Попадос 2. Орки тоже люди

5. Мы собираемся в поход

– Может, посидишь? – предложил Вар. – Какая-то ты бледная.

– Не придумывай, я зеленая – откуда возьмется бледность? Лучше встать помоги, а то ноги плохо держат.

Варлан с усилием помог мне подняться. Да уж, с физической подготовкой у него и правда проблемы.

Так, опираясь на не самое крепкое плечо, я доползла до лифта, и мы поднялись к архимагу. Вечная слава и благодарность тому, кто изобрел магические лифты!

У Дариала, что-то разбиравшего на столе, я плюхнулась в кресло, не дожидаясь приглашения.

– У вас не найдется ничего попить? – хрипло попросила я.

– Хорошо, что не выпить, тут как раз первые счета пришли за ваши развлечения. Варлан, налей стакан воды из кувшина.

Напившись, я пересказала магам всё увиденное. Варлан озадаченно молчал, Дариал также не спешил с выводами.

– Ты говоришь, гномы… – наконец нарушил молчание архимаг. – Не знаю, чем они могут нам помочь, да и станут ли. Это самая закрытая, не идущая на контакт раса. То, что ты описала, находится в подземельях, а гномы никого не пускают в свои копи. Единственный город на поверхности, созданный исключительно для торговли, и тот не отличается приветливостью…

Архимаг отстукивал по столешнице мерную дробь. Я же, ничего толком не знающая ни о мире в целом, ни о гномах в частности, особых сложностей не видела.

– Думаю, мы сможем договориться. К тому же меня ведут духи, не забыли? Уверена, они что-нибудь придумают для своей избранной.

– Боюсь, что духи ветров и степей не указ для детей гор и подземелий. А договориться с гномами, если они скажут категоричное «нет», попросту невозможно.

– Наверняка у них найдутся проблемы, которые мы бы могли помочь им решить? – продолжала генерировать идеи я.

– А если не найдутся? Что тогда? Повернете назад и двинетесь в обратный путь?

– Зачем поворачивать? Проблемы всегда можно создать! Иногда, чтобы решить чужие проблемы, их стоит придумать или подкинуть!

– А вот эта идея мне нравится, – неожиданно одобрил архимаг. – А то пока что вы только мне проблемы создаете. Вот пусть и гномы с вами помучаются. А если не справитесь, они вас там же и похоронят. Или не похоронят: сбросят в одну из своих шахт – и дело с концом. Так что ты, Варлан, сначала расплатись полностью за погром у каменщиков, чтобы без долгов, а потом сразу в путь собирайся.

– Наставник… – неуверенно протянул Вар, который, судя по виду, совсем не проникся нарисованными перспективами.

– А если повезет, – подхватила я, – то ты станешь первым человеком, побывавшим в подземельях гномов! Представляешь, сколько мемуаров сможешь написать?

– А если мемуары не получатся, – не остался в стороне архимаг, – то достойную эпитафию я тебе гарантирую.

– Да хватит уже! Не пугайте Варлана, мы еще не вышли, а он уже боится. Кстати, ты всегда можешь отказаться от похода, – напомнила я магу.

– Не может, он лучший друг принца, едва ли не единственный, с кем у Асарила хорошо налажен контакт.

– А при чем тут принц? – насторожилась я.

– Как при чем? Он, само собой, идет с вами.

– Вы шутите! Неприспособленный трехлетний ребенок?! В дальний и опасный поход?!

– Именно поэтому ваша задача – сделать всё максимально просто и безопасно. И, безусловно, с вами поедет несколько человек охраны.

– А зачем вообще его брать? Не проще ли всё узнать и проверить, а потом уже тащить принца?

– Гхыш, ты знаешь, что такое Врата мира? Как повлиять на время? А если выяснится, что это однократное явление и второй раз ничего повторить нельзя?

– А мы не будем ничего трогать и запускать. Уверена: от того, что принц присоединится к нам чуть позже, ничего не изменится.

– Я не уверен, – архимаг, чтоб его, был непреклонен. – Избранные у орков появляются редко, ты пришла к нам в определенный момент, и может статься, что всё необходимо сделать в строго отведенное время. Поэтому принц пойдет с вами сразу, так как попытка может оказаться всего одна, понимаешь?

– Понимаю. Но это огромный риск – тащить принца с собой в поход. Король с королевой его отпустят? – на этом вопросе я скрестила пальцы, надеясь, что нет.

– Отпустят. Мы всё с ними обсудили. Они понимают сложность ситуации, но готовы рискнуть, чтобы спасти сына.

