Орден Очищения

Часть первая Ласковые лучи солнца

4907 год по летоисчислению Творцов.

Ослепительная вспышка озарила ночной горизонт, вынудив Магду снова нырнуть в свое укрытие. А спустя несколько мгновений с оглушающим ревом над ее головой пронеслась ударная волна, увлекая за собой бесчисленные обломки зданий и вырванные с корнями деревья. Исполинский валун, за которым сжалась низкорослая женщина в грязном потрепанном платье, ощутимо дрогнул.

Непостижимо могучий рев взрыва сменился далеким треском, похожим на карнавальные хлопушки. Но Магда была далека от мыслей о цирках и балаганах. Было вполне очевидно, что там, возле далекой башни Центральной Лаборатории взрывались отнюдь не хлопушки.

Пламя войны ступило на Роднесс.

Магда осторожно приподнялась, но тут же снова рухнула на землю, пребольно ударившись локтем о камень. Над ее головой с ревом, от которого заложило уши, пронеслась еще одна взрывная волна.

Когда невыносимый рев, наконец, утих, сменившись неприятным звоном в ушах и далеким треском хлопушек, она вновь подняла голову. Там, возле самого горизонта, слабо мерцали многочисленные огни. Привычное призрачное сияние уходящей в Бездну магии на вершине ближайшей Ограничительной Башни с такого расстояния казалось слабым огоньком свечи.

А среди этого привычного для бывалой волшебницы зрелища беспорядочно мерцали мириады точек, хаотично мечущихся по темному небосклону, озаренному тусклым заревом десятков пожаров. Даже с расстояния в две с лишним мили слышался треск огня, пожирающего городок слуг и жилица местных торговцев.

Но весь этот кошмар абсолютно ничего не значил по сравнению с тем, что говорил Магде ее волшебный дар. Бой. Кровопролитный бой с участием самых смертоносных и беспощадных форм магии. Десятки или возможно даже сотни волшебников схватились не на жизнь, а на смерть. Тысячи защитных и атакующих заклятий сплелись в единый клубок, разобраться в котором смог бы разве что только кто-нибудь из Творцов.

Судя по неимоверной силы ударам, которые с легкостью крушили камни и металл, превращая их в светящиеся облачка пара, в сражении явно участвовал кто-то посильнее ее.

Исполинская сила во много-много раз превышающая ее собственные таланты. Даже плотные узлы Сети, буквально высасывающие магию из любых разрушительных заклятий, и полыхающее во всю силу сияние на вершине Ограничительной Башни не успевали нейтрализовать титанические удары. Удивительно, что там еще кто-то может сопротивляться...

Ну, кто бы подумал, что однажды может дойти до этого? Такое не могло привидеться даже в самом ужасном кошмаре.

По сравнению с высвободившимся возле городка силами, Магда чувствовала себя не более чем пылинкой. Пылинкой, которую с легкостью сметут, даже не заметив сопротивления. Уж если в дело вступили такие силы...

Она не чувствовала в себе никакого желания сунуться в этот адский котел, но ее долг... Там все мои друзья и подруги, мои братья и сестры... Там мой дом и все, ради чего я прожила на свете без малого полторы сотни лет.

Даже являясь Старшим Озеленителем и входя в Совет, Магда никогда не интересовалась боевой магией. Все силы она отдавала своему любимому делу - экологии степных равнин. Она стала ведущим специалистом в этой области. Лучшим из лучших. Даже Творцы прислушивались к ее рекомендациям.

Но что я могу сделать в бою? Я не смогу продержаться даже минуты... Одна мысль о том, чтобы применить свои силы для убийства скручивала ее внутренности узлом.

Но есть ли у меня выбор?..

Дар магии успел предупредить Магду о надвигающейся угрозе буквально за долю мгновения до того, как еще одна ослепительная вспышка озарила окрестности призрачным светом. Громовой удар пренебрежительно отшвырнул волшебницу в сторону. Магда покатилась по земле, оставляя на острых шипах ближайших кустов клочья платья и капельки крови.

Вслед за оглушительным раскатом далекого взрыва послышался едва различимый на таком расстоянии перестук осыпающихся камней. Сразу же после этого далекая битва немного утихла. По крайней мере, больше оглушительных ударов не было, и даже треск хлопушек почти совсем прекратился. Только несколько одиноких сияющих звездочек все еще бороздили небеса над Центральной Лабораторией Магии.

Несколько минут Магда лежала без движения, а по ее щекам струились слезы. Окровавленные губы слабо шевелились, шепча молитву. Когда она, наконец, смогла подняться на ноги и слепо нащупала свой посох, битва уже закончилась. Только далекое зарево десятков пожаров напоминало о разразившейся здесь недавно катастрофе.

Невидящими глазами она смотрела в сторону своего дома. Дома, которого больше не существовало. Все ее чувства говорили о том, что Лаборатория разрушена. Треск жадно набрасывающегося на постройки огня, запах дыма и гари, далекое зарево.

И полное отсутствие знакомых и привычных огней. Огней, которые никогда не угасали на ее памяти. Даже призрачное сияние Ограничительной Башни исчезло в ночном мраке.

Ничего.

Только далекое зарево горящего города.

Неосознанно Магда потянулась вперед и неуверенно коснулась места, где несколько минут назад царствовали огонь и смерть.

То, что она ощутила, заставило ее желудок мгновенно извергнуть наружу ужин.

На месте нерушимой и абсолютно надежной Ограничительной Башни находилась беспорядочная груда камней. От Центральной Магической Лаборатории остались только жалкие развалины, на которых властно распоряжался порожденный магией огонь, и даже камни плавились от его нестерпимого жара. Близлежащий городок превратился в пыль, которую уже подхватил пахнувший дымом и смертью ветер. Переломанные деревья, разнесенные вдребезги статуи и обелиски, разрушенные до основания дома. И все это было перемешано с таким чудовищным магическим фоном... Магда никогда раньше даже представить не могла, что такое возможно... Сгусток застывших и переплетенных заклятий. Самые чудовищные и невообразимые формы магии сплавились вместе в этом ужасающем пламени разрушения. И любой, неосторожно приблизившийся к этому уродливому скоплению магии, сильно рискует. Рискует мгновенно умереть. Мгновенно или медленно и мучительно... Даже сейчас, когда все уже закончилось, десятки медленно плывущих в магическом эфире смертоносных заклятий все еще выискивали себе жертву. Сколько лет они еще будут терпеливо ждать, чтобы потом нанести мгновенный и смертоносный удар какому-нибудь несчастному путнику, имевшему глупость приблизиться к этому месту?

Тонкие незримые щупальца Сети уже осторожно скользили по поверхности этого невидимого комка. Здесь, на Роднессе, через некоторое время этот безобразный узел истает, а его смертоносные составляющие будут постепенно поглощены Сетью и сброшены в Бездну, хотя без Ограничительной Башни этот процесс займет довольно длительное время. Но если бы подобный чудовищный кокон образовался где-нибудь в другом мире... Там он мог бы существовать годами или даже десятилетиями, пока кто-нибудь не сможет распутать его. Кто-нибудь из Старших Озеленителей, занимающихся подобными делами, либо кто-то из Творцов... Хотя у них и так после победы будет много-много работы...

Но не это больше всего напугало и поразило опытную волшебницу.

Смерть. Трупы. Сотни и тысячи трупов ничего не понимающих и беззащитных горожан, которые не успели даже убежать от внезапно вспыхнувшего посреди ночи сражения. Обгорелые, неузнаваемо изуродованные мертвецы, многочисленные лужи крови и разбросанные по округе части тел. Невообразимо ужасающее зрелище, напоенное смертью и злобой.

А вот от участвующих в сражении магов не осталось практически ничего. Любой пропущенный ими удар обычно оставлял от хрупкого человеческого тела всего лишь кровавое пятно, либо кучку пепла. Все остальное мгновенно испарялось, сгорало дотла, превращалось в мельчайшее крошево...

Опустошенная, она рухнула на колени, не обращая внимания на вцепившиеся в ее плоть колючие ветви кустов.

Все потеряно...

На мгновение ее магического щупа коснулось что-то... что-то неизмеримо могущественное... Кто-то живой! Озаренная какой-то безумной надеждой, Магда потянулась к нему.

Неведомая сила небрежно отшвырнула ниточку ее магии, а спустя какое-то мгновение она ощутила могущественнейший выброс магии, подобной той, которая питает порталы. Чья-то необъяснимо сильная воля на миг проколола ткань Мироздания. В туманной дымке отверстия мелькнула тьма Бездны. Мгновение, и прокол затянулся, унося с собой ощущение присутствия чьей-то неизмеримой силы.

О, Великая Вечность, что же творится в Единении?! Кто способен мгновенно перемещаться между мирами, не нуждаясь в порталах?.. Нет... Только не это! Все миры содрогнутся от ужаса... Кровь будет литься ручьями...

Мгновенно она приняла решение. Никогда. Никогда больше я не желаю видеть подобную картину. Магда подобрала разодранный в клочья подол своего некогда роскошного платья и, тяжело опираясь на посох, медленно шагнула вперед. Нужно дойти всего лишь до ближайшего поселения - это всего лишь миль десять-пятнадцать, а там она сможет взять карету или на худой конец телегу.

До Академии Творцов около двухсот миль, и ее ждет черный как сама ночь портал. Портал, который унесет ее в один из самых дальних и захолустных миров, где еще никто не знает о разразившейся в мирах войне, когда брат идет против брата, а отец безжалостно убивает собственных детей.

Спрятаться подальше от этого безумия. Забиться в какой-нибудь тихий и неприметный уголок. Хотя Магда в глубине души все же сомневалась, что таковые еще остались...

1675 год после Раскола.

Проникающий сквозь узорчатое окно свет красноватой и необыкновенно большой луны слабо освещал истертые каменные ступени винтовой лестницы, по которым, азартно прячась в тенях, крались двое детей. На первый взгляд им можно было дать лет семь-восемь. Одетые в одинаковые светло-серые длиннополые рубашки, они казались неслышно скользящими в ночном мраке призраками.

- Что там такое? - Шепот тяжело повис в насыщенном влагой летнем воздухе. - Тише. Ты же не хочешь, чтобы старикан нас услышал?

Под лестницей послышалась негромкая возня, сопровождаемая приглушенным шелестом.

- Да тише ты. Иначе сюда все Настоятели сбегутся.

- Сейчас... Она вырывается...

- Поспеши.

В глубокой тени под лестницей еще несколько неимоверно долгих мгновений слышалась возня и пыхтение, а когда они прекратилось, в пятно тусклого лунного света вышел восьмилетний мальчишка, держащий в руках большой тряпичный сверток. Сверток слабо дергался и извивался.

- Вот. Я снова ее запутал.

Второй ребенок уверенно кивнул, и в призрачном свете луны мелькнула длинная толстая косичка.

- Тогда идем скорее, пока нас не хватились...

И тени вновь поглотили маленькие детские фигурки.

Где-то за окном гулко захохотала какая-то ночная птица. Под неощутимым дуновением ветерка слабо шелестели исполинские громады деревьев. Почти неслышимый с такого расстояния издалека донесся рев пантеры. Джунгли жили своей привычной жизнью. И только мрачная громада башни Ордена молчаливо и гордо возвышалась на небольшой поляне в окружении нескольких деревянных домишек. Едва различимым шумом доносился говор дозорных, занимавших свой привычный пост и через бойницы оглядывающих ночные джунгли. Ночная стража была всего лишь данью традициям - никто и никогда не осмелится напасть на одну из башен Ордена Очищения, даже если она затеряна далеко в джунглях. Тем более на Роднессе, в мире, который целиком и полностью принадлежит Ордену.

Тяжелая деревянная дверь, окованная медью и усеянная бесчисленным количеством бронзовых заклепок, негромко скрипнула и приоткрылась. За ней находился слабо освещенный коридор. На стене в специальной подставке тускло мерцал осветительный шар.

- Он там. Спит! - Высунувшая голову девочка мгновенно осмотрелась и нырнула в спасительную тень.

Обменявшись довольными взглядами, дети ужом проскользнули в коридор и, беззвучно ступая босыми ногами по истертому каменному полу, прокрались мимо дремлющего в кресле Отца-Настоятеля.

Подобравшись к еще одной тяжелой двери, дети, затаив дыхание, осторожно толкнули ее. Удача! Не заперто! В узкую щель первым проскользнул мальчишка со свертком. Девочка самодовольно поправила косу и, уверенно помахав рукой спящему Отцу-Настоятелю, решительно вошла в темную комнату. Седобородый старичок в кресле так и не проснулся.

Дверь беззвучно закрылась.

- Вот, подержи. Осветительный шар должен быть где-то здесь...

Уверенно сунув дергающийся сверток в руки своей спутнице по ночным прогулкам, мальчишка принялся шарить где-то справа от двери.

В комнате царил абсолютно непроглядный мрак. И внезапно в этом мраке зародилось тусклое сияние, изливавшееся из небольшого шара, который держал в руках мальчишка.

Неровно мерцающий свет озарил два детских лица и выхватил из ночной темноты длинные ряды скамеек и многочисленные столы, заставленные самым разным магическим оборудованием. Там были всевозможнейшие пузырьки с зельями и эликсирами, ящички и коробочки, десятки книг лежали в кажущемся беспорядке среди прихотливо извивающихся медных трубок перегонных кубов, На полках стояли многочисленные чучела животных и птиц. Десятки карт во всех подробностях изображали неведомые миры, а над ними господствовала изготовленная еще в древние времена картина - прекрасный закат на каком-то далеком мире. Бескрайнее море, волны и небольшой парусный корабль, с палубы которого махали руками загорелые улыбающиеся моряки. И целых три луны слабыми серпиками видневшиеся в темнеющем небе. Картина гордо именовалась "Закат на Амасионисе". Черепа неведомых тварей молча таращились с подставок на неожиданных ночных гостей. А под потолком, подвешенное на тонких цепочках, слабо раскачивалось филигранное плетение из тонкой как волос проволоки.

Типичная лаборатория какого-нибудь мага, если бы не множество скамеек. А так - учебная комната.

- Давай... - Девочка уверенно протянула сверток обратно.

И в этот момент, резко дернувшись, тряпичный комок вырвался из ее рук и, с глухим шлепком упав на пол, закатился под ближайшую лавку.

Но хуже всего было то, что попытавшийся поймать сверток на лету мальчишка споткнулся и чтобы не упасть схватился за одну из ножек ближайшего стола, заставленного хрупким лабораторным оборудованием. С громким треском подточенная временем ножка обломилась.

Стол накренился, вываливая на каменный пол свое драгоценное содержимое. С жалобным звоном разлетались на мельчайшие осколки многочисленные пузырьки и колбочки. Десятки зелий и эликсиров смешались в единую отвратительно пузырящуюся жижу, в которую с хлюпаньем съехала особо ценная книга, перевязанная ленточками и раскрытая на одной из страниц. Сложнейшие чертежи украсились десятками безобразных пятен. Со звоном покатились по полу тоненькие медные трубочки. Рассыпался на множество мельчайших косточек скелет неведомого существа, размером не больше кролика. Обезьянье чучело, обрызганное какой-то особо едкой жидкостью, мгновенно потеряло почти всю шерсть и лишилось стеклянного глаза, который закатился в самый дальний угол и сиротливо разглядывал оттуда эту картину невероятного разрушения.

Несколько мгновений дети, разинув рты, ошеломленно взирали на дело рук своих.

Первой пришла в себя девочка:

- Бежим скорее...

Но было уже поздно. С грохотом распахнулась дверь и на пороге выросла сгорбленная фигура старого Отца-Настоятеля, безжалостно разбуженного неведомым шумом. В руке он держал пылающий во всю силу осветительный шар. Яркие лучи света мгновенно превратили ночь в день. Старик, подслеповато щурясь, уставился на застывших на месте преступления детишек.

- Денгар и Видана, - устало констатировал он. - И почему я не удивлен?..

И тут он заметил опрокинутый стол и застыл на месте, ошеломленно хватая воздух ртом. Выкатившиеся глаза не мигая взирали на явившийся его взору катастрофический разгром.

Но это продолжалось недолго. Нечеловечески взвизгнув, Отец-Настоятель мгновенно метнулся в сторону разливающейся по полу грязной лужи и выхватил из беспорядочной груды книгу, наполовину залитую вязкой черной жидкостью. Склеившиеся страницы безобразно сморщились.

- О нет! Мои книги...

Старый учитель рухнул на колени, не обращая внимания на многочисленные осколки стекла и принялся непослушными пальцами выуживать из кучи разбитого оборудования пострадавшие тома. Отложив книги в сторону, он схватился за беспорядочное переплетение помятых медных трубочек и, отбросив их в сторону, извлек на свет маленькую костяную фигурку стоящего на задних лапах тигра.

- О нет...

Прямо у него на глазах у костяного тигра отвалилась одна из лап. Отшвырнув рассыпающуюся статуэтку, Отец-Настоятель извлек из-под обломков небольшую колбочку, плотно запечатанную пробкой. Чудом уцелевший ярлычок гласил: "Топленый жир крылача (только для квалифицированных магов)". Правда сейчас это ценнейшее зелье находилось на полу, перемешанное с десятком других зелий с подобными же причудливыми названиями - у колбочки полностью отсутствовало дно.

- Нет... - Голос старого мага звучал потерянно и печально. - Теперь придется снова посылать запрос на Таулус. Пройдет не меньше года, прежде чем они вышлют мне еще одну колбу...

Отец-Настоятель поднялся на ноги и, обернувшись к виновникам этого несчастья, окинул их таким тяжелым взглядом, что они попятились.

- Денгар и Видана. Я очень-очень недоволен! Но прежде чем я назначу вам самое суровое наказание, я все же выслушаю вашу точку зрения. Что вы можете сказать в свое оправдание?

Девочка неуверенно шагнула вперед, нервно теребя свою косичку:

- Но Отец, мы не нарочно...

- Это не оправдание. Вы ночью проникли в учебную комнату и разрушили массу ценного оборудования. В это время дети должны спать, а не бродить по коридорам!

- Но это не мы!..

- Не вы? А кто же тогда?

- Вот она.

Из-под лавки на ярко освещенный пол выбралась огромная жаба, усыпанная мерзкими на вид бородавками. Преспокойно устроившись прямо у ног старого волшебника, она, раздувшись и выкатив свои глаза, громко квакнула.

- Это все из-за нее.

Отец-Настоятель, брезгливо сморщившись, оттолкнул жабу подальше от себя носком сапога.

- И вы хотите сказать, что все это сделала она?

- Ну... Не совсем так, но все это произошло из-за нее.

Обернувшись, учитель будущих волшебников, посмотрел в дальний конец комнаты, где в большом стеклянном ящике сидела точно такая же жаба. Некоторое время он недоуменно разглядывал пленницу, а затем перевел взгляд на восседавшую на полу ее товарку. Хмурый взгляд Отца-Настоятеля пристально наблюдал за каждым движением жабы и с каждым прошедшим мгновением волшебник хмурился все сильнее и сильнее.

Денгар судорожно сглотнул и, шагнув вперед, загородил Видану от разъяренного мага.

Отец-Настоятель медленно оторвал глаза от пола и ледяным взором уставился на испуганные лица детей.

- Денгар и Видана, немедленно возвращайтесь в спальную комнату. Вопрос о вашем наказании мы решим завтра на общем сборе.

- Но, Отец...

- Немедленно возвращайтесь в спальную комнату!

Голос старого волшебника отдавал ну прямо холодом самой Бездны.

Неуверенно попятившись, дети вышли в коридор и аккуратно прикрыли за собой дверь.

Общий сбор состоялся ранним утром. Озаряемый лучами восходящего солнца Отец-Настоятель коротко пожаловался на свои горести и завел пространную речь о необходимости по-настоящему серьезного наказания для этой парочки. Ни лишения ужина, ни ночи в холодных одиночных комнатах, ни даже порка не помогали. Эти затейники клялись исправиться, молили о прощении, но едва только их прощали, они снова затевали нечто совершенно неприемлемое для лучшей школы магии во всей Империи. И с каждым днем их шуточки становились все изощреннее и изощреннее.

Шестеро Старших Настоятелей безмолвно внимали словам старого учителя. На их спокойных лицах застыла маска сосредоточенного внимания. Казалось, они даже перестали мигать.

В комнате негромко жужжала муха.

Отец-Настоятель в нескольких словах обрисовал задумку своих учеников и в качестве доказательства предоставил сидящую в большом стеклянном ящичке жабу.

Лица судей оставались по-прежнему спокойными, но все же они обменялись быстрыми взглядами.

Двое виновников ночного разгрома находились в этой же душной комнате, ерзая на жесткой лавке под пристальным надзором широкоплечего стражника.

- Мне и без того нелегко заниматься обучением трех десятков малолетних остолопов, а тут еще двое этих... этих... - Не найдя подходящего слова, старый учитель устало махнул рукой и опустился на свое место.

Старшие Настоятели с кажущимся равнодушием перевели свои взоры на двоих учеников. Их холодный взгляд, казалось, пронизывал насквозь, проникая в самые потаенные глубины человеческих страстей и желаний.

- Денгар и Видана, у вас есть что добавить? - Уверенный спокойный голос одного из судей, казалось, доносился из невообразимой дали.

Денгар медленно поднялся.

- Нет, господин. Все так, как поведал вам Отец.

- Хорошо. - Спокойный голос обратился к стражнику. - Отведи детей в спальную комнату и проследи, чтобы они не выходили оттуда до самого обеда.

Стражник почтительно кивнул и, подхватив Денгара правой рукой, а Видану - левой, быстрым шагом вышел из комнаты. Дети молча приняли первую стадию своего наказания - как видно, завтрака им сегодня не видать.

Сидя на комковатом соломенном тюфяке, Видана нервно теребила свои волосы.

- Пороть будут, - наконец, задумчиво пробормотала она.

- Будут, - уверенно заявил Денгар. - За такое уж точно будут.

- Э-эх. У меня все еще спина не зажила после предыдущей порки.

Денгар только вздохнул.

Медленно ползло время.

Отец-Настоятель заглянул к ним только перед самым обедом. Выглядел он, как ни странно, слишком уж печально. Дети молча переглянулись и приготовились к самому худшему. Наверняка, одной поркой тут не отделаться.

- Денгар, Видана, мне очень жаль, - старик присел на корточки и потрепал своих учеников по плечу. - Такого я не хотел, но Старшие, видимо, устали еженедельно выслушивать россказни о ваших шалостях. Они хотят, чтобы больше в школе ничего подобного не было.

Немного помолчав, старый учитель продолжил.

- У вас исключительные умения и я уверен, что через несколько лет из вас получатся превосходные волшебники, но, похоже, ваши таланты включают в себя еще и способности всем и всегда приносить неприятности.

Отец-Настоятель тяжело поднялся на ноги.

- Решением Старших Настоятелей вас исключили из школы. Сначала они хотели отправить вас в городок для слуг, но после длительных обсуждений решили, что отступиться от ваших необычайных способностей было бы просто непростительно. Они решили дать вам еще один самый последний шанс, - со вздохом старый маг повернулся к широко распахнутому окну, откуда в комнату врывался обычный повседневный шум джунглей. Где-то во дворе школы весело кричали дети. - Вашим учением в частном порядке займется старая Ниленна. Завтра утром стражники отвезут вас к ней. Это почти на другом конце мира, так что вряд ли вы когда-нибудь еще сможете вернуться в эту школу. Поэтому советую ничего не забывать.

Ошеломленный взгляд Денгара встретился с откровенно испуганными глазами Виданы. Такого не мог предсказать никто. Никогда за долгие семьдесят пять лет существования школы из ее стен еще ни разу никого не изгоняли. Очевидно, им суждено стать первыми.

Телега медленно ползла по прорубленной в джунглях и уже наполовину заросшей дороге, подпрыгивая на многочисленных кочках. Измученные непереносимой жарой лошади с трудом шагали вперед. Солнце немилосердно пекло вот уже третий день подряд, а на небе не было ни облачка. Погонщик непрестанно жаловался на проклятущую жару и постоянно поливал голову водой, а что чувствовали сейчас трое солдат из охранения, вынужденные изо дня в день печься в своих тяжелых кольчугах, невозможно было представить.

Денгар молча сидел на телеге и, болтая босыми пятками, общипывал какой-то неведомый цветок, один за другим обрывая узорчатые красные лепестки. Видана лежала на залатанном одеяле рядом с ним, разглядывая безоблачное небо и проплывающие над головой густые ветви деревьев.

Путешествие продвигалось своим чередом, и от школы, которую они не покидали ни разу на своей памяти, их уже отделяло около сотни миль. Оставалось преодолеть еще двести.

Еще неделя по такой жаре.

- А все-таки затея была хорошей, - нарушил молчание Денгар. - Жаль, что ничего не вышло.

Видана молча кивнула, сосредоточенно рассматривая какого-то жучка, неспешно путешествующего вместе с ними, сидя на одном из мешков с продуктами. Жучок, будто почувствовав взгляд, медленно пополз в сторону, на ходу расправляя крылья. Еще минута и он скрылся между деревьями.

- Это все моя вина. Я отломил эту проклятую ножку у стола.

- Не твоя, - хмуро буркнула Видана. - Я уронила эту проклятую жабу.

- Ты не виновата, кто угодно уронил бы ее - она дергалась как сумасшедшая. И вообще, это жаба во всем виновата.

- Точно! И стол, у которого ножки едва держатся.

Впервые за четыре дня, прошедшие с той несчастливой ночи мир огласил веселый смех Виданы и Денгара. Смех, который столь часто оглашал собой их спальную комнату, когда они, игнорируя завистливые взгляды остальных ребятишек, по вечерам сидели на подоконнике и весело болтали между собой. И не было никого у Денгара ближе чем Видана, и не было никого у Виданы ближе чем Денгар. Вместе с первых лет жизни. Всегда вместе.

А вечером следующего дня, когда погонщик, набирая воду в небольшой речушке, внезапно поскользнулся на крутом заросшем густой травой берегу и с оглушительным всплеском рухнул вниз, они, конечно, были совершенно ни при чем. Но разве можно было удержаться от смеха, глядя на мокрого и облепленного водорослями мужчину, отчаянно проклинавшего все на свете? Ведь он же сам беспрерывно жаловался на жару.

Старая Ниленна, как оказалось, жила в довольно большом, но порядком запущенном доме, расположенном на берегу спокойной речушки - излюбленного места для купания ребятни из городка неподалеку.

Телега со скрипом подползла к ржавой решетке ворот, которую, казалось, не открывали уже самое меньшее полсотни лет. Опутанный лианами фасад дома взирал на гостей пустыми глазницами окон, и только кое-где еще сохранились стекла. Очевидно, что некогда возле дома находился роскошный сад, но теперь его невозможно было отличить от самых обычных джунглей - сплошное переплетение колючих кустов и бесчисленных лиан.

- Кажется, нашей новой учительницы уже давным-давно нет в живых, - прошептала Видана.

Денгар только кивнул, осматривая окрестности:

Ворота распахнулись с отвратительным скрипом проржавевших петель, и телега въехала во двор, остановившись прямо возле дверей.

И тут выяснилось, что дом обитаем. Из пустой рамы давно разбитого окна на гостей глядела женщина, да такая старая, что Денгар даже не взялся бы сказать, сколько ей на самом деле лет. Седые спутанные волосы, небрежно залатанное платье, скрюченные пальцы левой руки, некогда пораженной неведомой магией. Но на испещренном бесчисленными морщинами лице неопределенного цвета глаза светились искоркой мудрости и понимания.

- Гости пожаловали... - скрипучий голос колдуньи напоминал скрежет несмазанных петель на воротах. - Ну что ж, добро пожаловать.

Видана переступила порог с некоторой опаской. Дом, казалось, был готов рухнуть в любую минуту. Потолки растрескались и прохудились во множестве мест. Кое-где сквозь пол второго этажа и крышу просвечивало голубое небо. Полы трещали под ногами, угрожая в любой момент сбросить неожиданных гостей в подвал, где, несомненно, уже давно жили одни пауки. Лианы проникли в окно и будто бы нехотя ползли по стенам.

По отчаянно скрипящей лестнице спустилась та самая старая женщина, которая приветствовала их из окна. Погонщик наскоро переговорил с ней, вручил какой-то запечатанный свиток и с видимым облегчением скрылся за дверью. Вновь заскрипели ворота, но теперь уже закрываясь.

И они остались одни во всем этом старом доме, который, казалось, помнил еще эпоху древних. Одни, если не считать этой странной старухи, которая, задумчиво хмыкая, читала письмо Отца-Настоятеля.

- Ага, вот оно что, - старая колдунья закончила читать письмо и, небрежно скомкав, отбросила его в сторону. - Значит, эти мальчики там умывают руки и не желают вас больше видеть, а выжившая из ума Ниленна на старости лет должна возиться с двумя несмышленышами, которые оказались настолько глупы, что вылетели из школы. Как вас зовут, детки?

- Видана, госпожа, - изобразив неуклюжий реверанс, девочка шагнула вперед.

