывала здесь уже бессчётное количество раз, однако, когда я спросил об этом, отрицательно покачала головой.

— Я была тут лишь однажды. Уже очень давно… Но само это место… его энергетика, если хочешь — у меня с ним особая связь. Я, как и любой другой демон, интуитивно чувствую, что нужно делать и, куда идти.

— Хорошо бы, чтобы эти твои чувства тебя не подвели. Это место наводит на меня уныние и… Не знаю… Обречённость, что ли…

— Так и должно быть, — кивнула демон. — Мы ведь не на прогулку идём. Там, в тёмном измерении опасности на каждом шагу. Да, я знаю, что так, в общем-то, везде, но там особенно.

Я не стал с ней спорить, хотя и сомневался, что после пустоты и тех монстров, что её населяют, меня можно будет чем-то удивить. И всё же, внутреннее предчувствие опасности с каждой минутой нарастало всё больше.

Мы прошли половину долины, прежде чем Иннис указала куда-то вдаль. Там, впереди был довольно большой вход в пещеру. Было понятно, что именно оттуда и распространяется всё то, что несёт смерть, как здешним растениям, так и животным.

Я приказал Системе создать карту подземелий, но через несколько секунд получил сообщение об ошибке и невозможности выполнения данной операции. Получалось, что придётся идти почти вслепую.

— Не бойся, — сказала Иннис, видя моё замешательство, — в пещере ещё довольно безопасно. В самом мире демонов гораздо хуже.

— С чего ты взяла, что я боюсь?

Я первым шагнул в пещеру, и тут же словно бы оказался в другом мире. Здесь было намного холоднее, чем снаружи — при каждом выдохе в воздух поднимались облачка пара. С потолка на голову падали холодные капли. К счастью, это была простая вода, а не какая-нибудь кислота…

Но самым скверным было то, что здесь царила почти непроглядная темнота. Я стоял в каком-то метре от входа, где ещё был день, но при этом, уже почти ничего не мог толком видеть. Не помогало даже моё ночное зрение, которое не раз выручало меня в трудные моменты.

Я хотел зажечь огонь, чтобы видеть хоть что-то, но Иннис схватила меня за руку и крепко сжала.

— Нельзя! Нам лучше не привлекать к себе лишнего внимания. Мы и так рискуем потревожить здешних обитателей одним своим появлением, а если ещё и свет зажечь…

— Но я ни черта не вижу!

— Я проведу тебя по здешним коридорам. Ты ведь доверяешь мне, верно?

Естественно, я ей не доверял. Но не поворачивать же назад. Там меня ждала только неминуемая встреча с Коллекционером, позорное поражение и смерть. Уж лучше попытать счастье здесь. Так я хотя бы не достанусь тому гаду.

Потому, я сделал глубокий вдох и медленно пошёл вслед за демоншей. Иннис вела меня за руку, как ребёнка. Под ногами то и дело попадался какой-то мусор, часто что-то отвратительно хрустело, и мне не нужно было зрение, чтобы понять, что это кости…   

В отсутствии зрения, приходилось пользоваться другими органами чувств, но и они, словно сговорились против меня. Звуки в пещере расходились как-то уж очень странно. Одни и те же шаги могли вызывать как лёгкий шорох, так и мощное эхо, которое расходилось по здешним коридорам на многие десятки метров и потом слышалось ещё довольно долго.

С каждым пройденным метром, в нос всё сильнее бил мерзкий, гнилостный запах. К нему примешивалось ещё что-то, что я никак не мог распознать…

— Стой! — неожиданно прошептала Иннис. — Отойди к стене. Если повезёт, то они нас не заметят…

Впереди нас послышались чьи-то шаги. Судя по звукам, существ было, как минимум двое, или трое. Я послушно прижался к холодной, влажной стене и стал ждать, полностью замерев.

Шаги приближались. Вскоре послышалось и негромкое, утробное рычание. Метрах в пяти разом вспыхнули несколько красноватых огоньков, которые определённо были глазами.

Я и Иннис старались даже не дышать, но неведомые монстры всё равно неотвратимо приближались. Моя спутница пока бездействовала, но у меня в какой-то момент просто не выдержали нервы.

Резким движением одной руки я зажёг в подземелье яркий свет. Он больно ударил по глазам, но они почти мгновенно приспособились, давая полное представление о том, с кем мы столкнулись.

Впереди нас замерли трое отвратительных существ, отдалённо похожих на собак. Каждая из них была размером с лошадь и выглядела так, словно, кто-то только что снял с неё половину шкуры и заменил её на чешую рептилий. Длинные, тонкие хвосты непрерывно извивались. Из широко раскрытых пастей густыми струйками на пол стекала слюна.

«Обнаружено неизвестное живое существо. Провести сканирование?»

В любой другой ситуации я, быть может, и согласился бы. Но сейчас все три монстра уже успели отойти от удара светом по глазам и теперь готовились броситься в атаку, а значит, нужно было действовать незамедлительно.

Другой, свободной рукой я начертил в воздухе простой, но эффективный символ против всякой нечисти. На моей ладони тут же вырос тёмно-синий «цветок», который всего за пару секунд увеличился в размерах настолько, что перекрыл половину коридора.

От него так и чувствовалась кипящая мощь, однако адские псы либо не понимали с чем столкнулись, либо приказ «защищать пещеру» для них был слишком уж значим. В любом случае, они, не задумываясь, бросились в атаку, при этом тут же, натолкнувшись на непроницаемый магический барьер.