Я уронила голову и обхватила ее руками. Да мне одной переход дался нелегко, а теперь меня заставляют идти с ребенком, который плачет, проигрывая в солдатиков!

– Гхыш, – Варлан дотронулся до моего плеча. – Асарил справится. Он, конечно, сейчас ребенок, но все навыки не растерял. В седле держится отлично – уверен, что он всё воспримет как приключение. И сильно капризным он никогда не был.

– Варлан, ты не понимаешь, да? Дорога полна опасностей, одна нечисть чего стоит! Неразумно брать с собой того, кто не в состоянии сам о себе позаботиться.

– Если мы определились с направлением, то у тебя есть сутки, чтобы свыкнуться с участием принца в походе, – снова обрадовал меня Дариал.

– Да к чему такая спешка? Столько лет ждали, и взять бы да нормально подготовиться, так нет же – давайте все сорвемся и побежим! А еще принца с собой прихватим! Может, гномы вообще косвенно относятся к нашей загадке, что тогда? Потащимся вместе с принцем на другой конец мира?

– Думаю, именно из-за того, что всеобщее ожидание затянулось на целых десять лет, король с королевой и проявляют нетерпение. Они устали ждать и считают, что так будет лучше.

– Конечно, им виднее, они ведь король с королевой!

– Успокойся и больше не говори подобного. Другие люди могут счесть такое заявление оскорблением. Кстати, если тебе нужна клятва, то завтра король с королевой тебе ее дадут.

– Не надо клятв, – быстро ответила я. – Мне нужно кое-что другое. Какой-то символ, дающий статус невесты.

– Зачем? Клятва вернее. Или ты передумала?

– Не передумала, – в этом вопросе я с удивительным даже для себя упрямством гнула начатую линию. – Но клятву как доказательство не предъявишь, а с теми же гномами проще будет договориться в статусе невесты принца, а не степной орки.

– Логично, – архимаг с уважением посмотрел на меня. – Я передам твое пожелание Адриану.

– А теперь мне бы хотелось позавтракать, а то от голода уже желудок сводит. – Я даже рабочий кабинет архимага успела глазами исследовать на наличие чего-нибудь съестного.

– Позавтракать? – удивился Дариал, а Вар легонько кашлянул. – Скоро будут накрывать ужин, можешь потерпеть до него, а завтрак теперь только на следующее утро, с ним ты маленько припоздала, как и с обедом.

Ничего себе! Я подошла к окну и выглянула. Солнце и правда клонилось к закату. Вот тебе и небольшой шаманский ритуал. Надо запомнить и сделать выводы: больше на голодный желудок не шаманю.

За ужином Варлан, пришедший в обеденную с бумагой и грифелем, то и дело задавал какие-то уточняющие вопросы по ритуалу, на большинство из которых ответов не было. К сожалению, наставника у меня не имелось, и действовала я исключительно по наитию или с подачи духов. Уверена, настоящий шаман давно бы во всем разобрался.

Перед сном я снова долго сидела, пытаясь нащупать ниточку к потустороннему принцу, но, при том, что в призрачный мир на этот раз прошла совершенно беспрепятственно, Асарила в нем по-прежнему не наблюдалось. Только город-призрак Авардон, который невозможен наяву, пустой и безжизненный, и от этого особенно жуткий. Вымерший город напоминал не то фильм ужасов, не то постапокалиптическую зарисовку. Я шла по улицам – то широким и идеально ухоженным, то узеньким и обшарпанным. Четкая плановая застройка в виде лучей и кругов, разбегающихся от Башни магии. И только шелест деревьев и кустарников, окружавших богатые дома, да редкие звенящие фонтаны разбавляли тишину, в которой эхом разносились мои шаги по мощеным улицам.

Проснувшись, я четко решила, что больше в Авардоне в мир духов не перехожу. Слишком тяжело быть единственным жителем опустевшего города, в котором не то что людей – даже птиц и крыс не встретить.

– Завтракаем во дворце, – объявил традиционно зашедший за мной Варлан.

– Отлично, – равнодушно ответила я, чем заслужила удивленный взгляд.

После вымершего города посещение дворца не вызывало особых эмоций. И встречу с королевской семьей я как-нибудь переживу.

Завтрак, на котором помимо меня с Дариалом и Варланом присутствовала королевская чета и наследный принц, прошел весьма светски. В относительно небольшой, но уютной и приятно обставленной комнате в голубых тонах (главенствующих в замке), за столом, рассчитанным максимум на десять персон. Все лишние, на мой взгляд, вилки-ложки-ножи я сразу отодвинула, оставив по одному прибору. Мне можно, орка я или нет?