- Денгар, госпожа, - последовал не менее неуклюжий поклон.

- Так-так, Видана и Денгар, - волшебница пренебрежительно взмахнула рукой. - И забудьте эти великосветские манеры. Я вам не госпожа. Можете называть меня просто Ниленной, или, как кличут меня вон те сорванцы, - она махнула рукой в сторону весело резвящихся в речке городских детишек, - Старой Паучихой, но только чтобы я этого не слышала, а то мне это не очень-то нравится.

- Конечно, госпожа Ниленна Старая Паучиха.

Глядя на неуклюжее расшаркивание Денгара, Видана не смогла удержаться от широкой улыбки.

Волшебница усмехнулась, явив свету на удивление ровные зубы:

- Похоже, мы с вами подружимся, не будь я Старой Паучихой. А где ваши вещи?.. Ага... Два узла и все?.. Немного. А теперь хватайте свои пожитки и выбирайте себе любую комнату на выбор, - она обвела рукой свои полуразрушенные и заросшие лианами угодья, - кроме моей спальни. Если в выбранной вами комнате будет какой-нибудь хлам - можете со спокойной совестью повыкидывать его в окно.

Дети обменялись озадаченными взглядами. Похоже, жизнь здесь будет весьма интересной.

Они выбрали себе небольшую темную комнатушку с маленьким окошечком около самого потолка. Не слишком уютно, но, по крайней мере, здесь в потолке не было дыр и можно было не опасаться дождя. В комнате лежал вековой слой грязи, покрывавший собой гору всевозможного мусора. Мусор они, следуя совету хозяйки, выбросили в окно, с интересом наблюдая за вздымающимися к небесам клубами пыли. Бесчисленные кружева паутины сгинули под решительным натиском метлы. А вот найти себе спальные принадлежности оказалось не так уж и просто. На вопрос о тюфяках или кроватях Паучиха только пожала плечами и посоветовала самим пошарить по углам. После того, как они заглянули в несколько соседних комнатушек и вдоволь начихавшись от поднимающихся в воздух при каждом неосторожном движении облаков пыли, Денгар внес предложение, встреченное молчаливым одобрением. Вместо тюфяков они использовали охапки соломы, накрыв их своими одеялами.

Когда они, наконец, закончили возиться, комната приобрела более-менее жилой вид, а за окном сгустилась непроглядная ночная тьма. Позабыв об ужине, они буквально рухнули на свои импровизированные постели и мгновенно заснули.

Стоя в дверях, старуха Ниленна ласково улыбнулась и беззвучно прикрыла дверь.

- Вам будет нелегко, - прошептала она, - но только так я могу выковать из вас настоящих великих волшебников. Эх, Настоятели, какой же самородок вы проглядели...

А утром начались новые сюрпризы.

Когда зевающая Видана, сопровождаемая по пятам своим неизменным другом, спустилась по скрипящей при каждом шаге лестнице на кухню, старая Ниленна уже была там и, сидя за кривоногим столом, бесстрастно поглощала свой нехитрый завтрак.

- Утро доброе, - в ответ на жизнерадостное приветствие волшебница равнодушно кивнула головой, увлеченно орудуя ножом. - А где наш завтрак?

С притворно-недовольным выражением лица Старая Паучиха махнула рукой в сторону:

- Продукты вон там. Сами возьмите что надо.

Взобравшись на скособоченный стул, Видана приоткрыла дверцы простого деревянного шкафчика.

- Что тут есть?.. Ага, какие-то мешочки... Сухари... Еще сухари... Вяленое мясо... - пристально осмотрев кусок чего-то больше всего похожего на кусок старой деревяшки, девочка мрачно продолжила: - в котором уже давно расположились черви. А что еще? Сухари... Заплесневелый сыр... Снова сухари... И ничего больше.

Денгар тоскливо покрутил в руках один из извлеченных из мешочка сухарей и с самым мученическим видом попробовал разгрызть его. Безуспешно. Твердостью они практически не отличались от камня.

- Фу-у... Одни сухари. А их и есть-то невозможно.

- А вы их размочите водой - так лучше получается. - И, подавая пример, Ниленна выудила сухарь из чашки с мутноватой водой и оживленно впилась в него зубами. - М-м. Неплохо. Но если вам не нравится - можете сходить к речке. Тамошние мальчишки вмиг научат вас делать удочки, а рыбы в реке хватает.

Под заинтересованным взглядом Паучихи Видана с самым мрачным видом бросила несколько сухарей в чашку с водой. Денгар, недовольно бормоча что-то под нос, безуспешно занимался поисками хотя бы одного куска мяса, не подвергшегося атаке маленьких белесых червячков.

После "завтрака" они молча сидели на крыльце и разглядывали превратившийся в непролазные джунгли сад, когда незаметно подошедшая Ниленна выразила желание присесть рядом с ними. Денгар, не говоря ни слова, пододвинулся, освобождая место. Старуха с кряхтением опустилась на рассохшиеся ступени и, прикрыв глаза, обратилась к своим неожиданным гостям:

- Одного я не понимаю, что такого вы сотворили, что Настоятели единодушно решили отправить вас в ссылку к Старой Паучихе?

После нескольких минут тягостного молчания, старая волшебница вздохнула:

- Вы бы уж лучше ответили на мои вопросы, детки, иначе дружбы у нас может и не получиться. Ну, говорите.

- Было бы о чем говорить, - недовольно буркнул Денгар. - Ну, подумаешь, опрокинули стол, так он бы и сам упал денька через два - ножка-то вся сгнила.

- Ну-ка, ну-ка, а поподробнее.

По мере того, как Денгар мрачно описывал предысторию своих неприятностей, а Видана вносила необходимые поправки и дополнения, на лице Ниленны медленно появлялась улыбка.

- ...а жаба-то взяла и выскочила. Он на нее уставился, вот тогда я и понял - все, теперь пороть будут долго и сильно.

- Минутку. Вы всего лишь хотели подменить жабу в его ящичке? Так? А зачем? Какая разница между двумя жабами? Жабы - они жабы и есть.

- Ну... У нас была не совсем обычная жаба.

- Да-а? И в чем была ее особенность?

- Вообще-то мы ее маленько... заколдовали.

Рассеянный взгляд Паучихи мгновенно сменился предельной заинтересованностью.

- И что же вы с ней сделали? Говорите, ничего не бойтесь.

- Э-э... Может быть не стоит?..

- Стоит, Видана, стоит. Это очень важно и позволит мне оценить ваши умения. А до того, насколько мог пострадать ваш Отец-Настоятель, мне нет никакого дела.

Немного поколебавшись, Видана, покраснев, склонилась к старой волшебнице и едва слышно прошептала ей несколько слов.

Глядя на замершую неподвижно волшебницу, дети отвернулись, ожидая вполне заслуженных порицаний. Но вместо этого лицо Паучихи расплылось в широкой ухмылке, а потом, не выдержав, она громко захохотала.

- Потрясающе! Сильно задумано! Хотела бы я посмотреть на это!

Ошарашенные дети молча смотрели на весело смеющуюся колдунью. Подумать только, то, что привело Отца-Настоятеля в беспримерную ярость, то из-за чего их вышибли из школы, то, что сломало всю их жизнь, вызывает смех у этой странной старухи! Немыслимо.

Откинувшись назад, Ниленна с трудом перевела дух.

- Вот что, детки, мне безразличны ваши фокусы, и вы можете творить их сколько душе угодно, но только с условием, что убирать вы будете за собой сами. Иначе в один прекрасный день я просто запихну всю грязь прямо к вам в комнату и сделаю это посреди ночи, когда вы будете спокойно спать. Как вам понравится проснуться грязными и вонючими?

Хмыкнув, колдунья вновь приняла серьезный вид.

- А теперь ответьте мне еще на один весьма важный вопрос: где ваши родители?

- А... Один только Отец Сущего ведает, - Видана безразлично пожала плечами. - Мы подкидыши. А разве в письме Отец-Настоятель этого не написал?

- Брат и сестра? Одногодки?

- Нет. Денгар на несколько месяцев меня старше. Я слышала, что он с Таулуса, а меня привезли с Шихнаса. Когда у нас обнаружили волшебный дар, то приют мгновенно отказался от нас, передав Ордену. Мы даже не знаем: каково это - иметь мать и отца. К некоторым воспитанникам в школу иногда приезжали родственники, но для нас отца и мать всегда заменял Орден. Орден кормил нас, одевал и учил. Мы обязаны ему.

Ниленна задумчиво кивнула:

- Понятно... Что ж, обычная история. Мне тоже было всего лишь девять лет, когда у меня открылся талант к волшебству. После этого отец мгновенно выставил меня за порог и повелел никогда больше близко не подходить к его дому. Я долго скиталась, пока не попала в ученицы к одному пожилому волшебнику, да пребудет в мире его душа. А когда он умер - продолжала учиться самостоятельно... И было все это почти двести пятьдесят лет назад... Да, много воды утекло...

- Но что-то я заговорилась... Скажите-ка мне, чему вы научились, проторчав в школе несколько лет?

- Мы были лучшими учениками в классе, - Видана гордо встряхнула головой. - Отец-Настоятель всегда хвалил нас... Конечно, пока мы не устраивали всяческих штучек и поджогов.

- Он давал нам книги...

- Мы умеем обращаться с осветительными шарами и даже создавать их, а кроме нас в классе никто этого не мог...

- Мы изучали историю миров и Империи...

- Мы...

Пока они наперебой хвалились собственными успехами, Ниленна задумчиво кивала. Наконец, махнув рукой, она прервала поток слов и хвастовства.

- Ага. Молодцы. Вы умеете много, прочли уже несколько заумных книг и изучили несколько магических фигур и пассов. Вот только все это чушь. Кто вы, волшебники-ученики или уличные фокусники-шарлатаны? То чему учат в этой вашей школе - полная ерунда. Забудьте ее, а я позабочусь, чтобы из вас получились настоящие маги.

Старая Паучиха с трудом поднялась на ноги и, вытащив из кармана комок спутанных и обмотанных нитками тряпок, в который для тяжести был завернут камень:

- А теперь пойдем, поиграем в мячик.

Игра заключалась в том, чтобы перебрасываться мячиком через большой раскидистый куст, усыпанный мириадами колючек и, по возможности, попадать в небольшой обведенный кругом участок покосившегося забора. Причем один игрок при этом должен был всячески мешать другому... не сходя со своего места.

- Играем, - Быстро нарисовав мелом два неровных круга и надписав внутри их имена, волшебница подкинула в руке тряпичный мячик. - Это мой круг, это - ваш. Вы вдвоем против меня. Для первого раза я разрешаю вам бегать и прыгать, хотя обычно в подобную игру играют не сходя со своих мест. И еще одно правило: мяч из рук не выхватывают.

- Не вижу никакого смысла в этой игре.

- А ты и не должна видеть. Просто играй и все тут.

Молниеносный взмах рукой, и тряпичный мячик, ударившись о потемневшие доски забора прямо в центре круга Ниленны, отскочил в сторону.

- Один - ноль в мою пользу. Теперь ваша очередь.

Денгар спокойно подобрал мяч и равнодушно метнул его в цель. К его неописуемому удивлению, вместо того, чтобы со стуком отскочить от забора, мяч описал в воздухе причудливую кривую и влетел прямо в руки волшебнице. Видана от изумления открыла рот.

Мяч снова ударился о забор.

- Два - ноль, - жизнерадостно провозгласила Паучиха. - Играем дальше.

- Но... Это не честно! Мяч не может лететь так.

- Не может? Тогда это, наверное, обман зрения?

Мячик выполз из своего укрытия в густой траве и неторопливо проплыл в воздухе прямо в руку Ниленны. Еще один приглушенный удар о забор.

- Уже три... в мою пользу. Отстаете, детки.

- Это не честно! Вы же применяете магию!

- Да, применяю. Но разве я запретила вам делать это? Ведь волшебство - главная часть игры, без магии вся эта затея свелась бы к глупому перебрасыванию комком тряпок. Берите мяч, попробуем еще раз... Вот так уже лучше, но все еще недостаточно, чтобы обмануть меня. Четыре - ноль.

С каждой минутой игра становилась все увлекательнее. Видана и Денгар лихорадочно метались по лужайке, следуя за мячом, чертящим в воздухе сумасшедшие траектории. Невидимые силы вновь и вновь сталкивались над колючим кустом, стремясь перехватить бешено мечущийся тряпичный мяч. Но всякий раз Паучиха оказывалась чуть-чуть быстрее, чуть-чуть хитрее, чуть-чуть сильнее. Ненамного, но этого вполне хватило, чтобы через час она выиграла двадцать восемь очков при полном отсутствии оных у детей.

- Ай-яй-яй. Я же говорила, что по правилам выхватывать мяч из рук запрещено. Вы должны ловить его в полете. В качестве наказания я присуждаю вам штрафное очко. Итак, двадцать девять - ноль. Кстати, Денгар, когда ты в следующий раз вздумаешь упасть в этот колючий кустик, я не буду тебя подхватывать. Если ты исколешься и исцарапаешься - это будет целиком твоя вина. Если волшебник падает в колючки, то должен винить только себя.

Еще несколько долгих минут и сумасшедших виражей растрепавшегося мяча, и счет стал тридцать - ноль.

- Все, хватит пока. У меня еще есть множество других дел, да и вы, я вижу, совершенно измучились, - старая волшебница, переваливаясь, прошла мимо тяжело дышащих детей и села на крыльцо. - Фу-у, ну и жара. Давно я не играла. Лет сто пятьдесят, пожалуй. А ведь тогда эта игра была более чем популярна среди волшебников-учеников. Видели бы вы состязание истинных мастеров... - Ниленна, задумчиво поцокала языком. - Это было что-то. Десятки мячей одновременно метались с такой скоростью, что их невозможно было даже разглядеть. Считалось, что эта игра развивает реакцию, дает полный контроль над своими возможностями, учит следить за десятком быстро движущихся объектов одновременно и принимать мгновенные решения. Вот это и отличает настоящих магов. А теперь... сидят, зарывшись в пыльные книги, пускают пузыри в разноцветных бутылочках... Тьфу.

Паучиха поднялась и вошла в дом.

- Можете поиграть еще, если хотите, - донесся ее голос. - А после обеда я найду для вас другую игру, или, может быть, расскажу вам парочку занимательных историй.

Именно таким образом и продвигалась учеба. День за днем. Игра в мяч, которая настолько пришлась им по вкусу, что дети теперь не мыслили себя без нее. Каждую свободную минуту, будь это солнечный денек или холодный проливной дождь, Денгар и Видана убегали в сад и там, среди густых зарослей колючего кустарника сумасшедшие развороты метавшегося в воздухе мяча час за часом пугали многочисленных птиц и бабочек, а смотревшая на это зрелище из окна старая волшебница довольно улыбалась. Когда дети немного овладели навыками этой древней игры, она усложнила ее, добавив еще два мяча. И теперь в воздухе крутили безумные петли сразу три тряпичных клубка.

Когда Денгар и Видана играли между собой, игра шла с переменным успехом - никто не мог добиться значительного преимущества и счет почти всегда оказывался примерно равным. Иное дело, когда в игру вступала Паучиха. Объединившись против нее, дети все же при великом старании могли поддерживать задаваемый ее темп, но в одиночку ни у кого из них не было ни единого шанса, и игра обычно заканчивалась с самым катастрофическим счетом.

- Учитесь. Тренируйтесь. Пробуйте. - Говорила им Ниленна, загадочно улыбаясь, когда дети наседали на нее с просьбами пояснить те или иные приемы, с помощью которых она с легкостью обводила их вокруг пальца.

Не добившись ответа у старой колдуньи, Денгар и Видана приобрели привычку, сидя по утрам на крылечке старого дома, шептаться и обсуждать новые способы и приемы, самостоятельно придуманные ими с целью обмануть эту коварную Паучиху, которая так умело пользовалась малейшими их просчетами, после чего они шли в сад и до изнеможения гоняли мячи, пробуя свои задумки. А именно этого и добивалась от них Ниленна. Мыслить самостоятельно, а не полагаться на вызубренные штампы, уметь находить решения в нестандартных ситуациях.

И однажды наступил день, когда с помощью тщательно продуманной и умело проведенной переброски мяча, Видана смогла обмануть защиту старой волшебницы, и один из тряпичных мячей со стуков врезался в растрескавшиеся доски. Правда через какую-то ничтожную долю мгновения за ним подобный звук издали и два мяча Паучихи, но это все равно была победа. Впервые игра закончилась со счетом восемнадцать - один.

Ниленна была рада не меньше, чем весело скачущие по траве дети, хотя старательно этого не показывала.

Неизвестно, оказала ли древняя игра на это какое-то влияние, но за последнее время способности ее учеников росли необычайно быстро.

А по вечерам они втроем сидели на крыльце дома. Старая волшебница неторопливо рассказывала им увлекательнейшие истории. Перед восторженно горящими глазами детей медленно разворачивалась история миров. Ужасы Раскола, темная и обильно политая кровью история подъема разрушенного человечества, возникновение Империи и кровопролитные сражения Объединителя, образование Ордена... И, слушая неторопливо текущую речь Ниленны, они буквально видели плотные ряды наступающих легионов и ужасающих монстров, таящихся в мрачных дебрях далеких миров. Сквозь слова Старой Паучихи пробивался плеск морских волн и скрип пробивающегося через бурю корабля на Каварре. Бескрайние пустыни, населенные кровожадными дикарями Краскира манили их своими затерянными в песках храмами. И десятки лун плели в небесах свой непрерывный хоровод в вечном полумраке Лунника - мира, солнце которого погибло во времена Раскола.

И целая череда лиц. Мужественные лица суровых воинов, и длинные бороды великих магов древности.

Ниленна сама побуждала детей задавать вопросы.

- ...и не это важно. Ты должен был спросить "как", а не "почему". Кто может сейчас, спустя несколько сотен лет, ведать его мотивы, но вот способ, который он применил...

- ...очень-очень интересный вопрос, вот только ответа я не знаю. Вероятно, ты могла бы спросить у него самого, если бы он был жив...

- ...неведомо. Но некоторые записи гласят, что в последний раз кого-то из Творцов видели еще во времена Раскола. С тех пор не было ни одного достоверного источника. Конечно, несколько раз приходили сведения о людях, объявивших себя Творцами, но всякий раз это оказывались всего лишь сумасшедшие самозванцы. Одного из них я видела собственными глазами, правда давно это было. Тот старикан утверждал, что самолично создал этот грязный мирок, а ведь на самом деле он не обладал ни единой крупицей магической силы. Врал, конечно. Да и кончил он плохо - утонул в луже трех дюймов глубиной. Пьяный он тогда был, споткнулся и упал в лужу...

- ...где сейчас истинные Творцы? Ну, милочка, вряд ли это знает хоть кто-нибудь из смертных. Мироздание велико - есть где укрыться. Существует еще множество миров, где уже сотни лет не ступала нога человека. Возможно, где-нибудь стоит прекрасный дворец, а уж в нем... Вполне может быть, что кто-то из них сейчас бродит по дорогам какого-нибудь мирка, смешавшись с простыми смертными. А может быть, как ни греховно это звучит, все они погибли во времена Раскола. Тогда в мирах творился сущий кошмар...

И в этом месте Денгар прервал увлекательнейший рассказ старой волшебницы, вскочив с громким уверенным криком:

- Мы узнаем! Мы найдем Творцов!! Мы обыщем все Мироздание, но обязательно найдем!

- Найдете? - Паучиха негромко засмеялась. - Конечно, найдете, но только если они сами этого захотят. Вы должны учитывать, что даже простого человека, пожелавшего куда-нибудь спрятаться найти не так уж и легко, а найти того, кто неизмеримо могущественнее любого из нас...

- Но мы их найдем. Обязательно найдем. И тогда, все тайны Мироздания раскроются перед нами!..

Мимолетное касание чего-то незримого и далекого мазнуло по сидящим на крыльце людям. И хотя чужое присутствие быстро рассеялось, все трое мгновенно успели ощутить присутствие чего-то... кого-то... странного, нечеловеческого, чуждого... Денгар и Видана удивленно моргнули и переглянулись, а Ниленна, мгновенно вскочив на ноги, застыла в напряженной позе. Ее глаза на миг отразили в себе безграничные волны мрака и бескрайней пустоты.

В мертвой тишине прошло немало долгих минут, прежде чем волшебница, тяжело вздохнув, опустила голову:

- Так, детки, похоже своими разговорчиками мы навлекли на себя внимание кого-то из Владык Мироздания. Я не утверждаю, что это именно Творцы, но... Я не смогла засечь источник силы - он находится где-то слишком уж далеко... Следы ведут в Бездну.

Она немного помолчала и негромко добавила:

- Что ж, теперь вы хотя бы знаете, в каком направлении надо начинать свои поиски.

Постепенно жизнь в старом полуразрушенном доме вошла в обычную колею. Видана и Денгар учились, исследовали окрестности или просто весело проводили время.

Изредка они по поручениям Паучихи ходили в расположенный в нескольких милях от старого дома городок. Обычно эти поручения включали в себя покупку продуктов, одежды и других жизненно необходимых предметов. Старая волшебница открывала небольшой ящичек, доставала несколько мелких монеток и, вручив их детям вместе с подробным напутствием, отправляла в город за покупками. Сама Паучиха предпочитала оставаться дома. За своих воспитанников она не опасалась - в городе их уже знали как подопечных старой Ниленны, и ни один человек не посмел бы так или иначе вызвать гнев сумасшедшей ведьмы, живущей близ реки. А от диких зверей дети вполне могли защититься и сами.

С городской ребятней они не сошлись. Приходившие купаться и играть к реке городские дети относились к незваным чужакам с осторожностью и опаской, подчас переходящими в искренний страх. Особенно это отношение усилилось после того, как несколько не слишком разумных двенадцатилетних парней решили подкараулить Денгара в кустах и намять ему бока. Несколькими тычками невидимого магического кулака волшебник-ученик расшвырял драчунов под восторженный смех Виданы. Будучи почти на голову выше страшного колдуна неудачливые забияки без оглядки удрали по домам. После этого Денгар и Видана получили прозвище Паучьих выкормышей, а городская детвора перенесла основное место своих игр подальше от старого дома. Но нельзя сказать, что "Паучьи выкормыши" были этим слишком уж расстроены.

Несколько раз они пытались вернуться к своим старым шуточкам, в основном связанными с водой и грязью, но без особого успеха. Самым невероятным образом все их уловки против Паучихи были абсолютно неэффективны, а когда одна из хитроумнейших ловушек сработала немного раньше и совершенно не так, как они планировали, Денгар и Видана решили, что стоять насквозь мокрыми и вымазанными глиной перед смеющейся колдуньей - это совсем не так уж и смешно. Тогда они решили временно прекратить свои забавы до появления более подходящей и уязвимой мишени.

Лето сменилось осенью. Дожди шли беспрерывно в течение недель. Ручейки воды стекали с насквозь промокших листьев деревьев, вспенивали поверхность многочисленных луж и, проникая сквозь прохудившуюся крышу, разливалась по коридорам старого дома широкими лужами. Но подобная погода нисколько не мешала превращению двух шаловливых детишек в полноправных волшебников. Старая колдунья нашла для них новое задание - уборку. Но не просто уборку, а уборку исключительно посредством магии.

- Тренируйте свои способности. Развивайте вашу силу ежедневно и ежечасно. И тогда когда-нибудь вы станете настоящими магами, а не теми шарлатанами, которых выпускают эти школы магии.

Снаружи шумел дождь, капала на пол просочившаяся сквозь худую кровлю вода, а по пыльной темной комнате плясала метла. Плясала, сопровождаемая пристальным взглядом Виданы, сидевшей тут же на лавке и изо всех сил стиснувшей побелевшие от напряжения кулачки. На заднем дворе парил в воздухе ржавый топор, и, падая с высоты, раскалывал толстенные полена, заготавливая дрова для очага. Из окна на него тяжелым взглядом уставился Денгар, а по его напряженному лицу струились капли пота.

Осенние дожди сменились зимней прохладой. Иногда внезапно налетевший дождичек сменялся редкими хлопьями снега, которые таяли, едва коснувшись земли. Денгар и Видана ловили снежинки ладонью и изумленно слушали рассказ старой волшебницы о мирах, где падающий с неба снег в зимнюю пору не является чем-то особенным. Всю свою сознательную жизнь прожившие на теплом Роднессе, дети безуспешно силились представить себе сугробы и весело катящихся в санях с горы ребятишек, но без особого успеха.

- Ничего, увидите, - усмехнулась Ниленна. - А знаете ли вы, что существует мир, где половину года на земле лежит снег, а лето настолько коротко, что его почти невозможно заметить? Кончилась весна и сразу же началась осень, а потом зима, весна и снова осень.

И видя недоверчивые взгляды своих подопечных, она начала неспешный рассказ о далеком холодном Пирту - мире, находящемся почти на самом краю Мироздания, мире, где находился один из пограничных постов беспрерывно растущей Империи.

Обучение продолжалось. Расплывчатые истории о давным-давно забытых сражениях сменялись рассказами с конкретными упоминаниями дат. Большинство из них были так или иначе связаны с магией. Задавая множество вопросов, дети старательно выслушивали и запоминали их. Они прослушали детальную историю возникновения Империи, которую старая волшебница знала в мельчайших подробностях. Сотни имен и десятки жизнеописаний величайших личностей того времени оставили им неизгладимое впечатление. Увлеченно ловя каждое слово, дети слушали историю Объединителя, начинавшего свой путь простым наемником в одном из безвестных легионов Вал-Накина и окончившего жизнь на золотом троне Империи. Они буквально переносились назад во времени и своими собственными глазами видели губительную ошибку могущественнейших волшебников Таулуса, когда в результате непростительной ошибки нашел дорогу в мир ужасный сумеречный пожиратель - кошмарная тварь из самых темных глубин Бездны. И только чудо тогда спасло весь Таулус от разорения - вдоволь наевшись мягкой человеческой плоти, чудовище вернулось в во тьму, некогда породившую его.

- Никогда не поступайте опрометчиво. Помните, мы - волшебники - не можем позволить себе действовать неразумно. Ведь ценой малейшей ошибки могут стать не только наши собственные души, но и жизни тысяч не обладающих магией людей. Мы не вправе подвергать их жизнь опасности, забавляясь с волшебными силами. Магия - это могучий инструмент, способный нести добро, жизнь и свет в души людей, но вместе с тем он с легкостью может служить источником зла, горя и страданий - все зависит только от человека, в чьих руках он находится. Всегда помните это.

Истории сменялись короткими уроками, на которых седоволосая колдунья на практике показывала некоторые магические ухищрения, подробно описывая все хитрости и подстерегающие новичков ловушки на пути постижения безграничной магии. Денгар и Видана с легкостью все запоминали, задавали вопросы и тут же под внимательным взором старой колдуньи пробовали овладеть хитростями практического применения полученных ими знаний. Обычно это получалось у них со второго или третьего раза, причем безо всякой помощи со стороны Ниленны.

- Детки, у вас талант. Талант такого уровня, подобного какому я за свои двести пятьдесят лет жизни ни разу не видывала. Быть вам величайшими магами современности, - и, глядя на порозовевшие лица детей, добавляла. - Только не зазнавайтесь - подобные мысли всегда ведут к ошибкам.

Вместе с обжигающими лучами солнца пришла весна, а за ней лето.

И тут совершенно неожиданно в старый дом у реки с дружеским визитом заглянул сам Отец-Настоятель, чтобы посмотреть как продвигаются дела у своих бывших учеников.

Со скрипом распахнулась ржавая решетка ворот и в заросший двор медленно вкатилась потрепанная карета, увлекаемая усталой кобылой. Из кареты появился седобородый старик в балахоне, тяжело ступая, подошел к покосившейся двери и уверенно постучал. Глядя из окна на неожиданных гостей, Видана сжала губы и со вздохом передернула плечами. Если они решили "простить" нас... Возвращаться обратно в школу у них не имелось ни малейшего желания. Позорная ссылка уже успела превратиться в веселую и насыщенную событиями жизнь, а главную роль в этом сыграла старая волшебница. Расставаться с Паучихой Видана нисколько не хотела и Денгар, как всегда, был с ней полностью согласен.

Ниленна открыла дверь.

- Прошу проходить в дом. У меня тут немного грязно, но, вообще-то, здесь не часто бывают гости.

- Хмм... У тебя всегда "немного" грязно, - донесся приглушенный голос Отца-Настоятеля. - Сколько я себя помню, чистоплотностью ты никогда не отличалась.

- А чего ради утруждаться?

- Вот-вот, именно этих слов я от тебя и ожидал. Ты все такая же. С тех пор, как мы виделись в последний раз, ты нисколько не изменилась... Когда это было?..

- Годочка три назад, - любезно подсказала колдунья, хотя в ее голосе проскользнули какие-то странные нотки. - Но если бы мы были знакомы немного дольше, то ты мог бы понять, что я совершенно не изменила свои привычки за последнюю сотню лет и менять их сейчас не собираюсь.

- Тогда ты, наверное, снова откажешься от предложения перейти в Цитадель?