Король с королевой интересовались, как я нахожу столицу и что мне больше всего понравилось.

К удивлению магов, я смогла весьма сносно рассказать, что мне понравилась череда фонтанов в виде животных, идущих по всему ближайшему к Башне кольцу. И следующее кольцо, представляющее из себя широкий бульвар с фруктовыми деревьями, усыпанными по осени плодами.

Переглядывающиеся маги, которые поначалу напряглись от поступившего вопроса о городе, наверняка строили версии, как и откуда я могла всё узнать. Да уж, если вспомнить, что была я в общем-то в одном трактире да в тюрьме, мои познания города выглядели странно.

– Мы рады, что вы так хорошо успели изучить Авардон, – похвалил меня король Адриан. – Вы просили символ помолвки принца с невестой – что ж, мы готовы его отдать. Надеемся, вы распорядитесь им с умом.

Такое начало удивило и насторожило. Надо было сперва поинтересоваться, что вообще он из себя представляет. Но сам символ превзошел все мои ожидания. Нет, такое даже с самой крутой фантазией представить сложно.

Передо мной положили красивую большую шкатулку, в которой лежала тиара из белого металла легкого и тонкого плетения, словно кружево, с россыпью камней всех оттенков красного: от нежно-розового до темно-бордового. Очень красивая вещь, до бесценного дорогая, которую, по всей видимости, мы возьмем с собой в поход. Теперь я буду меньше переживать за принца.

– Это то, что я думаю? – Брать тиару в руки я не спешила.

– Да. Символ помолвки наследного принца династии Ариод.

– А нет ничего попроще? – С таким символом мы прямо-таки подарок для банд разбойников.

– Нет, символ только один, другого нет, – король больше смотрел на меня, чем на тиару. – Он передается из поколения в поколение уже много веков. Надеемся, вы будете достойно им владеть.

Я сразу представила себя в тиаре и едва сдержала смешок, Да уж, достойней некуда.

– И не боитесь отдавать такую вещь?

– Если мы решились доверить вам единственного сына, то тиару тем более не жалко.

Королева в знак одобрения положила ладонь на ладонь мужа. Сумасшедшие люди, если задуматься. Я бы себе ни принца, ни тиару, да и вообще бы ничего не доверила. Или это жест отчаяния?

– Надеюсь вернуть всех в целости и сохранности, – я закрыла крышку шкатулки.

Сама попросила, буду теперь спать с ней в обнимку и носить за пазухой – а что еще остается?

– Вы будете не одна. Сейчас сюда зайдут те, кто помогут охранять принца и тиару.

Начинается…

В малую столовую вошло пять человек: все из одаренных, двоих я видела позавчера среди охранников у комнаты принца. На лицах ни одной эмоции: ничто не выдавало их отношение к предстоящему безобразию и ко мне лично, сразу видно – профессионалы. Поклоны правящей семье, сдержанные приветствия магов, знакомство со мной. Пятерка лучших: два брюнета (Ильзис и Полей), два светловолосых, почти как принц и королева (Ливар и Наил), и первый встреченный мною в этом мире рыжий (Шален).

– Запомните, Гхыш, мы вам действительно доверяем. Ваше появление было предсказано и мы его очень ждали, поэтому все участники похода подчиняются вам.

– Благодарю за доверие.

На самом деле я не обольщалась и не особо верила в свою командирскую функцию. Уверена: конкретно эти ребята будут обеспечивать безопасность принца – и только. И вряд ли они всерьез станут меня слушаться. Но эти ладно – главное, чтобы меня слушался принц. Вот чье участие в нашей кампании по-настоящему нервировало.

Итак, пятерка охраны, Варлан, принц Асарил и я. Нет, так дело не пойдет.

– Я могу позвать с собой еще одного человека?

Ведь одним из условий в пророчестве являлось доверие, о котором мне так любит напоминать Вар. Да только все эти люди были для меня чужаками.

– Кого именно? – Безусловно, король не допустит абы кого к своему единственному сыну и наследнику.

– Из магического контроля, опытный боевой маг. Уверена, он не станет лишним.

– Если это маг из контроля, то мы не возражаем.

Я задумчиво кивнула. Осталось уговорить самого Тинариса: не уверена, что он из тех, кто способен по первому предложению сорваться и пойти за тридевять земель из-за предсказания.

– В таком случае завтра на рассвете вы тайно покинете город. О вашем походе никто не должен знать. Вас немного, так что сможете передвигаться незаметно.

– К чему такая спешка? – не могла не спросить я.

Отправляться в дальний поход без должной подготовки – значит вдвое увеличивать риски.