- Конечно. Я отказывалась прежде и не собираюсь нарушать сложившуюся традицию. Перейти в Цитадель и потратить остаток жизни на возню со всякими недоучками?

Отец-Настоятель хмыкнул.

- Ну ладно, этого я и ожидал, поэтому настаивать не буду. Но где же дети? Как продвигается их обучение? Я тут привез несколько книг...

Раздраженно фыркнув, Ниленна повернулась и громко позвала своих подопечных:

- Видана, Денгар! Детки, спуститесь-ка сюда на минуточку.

Голубые глаза Виданы на мгновение встретились с серыми, а лица детей на мгновение озарила улыбка. Взявшись за руки и чинно ступая, они спустились по скрипучим ступеням и вышли в пыльную темную комнату.

- А, вот они, ходячие неприятности! - Отец-Настоятель с теплой улыбкой присел на корточки и потрепал Денгара по голове - Видана от подобной милости уклонилась, спрятавшись за его спиной. - Ну, как вы тут? Не скучаете? Если вы клятвенно пообещаете больше не доставлять нам неприятностей, я, пожалуй, смог бы уговорить Настоятелей вернуть вас в школу. Правда тогда вам придется много-много учиться, чтобы догнать своих прежних одноклассников - за прошедший год мы с ними смогли продвинуться довольно далеко...

Денгар с Виданой обменялись взглядами, а Ниленна только презрительно усмехнулась.

- Так вы обещаете?.. А?.. Что это?..

Старый учитель буквально подпрыгнул. Балахон у него сзади слабо дымился. Денгар широко улыбнулся, а Видана несколько раз приглушенно хихикнула в кулачок. И даже Ниленна не смогла удержаться от улыбки. Одному только Отцу-Настоятелю было не до смеха. Разглядывая большое обугленное пятно на своем новеньком балахоне, он недовольно буркнул:

- Нет, все-таки из вас никогда не получится ничего путного, - негромко выругавшись, он подхватил увесистый сверток и, не глядя, сунул его Денгару. - Возьмите, здесь книги. Если вы хорошенько выучите все, что здесь написано, то у вас появится хоть мизерный шанс пройти вступительные испытания в Орден. А теперь идите и погуляйте где-нибудь, мне надо поговорить с вашей наставницей.

Отец-Настоятель уехал ближе к вечеру, видимо, не желая ночевать в одном доме с шаловливой парочкой и сумасшедшей старой ведьмой. Напоследок он неуклюже попрощался с детьми, напомнив им вести себя прилично и не изводить свою наставницу.

- Помните, когда-то она была одной из самых могущественных волшебниц во всех мирах. Конечно, это было давно, и с тех пор она, мне кажется, совсем выжила из ума, но все же ее знаниям можно только позавидовать. Если вы будете вести себя прилично, она, может быть, сможет обучить вас хоть чему-то.

Едва только его карета скрылась из виду, Денгар и Видана мгновенно бросили свою досужую болтовню и сломя голову бросились в дом.

Ниленна сидела в своей спальне на кособоком стуле и мрачно смотрела в окно.

- Подумать только, этот мальчишка вздумал поучать меня. Мои ученики уже были старыми и седыми, когда он еще совсем несмышленышем палкой сбивал груши с веток. Одно радует - он оставил денег на ваше содержание. Кстати, а что за книги он вам привез?

Денгар молча подал старой волшебнице тяжелый сверток. Развернув тряпичные обертки, Паучиха принялась просматривать книги, презрительно фыркая:

- "Магия для начинающих" - чушь. "Ученик-волшебник" - ерунда. "Первая ступень к вершине" - бессмыслица... Привез половину библиотеки, и хоть бы что-нибудь полезное. Все это - сказки для младенцев... А вот такую книгу я еще не видела...

Бегло пролистав несколько страниц, заполненных яркими рисунками, Ниленна небрежно отложила книгу в сторону:

- Точно такое же барахло.

Колдунья встала и, открыв пыльный сундук в углу, извлекла из нее огромный увесистый том. Некогда золоченые буквы на истертом корешке стали почти неразличимы.

- "Восхождение" - вот книга, содержащая ответы на все те вопросы, которые мне так хотелось задать в детстве, когда я училась сама. Но судьба распорядилась так, что она попала ко мне только лет семьдесят назад. Очевидно, когда-то по таким книгам начинали обучение будущие Озеленители. Во всем Мироздании сохранилось всего два известных экземпляра этой книги. Второй находится в библиотеке Цитадели и они трясутся над ним как над бриллиантом. Видите ли, эта книга была создана с помощью неведомой магии еще до Раскола и воссоздать ее точную копию нынешними средствами пока не представляется возможным. Если бы они узнали, что у меня есть еще один экземпляр... Берите ее, читайте и, может быть, в будущем вы еще помянете Старую Паучиху добрым словом.

- Ниленна, скажи, а почему ты не хочешь переселиться в Цитадель Ордена? Тогда тебе не придется ни в чем нуждаться. А этот дом... он ведь может рухнуть со дня на день.

- Видана, я совершенно не желаю иметь никаких дел со всякими неучами, возомнившими себя могущественнейшими магами во всех мирах, - старая волшебница подняла свою левую руку и медленно пошевелила скрюченными шишковатыми пальцами. - Однажды я уже имела глупость находиться в одной лаборатории вместе со старикашкой, решившим, что он знает все лучше других. Тогда погибли трое, а я получила вот это. И у меня совершенно нет желания видеть в подобном же состоянии свою правую руку - тогда мне, пожалуй, даже ложку будет нечем держать. - Изуродованные пальцы с почти отчетливым скрипом медленно сложились в неприличную фигуру. - Вот что я им показываю, когда они приходят просить меня об этом. Когда-то я пыталась снова завести учеников, но почему-то все стремятся попасть в эти глупые школы, а учить там мне не позволяют - видишь ли, им не по нутру мой подход к детям. Для того чтобы трудиться на раскопках древних развалин я уже слишком стара. И остается старой позабытой всеми Паучихе сидеть в своем гнезде и предаваться воспоминаниям о былом.

- Но... А как же мы?

- Вы?.. Честно говоря, вы - единственный светлый лучик в моей однообразной жизни. - Старая колдунья устало вздохнула. - А теперь забудьте все, что я сейчас сказала и слушайте меня внимательно, - Ниленна аккуратно сложила привезенные Отцом-Настоятелем книги в ровную стопку. - Я не желаю видеть эти бумажки в своем доме даже лишней минуты. Сжечь я их не могу - совесть не позволит жечь книги, даже такие никчемные как эти. И остается только одно. Вы отнесете их в город и продадите первому же встреченному лавочнику за любую цену, даже за потертую медяшку.

"Восхождение" Денгар и Видана прочитали за последующий месяц и были буквально потрясены открывшимися им вещам. Самые обычные известные каждому ученику факты нанизывались на нитки строгой логики и в конце концов приводили к невероятным выводам. Ошеломленные величием Мироздания, дети шепотом обсуждали прочитанное, а потом шли к своей наставнице за пояснениями и дополнениями. И Ниленна никогда не отказывала им.

Они узнали о существовании такой могущественной структуры как Сеть Творца и научились мгновенно определять ее состояние. Прояснили для себя некоторые сведения о порталах и узнали о способах их перенастройки. И чем больше они узнавали, тем сильнее росли в них горечь и боль по потерянным во тьме веков знаниям.

- Воспользоваться силой Сети? Нет, детки, такого у вас не получится при всем желании. Только Творцы могут использовать ее исполинскую мощь. Я прекрасно понимаю, что любой, способный почерпнуть у Сети хотя бы ничтожную крупинку силы тут же станет невероятно могущественным, но это невозможно... То есть, я о таком никогда не слышала.

- Ключ Творца? Нет, я даже не представляю себе что это такое. Не знаю.

- Устройство порталов? Ты бы лучше спросил об этом у кого-нибудь другого. Например, у Отца Сущего.

- Бездна? Вот уж об этом я даже не желаю знать. Там нет ничего более или менее человеческого - только тьма и пустота. Бездна - это не человеческая дорожка, смертным хватит дел и в мирах.

День проходил за днем. И однажды, играя в свою любимую игру сразу пятью мячами, они вдвоем смогли, наконец, победить Паучиху со счетом десять - семь. И этот успех послужил началом следующего этапа в их обучении.

- Детки, - задумчиво проговорила старая колдунья, - есть в вас что-то такое... что-то особенное... Я не уверенна, но кажется мне, что между вами существует некая... связь на духовном уровне. Мне надо подумать...

Паучиха думала почти три дня, после чего вынесла свое решение:

- Очень и очень редкий случай. Просто уникальный. Вы, детки, можете улавливать чувства друг друга. Не знаю, вызвано ли это вашей искренней дружбой, или наоборот связь создала ваш союз, но это открывает некоторые интересные возможности...

И пока Денгар и Видана непонимающе пожимали плечами, Ниленна развила кипучую деятельность:

- Сядьте вот сюда спиной друг к другу... Закройте глаза... Думайте друг о друге... Изо всех сил старайтесь почувствовать друг друга... Нет, за руки держаться не надо...

После получасового метания по пыльной комнате старая колдунья устало присела на краешек стула и облегченно вздохнула.

- Уф-ф, ох, детки, вы меня и уморили. Подумать только, я на старости лет бегаю тут как девчонка. Но случай действительно уникальный. - Ниленна налила в деревянную кружку немного воды из щербатого кувшина и залпом выпила. - Я тут немного усилила вашу связь. Да, не удивляйтесь, но скоро она окрепнет. И, вполне возможно, когда-нибудь вы сможете улавливать даже мысли друг друга. Конечно, если вы этого захотите... Хотите? Вот и хорошо. Тогда вы должны тренироваться... Как? Не имею ни малейшего понятия - я никогда не видела ничего подобного, только в книгах описывается еще два-три подобных случая. Вы уж сами как-нибудь постарайтесь.

И вновь вернулась осень, за ней зима. Редкие пушинки снега постепенно превратились в теплый весенний дождь. Лето снова раскинуло свои жаркие солнечные лучи над бескрайними джунглями.

В одной из комнат старого дома обвалилась крыша, и пришлось вызывать кровельщика из города. На это ушли практически все деньги, привезенные Отцом-Настоятелем. Но зато теперь у старого дома была надежные и крепкие потолки.

Денгар и Видана провели вместе с Паучихой уже два года.

Теперь, играя вдвоем против старой Ниленны, они уже с легкостью побеждали ее, но для любого из них поодиночке Паучиха была все еще слишком сильна, однако все же было очевидно, что волшебнице теперь приходится играть в полную силу.

По словам Ниленны, могущество Денгара для его возраста практически достигло своего максимума, тогда как у Виданы все еще оставались некоторые возможности. Но идти дальше Ниленна отказывалась, отговариваясь множеством ничего не значащих причин.

Десятилетним волшебникам оставалось только оттачивать свои умения да тренироваться в игре.

И вот настал день, когда, придя к своей наставнице, начинающие маги буквально потребовали дать им следующий урок.

Старая волшебница со вздохом откинулась на спинку отчаянно заскрипевшего стула.

- Боевая магия... - Ниленна устало потерла лоб. - Не хочется мне учить вас наиболее эффективным и смертоносным способам искоренения себе подобных.

- Но если мы хотим пройти испытания и вступить в Орден Очищения, то должны это знать. Применение волшебства для защиты и нападения является одним из важнейших навыков для желающих попасть в ряды Ордена.

- И ведь мы должны уметь хотя бы немного защищаться от нападения.

- Пока вы со мной - вам ничего не грозит. Может я и стара, может я и потеряла большую часть своей былой силы, но даже сейчас я вполне еще смогу смять любого из никчемных нынешних волшебничков как комок глины.

- А если их будет несколько?

- Хм... Если их будет много, то вы мне все равно помочь не сможете. И не спорьте со мной.

- Но почему?

- Вы на самом деле хотите это знать? Хотите? Ну хорошо... Вы еще слишком малы для этого. Десять лет, да? В десять лет городские ребята еще бегают с деревянными мечами, и ни один отец не доверит своему десятилетнему отпрыску отточенную сталь, а вы хотите, чтобы я дала вам самый могущественный во всем Мироздании инструмент убийства? Я вам, конечно, доверяю, но только Отец Сущего знает чем это может закончиться. Я не хочу несчастных случаев в своем доме.

- Вы, конечно, будете уверять меня, что будете действовать осторожно и может так оно и будет, но кто может быть уверен? Боевая магия - это совсем не те безобиднейшие шуточки, которыми вы развлекаетесь на досуге. Если вдруг вам взбредет в голову зарядить свои ловушечки не грязной водой, а жидким пламенем?.. Чья мучительная и ужасная смерть будет на вашей совести? Ваша собственная или моя? Магией можно убивать, можно и лечить, и я не хочу, чтобы вы занимались первым. Я видела настоящие битвы, где широко применялось подобное волшебство. Это кровь, смерть и ужас, это сотни и тысячи изуродованных тел, бесчисленное количество раненых и умирающих. Множество валяющихся на каждом шагу частей тел. Это висящие на ветках деревьев человеческие внутренности и пустые глазницы расколотых черепов. Молите Отца Сущего, чтобы вам никогда не пришлось видеть то, что в свое время видела я. Молите Стража Бездны, чтобы никогда не видеть пустые безжизненные глаза убитого вами человека. Иначе эта картина будет вечно стоять перед вашими глазами.

- Но... Как же... Без этих знаний мы не сможем вступить в Орден.

- Если Орден требует поставить свой талант на службу убийствам, то не лучше бы обойтись без него? Я знаю, сейчас Империя не ведет ни одной достаточно крупной войны, чтобы возникла нужда в магической подмоге, но нет гарантии, что подобная война не может вспыхнуть в ближайшие несколько лет. И тогда вам, как и всем остальным новичкам-магам придется вступить в армию, тогда как старики вроде вашего Отца-Настоятеля будут из окон своих лабораторий смотреть, как в бою гибнет молодежь, по глупости решившая, что служить Ордену лучше, чем сидеть дома и быть городским лекарем.

- Я не хочу вашей смерти. Бессмысленной смерти в ничего не значащей пограничной стычке какого-нибудь всеми забытого мирка.

- Но... Ведь невозможно быть настоящим магом, не зная как защитить себя...

- К величайшему моему сожалению, детка, ты права. - Паучиха поправила юбку и тяжело вздохнула. - Сейчас не те времена, что были до Раскола, когда не существовало даже такого понятия, как боевая магия. В наше время любой мало-мальски способный маг должен знать хотя бы основы этого злого искусства, а чаще всего именно военное применение волшебства является основным качеством колдунов... Но учиться убивать в десять лет...

- Так ты научишь нас?

В молчании медленно тянулись минуты. Денгар и Видана нервно ежились под тяжелым пронизывающим взглядом Паучихи, которая, казалось, смотрит сквозь них, видя что-то совершенно недоступное постороннему глазу.

- Хорошо, я научу вас, но вы должны немедленно же не сходя с этого места поклясться мне, что будете применять это волшебство только в моем присутствии, с точностью выполнять все мои указания и никогда не станете говорить на эту тему с посторонними. Все эти правила вы должны неукоснительно соблюдать пока вам не исполнится по четырнадцать лет и пока не наступит время вступительного испытания в Орден. Клянитесь! Клянитесь, иначе я немедленно прекращу ваше обучение и вышлю вас в городок для слуг, навсегда отказавшись быть вашей наставницей. Вы ведь знаете, я никогда не бросаю слов на ветер, так что клянитесь.

- Мы клянемся...

- Клянемся...

Прозвучавшие в унисон порядком испуганные детские голоса, казалось, немного успокоили старую колдунью.

- Ну что ж... - Еще один тяжелый вздох. - Тогда завтра вы начнете учиться неприятному и так необходимому в наши дни искусству убивать.

Этим летом Отец-Настоятель навестить своих опальных учеников не приехал. Не приехал он и не следующий год. И даже деньги на их содержание из казны Ордена больше не поступали. Настоятели искренне постарались забыть об их существовании - ведь без этой суматошной парочки в школьных коридорах, наконец-то, установился хоть какой-то порядок.

Школьные ученики сидели за книгами, изучая по рисункам и потрепанным гербариям лекарственные травы и вообще любые растения, пригодные для составления всевозможных зелий. А в это время Денгар и Видана рыскали по окрестным джунглям в поисках тех трав, которые любимцы толстых Настоятелей видели только на картинках - деньги в шкатулке Ниленны практически закончились, и теперь им приходилось зарабатывать себе на хлеб.

В городе распространился слух, что ведьма у реки начала продавать всем желающим всевозможные эликсиры. К старому дому вереницами потянулись хворые и больные. Приходили даже из соседних городов, испуганно тараща глаза на уставленную пыльными пузырьками и баночками полку, ворохи подвешенных к потолку трав и сверкающие глаза сумасшедшей старухи, сидящей на колченогом стуле.

Брала за свои великолепные зелья Ниленна совсем недорого - всего несколько медяков - ровно столько, чтобы хватило на пропитание и одежду. Городские знахарки ярились и скрежетали зубами, потеряв большую часть доходов, но связываться с сумасшедшей ведьмой не желали. А в городе уже говорили: "хочешь исцелиться - иди к Старой Паучихе".

И ни один покупатель даже не подозревал, что эти великолепные зелья сварены не руками старой ведьмы, а ее приемышами. Денгар и Видана целые вечера проводили возле старого помятого котла, помешивая отвратительные на вид варева. После этого накладывались необходимые заклинания, а на полке прибавлялась еще одна баночка с вонючей мазью, способной за два-три дня исцелить любую даже самую запущенную язву. Заклинания начинающие маги накладывали вместе под доброжелательным взглядом старой волшебницы, искренне довольной таким положением дел.

В свои двенадцать лет Денгар превратился в стройного светловолосого парнишку со спокойным уверенным взглядом. Видана - курносая девчушка с толстой косой иссиня-черного цвета и милой улыбкой уже привлекала к себе взгляды ребят постарше, но подойти к ней и завести знакомство никто не решался. Среди городских уже знали, что эта парочка всегда неразлучна и беспокоить их нет никакого смысла. Более того, это было даже опасно. Все помнили, как в прошлом году один пьяный мельник, вздумавший распускать свои руки, пролетел по воздуху через всю площадь и потом три дня не мог подняться с постели. Денгар тогда чуть было не нарушил данную старой волшебнице клятву, а мельник так и не узнал, что в тот день был не более чем на волосок от смерти.

Обнаруженная и укрепленная два года назад духовная связь между начинающими магами окрепла. Теперь они с легкостью могли ощутить присутствие друг друга и даже улавливать сильные эмоции. Когда отправившийся в джунгли за лекарственными травами Денгар неосторожно свалился в овраг и сломал себе правую руку, Видана, опрокинув котел, мгновенно метнулась к Ниленне и с самым сумасшедшим видом носилась вокруг, пока Старая Паучиха, кряхтя и бормоча проклятья, пыталась уяснить что же случилось. Так и не сумев ничего внятно объяснить, Видана, махнув рукой, сорвалась с места и со всех ног побежала в джунгли. По дороге она встретила ковыляющего ей навстречу Денгара и, кинувшись ему на шею, тут же разрыдалась. Подоспевшая через несколько минут колдунья обнаружила убитую горем Видану и неуклюже пытающегося утешить ее Денгара, чья сломанная и опухшая рука висела как плеть.

В тот день Паучиха впервые увидела слезы на их глазах.

Рука Денгара стараниями Ниленны срослась уже на следующий день. А через два дня неразлучная парочка уже весело смеялась, сидя на крыльце и опустошая небольшой горшочек с медом, подаренный колдунье пожилым пасечником, которому проданная за никчемную цену мазь исцелила безобразную язву на ноге, считающуюся всеми городскими знахарками совершенно неизлечимой.

Играя в мяч, Ниленна уже не могла оказать серьезного сопротивления никому из своих подопечных и теперь обычно, сидя на крыльце, задумчиво смотрела на бешеную круговерть десятка мячиков, в кажущемся беспорядке мечущихся в воздухе. Обычно игра всегда заканчивалась с одинаковым счетом - никто из игроков не мог добиться даже временного преимущества. Ноль - ноль.

Когда поздней осенью в школе начались практические занятия, а будущие маги, обливаясь потом и нервно вздрагивая, под неусыпным надзором Отца-Настоятеля проводили долгие часы на специальной учебной площадке, Денгар и Видана с помощью магии валили в джунглях деревья, запасая дрова для очага.

В школе велись долгие утомительные занятия, посвященные многочисленным видам нечисти. Старик-учитель показывал красочные картинки и подробно описывал повадки и уязвимые места всевозможных кошмарных тварей. А в это же время ученики старой колдуньи тренировались в реальных условиях - Ниленна населила джунгли позади дома всеми известными ей видами нечисти. Иллюзорными, конечно, но громадные клыки и исполинские щупальца выглядели настолько реальными, что отличить иллюзию от реальности было практически невозможно. И теперь, когда Видана и Денгар выходили из дома, то на деревьях, под кустами и даже в воздухе их поджидали десятки отвратительных тварей, полностью имитирующих действия реальных представителей кошмарного мира нечисти, но в отличие от настоящих тварей они никого не убивали и не проливали кровь. И все же...

Несколько раз ученики Паучихи были "серьезно ранены", "искалечены" и "убиты", прежде чем, наконец, усвоили основное правило поведения в населенных нечистью мирах, где малейшая ошибка обычно ведет к смерти или серьезным ранениям - всегда быть готовым к нападению.

Они научились не допускать ошибок.

В городе некоторые жители шепотом передавали друг другу слухи о кошмарных перепончатокрылых монстрах поселившихся близ старого дома. "Очевидно, их приманила сумасшедшая ведьма", - говорили они. А в это время под густыми кронами деревьев с ревом мчались пламенные шары, разбрызгивая жидкое пламя, грохотали молнии, вздрагивала земля - будущие маги учились защищаться от магических нападений и, мгновенно отвечая на вражеский удар своим, с легкостью сминать выставленную противником защиту.

Дни сменялись неделями, недели превращались в месяцы, которые в свою очередь незаметно складывались в годы. Могущество Денгара и Виданы практически сравнялось со способностями Старой Паучихи. И вместе с этим крепла и их связь. Теперь они уже были способны с легкостью разбирать эмоции друг друга, а, сосредоточившись, иногда могли уловить некий... неразборчивый шум. Шум мыслей, который никак не желал складываться в различимые слова и образы, но Ниленна говорила, что со временем придет и это. Надо только немного подождать.

Практически незаметно промелькнули шесть долгих лет.

Два четырнадцатилетних подростка нетерпеливо переминались с ноги на ногу, стоя перед старой седой женщиной в потрепанном залатанном платье. Медленно выползающее из-за горизонта солнце озаряло джунгли светом нового дня и отбрасывало длинную тень от стоящей неподалеку от старого дома телеги. Запряженная в телегу молодая кобылка нетерпеливо взбрыкивала, и нервно озирающемуся по сторонам погонщику приходилось все время ее успокаивать.

- Я отдала вам все, что только могла, - негромко проговорила старая Ниленна. - Я не скрыла от вас ни единой детали. Шесть лет мы провели вместе, но теперь начинается новое время. Время, когда вы должны отправиться в Цитадель и с честью выдержать вступительные испытания в Орден. Помните, вам будет гораздо труднее, чем этим глупым недоучкам из магических школ - Магистры Цитадели не слишком-то любят Старую Паучиху и сделают все возможное не выходя за рамки закона, чтобы ее ученики не выдержали испытаний.

Денгар и Видана одновременно кивнули:

- Мы постараемся.

- Они не смогут не принять нас.

- Ну, не волнуйтесь, - волшебница широко улыбнулась. - Я больше чем уверена, что вы с легкостью обставите всех этих школьных хвастунишек. Ведь вас учил ни какой-нибудь толстозадый Настоятель, а сама Паучиха. А теперь прыгайте в телегу - пора отправляться, ведь мы же не хотим опоздать?

И старая колдунья с кряхтением и приглушенными ругательствами взобралась на телегу.

А через три долгих дня телега медленно подползла к широко распахнутым воротам исполинской Цитадели Ордена Очищения. Вооруженная странного вида двузубыми копьями стража равнодушно проводила их взглядом, даже не подумав задержать - конечно, разве двое детей и одна древняя старуха могли представлять угрозу для громадного дворца, населенного сотнями могущественных магов?

Сложенные из огромных грубо обтесанных каменных глыб стены поднимались на головокружительную высоту. Угловые башни, снабженные десятками узких бойниц, оказались бы непреодолимым препятствием даже для стотысячной армии превосходно вооруженных солдат. Верхушку стены венчали десятки широких каменных площадок, где в случае вражеского нападения должны были стоять маги, готовые обрушить на головы неприятеля самые кошмарные и чудовищные порождения магического искусства.

Цитадель Ордена, возведенная в обычном стиле неприступных Вал-Накинских крепостей и защищаемая сотнями могущественнейших магов Мироздания, была самым надежно защищенным укреплением во всех известных мирах.

А вокруг каменной громады Цитадели привольно расположился значительных размеров город, где жили сапожники и портные, кузнецы и плотники, пекари и лоточники, в общем, представители всех тех профессий, которыми волшебники обычно себя не утруждали - орденская казна велика, и можно просто купить все самое необходимое. Тысячи городских мастеров и сотни приезжих торговцев были готовы в любой момент за справедливую цену предоставить каждому желающему свои товары.

Но обитающие в Цитадели волшебники не только тратили свое золото. Богатые лавки с вывесками в виде переплетенных змей предлагали всем желающим за несколько монеток приобрести разноцветные эликсиры и зелья, способные излечить тысячи болезней. Снующие в толпе лоточники предлагали за бесценок всевозможные магические мелочи, от иголок, которые никогда не терялись, до деревянных солдатиков способных устраивать игрушечные баталии. Существовали и некоторые весьма дорогие артефакты, которые могли позволить себе разве что настоящие богатеи. В хорошо охраняемых лавках предлагали небольшие тележки, которые могли самостоятельно катиться за своим хозяином, когда тот шел за покупками, витрины украшали грозные шрокены - смертоносное оружие древних, и платяные шкафы, висящая в которых одежда никогда не нуждалась в стирке и утюжке - грязные пятна и складки исчезали сами собой.

Толстенные дубовые ворота Цитадели, оббитые сверкающими листами металла, были широко распахнуты, и в них широкой рекой вливался бесконечный поток повозок и пеших путников. Самое значительное событие года - вступительные испытания начинающих магов всегда привлекали множество зрителей.

Испытания проводились ежегодно в течение трех дней, и каждый желающий вступить в овеянный славой Орден Очищения обязан был продемонстрировать все свои таланты под строгими взглядами десятка судей - Великих Магистров Ордена. На просторном поле, защищенном от неожиданных случайностей и несчастных случаев могущественными защитными чарами, новички изощрялись в плетении заклятий и наведении иллюзий.

Телега прогрохотала по булыжной мостовой, сопровождаемая беззлобной руганью вынужденных расступиться зевак, и свернула за угол, остановившись возле небольшого домика с вывеской в виде аккуратно нарисованной конской головы.

- Приехали, - погонщик сплюнул и, соскочив на землю, принялся распрягать измученную лошадку. - Таверна "Лошадиная Голова". Я всегда здесь останавливаюсь и вам рекомендую - кормят здесь отлично.

- Нет, спасибо, сегодня мы будем ночевать в Цитадели, - Ниленна с недовольным видом выпрямилась и оглядела многолюдную толпу, обтекающую их со всех сторон.

- Ой ли? - Погонщик недоверчиво хмыкнул. - В Цитадель пропускают только прошедших испытание. Я не говорю, что ваши ученики непременно провалятся, но даже на то, чтобы просто подошла ваша очередь выйти на поле потребуется много-много часов.

Рьяно проталкиваясь сквозь плотную толпу, старая волшебница, увлекая за собой ошеломленных безграничным многолюдьем учеников, двинулась в сторону далекого тренировочного поля, над которым изредка мелькали едва различимые зарницы. Даже здесь, почти в миле от места испытаний, Денгар и Видана отчетливо ощущали гудение магического эфира и слабое шевеление Сети. Концентрация магии в том месте была просто непостижимой. Очевидно, на поле сейчас присутствовали сотни волшебников и тысячи их учеников и подмастерьев.

- Все-таки я попрошу хозяина, чтобы он оставил для вас местечко, - крикнул им вдогонку погонщик.

Ниленна, не удостоив его ответом, продолжала с самым недовольным видом проталкиваться сквозь толпу.

Широкое поле, на котором проводились испытание, было огорожено крепким забором, за которым беспорядочно теснились любопытствующие зрители. Немного в стороне за широким столом в удобных креслах вальяжно расположились зевающие судьи. Сотни учеников представляли собой толпу испуганных четырнадцатилетних подростков, среди которых отдельной группой выделялись несколько более взрослых ребят, проваливших испытание в прошлом году и теперь желающих испытать свои силы во второй раз.