– Сейчас начало осени, через пару месяцев наступит зима, к этому времени вы должны вернуться, иначе дороги станут непроходимыми. Если не успеете – проведете зиму в Фандариане, у нас есть там посольство, но это крайний вариант. Так что тянуть с выходом нет смысла. Вы пойдете по торговым путям и обжитым территориям под видом торговых представителей к гномам. Ничего непредвиденного на вашем пути возникнуть не должно.

Я только отвернулась, чтобы скрыть улыбку. Ничего непредвиденного – и со мной? Впрочем, может, все отмеренные мне приключения остались на дороге в столицу? Их запас ведь не бесконечен, а дальше мы пойдем себе спокойненько по дороге. От этих мыслей стало еще смешнее. Но решение не мое – правда, отвечать за него в случае чего придется именно мне (и расхлебывать тоже).

– Если вопросов больше нет, то мы никого не задерживаем. Назавтра возле дворца будут стоять лошади, подводы с едой и все необходимые документы, чтобы вы могли беспрепятственно проходить любые посты и границы. Путь: месяц – туда, месяц – обратно. Через два месяца мы ждем вас всех домой.

Отлично звучит, а главное – оптимистично. Посмотрим, что получится на деле.

И когда королевская семья встала, принц, прытко и ловко преодолев заградительный барьер из родителей и охраны, подбежал к нам с Варланом с вопросом:

– А почему вы вчера не пришли? Я всё приготовил, усилил крепость, пересмотрел расстановку воинов, а вы не пришли!

– Извини, Асарил, мы были очень заняты. Но ты же слышал: скоро мы все вместе отправимся в путешествие, так что сможем играть больше, – опрометчиво пообещал принцу добрый волшебник.

– И я могу взять своих солдатиков? – обрадовался принц.

– Конечно, бери. И другие игрушки, только не очень много.

– Здорово! Я всё соберу!

– Зачем ты его обнадеживаешь? Когда нам играть в походе? Ночью на привалах? – накинулась я на мага, когда Асарил с родителями ушел собирать игрушки.

– Гхыш, он же ребенок. Конечно, с ним нужно будет играть.

На это я даже отвечать не стала. Чувствую, намучаемся мы с этим великовозрастным ребенком…

– Скажите мне: где Каменная улица и как найти на ней восьмой дом? – спросила я у спутников, когда мы вышли из дворца.

– Я провожу, – снова вызвался Варлан.

– Нет, – я уперлась магу в грудь рукой. – Я иду одна, мы с тобой уже разок сходили. Просто скажи, куда идти. Обещаю вернуться в целости и сохранности.

Вар хотел что-то возразить, но Дариал был кратно мудрее своего ученика.

– Тот круг с фонтанами, который тебе так понравился, – это и есть Каменная улица. Отсчет нумерации начинается от фонтана в виде рыбы по движению солнца. Твой восьмой дом будет располагаться на внутреннем контуре ближе к Башне.

– Подряд или четные-нечетные?

– Отсчет подряд. С первого по восьмидесятый – внутренний круг, с восемьдесят первого и дальше – внешний.

– Понятно, спасибо.

Буравящий взгляд Варлана между лопаток я ощущала всё время, пока не свернула на нужную улицу, выискивая фонтан-рыбку. А найдя, отсчитала восьмой дом.

У калитки я замялась: а уместно ли вообще мое появление здесь? Что я стану делать, если мне сейчас, к примеру, откроет женщина с ребенком на руках и спросит: что вам нужно?

Так, что за мысли вообще? Какое мне дело до личной жизни Тинариса, если она у него все-таки есть? Я ведь бесстрашная орка, которая даже местной нечисти оказалась не по зубам. И пришла с выгодным деловым предложением: уверена, Башня и король найдут чем отблагодарить принявшего участие в походе мага.

Открыв защелку, я прошла внутрь маленького и не особо ухоженного сада к небольшому каменному дому, увитому местной разновидностью плюща, в два этажа, с острой крышей, внизу загнутой, как усы знаменитого бельгийского сыщика. Под крышей красовалось круглое окошко-иллюминатор. Все остальные окна квадратные и приоткрытые. В доме было тихо: мой тонкий слух, уступающий разве что эльфийскому, не улавливал звуков, которые выдавали бы присутствие людей. Надеюсь, мне удастся застать Тинариса дома, иначе где мне его искать?

Я громко постучала в окованную железом дверь. Никакой реакции. Я постучала снова – опять тишина. И когда уже развернулась на небольшом полукруглом каменном крыльце, внутри послышались шаги. Все-таки кто-то есть.