Под громкие выкрики одетого в церемониальную мантию седого старика желающие пройти испытание по одному выходили на поле и, через несколько минут возвращались либо со светящимися от счастья лицами, либо вытирая навернувшиеся на глаза слезы.

Испытания продолжались своим чередом под шипение взмывающих в небеса маленьких огненных шариков и громкие выкрики праздных зевак. Сквозь толпу с трудом проталкивались десятки торговцев, предлагая воодушевленным необычным зрелищем зевакам подкрепить свои силы сладкими булочками и кисловатым пивом. В некоторых местах оживленно заключались пари и переходили из рук в руки медные и серебряные монеты, среди которых изредка проблескивал луч золота.

Ниленна и ее ученики остановились немного в стороне от разношерстой толпы жаждущих вступить в Орден учеников и осмотрелись. На поле испытаний под холодными взглядами Магистров и развеселыми криками зевак коренастый широкоплечий парнишка, утирая пот со лба, пытался сотворить иллюзию вооруженного всадника. Туманное изображение, сформированное им, непрерывно подрагивало и расплывалось. Видана, глядя на его неуклюжие попытки, поморщилась, а Денгар презрительно фыркнул - подобные иллюзии они научились создавать за считанные мгновения еще три года назад.

- Сколько нам придется ждать? - Несколько раздраженно спросил Денгар, оглядываясь по сторонам и нервно передергивая плечами. - Мне здесь немного... неуютно.

- Да уж...

- Возможно, не слишком долго, если мое слово в Цитадели еще что-нибудь значит. - Старая Паучиха горделиво выпрямилась и уверенным шагом врезалась в толпу зевак, недовольно расталкивая их локтями. - Ждите здесь!

Проводив взглядами свою наставницу, Денгар и Видана перевели взгляд на поле испытаний, на котором тот же самый широкоплечий парнишка теперь демонстрировал судьям свои знания лекарственных трав и компонентов лечебных зелий. Под одобрительные крики толпы Магистры все как один медленно кивнули головами. Бывший ученик был принят в Орден и стал подмастерьем.

- Смотри, вон она.

Повернувшись, Видана заметила Ниленну около того самого расфуфыренного старика, который объявлял следующих кандидатов. Паучиха, раздраженно тыча его пальцем в грудь, что-то выкрикивала, а старый герольд вяло размахивал руками и мотал головой. Но силы были неравны. Когда Старая Паучиха хочет чего-то получить - она это получает. Видимо добившись от старика в мантии согласия, Ниленна снова исчезла в толпе.

- А, старые знакомые! Вы тоже хотите испытать свои силы?

Медленно обернувшись, Денгар оказался лицом к лицу с Отцом-Настоятелем.

- Ну что ж, удачи вам. - Школьный наставник проследил глазами за гордо выходящим с поля четырнадцатилетним крепышом. - Мой ученик. Молодец! Половина ваших бывших одноклассников уже прошли испытание и почти все - успешно.

- Мы тоже пройдем, - уверенно заявила Видана. - Успешно.

- Ну-ну, - Отец-Настоятель кивнул, скрывая кривую улыбку. - Возможно, ваша наставница все же кое-чему вас подучила, но не настолько же, чтобы тягаться с лучшими учениками школ магии. А, скорее всего, эта ведьма уже забыла свое собственное имя...

- Кто это тут называет меня ведьмой?

Вздрогнувший Отец-Настоятель подскочил на месте. За его спиной стояла Ниленна, раздраженно скрестив руки на груди.

- Э-э... Я не знал, что ты тоже здесь... Э-э... Я не хотел никого обидеть...

- Не сомневаюсь. - Старая колдунья еще раз смерила Отца-Настоятеля ледяным взглядом.

Чтобы замять неприятную для него тему, старик подхватил за руку стоящего неподалеку подростка в роскошной бархатной курточке украшенной серебряной вышивкой.

- Позвольте представить вам моего самого лучшего ученика. Но вы, конечно, его помните - он учился вместе с вами до вашего... изгнания. Рамфиз, это госпожа Ниленна и ее ученики.

Рамфиз слегка поклонился Ниленне и окинул Денгара и Видану вроде бы совершенно ничего не выражающим взглядом, но все же все трое разом почувствовали себя никчемным сбродом, путающимся под ногами. Простые одежды, заплатки на локтях, обветренные лица.

- Конечно, помним, - негромко пробормотала Видана, - Богатенький сыночек, попавший в школу только потому, что его папочка позолотил Настоятелям ручки.

Отцом Рамфиза был какой-то чрезвычайно богатый купец, приближенный ко двору самой Императрицы, что и послужило поводом для возникновения подобных сплетен.

Услышав оскорбление из уст какой-то крестьянки, молодой франт мгновенно сжал кулаки, лицо исказилось гневом, а рука медленно поползла к висевшему на поясе кинжалу. В то же время ученики Ниленны мгновенно ощутили растущее напряжение магической силы. Несомненно, его ощутил и Отец-Настоятель, но он промолчал, а Старая Паучиха, полностью уверенная в своих учениках, не посчитала нужным вмешиваться. Денгар будто бы невзначай шагнул вперед и спокойным холодным взором посмотрел прямо в пылающие гневом глаза Рамфиза.

И Рамфиз отступил. Отступил назад, будучи не в силах выдержать спокойный уверенный взгляд своего соперника, и удовлетворился лишь негромким ругательством.

- Проклятые Падшими Паучьи выкормыши, - прошипел он.

- Ну-ну, какие грубые слова, - одернул его Отец-Настоятель, очевидно полностью довольный сложившейся ситуацией. - Не стоит прибегать к грубостям, когда можно решить все полюбовно.

- Мы обязательно все это обсудим, - Ниленна подхватила своих учеников под руки. - Но только после испытания.

Они врезались в толпу, пробираясь поближе к воротам, ведущим на поле испытаний. Оставшиеся позади собеседники смотрели им вслед. Отец-Настоятель - задумчиво и нерешительно, Рамфиз - с нескрываемой ненавистью.

На поле проходил испытание щуплого вида мальчишка, одетый в залатанную куртку. И ему не слишком-то везло. Под тяжелым взглядом Магистров, отвечая на вопросы, он путался, краснел и запинался.

- Я там кое-кого прижала к стенке, - негромко пробормотала старая колдунья, - так что следующими будете вы. Идите сразу вдвоем и не пугайтесь. Я уверена, что вы ничем не хуже того разодетого выскочки.

Мальчишка вышел с поля под громкое улюлюканье зевак, вытирая слезы пропыленным рукавом. Вперед выступил разодетый старик и, сверившись со свитком, громогласно объявил:

- На поле вызываются Денгар и Видана - ученики старой Ниленны! В исключительных целях им позволено проходить испытание вместе, но в связи с этим к ним будут предъявлены особо строгие требования!

- Ну, идите. - И улыбнувшись своим подопечным, Паучиха ласково подтолкнула их вперед.

Услышав имя Ниленны, вальяжно развалившиеся в креслах Магистры мгновенно напряглись и принялись шарить глазами по толпе. Один за другим их взоры натыкались на спокойно стоящую у забора волшебницу и неподвижно застывали. Ниленна притворно улыбнувшись, помахала им рукой. Магистры мгновенно отвернулись и сосредоточили свое внимание на представших перед ними кандидатах в подмастерья.

Толстогубый писец записал имена Денгара и Виданы в величественного вида свиток и небрежно указал им на стоящего немного в стороне экзаменатора, перед которым лежал ворох всевозможных бумаг.

Денгар и Видана, взявшись за руки, шагнули вперед, всеми силами стремясь унять дрожь в коленках. Толпа зевак притихла, ожидая начала представления. Седой экзаменатор неспешно порылся в груде бумаг и, выудив какой-то потрепанный свиток, бегло осмотрел его ярлычок.

- Сейчас я покажу вам рисунок одного страшного монстра, а вы должны рассказать мне все, что вы знаете о нем. Помните, так как вы проходите испытания вдвоем - у вас нет права на ошибку.

Экзаменатор небрежно поправил балахон и, развернув свиток, продемонстрировал испытуемым красочный рисунок, изображавший некую похожую на бурдюк тварь со множеством щупальцев.

Денгар и Видана обменялись быстрыми взглядами и кивнули. Дрожь в коленках мгновенно прекратилась - это было то, что они прекрасно знали.

Видана отвернулась и, мгновенно сосредоточившись, обратилась к магии, а Денгар монотонно продекламировал:

- Болотный сосальщик. Живет исключительно в сырой и заболоченной местности. Питается кровью, присосавшись к своей жертве и опустошая ее до последней капли. Особой опасности не представляет, так как не слишком поворотлив и предпочитает сидеть вблизи водоемов, подстерегая добычу из засады. Может быть обнаружен по характерному мерзкому запаху. Противник не особо опасный и может быть с легкостью побежден любым человеком, уверенно держащим в руках меч...

Тем временем посреди поля усилиями Виданы уже сформировался подобный иллюзорный монстр и недовольно зашипел, размахивая щупальцами. Эта иллюзия совершенно не была похожа на дрожащие изображения, создаваемые другими учениками. Тварь казалась реальной до самой последней черточки. Над истоптанным сотнями ног пыльным полем поплыл мерзкий запах.

Болотный монстр взмахнул щупальцами и, с трудом подтягивая свое бугристое тело, пополз прямо к столу Магистров, оставляя за собой полосу мерзкой слизи. Видана пристально сопровождала его взглядом, поддерживая иллюзию, а Денгар невозмутимо продолжал:

- Обитает в основном в болотах Гидры, Амасиониса, Белитраны и, конечно же, Скалистого, мира более известного как Оплот Тьмы. Некогда подобные чудовища встречались на Вал-Накине и Сеун-Такаре, но стараниями Ордена вся подобная нечисть была там уничтожена...

Чудовищная тварь уже подобралась к столу Магистров и теперь разглядывала их своими маленькими глазками едва различимыми среди безобразных наростов уродливого тела. Прекрасно сознавая, что перед ними всего лишь иллюзия, Магистры все же побледнели и напряглись. А, может быть, им не нравился омерзительнейший запах монстра? Болотная тварь, продемонстрировав себя во всей красе, медленно поползла по направлению к Денгару.

- Защитой от магических воздействий не обладает и уязвим для любой основанной на магии атаки.

Денгар вытянул вперед руку, с которой сорвался небольшой огненный сгусток и, оставив в воздухе дымный след, четко впечатался чудовищному порождению чьих-то ночных кошмаров прямо между глаз.

Болотный сосальщик мгновенно взорвался, разлетевшись брызгами иллюзорной крови и обрывками щупальцев, быстро истаявших прямо на лету. Некоторые из стоящих неподалеку волшебников машинально вытерли лицо, а толпа со вздохом отпрянула.

Улыбавшийся Денгар перевел взгляд на застывшего как изваяние экзаменатора все еще держащего перед собой свиток. Видана быстро поправила свои густые волосы и улыбнулась.

Магистры степенно кивнули, хотя было заметно, что они потрясены увиденным. Один из них сделал быстрый жест рукой и, минуя экзаменатора иллюзий, испытуемые подошли к сухой сморщенной старухе, перед которой на столике был разложен целый ворох всевозможных трав. Смерив их быстрым взглядом, старуха пошамкала губами и быстрой скороговоркой пробормотала:

- Назовите все известные вам травы и снадобья, которые вы видите здесь.

Вперед шагнула Видана и, подхватывая высушенные веточки и листья со стола, бойко стала выкрикивать названия и основные области применения трав. Денгар, стоя рядом, согласно кивал.

- Цветы шиполиста - при сердечных болях, кора светлого дуба - при болях в животе, листья гигантского папоротника - от головных болей...

По мере перечисления трав и болезней старуха кивала, а улыбка на ее лице все ширилась.

- Костяной хвощ... - Видана, нахмурившись, потеребила тоненькие стебельки. - Слишком старый уже и, к тому же, собран не весной, как положено, а осенью. - Она небрежно отложила хвощ в сторону. - Никуда не годится.

Старуха расхохоталась и, поднявшись с места, прервала возобновившееся перечисление трав:

- Все, все. Я верю - вы знаете все мое сено. Больше вопросов нет, можете идти дальше.

Поклонившись улыбающейся старухе, Денгар и Видана шагнули вперед, сопровождаемые задумчивыми взглядами Магистров.

- Рада буду видеть вас в Ордене! - Громко выкрикнула им вслед старуха-травница. - Заходите в любое время, если пожелаете.

Теперь им предстояло преодолеть всего испытание, после которого оставалось всего лишь ответить на несколько ничего не значащих вопросов. Но именно это испытание считалось самым важным и зрелищным.

Выскочивший на поле слуга в расшитой ливрее быстро выставил посреди поля соломенное чучело. Шагнувший вперед горбоносый волшебник в роскошной шляпе с пестрым пером уважительно склонился перед Магистрами, кивнул испытуемым и устремил пристальный взгляд на соломенного человека. Денгар и Видана тут же почувствовали хлынувшую из него силу, а чучело медленно окуталось едва заметной дымкой колеблющегося воздуха.

Взволнованный взгляд Виданы встретился с удивленными глазами Денгара. Такого в программе испытаний предусмотрено не было. Им оставалось всего лишь продемонстрировать свои успехи во владении магической силой поднимая взглядом тяжелые грузы, но это... Они видели, как выпрямилась и негодующе сжала кулаки старая Ниленна, несомненно, уже понявшая смысл предстоящего испытания.

Один из Магистров тяжело поднялся с кресла. Толпа недоуменно галдящих зевак мгновенно замолкла, и в мертвой тишине раздался приглушенный хриплый голос пожилого мага.

- В виду особенности сложившейся ситуации, - говорил он, - было решено заменить последнее испытание на более сложное. Уважаемые господа, сейчас эти ученики продемонстрируют нам свои навыки во владении разрушительной силой боевой магии. Каждый из них должен будет нанести удар по этому чучелу и поразить его, минуя наложенную одним из наших магов защиту. Испытание будет считаться выполненным успешно, если они оба смогут нанести чучелу хотя бы минимальнейшие повреждения. Даже небольшая подпалина будет считаться за успех. - Магистр, криво усмехнувшись, перевел взгляд на застывших на месте Денгара и Видану. - Каждому из вас дается по три попытки. Приступайте.

Среди наблюдающих за испытанием волшебников и подмастерьев пронесся шепоток. Да мыслимо ли это, чтобы ученик сумел одолеть наложенную полноправным магом защиту? Ученики почтительно взирали на представшую перед ними картину и негромко шушукались, а зрители вообще застыли в немом ожидании.

Предстояло что-то необыкновенное.

Видана растерянно обернулась и взглянула на недовольно притоптывающую ногой Ниленну. Денгар недоуменно посмотрел чучело, а затем тоже нашел взглядом свою наставницу. Видя растерянные взгляды своих учеников, Паучиха слабо улыбнулась и решительно кивнула.

- Приступайте же, - негромко приказал магистр.

Видана тяжело вздохнула. Ох, как не хочется делать этого, но другого выхода я не вижу... Она закрыла глаза и, прижав руки к груди, собрала всю свою силу в единый комок. Стоящий рядом с ней Денгар делал то же самое. Им не нужно было договариваться о совместных действиях - они и без слов всегда понимали друг друга.

Вокруг поля испытаний сгустилось нетерпеливое ожидание.

И резким движением Видана взмахнула руками, будто изо всех сил отталкивая от себя что-то невидимое. И каждый человек вокруг мог отчетливо разглядеть усталое выражение ее лица и выступившие на лбу крупные капли пота.

И в то же мгновение соломенное чучело объяло ревущее пламя, взметнувшееся на огромную высоту. Даже стоящие в отдалении зрители почувствовали дуновение страшного жара.

Удерживающий защиту горбоносый волшебник в шляпе пошатнулся, но, с отчетливо различимым усилием овладев собой, сумел удержать щит и сбить пламя. Испепеляющий жар исчез, оставив после себя обугленное и почерневшее чучело.

Волшебники и их ученики взволнованно загудели, обсуждая увиденное, а зрители зашлись восторженными криками. Толстый Магистр поднялся со своего места и открыл рот, собираясь что-то сказать...

И тут нанес свой удар Денгар.

Бело-голубая стрела молнии сорвалась с безоблачного неба и, выбросив десятки зубьев, с неописуемым грохотом вгрызлась в серьезно ослабленную предыдущим ударом защиту.

Горбоносый маг полетел навзничь, потеряв свою шляпу, которую тут же унес внезапно налетевший порыв ветра. Слабое мерцание магического щита мгновенно рассеялось.

Во все стороны разлетелись пылающие клочки соломы. В месте удара земля оплавилась и теперь слабо дымилась. А от чучела не осталось и следа.

В ужасе отшатнувшиеся назад зрители восторженно заревели и замахали руками. И даже опытные волшебники потрясенно качали головами. Содеянное на этом поле учениками не всегда давалось даже опытным и искушенным в волшебной науке колдунам.

Ниленна победно вскинула к небу здоровую руку.

Открывший рот Магистр, не сказав ни слова, закрыл его, и, опустившись в кресло, вяло махнул рукой.

В стороне от поля испытаний слуги уже поливали водой лишившегося чувств горбоносого волшебника.

Вполне очевидно, что после этого Видану и Денгара безоговорочно приняли подмастерьями в Орден. Тяжело дыша и пошатываясь, они отошли в сторонку и молча сели на пыльную землю, взявшись за руки. Довольная Ниленна, улыбаясь, присела рядом с ними. Так они и сидели, пока подошедший слуга с поклоном не предложил им проследовать за ним во внутренние залы Цитадели, где их уже ждали.

Запланированные на сегодняшний день испытания других желающих вступить в Орден прошли вяло. Ни ученики, ни экзаменаторы не проявляли особого энтузиазма.

Денгар, Видана и Ниленна, как и было обещано погонщику, провели ночь в несокрушимых стенах Цитадели. Временно их поселили в небольшой комнатушке с грубо обтесанными каменными стенами и небрежно сработанной мебелью. Непрестанно кланяясь, пожилой слуга долго извинялся за то что "дорогим гостям" придется ночевать в "совершенно не подходящей их великому имени каморке, но в связи с праздниками все другие комнаты заняты гостями". Устав слушать этого словоохотливого болтуна, Паучиха буквально вытолкнула слугу из комнаты, захлопнув дверь прямо перед его носом. На раздавшийся немного позже осторожный стук никто не обратил внимания.

Измученные за долгий и трудный день Денгар и Видана мгновенно уснули. А старая волшебница еще долго смотрела на своих воспитанников и молчала.

В крошечное окошко заглянула красноватая луна и слабо осветила спокойно спящих детей и древнюю старуху, без единого движения сидящую на кривоногом стуле. И неужели в уголке ее глаза блеснула слезинка? А может быть, это всего лишь была игра неверного лунного света?

Наутро с первыми лучами солнца вновь заглянул тот же самый болтливый слуга и, излагая по пути какую-то невероятно запутанную историю, повел "дорогих гостей" в приготовленные для них комнаты.

Согласно существующим в Цитадели порядкам, Денгара и Видану поселили отдельно на разных этажах исполинского здания, зовущегося Кровом Учащихся.

Такое роскошное понятие, как отдельная комната существовало только для полноправных магов. Подмастерьям приходилось ютиться по двое или по трое в небольших комнатках. Простые деревянные лежаки и комковатые матрасы, обшарпанный стол и наспех сколоченные стулья - вот что предоставлял Орден своим начинающим последователям. Но Денгар и Видана привыкли уже жить, не надеясь на мягкую кровать, а прежде чем сесть проверять надежность старых изъеденных временем стульев. Вот к чему они не привыкли - так это к изучающим и любопытствующим взглядам своих соседей по комнате.

Денгар наскоро побросал свои пожитки в небольшой поставленный у изголовья его лежака сундучок и торопливо выскочил за дверь, сопровождаемый взглядами двух своих будущих соседей. Оба они уже не один год провели в стенах Цитадели и, вероятно, уже далеко прошли по пути постижения магии.

Спеша по мрачному коридору, освещенному лишь тусклым светом осветительных шаров, Денгар буквально столкнулся с идущей ему навстречу Виданой. Ее поселили в точно такой же комнатке вместе с тремя такими же как и она начинающими волшебницами.

- Какие-то дурехи. Они только и делают что жмутся все вместе да плачут. Я пыталась поговорить с одной, но она отскочила от меня как ошпаренная.

- Вероятно, они видели наше вчерашнее выступление и теперь боятся тебя как огня, - Денгар ослепительно улыбнулся. - Ведь ты же у нас похуже любых ночных кошмаров.

Видана шутливо ткнула его в бок:

- Да ты и сам не похож на ослепительного красавчика. А теперь идем - Ниленна хочет нас видеть.

Старая волшебница сидела на скамье под большим раскидистым деревом, растущим у самого входа в Кров Учащихся и служившим прекрасным средством для всех желающих отточить свои навыки лазания по деревьям с целью проникнуть в свое или чужое окно.

- Ну и как вам здесь нравится? Обратно еще не захотели? - Глядя на своих бывших учеников, старая волшебница вздохнула. - А вот мне уже пора возвращаться.

Денгар и Видана молча вздохнули и печально опустили головы.

- Но... Разве ты не можешь задержаться еще на денек?..

- На денек?.. Могу. Но только на один день. Если бы вы знали, как я ненавижу это место... - Недовольно скривившись, Ниленна быстро окинула взглядом огромные каменные стены Цитадели. - Я себя здесь чувствую как в проклятой тюрьме.

Весь день до самого восхода луны они бродили по каменным коридорам, поднимались на вершины стен, смотрели на великие произведения искусства, находящиеся в Зале Магистров, куда их пропустили только после того, как раздраженно шипящая Паучиха громогласно пообещала испуганным стражникам разнести все вокруг, если перед нею немедленно не откроют двери.

Когда Денгар вернулся в свою комнатку, оба его соседа уже крепко спали.

А на следующее утро Ниленна уехала.

Не скрывая слезы, Денгар и Видана обнявшись, смотрели с вершины стены на медленно ползущую по многолюдным улицам города телегу. Знакомый погонщик, помахивая кнутом, распевал совершенно неразличимую в городском шуме песню. Телега свернула за угол и скрылась из виду, но еще долго патрулирующие стены стражники в сверкающих латах и с двузубыми копьями в руках изумленно разглядывали двух уныло смотрящих вдаль детей.

Соседями Денгара по комнате оказались Миснар и Алнот - два молодых волшебника, проведших уже по три года в подмастерьях. Они видели испытание Денгара и поэтому отнеслись к своему новому соседу по комнате со всем уважением. Позднее Алнот признался, что не уверен в том, мог бы он сам сотворить нечто подобное той исполинской молнии даже после трех проведенных в Цитадели лет. Перебивая друг друга, постоянно споря и беззаботно переругиваясь между собой, они кратко посвятили Денгара во все таинства жизни в Цитадели. Оказалось, что указом Магистров каждому подмастерью "положена небольшая денежная плата, вполне достаточная для непритязательной жизни", но на деле выходило так, что жалких нескольких медяшек, выдаваемых еженедельно каждому начинающему колдуну, едва хватало только на скудную еду. Большинство подмастерьев из тех, кто не имел богатых родственников, в свободное время прирабатывали где-нибудь в городе. Миснар и Алнот работали поварами в солдатской кухне Цитадели. Платили там совершенно незначительную сумму, но зато был постоянный доступ к практически любым присутствующим в кладовой продуктам - ешь сколько пожелаешь. Но некоторые подмастерья жили весьма даже неплохо, добывая себе на хлеб и вино воровством на городских рынках. И в самом деле, много ли надо волшебнику силиться, дабы обокрасть какого-нибудь зазевавшегося лавочника? Всего лишь отвести ему глаза и...

- Кое-кто неплохо живет этим, - пожал плечами Миснар, - но это все слишком уж опасно. Если рядом случится кто-нибудь из полноправных... Вышибут из Цитадели в два счета и прощай навсегда возможность стать магом. Я предпочитаю жить несколько более... спокойно.

Видана же провела день в полном молчании, уставившись в потертый том "Восхождения". Ниленна просила не показывать книгу никому и замазать название на корешке, если они не хотят лишиться ее. Если Магистры узнают, что у кого-то из подмастерьев находится такая книга... И поэтому золоченные буквы на корешке сменились какой-то невразумительной надписью обычной белой краской. Переворачивая страницу за страницей и глядя невидящим взором на ровные строки, Видана размышляла.

Ее соседки по комнатке, оправившись от первого испуга, уже не вздрагивали каждый раз, когда она обращалась к ним. Разговорив их немного Видана узнала, что все трое прибыли из какой-то отдаленной школы на Кибаде и особыми талантами не блистали. А, увидев на испытании способности Виданы, по сравнению с которыми их собственные навыки казались весьма ничтожными...

Прием желающих вступить в Орден прекратился вечером того же дня. Опоздавшие и не сумевшие выдержать испытание ученики уныло разъехались по домам, а за ними потянулись многочисленные гости и сопровождающие.

В этом году в Орден Очищения были приняты четыреста восемьдесят семь новичков. Почти полторы тысячи человек решили навеки связать свое имя с Орденом и, закончив ученичество, пришли на вступительные испытания, но только треть из них получила вожделенный шанс ступить внутрь несокрушимых стен Цитадели. Остальные... Можно ведь повторить попытку и в следующем году, а если и тогда не будет удачи... Что ж, есть еще в Мироздании места, где власть Ордена еще не столь крепка, и маг без официального разрешения вполне мог позволить себе спокойную жизнь. Где-нибудь в бескрайних болотах Сеун-Такара, непролазных лесах Отереллы или где-нибудь на Бездонном подальше от медленно расползающейся по миру язвы... Можно было просто стать купцом, или сапожником, или на худой конец податься в Имперские легионы.

Но те, кто успешно выдержали испытание, отныне должны были проводить долгие годы, обучаясь тяжелому и опасному мастерству. И если ученичество заканчивалось в четырнадцать лет, то пребывание подмастерьем в сроках не ограничивалось. Можно было покинуть стены Цитадели, став полноправным магом уже через пять-шесть лет, но можно было ходить на занятия и в течение последующего полувека. Все зависело от Магистров. Признают они какого-нибудь подмастерья достойным - и выйдет из врат Цитадели еще один волшебник, нет - и предстоит начинающему магу еще год обучения. Большинство заканчивали обучение и получали право называться волшебником лет через девять-десять...

Поутру все вступившие на новую тропу обучения громогласно принесли клятву Ордену. Церемония Денгару и Видане не понравилась - слишком уж помпезно, торжественно и... абсолютно бессмысленно. Сопровождаемые приветственными криками нестройные ряды четырнадцатилетних подростков медленно прошли на тренировочное поле, где днем раньше проводились испытания. Видана все еще отчетливо ощущала повышенную концентрацию магии в этом месте.

В течение долгих часов один за другим вперед выходили Магистры и с самым скучающим видом произносили длиннющие речи, которые, судя по зевающим лицам наблюдающих за церемонией волшебников, не менялись из года в год. До стоящих в задних рядах Денгара и Виданы долетали только редкие обрывки слов.

Потом вышел тот самый разнаряженный старик, который объявлял кандидатов на испытании и принялся громко выкрикивать слова клятвы. Нестройных хор старательно повторял каждое слово, заглушаемый пронзительными звуками труб.

- Беспрекословно подчиняться Магистрам Ордена... Соблюдать законы... Служить великому делу... Приложить все старания... Трудиться во благо общества...

- Клянемся!!!

Негромко проговаривая произносимые стариком в мантии слова, Денгар заметил совсем недалеко от себя Рамфиза, во весь голос декламирующего торжественную клятву Ордену. Подтолкнув Видану в бок и мотнув головой в сторону Рамфиза, он увидел равнодушное пожатие плечами и согласно кивнул. Естественно, богатенький сыночек не мог не попасть в Орден, да и какая, собственно, разница?..

Торжественная часть закончилась, и вперед вышли пожилые волшебники в однотонно-черных колпаках. Наставники, которые будут наблюдать за успехами своих подопечных, терпеливо выслушивать все их жалобы и отвечать на вопросы. Каждый из волшебников громко выкрикивал свое имя и имена тех, кому отныне надлежало со всеми вопросами и просьбами обращаться именно к нему. Услышав свои имена, принятые в Орден проталкивались вперед. Каждый наставник принимал под свою опеку от семи до десяти подмастерьев и, коротко сказав им несколько слов, уводил в каменную башню.

Когда, наконец, Денгар и Видана услышали свои имена, толпа новичков уже превратилась в жалкую кучку взволнованно переминающихся с ноги на ногу подростков.

Их наставником оказался... тот самый горбоносый волшебник, который держал щит вокруг соломенного чучела во время испытания. И звали его Памфилом. Смерив строгим взглядом своих темных глаз Денгара и Видану, он неожиданно подмигнул им и широко улыбнулся.

А следующим утром начались занятия. Учеба в Цитадели начиналась с самого рассвета. Едва только солнечные лучи перебирались через стену и проникали в окна учебных комнат, как тут же появлялись величественные маги и преподаватели, неся в руках кипы бумаг и плакатов. Сотни подмастерьев почтительно внимали их словам, старательно запоминая каждое слово. Некоторые, не полагаясь на свою память, старательно царапали пером по выцветшим и измятым листкам бумаги.

Для недавно вступивших в Орден новичков велись занятия по истории миров и их географии, им показывали множество картинок и рисунков с изображениями самых различных животных, начиная с обычных мышей и крыс и заканчивая сумеречным пожирателем, которого со времен Раскола видели-то всего один раз - на Таулусе... Пожилой маг, насквозь пропитавшийся каким-то специфическим запахом эликсиров, вел курс посвященный травам и зельям. Самого благообразного вида старичок, перемежая свою речь шутками и забавными историями, преподавал такую необычайно запутанную науку, как философия магических величин.

Большая часть этих уроков Видане и Денгару не нравилась. Слишком уж утомительно сидеть по несколько часов подряд, слушая бормотание какого-то колдуна, рассказывающего о том, что они уже давным-давно знали от старой Ниленны. Скукота. Более того, кое-что из рассказываемого им прямо противоречило написанному в "Восхождении". Подобные огрехи обучения заставляли Денгара и Видану вздыхать и недовольно морщиться.

Но, к сожалению, эти курсы считались обязательными для всех.

После обеда начинались практические занятия, где будущие маги должны были под строгим надзором десятка преподавателей оттачивать свои способности. Под оттачиванием понималось поднимание тяжелых камней, и создание сложнейших иллюзорных образов. Тогда же велись и практические занятия по боевой магии. В воздухе жужжали маленькие огненные струйки, шипели клубы пара и гремели взрывы. Марево дрожащего воздуха отмечало могучие волшебные щиты. Каменное крошево отскакивало от выщербленных каменных стен и от призрачной защиты, прикрывающей волшебников и их учеников. И основной наукой на этих занятиях считалось именно выставление щита, способного выдерживать мало-мальски сильные удары.

На уроках по боевой магии Денгара и Видану приметили сразу и, самым строгим образом запретив пользоваться всей своей силой, обязали заниматься вместе со старшей группой, принятой в Орден в прошлом году. Занятия там были гораздо интереснее и за несколько месяцев неразлучная парочка сумела серьезно повысить свои навыки в этой области.

А интереснее всего были вечера, ибо именно по вечерам подмастерьям полагалось проводить время в лабораториях, изучая любые по их выбору курсы. На практике это оборачивалось тем, что большинство начинающих магов либо попросту давили свои матрасы либо предпочитали вместо этого праздно проводить время в городе, пируя в многочисленных пивнушках. Но Видану и Денгара это не интересовало. Они с интересом посещали подобные занятия, с любопытством разглядывая многочисленные магические принадлежности. И хотя в основном их обучение заключалась в просьбах подать какую-нибудь вещь или отойти и не мешаться под ногами, они все же старательно прислушивались и запоминали.

И все время они были вместе. Всегда вместе. Везде вместе. Денгар и Видана. Видана и Денгар. И никто другой не мог вмешаться в их горячую дружбу. Сперва это служило всего лишь предметом для забав и шуточек, но потом, когда одного наиболее рьяного шутника Денгар при полном содействии Виданы с помощью магии прилюдно искупал в поилке для лошадей, шутки прекратились. Глядя на неразлучную парочку, молодые парни ухмылялись и переглядывались, девушки вздыхали и завистливо косились им вслед, а люди постарше понимающе улыбались или задумчиво кивали.

Всегда вместе. Вместе на занятиях. Вместе в городе. Вместе на лавочке под окнами Крова Учащихся...

Почти каждый день они с грустью вспоминали проведенные вместе с Ниленной дни. Сейчас они казались им наполненными весельем и беззаботными играми. Жизнь в Цитадели казалась слишком уж однообразной. Негромкое бормотание учителей, уныло-серьезные лица учеников, каменные стены сомкнувшиеся над головой и темные мрачные коридоры Крова Учащихся. Они даже начали понимать, почему Ниленна так ненавидела это место.

А по прошествии двух или трех месяцев их наставник Памфил пригласил двух учеников в свою личную лабораторию.

- Я слышал о ваших успехах в области боевой магии, - сказал он, улыбаясь и потирая горбинку своего носа, - и припоминаю, что кое-что даже испытал на собственной шкуре. Мне сейчас требуются толковые помощники. Видите ли, я работаю в области вооружений и...

Естественно, они согласились.

Лаборатория Памфила располагалась глубоко в подземельях Цитадели в одной из самых строго охраняемых зон и представляла собой небольшую комнатушку, заваленную всякими валяющимися в видимом беспорядке вещами среди которых особенно выделялись десятки тех самых двузубых копий, которыми были вооружены практически все стражники Цитадели.

- Вот над этим я и тружусь, - хмыкнул Памфил, поднимая лежащий на столе двурогий наконечник. - Шрокены. Могущественное оружие древних.

- Что-то такое мы слышали... - Осторожно протянул Денгар. - Ниленна рассказывала...

- А видели?

Услышав отрицательный ответ, Памфил пожал плечами, подобрал валяющееся на полу копье и сделал какое-то плавное и практически незаметное движение руками. С тихим шипением из двузубого наконечника выскользнуло розоватое сияние и, мерцая, оформилось в виде длинного острия. Взмахнув рукой, волшебник обрушил копье на толстую железную полосу, укрепленную на специальном постаменте. Когда магия столкнулась со сталью, посыпались искры. Без особой задержки волшебное лезвие прошло сквозь металл, и на каменный пол со звоном упал обрубок металла. Мерцающее лезвие медленно истаяло в воздухе, и в руках Памфила вновь оказалось самое простое двузубое копье.

- Вот так вот. - Волшебник подобрал отрубленный кусок металла и, открыв дверь, небрежно выбросил его в коридор. - Режет камень как масло. Великолепное оружие - древние знали что делали, но вот есть одна проблема...

- Какая же? - Видана задумчиво провела пальцем по гладкому и сверкающему как зеркало срезу.

- Да так... Началось все с пустяка... Три года назад несколько армейских генералов прислали нашим господам Магистрам прошение. Видите ли, в войсках Империи говорят, что предпочли бы иметь на вооружении нечто подобное этому копью, но сделанное в виде меча. Солдатам так удобнее. Магистры пожали плечами, вызвали меня и поручили решить эту проблему.

- Ну, так ничего сложного, нужно просто укоротить древко...

Памфил засмеялся:

- Я тоже сначала так думал. Казалось бы, чего проще - обрубить копье, оставив от древка ровно столько, чтобы удобно было держаться и все. Вот только ничего подобного не получилось. Стоит только укоротить древко до приемлемой длины, как шрокен мгновенно перестает действовать. - Волшебник не глядя выудил из-под заваленного всяким барахлом стола точно такой же наконечник копья, укрепленный на небольшом древке, сделанном в виде рукоятки меча. Он несколько раз крутанул какое-то колечко и раздраженно потряс бездействующим оружием. - Вот видите, ничего не получается...

- Но почему?

- Хах... Да если бы кто-нибудь знал! Честно говоря, Орден еще очень мало знает о подобном оружии. Мы научились им пользоваться, мы научились ремонтировать поврежденные шрокены, мы научились восстанавливать их магию, но, во имя Отца Сущего, никто еще не мог создать ни одного нового. Все что у нас есть, мы собрали в древних городах и более или менее привели в порядок. Во всем Мироздании нет ни единого шрокена, который был бы моложе эпохи Раскола!

Денгар негромко присвистнул, а Видана, поморщившись, спросила:

- Если ни один человек в Ордене не может сделать ничего подобного, то что можем сделать мы?

Памфил усмехнулся.

- Много что. У меня тут работы для десятерых, а Магистры все никак не хотят дать мне помощников. Говорят "нет смысла тратить время на возню по изготовлению оружия, которого у нас и так полные склады. А для людей есть дела и поважнее". Может оно и так, но вот только во всех этих складах лежат товары возрастом свыше полутора тысяч лет. Они говорят, чтобы я бросил эти забавы и занялся своим делом - восстанавливал поврежденные копья.

Поморщившись, Памфил презрительно сплюнул.

- Так вы согласны мне помочь? Кроме некоторой толики знаний обещаю еще и немного серебра, если от вас будет прок. Орден неплохо платит мне за каждый восстановленный шрокен.

Не дожидаясь согласия, Памфил указал рукой в дальний угол, где перед небольшим горном и наковальней лежало точно такое же двузубое копье.

- Начинаем? Возьмите вот это и рассмотрите как следует. Можете ничего не опасаться - из той штуки никогда не появится магического острия. Ведь это я ее сделал. - Он потряс зажатым в руке копьем. - Видите разницу?

И начиная с этого дня в течение нескольких следующих месяцев каждый вечер Видана и Денгар проводили в лаборатории Памфила, где волшебник старательно пытался изготовить хотя бы плохенькую копию одного из грозных древних шрокенов. На этот раз он использовал не простой металл, а куски переломанных наконечников древних копий, расплавляя их в небольшом горне и непрерывно бормоча заклятия.

Багровые отсветы огня мелькали по стенам. Страшный жар раскаленного металла и звон молота стали привычным делом для Денгара и Виданы. Они узнали о смертоносном оружии древних практически все. Они научились восстанавливать поврежденные копья и вот теперь вместе со своим наставником учились делать новые.

Одетый в кожаный фартук, Памфил с уханьем бил молотом по наковальне. Раскаленный кусок металла, который Денгар держал большими клещами, недовольно сыпал искрами. В углу Видана, возясь с котлом и поминутно сверяясь с длиннющим перечнем, варила сложнейший эликсир, который по задумке волшебника-оружейника должен был помочь металлу пропитаться нужной силой. В этой темноватой жидкости следовало закалять готовый наконечник.

И сыпали искры, и громогласно бухал молот, и булькал котел, и прожорливые язычки пламени жадно лизали кусок металла, уже начавшего принимать форму двурогого наконечника.

Настал самый последний день. День, когда практически законченный наконечник был извлечен из бочки с темным зельем и гордо водружен на стол рядом с точно таким же, но сделанным полтора тысячелетия назад.

- На вид почти и не отличишь, - негромко хмыкнула Видана. - Только один какой-то потертый, а другой - новый.

- Ага, - мрачно заявил Памфил. - А еще один из них действующий, а другой - обычный кусок металла. Чувствуете разницу?

- Что-то есть... - Денгар, нахмурившись, пристально смотрел на два почти совершенно одинаковых наконечника. - Какая-то разница есть...

- Какая-то. Не какая-то, а очень даже значительная. Факт в том, что наша работа, очевидно, снова закончилась полным провалом.

Памфил, скептически поджав губы, резким движением насадил наконечник древних на изготовленное еще месяц назад древко, приладил активирующее кольцо и резко повернул его, вдвигая в паз. Из наконечника с приглушенным шипением выскользнуло магическое острие. Памфил вновь повернул кольцо. Острие исчезло.

- А теперь самое главное. - Волшебник сдернул старый наконечник и заменил его новым, только что вышедшим из-под молота. - Ну, помоги нам Страж Бездны... - Памфил повернул кольцо.

Ничего. Ни тонкого привычного шипения, ни мерцания могучей магии, ни волшебного острия, способного с легкостью полосовать металл. Ничего.

Волшебник устало вздохнул и небрежно отшвырнул копье в сторону.

- Что ж, еще четыре месяца прошли зря, и я ни на шаг не приблизился к решению этой загадки.

- Нет, не зря, - вмешалась Видана. - Эти четыре месяца научили нас тому, что некоторые не узнают никогда в жизни. А так же мы узнали, что дело вовсе не в металле, из которого делаются наконечники. Кроме того, - она хитро подмигнула Дегару, - мы смогли заработать на ремонте подобных штук для Ордена парочку серебряных монеток.

- Может быть, - слабо улыбнулся Памфил. - Но, честно говоря, в подобные моменты меня одолевает сильное искушение бросить всю эту возню и забыть о ней.

- Но ведь вы же не сделаете этого?

- Нет. Ну конечно же, нет.

Вновь вернулась зима, сопровождаемая холодным пронизывающим ветром и редкими крупинками снега, которые, касаясь земли, немедленно таяли. Мокрые хлопья снега сменялся дождем, а тот, в свою очередь, вновь оборачивался снегом. С поникших ветвей деревьев во множестве стекали струйки воды.

В подобную погоду большинство учащихся предпочитали проводить время в своих комнатушках или в теплых залах таверн, а Видана с Денгаром целыми днями пропадали в библиотеке.

Миснар и Алнот пожимали плечами, глядя как, наскоро заглотив ломоть хлеба и на ходу запивая его молоком, их сосед спешит уткнуться носом в пыльные фолианты. По их мнению, никакие книги не стоили нескольких часов в пивнушке с друзьями или веселой гулянки. На одной из таких гулянок Алноту свернули набок нос и посадили огромный фонарь под глазом, но это нисколько не уменьшило его энтузиазма. Уже на следующий день он в обнимку с едва стоящим на ногах обидчиком размахивал полной кружкой дешевого пива и весело горланил песню.

Но подобные забавы не интересовали Денгара, а Видана не занималась вышивкой, которой вкупе с обсуждением последних сплетен, занимались почти все будущие волшебницы. Под пристальным взглядом седой библиотекарши, они забирались на самые дальние полки в поисках драгоценных крупиц знания.

Вообще-то проход в библиотеку начинающим ученикам был запрещен. Накопленными за долгие года существования Ордена книгами имели право пользоваться только полноправные волшебники и подмастерья, проведшие в Цитадели не менее трех лет. Дорогу в бескрайнее хранилище знаний им открыл Памфил, переговоривший с ведающим библиотекой Магистром и получивший письменный пропуск для своих помощников.

Когда Видана и Денгар в сопровождении Памфила впервые ступили в это исполинское хранилище знаний, у них даже захватило дух. Громадная плохо освещенная зала была заполнена десятками полок и шкафов, которые буквально ломились от неисчислимого множества книг. Стопки растрепанных рукописей перемежались с аккуратными рядами печатных книг. Десятки стеллажей терялись во мраке, а между ними стояли небольшие столики для чтения, слабо освещаемые приглушенным светом осветительных шаров. За некоторыми из них сидели одетые в балахоны волшебники или подмастерья и внимательнейшим образом изучали страницы различных книг. В почтительной тишине лишь негромко шелестели переворачиваемые страницы.

Но оказалось, что библиотека не ограничивалась одним только этим исполинским залом. Существовали еще два немного меньших по размерам хранилища, где можно было разыскать практически любые знания. Но оба эти зала были закрыты даже для полноправных волшебников. В одном из них днем и ночью работали подслеповатые старички-хронисты, писцы и исследователи систематизируя, переписывая и составляя обширную картотеку имеющихся в ведомстве Ордена книг. А другой зал, открытый только для Магистров, Старших Настоятелей и получивших почетное звание Очистителя, хранил в себе особо ценные книги или представляющие опасность знания.

В ведомстве библиотеки, кроме многих десятков или даже сотен тысяч пропыленных томов, находились и миллионы свитков. Темное и совершенно безлюдное хранилище располагалось под основным зданием Цитадели среди мрачных и таинственных подземелий. Бессистемно сваленные грудами свитки, вероятно, хранили в себе абсолютно все знания мира начиная с бессмысленных счетов за обувь и заканчивая описанием проведенного еще за сотни лет до Раскола банкета, на котором некогда подавали неведомые ныне блюда и пели давно забытые песни.

В сопровождении Памфила Денгар и Видана облазили практически все пыльные полки в поисках любых сведений о могучем оружии древних. Без особого успеха они нашли несколько упоминаний и рисунков двузубых копий древности, но ни единого слова по поводу их изготовления или устройства.

Памфил пожал плечами, сказав, что это еще ничего не значит и в данных условиях просто необходим более подробный поиск. Сам он уже неоднократно собирался этим заняться, но никак не мог выкроить время. А теперь, возложив этот нелегкий труд на плечи своих помощников, он вернулся в свою лабораторию, чтобы предпринять еще одну попытку выковать действующий наконечник.

Денгар и Видана медленно копались в стопках книг, читали и перечитывали. Они читали древние описания дивных красот Полтара - маленького мира некогда служившего самым богатым и знатным представителям древних людей для отдыха, охоты и развлечений. Изображения прекрасных озер и рек, величественных лесов и степей, заснеженные вершины далеких Ограждающих Гор и пугливых оленей наводили тоску об утраченных временах. Все это навеки кануло в темноте прошедших эпох. Ибо известно, что после чудовищной войны, которой закончился Раскол, Полтар превратился в неприветливый мирок, наполовину покрытый сплошной коркой сплавившегося камня. От лесов, рек и оленей не осталось и следа. Только редкие стебельки травы да грязные заболоченные озера еще таили в себе слабые признаки некогда ликующей в этих местах жизни.

Современные книги могли рассказать о каждом из известных ныне тридцати четырех мирах, но, исследуя древние книги, Денгар и Видана наткнулись на несколько иную цифру. Сорок четыре. Сначала подобное несоответствие привело их в полнейшее недоумение. Десять миров самым таинственным образом канули во тьме времен. Но, читая одну весьма потрепанную рукопись, они, наконец, выяснили причину этой пропажи, глядя на небрежный рисунок руин одного из превратившихся в груду щебня порталов Вал-Накина. Именно разрушенные порталы являлись причинами исчезновения некоторых известным древним миров.

Когда они подошли с этим вопросом к пожилому толстячку-чародею, проводящему уроки по географии известных миров, он, несколько удивленный подобным интересом со стороны едва только начавших учиться подмастерьев, пространно объяснил, что некоторые миры, действительно, лишились порталов, но по-прежнему находятся на своих предопределенных Творцами местах. В качестве примера толстый географ назвал мирок известный как Раск, откуда с ясные безоблачные ночи можно разглядеть над самым горизонтом далекую точку одного из этих затерянных миров. Грастос. Никто практически ничего не знал об этом мире, а все попытки установить с ним связь посредством описываемых в древних книгах перенастроек порталов неизменно заканчивались неудачей. Отсюда можно было сделать вывод, что портал Грастоса разрушен или серьезно поврежден. Но эта не единственно возможная причина... Помявшись, географ посоветовал заглянуть в библиотеку и прочесть одну посвященную этой теме книгу.

Книга оказалась скучной и неинтересной. Некий не оставивший своего имени потомкам и умерший сотни лет назад маг кратко излагал собранную им по кусочкам историю времен Раскола. Но там, среди нудных перечислений источников и ссылок затаилась гнетущая и давящая информация. "Все что создано руками, эти же руки могут и разрушить". Безымянный маг утверждал, что часть миров во времена Раскола была... уничтожена. Уничтожена! Это несущее угрозу и смерть предположение так потрясло Денгара и Видану, что некоторое время они даже боялись заглядывать в библиотеку.

Уничтожены... Уничтожены целые миры... В качестве примера автор приводил Бездонный - мир, обреченный через несколько столетий медленно раствориться во тьме Бездны. Некогда в центре этого мира волей кого-то из Творцов был создан исполинский провал в Бездну, огороженный неприступными утесами Ограждающих Гор. До начала Раскола Бездонный напоминал медленно дрейфующий во тьме Бездны бублик с дыркой посередине. А через дыру проходил громадный каменный мост, шириной в несколько миль и длиной почти в две сотни. И любой взошедший на этот мост, мог взглянуть в ту самую безграничную тьму, вечную тьму Бездны. Кто теперь может сказать, каковы были замыслы Творца, создающего этот провал и исполинский мост? Но известно лишь то, что во времена Раскола чудовищной силы заклятие обрушило этот натянутый над пропастью волосок. Мост канул в Бездне. Эта чудовищная катастрофа привела к ужасным последствиям. Сеть того мира была серьезно повреждена. Вышедшая из берегов Бездна хлынула через провал и медленно поползла по лесам, полям и холмам, пожирая все на своем пути. Дыра на бублике медленно расширялась, будто кто-то терпеливый и вечный как сама тьма медленно грызет камень и подтачивает саму основу Бездонного. Агонизирующая Сеть, предназначенная любой ценой защищать мир от подобных катастроф, сопротивляется из последних сил. Но в последние годы ее распад зашел слишком далеко. Если поначалу Бездна поглощала ежегодно по несколько дюймов, то теперь каждый год провал растет на треть мили. Камень истаивает как масло на сковороде.

В книге приводились расчеты, говорящие о том, что подобными темпами Сеть полностью распадется, а Бездонный навек исчезнет во тьме примерно через... через полторы-две сотни лет. И тогда в Мироздании станет еще одним миром меньше.

Бездна вечна и терпелива как само время. Когда-нибудь она получит все и вся. Бездонный обречен и никто уже не сможет помочь ему. Никто, кроме... Но Творцы не вмешиваются в жизнь смертных вот уже почти тысячу семьсот лет.

Открывшееся перед ними знание ввергло Денгара и Видану в шоковое состояние. Перед ними отчетливо предстала еще одна истина этого мира. Магия может быть обращена не только на добрые деяния, но может и с легкостью воплощать в жизнь самые страшные кошмары. Обретенную силу следует употреблять с осторожностью. Мудрость должна руководить поступками истинных волшебников. Мудрость, а не жажда власти или наживы.

Именно тогда они шепотом поклялись себе приложить все силы для того, чтобы исцелить нанесенные Мирозданию обезумевшими магами древности раны. И пусть Бездонный уже обречен, но есть еще десятки миров, которые должны жить.

В большой роскошно обставленной комнате, находящейся в самом сердце Цитадели нервно переминались с ноги на ногу три человека. Три умудренных жизнью старых волшебника. Три Магистра.

О существовании этой комнаты знали немногие. Даже среди Магистров таковых было всего семеро. Семеро облаченных властью членов Ордена, свято блюдущие похороненную в мрачных глубинах Цитадели тайну.

В комнате как всегда царила вечная темнота. Непроницаемый камень стен не нарушало ни одного окна. Едва заметно мерцали во тьме огоньки осветительных шаров. На великолепной мебели, достойной находиться в личных покоях самой Императрицы, лежал толстый слой пыли. Застоявшийся воздух нес в себе печать вечности и могилы.

Место, посвященное самой Бездне, сосредоточение тьмы. Даже посвященные в эту мрачную тайну Магистры избегали без крайней необходимости заходить в эти покои. Но сейчас у них просто не было выбора.

- Госпожа?.. Повелительница, ответь слугам своим...

Дрожащие Магистры нервно таращили глаза, силясь разглядеть что-нибудь в окутывающей эту комнату непроницаемой темноте. Они даже не смели помыслить о том, чтобы зажечь здесь свет. Повелительница желает находиться во тьме, стало быть, такова ее воля и противиться ей бессмысленно.

- Госпожа...

В беспроглядном мраке послышалось слабое шуршание.

- Повелительница, обрати на нас толику своего внимания...

Казалось, тень вытянула свои жадные пальцы, окутывая все вокруг. И без того едва теплившиеся огоньки осветительных шаров почти совершенно погасли. Мрак заклубился волнами, и в тусклом лучике света, льющегося из приоткрытых дверей, возник мрачный человеческий силуэт. Закутанная с головы до пят в чернильного цвета плащ фигура молча стояла, глядя на дрожащих и заикающихся правителей великого Ордена Очищения.

- Повелительница, ты звала нас?..

- Да... - Негромкий голос мрачного порождения тьмы напоминал шуршание сухой чешуи. - Я хош-шу знать пош-шему вы ниш-шего не делаете?..

- Но, Повелительница, мы работаем. Наши хронисты и исследователи...

- Меня не интерес-с-суют ваш-ши хронис-с-сты... Пош-шему вы ниш-шего не предпринимаете для достиш-шения наш-шей цели?.. С-с-силы Ордена велики... Пош-шему они рас-с-страш-шиваютс-с-ся на вс-с-сякие пус-с-стяки?.. Пош-шему вы бес-сдействуете?..

- Повелительница, сотня исследователей непрерывно трудится над тайной порталов, но...

- Молш-шать!.. Вы смеете с-с-спорить с-с-со мной, ш-шалкие людиш-шки?..

Мрачная тень медленно поползла вперед, вытягивая бесчисленные щупальца тьмы. Магистры все как один упали на колени и раболепно склонились перед темным силуэтом.

- Прости нас, Госпожа, мы сделаем все, как ты пожелаешь. Мы выполним все твои приказы. Прости нас, мы твои верные слуги.

Глядя на корчившихся на полу волшебников, мрачная фигура на мгновение замерла. Жгуты тьмы медленно втянулись назад.

- Вот так-то луш-ше... Людиш-шки долш-шны с-снать с-с-свое мес-с-сто... А теперь с-с-слуш-шайте мои повеления... Вы с-с-соберете экс-с-спедис-сию... Вы пош-шлете отряд на Амас-с-сионис-с-с... Там, в глубине болот ес-с-сть древняя баш-шня... В ней вы найдете то, что помош-шет вам...

- Но, Повелительница, не могла бы ты поточнее указать место. Амасионис большой и мы можем искать эти руины до скончания веков.

По скоплению мрака медленно пробежала рябь.

- Ес-с-сли вы не найдете баш-шню за два мес-с-сяс-са, ваш-ш век будет горас-сдо корош-ше, чем вы думаете... Дайте мне карту... Немедленно...

- Да, Повелительница. - Один из Магистров поспешно вскочил на ноги и стрелой вылетел за дверь. По коридорам пронесся быстро удаляющийся топот бегущего человека.

Двое оставшихся не смели даже оторвать глаз от пола, распластавшись на пыльном полу перед неподвижно застывшим человекоподобным скоплением мрака. Невыносимо медленно тянулись минуты. И снова послышался приглушенный топот бегущего человека.

- Вот карта, Госпожа. - Тяжело дышащий Магистр дрожащими руками протянул Повелительнице небольшой клочок бумаги.

- Из-под черного как ночь плаща медленно высвободилась рука, потянувшаяся к карте. Обтянутая сухой пергаментной кожей кость отчетливо промелькнула в тусклом свете осветительных шаров. Широкий желтоватый коготь уверенно указал нужное место.

- С-сдес-с-сь...

- Но, Повелительница, это очень опасное место.

Темная фигура слабо заколыхалась будто смеясь.

- А какая рас-снис-са?.. Меня не волнуют ш-шис-сни людиш-шек... Не все ли равно, с-с-сколько их с-с-сдохнет при этом?.. Но они пройдут... Я прос-с-слеш-шу... Вос-смош-шно трое или четверо и выш-шивут...

Эти слова будто бы вытянули из древнего чудовища все силы. Мрак медленно отступал, призрачные щупальца тьмы беспорядочно метались в воздухе, постепенно распадаясь туманной дымкой и даже свет, казалось, вздохнул с облегчением.

- Помните, у вас-с-с ос-с-сталос-с-сь два мес-с-сяс-са... Найдите баш-шню, или, клянус-с-сь Вечнос-с-стью, вы пош-шалеете, ш-што родилис-с-сь на с-с-свет...

Слабый едва различимый голос утих, оставив после себя трех трясущихся и вздрагивающих волшебников.

Слабое дуновение ветерка и жаркие лучи солнца наполняли внутренний двор Цитадели дыханием наступившей весны. Сидя на гребне стены, весело пересвистывались птицы. Безоблачное небо, клонившийся к закату диск солнца и едва различимый смех детворы, весело возящейся в траве возле несокрушимых стен гигантской крепости.

Видана и Денгар провели в Цитадели почти год. Первый год в подмастерьях и первый в их жизни поход в другой мир. Указом Магистров в экспедицию под руководством одного из самых опытных Очистителей по имени Тингралл должны были отправиться восемь чародеев и столько же подмастерьев, которых брали с целью продемонстрировать на практике общие правила поведения в опасных местах. Полагалось, что более опытные члены экспедиции будут в дороге обучать новичков. Общую охрану должна была обеспечивать сотня Имперских солдат, вооруженных смертоносными шрокенами.

Целью экспедиции были какие-то древние руины на Амасионисе, в которых по некоторым сведениям еще сохранились редчайшие артефакты времен Раскола.

Амасионис... Некогда прекрасный мир, ныне превратившийся в помойку. Освещаемые тремя лунами дивные морские курорты древних ныне представляли собой грязные болота, заселенные самой отвратительной нечистью.

Набор участников экспедиции проводил широкоплечий Тингралл больше похожий на кузнеца, чем на волшебника. Здраво рассудив, что соваться в подобное место следует только хорошо подготовленным отрядом, здоровяк выбрал опытных и знакомых с тяготами долгих путешествий волшебников, способных в случае неприятностей дать серьезный отпор любым тварям. Сложнее было с подмастерьями. Тингралл отчетливо сознавал, что новичкам в таком походе не место, но согласно приказу вынужден был найти восьмерых желающих отправиться на смертельно опасные каникулы в другой мир. Ими стали уже неоднократно бывавшие в походах и довольно близко подошедшие к концу ученичества волшебники лет двадцати пяти-тридцати и... Денгар с Виданой.