Я замерла, сердцебиение отдавалось где-то у горла.

Тинарис, заспанный, в одних домашних штанах и накинутой наспех рубахе нараспашку, открыл дверь, моргнул – наверное, тоже не до конца веря, что на крыльце действительно я и это не его кошмарный сон, а самая настоящая суровая реальность.

– Гхыш! Проходи! – мужчина, быстро справившись с первым удивлением, пропустил меня внутрь, застегивая пуговицы рубашки. – Извини, что в таком виде. Я после ночного дежурства.

– Прости, я, как обычно, не вовремя.

– Ты всегда вовремя, – подмигнул мужчина. Вот теперь я узнаю лучшего мага этого мира. – Вино и свечи сейчас подготовлю.

– Не надо вина! Давай просто чай.

Я немного стушевалась под насмешливым взглядом. Но одна моя попойка уже закончилась очередным выставленным счетом. И не без его косвенного участия, между прочим!

– Ладно, сейчас заварю, идем.

Внутри стены дома также представляли собой кладку из серо-бурых камней. И темная тяжелая мебель величественно смотрелась в небольших помещениях с высокими потолками, образующими дугами-арками небольшие купола, как в старых замках. На стенах висело несколько гобеленов с изображением битв – вот, собственно, и все украшения. Но мне нравилось. А кровать у Тина наверняка с балдахином. Тряхнув головой, – это всё маг с его бесконечными шутками – я села на заботливо отодвинутый стул за большим овальным столом.

На обычной, похожей на нашу газовую, плите быстро закипел пузатый медный чайник, и аромат трав, заваренных прямо в высоких глиняных кружках, позволил отвлечься. Заодно не нужно было судорожно придумывать, как начать разговор. Можно просто несколько минут наслаждаться приятным, чуть сладковатым цветочным вкусом.

– Рассказывай, что у тебя случилось за то недолгое время после нашего расставания, – обратился ко мне маг, когда чай в кружках и печенюшки в тарелках закончились.

– А с чего ты взял, что у меня что-то случилось? Я к тебе просто так в гости зашла, мимо проходила и вспомнила про настойчивое приглашение.

– Во-первых, у тебя не может ничего не случаться. Во-вторых, кольцо магов на пальце. В-третьих, уничтожителя источников мы больше не ищем. Так что рассказывай.

– Помнишь, я спрашивала у тебя про светловолосого мага? Я его встретила, это принц Асарил. Кстати, именно он уничтожил источники, – рассказать нужно самое основное, чтобы маг проникся высотой моего теперешнего полета.

Новость Тинарис переваривал долго.

– Зачем ты мне это сказала? – вздохнул маг. – О таких подробностях из жизни королевской семьи простым гражданам лучше не знать.

– Потому что мы вместе с ним идем к гномам. Духи направили меня в подземелья.

– А принц тут при чем?

– С ним что-то произошло десять лет назад, сейчас его развитие на уровне трехлетнего ребенка. И именно для того, чтобы ему помочь, мы и идем к гномам.

– А как трехлетний ребенок смог уничтожить источники? – удивился маг.

– У него есть взрослое отражение, живущее в мире духов. И гномы, возможно, знают, как вытащить его оттуда.

– А гномы станут вам помогать? Насколько мне известно, они не вмешиваются в жизнь мира на поверхности.

– Надеюсь. Они же пока не в курсе, что мы идем.

– Тогда вам можно пожелать удачи, затея рисковая, – Тинарис наверняка понимал все риски не хуже меня, а то и значительно лучше. – Впрочем, я бы и гномам пожелал удачи, им она тоже пригодится, когда вы придете.

И этот туда же!

– Я хочу предложить тебе пойти с нами, заодно с гномами познакомишься. – Не знаю, поведется ли на это Тин, но с Варланом ведь сработало! – С королем я твою кандидатуру согласовала.

Я с надеждой смотрела на мага, понимая, что искренне желаю видеть его в команде.

– И когда же вы собираетесь выходить? – Тинарис что-то прикидывал в уме и с ответом не спешил.

– Завтра.

– Завтра? Не знаю, Гхыш, я не могу всё бросить. Нужно время для подготовки. Ясно, что уже осень и стоит спешить, но хотя бы еще пару дней – передать дела. И решиться так сразу… все-таки не в соседний город погостить собираемся. Не буду ничего обещать, но скорее нет, чем да. Прости.

– Я всё понимаю. – Обидно, конечно, но ожидаемо. Какой нормальный человек сорвется по первому зову в неизвестность? – Если надумаешь, то сбор завтра на рассвете около дворца.