Конечно, Тингралл выбрал их не просто потому, что ему приглянулась неразлучная парочка днями и ночами пропадающих в библиотеке подмастерьев. Он несколько раз посещал тренировочное поле, где среди старшей группы оттачивали свои навыки Денгар и Видана, говорил с ними, задавал множество вопросов... Не последнюю роль оказал так же тот факт, что они были близко знакомы с основным вооружением всех без исключения экспедиций - шрокенами. Но все же широкоплечий предводитель сомневался. Решила дело рекомендация Памфила, который также входил в отряд на правах оружейника и знатока тамошней нечисти.

И вот теперь стоящие на вымощенном каменными плитами внутреннем дворе Цитадели и усиленно потеющие под теплыми зимними одеждами, Денгар и Видана, неуклюже сжимая потными ладошками неподъемную тяжесть двузубых копий, несколько потерянно озирались по сторонам. Предстоящая вылазка завораживала их и одновременно с этим наполняла сердца неким опасение... Все же Амасионис не слишком приятное место.

Видана резко толкнула Денгара, обращая его внимание на руководителя экспедиции. Похожий на взъерошенного и раздраженного медведя Тингралл направлялся прямо к ним, громко бухая сапогами по каменным плитам. За его спиной, закрепленные сложным переплетением тоненьких ремешков, покачивались сразу два шрокена, а мешок с поклажей, который он решительно взвалил на плечи, мог бы переломить хребет даже лошади.

- Слушайте меня, малявки, - прорычал руководитель экспедиции. - Через несколько минут мы ступим на почву мира, который буквально кишит тварями, стремящимися попробовать на вкус ваши косточки. Амасионис - не место для детских забав и глупых выходок и если вы затеваете нечто подобное, то лучше бы вам прямо сейчас проваливать отсюда и сидеть в своих комнатах. А вы ведь ничего не затеваете? - В упор глядя на переминающихся с ноги на ногу подростков, Тингралл громко фыркнул и почесался. - Проклятье Падших, теперь я еще и заделался нянькой, будто у меня без того проблем мало.

- Осмелюсь заметить, господин, что с нашей стороны у вас не будет никаких проблем. Мы с точностью выполним любые ваши распоряжения. И, конечно же, мы понимаем опасность подобных путешествий.

Возвышающийся над вежливо склонившимся Денгаром подобно горе Тингралл презрительно фыркнул:

- Понимаете опасность таких походов? Ха. А знаете ли вы, малявки, что ни одна подобная экспедиция еще не обходилась без жертв? Мы лезем в самое сердце болот. В таких случаях всем остается только молиться Отцу Сущего, чтобы хоть половина из нас когда-нибудь смогла выбраться обратно. Я не знаю зачем я вообще взял вас, наверное какое-то помешательство затмило мне разум, но если вы по своей глупости вляпаетесь во что-нибудь... и если из-за вас погибнут люди... Тогда я собственноручно утоплю вас в тамошней трясине. Запомните это и знайте, что я никогда не бросаю слов на ветер.

Решительно повернувшись, широкоплечий руководитель экспедиции решительно пошел к широко распахнутым воротам, куда уже сплошным потоком вливалась сопровождающая их сотня Имперских солдат. Подхватывая свои вещи и в последний раз проверяя оружие, остальные участники вылазки медленно двинулись туда же.

Денгар и Видана молча переглянулись. Приключение начиналось...

Они вошли в просторную залу с высоким сводчатым потолком. Узкие бойницы и грубый камень стен наводили на мысли о пограничных крепостях и тюрьмах. Зала была расположена таким образом, чтобы ее было легко оборонять. Узкий коридор с многочисленными бойницами в стенах, откуда на непрошеных гостей в любой момент мог обрушиться целый град стрел. Толстенные двери целиком сработанные из металла. Балконы, на которых стояли многочисленные стрелки, держа в руках готовые к бою тяжелые арбалеты. И вся эта предосторожность была направлена не против того, кто стремился войти в залу, а для того, чтобы никто не мог незвано выйти из нее.

А причиной всего этого служила черная как ночь исполинская арка, возвышающаяся в самом центре залы. Составляющие ее камни были выщерблены тяжелой поступью веков, а в некоторых местах покрылись белесой сетью мелких трещин. У подножия древнего сооружения мягко клубилось облачко призрачного тумана.

К Тинграллу, прихрамывая, подошел какой-то старик, сжимающий в руках посох с укрепленным на его конце мягко мерцающим зеленоватым светом угловатым кристаллом.

- На Амасионис? - Спросил старик дрожащим спотыкающимся голосом. Тингралл уверенно кивнул. - Давно пора... Портал настроен и готов. Давайте, поторапливайтесь. Мне через полчаса встречать группу с Ослепляющего...

Подталкиваемые решительной рукой Памфила, Денгар и Видана нерешительно шагнули в мягко клубящееся облачко, которое нежно приняло их в свои объятия.

Они вышли из черной арки, стоящей на холме недалеко от какой-то убогой деревушки. И едва сделав несколько шагов в сторону, они почувствовали нечто необычное. Ветер. Ледяной пронизывающий ветер нес обжигающую снежную крупу и старательно пытался пробраться под одежду. Полускрытое бешено несущимися по небу тучами солнце едва только поднималось над горизонтом. Но больше всего Видану и Денгара поразило сплошное белое покрывало, укутывающее все вокруг и перемежаемое в некоторых местах пятнами сухой пожухлой травы. Проведя всю сознательную жизнь на теплом Роднессе, они еще никогда не видели столько снега.

- Что встали? Забыли захватить теплые рукавички? Вперед! - Тингралл грубо толкнул изумленно озирающихся по сторонам начинающих волшебников. Денгар и Видана, удивленно моргнув, бегом бросились догонять уже успевший спуститься с холма отряд. Волшебники настороженно озирались по сторонам, в руках солдат из сотни охранения уже грозно мерцали красноватые магические лезвия шрокенов. Амасионис требовал относиться к себе с предельным вниманием. Неосторожность здесь вела к смерти. Смерти быстрой и легкой или медленной и мучительной. Это уж как повезет.

Отряд вошел в деревушку и остановился. Тингралл, поджав губы и не обращая внимания на пронизывающие порывы ветра, развернул карту. Сотня Имперских солдат мгновенно рассыпалась, занимая ключевые позиции и выслав разведчиков. Волшебники с помощью троих подмастерьев спешно устанавливали магические щиты. Денгар и Видана переглянулись: экспедиция вела себя так, будто готовилась к отражению вражеской атаки.

Решив с помощью магии ощупать окрестности, Видана коснулась собственной силы и ахнула. Рядом глубоко вздохнул изумленный Денгар.

Магия. Все дело было в магии. Здесь, на Амасионисе все было как-то... иначе. Любое волшебство действовало более... свободно. Будто бы исчез некий сковывающий движения груз и лопнули удерживающие магический дар цепи. Магия текла свободно и привольно.

- Сеть, - прошептала Видана. - Это все Сеть...

Конечно, они знали, что Сеть Роднесса отличается от всех прочих, но такого никто из них не мог даже представить. Освобожденный магический дар буквально кипел в их душах. Свет волшебства переливался и напевал какую-то дивную мелодию. Казалось, будто они, раньше умея только слепо передвигаться по земле, неожиданно обрели крылья и, гордо воспарив в небеса, привольно скользили на недосягаемой высоте.

- Что, необычное ощущение, правда? - Рядом с ошеломленно застывшим Денгаром присел на корточки Памфил. - Совсем не то, что в Цитадели. Пьянящая сила свободы... Именно поэтому Роднесс не слишком популярен среди магов. Но, к сожалению, только там можно проводить большинство исследований, не опасаясь, что какая-нибудь штучка взорвется прямо тебе в лицо. Сеть Роднесса защищает нас от подобных гадостей, но за это приходится платить потерей некой толики сил. - Памфил вздохнул. - Видели бы вы что творится на севере Роднесса близ последней сохранившейся в мире Ограничительной Башни... Там на твою магию будто мешки с камнями навешивают.

- Кстати, а где местные жители, или эта деревушка заброшена... Да нет, вон там в снегу тропинки протоптаны.

- Местные жители, Видана, слишком осторожны, чтобы безоглядно выйти поприветствовать явившихся к ним гостей. Они предпочитают осторожность гостеприимности. И я их не виню. Здесь на Амасионисе приходится осторожничать, нечисть иногда заходит прямо в деревни, а известно, что некоторые твари с легкостью могут принимать иллюзорные облики людей.

- Фокусники...

- Верно, Денгар, фокусники. Выглядят совсем как люди, но стоит только неосторожно подойти поближе... Три пальца на руках, желтоватая голая кожа, острые как бритва когти и раздвоенные языки. Какой только мерзости не породил Раскол.

Тем временем Тингралл молча свернул карту и, уверенным шагом подойдя к соседнему дому, грохнул кулаком по толстенной дубовой двери, во множестве испещренную царапинами и глубокими бороздами, которые могли оставить только когти каких-то тварей.

- Открывай, Орснал, это я!

За дверью послышалась какая-то возня, а потом тонкий голосок спросил:

- Кто это я?

- Тингралл из Ордена. А теперь позови Орснала.

Голосок немного помолчал, видимо хозяин дома разглядывал гостя в щелочку над дверью.

- Отец умер еще в прошлом году.

- Когда? Как? - Широкоплечий здоровяк, казалось, был потрясен известием до самой глубины души. - Во имя Стража Бездны, что случилось?

- Отойди подальше, я открою дверь.

Тингралл безропотно отступил на несколько шагов. Дверь распахнулась и на пороге возникла щуплая худощавая девушка лет восемнадцати, сжимающая в руках громадный двуручный меч. По ее движениям можно было понять, что оружие она взяла в руки не впервые, пользоваться им умеет и без колебаний способна пустить свой меч в ход.

- Призрачные волки, - заявила девушка, направив острие меча точно в грудь Тинграллу. - Он вышел нарубить дров и не успел вернуться. Я видела его последнюю битву из окна. - По щеке девушки скатилась слезинка, но громадный меч в руках даже не дрогнул. - В последнее время нечисть совсем обнаглела. Посреди дня по улицам ходит. Волки-тени, крюколапы, фокусники. Несколько месяцев назад крылачи устроили гнездо неподалеку от деревни и успели сожрать двоих, прежде чем мы их сожгли вместе с гнездом, а ведь они тогда уже успели отложить яйца. Кое-кто клялся, что совсем недалеко слышал рев дендроида.

Тингралл неподвижно стоял, затуманившимся взором глядя в пустоту.

- Мне жаль Орснала. Он был хорошим человеком. А тебя я помню - ты его дочь... Забыл имя...

- Филара. А как докажешь, что ты - это ты, а не фокусник в твоем обличье?

- Помнишь, тебе было лет пять-шесть. Мы с твоим отцом сидели возле очага. На улице была метель. Было уже поздно, а ты не хотела ложиться спать, потому что играла со щенком, которого я вам принес. А твоя мать тогда сказала, что если ты немедленно не пойдешь в кроватку, то она выбросит щенка на улицу, чтобы его сожрали призрачные волки.

Громадный меч медленно опустился:

- И я сказала, что тогда она может выбросить за порог заодно и меня. Кстати, пес погиб вместе с отцом. Он до последнего защищал его, когда жестоко израненный Орснал пытался доползти до дверей. Волки расшвыряли его внутренности по всей деревне.... устроили пир... - Девушка тряхнула головой и, отбросив в сторону тяжелые воспоминания, прямо спросила. - Чего ты хочешь?

- Вообще-то я хотел бы найти проводника...

- У нас ты не найдешь проводника. Никто в своем уме не полезет сейчас в болота, даже в сопровождении бывалых колдунов и сотни солдат. Нечисть... она будто что-то чувствует, чего-то ждет... Ушедшие в болота не возвращаются.

- Тогда хотя бы объясни дорогу. - Тингралл вытащил карту и протянул ее Филаре. - Некоторое время девушка молча изучала бумагу, игнорируя трепещущее на ледяном ветру платье и не забывая привычно оглядываться по сторонам.

- Вы хотите пройти в древние руины? - Увидев решительный кивок, она, пожав плечами, вернула карту. - Тогда вам лучше идти вдоль реки, пока в трех днях пути от деревни не наткнетесь на громадный источенный ветрами утес. Там сворачивайте вглубь болот. А дальше я не знаю - никогда не была в тех гиблых местах. Но лучше всего, забудьте об этом и вернитесь по домам, тогда вашим женам и детям не придется проливать слезы.

Молча повернувшись, девушка вошла в дом и с грохотом захлопнула за собой дверь. Изнутри послышался едва различимый плач младенца.

Тингралл задумчиво пожевал губу, а затем, огласив окрестности громким свистом, подал сигнал к выступлению. Отряд двинулся к берегу протекающей неподалеку бурной речки, которая никогда не замерзала даже в самые сильные морозы.

Тингралл равномерно шагал впереди отряда, оставляя позади милю за милей. Следом за ним также неспешно шли остальные участники этой безумной вылазки. Солдатская сотня шла особым походным строем, применяющимся Имперскими легионами в условиях возможной засады противника. В кустах постоянно мелькали начищенные панцири дозорных и разведчиков.

- Я начинаю беспокоиться, - негромко проворчал широкоплечий предводитель подошедшему Памфилу. - Местные говорят, что в последние годы активность нечисти резко возросла. Такого не помнят даже старожилы. Они считают, что здешние твари что-то чувствуют... Будто бы зло снова начинает поднимать голову... Не знаю, но мне это не нравится. Возможно, не следовало брать в поход новичков...

Памфил пожал плечами, пристально изучая противоположный берег реки, где в густых зарослях слабо шевелились ветви. Ветер? Или... Нетрудно было бы узнать это с помощью магии, но некоторые представители местной нечисти особо чувствительны даже к самому слабому отголоску волшебства. Спровоцировать атаку какой-нибудь твари вроде землероя он нисколько не хотел.

- Пожалуй, мне стоит особо присмотреть за ними... Что там такое?!

В соседних кустах послышался громкий треск, сопровождаемый предупредительным криком дозорных. Ветви раздвинулись, и на берег реки выскочила чудовищная тварь. Покрытое густой бурой шерстью тело передвигалось на двух мощных ногах, и передвигалось довольно быстро. Широкая грудь постепенно переходила в некое подобие шей, на конце которой торчала уродливая голова с тремя загнутыми вперед рогами. Из широкой пасти выпирали кривые клыки. Маленькие глазки, в которых светилось некое подобие разума, не мигая, смотрели на мир с нескрываемой злобой и ненавистью. Но главной особенностью этого кошмарного порождения эпохи Раскола являлись передние лапы. Маленькая левая похожая на ссохшуюся и уродливо скрюченную руку ребенка и огромная волочащаяся по земле правая, увенчанная грозными кривыми когтями и, очевидно, обладающая невероятной силой.

Крюколап.

Тварь на мгновение замерла на месте, а потом, брызгая слюной и размахивая чудовищной правой лапой, с ошеломляющей скоростью понеслась прямо на выставивших перед собой грозные двузубые копья солдат.

Денгар и Видана не успели даже моргнуть, а крюколап, уклонившись от размашистого удара шрокеном, могучим ударом отшвырнул в сторону отчаянно вопящего солдата и повернулся к следующему. Солдат едва успел уклониться, выронив свое оружие. Монстр поднял свою уродливую лапу, тускло блеснули серповидные когти способные пробить даже стальной панцирь. Но в то же мгновение призрачный блеск магического лезвия рассек бок твари. Бурая шерсть запятналась кровью. Крюколап взревел, снова замахнулся и... полыхнул ослепительным пламенем - один из волшебников, скорее всего сам Тингралл, нанес могучий удар магией. Огромный пламенный сгусток поглотил в себе визжащее порождение самой Бездны. Пламя угасло также внезапно, как и появилось, а оставшаяся от чудовищной твари бесформенная груда обугленной плоти с хлюпаньем рухнула на окровавленный снег.

А Тингралл уже, отбросив в сторону свою поклажу, бежал к неподвижно лежавшему на снегу солдату, которого крюколап первым же ударом отбросил в сторону. Остановившись у недвижимого тела, он рухнул на колени и быстро провел руками над грудью пострадавшего. А затем вздохнул и, взглянув на окровавленную ладонь, медленно покачал головой.

Отряд только что понес первые потери.

За день они прошли около двадцати миль, пробираясь через снежные завалы и настороженно разглядывая густые заросли кустарника на берегах реки. Еще дважды отряд подвергался нападению местной нечисти. Внезапно ринувшийся с небес на одного из волшебников огромный крылач в считанные мгновения разлетелся клочьями дымящегося мяса. Денгар и Видана тоже выпустили по одному маленькому пламенному шарику и, кажется, попали. А выскочивший из-под куста волк-тень нашел свою смерть располосованный надвое мерцающим лезвием шрокена. Но даже слабо подергивающиеся на снегу кровавые останки не утратили своих неестественных смазанных очертаний, хотя окутывавшее тело призрачного волка облачко туманной дымки медленно рассеивалось, рассеченное всесокрушающим лезвием шрокена.

На ночлег они устроились на небольшом холмике явно искусственного происхождения. Из-под толстого слоя слежавшегося снега в некоторых местах все еще виднелись обломки древних колонн. Скорбный лик наполовину занесенной снегом выщербленной статуи печально всматривался в небеса, где слабо различимые сквозь сплошной покров туч виднелись тусклые очертания всех трех лун Амасиониса.

Выставив основную магическую защиту и ощупав с помощью волшебства окрестности на предмет присутствия особо опасных представителей здешней нечисти, волшебники моментально расстелили одеяла и уснули. Большинство солдат последовало их примеру. В охранении остались десяток вооруженных шрокенами часовых и два представителя Ордена, готовые в любую минуту нанести могучий удар любому непрошеному гостю, явившемуся на свет костров.

Несмотря на сковавшую их тела сильную усталость Денгар и Видана долго не могли заснуть. Слабо потрескивал костерок, храпели спящие неподалеку солдаты, скрипел снег под ногами патрулирующих лагерь часовых. Находящиеся на страже волшебники, закутавшись в плащи, сидели около огня и негромко переговаривались. Откуда-то издалека донесся едва различимый заунывный вой. Видана молча лежала и, следя глазами за медленно ползущей по небу гроздью лун, перебирала в памяти всех обитающих на Амасионисе тварей, пытаясь понять, кто же может издавать подобные звуки.

Крюколап... нет. Волки-тени... не похоже. Сосальщики, ящеры и землерои живут в болотах гораздо севернее этих мест... Крылачи, черные пауки и песчаные слизни - эти вообще не могут выть... Дендроиды только ревут...

- Мечезуб, - негромко шепнул Денгар.

Видана согласно кивнула. Мечезуб. Конечно же, мечезуб... Постоянно ощущавшаяся как биение второго сердца связь донесла до нее сияющий свет счастливой улыбки, от которой по всему телу разлилась приятная волна тепла. Внутренне улыбнувшись в ответ, она повернулась на бок и, слушая негромкое потрескивание костра, постепенно заснула.

Утро началось с неласкового тычка Тингралла, поднимающего отряд, чтобы продолжить путь по заснеженному берегу рокочущей на перекатах реки. Ежась от забирающегося под одежду холодного ветра, Видана медленно закинула на плечо свою часть общего груза, непослушными замерзшими пальцами неуклюже подобрала свой шрокен и, опираясь на смертоносное копье вместо посоха, медленно пошла вперед. Всего одна ночь, а она чувствовала себя насквозь промороженной как привезенная с Каварры бочка с рыбой. Рядом, спотыкаясь, медленно брел Денгар.

Предстоял еще один тяжелый день.

Отряд добрался к подножию источенного ветрами каменного утеса только ближе к вечеру четвертого дня. Снежные завалы и участившиеся нападения всевозможных чудовищ серьезно замедляли путь.

За эти четыре дня погибли шестеро человек. Один неосторожный молодой солдат, ступив на непрочный прибрежный слой льда почти беззвучно канул в раскрывшейся полынье. Ринувшиеся ему на помощь волшебники не смогли ничем помочь - тяжелый стальной панцирь мгновенно уволок несчастного на дно. Когда тело разыскали и выловили из реки с помощью магии, было уже слишком поздно. Остальные пятеро пали от когтей и зубов местной нечисти.

За эти дни Денгар и Видана вдоволь насмотрелись на самых омерзительных и опасных представителей Амасиониса. Они видели обезумевших от жажды крови крюколапов, видели неспешно пересекающую поляну стаю волков-теней - едва различимые комки тумана, когти и ощеренные пасти. Они видели стремительный полет крылачей и тоненькие цепочки следов, оставленные черными пауками. Они видели изрытую и перепаханную землю, обильно политую кровью, и небольшую кучку костей поблизости - следы недавней трапезы исполинского дендроида. Среди вымазанных неведомой слизью останков отчетливо выделялись отливающие стальным блеском исполинские мечевидные клыки.

Они видели кошмарные рваные раны, нанесенные одному из солдат клыками громадного крылача. Под натиском этих всесокрушающих челюстей стальной панцирь лопнул как яичная скорлупа. Солдат умер не приходя в сознание, и никакая магия так и не смогла ему помочь. А буквально через несколько минут в результате неожиданного нападения еще одного крылача они смогли в полной мере насладиться зрелищем разбросанных по заснеженной поляне человеческих внутренностей.

Три ночи они провели возле костров, дрожа от холода и стараясь поплотнее укутаться в теплые одеяла. Три ночи, ежеминутно ожидая криков часовых, едва различимого шипения шрокенов, громовых раскатов взметнувшихся к небесам столбов пламени и отчаянного предсмертного визга каких-нибудь тварей.

Дважды за прошедшие ночи часовые поднимали тревогу. И в безумии ночных сражений им оставалось только жаться друг к другу и настороженно шарить глазами по истоптанному снегу, пока где-то в зарослях кустарника Имперские воины ожесточенно орудовали смертоносным оружием древних.

Поздним вечером второго дня они видели выскочившего в круг костров призрачного волка. Чудовищное порождение местных болот мгновенно сгинуло в слившихся воедино вспышках жидкого пламени - Денгар и Видана, не раздумывая, нанесли идеально точные и выверенные удары. От волка остались только разбросанные на обожженной земле уголья. Это была первая убитая ими тварь. На следующий день были еще, а потом и еще...

И вот теперь они стояли неподалеку от гранитных боков источенного ветрами утеса. Кое-где на выщербленном камне все еще можно было различить вырезанные на камне силуэты, но Денгару и Видане было некогда любоваться еще одним наследием давно прошедшей эпохи. Они, не забывая постоянно следить за кромкой леса, внимательно слушали предводителя экспедиции.

- Все, ребятки, спокойная жизнь кончилась. - Тингралл усмехнулся, хотя его глаза ни на мгновение не потеряли жестокого стального блеска, подобного блеску хорошо отточенного клинка. - Мы потеряли шестерых еще даже не вступив в опасные места, а теперь нам предстоит войти в самое логово местной нечисти. Я не хочу говорить об этом, но, скорее всего, не все мы сможем вернуться домой. Никто не может предсказать нашу дальнейшую судьбу, но надеюсь, что хоть кто-нибудь из нас сможет вернуться домой, вырвавшись из когтей местных тварей. Хотел бы я знать, что так взбудоражило нечисть... - Похожий на поднявшегося на задние лапы медведя волшебник тяжело вздохнул, на мгновение прикрыв глаза. - Завтра утром мы покидаем более или менее безопасные берега реки. Дальше наш путь ведет в самое сердце болот.

- И если я... если со мной что-нибудь случится, отряд поведет Жилар. - При этих словах один из волшебников - седой и жилистый старик неохотно кивнул. - А теперь остановимся на отдых. Завтра всем нам предстоит тяжелый день.

Озаряемая мерцанием дюжины костров, ночь прошла относительно спокойно. Бдительные часовые несколько раз видели бродящих вокруг лагеря тварей. Крюколапы, теневые волки и даже один мечезуб настороженно кружили вокруг, стараясь держаться на почтительном расстоянии. Судя по осторожному поведению тварей, они явно опасались подойти ближе. И опасались они не костров, не грозных наконечников шрокенов и не слабо мерцающих в ночном мраке магических щитов. Казалось, нечисть не желает приближаться к каменным бокам древнего утеса у подножия которого отряд и расположился на ночлег.

Почему? Что мешает бездумным чудовищам не раздумывая ринуться вперед, алчно желая добраться до теплой человеческой крови? Почему нечисть в последние годы стала вести себя слишком уж... разумно? Еще десять лет назад любой встретивший человека мечезуб не остановился бы и перед волей самого Творца, лишь бы отведать вожделенной крови, но сегодня... Громадная тень медленно скользила в отдалении, и только лунный свет сверкал на отливающих стальным блеском исполинских клыках. Что происходит в мире Амасиониса? Не находя ответа на эти немаловажные вопросы, Тингралл задумчиво вертел в руках шрокен. Толстое древко в его могучих руках казалось не более чем тростинкой. И на мгновение дикая сумасбродная мысль мелькнула в голове Тингралла. А что если у местных тварей появился единый вождь?.. Молниеносно отбросив эту идею как совершенно никчемную, предводитель отряда позволил себе слабо улыбнуться. Невозможно! Ничто в Мироздании не заставит объединить свои силы безмозглых песчаных слизней, смертоносных крюколапов и крылачей. Эти твари, не задумавшись, сожрут друг друга. Единственная общая для них черта - это ненависть к их исконному врагу - человеку.

Отложив шрокен, Тингралл откинулся назад и, прислонившись спиной к несокрушимой громаде утеса, задремал. Поскрипывал снег под ногами обходящего лагерь дозорного.

Из-под уродливо скорченных ветвей далекого дерева его фигуру разглядывала безобразная тварь. Бурая свалявшаяся шерсть, уродливая трехрогая голова, сморщенная маленькая левая лапа и громадная правая. Острые как бритва серповидные когти резко дернулись, оставив на стволе дерева глубокие царапины. А в маленьких злобных глазках чудовища медленно мерцал багровый огонек. Огонек, несущий в себе след могучего нечеловеческого разума. Или то был просто отблеск далеких костров?

Огонек медленно погас, сменившись обычным выражением злобы и неутолимого голода. Крюколап негромко фыркнул и, грациозно повернувшись, беззвучно скрылся в ночной тьме.

Свежевыпавший снег покрывал беспорядочные нагромождения валунов тонким белым покрывалом, на котором уже успели отпечататься многочисленные следы всевозможных чудовищ. Глубокая борозда - песчаный слизень. Беспорядочные отпечатки когтистых птичьих лап - крылач. Глубокие почти человеческие следы и клочья бурой шерсти на ветках кустов - крюколап. Во множестве попадались следы мечезубов и призрачных волков.

Болота Амасиониса жили своей дикой безумной жизнью. Несмотря на зимнюю пору и полнейшее отсутствие ветра, слабо шевелились усыпанные безобразными листьями уродливые деревья. Темные мясистые листья с хлюпаньем отрывались при малейшем прикосновении, мгновенно превращаясь в омерзительную кучку слизи. Снежный покров колыхался под ногами. Каждый шаг порождал медленно расходящиеся волны. Казалось, будто люди медленно бредут по поверхности гигантского озера, прикрытого сверху непроницаемой пленкой. Громадные наполненные темной жижей пруды, мимо которых шел отряд, мягко пульсировали, будто дышали. И при каждом их вздохе на поверхности появлялась вереница пузырей, распространяющих отвратительный запах гнили. На берегу одного такого пруда валялся дохлый сосальщик. Наполовину обглоданные падальщиками останки издавали неописуемо мерзкую вонь.

Отряд продвигался вереницей, стараясь не отходить слишком далеко от едва различимой тропы. Впереди, держа наготове несколько самых могучих и убийственных заклятий, медленно шел Тингралл, его глаза непрерывно шарили по окрестным деревьям и спутанным зарослям кустарника, примечая даже самые незначительные детали. За ним, старательно ступая след в след, шли десять Имперских солдат. Шрокены в их руках мерцали красноватыми магическими лезвиями. Готовые в любой момент нанести удар волшебники нервно шарили глазами по сторонам, среди них шли Денгар и Видана. Замыкала цепочку группа бойцов, готовая немедленно отразить любую неожиданную атаку с тыла.

Удивительное дело, но за весь день на медленно бредущий по заснеженным болотам отряд не напал ни один представитель бесчисленной болотной нечисти, хотя изобилие следов говорило, что в этих забытых Творцами местах обитают неисчислимые полчища самых опасных тварей.

- Не нравится мне это... Как-то слишком уж все необычно. Ни одной твари не наскочило на нас за весь день, хотя я чувствую... Они следят. Они видят каждое наше движение, каждый шаг. Но не нападают... Почему?

Тингралл недовольно выругался. И вновь ему в голову скользнула та же самая мысль. Что если у нечисти появился вождь? Теперь эта идея уже не казалась ему такой уж безумной, ибо иного объяснения он не находил. Но это...

Впереди из-за деревьев медленно вышла человекоподобная фигура, сжимающая в некоем подобии рук самый обычный меч. Вышла и, опустив оружие, молча встала, преграждая путь отряду. Мгновенно насторожившиеся маги и выставленные вперед шрокены, пришельца не смущали. Закутанная в плохо выделанные шкуры фигура молча сделала плавное движение рукой. В тусклом свете скрытого за сплошной пеленой туч солнца слабо блеснула чешуя.

- Опустите оружие. - Губы говорившего скривились в напряжении, с превеликим трудом выдавливая звуки человеческой речи. - Я хочу поговорить...

Денгар удивленно моргнул. С чего бы это ящероподобным желать переговоров? Конечно, они вполне разумны, но все же дружелюбием никогда не отличались. Должно было случиться нечто весьма необычное, чтобы ящеры обратились за помощью к людям. Хотя легенды гласят, что во времена Раскола люди и появившиеся примерно в то же время ящеры вместе противостояли угрозе всеобщей гибели, но за прошедшие века дороги человечества и их чешуйчатых слуг разошлись. Ящеров объявили злобными порождениями Раскола и убивали при первой же возможности, а они старались, по возможности, отвечать тем же. Но, возможно, все же память о древнем союзничестве все еще жива в душах этих чешуйчатых монстров...

- Да что же здесь творится... - Тигранн вполголоса выругался и, подняв шрокен, медленно шагнул вперед. - Говори. Я слушаю.

- Мое имя Шрашшнисс. Я пришел предупредить вас. Уходите отсюда. Возвращайтесь обратно. Скорее всего, я умру за эти слова. Повелитель не прощает предательства. Но вы должны уйти. - Голос ящера едва справлялся с непривычными человеческими словами.

- Но почему? Что здесь, вообще, происходит? Почему местные твари не нападают на нас? Я ничего не понимаю...

- Они пропускают вас к руинам... Уходите. Немедленно возвращайтесь.

- Пропускают, но почему?

- Повелитель. Темный Владыка. Он приказал им пропустить ваш отряд. Уходите. Он накажет меня, но я должен предупредить вас.

- Приказал?.. - Тингралл недоверчиво прищурился. - Приказал этим безмозглым слизням и крюколапам? И что это за Темный Владыка?

- Да. Они подчиняются. Они служат злу. Скорее возвращайтесь. Тьма грядет. Она готовит себе слуг. Уходите, не помогайте ночи... А-аш-аашш-аш...

Со стоном разошлась земля, поглотив чешуйчатую фигуру. Могучий выброс магии на мгновение подобно громогласному удару колокола пронизал все вокруг. Из раскрывшейся трещины вздыбился вверх фонтан темной как смола жижи.

И все смолкло. Только медленно расплывавшееся на снегу пятно черной слизи напоминало о только что стоявшем в нескольких шагах от ошеломленного Тингралла ящере.

Предводитель отряда осторожно шагнул вперед и аккуратно подобрал выроненный ящером меч. Обычный армейский клинок несколько тронутый ржавчиной. На рукояти клеймо оружейных мастерских Вал-Накина. Как попало подобное оружие в самое сердце болот Амасиониса? Почему ящероподобный решил предупредить их? Что с ним случилось? Кто такой этот Владыка? Почему их беспрепятственно пропускают к руинам? Вопросы, вопросы, вопросы. И ни одного ответа.

От меча прямо на глазах отломился крохотный кусочек лезвия. Тингралл удивленно моргнул. На истоптанный снег упала еще одна чешуйка металла, а затем еще... А потом в руках ошеломленного Очистителя меч медленно истаял, превратившись в небольшую кучку металлической пыли. Распалась даже рукоять.

Передернувшись всем телом, Тингралл нервно стряхнул с рук мелкие крошки металла и отступил назад. Голос его отчетливо дрожал:

- Десятки раз я бывал на Амасионисе, видал всякое, но чтоб такое... Что же творится в этом забытом Отцом Сущего мирке?..

В полумиле от недоумевающего Тингралла на высоком засохшем дереве сидел крупный крылач, и глаза его горели отчетливо различимым гневным огоньком нечеловеческого разума.

Отряд двинулся вперед. Несмотря на многочисленные странности этого похода, Тингралл отказался вернуться назад.

- Мы вернемся, - говорил он, - подойдем к Магистрам и, выпучив глаза, расскажем им о ящере приказавшем нам поворачивать обратно. Вы представляете, что скажут Магистры Ордена? А я представляю. Они скажут: "Бедный глупый Тингралл. Он внял словам ненормальной ящерицы, отступившись от такой возможности. Неизвестно по какой причине нечисть вдруг вздумала пропустить отряд, а он решил отказаться от этой уникальной возможности даже не узнав ничего об этом новоявленном Темном Властелине"... А после этого Магистры пожмут мне руку и вежливо выпроводят взашей, предоставив проводить остаток дней в сухом и тихом подвальном архиве Цитадели, разбирая вековые завалы никому не нужных бумажек.

И они двинулись дальше. Болотная грязь, смешиваясь с талым снегом, хлюпала под ногами. Громко бурчала трясина, выбрасывая из своего чрева огромные пузыри. Казалось, все вокруг насквозь пропиталось гнилью и разложением. Стальные латы солдат начали быстро обрастать бахромой ржавчины, потемнели двузубые наконечники шрокенов, на глазах расползались пропитавшиеся сыростью плащи и одеяла.

Но, как ни странно, ни единой твари не встало на пути отряда, медленно ползущего вглубь болот Амасиониса. Многочисленные цепочки следов пересекали грязно-белое покрывало болот. На раскисшем снегу отчетливо можно было разобрать следы сотен или даже тысяч тварей, но на глаза они не попадались. Наполненные шорохами и недовольно-голодным воем ночи говорили о близости нескольких стай волков-теней и мечезубов. Рев дендроидов и тонкий посвист крылачей. И никто из них за прошедшие четыре дня ни разу не встал на пути отряда, углубившегося в самое сердце болот.

Магический дар говорил Тинграллу, что расступающиеся перед отрядом полчища тварей медленно собираются позади и, соблюдая дистанцию в несколько миль, следуют позади за отрядом. Крайне необычное поведение для безмозглой болотной нечисти. Оставалось только надеяться, что когда придет время возвращаться, этот следующий по пятам легион чудовищ пропустит их. Иначе... В истории Ордена существовало немало бесследно исчезнувших в неведомых мирах экспедиций.

А на пятый день странствия по болотам медленно ползущий по узкой едва проходимой полосе, ограниченной с обеих сторон непролазными топями, отряд наткнулся на преградившего путь исполинского дендроида. Чудовищный древоподобный монстр прочно угнездился на изрытом снегу и алчно поблескивал глазками. Из широкой щели рта медленно сочилась тягучая слюна. Слабо трепетали толстенные ветви, готовые в любое мгновение обрушиться на свою жертву.

- Не обойти... - Тингралл недовольно сплюнул. - И возвращаться, чтобы поискать обходной путь нам тоже не с руки. Надо драться.

- Тогда придется положиться на шрокены, - мрачно буркнул Памфил. - Подобных проклятых Падшими тварей магия практически не берет.

Широкоплечий предводитель отряда согласно кивнул и с видимой неохотой отбросил в сторону свой заплечный мешок. Держа в каждой руке по готовому немедленно выплюнуть мерцающее лезвие шрокену, он медленно шагнул вперед. Расходящиеся полукругом солдаты Имперской сотни медленно последовали за ним, привычно сжимая руками двузубые копья древних.

Денгар и Видана, судорожно сглотнув, потянулись к своему собственному оружию, но Памфил придержал их:

- Нет нужды ввязываться в бой. Тингралл и Имперские легионеры прекрасно справятся сами... А если нет - вы им помочь не сможете.

Оживший волей древних магов дуб пристально следил маленькими красноватыми глазками за медленно приближающимися людьми. Из похожего на трещину рта медленно выполз толстый язык. Послышался мерзкий скрежет.

Шрокены в руках Тингралла с шипением выплюнули свои призрачные лезвия.

Дендроид снова заскрежетал и дернулся. Толстенные ветки медленно склонились в сторону, а из изрытой болотной тины медленно выползли узловатые корни. Тело чудовищного монстра дрогнуло и будто бы нехотя поползло в сторону, постепенно погружаясь в непроходимую топь болот. Монстр остановился только когда грязная болотная жижа с плавающим по ней ледяным крошевом оказалась на уровне его глаз. Наполовину скрытые под водой ветви неподвижно застыли.

Тингралл потрясенно опустил свое оружие и непонимающе уставился на освободившего проход дендроида. Чудовище выпустило изо рта массу пузырей и слабо покачало ветвями.

- Быстро, проходим...

И когда медленно пробирающийся по болотам отряд уже отошел от отступившего монстра на вполне безопасное расстояние, отступающий последним Тингралл еще раз окинул взглядом чудовищную тварь. И содрогнулся. В глазках дендроида отчетливо светился багровый уголек нечеловеческой воли, а в воздухе слабо разливалось присутствие неведомой магии. На мгновение перед внутренним взором опытного Очистителя мелькнул призрачный отголосок вечной как сама Бездна тьмы...

Семь дней отряд полз по мрачным болотам Амасиониса, с превеликим трудом преодолевая по десять-пятнадцать миль в день. Семь дней в сапогах беспрерывно хлюпала вода. Семь дней невыносимого напряжения. Видане казалось, что во всем Мироздании осталось только одно это болото, а она обречена вечно тащится по грязи, не чувствуя обмороженных ног и на ходу жуя пропахший гнилью сухарь. Все тело отчаянно болело, и только собрав в единый кулак жалкие остатки воли, удавалось заставить измученные ноги сделать еще один шаг. Девушка отчетливо чувствовала, что Денгар сейчас чувствовал себя нисколько не лучше. Даже взрослые волшебники, побывавшие в десятках подобных походов, едва волочили ноги. И только неукротимый Тингралл тяжело топал впереди, волоча на своей спине совершенно неподъемный мешок со снаряжением.

За эти семь дней погибли двое. Расцарапавшись безобразными шипами какого-то неведомого кустарника, ближе к вечеру они почувствовали себя плохо. Тошнота, слабость и сильный жар всего за день свели в могилу молодого солдата Империи и опытного седовласого мага. Отрядный волшебник-лекарь выявил неизвестный доселе растительный яд, но противоядия создать не сумел. После того, как тела умерших исчезли в бушующей вспышке магического огня, Тингралл велел все попадающиеся на дороге кусты либо обходить стороной, либо немедленно сжигать.

Семь дней. Но они, наконец, достигли своей цели. Местность резко пошла в гору. Исчезла хлюпавшая под ногами болотная жижа. А на вершине одиноко возвышающегося в сердце болот холма возвышались останки древних стен и зубчатые вершины наполовину обвалившихся башенок.

Они пришли.

Отряд остановился у подножия ворот и, выставив охранение, наскоро обследовал древние руины. Были обнаружены только груды камней, да поросшие мхом останки величественных статуй и ничего более. Никаких артефактов, никаких реликвий и никаких книг, хотя книги и не смогли бы пролежать тысячу семьсот лет в этих болотах.

Возможно, более тщательный поиск даст несколько больше... Или Магистры действовали наугад, выслав экспедицию в это проклятое место едва прознав про эти руины? Проклятье Падших... Тяжелые думы Тингралла прервал тонкий посвист крылача. Мгновенно обернувшись, он сразу же заметил эту мерзкую тварь, сидевшую на полуразрушенной башенке. Длинные крепкие когти оставляли на камне глубокие царапины. Чудовище снова негромко присвистнуло, а затем, сорвавшись с места и тяжело размахивая перепончатыми крыльями, полетела в сторону болот, мгновенно канув в стене медленно подползающего тумана.

- Здесь какие-то подземелья! Я вижу лаз...

Тингралл устало поднялся и, опираясь на толстое древко шрокена, медленно пошел в сторону размахивающего руками солдата в обычной кирасе Имперских легионов.

Туман накрыл все вокруг непроглядным покрывалом сумерек. Люди превратились в смазанные силуэты практически вслепую пробирающиеся по беспорядочным нагромождениям камней. Идеальные условия для нападения. Если эти твари действительно хотят нашей смерти, то лучшего момента им не найти... Денгар и Видана, стоя спиной к спине и поминутно вздрагивая, лихорадочно шарили глазами вокруг в поисках возможной угрозы, но видели лишь медленно плывущие клубы непроглядного тумана. Стоящий неподалеку Памфил выглядел как призрачно-нереальный силуэт. Где-то не слишком далеко послышался какой-то скрежет... По эмоциональной связи эхом метались волны страха...

- Эгей!.. Жилар, прощупать окрестности магией! Памфил, усилить щиты! Свид, проверь охранение! - Громкий голос Тингралла едва пробивался сквозь плотную пелену тумана.

Подталкиваемые в спину Памфилом, Денгар и Видана медленно пробрались через поросшие мхом останки древней башни и вышли на широкое открытое пространство в центре руин.

Внезапно сквозь неровно клубящуюся пелену тумана проступил какой-то смутный силуэт. Едва удержав рвущийся наружу вопль, Видана отшатнулась и попыталась вслепую нанести удар огненным взрывом. И едва успела удержать рвущуюся наружу магию - кошмарное чудовище обернулось сидящим на корточках солдатом, тщетно пытавшимся раздуть костер.

- Не горит... Все насквозь промокло, - с сожалением констатировал он и с надеждой посмотрел на тяжело дышащую Видану. - Девочка-колдунья, не хочешь мне помочь? Костерок, тепло, супчик. А?

Видана во все глаза смотрела на улыбающегося солдата чуть было не превратившегося из-за причудливой игры тумана в кровавый фарш. Из-за ее спины вывернулся Денгар и, обняв Видану за плечи, осторожно повел в сторону смутно различимого в тумане силуэта какого-то полуразрушенного здания.

- Идем, - шептал он. - Не пугайся. Нет здесь никого. Жилар проверил все-все. Никого нет, поверь мне... - Чувствуя в глубине души тепло и заботу Денгара, она тихонько вздохнула и склонила голову ему на плечо.

Позади них потрескивал разожженный Памфилом костерок, а солдат уже деловито подвешивал над огнем помятый котелок.

Туман рассеялся только утром следующего дня, неохотно растаяв в тусклых лучах скрытого за неизменной пеленой туч солнца. Половину ночи Денгар и Видана сидели, прижавшись друг к другу и слушая тяжелое дыхание болота. Низко-низко над головами, практически задевая выставленные магические щиты, промчался крупный крылач. Громкое бормотание лопающихся пузырей донесло до них отвратительный запах гнили. Где-то совсем недалеко громко проревел мечезуб. Туман самым причудливым образом искажал звуки, заставляя в самом обычном плеске воды слышать звуки шагов чудовищной твари. Мягко мерцали невидимые обычному глазу магические щиты, переговаривались на своих постах часовые, сотник Свид, громко бухая сапогами по растрескавшимся камням древних руин, обходил посты. Все было спокойно. Ни одна тварь не воспользовалась прикрытием тумана, дабы дорваться до вожделенной человеческой плоти.

- Будь проклято это место, - негромко ворчал Тингралл. - Еще немного и я поверю, что местные твари и в самом деле пропустили нас по приказу какого-то своего вождя...

Утром, едва только туман начал рассеиваться, они приступили к исследованию подземелий. Темные коридоры с заросшими черным мхом стенами, пыльные комнаты с истлевшими остатками некогда роскошной мебели, расколотые на сотни частей статуи. Разбившись на несколько групп, они медленно и методично обшаривал комнату за комнатой в поисках неведомых артефактов, ради которых Магистрат Ордена и отправил их в эти проклятые земли.

Памфил, Денгар и Видана в сопровождении пятерых Имперских солдат осторожно шли по мрачному сырому коридору. Осветительный шар в руке волшебника отбрасывал на покрытые какой-то слизистой массой стены неверно пляшущие тени и образы. Солдаты, негромко бряцая доспехами и держа шрокены наготове, медленно шли впереди. Под ногами слабо хлюпала омерзительного вида жижа, в которой копошились неисчислимые множества белесых червей, корчившихся в свете осветительного шара.

- Что-то есть... - Негромко пробормотал Памфил, повернувшись к Денгару. - Чувствуете фон?

Начинающий волшебник кивнул. Действительно, какие-то слабые колебания магического эфира... Будто бы какое-то незначительное уплотнение в структуре Сети... Что-то почти неощутимое.

- Нам туда.

И тут появилось первое препятствие. Коридор в этом месте некогда перегораживала массивная деревянная дверь. Полусгнившие куски дерева все еще висели на густо заросших ржавчиной петлях. Но кроме двери было и еще что-то...

Видана и Денгар остановились, впереди коридор перегораживала едва различимая дымка, за которой ощущался какой-то спутанный и наполовину распавшийся клубок магии. Осторожно шагнув вперед, Памфил медленно приблизился к преграде и, вытянув руку, осторожно коснулся слабо колыхающегося волшебного полотна.

- Защитная преграда. Очень-очень древняя. Вероятно, поставлена еще до Раскола. То, что она простояла столько лет, говорит о том, что за ней может находиться что-то весьма ценное... - Маг тяжело вздохнул. - Велики были древние. Сегодня даже объединенная сила всего Ордена не сможет поставить преграду, способную продержаться хотя бы сотню лет. Силы вполне достаточно, но вот умения не хватает...

- Она еще действует? - Видана, закрыв глаза, невидимыми магическими щупальцами мягко ощупывала сморщенную поверхность незримого щита. - Мы можем пройти?

- Вероятно. Фактически эта штука уже почти полностью распалась, но все же... Я пойду первым. Возможно, тут есть некоторые хитрости или же ловушки... Вы подождете нас здесь, - негромко сказал волшебник сопровождавшим его солдатам. Имперские легионеры нехотя кивнули, настороженно всматриваясь во тьму подземного коридора.

Вокруг мага слабо замерцало сияние защитных чар, призванных уберечь его от любых связанных с древним чародейством неожиданностей. Памфил глубоко вздохнул и шагнул прямо вперед, проходя сквозь незримую завесу древней магии. Невидимый магический щит полыхнул слабым багровым сиянием и... распался. Прошедший сквозь щит волшебник передернулся всем телом и, жадно хватая ртом сырой воздух подземелья, прислонился к стене.

- Мерзкое ощущение, - с трудом выдавил он. - Будто все кишки наизнанку вывернуло... Еще лет пятьдесят назад, когда магия щита была сильнее, она бы меня прикончила. - Памфил с видимым усилием оторвался от стены и, пошатываясь, шагнул вперед. - Идем. Дальше, кажется, безопасно.

После той преграды коридор сразу же пошел вниз. Под ногами шевелились все те же белесые червячки. Капала с каменного потолка вода. Покрытый мокрой пульсирующей слизью пол сделался невероятно скользким. Приходилось тщательно выверять каждый шаг.

Наконец, когда они прошли уже никак не меньше четверти мили, коридор закончился. Еще одна совершенно истлевшая дверь и еще одна магическая преграда. А за ними виднелись смутные очертания какой-то громадной комнаты.

- Хмм.. Эта гораздо крепче. И безоглядно соваться внутрь явно не стоит. - Памфил внимательнейшим образом изучил слабо колышущийся щит. - А ну-ка...

Из двузубого наконечника шрокена с шипением показалось призрачное лезвие. Волшебник осторожно поднял древнее копье и аккуратно ткнул магическим острием прямо в преграду. Ничего не произошло. Спокойно мерцал с легкостью прошедший через щит магический наконечник, мерно колыхался древний щит. Ничего. Памфил двинулся вперед. Металлические зубцы шрокена коснулись преграды. И тут в центре комнаты, озаряя тусклым неестественным светом находящийся в центре постамент и десятки полок с множеством смутно различимых во мраке предметов, зародилось призрачное свечение.

- Проклятье!.. - Громко завопил Памфил и резким движением зашвырнул свой шрокен прямо в центр комнаты. - Бежим!!

Тяжело дыша после сумасшедшего бега по темным скользким подземельям, они стояли на каменной площадке, восторженно разглядывая тяжело ползущие по небу тучи. Несущий в себе запах гнили и сырости ветерок слабо обдувал их лица.

- Уф-ф... Еле ушли...

- Что такое? - Уверенным голосом спросил подошедший Тингралл. - Памфил, да на тебе лица нет.

- Щит. - Буркнул все еще бледный волшебник. - Древний щит света. Все еще действующий. А я чуть в него не влез...

- Щит света? Кому понадобилось ставить подобную штуку в этих подземельях? - Тингралл нахмурился и задумчиво потер подбородок. - Действующий, говоришь? Что же он там защищает, и как нам его пробить... или обойти?

- Нечисть!.. - Суматошный крик часового прорезал воздух. - Нечисть наступает!!

В два прыжка Тингралл взлетел на ближайшую кучу камней и уставился на все еще полускрытый туманной дымкой горизонт. Вдали мелькали тени. Сотни, тысячи, десятки тысяч теней. Казалось, вся болотная нечисть объединила усилия, чтобы смять жалкую кучку людей и вонзить свои клыки в их мягкие тела. Сотни громадных силуэтов мечезубов размером с добрую лошадь, мириады черных пауков, крюколапы, песчаные слизни и волки-тени. Бугрилась земля под натиском прокладывающих ходы в ее толще десятков землероев. Скрежетали ветви нескольких дендроидов. А над всем этим сборищем когтей и зубов реяли перепончатые крылья исполинских тварей, похожих на безумную помесь человека и летучей мыши. Крылачи.

Невиданная доселе армия нечисти медленно наступала, соблюдая даже некое подобие боевых порядков.

Тингралл молча окинул взглядом эту неотвратимую лавину и спокойным голосом повернулся к дрожащему часовому, заворожено уставившемуся на приближающуюся смерть:

- Труби общий сбор. - Широкоплечий предводитель обманчиво мягким движением поднял два своих шрокена. - Сейчас начнется потеха...

Первые ряды наступающих тварей достигли магических щитов и уперлись в них, царапая и кусая невидимые стены, вставшие у них на пути. Взметнулись фонтаны огня, оставляя в воздухе дымные следы, промчались несколько ослепительно пылающих стрел - в дело вступили волшебники. Обожженные твари с воем крутились на месте или мгновенно падали, превращенные в груды дымящегося мяса. Но все больше и больше чудовищных порождений местных болот скрежетали когтями и зубами по незримым щитам. Карабкаясь по телам своих собратьев, волной накатывались черные пауки размером с крупного волка. Многосуставчатые ноги с маленькими коготками тщетно скоблили поверхность быстро слабеющего магического щита. С небес с громким присвистом пикировали крылачи, ударяясь о щит, и оглушенными скатывались под ноги наступающему легиону тварей.

По искаженным судорогой лицам поддерживающих щит волшебников градом катился пот. Воздух потрескивал и гудел под натиском магии. Сминая беспорядочно мечущихся тварей, с неба громогласно ударил пучок молний. Свирепые многозубцы раздирали в клочья уродливые тела, разбрасывая дымящиеся клочки шерсти и мяса по всей округе. Медленно сформировалось облачко зеленоватого тумана и неторопливо поползло вперед. И каждая тварь, ощутившая на себе смертоносное дыхание этой безвредной на вид дымки, мгновенно падала на землю, корчась в страшных судорогах, а плоть медленно сползала с обнажающихся костей.

Денгар и Видана, взявшись за руки, старательно метали небольшие огненные шарики. Череда вспышек поглощала разъяренно рычащих и скребущих щит крюколапов одного за другим. Поверженные чудовища падали десятками, но вместо каждого убитого монстра мгновенно появлялись два других.

Сотни тварей пали в первые же минуты боя, поверженные могучим натиском магии.

Исполинский дендроид, сверкая своими злобными глазками, со скрежетом навалился на помутневшую поверхность магического щита. Мощнейшая вспышка пламени тут же окатила ветви ожившего дуба, но особого вреда не причинила. Тварь недовольно взревела, тряся опаленными кончиками веток и с удвоенными силами навалилась на ненавистную преграду, отделяющую ее от вожделенного человеческого мяса.

- Готовьтесь!.. В рукопашную!.. - Голос Тингралла едва пробивался сквозь рев атакующей нечисти и грохот разрывов.

В сплошном полотне щита появились слабо мерцающие по краям прорехи. Непроницаемая завеса постепенно превращалась в разодранный на клочки никчемный кусочек магии. В многочисленные дыры, визжа и беспорядочно дрыгая лапами, начали пролазить твари.

- Опустить щит!..

И в этот момент защитная магия не выдержала. Защитный барьер на мгновение стал видимым, превратившись в сложнейшее нагромождение туманных облачков. Многочисленные прорехи слабо курились по краям. Щит пробежал все оттенки от ярко-красного до черного цвета и с приглушенным хлопком лопнул. Могучий толчок воздуха с легкостью опрокинул готовых к бою людей и небрежно расшвырял напирающих тварей.

Будто бы материализовавшись из пустоты, вперед помчались призрачные волки. Когтистые лапы, ощеренные пасти, а вместо тела - клочок призрачного тумана, с которого взгляд просто соскальзывал, не находя за что зацепиться.

Взметнулись шрокены. Солдаты Имперской сотни приняли первый удар на себя. Магические лезвия с легкостью рубили кости, пронзали хитиновые панцири и полосовали плоть. Но когти, челюсти и щупальца также собирали свою добычу.

Денгар ясно видел, как один из солдат Империи со значком десятника на груди могучим ударом отсек потянувшуюся к нему когтистую лапу. Тварь взвыла и покатилась по земле, орошая все вокруг своей темной кровью. Небрежно отмахнувшись от черного паука и возвратным движением шрокена отхватив его уродливую голову, увенчанную острыми как бритва жвалами, он на мгновение потерял равновесие. И в то же мгновение с небес спикировал крылач, ударил Имперского десятника прямо в лицо и, превратив его в кровавое месиво, мгновенно поднялся обратно в затянутые тучами небеса. Ослепленный воин со стоном упал на колени и в то же мгновение был погребен под лавиной накатывающихся пауков. Когда шар копошащихся тел распался, от человека не осталось и клочка одежды. Только покрытый глубокими царапинами окровавленный панцирь сиротливо лежал на грязной земле. Заляпанные кровавыми пятнами тела пауков расступились, чтобы пропустить исполинского мечезуба. Один из смертоносных клыков твари был обрублен, а с другого медленно капала кровь. Светлая человеческая кровь. Мечезуб поднял голову к небу и издал оглушительный рев. В то же мгновение маленький шар жидкого огня ударился прямо в лоб монстра и разорвался ослепительной вспышкой. Обезглавленное дымящееся тело неверно шагнуло вперед и рухнуло, заливая все вокруг потоком густой темной крови.

Видана, метнув в подскочившего крюколапа небольшую молнию, мгновенно крутанула шрокеном, неумело стараясь поразить подобравшегося слишком близко песчаного слизня. Тварь ловко скользнула в сторону, уворачиваясь от удара, и сжалась в комок, готовясь к смертоносному броску. И в тот же миг Видану оттолкнула чья-то рука. Упав на землю и больно ударившись спиной о камни, она успела разглядеть, как кошмарную слизистую тварь разрубил надвое прямо в прыжке молодой солдат. Ловко вонзив шрокен в туманную дымку тела призрачного волка, он рухнул на землю и, гремя латами по камням, отмахнулся магическим лезвием древнего копья, отсекая крыло истошно взвизгнувшего крылача. Но подняться он уже не успел. Дрогнула расступившаяся земля, выбрасывая фонтан каменных обломков, и вынырнувшая из подземных глубин обляпанная болотной тиной морда землероя с легкостью перекусила его пополам. С хрустом раскололся литой нагрудник. Переломанное древко шрокена, вращаясь на лету, с хлюпаньем шлепнулось в недалекую трясину. Видана взвизгнула, когда горячие капли брызнувшей крови упали ей на лицо и слепо нанесла удар. Голова землероя взорвалась мириадами кровавых брызг.

- Отступаем!! Всем в подземелья!!

Бешено вращая сразу двумя шрокенами Тингралл уже воздвиг возле себя настоящий курган из мертвых тел местной нечисти. Практически незаметным движением он смахнул голову небольшому крюколапу и тут же вонзил смертоносное копье древних прямо в раздутое брюхо пикирующего на него крылача. Отчаянно взвизгнув и теряя по пути внутренности, чудовищное порождение мрака рухнуло прямо в мутные воды болота, камнем канув ко дну.

- В подземелья!

Ослепительная вспышка пламени превратила нескольких волков-теней в кучки дымящегося пепла. Сбив атакующего крылача небольшой молнией, Денгар заметил несколько десятков пауков, медленно взбирающихся по древней полуразрушенной стене, очевидно нацеливаясь в тыл огрызающемуся отряду. Откуда, о проклятье Падших, у этих тварей взялось понимание тактики? Пауки приближались. И Денгар нанес удар. Он целил не в пауков. Нет. Он поразил стену. Медленно и будто бы неохотно древняя кладка разошлась и обрушилась, подминая под себя восьминогих монстров. В воздух взлетело каменное крошево вперемешку с окровавленными клочками хитиновых панцирей. Обернувшийся на грохот оседающей стены Тингралл кивнул Денгару, и его забрызганное кровью лицо на мгновение озарила улыбка.