– Хорошо, буду иметь в виду, – Тин слегка выдохнул после мой реакции: наверное, опасался настойчивых уговоров.

– Тогда я пойду, не буду мешать тебе отдыхать.

После отказа мага находиться дальше в доме было как-то неловко, да и поводов задержаться не имелось.

– Мы, конечно, можем отдохнуть вместе, – завел старую песню Тин.

– Нет уж, раз ты с нами не идешь, никаких совместных отдыхов. Вот пошел бы – представляешь, сколько бы у нас было времени?

– Ты жестока, – наигранно расстроился маг. – Но стимул действительно неплохой…

– Да-да, ты подумай. Совместные ночевки, вечера у костра и всё такое.

– Вечера у костра с москитами и нечистью под боком… романтика, – улыбнулся Тинарис.

– Зато уверена, второго такого предложения тебе ни одна женщина не сделает: пойти к гномам, спуститься к ним в копи и найти Врата мира, – продолжала соблазнять мага я.

– Подобного предложения я и от тебя не ожидал. Но ты, как никто, умеешь удивлять!

– Скажи, Тин, – набралась решимости я. – Та история, которую я тебе рассказала… ты в нее поверил?

– Не знаю, – пожал плечами мужчина. – Долго думал, да так и не решил ничего для себя. Но, при всей нереальности рассказа, он объясняет так много странностей… пожалуй, я готов допустить, что хотя бы отчасти твоя история правдива.

Я кивнула: что ж, было бы странно, если бы он поверил мне целиком и полностью. Даже я себе до конца не верю.

– Запомни: завтра на рассвете у дворца я буду тебя ждать. Но недолго, так что не смей опаздывать!

– А что мне за это будет? – поднял бровь маг.

– Славу в веках гарантирую.

– Посмертно?

– Нет уж, лично я надеюсь и после возвращения от гномов жить долго и счастливо и прославиться еще при жизни.

– Как бы там ни было, желаю тебе удачи – на всякий случай.

– И тебе.

Я улыбнулась магу, проводившему меня до калитки, и вышла на Каменную улицу, которую теперь ни с чем не перепутаю. Уже у фонтана, сворачивая обратно к Башне, я невольно оглянулась, заметив по-прежнему стоящего у ограды мужчину. Чтобы пойти с нами, нужно быть немного сумасшедшим, но ведь он не раз доказывал, что готов сорваться и бросить всё ради поиска преступников и восстановления справедливости. Давай, Тинарис, я в тебя верю. Ты ведь тоже веришь в меня, а это намного сложнее, с учетом моей невозможной истории.

Я прошла по одному из лучей в Башню, где под дверью в мою комнату ошивался взволнованный Варлан.

– Долго ты, – недовольно пропыхтел маг.

– Не придумывай, – отмахнулась я, витая в своих мыслях. – Сколько времени до обеда?

– Пара часов.

– О! Успеем добежать до эльфийской границы. Тогда пошли за покупками, не могу же я отправиться в дальнее путешествие в единственных штанах и рубахе? Хотя бы какая-то сменка мне необходима.

– Подожди, надо деньги взять, – засуетился маг.

– У меня есть, – остановила я Вара.

– Откуда?

Действительно, откуда у орки деньги?

– Ты видел мою дубину? Нет? Тогда не задавай глупых вопросов, а то увидишь.

Местный рынок встретил меня обычными для таких мест шумом и руганью.

– Давай просто пройдемся, – попросила я мага, заинтересовавшись большим выбором товаров.

На прилавке лежали продукты, будоражившие мой нюх: овощи, фрукты, травы, пряности. Целый ряд торговал домашней птицей и мелкой живностью. Толстые, канареечного окраса куры, утки, почти как у нас, а вот гусеподобное нечто на длинных тонких ногах я разглядывала долго. Этакий миниатюрный страус.

Варлан, которому, по всей видимости, стало стыдно за орку, разглядывающую домашнюю птицу, будто заморскую диковинку, все-таки утащил меня в одежные ряды.

– Давай купим тебе одно красивое платье, – предложил маг.

– Зачем?

– У тебя должен быть наряд для особых случаев.

– Для каких таких особых? Мы, кажется, в поход собираемся. У нас всё должно подчиняться удобству.

– Ты будешь говорить с гномами от имени короны – значит, и выглядеть должна соответствующе.

Это напомнило про утреннюю тиару, которую мне нужно мало того что беречь, так еще и носить время от времени.

Боюсь, тиара на мне будет смотреться в любом случае глупо, как и нарядная женская одежда. Именно так я и ответила магу.

– Ты не права! – не согласился Вар и подвел меня к большому скоплению женской одежды всех цветов и фасонов.

Брюк там не наблюдалось, зато выбор юбок, блузок, платьишек прямо-таки огромен. «Просто посмотрю», – решила я, перебирая разные подзабытые в теле орки вещи.

– Платья мы на вас не подберем, – сразу расстроились продавщицы.

Но я, собственно, на платье и не рассчитывала с моим-то ростом и габаритами.

Зато юбки и блузки нашлись. Примерив один вариант из светлой юбки и блузы, я категорически от него отказалась, хотя было и неплохо. Просто в брюках и своей грубой рубахе я смотрелась внушительно: этакая орка-наемница; а в длинной юбке и блузке с рукавом, прикрывающим мои мускулистые руки, – орка-горожанка, которой только корзинки с овощами не хватает да пары косичек по бокам. Такой я нравилась себе гораздо меньше.

– Нет, что у вас есть из брюк и кофт? Скоро зима, так что несите сразу потеплее.

– Все брюки в мужском отделе, – засуетились продавщицы.

– Значит, идем в мужской.

Безусловно, мужские вещи не сидели на моей женской фигуре, но продавщицы обещали подогнать всё выбранное, ушив в талии, и доставить прямиком в Башню. Так я обзавелась тремя штанами, тремя рубахами и парой вязаных свитеров.

Пришла пора обуви. Сапоги сразу взяла теплые на меху, там же подобрала дубленчатые варежки, меховую куртку с глубоким капюшоном и широкий шарф. Всё, теперь я готова к любым походам.

– Мы же планируем вернуться до зимы, – напомнил мне терпеливо ходивший за мной Варлан, великолепно исполнявший роль носильщика.

– Я уже тебе говорила о своем отношении к планам. Лучше всегда готовиться к худшему.

– Еще одна орочья мудрость?

– Это общемировая мудрость, так что ты тоже возьми с собой теплые вещи, чтобы не быть застигнутым холодами врасплох.

Вещи доставили вскоре после обеда, во время которого я начала чувствовать легкий мандраж, усиливающийся по мере наступления вечера. Только я успела немного успокоиться и обжиться в Башне, как снова в путь-дорогу. Честно говоря, я даже готова была отдаться магам на изучение при условии вкусной еды, крыши над головой и спокойной жизни.

Ночь далась еще тяжелее, а прерывистый сон не подарил нормального отдыха. Так что настойчивому стуку в дверь я обрадовалась: можно прекратить мучиться, постоянно ловя так и норовящую выскочить из рук ниточку сна.

За дверью стоял архимаг.

– Доброе утро? – удивление от визита главы Башни скрыть я и не пыталась.

– Будем надеяться, что да. Можно войти?

– Конечно, – спохватилась я, что держу архимага на пороге. – Сейчас кровать застелю, можете пока на тумбочке посидеть, вас она должна выдержать.

– Я ненадолго, – остановил меня жестом маг. – Хотел предупредить тебя кое о чем.

– Я слушаю.

Решив не смущать невысокого мужчину, я присела на край кровати.

– Помнишь, я говорил, что у нас имеется несколько гипотез относительно Врат мира? Так вот, одна из них, основанная на старых легендах темных эльфов, гласит, что Врата – это путь только вперед.

– Что это значит? – спросонья я всегда плохо соображаю, а после беспокойной ночи мозг и подавно отказывался думать.

– Не знаю, Гхыш. Это легенды, они всегда иносказательны и не несут в себе каких-то конкретных сведений и указаний. Но лично у меня имеется два предположения. Первое: Врата на самом деле управляют временем, которое делает скачок вперед или как-то еще направлено на ускорение или перенос в будущее. Но есть и второй вариант, он также ничем не подтвержден, это мои личные догадки, но именно на него обрати внимание. Возможно, Врата – это дорога в одну сторону, то есть пройти через них можно, но возвращения они не подразумевают.

– Зачем вы мне это говорите? Думаете, мне совсем не страшно или я настолько отчаянная, что готова броситься в любую бездну?

Лучше бы счастливого пути пожелал, честное слово!

– Нет, но я правда хочу, чтобы все вернулись обратно живыми и невредимыми. Ты очень необычна для своего племени и, возможно, сможешь найти обходной, третий путь.

– А если мой третий путь ведет обратно в степь, чтобы вы сами разбирались со своими проблемами?

– Нет, Гхыш, избранность у орков так не работает, – по-доброму улыбнулся маг. – Духи не дадут тебе сойти с пути, не позволят сменить цель, чего бы тебе это в конечном итоге ни стоило. Но будь осторожна и осмотрительна – возможно, из тебя получится хорошая королева.