Жалкие остатки отряда, непрерывно разбрасывая вокруг смертоносные шары огня и отмахиваясь шрокенами, медленно отступали к неровному провалу, ведущему в древние подземелья. Оставляя позади целые груды тел, кошмарные твари неотвратимо напирали. Когти, зубы, крылья, разинутые пасти...

Ужас, кровь, смерть... Но Денгару все же казалось, что здесь что-то не так. Та многотысячная орда чудовищ, что заполонила окружающие островок болота, могла смести их отряд за считанные минуты. Но почему-то не желала этого. Казалось, будто твари просто пытаются достичь какой-то своей цели, а на людей обращают внимание только потому, что они стоят на их пути.

Встряхнув головой, Денгар постарался отбросить эти несвоевременные мысли и сосредоточиться на битве. Рядом с ним взъерошенная Видана швырялась в подступающих крюколапов огненными шариками.

Громадный дендроид, огласив все вокруг утробным ревом, с легкостью разорвал надвое какого-то несчастного волшебника и мгновенно отправил окровавленные останки прямо в свою истекающую омерзительной слизью пасть. Подскочивший солдат увернулся от громадной ветви и резко вонзил шрокен прямо в исполинский ствол. Из раны медленно потекла отвратительная жижа. Дендроид взревел и попытался схватить обидчика, но еще один Имперский воин точным ударом поразил монстра прямо в маленький злобный глаз. И тут на дендроида накинулся сразу десяток бойцов. Исполинская тварь громко ревела и бешено хлестала ветвями. Земля возле запятнанного кровью ствола буквально кипела под натиском сотен и сотен корешков, старающихся спутать солдатам ноги. После пятиминутного сражения из целого десятка в живых осталось только четверо воинов. Прикрывая друг другу спины, они организованно отступили в подземелья, оставив позади изрубленный, но все еще подрагивающий ствол ожившего дуба, вокруг которого лежали изуродованные и превращенные в кровавое месиво человеческие тела.

Но даже забившись в мрачные подземные коридоры, оставшиеся в живых три десятка человек не избавились от наваливающихся на них тварей. Стены и потолок потемнели от бесчисленных тел черных пауков. По полу с ревом шли десятки крюколапов. И только землероев и крылачей можно было не опасаться. Летуны не могли проникнуть в узкие подземные ходы, а от подземных чудовищ надежно защищали толстые каменные стены и несокрушимый пол.

Скрежеща когтистыми лапами по камню, нечисть перешла в атаку. Могучие удары громадных когтей и клыков постепенно оттесняли жалкие три десятка человек все дальше и дальше во тьму подземелий.

Денгар и Видана, держась вместе с Памфилом подальше от нечисти, осыпали наступающих чудовищ смертоносным градом огня. Коридор буквально пылал. А последней отступала озаряемая пляшущими на стенах отсветами огня фигура предводителя отряда. Тингралл потерял один из шрокенов и теперь крутил свой смертоносный вихрь только одним копьем. И ни один его удар не пропадал напрасно. Брызги вонючей крови местных тварей смешивались с человеческой кровью, сочащейся из глубокой рваной раны на плече могучего воина.

Еще несколько человек пало в неравной битве, и тут нечисть почему-то сбавила натиск. Сплошной покров копошащихся тел медленно откатился назад. Кошмарные порождения болот Амасиониса сотнями глаз следили за медленно отступающими все дальше и дальше людьми, но преследовать их не пытались. Окровавленные, измотанные и опустошенные восемнадцать человек медленно отступили за поворот и буквально обрушились на покрытый слизью каменный пол. Запечатывая проход, возник слабо мерцающий магический щит, установленный Памфилом. Поверхность щита постоянно морщилась и рябила - измотанный до предела маг только из последних сил удерживал эту требующую больших усилий магию. Денгар и Видана поспешно пришли ему на помощь, вливая свои силы в призрачную дымку магической защиты. Но даже созданная усилиями трех волшебников завеса магии против всесокрушающей орды нечисти не продержалась бы и минуты. Однако твари почему-то предпочитали наблюдать издалека, а не нападать.

- Интересно, чего они ждут? - Прохрипел сотник Свид, прижимая руку к пробитому на груди панцирю.

- Дай посмотрю. - Едва держащийся на ногах Жилар медленно склонился к раненому воину. - Вот, выпей. Станет немного легче.

В живых остались только неуязвимый Тингралл, измотанный до продела Жилар, Памфил, Денгар, Видана и еще один волшебник-подмастерье, получивший глубокую рваную рану на бедре, которую сейчас зашивал усталый седой маг, чьего имени усталые подмастерья не знали. Роскошная борода старого мага была вся запачкана кровью. Из Имперской сотни уцелело только одиннадцать бойцов. Семеро из них были ранены.

- Ребята, да вы счастливчики... - Тингралл устало прислонился к запятнанной слизью стене неподалеку от прижавшихся друг к другу Денгара и Виданы. - Уцелели. И действовали правильно. - Он кивнул Денгару. - Я видел как ты обрушил стену на пауков. Голова у тебя работает правильно - когда-нибудь станешь предводителем... Если, конечно, уцелеешь. А ты, Видана, здорово уделала землероя. Молодцы!

- Тингралл! - Измотанный до предела Жилар лежал на полу и, не обращая внимания на слизистую грязь, плотно прижимая ухо к каменному полу. - Послушай-ка. Скребутся, вроде...

Со скоростью невероятной для такого громадного человека Тингралл опустился на колени и приложил ухо к полу. Несколько минут прошли в полнейшей тишине, нарушаемой только далеким воем нечисти.

- Землерои. - Тингралл тяжело поднялся. - Долбят камень. Если пробьются... Надо уходить.

- Куда? Там дальше ничего нет, только комната, защищенная щитом света - верная смерть.

- Остаться здесь - тоже верная смерть. Придется попробовать снять щит.

Памфил только хмыкнул.

- Отходим, - Тингралл со вздохом поднялся на ноги и взвалил на спину свой совершенно неподъемный мешок. - Щит оставьте - он задержит тварей. Ненадолго, конечно.

Видана, поддерживаемая под локоть Денгаром, с трудом поднялась. Ноги подкашивались и дрожали. Перед глазами плыли многочисленные цветные пятна. От одной мысли, что сейчас вновь придется бежать и отбиваться от наседающей нечисти, голова начинала кружиться. И она чувствовала Денгара. Чувствовала даже более отчетливо, чем раньше. Свинцовая усталость. Боль в ободранном боку. Слабость и полное истощение всех сил.

Поддерживая друг друга, они сделали шаг. Потом еще... Медленно переставляя ноги, они миновали остатки первой двери, где около часа назад Памфил прошел сквозь полураспавшуюся преграду древних. В груди громко бухало сердце. А позади уже отчетливо слышался скрежет исполинских когтей. В некоторых местах камень стен и пола медленно вздрагивал.

Впереди уже показались остатки второй двери и слабое дрожание воздуха, отмечающее установленный древними магами щит света. Еще немного и... И что?..

И тут будто исполинская дубина ударила по древним развалинам. Земля ощутимо дрогнула. Денгар и Видана с приглушенным криком упали на склизкий камень, корчась в судорогах и сжимая голову ладонями. Перед глазами на миг потемнело, а тело совершенно оказалось подчиняться. На мгновение они ощутили присутствие магии. Невероятно чуждой безумной магии, эхом метавшейся в темных коридорах. И не только они - все остальные оставшиеся в живых после чудовищной резни участники этой проклятой экспедиции испытали на себе влияние чужой воли. Денгар видел растянувшегося на каменных плитах Памфила, видел со стоном опустившегося на колени Тингралла и беззвучно упавшего навзничь сотника Свида.

В глазах потемнело. Последние, что они почувствовали - это могучий удар неведомой силы, вдребезги разнесшей выставленный ими щит.

Сознание медленно возвращалось. С трудом открыв глаза, Денгар сквозь застилающее его взор туманное марево смог разглядеть медленно поднимающегося на колени Тингралла, чья рука мертвой хваткой сжимала древко шрокена. С натужным хрипом предводитель отряда пытался дрожащей рукой поднять оружие. Тускло светился откатившийся в сторону осветительный шар. Застилающая взгляд туманная дымка медленно расползалась. Неподалеку послышался приглушенный стон Виданы... перемежающийся со скрежетом когтей по камню. Где-то совсем близко. Денгар медленно приподнял голову и окаменел...

Буквально в трех шагах от распростершихся на полу людей стоял крупный мечезуб. Стоял и пристально разглядывал их кошачьими глазами, в которых багровой искоркой отчетливо светился разум. Длинный чешуйчатый хвост твари слабо шевелился. Острейшие когти на лапах неровно подрагивали, оставляя на камне длинные царапины.

Тингралл со стоном поднял шрокен.

Мечезуб громко фыркнул, как показалось Денгару, с отчетливо различимым презрением. Мотнув головой, тварь чиркнула своими смертоносными клыками по каменному полу. Брызнули искры, а камень прочертила длинная и глубокая борозда. Еще раз фыркнув и переступив через распростертое тело слабо стонущего Свида, чудовище медленно побрело к подземной комнате, защищенной древним щитом света. Мечезуб остановился прямо перед незримой преградой защиты и вдруг могучим прыжком преодолел щит. Когти громко клацнули о камень почти в центре комнаты. Тварь замерла, слабо пошевеливая хвостом.

В комнате медленно разгоралось сияние. Яркая вспышка заставила Денгара на мгновение зажмуриться. А когда он вновь открыл глаза, опасная тварь уже неподвижно лежала на камне, а из-под ее тела медленно вытекала струйка темной крови. Древняя магия щита с легкостью прикончила мечезуба.

А полумрак коридора огласила дробная поступь. Несколько десятков многосуставчатых лапок прошуршали мимо поднявшегося на ноги Тингралла. Предводитель отряда изумленно смотрел на проносящихся по потолку черных пауков. Пауки на мгновение замирали перед колеблющейся дымкой щита, а затем резко один за другим впрыгивали в комнату. Впрыгивали и умирали, пораженные светом древних. С хрустом ломались панцири, разлетались во все стороны судорожно подергивающиеся лапки, медленно текла густая паучья кровь.

Едва только погибли все пауки, как в коридоре беззвучно промелькнула почти неразличимая тень призрачного волка. Тварь негромко рыкнула на поднявшего шрокен Тингралла и, скользнув в защищенную комнату, умерла. Из широко раскрытой мертвой пасти медленно вытекала кровь. Остекленевшие глаза на уродливо вывернутой голове невидящим взором уставились в покрытый густой слизью потолок.

Денгар с трудом поднялся на ноги и помог встать ошеломленно трясущей головой Видане. Ничего не понимая, они молча смотрели на проскальзывающих мимо них всевозможных представителей местной нечисти. С хлюпаньем ползли песчаные слизни, шуршали лапками пауки, скрежетали когтями мечезубы и призрачные волки, С хрустом разошлись камни стен, пропуская безобразное тело небольшого землероя. Переваливаясь, прошли несколько крюколапов, полностью игнорируя прижавшихся к стене ошеломленных людей. Прошли так близко, что их без труда можно было потрогать рукой. И даже несколько крылачей, тяжело волоча позади перепончатые крылья, медленно ковыляли на своих не приспособленных к ходьбе лапах. Один за другим они вошли в комнату и, царапая камень в предсмертных судорогах, замерли.

Десятки тварей неторопливо подбирались к запечатанной комнате и, войдя внутрь, умирали. Умирали, пораженные сиянием древней магии. Комнату устилали множество тел. Пузырясь, текли струйки крови. Искаженные предсмертным оскалом пасти соседствовали с уродливыми телами.

Опустив руки, пришедшие в себя люди молча смотрели на вереницу кошмарных чудовищ, входящих в древнюю залу, чтобы тут же умереть в свете древнего заклятия. Видана опустошенно прикрыв руками глаза, сжалась у стены. Рядом с ней неподвижно присел Денгар.

Одна за другой следовали вспышки смертоносного света. Сотни тварей погибли в древней зале, по совершенно непонятным причинам игнорируя ненавистных людишек и стремясь умереть в заваленной телами комнате.

И с каждым разом последующая вспышка была слабее предыдущей. Если сначала любая попавшая в комнату тварь мгновенно умирала на месте, то теперь некоторые особо злобные и живучие чудовища, вроде мечезубов или землероев, после вспышки еще некоторое время слепо кружили по комнате обливаясь кровью и шатаясь как пьяные, и только потом падали.

Тела громоздились грудами, падая друг на друга. Струйки крови медленно сливались в ручейки.

Но наступил момент, когда вскочивший в комнату призрачный волк, пройдя древний щит, остался в живых. Кружа по древней зале и припадая к каменному полу, он провел в комнате несколько долгих минут, а потом, на мгновение выскочив наружу, вернулся вновь. Ничего не случилось.

Волк прыгал близ каменного порога, поминутно вскакивая в комнату и выходя из нее. А невидимый древний щит света едва слышно вибрировал в такт его движениям. Сгусток тумана со смертоносной пастью, из которой медленно капала слюна, шастал взад-вперед. И щит не выдержал. Древняя преграда лопнула с отчетливым звоном, осыпаясь подобно битому стеклу. Незримые осколки медленно таяли, исходя слабой дымкой уходящей магии.

Вход в древнюю залу, заваленную сотнями мертвых тварей, был открыт.

Призрачный волк медленно повернулся и, проскользнув мимо неподвижно застывших людей, канул во тьме подземелий. За ним беззвучно последовали и остальные представители мира нечисти, так и не дождавшиеся свой очереди, чтобы совершить самоубийство. И только медленно удаляющееся цоканье когтей по камню нарушало мертвую тишину подземелий, но вскоре исчезло и оно.

Разрушив щит ценой сотен жизней, нечисть Амасиониса покинула древние коридоры подземелий, оставив людей наедине с таившейся за разбитым щитом тайной.

- Хотел бы я понять: что все это значит... - Тингралл, опираясь на расщепленное древко шрокена, устало смотрел в темную даль подземного коридора. - Почему?..

- Полагаю, они открыли для нас дверь, - сотник Свид, со стоном поднявшись на ноги, непослушными пальцами попытался поднять свое двузубое копье. Напрасно - один из зубцов древнего наконечника оказался серьезно погнутым. Оружие было испорчено. Буркнув несколько весьма грубых ругательств, воин отшвырнул бесполезное копье и медленно вытащил из ножен самый обычный меч с потертой рукоятью. - Мы пойдем туда, будем прорываться наружу или останемся здесь и подохнем от голода и жажды?

- Оставаться здесь - бессмысленно. Возвращаться в развалины - верная смерть. Идти вперед... тоже небезопасно. - Жилар с трудом стоял на подгибающихся ногах.

Не говоря ни слова, Тингралл пошел вперед, остановившись на пороге древней комнаты и замер, ощупывая воздух рукой. Комната была буквально завалена сотнями мертвых тварей. Расколотые черепа крюколапов, ощеренные пасти мечезубов, лопнувшие панцири пауков... Лапы и хвосты некоторых чудовищ все еще судорожно подрагивали. Под ногами хлюпала быстро засыхающая кровь.

Видимо не обнаружив ничего опасного, Тингралл перешагнул порог и неподвижно замер, стоя около изуродованного трупа землероя, чьи широкие лапы с грозными когтями без движения распластались на каменном полу. Ничего не случилось. Широкоплечий предводитель терпеливо ждал. Медленно ползли минуты. Наконец, Тингралл поднял руку и сделал короткий жест, призывая всех остальных последовать его примеру и войти внутрь некогда запечатанной древней залы.

Денгар с замиранием сердца перешагнул через порог и тут же едва не упал, споткнувшись о бездыханный труп песчаного слизня. Мерзкая тварь лежала неподвижно, истекая отвратительной зеленоватой кровью и испуская выворачивающий желудок запах разложения. Видана молча оттолкнула носком сапога тельце судорожно сжавшегося паука и с уверенным видом вошла в комнату, но Денгар отчетливо ощущал мечущиеся у нее в душе волны страха.

Тингралл поднял над головой сияющий во всю силу осветительный шар. Бесчисленные тени нехотя отступили, открыв глазам людей скрытые сотни лет назад тайны. Очевидно, древняя зала некогда была хранилищем. Многочисленные ряды полок и ниш хранили сотни разнообразных предметов древности. Неведомые кристаллы, статуэтки, механизмы, состоящие из сложнейшего переплетения позеленевших от времени медных трубочек, книги. Некогда здесь находились большие богатства, но теперь... Болотная сырость и прошедшие столетия хорошо поработали в этом месте.

Балансируя на груди мертвого крюколапа и старательно игнорируя пятнающую его сапоги густую кровь, Денгар кончиком пальца дотронулся до лежащей на полке книги. Книга медленно оплыла, превратившись в безобразный комок слизи. Он осторожно взял в руки небольшой кристалл, укрепленный на тонкой подставке. Кристалл рассыпался в прах. Сложнейший механизм распался на сотни составляющих его деталей, со звоном покатившихся по каменному полу...

- Проклятье, да здесь ничего даже коснуться нельзя... - Судя по заполнившей залу громкой ругани, у остальных дела шли не лучше. Бесчисленные богатства древней залы на деле обернулись никчемным мусором.

Брезгливо стряхнув с ладоней слизь, оставшуюся от громадного тома древней книги, Тингралл решительно шагнул к возвышающемуся в центре комнаты постаменту. Наверняка, именно там некогда находилась самая ценная вещь этого хранилища. Но цела ли она теперь?.. Чтобы добраться до постамента, широкоплечему Очистителю пришлось перебираться через десятки лежащих друг на друге мертвых чудовищ.

На постаменте лежал какой-то совершенно невзрачный кусочек чего-то напоминающего хрусталь. Осторожно взяв в руки свою находку и смахнув с нее пыль, Тингралл недоуменно покрутил кусок хрусталя в руках. Судя по его форме, этот обломок некогда составлял часть чего-то, похожего на кристаллический шар размером с человеческую голову. В отличие от остальных вещей этой комнаты, кристаллического обломка сырость и время даже не коснулись.

И магия. Едва только его коснулись человеческие руки, осколок незримо полыхнул такой силой магии, что все без исключения в этой комнате пошатнулись. Магический эфир, вихрем закрутившись вокруг этого неприметного куска хрусталя, пронизал стены комнаты и... медленно истаял. Кристалл успокоился, излучая теперь что-то вроде неровной пульсации.

Тингралл хмуро осмотрел древний обломок и склонился к постаменту, стараясь вникнуть в древние руны.

- Вечная... память... Светоносному... Это все... что мы можем... сделать... для тебя... в эти... тяжелые... для всего... Мироздания... дни... Прощай... - Тингралл поднялся, задумчиво смотря в пустоту. - Четыре тысячи девятьсот девятый год по старому летоисчислению. Второй год после Раскола.

- Да это склеп какой-то, а не хранилище. - Голос сотника Свида звучал мрачно и недовольно. - И что мы нашли, пройдя половину этого мирка и потеряв почти всех людей? Могилу, заполненную никчемными обломками? - Он разжал пальцы, и на пол посыпались обломки некогда чудесной статуэтки, выполненной из неведомого материала. Здешняя сырость, похоже, вполне могла сглодать даже камень. - Моя сотня погибла ради этого никчемного куска хрусталя? Да что хоть это такое?

- Не знаю... - Тингралл медленно сжал осколок в кулаке. Древний кристалл слабо мерцал и переливался в сиянии осветительного шара. - Но все мы почувствовали силу этого кусочка. Этот осколок... он бесценен... Его магия... невероятна... непостижима... могущественна... Какой же силой обладал тогда целый шар, если этот жалкий обломок?.. Я вновь и вновь преклоняюсь перед могуществом древних...

- Тингралл! Очнись! - Жилар резко тряхнул восторженно уставившегося вдаль Очистителя. - Очнись!

- А?.. - Широкоплечий предводитель изумленно моргнул и пошатнулся, едва не упав. - Что?.. Что такое?.. - Тингралл с приглушенным стоном потряс головой, изгоняя последние клочья запутавшей его разум магии. - Проклятье Падших, эта штука с легкостью подчинила мою волю!.. Она... Она обещает власть, силу... бессмертие... Что угодно... Я чувствую как волокна Сети закручиваются вокруг меня, обещая неизмеримое могущество... Но, в то же время, мерзостная тьма и отголоски Бездны пронизывают мою душу адскими муками. - Тингралл развязал свой кошель и буквально швырнул туда мерцающий кусок хрусталя. - Нет, эта вещь никогда не предназначалась для людей. Пошли отсюда - больше в этой комнате нет ничего ценного.

- Откуда ты знаешь? В подобных случаях законы Ордена предписывают обыскать все, дабы не упустить ни единой крупинки древних знаний...

- Пусть здесь ищут те, кто составлял эти проклятые законы, - буркнул Свид, - а я хочу убраться из этого склепа. Вот только как мы пройдем мимо той нечисти? Вновь прорываться с боем?

- Нам не придется даже поднимать оружие. Когда я держал в руке этот кристалл... Я ощущал... Я видел... В общем, там снаружи нет ни единой твари.

- Быть бы в этом уверенным...

Снаружи не было ни единой твари. Восемнадцать измученных и окровавленных человек осторожно вышли из темных подземных коридоров, не повстречав ни единого чудовища. Более того, все их припасы и вещи были совершенно нетронуты, что было совершенно не похоже на обычное поведение нечисти. Обычно твари яростно атаковали все, несущее в себе хотя бы жалкие остатки человечьего запаха, но здесь...

Задумчиво обсуждая возможные причины столь необычного поведения нечисти и выставив магические щиты, отряд в полном составе растянулся на сырых покрытых слизью и кровью камнях и заснул. А вокруг спящих людей в кровавых лужах валялись сотни мертвых, обугленных и разодранных в клочья трупов местных чудовищ, среди которых изредка попадались и безобразно изуродованные человеческие тела.

Остаток дня и ночь пролетели спокойно. Даже далекий рев мечезубов и посвист проносящихся над головой крылачей не тревожил измученных людей. Смертоносные трясины Амасиониса в одночасье превратились в обычные болота, каковые встречались на Шихнасе и Кибаде - в тех местах путникам приходилось опасаться разве что комаров или лягушек.

Утром они отправились в обратный путь. По раскисшему снегу ступали восемнадцать пар сапог. Восемнадцать человек возвращались домой, унося в кошеле единственную добычу, ради которой погибла большая часть их отряда. Призрачное колебание незримой магии хрустального обломка непрерывно сопровождало их. И изредка Денгару и Видане казалось, что узлы Сети, окутывающей Амасионис, будто тянутся к этому осколку. Тянутся, чтобы коснуться и мгновенно отпрянуть, судорожно содрогаясь. Кусок древнего кристалла будто притягивал Сеть и одновременно с этим отстранял ее. Почему осколок так влиял на величественное создание Творцов, не понимал никто.

Семь дней. Семь дней хлюпала в сапогах ледяная вода. Семь дней изматывающего жилы пути по затаившимся болотам. Семь дней в непрерывном ожидании нападения. Семь дней, питаясь раскисшими и покрывшимися плесенью сухарями. Семь дней.

Денгар и Видана похудели. Вытянувшиеся лица с лихорадочно блестевшими глазами, казалось, принадлежали кому-то совершенно не похожему на людей. Изодранная в клочья одежда болталась на покрытых синяками и ссадинами телах. Потерявшие всякую чувствительность пальцы ног приходилось по вечерам натирать какой-то мерзкой мазью. Они машинально переставляли ноги, не задумываясь о будущем, а вот прошлое непрерывно преследовало их. Перед глазами постоянно мелькали картины смерти и ужаса, виденные ими в чудовищной бойне на болотах. Свои шрокены они потеряли где-то в пути, так и не заметив пропажи.

Один из солдат сотника Свида сошел с ума. Безумно захохотав, он отшвырнул в сторону шрокен, сбросил кольчугу, не слушая повелительных окриков своего командира, перепрыгнул через костер и метнулся в вечерний сумрак. Не разбирая дороги, он сумел пробежать не более сотни шагов, прежде чем болото поглотило его. И даже погружаясь в трясину, он не переставал безумно хохотать.

Денгар и Видана безразлично смотрели на корчившуюся в трясине фигуру. Когда темные круги сомкнулись над головой несчастного сумасшедшего, он переглянулись и, пожав плечами, вернулись к приготовлению ужина. Сотник Свид метнул на безмолвного Тингралла яростный взгляд и негромко выругался.

Болото взяло и еще одну жертву. Молодой волшебник-подмастерье умер ночью. Подошедший утром Памфил только ахнул, заметив скривившийся в предсмертной судороге рот и широко раскрытые мертвые глаза. По лицу мертвеца медленно стекали капельки слизи. Причина смерти так и осталась загадкой. Хоронить его не стали - ни у кого не оставалось на это сил. Даже могучий Тингралл, казалось, лишился какого-то внутреннего стержня, придававшего ему сил. Этим утром тяжело поднялись на ноги и пошли дальше уже шестнадцать человек.

Но за все семь дней устало бредущему по болотам отряду не встретилось ни единого представителя нечисти. Казалось, что твари предпочитали расступиться и пропустить ненавистных представителей рода человеческого. О причинах подобного поведения уже перестали даже задумываться. Нет чудовищ - значит нет. А если появятся - будем сражаться... или умирать.

И когда вечером седьмого дня в окутавшей болота туманной дымке медленно проступили очертания источенного ветрами утеса, Денгар и Видана не ощутили совершенно ничего. Ничего похожего на облегчение и предчувствие скорого окончания этой многодневной пытки. Утес стал для них всего лишь очередной вехой бесконечного пути.

Проведя ночь у подножия древней каменной глыбы, жалкие остатки экспедиции, пошли вдоль бурлящего на бесчисленных порогах потока, ежась от пронизывающего до костей ледяного ветра. Путь, который они, направляясь в болота, преодолели за четыре дня, теперь отнял у них шесть. Подходили к концу запасы еды.

Несколько раз они замечали следивших за ними чудовищ. Крюколапы, крылачи и волки-тени безмолвно следили злобным взглядом за усталыми людьми, но нападать не решались. Средних размеров дендроид, глядя на неосторожно подошедшего слишком близко измученного солдата, только недовольно рыкнул. Удивленно моргнув и встретившись взглядом с красноватыми глазками монстра, воин нехотя посторонился. Дендроид выплюнул изо рта мерзкие остатки своей трапезы и медленно скрылся в зарослях, оставляя за собой широкую борозду перепаханной земли.

А вечером тринадцатого дня после бойни на древних руинах они разглядели небольшую деревушку и возвышающуюся на холме черную как ночь арку портала.

Пошатываясь, они прошли сквозь мертвую тишину единственной деревенской улочки и поднялись на холм.

- Сейчас подам сигнал, - одними губами прошептал Тингралл, вытаскивая из кошеля небольшой хрустальный шарик слабо мерцающий изнутри красноватым сиянием. Проведя над ним какие-то неведомые манипуляции, он положил сменивший цвет на призрачно-желтый шарик прямо на снег перед собой. - Теперь ждем, когда они откроют для нас проход.

Медленно тянулись минуты, складываясь в часы. Солнце неторопливо сползло за горизонт, а его место заняли луны Амасиониса. Сегодня их было видно две - небольшой серпик и похожий на золотую монету круг. Шестнадцать человек молча сидели, привалившись спиной к каменным бокам древней арки. Слабо клубилась туманная дымка портала.

Никто даже не находил сил ругаться и проклинать неожиданную задержку. Они только молча сидели и ждали. Ждали. Ждали. Луны скрылись за пеленой туч. Медленно шло время.

Туман, окутывающий подножие арки медленно дрогнул и покрылся рябью, а лежащий на снегу шарик на глазах изменил цвет, засветившись слабым зеленоватым сиянием. Портал был открыт.

- Идем... - Потрескавшиеся губы Памфила с трудом смогли выдавить это слово.

Туманная дымка портала поглотила их.

Денгар слабо моргнул, мгновенно переместившийся из ночного мрака в яркие объятья ласковых лучей солнца. На Роднессе еще только разгоралось утро.

- Приношу извинения за задержку. - Подошедший старик, сжимая в руках посох, вежливо кивнул Тинграллу. - Прибыл торговый караван с Шиноса. Отличное вино привезли, рекомендую. - Старик причмокнул губами.

Равнодушно отстранив старого наблюдателя за порталом трясущейся рукой, Жилар доковылял до стены и буквально рухнул на пол. По его лицу медленно расплывалась сумасшедшая ухмылка.

- Вино, - пробормотал он. - Вино. А как же.

Денгар и Видана на подгибающихся ногах вышли из громадной залы и, шатаясь, пробрались через внутренний двор Цитадели, оставляя на каменных плитах мокрые следы. Буквально рухнув на знакомую скамейку у ворот Крова Учащихся, они подставили лица жарким лучам солнца.

Казалось, они покинули это место целую вечность назад. Три недели, показавшиеся им столетием.

Проходящие мимо подмастерья и начинающие маги удивленно разглядывали сумасшедшую парочку в разодранных зимних одеждах, перемазанную с ног до головы болотной тиной. Но Денгару и Видане было все равно. Бесконечный кошмар Амасиониса наконец-то закончился.