– Да ну вас! – я потерла лицо ладонями.

Как обычно: напророчили тут, а мне расхлебывай.

Сухая морщинистая рука легла на мое плечо.

– С тобой духи степей и благословение Вайрина, которым поделился кто-то из темных эльфов, отняв от себя. Ты не можешь не справиться.

– Справлюсь, конечно, куда мне деваться?

– Держи, для коллекции.

Маг вложил мне руку серьгу-каплю. Ну да, вот только ее мне и не хватало. В пару к тиаре буду надевать.

– Скоро сбор, а тебе еще нужно успеть одеться и позавтракать. Не забывай, что предстанешь перед взором короля и королевы, так что подготовься как следует. Я буду наблюдать ваш путь в шпиле.

После этого маг, не удосужившись предупредить, выдрал у меня волос.

– Для более точного и быстрого поиска, – пояснил на мой негодующий взгляд Дариал.

И вышел, оставив меня один на один с новыми знаниями и мыслями. Прощание у нас, стало быть, пройдет чуть позже и, скорее всего, насовсем…

Через полчаса я с двумя магами в последний раз проходила по короткой аллее ко дворцу, где нас ожидали все оговоренные лица, кроме Тинариса. Я до последнего всматривалась в мужские фигуры, но мага среди них не оказалось. Ну что ж, справимся и без него. К тому же мне предстояло ехать на лошади до самых гор, так что отсутствие Тина – не самое плохое, что ждет меня впереди.

Принц, до противного бодрый и веселый, запрыгнул на коня.

– Я взял солдатиков и складное поле для игр, а еще тренировочные мечи и доспехи, мы же будем с кем-нибудь сражаться, правда? – с ходу обрадовал нас Асарил.

– Молодец, обязательно будем, – похвалил друга Варлан.

Вот типун ему на язык! Только сражений нам не хватало!

Но принц уже принялся перечислять, что еще у него с собой игрушечный арбалет с запасом стрел, даже какая-то пушка, пусть упоминаний о порохе я в этом мире и не слышала. Варлан только кивал и соглашался: обязательно поиграем и постреляем. Да уж, если бы маг с нами не поехал, мне бы точно пришлось несладко, а так, надеюсь, основной удар он, как настоящий мужчина, примет на себя.

– Пожалуйста, будьте осторожны, – в глазах королевы, никак не отпускавшей руку сына, стояли слезы. Интересно, каково ей было решиться на нашу авантюру?

– Удачи. Мы верим, что всё получится, – напутствовал нас король. – И ждем вас к исходу осени.

– Постараемся не задерживаться, – ответил за нас Вар.

Лично я обещать и гарантировать ничего не собиралась.

– Гхыш, берегите его, хорошо? – теперь королева подошла ко мне, кое-как усевшейся на лошади.

– Конечно, ваше величество.

Эх, вот такая непростая она, женская доля, когда даже своих принцев приходится беречь…

Но главная проблема, занимающая меня в данный момент, – как развернуть лошадь в нужную сторону? Сейчас она стояла под углом девяносто градусов и ни в какую, как я ни тянула поводья вправо, не хотела вставать по курсу.

– Не мучь животное, оно само пойдет вслед за всеми.

Я обернулась. Полностью укомплектованный для дальнего похода Тинарис с усмешкой наблюдал за мной, а я искренне порадовалась, что сижу в седле, вылезти из которого без посторонней помощи не рискну, иначе точно бросилась бы магу на шею.

– Теперь все в сборе? – архимаг кивнул Тину в знак приветствия, сам Тинарис, поприветствовав короля с королевой и архимага, легко запрыгнул на навьюченного седельными сумками коня.

– Прямого пути! Пусть магия мира стелет перед вами ровную дорогу.

Наследник с пятью охранниками впереди возглавляли нашу процессию. За ними шла небольшая подвода, служившая подкреплением «торговой» легенды. Я с Варланом и Тинарисом по бокам в замыкающих, стараясь крепко держаться в седле. На пути к северным воротам я обернулась, запоминая Авардон, столицу Эдмирдея. Солнечные лучи, только начавшие пробиваться в облачном небе, не разгоняли лежащий утренний туман, съевший часть красок города, сделав его похожим на отражение из моего сна. И такой же безлюдный…

– Всё хорошо? – Тин боковым зрением уловил, как я передернулась от нахлынувших воспоминаний.

– Да, – соврала я.

Город скоро проснется и снова наполнится жизнью, а нас ждет очередная дорога.